ผู้ก่อวินาศกรรมแห่งอวกาศ

โดย โรเบิร์ต อาเบอร์นาธี

พลังงานใหม่กำลังมาถึงโลก พลังงาน
ที่จะนำพาชีวิตมาสู่ดาวเคราะห์ที่กำลังจะตาย
มีเพียงสองคนเท่านั้นที่ขวางทาง คนหนึ่งเป็น
หนูขี้ขลาด อีกคนหนึ่งเป็นฆาตกรผู้พลีชีพ ทั้งคู่เป็นเบี้ย
ในเกมจักรวาลที่ความตายเคลื่อนย้ายหมากรุก
แห่งโชคชะตาของตน และแม้แต่ผู้ชนะก็ยังต้องพ่ายแพ้

[หมายเหตุของผู้ถอดความ: etext นี้ผลิตจาก
Planet Stories ฤดูใบไม้ผลิปี 1944
การวิจัยอย่างกว้างขวางไม่พบหลักฐานใด ๆ ที่บ่งบอกว่า
ลิขสิทธิ์ของสหรัฐฯ ในสิ่งพิมพ์นี้ได้รับการต่ออายุ]

---

ไรด์ แรนดัลยืนตัวงอเล็กน้อยบนทางเดินที่มืด และมองดูท้องฟ้าเหนือไดนาโมโปลิสที่สว่างไสวด้วยแสงไฟส่องสว่าง แสงที่ปิดสนิทของโรงเตี๊ยม Stumble Inn ของเบอร์ชิสอยู่ห่างออกไปทางขวาของเขาเพียงไม่กี่หลา แต่แม้แต่หินแม่เหล็กก็ล้มเหลวต่อหน้าความสนใจอันแปลกใหม่ของเรือที่กำลังจะเกยตื้นที่ครั้งหนึ่งเคยเป็นท่าเรือของเรือหมื่นลำ

ตอนนี้เขามองเห็นเสียงเบรกที่แวบแวมอยู่เหนือศีรษะราวๆ ไมล์ และทันใดนั้น ฟ้าร้องของเครื่องยนต์ก็ดังขึ้นและปกคลุมเมืองที่แทบจะไร้แสงสว่างจนมีเสียง ลำแสงพุ่งผ่านความมืดที่เต้นระรัว จับเรือที่กำลังร่อนลงมาและยึดมันไว้ ปลาน้อยที่เป็นมันวาวตัวเล็กๆ ลอดผ่านท้องฟ้าที่มืดมิด แสงสลัวๆ สาดส่องมาจากเมือง Pi Mesa ซึ่งเป็นท่าอวกาศที่อยู่เหนือเมือง ขณะที่รันเวย์สว่างขึ้น—ทำให้พลังงานสำรองของเมืองหมดลง แต่ก็สูบมันออกไปด้วยความยินดี เพราะในช่วงฤดูใบไม้ร่วงของปีประวัติศาสตร์ 819 นั้น ความช่วยเหลือก็อยู่ไม่ไกลแล้ว

ไรด์ยักไหล่อย่างอ่อนแรง บทละครนั้นไม่มีความหมายสำหรับเขา เขาหันหลังกลับและเดินลงทางลาดที่เชื้อเชิญไปสู่ภายในห้องที่เรืองแสงของเบอร์ชิส

สถานที่นั้นเต็มไปด้วยผู้คนและควัน บางทีครึ่งหนึ่งของคนกลุ่มแรกอาจกำลังนอนหลับอยู่บนโต๊ะหรือบนพื้น แต่สำหรับสถานที่ไม่กี่แห่งเช่น Burshis ซึ่งยังคงเปิดอยู่เนื่องจากขาดแคลนไฟฟ้า หลายคนคงจะต้องหนาวตายในคืนที่หนาวเย็นที่ระดับความสูงหนึ่งหมื่นสี่พันฟุตในปัจจุบัน สำหรับ Dynamopolis ที่แผ่ขยายไปทั่วโลกในขณะนี้ เช่นเดียวกับในสมัยก่อนเมื่อได้รับการสร้างขึ้นเพื่อเป็นศูนย์กลางพลังงานของอเมริกาเหนือ

เสียงจรวดดังขึ้นและเงียบลงที่ Pi Mesa ขณะที่ Ryd พยายามแทรกตัวเองเข้าไปในกลุ่มคนข้างบาร์อย่างยากลำบาก หากใครจำเขาได้ พวกเขาจะแสดงให้เห็นก็ต่อเมื่อมองไปที่สิ่งอื่นอย่างไม่ละสายตา มีเพียง Burshis Yuns เท่านั้นที่ยิ้มนิ่งและพยักหน้าอย่างเป็นมิตรอย่างน่าประหลาดใจเมื่อเห็นใบหน้าที่แก่และแก่กว่าของ Ryd

Ryd ตกใจกับการพยักหน้า Burshis เสิร์ฟลูกค้าอีกคนเสร็จแล้วก็เดินไปตามบาร์โครเมียมและซินธิลที่เปื้อนคราบ Ryd รู้สึกมีกำลังใจขึ้น

“บอกมาสิ บัวร์ชิส” เขาเริ่มพูดด้วยความกังวล ขณะที่ชายร่างใหญ่หยุดยืนหันหลังให้เขา แต่บัวร์ชิสกลับตัว ยังคงยิ้มอยู่ ส่ายหัวจนแก้มสั่น

“ไม่มีเงินกู้” เขากล่าวอย่างเรียบๆ “แต่มีเงินก้อนเดียวในบ้าน ไรด์”

เครื่องดื่มเกือบจะหกใส่มือของไรด์ เขากำมันไว้แน่น หรี่ตาลงและพูดด้วยความสงสัย "คุณวางแผนอะไรไว้เหรอ เบอร์ชิส นี่เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่—"

รอยยิ้มของ Burshis ยังคงไม่เปลี่ยนแปลง เขาพูดอย่างเป็นมิตร “คุณไม่ได้ยินเรือลำนั้นที่เพิ่งตกลงมาที่เมซ่าเหรอ? นั่นคือเรือจากดาวอังคาร—เรือคุ้มกันที่พวกเขาส่งมาพร้อมกับกระบอกไฟฟ้า พลังงานกำลังเข้ามาอีกแล้ว” เขาหันไปทักทายผู้มาใหม่ที่ชอบเคาะเหรียญ แล้วพูดขึ้นเหนือไหล่ของเขา “คุณรู้ว่ามันหมายถึงอะไรนะ Ryd ชีวิตที่นี่กลับมาอีกครั้ง งานสำหรับคนไร้บ้านทุกคนในเมืองนี้—แม้แต่สำหรับคุณ”

เขาปล่อยให้ Ryd ขมวดคิ้วและครุ่นคิดอย่างมึนงง การจิบน้ำอุ่นๆ ดูเหมือนจะทำให้เขารู้สึกโล่งใจ จ็อบส์ พวกเขาเลยคิดว่าจะโยนความผิดนั้นให้เขาได้อีกครั้งใช่ไหม? เขาจะแสดงให้พวกเขาเห็น เขาฉลาด เขาเป็นคนเฮลิโอที่เก่งมาก—ไม่ นั่นผ่านมาสิบปีแล้ว แต่ตอนนี้เขาเลิกนิสัยการทำงานแล้ว ไรด์ แรนเดิลไม่มีงานทำ พวกเขาให้หนึ่งงานกับเขาครั้งหนึ่งแล้วก็เอาไป เขาดื่มหนักขึ้นอีก

ชายคนหนึ่งที่อยู่ทางขวามือของไรด์เอนตัวเข้าหาเขา เขาจับแขนของไรด์ไว้แน่นและพูดเบาๆ ว่า "คุณคือไรด์ แรนด์ล"

---

ริดมีช่วงเวลาเลวร้ายก่อนที่เขาจะเห็นว่าใบหน้านั้นไม่ใช่ใบหน้าของชายนอกเครื่องแบบที่เขารู้จักเลย แม้แต่น้อย มันไม่ใช่ใบหน้าของใครก็ตามที่เขาเคยรู้จัก ใบหน้าประหลาด กระดูกใหญ่ น่าเกลียดอย่างน่าตกตะลึง มีจะงอยปากที่ยังไม่ใหญ่เกินไปสำหรับกรามที่แข็ง และมืดมนเกินไปสำหรับปากที่บางด้านล่าง หมวกใสราคาแพงที่เอียงมาปิดหน้า และจากเงาที่แวววาวของหมวกนั้น ดวงตาที่ตื่นตัวและดำขลับจนน่ากลัวก็เปล่งประกาย ริดสังเกตเห็นว่าชายคนนั้นสวมผ้าเซลโลเท็กซ์สีเทาเข้มแบบที่ไม่ค่อยเห็นในข้อต่อต่างๆ เช่น ของเบอร์ชิส

“สมมุติว่าเราออกไปข้างนอก ไรด์ ฉันอยากคุยกับคุณ”

“ไอเดียอะไรเหรอ” ไรด์ถามขึ้นในขณะที่แอลกอฮอล์สะสมความกล้าไว้เพียงเล็กน้อยจนหมด

อีกคนดูเหมือนจะรู้ตัวว่ากำลังคิดไปเอง เขาเอนหลังเล็กน้อย สูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วพูดช้าๆ และชัดเจน “คุณสนใจจะหาเงินบ้างไหม เพื่อนของฉัน”

“ ฮะ?ทำไมล่ะ—ฉันว่าคงเป็นอย่างนั้น—”

“งั้นมากับฉัน” มือที่ยังจับแขนเขาอยู่ยังคงย้ำอยู่ ในอาการมึนงง ไรด์ปล่อยให้ตัวเองถูกดึงออกจากบาร์เข้าไปในกลุ่มคนที่เงียบเหงา จากนั้นเขาก็จำเครื่องดื่มที่ดื่มไม่หมดได้ และทำท่าทางตื่นตระหนก ชายแปลกหน้าร่างสูงจงใจเข้าใจผิด หยิบเหรียญขึ้นมาโยนบนเคาน์เตอร์ แล้วรีบพาไรด์ออกไปผ่านเมโลเดจ สีน้ำเงินและทอง ที่กำลังรินเพลงที่เปลี่ยนแปลงอย่างไม่สิ้นสุดอย่างแผ่วเบาผ่านประตูบานสวิงเข้าไปในความมืด

ข้างนอก ระหว่างอาคารที่ไร้แสงสว่าง อากาศเย็นยะเยือกยังคงเข้ามาหาพวกเขา พวกเขาเดินต่อไปอย่างรวดเร็วจนไรด์เริ่มหายใจไม่ออก แม้ว่าปอดของเขาจะคุ้นเคยกับอากาศที่สูงและเบาบางมาเป็นเวลานานแล้วก็ตาม

“งั้นคุณก็คือไรด์ แรนดัล” ชายแปลกหน้าพูดซ้ำหลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง “ฉันอาจรู้จักคุณ แต่ฉันเกือบจะเลิกตามหาคุณคืนนี้แล้ว”

ไรด์พยายามดิ้นรนอย่างอ่อนแรงเพื่อดึงให้หลุด แต่สะดุดล้ม "ดูสิ" เขาพูดอย่างหอบ "ถ้าคุณเป็นตำรวจ ก็พูดมาสิ!"

อีกคนหัวเราะสั้นๆ "เปล่า ฉันแค่เป็นผู้ชายที่กำลังจะเสนอโอกาสให้คุณ สำหรับการกลับมา ไรด์ โอกาสที่จะได้มีชีวิตอีกครั้ง ชื่อของฉัน คุณสามารถเรียกฉันว่า มูรี ได้"

ริดเงียบเสียงไป ดูเหมือนว่าชายร่างสูงผอมที่นั่งข้างๆ ของเขาจะมีบางอย่างที่เลวร้ายลงเรื่อยๆ เขาขอพรให้ตัวเองได้กลับไปหาเบอร์ชิสพร้อมกับเครื่องดื่มฟรีแก้วแรกในรอบหนึ่งเดือน การคิดถึงเรื่องนี้ทำให้เขามีน้ำตาคลอเบ้า

"คุณตกงานมานานแค่ไหนแล้ว ริด?"

“เก้า...สิบปี แล้วมันเกี่ยวอะไรกับคุณ”

"แล้วทำไมล่ะ ริด?"

“ทำไม...? ฟังนะคุณนาย ฉันเคยเป็นพนักงานควบคุมเฮลิโอ” เขาโค้งไหล่แคบๆ และกางมือออกในท่าทางพ่ายแพ้ตามปกติ “เก่งมาก—ฉันเป็นหัวหน้าคนงานเมื่อสิบปีก่อน แต่ฉันไม่มีรูปร่างที่เหมาะกับดาวอังคาร—ฉันอาจจะทำได้ตอนนั้น ก็ได้ แต่ฉันคิดว่าโรงงานจะเปิดอีกครั้งและ—”

และนั่นคือทั้งหมด ท้องฟ้าของดาวอังคารที่แทบจะไร้อากาศพร้อมรังสีแอคตินิกที่เผาไหม้นั้นเอื้ออำนวยต่อการใช้เครื่องยนต์เฮลิโอไดนามิกเป็นอย่างยิ่ง และหลังจากกลางศตวรรษที่ 8 แรงงานหุ่นยนต์ก็มอบอิสระทางเศรษฐกิจและอำนาจเหนือดาวอังคารอย่างเต็มที่ เพราะอำนาจก็คืออำนาจ และยังมีพระราชบัญญัติจำกัดอำนาจเพื่อให้มนุษย์ยังคงอยู่บนโลกแม้ว่าจะมีมากกว่าสองในสิบคนที่สามารถดำรงชีวิตอย่างมีสุขภาพดีบนโลกภายนอกก็ตาม

“สิบปีที่แล้ว” มูรีพยักหน้าราวกับพึงพอใจ “นั่นคงเป็นบริษัทพลังงานแห่งอเมริกาเหนือ—โรงงานหลักของบริษัทไดนาโมโปลิสเองที่ปิดตัวลงในเดือนธันวาคม พ.ศ. 2452 พวกเขาเป็นบริษัทสุดท้ายที่ปิดตัวลงนอกฐานทัพทหารในคุนหลุน”

ตอนนี้ ริดกำลังเดินไปมาอยู่ข้างๆ เขา เขาเริ่มรู้สึกมั่นใจในตัวชายแปลกหน้าคนนี้มากขึ้น เขาไม่ได้รับความเห็นใจมานานเกินไปแล้ว และมีคนพูดภาษาเดียวกับเขาเพียงไม่กี่คน เขาระเบิดอารมณ์ออกมา “พวกเขาไม่ยอมรับฉัน พวกมันช่างน่ารำคาญ! ฉันบอกว่าประวัติของฉันไม่ดีพอสำหรับพวกเขา นั่นคือ ฉันไม่ได้มีปัญหากับพวกตำรวจคนไหนเลย”

“ฉันรู้เรื่องประวัติของคุณหมดแล้ว” มูรีพูดเบาๆ

ความสงสัยของไรด์กลับคืนมาอย่างกะทันหัน และเขาก็กลับไปเป็นเหมือนเดิมแบบโดนเตะ "คุณรู้ได้ยังไง? แล้วเรื่องนั้นมันเกี่ยวกับคุณยังไง?"

---

ทันใดนั้น มูรีก็หยุดลงและหันกลับมาเผชิญหน้ากับเขาอย่างตรงไปตรงมา ดวงตาที่แข็งกร้าวชวนมอง พวกเขาอยู่บนสะพานลอย ไม่ไกลจากที่ตั้งสำนักงานขนาดใหญ่ที่แทบจะร้างผู้คนของบริษัทขนส่ง Triplanet ซึ่งแผ่ขยายไปทั่วเมืองกว่าหนึ่งตารางไมล์ ริมฝีปากบางๆ ของมูรียิ้มออกมาเล็กน้อย

“อย่าเข้าใจฉันผิดนะ ริด คุณไม่มีความหมายอะไรกับฉันเลยในฐานะบุคคล แต่คุณเป็นหนึ่งในคนจำนวนมากที่ฉันทำงานให้ ฉันเป็นพันล้านคนที่ติดอยู่ในตาข่ายของรัฐบาลที่ฉ้อฉลและขายเป็นเหยื่อทางเศรษฐกิจให้กับเจ้านายที่ไร้ความปราณีแห่งดาวอังคาร หลังจากที่พวกเขาต้องทนทุกข์ทรมานจากการถูกคว่ำบาตรมาตลอดทั้งปี พวกเขาเต็มใจที่จะยื่นมือเข้ามาช่วยสร้างโลกที่เสื่อมโทรมขึ้นมาใหม่ แต่กลับถูกผู้นำที่อ่อนแอซึ่งไม่สามารถท้าทายศัตรูหรือยอมจำนนต่อศัตรูอย่างตรงไปตรงมาปฏิเสธ”

ริดรู้สึกมึนงง จิตใจของเขาไม่เคยถูกสร้างมาเพื่อรับมือกับความคิดดังกล่าว และในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ความสามารถของมันก็ไม่ได้พัฒนาไปมากกว่านี้เลย “คุณกำลังพูดถึงกระบอกสูบพลังงานอยู่เหรอ” เขาถามอย่างพร่ามัว

มูรีเหลือบมองไปทางทางช้างเผือกราวกับจะมองเห็นยานขนส่งของดาวอังคารอยู่ที่ไหนสักแห่งท่ามกลางแสงนับไม่ถ้วนบนนั้น เขาตอบอย่างเรียบง่ายว่า "ใช่"

“ฉันไม่เข้าใจ” ริดพึมพำพร้อมขมวดคิ้ว เขาพบคำพูดที่เคยได้ยินที่ไหนสักแห่งเมื่อหนึ่งหรือสองวันก่อน ในบาร์หรือผับแห่งหนึ่ง “กระบอกสูบพลังงานนี้จะเป็นเครื่องกอบกู้โลก มันเป็นแรงผลักดัน—ไม่สิ แรงผลักดันนี้เกิดขึ้นที่ใจกลางอุตสาหกรรมโลก ที่นี่ในไดนาโมโปลิส มันจะหมุนล้อและจุดไฟให้เมืองต่างๆ และ—”

“ไปตายซะ!” มูรีตะคอกอย่างดุร้ายทันที มือของเขายกขึ้นเล็กน้อย นิ้วของเขางอ จากนั้นก็ลดลงมาข้างลำตัว “คุณไม่รู้เหรอว่าคุณกำลังโกหกซ้ำแล้วซ้ำเล่า”

ริดทำได้เพียงจ้องมองอย่างตะลึงงันและสับสน มูรีพูดต่อไปด้วยอารมณ์ที่น่าตกใจหลังจากเขาสงบนิ่งและราบรื่น:

“เปลือกพลังงานคือความช่วยเหลือใช่—แต่มีราคาที่ต้องจ่าย! มันคือเงินสามสิบเหรียญที่พวกคนเห็นแก่ตัวที่ปกครองประเทศของเราขายทั้งโลกให้กับดาวอังคารเพื่อแลกกับเงินนั้น เนื่องจากพวกเขาขาดความกล้าหาญและวิสัยทัศน์ที่จะปรับปรุงพืชและโรงงานบนโลกเพื่อรับมือกับความขัดแย้งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ พวกเขาจึงขายเราออกไป—ทำให้โลกซึ่งเป็นบ้านหลังแรกของมนุษย์กลายเป็นอาณานิคมของดาวอังคาร คุณรู้ไหมว่าโลกมีความหมายต่อเจ้าของแผ่นดินดาวอังคารอย่างไรคุณรู้ไหม ” เขาหยุดหายใจ แล้วพูดต่อด้วยน้ำเสียงที่เป็นพิษ “โลกเป็นแหล่งแรงงานขนาดใหญ่ที่พร้อมจะถูกใช้ประโยชน์ ถูกกว่าหุ่นยนต์—ถูกเท่ากับทาส !”

“แล้วไงต่อ” ริดกลืนน้ำลายลงคอ ขณะถอยห่างจากผู้คลั่งไคล้ “คุณอยากให้ฉันทำยังไงล่ะ”

มูรีสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วยืดไหล่ให้ตรง ใบหน้าของเขาดูหม่นหมองและไร้ความรู้สึกอีกครั้ง มีเพียงริมฝีปากเท่านั้นที่เป็นรอยย่นน่าเกลียด “พวกเราจะต้องทำอะไรสักอย่างเกี่ยวกับเรื่องนี้ คุณกับฉัน คืนนี้ ตอนนี้”

ไรด์เกือบจะสร่างเมาแล้ว และหวาดกลัวสุดขีด เขาลุกขึ้นมาด้วยอาการหายใจไม่ออก “นั่นหมายความว่ายังไง”

"พาวเวอร์เชลล์ไม่ได้เข้ามาตามที่วางแผนไว้"

“คุณทำแบบนั้นไม่ได้”

“ เราทำได้” มูรีพูดด้วยสำเนียงที่หนักแน่นเมื่อได้ยินคำแรก “และยังมีเครดิตให้คุณห้าหมื่นเครดิตด้วย ไรด์ คุณอยู่กับเราไหม”

ความสงสัยกลายเป็นความจริงอันน่าสะพรึงกลัวในใจของริดในตอนนี้ และเขารู้สิ่งหนึ่งอย่างแน่นอนว่า หากตอนนี้เขาปฏิเสธที่จะร่วมเดินทางกับมูรี เขาจะถูกฆ่าโดยคนคนนี้หรือคนประเภทเดียวกัน เพราะพลังลึกลับที่รู้จักกันในชื่อว่า เราไม่เคยเสี่ยงเลย พลังลึกลับที่น่ากลัวและครอบคลุมโลก เป็นผลลัพธ์ที่สิ้นหวังของยุคสมัยในหลักการของพลวัต สงคราม และการแยกตัวออกจากกัน นั่นคือเรา ...

คำถามนั้นค้างอยู่ในอากาศเป็นเวลานาน จากนั้น ไรด์ก็พยายามตอบ “แน่นอน” ชั่วพริบตาต่อมา เขาก็รู้สึกว่าการตอบตกลงแบบพยางค์เดียวนั้นน่าสงสัย เขาจึงรีบพูดต่อว่า “ฉันไม่มีอะไรจะเสียแล้ว เห็นไหม” เขาตระหนักได้ว่านั่นคือความจริงอันเย็นชา

“เจ้าจะไม่แพ้หรอก” มูรีกล่าว เขาเริ่มผ่อนคลายลง แต่ภัยคุกคามที่เขาสวมไว้ยังคงเกาะติดเขาอยู่ เมื่อเขาหันกลับไปตามทางที่พวกเขามา

ริดเดินตามอย่างสุนัข โดยเหยียบย่ำรองเท้าเก่าๆ ของมันโดยไม่ได้ตั้งใจ เขาตกใจกลัว ความปรารถนาที่จะทำให้มูรีพอใจและรับรองกับเขาว่าเขา ริด อยู่ข้างเดียวกับเขา ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตามก็เกิดขึ้น

หลังจากก้าวไปได้ไม่กี่ก้าว เขาก็แอบมองเพื่อนตัวสูงของเขาอย่างเอียงอายแล้วครางว่า "ที่ไหน...เราจะไปไหนกันต่อ?"

มูรีหยุดก้าวเดินยาวๆ ของเขา แล้วดึงมือออกจากกระเป๋าเสื้อคลุมสีเทาที่คลุมร่างเขาอยู่ราวกับว่ากำลังครุ่นคิดอยู่ เขาชี้ไปโดยไม่พูดอะไรตามที่ไรด์รู้ดีว่าเขาจะทำ นั่นคือไปยังที่ซึ่งแสงอรุณสีซีดที่มนุษย์สร้างขึ้นดูเหมือนจะฉายแสงเหนือเมืองพายเมซา

---

ครั้งที่สอง

“โจมตีหนึ่งครั้งเพื่ออิสรภาพ!” มูรีพูดด้วยอาการหอบหายใจ เสียงของเขาแทบจะหยุดลงหลังจากเสียงกระแทกที่เปียกโชกของการโจมตีที่สังหารทหารยาม

ร่างนั้นนอนคว่ำหน้าอยู่ระหว่างพวกเขาทั้งสอง โดยคว่ำหน้าลงบนทางกรวดที่อยู่ใต้เงาจันทร์สีหมึก ด้านหนึ่งเป็นภูเขา Pi Mesa ทอดยาวออกไปสองร้อยหลาและตกลงสู่ท้องฟ้ายามค่ำคืน อีกด้านหนึ่งเป็นอาคารเตี้ยๆ ยาวๆ ต่อเนื่องกันซึ่งเป็นที่ตั้งของปั๊มน้ำมันและอุปกรณ์ซ่อมบำรุงที่ไม่ได้ใช้งานแล้วซึ่งไม่มีแสงไฟ เมื่อมองลงไปที่กลุ่มคนไร้ชีวิตที่เท้าของเขา ไรด์รู้สึกตกตะลึงเล็กน้อยกับความเป็นจริงที่เกิดขึ้น เขาจึงรู้ว่าตอนนี้เขาอยู่ในนั้นแล้ว เขาถูกเครื่องจักรยึดไว้

มูรียกเหล็กยาวในมืออีกครั้ง ราวกับกำลังทดสอบน้ำหนักที่กดทับกะโหลกศีรษะของชายคนหนึ่งได้อย่างง่ายดาย จากนั้นด้วยการดีดข้อมือเล็กน้อย เขาก็เหวี่ยงเหล็กไปบนวัชพืชแห้งที่ขึ้นปกคลุมสนามบินบนขอบของเมซาในช่วงฤดูร้อน หลังจากที่รัฐสั่งให้นักบินทั้งหมดในอเมริกาต้องหยุดบิน

“ตกลง ริด” เขากล่าวอย่างใจเย็น “แลกเสื้อผ้ากับเพื่อนคนนี้ ฉันพาเธอมาไกลขนาดนี้แล้ว—เธอต้องพาฉันไปไกลๆ ด้วย”

เส้นทางที่เหลือ

ไรด์ยังคงหายใจหอบอยู่ และด้านข้างของเขายังเจ็บอยู่จากความเหนื่อยล้าจากการปีนป่ายขึ้นเขาไกลจากทางหลวงที่เฝ้าระวัง นิ้วของเขาชาเพราะอากาศเย็นที่ลอยสูงและเบาบาง สั่นในขณะที่เขาคุกเข่าและคลำหาซิปเครื่องแบบของทหารยามที่เสียชีวิต อย่างไรก็ตาม ปืนที่คาดเข็มขัดนั้นหนักและให้ความรู้สึกสบายอย่างประหลาดในขณะที่เขารัดมันไว้ที่สะโพกอย่างไม่คล่องแคล่ว เขารู้จักอาวุธมากพอที่จะจำได้ว่านี่ไม่ใช่ปืนที่ทำให้เป็นอัมพาตตามปกติ แต่เป็นปืนไฟที่ทรงพลังและร้ายแรง เขาปล่อยให้มือของเขาอยู่ที่ก้นปืน จากนั้นนิ้วที่แข็งแรงก็กำข้อมือที่กระดูกของเขาแน่นขึ้น และเขาเงยหน้าขึ้นมองดวงตาสีดำที่เยาะเย้ยของแพนคลัสต์ด้วยความตกใจ

“ปืนไม่มีประโยชน์อีกต่อไปแล้ว” มูรีกล่าว “ปืนทั้งหมดที่เรามีติดตัวไว้ก็คงช่วยอะไรเราไม่ได้หากเราถูกจับได้ ปืนกระบอกนั้นเป็นเพียงอุปกรณ์ประกอบฉากสำหรับการแสดงเล็กๆ น้อยๆ ในอีกประมาณสามนาทีข้างหน้า ซึ่งคุณจะทำหน้าที่เป็นทหารยามที่คุ้มกันฉัน ตำรวจแห่งไดนาโมโปลิส บนเรือลากจูงชาห์ราซาด ”

ชั่วขณะหนึ่ง ไรด์รู้สึกโล่งใจ เขาจินตนาการไปอย่างเลื่อนลอยว่าความเกลียดชังดาวอังคารและทุกสิ่งทุกอย่างของดาวอังคารของมูรีอาจทำให้เขาพยายามทำลายเรือรบของดาวอังคารซึ่งจอดอยู่ที่ไหนสักแห่งบนรันเวย์เหนืออาคารเตี้ยๆ ยาวๆ และจะได้รับการปกป้องอย่างใกล้ชิด แต่เรือลากจูงก็จะได้รับการปกป้องเช่นกัน ... เขาสั่นเทาในอากาศกลางคืนที่เย็นและแห้ง

มูรีละลายหายไปในเงามืดห่างออกไปไม่กี่หลา มีแสงขูด จากนั้นเปลวไฟสีเขียวก็ปะทุขึ้น ส่องแสงไปที่มือและใบหน้าของเขาชั่วครู่ จากนั้นก็ค่อยๆ หรี่ลงเหลือเพียงแสงเข็มบางๆ ที่เปล่งแสงออกมา เขาหันคบเพลิงอิเล็กตรอนแบบพกพาไปที่กลไกการล็อกของประตูโลหะเก่าเล็กๆ

---

---

ไรด์เฝ้าดูอย่างระทึกใจอย่างเจ็บปวด ไม่มีเสียงใดในหูของเขาเลยนอกจากเสียงแหลมแห้งๆ ของรังสีที่กัดกินเหล็ก ดูเหมือนว่ามันกำลังร้องไห้: หนี หนี —แต่เขาจำได้ว่ามีพลังที่รู้วิธีลงโทษได้ดีกว่ากฎหมาย และยืนนิ่งและสั่นเทา

กุญแจเปิดออกและประตูก็เลื่อนออกไป ไฟส่องเข้าไปข้างใน และหัวใจของไรด์ก็หยุดเต้น ย้อนกลับมาทำงานอีกครั้งอย่างไม่ราบรื่น กลไกอัตโนมัติแบบเดียวกับที่ใช้เปิดไฟได้สตาร์ทเครื่องฟอกอากาศ ซึ่งทำงานเร็วขึ้นด้วยเสียงหวีดเบาๆ กวาดเอาบรรยากาศที่อับชื้นมายาวนานออกไป มูรีทำท่าทางให้ไรด์ตามเขาเข้าไป

---

ทางเดินแคบๆ ระหว่างผนังที่ชิดกันมาก ใต้ท่อขนาดใหญ่และปลอกหุ้มสายเคเบิลที่ขึงเป็นร่องเหนือเพดานนั้นยังคงมีกลิ่นอับอยู่ บันไดวนขึ้นไปทางด้านขวาไปยังโดมควบคุมที่ใดที่หนึ่งเหนือศีรษะ แม้แต่ในระเบียงที่ปิดสนิทก็ยังมีฝุ่นเกาะอยู่ทุกขั้นบันได ด้านบนมีมิเตอร์และสวิตช์ของอาคารเทอร์มินัลที่ไม่ได้ใช้งานของท่าอวกาศ ด้านหลังประตูโลหะที่มีเครื่องหมาย CAUTION ด้านหลังช่องบันไดมีรันเวย์ยาวที่ยานอวกาศร่อนลงมาเพื่อรับบริการ เติมเชื้อเพลิง และปล่อยยานขึ้นสู่ท้องฟ้าอีกครั้ง ซึ่งตอนนี้เครื่องจักรได้หยุดทำงานไปแล้ว

“เดี๋ยวก่อน” มูรีพูดอย่างกระชับ เขาหายลับไปบนบันไดวน ขาที่ยาวของเขาก้าวทีละสองก้าว หลังจากความเงียบที่แสนเจ็บปวดเป็นเวลาหนึ่งนาที เขาก็กลับมา ทุกอย่างชัดเจนขึ้นเมื่อมองจากหน้าต่างหอคอยที่อยู่เหนือศีรษะ

พวกเขาโผล่ออกมาในเงามืด แนบชิดกับกำแพง ห่างออกไปเกือบหนึ่งในสี่ไมล์ทางขวาคือเสาหินขนาดใหญ่ของหอส่งสัญญาณ ซึ่งมีไฟประดับมากมายบนยอดเสา โดยคนส่งสัญญาณนั่งอยู่บนยอดเสาราวกับเทพเจ้า ไฟสปอตไลท์ของเสาเหล่านี้ส่องแสงเป็นวงรีขนาดใหญ่เหนือเมซา ซึ่งรันเวย์ยาวหนึ่งไมล์ไม่ได้ขัดเงาเหมือนกระจกอีกต่อไปเหมือนในสมัยรุ่งเรืองของไดนาโมโปลิสอีกต่อไป แต่ทอดยาวออกไปในความมืดมิดของแผ่นดินโต๊ะ เรือประหลาดไม่กี่ลำ ซึ่งเป็นเพียงเศษเสี้ยวของเรือหลายร้อยลำที่จอดเทียบท่าที่ท่าเรือพายเมซา ซ่อนตัวอยู่ใต้เสาโซลินอยด์ราวกับว่าถูกขับเคลื่อนด้วยลมเย็นที่พัดผ่านเมซา

ในขณะที่ทั้งสองก้าวเดินอย่างช้าๆ บนรันเวย์ ไรด์ก็รู้สึกโดดเดี่ยวและปกป้องตัวเองในท่าอวกาศที่ไร้ตัวตนแห่งนี้ แน่นอนว่าในเรือไททานิกที่รกร้างว่างเปล่าเต็มไปด้วยแผ่นโลหะและอาคารหลังคาเรียบ ซึ่งมีหอคอยขนาดใหญ่เพียงแห่งเดียวเป็นจุดเด่น การไร้ความหมายโดยสิ้นเชิงต้องหมายถึงความปลอดภัยสำหรับพวกมัน

และไม่มีทหารยามคนไหนมาท้าทายพวกเขาเลย มีคนติดอาวุธคอยจับตาดูผู้บุกรุกทุกคนในทะเลทรายที่อยู่นอกรันเวย์ แต่เมื่อเข้าไปข้างในแล้ว เสื้อคลุมสีน้ำเงินที่ยืมมาของไรด์ก็ดูเหมือนจะใช้เป็นหนังสือเดินทางได้เพียงพอแล้ว ถึงกระนั้น หัวเข่าของหนังสือเดินทางก็สั่นเทิ้มเมื่อพวกเขามาหยุดนิ่งในที่สุด โดยไม่มีใครสังเกตเห็น ณ ฐานที่มืดมิดของหอส่งสัญญาณ

ไม่ไกลออกไป มีบุคคลสำคัญประมาณ 6 คน นั่งเบียดเสียดกันอย่างแออัดท่ามกลางสิ่งของที่มนุษย์สร้างขึ้นซึ่งดูเล็กน้อยกว่านโยบาย หลักการ และความทะเยอทะยานของพวกเขา ยืนพูดคุยอย่างประหม่ากับเจ้าหน้าที่ 2 นาย ซึ่งแต่งตัวหรูหราในชุดสีแดงของกองเรือดาวอังคาร ทหารยามของโลกที่สวมชุดสีน้ำเงินเฝ้าดูจากระยะไกล—เฝ้าดูอย่างเบื่อหน่ายพอสมควร

และบนลานจอดเครื่องบินที่ถมเหล็กไว้ใต้โซลินอยด์ของรันเวย์หมายเลขสอง มีเรือลากจูงลำหนึ่งซึ่งถอยหลังเหมือนสเตโกซอรัสที่มีแม่เหล็กขนาดใหญ่ เรือชาห์ราซาดกำลังหายใจหอบเหมือนมังกรท่ามกลางกลุ่มไอน้ำที่เคลื่อนตัวไปมา เห็นได้ชัดว่าเรือลำนี้พร้อมที่จะออกสู่อวกาศแล้ว ท้องของไรด์แตกออกเป็นเสี่ยงๆ ก่อนที่เขาจะรู้ตัวว่าอย่างน้อยก็ต้องมีเสียงเตือนก่อนที่เรือจะลอยขึ้นได้ แต่เรื่องนี้อาจเกิดขึ้นได้ทุกเมื่อ

“ผ่อนคลาย” มูรีพูดด้วยเสียงต่ำ “ไม่มีอะไรผิดปกติ เราจะขึ้นเรือชาห์ราซาดเมื่อเรือยกตัวขึ้น” ชั่วขณะหนึ่ง ดวงตาสีดำของเขามองไปทางรันเวย์สี่อย่างแข็งกร้าว เรือรบของดาวอังคารจอดอยู่ที่นั่นเหนือโซลินอยด์ เป็นปลากระโทงดาบเหล็กยาวร้อยฟุตที่น่าสะพรึงกลัว มีปืนกลที่มองไม่เห็นเรียงแถวกันตามด้านข้างที่ลื่นไหลและป้อมปืนพอง ยังไม่ได้ดึงยานขึ้นบนแท่นหมุน มันคงไม่สามารถออกเดินทางได้เร็วๆ นี้ แม้ว่าน้ำหนักของโลกจะทำให้ลูกเรือไม่สะดวกก็ตาม มีร่างสองสามร่างยืนตัวตรงและนิ่งไม่ขยับเขยื้อน สูงเท่ากับคนตัวสูง ตั้งแต่หัวจรดเท้า พวกมันแดงก่ำ

“หุ่นยนต์!” ริดอุทานด้วยความตกใจ พร้อมกับจับแขนของเพื่อนของเขาอย่างชักกระตุก “หุ่นยนต์ทหารดาวอังคาร!”

“พวกเขาไม่มีอาวุธ ไม่เป็นอันตราย พวกเขาไม่ใช่ตำรวจที่มีอาวุธติดตัว มีแต่พวกมนุษย์เท่านั้นที่เป็นอันตราย แต่พวกเราต้องเคลื่อนไหว เพื่อพระเจ้า โปรดอย่าเครียด”

ริดเลียริมฝีปากแห้งๆ “เราจะออกไปสู่อวกาศกันไหม”

“ที่ไหนอีก?” มูริถาม

---

บุคคลที่มีหน้าตาเป็นทางการซึ่งสวมเสื้อคลุมราคาแพงและหมวกกีฬาได้ไปถึงช่องระบายอากาศด้านขวาของเรือลากจูงก่อนที่ใครจะคิดจะตั้งคำถามถึงการอนุญาตของเขา ซึ่งมีทหารยามในชุดสีน้ำเงินคอยคุ้มกันอยู่ เมื่อทหารยามอีกนายหนึ่งซึ่งกำลังเดินไปมาระหว่างรันเวย์ห่างจากยานอวกาศลำดังกล่าวประมาณร้อยหลา หยุดคิดด้วยความสงสัยว่ามันสายเกินไปเล็กน้อยแล้ว

เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยหันตัวและวิ่งออกไปอย่างรวดเร็วเพื่อสกัดกั้นคู่หูที่มีพฤติกรรมแปลกๆ มือของเขาถูกกดทับที่ด้ามปืนของเขา เพราะเขาเริ่มรู้สึกไม่สบายใจ เขารู้สึกตกใจอย่างรวดเร็ว จนกระทั่งเขาเกือบจะพลิกข้อเท้าขณะวิ่งข้ามรันเวย์สุดท้ายจากสองรันเวย์ที่อยู่ระหว่างทางวิ่งระหว่างทางวิ่งโซลินอยด์ ซุ้มประตูโค้งโลหะเหล่านั้นซึ่งแออัดกันอย่างแน่นหนาทำให้เกิดอุโมงค์ที่ปกป้อง ช่องลม ของ Shahrazadจากมุมมองที่ไกลออกไปได้อย่างมีประสิทธิภาพ กลุ่มบุคคลสำคัญที่ถูกดึงดูดใจในโอกาสนี้กำลังถูกเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยฝ่ายสื่อสารพาตัวกลับไปสู่ความปลอดภัย ซึ่งได้รับความสนใจเป็นอย่างดี

ชายร่างเล็กในชุดสีน้ำเงินของทหารยามหันไปมองที่ไหล่ของเขาและหายวับไปในที่ล็อกวงกลมทันที เพื่อนของเขาเดินขึ้นไปบนขั้นบนสุด มองลงมาด้วยความหงุดหงิดเล็กน้อยบนใบหน้าที่ดูไม่หล่อเหลาของเขา แต่ก็ไม่มีข้อสงสัยอย่างชัดเจนว่าเขาสามารถควบคุมสถานการณ์ได้

“ครับ?” เขาถามด้วยน้ำเสียงเย็นชา

“เกิดอะไรขึ้นที่นี่” เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยตวาดพร้อมกับขมวดคิ้วมองร่างสูงใหญ่ที่ยืนอยู่ท่ามกลางแสงเรืองรองในห้องปรับอากาศ “ลูกเรือส่งสัญญาณให้ทุกคนขึ้นเรือแล้ว และเรือจะออกเดินทางในอีกสองนาที คุณควรจะ—”

“ผมชื่อเซมูล มูรี ตำรวจประจำเมืองไดนาโมโปลิส” ชายร่างสูงขัดจังหวะอย่างดุดัน “เมืองนี้สนใจเรื่องการส่งมอบพลังงานซึ่งจะช่วยฟื้นฟูอุตสาหกรรมของเราอยู่แล้ว” เขาหยุดชะงัก ถอนหายใจ และย้ายน้ำหนักไปที่ขั้นบันไดที่ต่ำลงอีกขั้นของทางเดิน “ผมเดาว่าคุณจะต้องการตรวจสอบข้อมูลประจำตัวของผมอีกครั้งใช่ไหม”

ทหารยามรู้สึกสับสนเล็กน้อย ตำรวจในระบบราชการในศตวรรษที่ 9 ถือเป็นกำลังสำคัญที่ต้องคำนึงถึง แต่เขากลับทำท่าพยักหน้าอย่างห้วนๆ

ทหารยามผู้นี้คาดว่าจะได้เอกสารราชการที่ลงนามและประทับตราอันโอ่อ่าของมหานครที่ได้รับการสถาปนาขึ้น แต่กลับมึนงงเมื่อถูกฟาวล์ด้วยมือซ้ายอย่างน่าสยดสยองเข้าที่ท้องแทน และขณะที่เขาเซไปมาอย่างมึนงง อาเจียนและข่วนคว้าปืน เขากลับพบว่าปืนกระบอกนั้นไม่ได้อยู่ในซองอีกต่อไป แต่กลับอยู่ในมือของตำรวจที่เรียกตัวเองว่าเจ้าหน้าที่ ซึ่งกำลังชี้ไปที่เจ้าของที่มีใบอนุญาต

“ผมคิดว่า” มูรีพูดเบาๆ พร้อมกับงอข้อมือซ้ายอย่างระมัดระวังในขณะที่ข้อมือขวาจับปืนไว้ให้มั่นคง “ว่าคุณควรขึ้นเรือไปกับพวกเราดีกว่า”

ยามคนนั้นไม่ได้ขี้ขลาดไปกว่ายามที่เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยของเทศบาลซึ่งได้รับแต่งตั้งจากทางการเมืองวิ่งไปมา แต่ปืนไฟกลับฆ่าคนได้น่ากลัวกว่าเก้าอี้ไฟฟ้าโบราณเสียอีก เขายอมทำตามโดยจับราวบันไดด้วยมือทั้งสองข้างขณะที่เดินเซไปข้างหน้ามูรีตามทางเดินขึ้นสะพาน—เพราะเขายังคงป่วยหนักมากจริงๆ ยกเว้นอาการมึนงงซึ่งรุนแรงมาก

ข้างบน ไรด์ แรนด์ลยืนรออยู่ในประตูกระจก โดยนอนราบไปกับผนังโค้ง สีขาวขุ่น และสั่นไหว ประตูด้านในปิดอยู่ เป็นกระจกโลหะทรงลึกที่มองทะลุไม่ได้

“คุ้มกันมันไว้ ริด” มูรีสั่งอย่างเรียบๆ ริดเชื่อฟังและดึงปืนไฟหนักออกมาและเล็งไปที่มัน นิ้วของเขาสั่นอย่างอันตรายบนคันโยกยิง เขาอมริมฝีปากเพื่อบอกความกลัวของเขา แต่มูรีเก็บปืนอีกกระบอกใส่กระเป๋าและโยนสวิตช์สามทางที่แผงด้านข้างออกไป สวิตช์ที่ควรจะควบคุมการล็อกด้านใน

ไม่มีอะไรเกิดขึ้น.

“โอ้พระเจ้า เราโดนจับแล้ว เราติดอยู่ในกับดัก!” ทางเดินด้านนอกเลื่อนขึ้น ล็อคปิดลงอย่างรวดเร็ว กลายเป็นหลุมเหล็กไนโอสตีลที่ยากจะทะลุผ่าน

---

มูรียิ้มด้วยความสงบอย่างเหลือเชื่อ "เราคงอยู่ที่นี่ไม่นาน" เขากล่าว จากนั้นเพื่อให้ไรด์คลายความกลัว เขาจึงกล่าวต่อ "แผงควบคุมส่วนกลางและสวิตช์ภายในสามตัวที่อยู่ด้านใน ระหว่าง และภายนอกล็อคนั้นอยู่ในวงจรตามลำดับนั้น เว้นแต่ล็อคจะปิดจากสวิตช์ที่อยู่เลยล็อคด้านในไปเล็กน้อย ล็อคนั้นจะเปิดขึ้นเมื่อแผงควบคุมส่วนกลางถูกตัดออกเพื่อเตรียมการยก"

ขณะที่เขากำลังหยุดพักและหายใจเข้า ก็มีแสงสว่างส่องออกมาจากสวิตช์ที่เขาปิดไว้ และตัวล็อกด้านในก็เปิดออกอย่างเงียบๆ จากปะเก็น ไรด์รู้สึกโล่งใจอย่างสั่นเทิ้ม แต่เสียงของมูรีกลับดังออกมาเหมือนแส้ขณะที่เขาก้าวเข้าไปในทางเดินราวกับแมว

“ปกปิดมันไว้ แล้วออกจากประตูไปซะ”

ไรด์ถอยหลัง ใบหน้าขาวซีดตึงเครียดของนักโทษที่จ้องมองด้วยสายตาวิตกกังวลของตนเอง และเกือบจะหลุดจากกุญแจ เขาก็สะดุดกับแหวนโลหะที่กดไว้ และปืนก็หลุดออกจากมือเขาอย่างไม่มั่นใจ ดังกึกก้องที่ไหนสักแห่งใกล้กับเท้าที่เลื้อยไปมา ขณะที่เขาเริ่มล้มลง

เขาเห็นทหารยามกระโจนไปข้างหน้า จากนั้นเขาก็ถูกเหวี่ยงหมุนตัวไปด้านหลังติดประตูห้องเครื่อง ในพริบตา ขณะที่เขากำลังดิ้นรนเพื่อยืนขึ้น เขาก็เห็นชายคนหนึ่งในห้องปรับอากาศลุกขึ้นจากท่าหมอบ ขยับปืนในมือขวาเพื่อเอื้อมไปที่คันโยกยิง เขาเห็นมูรีก้าวไปด้านข้างอย่างรวดเร็วและโยนสวิตช์ควบคุมหลักออกไปด้านนอก

กุญแจด้านในปิดลงอย่างรวดเร็ว พลาดไรด์ไปอย่างหวุดหวิด ในเวลาเดียวกัน ปืนไฟก็จุดกุญแจและช่องทางด้วยแสงแฟลชที่น่ากลัว และจุดที่ถูกเผาไหม้และมีสีผิดปกติก็ปรากฏขึ้นบนโลหะเอียงของกุญแจฝั่งตรงข้าม ห่างจากไหล่ขวาของมูรีไปหนึ่งฟุต

“เจ้าโง่เง่าตัวเล็กๆ โง่เง่าสิ้นดี” มูรีพูดด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา จากนั้น ในขณะที่อากาศรอบๆ ผนังโลหะยังคงส่งเสียงหึ่งๆ และประกายไฟสีฟ้าก็แตกกระจาย มูรีก็หมุนตัวและพุ่งขึ้นไปตามทางเดินในห้องควบคุมอย่างรวดเร็ว 2 ครั้ง ขณะที่มูรีกำลังพุ่งไป ปืนไฟก็ส่งเสียงดังสนั่นอีกครั้งที่ช่องระบายอากาศด้านขวา

มูรีมาทันเวลาพอดี เพราะนักบินกำลังจะส่งสัญญาณว่า "พร้อม" ไปที่หอส่งสัญญาณ แต่เสียงระเบิดทำให้เขาหยุดชะงัก แต่มูรีและเพื่อนอีกสองคนยังไม่พร้อมและไม่มีอาวุธ พวกเขานั่งติดเก้าอี้ที่ติดอุปกรณ์ควบคุมซึ่งทำเครื่องหมายไว้แล้ว ทำให้พวกเขาไม่สามารถช่วยตัวเองได้ในทันทีเมื่อต้องเผชิญหน้ากับภัยคุกคามจากปืน และทหารยามที่ถูกคุมขังซึ่งใช้ลูกน้องไปเกือบหมดก็ไม่สามารถช่วยเหลือตัวเองได้ในห้องขังเหล็กเล็กๆ ของเขาเช่นกัน

“เคยลองมาแล้ว” ชายสวมหน้ากากคนหนึ่งกล่าว เขามีผมสีบลอนด์ ดูอ่อนเยาว์ และใบหน้าเรียบเนียนสุขภาพดีใต้หน้ากาก ร่วมกับดาวสามเหลี่ยมของนักสำรวจอวกาศซึ่งทำให้เขากลายเป็นสมองของยานโดยตำแหน่ง “การขโมยเรือ—มันทำไม่ได้อีกต่อไปแล้ว”

“มันเกิดขึ้นอีกแล้ว” มูรีพูดอย่างเคร่งขรึม “และคุณไม่รู้ครึ่งเดียวของมัน แต่—คุณจะรู้ ฉันต้องการคุณ ส่วนเพื่อนของคุณ—” ปากกระบอกปืนขยับเล็กน้อยเพื่อบ่งชี้ถึงนักบินและวิศวกร “ออกจากที่หนีบพวกนั้น คุณจะต้องขี่มันออกไปในห้องแอร์ล็อกฝั่งซ้าย”

เขาต้องพูดซ้ำคำสั่งด้วยน้ำเสียงที่แหบพร่าด้วยความคุกคาม ก่อนที่พวกเขาจะเริ่มถอดชุดเกราะออกด้วยมือที่คลำหาและดื้อรั้น วิศวกรร่างใหญ่พึมพำวลีที่แสดงถึงความกระตือรือร้นอย่างหยาบคาย นักบินหนุ่มร่างผอมแห้งมีดวงตาที่ดุร้าย นักบินอวกาศผมบลอนด์ซึ่งนั่งนิ่งโดยสวมหน้ากากและดูเหมือนจะไม่ขยับเขยื้อน ร้องขอว่า:

“คุณคิดว่าคุณกำลังพยายามทำอะไรอยู่?”

“ คุณคิดยังไง” มูรีถามกลับ “ฉันจะนำยานขึ้นสู่อวกาศ ตามกำหนดเวลาและตามเส้นทาง—เพื่อไปพบกับกระสุนพลังงาน” ปืนไฟเคลื่อนที่ด้วยแรงกระตุก “แล้วคุณล่ะ ชื่ออะไร”

"ยังอาลีส"

"คุณอยากจะเดินทางให้มีชีวิตชีวาขึ้นใช่ไหมล่ะ อาร์ลีส"

จระเข้หนุ่มจ้องมองเขาและปืนผ่านแว่นตาที่สวมหน้ากาก จากนั้นเขาก็ทรุดตัวลงนั่งด้วยอาการสั่นสะท้านช้าๆ “ใช่” เขากล่าวอย่างประหลาดใจ “ใช่”

---

ที่สาม

ชาห์ราซาดขับรถไปข้างหน้าอย่างมั่นคงในอวกาศลึก สั่นสะเทือนเล็กน้อยจากแรงขับมหาศาลของเครื่องยนต์อันทรงพลังของเธอ ห้องโดยสารที่เล็กและคับแคบนั้นร้อนอบอ้าวจนชายสวมเกราะสามคนซึ่งนั่งอยู่หน้าหน้าปัดนาฬิกาเอียงๆ และเฝ้าดูเข็มนาฬิกาที่เดินอย่างมั่นคง

ไรด์หมดสติไป ความมืดเข้าปกคลุมดวงตาของเขา และสติสัมปชัญญะของเขาเริ่มไหลออกจากหัวของเขา ขณะที่ยานอวกาศพุ่งออกไปในอากาศว่างเปล่าเหนือปลายทางวิ่งบนไพเมซา และมูรีก็ตัดเข้าที่เมนไดรฟ์ แรงกดดันที่มากกว่าสิ่งใดที่เขาเคยรู้สึกได้บดขยี้เขา เสียงของเขาถูกพรากจากริมฝีปากของเขาโดยพลังที่น่ากลัวเหล่านั้น และหายไปภายใต้เสียงคำรามของท่อขนาดสามนิ้วที่ดังสนั่น สูงขึ้นเรื่อยๆ ขณะที่อัตราเร่งเพิ่มขึ้นถึงเจ็ดระดับแรงโน้มถ่วง และไรด์สูญเสียความรู้สึกทุกอย่าง ไม่สามารถฟื้นคืนมาได้จนกว่าโลกจะตกลงไปใต้กระดูกงูเรือลากจูง

แรงโน้มถ่วงเพียงจุดเดียวทำให้เครื่องบินทั้งสองลำเอนหลังและนั่งลงบนเบาะที่เอียง และแผงควบคุมก็ดูเหมือนจะโค้งงออยู่เหนือเครื่องบินครึ่งหนึ่ง แสงไฟที่แผงหน้าปัดดูสับสนกับดวงดาวอย่างเย็นชาผ่านหน้าต่างด้านหน้าขนาดใหญ่ ในห้องควบคุม เสียงทั้งหมดถูกแทรกเข้าไปในพื้นหลังที่ประกอบด้วยเสียงแมลงที่ส่งเสียงหึ่งๆ จากเครื่องฟอกอากาศ เสียงหึ่งๆ ของไจโรสโคปที่หมุนเร็วเกือบเหนือเสียงที่อยู่ที่ไหนสักแห่งด้านหลังเครื่องบิน และเสียงคำรามที่ดังต่อเนื่องของเครื่องยนต์

เสียงของมูรีดังออกมาจากเสียงพึมพำที่สม่ำเสมอซึ่งดังมาจากทางขวาของไรด์ "คุณถอดอุปกรณ์กันไฟดูดออกได้นะ ไรด์" เขาพูดอย่างแห้งแล้ง "นั่นไม่ได้หมายถึงคุณ" นักเดินเรือหนุ่มพูดกับเขา ขณะที่เขานั่งอยู่ที่เบาะนักบินโดยที่ตัวหนีบแรงดันถูกพับไปด้านหลังและมือที่สวมถุงมือก็ว่างเพื่อลูบไล้ระบบควบคุมมัลติเพล็กซ์ที่อยู่ตรงหน้าเขา ปืนไฟบรรจุกระสุนติดอยู่กับแผงหน้าปัดลาดเอียงที่ข้อศอกซ้ายของเขา

ไรด์โผล่ออกมาจากที่หนีบผมแบบมีแผ่นรองอย่างไม่ตั้งใจ และส่ายหัวอย่างมึนงงในขณะที่สางผมที่บางลงเล็กน้อยของเขา เขาเสี่ยงถามอย่างสั่นเทาว่า "เราอยู่ที่ไหน"

มูรียิ้มเล็กน้อย “มีเพียงนักสำรวจดาราศาสตร์ของเราเท่านั้น” เขาชี้ไปที่อาร์ลีสซึ่งยังคงสวมหน้ากากและถูกพันธนาการ “ที่สามารถบอกคุณได้อย่างแม่นยำ ฉันเข้าใจการปฏิบัติทางดาราศาสตร์เพียงพอที่จะแน่ใจว่าเขาปฏิบัติตามแนวทางที่ร่างไว้ในบันทึกเท่านั้น ในเรื่องนั้น ... เขาเป็นชายหนุ่มที่ชาญฉลาด และหากเขาไม่ได้ถูกความคิดเรื่องหน้าที่ต่อระบบที่ล้าสมัยทำให้ตาบอด... ตอนนี้เราอยู่ที่ไหนสักแห่งใกล้วงโคจรของดวงจันทร์แล้ว ไม่ใช่หรือ อาร์ลีส”

คนอื่นๆ ดูเหมือนจะไม่ได้ยิน เขานั่งจ้องแผนภูมิที่เปลี่ยนแปลงช้าๆ โดยไม่ตั้งใจผ่านแว่นตาของเขา ซึ่งมีแสงลึกลับส่องสว่างอยู่ โดยบางดวงเคลื่อนที่เหมือนพารามีเซียที่เรืองแสงไปตามเส้นทางแสงที่วาดไว้อย่างละเอียด

มูรีเองก็นั่งนิ่งเงียบอยู่นานเป็นนาทีหรือมากกว่านั้น จากนั้นจู่ๆ เขาก็เอียงเก้าอี้สากลของเขาไปทางขวาสุด และร่างที่ยาวของเขาดูตึงเครียดอย่างประหลาด นิ้วของเขาแทงประกายแสงออกมา

“นั่นอะไรนะ อาร์ลีส?”

โหราจารย์ทำลายความเงียบของเขา “เรือ”

“ฉันรู้ดีอยู่แล้ว เรืออะไรล่ะ”

“ฉันคิดว่าคุณได้ตรวจสอบบันทึกแล้ว มันคงบอกคุณว่านั่นคือเรือเดินทะเลAlborakที่ออกเดินทางจาก Aeropolis เพื่อปฏิบัติภารกิจทางการทูตไปยังดาวอังคาร”

มูรีส่ายหัวอย่างเสียใจ “ไม่เป็นไรหรอก อาร์ลีส แม้ว่าคุณจะคิดว่าเธอหลงทางก็ตาม ไม่มีเรือลำไหนเลยที่จะแล่นได้เกินหนึ่งในสิบของไดรฟ์นั้น”

“ฉันไม่รู้ว่าคุณกำลังพูดถึงอะไร” อาร์ลีสกล่าว แต่เสียงของเขาฟังดูแหบและสั่นเครือ

“ผมกำลังพูดถึงเรื่องนี้ เรือลำนั้นเป็นเรือรบ และมันกำลังตามหาเราอยู่—มันจะมาสกัดกั้นเราภายในเวลาไม่เกินยี่สิบนาที!”

---

ในที่สุดอาร์ลีสก็หันศีรษะช้าๆ ราวกับว่าการเคลื่อนไหวนั้นเจ็บปวด แว่นตาที่ปราศจากอคติของเขาจ้องไปที่เข็มบอกตำแหน่งที่สั่นไหวอย่างมีชีวิตชีวาบนกล่องเครื่องตรวจจับรังสีระหว่างพวกเขา โดยบอกเป็นนัยๆ ว่าแผนภูมิอัตโนมัตินั้นโกหก "คุณรู้มากกว่าที่ฉันคิด" เขากล่าวและหัวเราะอย่างไม่พอใจ "แต่ตอนนี้มันจะไม่เป็นประโยชน์กับคุณเลย เราจะต้องถูกตรวจสอบในอวกาศ ซึ่งเป็นเรื่องน่าประหลาดใจที่เราไม่ได้รับแจ้งจนกระทั่งไม่กี่นาทีก่อนที่คุณจะแอบเข้ามาในยาน"

“น่าเสียดาย” มูรีกล่าว เขาฟังดูเหมือนคิดว่ามันแย่มาก ขณะที่เขาพูด เขาเอนตัวไปด้านข้าง คราวนี้ไปทางซ้าย และปิดสวิตช์ จุดไฟบนแผงที่มืดลง นิ้วชี้ยาวของเขาเลือกและกดหมุดสองอัน “ น่าเสียดาย ” เขาพูดซ้ำ และหยิบปืนไฟขึ้นมา หนุ่มอาร์ลีสระเบิดอีกครั้งด้วยความโกรธแค้นต่อที่หนีบมัด ตะกุยด้วยมือที่สวมถุงมืออย่างไม่คล่องแคล่วเพื่อปลด จากนั้นเขาก็เงียบลง และจ้องมองที่ลำกล้องสีดำขนาดเล็กที่เล็งมาที่เขา

เขาสั่นเทาเล็กน้อยด้วยความโกรธ “ไอ้ขี้แพ้เอ๊ย ทำไมแกไม่ทำให้มันเรียบร้อยโดยมอบมันให้ฉันตอนนี้ล่ะ”

“ฉันต้องการคุณตอนนี้หรือก่อนหน้านั้น” แพนคลัสต์พูดเบาๆ “เพื่อนของคุณคงยังมีชีวิตอยู่ถ้าเรือรบลำนั้นไม่แสดงตัวออกมา คุณต้องเข้าใจเรื่องนี้ ฉันถูกบังคับให้ใช้มาตรการตอบโต้”

จากนั้น ไรด์ซึ่งกระดิกตัวไปมาบนที่นั่งก็เข้าใจ หมุดเหล่านั้นควบคุมประตูอากาศภายนอก และตอนนี้ ผู้ชายที่เคยอยู่ในประตูเหล่านั้น ผู้พิทักษ์หนุ่ม และ นักบินและวิศวกร ของเรือชาห์ราซาดไม่อยู่ที่นั่นอีกต่อไป

“คุณต้องการฉันเหรอ” อาร์ลีสไม่เชื่อสักนิด “อ๋อ ฉันเข้าใจแล้ว ต้องมีสามคนในทีม” แล้วเขาก็กระโจนเหมือนเสือ

แต่ช่วงเวลาที่เขาใช้นิ้วกดเพื่อปลดและดึงที่หนีบบุนวมออกนั้นนานเกินไปแล้ว ไรด์สะดุ้งถอยหนี—แต่ไม่มีเสียงคำราม ไม่มีเปลวไฟสีฟ้าพุ่งออกมา ทั้งคู่จับกันในทันที แกว่งไปมาบนพื้นที่เอียง—แล้วปืนพกซึ่งพลิกกลับในมือของมูรีก็ฟันเข้าที่ขมับของอาร์ลีส เป็นการโจมตีแบบเฉียดๆ แต่รุนแรงมาก

จระเข้ปล่อยมือด้วยความเซ และปืนก็ยกขึ้นอีกครั้งและยิงเขาล้มลง

มูรีปล่อยปืนลงที่เก้าอี้ลูกเรือของเขาเอง และลากอาร์ลีสไว้ใต้แขนและดึงเขาไปที่เก้าอี้ด้วยเสียงฮึดฮัด เขาพูดอย่างเหนื่อยหอบและเสียใจ “นั่นเป็นหนทางเดียวเท่านั้น...” หน้ากากหลุดออกทันที ใบหน้าซีดเผือกที่ปรากฏออกมาดูอ่อนเยาว์กว่าที่ไรด์คิดไว้เสียอีก รอยแดงที่ไหลลงมาบนหน้าผากทำให้ตกใจกับความซีดเซียวของมัน

ไรด์นั่งจ้องมองอย่างไม่สะเทือนใจกับความคิดเรื่องการฆาตกรรมอีกครั้ง แต่ด้วยความกลัวที่ก่อตัวขึ้นในท้องขณะนึกถึงเรือรบที่ไหนสักแห่งที่อยู่เหนือวิสัยทัศน์ของพวกเขา โดยมองเข้าไปใกล้มากขึ้นทุกวินาทีที่ผ่านไป ขณะที่มอเตอร์สั่นระริก วาล์วอากาศส่งเสียงร้องเบาๆ และไจโรสโคปส่งเสียงหวีดหวิวที่ไหนสักแห่ง

นิ้วยาวสีน้ำตาลของ Mury ค่อยๆ เลื่อนผ่านชายที่ตกตะลึงด้วยปลายผมสีบลอนด์ เขาพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ จากนั้นก็จับ Arliess ไว้ในตำแหน่งของเขาด้วยท่าทางที่แน่วแน่ Ryd ทำแบบเดียวกันด้วยท่าทางเด็ดขาด โดยใช้นิ้วที่ชาและไม่มีข้อต่ออย่างประหลาด

จากนั้น Mury ก็กลับมานั่งบนเก้าอี้ของนักบินอีกครั้ง ชั่วขณะหนึ่ง เขานั่งลงราวกับว่ากำลังเตรียมพร้อมอยู่ โดยจ้องมองไปยังอวกาศที่เต็มไปด้วยดวงดาวด้วยคิ้วขมวด จากนั้นเขาก็เอื้อมมือไปไกลๆ ตรงหน้ายานอวกาศที่กำลังห้อยย้อย และด้วยการสะบัดข้อมืออย่างเด็ดขาด เขาจึงเปิดแม่เหล็กของยานให้ทำงานเต็มกำลัง

“นั่นมันเพื่ออะไร” ไรด์พูดตะกุกตะกักด้วยความสับสนและกลัวอยู่ไม่น้อย “ทำไม—”

มูรีไม่ตอบอะไร เขาจ้องไปที่กล่องตรวจจับอีกครั้งโดยดูอย่างตั้งใจในขณะที่นาทีผ่านไป การเคลื่อนไหวที่เขาใช้ในการยึดโคมไฟกันไฟของเขานั้นเหมือนหุ่นยนต์

---

เข็มกระโดดสองครั้งในระยะสั้น มูรีไม่ได้ขยับ แต่เมื่อเข็มเริ่มแกว่งช้าๆ เหนือระดับ มือของเขาก็กระโจนไปที่ปุ่มควบคุม ในช่วงเวลาต่อมาชาห์ราซาดกระโจนและสั่นเทา และแรงเร่งอันทรงพลังพยายามดันเข็มออกจากที่นั่ง เสียงดังจนหูแทบแตก ชั้นกันเสียงบางๆ อยู่ระหว่างห้องโดยสารกับท่อโอเวอร์ไดรฟ์ขนาดหนึ่งนิ้ว

ดวงตาของไรด์กลอกไปมาในหัวและกลายเป็นภาพเบลอ ห้องควบคุมสำหรับเขาเป็นเพียงเปลวไฟที่พร่ามัว เขาแทบจะหมดสติอีกครั้ง เขาเหมือนจะเห็นใบหน้าของดวงจันทร์สีขาวที่เป็นโรคเรื้อน ลอยเหมือนลูกโป่งที่หลุดลอยผ่านหน้าต่างจมูกโค้ง และหายไปใต้ขอบเขตการมองเห็นที่พลิกผันของเขา แต่เขาไม่แน่ใจว่าศีรษะของเขากำลังหมุนออกจากที่จอดเรือหรือไม่ และแล้วมันก็จบลง และยานก็ค่อยๆ เคลื่อนที่ไปตามเส้นสัมผัสใหม่ของมันในอวกาศ

แต่ตอนนี้ เธอสั่นสะเทือนอย่างลึกซึ้งยิ่งขึ้นตามแรงขับเคลื่อนอันยิ่งใหญ่ของแรงขับเคลื่อนท้าย และแสงก็เริ่มพร่ามัวและมืด ลง ชาห์ราซาดวิ่งเข้าไปในความมืด และเข็มที่บอกถึงมวลแม่เหล็กที่อยู่ที่ไหนสักแห่งไม่ไกลข้างหน้า พุ่งผ่านสนามแม่เหล็กที่อยู่ไกลออกไปอย่างรวดเร็ว แกว่งไปมาอย่างสม่ำเสมอ

จากนั้น ก็ระเบิดดัง สนั่น!เรือก็โคลงเคลงอย่างหนัก และแสงพร่ามัวก็ตกลงมาในสายฝนของกังหันลมที่ร้อนแรง มอเตอร์ดับลงทันที ความเงียบเข้าปกคลุมและท้องของไรด์ก็ร้อนระอุเพราะไร้แรงโน้มถ่วง ดวงตาของเขาค่อยๆ มองเห็นอีกครั้งชาห์ราซาดยังคงมุ่งหน้าตรงไปยังดาวเป้าหมายที่ไม่รู้จัก ไจโรสโคปยังคงส่งเสียงคราง

“เจ็ดพันฟุตต่อวินาที” เสียงของมูรีดังขึ้นจากที่ไหนก็ไม่รู้ “นั่นคือความเร็วที่เราใช้แซงอุกกาบาตได้ คงจะไม่ดีนักถ้ามันมาถึงที่นี่ เกราะด้านหน้าแผงควบคุมคงหยุดมันได้ถ้ามันไม่พุ่งไปสูงกว่านั้น...”

ไรด์ตัวสั่นจนตัวสั่น เขาพูดอย่างยากลำบาก “พระเจ้า คุณไม่ได้ตั้งใจจะชนอุกกาบาต!”

“คุณทำได้ดีมาก” มูรีพูดอย่างเฉียบขาด “ถ้าคุณต้องทำ” กิริยาของเขาทำให้ดวงตาสีเข้มที่ไม่มั่นคงของไรด์รู้สึกชื่นชมอย่างหวาดกลัว มูรีกล่าวเสริมด้วยความไม่เชื่อมโยงอย่างเห็นได้ชัด “หัวของนักดาราศาสตร์ไม่ได้แค่หักเพราะคันโยกสวิตช์” แรงขับเคลื่อนอันทรงพลังที่คำรามอย่างมีชีวิตชีวาขณะที่เขากดหมุดด้านล่างบนวงแหวนควบคุม ทำให้ไรด์หายใจเข้าที่กระบังลมของเขาและไม่มีใครตอบได้หากเขาต้องการ

เธอปรับระดับตามเส้นทางด้วยแรงกระตุกสั้นๆ จากท่อต่างๆ ในแต่ละฝั่ง ตอนนี้มูรีกำลังวาดเส้นทางด้วยตัวเอง และกัดฟันล่างในขณะที่เขาขมวดคิ้วมองแผนภูมิและแถวตัวเลขที่หมุนเข้ามาในมุมมองบนเครื่องคิดเลข เขายังคงแก้ไขอย่างเร่งรีบในขณะที่ดวงดาวหรี่ลงและอวกาศเต้นระรัวเหมือนเยื่อแก้วหู

เสียงหนึ่งดังขึ้นมาตามเครื่องสโตรโบโฟน " ชาห์ราซาด! อัลกอลเรียก ชาห์ราซาด ! ลดความเร็วของรถให้เหลือแค่แรงโน้มถ่วงแนวตั้งหนึ่งระดับ เราจะขนานกับเรือแล้วส่งเรือข้ามไป แค่นั้นแหละ"

มือขวาของ Mury เคลื่อนเล็กน้อยบนขอบที่ลาดเอียงและปิดคันเร่ง แรงขับไปข้างหน้ายุบลงอีกครั้งจนไร้น้ำหนัก และ Shahrazad ดูเหมือนจะหยุดนิ่งชั่วขณะก่อนที่แรงขับอันเดอร์ไดรฟ์จะรับภาระ ในขณะเดียวกัน เครื่องวัดก็บอกเล่าเรื่องราวของการพุ่งทะยานอย่างรวดเร็วของเรือลาดตระเวนรบขนาดใหญ่ซึ่งพวกมันได้บินเข้าไปในวงไอเสียด้านหน้าแล้ว แถบแสงหมอกขนาดใหญ่พุ่งผ่านท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวข้างหน้าราวกับแสงเรือจักรราศี

“ อัลกอล ” มูรีกล่าวอย่างครุ่นคิด “เรือรบขนาดใหญ่ที่ไร้การป้องกัน พวกมันไม่ละเว้นมาตรการป้องกันใดๆ...” ทันใดนั้น เขาก็ปล่อยมือขวาออกจากแผงหน้าปัด จับสายไฟหุ้มที่โค้งงออยู่ใต้กล่องเครื่องตรวจจับทางวิทยุ แล้วดึงออกอย่างรวดเร็ว เข็มตกลงสู่ศูนย์ที่สม่ำเสมอในทันที ห่วงโซ่เหตุปัจจัยเสร็จสมบูรณ์

---

ดังนั้นจึงไม่มีคำเตือนถึงการเข้ามาของเรืออวกาศ เรือจึงชนเข้ากับช่องลมด้านขวาของเรือลากจูงสองสามนาทีต่อมา ไรด์เกร็งตัว สูดหายใจเข้าลึกๆ และกลั้นหายใจราวกับว่าเขาจะกลั้นหายใจไว้ตลอดไป มูรีกดเดือยที่เปิดช่องลมไว้ด้วยมือที่มั่นคง ... เป็นครั้งที่สองนับตั้งแต่เรือยกตัวขึ้น

ชายผู้ขึ้นเรือมาจากเรือรบที่แขวนอยู่ที่ไหนสักแห่งท่ามกลางดวงดาว ถือเป็นอวตารของกองเรือในช่วงทศวรรษที่สองของศตวรรษที่ 9 สวมชุดสีน้ำเงินอวกาศและดวงดาวสีเงิน ใบหน้ายิ้มแย้ม โกนขนด้วยความพิถีพิถันมากกว่าการทหาร ซึ่งแผ่รังสีของพลังและความมั่นใจจากพลัง พลังโอบล้อมและบดบังรูปร่างสูงปานกลางของเขาในรูปของนาวิกโยธินหุ่นยนต์ติดอาวุธสองคน ดวงตาของ Panclast ปกปิดแสงที่ระอุขณะที่พวกเขาพบกับผู้ที่อยู่ใต้หมวกของนายทหารที่มีปีก แต่นายทหารผู้นี้เบื่อหน่ายกับชนชั้นสูง จึงแทบไม่สังเกตเห็นอะไรเลย

“คุณดูเหมือนจะประสบอุบัติเหตุ กัปตันยาเฮอร์” ร้อยโทพูดอย่างใจเย็น “เราสังเกตเห็นจากระยะไกลว่าส่วนใต้ท้องเรือของคุณมีรอยบุบมาก ราวกับว่าชนกับวัตถุแข็งบางอย่าง น่าเสียดาย… และน่าตกใจมาก อุปกรณ์ของคุณชิ้นใดเสียอยู่หรือเปล่า”

มูรียักไหล่โดยไม่ต้องออกแรง ดึงนิ้วหัวแม่มือที่สวมถุงมือไปที่ลวดที่ห้อยอยู่ ร้อยโทยกคิ้วแคบๆ ขึ้น

"เสียหายก่อนยกหรือเปล่า?"

“เราได้รับการตรวจสอบอย่างละเอียดบนรันเวย์ ซึ่งน่าจะเกิดขึ้นระหว่างการเร่งความเร็วเบื้องต้น”

อีกคนขมวดคิ้ว มีริ้วรอยแนวตั้งเล็กๆ บนหน้าผากเนียนของเขา “แปลกๆ”

มูรียิ้มบางๆ เอียงๆ “ทหารอย่างพวกคุณไม่รู้หรอกว่าจะเกิดอะไรขึ้นบนเรือลากจูงที่ทรุดโทรมลง จริงๆ นะ กองเรือเดินทะเลไม่ได้อยู่ในสภาพที่ดีที่สุดนับตั้งแต่มีการคว่ำบาตร”

“ผมรู้” นายทหารกล่าวอย่างห้วนๆ “แม้แต่ในกองเรือ” เขาหยุดชะงักและดวงตาของเขาเปลี่ยนไปเมื่อมองเห็นบุคคลใหม่ที่อยู่ในร่างที่ทรุดโทรมของอาร์ลีส “ชายคนนี้ได้รับบาดเจ็บสาหัสหรือไม่ กัปตัน”

“ฉันแค่รู้สึกตกตะลึง ฉันคิดว่าเขาเป็นนักโหราศาสตร์ และนักโหราศาสตร์ก็เป็นคนแกร่ง”

---

นายทหารหัวเราะอย่างไม่ใส่ใจ เขาก้าวไปข้างหน้าและตรวจดูศีรษะที่ยุ่งเหยิงของอาร์ลีสอย่างสั้นๆ อย่างไม่ชอบใจ จากนั้นก็ก้าวถอยหลังและถูมือของเขาเข้าด้วยกัน

“ไม่มีกระดูกหัก แต่ถ้าเขาได้รับการกระทบกระเทือนที่ศีรษะ เขาก็ไม่สามารถทนต่อการเร่งความเร็วได้”

มูรีพูดอย่างนุ่มนวลว่า “เราจะไม่ใช้สิ่งใดเลย เราทำงานได้รวดเร็ว และเราได้รับคำสั่งให้จัดการกับกระบอกสูบพลังงานนั้นเหมือนกับฟองสบู่”

ร้อยโทหนุ่มลูบคางที่เรียบเนียนของเขา ยืนโดยวางเท้าพิงพื้นเอียงซึ่งจรวดกำลังส่งเสียงดังสนั่น ทำให้เขาตั้งตรงราวกับว่าอยู่ใต้แรงโน้มถ่วงของโลก ชายสองคนที่แผงควบคุมเฝ้าดูเขาด้วยสายตาที่จ้องเขม็งไม่กระพริบตา แต่มีความรู้สึกที่แตกต่างกันมาก สายตาของมูรีนั้นยากจะเข้าใจ ซึ่งอาจปิดบังอะไรได้หลายอย่าง สายตาของไรด์นั้นเต็มไปด้วยความกลัวและความมั่นใจว่าจะมีบางอย่างทรยศต่อพวกเขา ก่อนที่ฉากที่น่าหวาดเสียวนี้จะเกิดขึ้น

เจ้าหน้าที่ที่สวมชุดสีน้ำเงินกล่าวว่า "ข้าพเจ้าคิดว่าหากไม่รบกวนคุณมากเกินไปที่จะเร่งความเร็วต่อไปอีกสักหน่อย—"

“ไม่เลย” มูรีกล่าว และไรด์ก็สาปแช่งความมั่นใจที่แสนง่ายดายของเขาอย่างเงียบๆ แต่ก็ไม่น้อยหน้าเช่นกัน

“… ฉันจะข้ามไปอีกและส่งแพทย์ประจำเรือไปดูแลนักเดินเรือของคุณ การฉีดยาที่แขนน่าจะทำให้เขากลับมาได้”

มูรีพยักหน้าอย่างสงบ เจ้าหน้าที่หันกลับมาอย่างสบายๆ พูดกับหุ่นยนต์สีน้ำเงินโครเมียมสองตัวที่หันหน้ามาอย่างเฉียบแหลม จากนั้นดีดนิ้ว เจ้านายของพวกมันก็หมุนตัวอีกครั้ง "เดี๋ยวก่อน ฉันเกือบลืมเรื่องนี้ไป... แปลกพอสมควรที่ลูกน้องของฉันคนหนึ่งสะดุดมันเข้าที่ล็อกด้านขวาของคุณ" ชั่วครู่ เขาล้วงหาปืนไฟขนาด .20 หนักๆ ที่อยู่ในมือ

ความเงียบที่น่าสะพรึงกลัวแผ่ซ่านอยู่ในห้องควบคุม จากนั้นมูรีก็ทำลายมัน เนื่องจากต้องทำลายมันอย่างรวดเร็ว:

“เราไม่ควรมีอาวุธอยู่บนเรือ ฉันบอกไม่ได้ว่ามันมาจากไหน”

“บอกไม่ได้ใช่ไหม” อีกคนพูดอย่างครุ่นคิด ไรด์ซึ่งมีเหงื่อเย็นไหลบนหน้าผากจ้องมองด้วยความหลงใหลอย่างน่ากลัว โดยจ้องไปที่ชายคนนั้นก่อน จากนั้นจึงจ้องไปที่หุ่นยนต์ต่อสู้ เขาเกร็งตัวเองเพื่อต่อสู้กลับ ตอนนี้ ในที่สุด เหมือนหนูที่ถูกต้อนจนมุม เขาแทบไม่รู้ว่าจะทำอย่างไรหรือทำไม

เจ้าหน้าที่คนนั้นยักไหล่แล้วหยิบอาวุธใส่กระเป๋า “เอาล่ะ ความลับเล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้มากมายยังคงหลงเหลืออยู่ เราต้องไม่ขัดขวางแหล่งพลังงานของเทอร์ร่า” เขาหันหลังเพื่อไปอีกครั้ง “ฉันจะให้หมออยู่ที่นี่ในชั่วพริบตา”

ทั้งสามเดินผ่านประตูน้ำที่กระซิบกันไปยังเรืออวกาศที่รออยู่ ไรด์พบว่าปากของเขาแห้งผาก เขามองดูมูรีที่ดูเหมือนจะไม่หวั่นไหว และหายใจด้วยความสะท้านสะเทือน

“ฉันเดาว่า” เขากล่าวอย่างฉุนเฉียว “เราหลอกพวกเขาได้”

มูรียิ้ม “ใช่” เขายอมรับ “คราวนี้เราหลอกพวกเขาได้”

จากนั้นความคิดก็สะดุ้งขึ้น Ryd หายใจไม่ออก “ฟังนะ! คุณคิดหรือเปล่าว่า—เรือรบลำนั้นอาจจะรับคนพวกนั้นที่คุณปล่อยออกจากประตูมาได้! พวกมันจับตัวเราไว้ที่นี่—เราหนีไปไม่ได้—บางทีพวกมันอาจจะแค่—”

“ทำไมพวกเขาถึงทำเช่นนั้น” มูรียักไหล่อีกครั้ง “แต่โอกาสนั้นต้องคว้าเอาไว้ พื้นที่มันค่อนข้างกว้างนะรู้ไหม”

---

สี่

ไม่เกินสามนาทีต่อมา อาร์ลีสหนุ่มก็เริ่มกระตุกและพึมพำภายใต้อิทธิพลของระบบประสาทและกล้ามเนื้อจากการฉีดไวตาลิน เข้า หลอดเลือดแดง แพทย์ประจำกองเรือยืดตัวตรงและนำเข็มเล็กๆ สีสดใสของเขาใส่กล่องบุกำมะหยี่แล้วรีบปิดกล่องอย่างรีบร้อน

“เขาจะฟื้นคืนสติภายในไม่กี่นาที คุณคงอยากจะออกเดินทางต่ออย่างแน่นอน....”

เมื่อหมอหนีจาก แรงโน้มถ่วงที่หมุนวน ของชาห์ราซาด ได้อย่างสบายใจ มูรีก็เพิ่มพลังให้กับโอเวอร์ไดรฟ์ ส่งยานให้หมุนกลับเข้าสู่เส้นทางที่ตัดกับการบินของกระสุนพลัง ความโค้งครั้งใหญ่ที่พาพวกเขาออกจากดาวเคราะห์นั้นทำให้พวกเขาอยู่ตรงหน้าเป้าหมายที่กำลังพุ่งเข้ามา อย่างแทบจะทันที ชาห์ราซาดยังคงค่อยๆ รวบรวมโมเมนตัมเพิ่มเติม และจะถูกแซงหน้าโดยเปลือกบรรทุกสินค้าในขณะที่มันไปถึงความเร็วที่เกือบจะเท่ากับของมันเอง

เพื่อให้แน่ใจว่าเป็นเช่นนั้น นิ้วที่ยาวและชำนาญของ Mury หมุนเวอร์เนียร์เพื่อปรับการไหลของเชื้อเพลิงอย่างละเอียดไปยังห้องสลายตัวด้านหลังผนังกั้นท้ายเรือ และปริมาตรของไอน้ำที่แตกเป็นอะตอมถูกพ่นออกมาด้วยความเร็วสูงจากไอพ่นขับเคลื่อนเพื่อขับเคลื่อนยานอวกาศ ความเร่งเพียงเล็กน้อยภายใต้แรงโน้มถ่วงหนึ่งระดับ—เครื่องคิดเลขคำนวณผลลัพธ์ออกมาเป็นทศนิยมหกตำแหน่ง ไจโรสโคปล็อกยานลากไว้ในร่องใหม่ในอวกาศ

อย่างไรก็ตาม อาร์ลีสสะดุ้งอย่างไม่มีประสิทธิภาพในที่กำมือของเขา ร้องออกมาเสียงดัง ตาของเขาเปิดขึ้นอย่างเหนียวเหนอะหนะหลังแว่นตาทรงสี่เหลี่ยม เขานั่งตัวแข็งทื่อและนิ่งอยู่นานหนึ่งนาที

ไรด์มีอารมณ์ทะนงตนอย่างมากจากความดูถูกเหยียดหยามต่อความพ่ายแพ้ของชายคนนี้ เขาไม่เคยรู้จักกับความสุขจากการได้รับชัยชนะมาเป็นเวลานานแล้ว

อาร์ลีสพูดอย่างอ่อนแรงโดยยกมือทั้งสองขึ้นมากดทับขมับของเขา “เราอยู่ที่ไหน” คำพูดเดียวกับที่ไรด์ครางครวญเมื่อไม่นานนี้

มูรีหันตัวเล็กน้อยเพื่อมองนักสำรวจอวกาศจากหางตา เขาพูดอย่างตั้งใจว่า “เราผ่านมาแล้ว การตรวจสอบสิ้นสุดลงแล้ว และต้องขอบคุณคุณเป็นส่วนใหญ่ แต่ Arliess เราจึงปลอดภัย”

ชายหนุ่มนั่งนิ่งอยู่ครู่หนึ่งโดยเอามือซุกหัวไว้ จากนั้นเขาเงยหน้าขึ้นมองไปยังทุ่งดวงดาวที่นิ่งสงบซึ่งส่องประกายอยู่เบื้องหน้า

“แล้วไงต่อ” เขาพูดอย่างขมขื่น “แล้วต่อไปจะทำยังไง คุณจะพยายามขโมยเปลือกพลังงานหรือเปล่า และถ้าใช่ คุณจะหนีไปที่ไหน ฉันคิดว่าคุณคงรู้ว่าคุณต้องหนีออกจากระบบทันทีเพื่อจะหนี ปืน ของอัลกอลได้—และยังมียานรบโลกอีกสี่ลำในอวกาศดาวเคราะห์เพียงแห่งเดียวด้วย”

คำพูดของ Arliess ที่มั่นใจอย่างเย็นชาว่าชัยชนะครั้งนี้จะเป็นความตายสำหรับเขา ทำให้ Ryd เย็นชา แต่เขาก็รู้สึกมีกำลังใจจากเสียงหัวเราะเยาะเย้ยของ Mury

“เจ้าคิดว่าข้าจะมาถึงจุดนี้ได้อย่างไร หากข้ากลัวยานรบของพวกเจ้า พวกมันจะมีเรื่องให้คิดมากพอแล้วก่อนที่ 24 ชั่วโมงข้างหน้าจะผ่านไป เมื่อพวกมันถูกเหวี่ยงเข้าต่อสู้อย่างดุเดือดกับพลังทั้งหมดของดาวอังคาร!”

อาร์ลีสตัวแข็ง “คุณบ้าไปแล้วหรือไง ไม่มีสงครามกลางเมืองหรอก เมื่อปีที่แล้ว อาจจะใช่ แต่ตอนนี้ สนธิสัญญาต่างๆ ลงนามแล้ว และการค้าก็กลับมาดำเนินการอีกครั้ง”

“และโลก” มูรีตะคอก “ถูกขายไปในราคาเดียวกับการค้าขายนั้นในมือของผู้ปกครองชาวดาวอังคาร ไม่ สงครามย่อมดีกว่า—และเราจะมีสงครามกันตอนนี้”

“คุณพูด” อาร์ลีสกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบๆ อย่างน่าสงสัย “เหมือนกับว่าการเลือกหลักสูตรอยู่ในมือของคุณ”

“ใช่ หรืออีกนัยหนึ่ง มันจะเกิดขึ้นทันทีที่ฉันถืออาวุธที่ประกอบด้วยกระสุนพลังนี้ไว้ในมือ”

---

เสียงของมูรีกลายเป็นเสียงโอตทุ้ม มือของเขาแตะเบาๆ บนปุ่มควบคุมของนักบินตรงหน้าเขา และเขามองเข้าไปในความมืดมิดของอวกาศ ราวกับว่ากำลังมองไปยังรุ่งอรุณที่มองไม่เห็น "เมื่อเมืองบนดินพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้าด้วยการระเบิดทำลายล้างครั้งยิ่งใหญ่ เมื่อพาย เมซาและไดนาโมโปลิสหายไปจากพื้นโลกพร้อมกันในหายนะที่ไม่มีสัญญาณเตือน เมื่อนั้นโลกจะตระหนักถึงความจริง แม้ว่าจะผ่านการหลอกลวงก็ตาม"

เส้นเลือดของริดเป็นน้ำแข็งแทนที่จะเป็นเลือดอุ่นๆ และศูนย์กลางประสาทของเขาถูกทำให้เป็นอัมพาต มันใหญ่เกินไปสำหรับเขา และความกล้าหาญของเขาก็หายไปอีกครั้ง

มูรีพูดต่อไป และเสียงของเขาเหมือนกับคนที่พยายามโน้มน้าวใจผู้อื่นอย่างจริงใจและจริงจัง:

“รัฐบาลโลกได้ทำสันติภาพกับชาวดาวอังคาร แต่สัญชาตญาณของผู้คนไม่ไว้ใจโลกคู่แข่งที่ทรยศอย่างแน่นอน ทำไมจะไม่ล่ะ ในเมื่อดาวอังคารพร้อมและกระตือรือร้นที่จะโค่นล้มโลกจากสถานที่เดิมในฐานะดาวแม่ ผู้เป็นเจ้านายของระบบ ดาวอังคารมีพื้นที่มากกว่าโลกสองเท่าและแสงแดดมากกว่าห้าเท่าเพื่อขับเคลื่อนเฮลิโอไดน์ของมัน ดาวอังคารมีหุ่นยนต์นับล้านและกลุ่มมนุษย์ที่กระหายอำนาจและเกียรติยศ มึนเมาด้วยพลังของโลกใหม่ที่ดิบและอุดมสมบูรณ์ หากเราต่อสู้ตอนนี้เท่านั้นที่เราจะหนีจากการครอบงำได้ ฉันจะโจมตีเพื่อปลุกโลกให้ตื่นขึ้นสู่การต่อสู้ และนำมันผ่านความเจ็บปวดและการสำนึกผิดในที่สุดสู่ความยิ่งใหญ่ที่เก่าแก่!”

ชาห์ราซาดพุ่งไปข้างหน้าอย่างมั่นคง ก่อนที่แสงไฮโดรเจนจากยานจะพุ่งเข้ามาในระยะยาว และมีคนสามคนนั่งอยู่ด้านหลังตัวควบคุมยาน และชัยชนะ ความกลัว และความเกลียดชังของพวกเขาอาจแข็งแกร่งพอที่จะแผ่ขยายออกไปเหนือเปลือกโลหะและสร้างแสงออโรร่าที่ไม่สว่างมากนัก แต่ทรงพลังอย่างรุนแรงยิ่งขึ้นเกี่ยวกับยานที่กำลังพุ่งเข้ามา

จากนั้นหนุ่มอาร์ลีสก็พูดอย่างไม่ลดละว่า "เจ้ารู้ดีว่ามันจะไม่เวิร์ก"

“มันจะต้องเป็นอย่างนั้น” แพนคลาสต์กล่าวอย่างสงบอย่างเหนือธรรมชาติ ขณะที่ดวงตาของเขาจับจ้องไปที่หน้าปัดที่เปลี่ยนไปเรื่อยๆ ที่ไหนสักแห่งเบื้องหลังพวกเขาในอวกาศอันมืดมิด มีนรกจำนวนหกสิบตันที่รวมตัวอยู่คืบคลานขึ้นมา

“คุณไม่สามารถหลอกลวงทั้งดาวเคราะห์ได้” อาร์ลีสอุทานอย่างรวดเร็วด้วยความสิ้นหวัง “คุณไม่สามารถผลักดันพวกเขาเข้าสู่สงครามที่จะทำให้ต้องสูญเสียชีวิตไปเป็นร้อยล้านชีวิต ทำลายเมืองและการค้าขายของระบบทั้งหมดได้ ไม่มีสงครามมาเจ็ดสิบปีแล้ว ... ระหว่างโลกกับดาวอังคาร ไม่เคยเกิดขึ้นเลย...” เสียงของเขาค่อยๆ เงียบลง และเขาหายใจไม่ออกราวกับว่ากระท่อมเริ่มอึดอัด

“มันเกือบจะเสร็จแล้ว” มูรีกล่าวอย่างจริงจัง เขาตัดบทการขับเคลื่อนต่อทันทีที่พูดจบ ความเงียบเข้าปกคลุมราวกับไม้กระบอง ทำให้จิตใจมึนงงหลังจากเสียงจรวดถูกยิงถล่ม

อาร์ลีสพูดอีกครั้งโดยที่ความรู้สึกทั้งหมดหายไปจากน้ำเสียงของเขา “คุณกับเพื่อนของคุณไปเอาเรื่องนี้มาจากไหน” เขาถามอย่างระมัดระวัง “คุณไม่คิดว่าคุณจะหนีรอดไปได้หรอกใช่ไหม แม้ว่าคุณจะประสบความสำเร็จในการระเบิดไดนาโมโปลิสก็ตาม”

“มีบางอย่างที่ฉันยังเปิดเผยไม่ได้แม้แต่ตอนนี้ แม้กระทั่งโอกาสที่จะล้มเหลวก็ยังมีน้อยมาก” มูรีพูดอย่างนุ่มนวล “แต่เราจะไม่ถูกจับได้ ฉันบอกคุณได้แน่นอน และคุณจะพาเราไปยังจุดหมายด้วย จะดีที่สุดถ้าคุณเต็มใจทำเช่นนั้น” ริดคิดว่าเขารู้ว่าคำพูดของแพนคลัสต์สื่อถึงอะไร อาจจะมีที่ซ่อนบางแห่งที่รักษาไว้โดยพลังลึกลับของพวกเรา อาจจะเป็นในแอนตาร์กติกา ตามที่ข่าวลือกระซิบออกมา ริดยึดมั่นกับศรัทธาใหม่ของเขาที่มีต่อมูรีอย่างหนัก และรู้สึกอบอุ่นใจกับมัน เขาฝัน... บางทีเขา ริด ในโลกใหม่ที่จะมาจากความโกลาหล...

---

มูรีขยับปุ่มปรับ แรงขับด้านข้างของไดรฟ์ด้านขวาทำให้เบาะที่นั่งเอียงไปทางซ้ายมาก จากนั้น เมื่อพวกมันลอยขึ้นอย่างอิสระอีกครั้ง: "บางที เนื่องจากคุณได้ยินความจริงแล้ว อาร์ลีส คุณคงอยากเข้าร่วมกับพวกเรา ตอนนี้เป็นความลับ ในไม่ช้านี้ จะได้รับชัยชนะเหนือโลกทั้งหมด ... เหตุแห่งความรุ่งโรจน์ซึ่งจะมีวีรบุรุษของมัน...."

นักดาราศาสตร์มองไปข้างหน้าอย่างตะลึงงัน “คุณอาจจะพูดถูก” เขากล่าวอย่างแข็งกร้าวและแปลกประหลาด “แต่ถ้าพูดถูกก็แปลว่าคุณบ้า บ้าอำนาจ”

อีกคนหัวเราะเบาๆ “จริงอย่างที่พูดเลย มันมีพลังมากทีเดียว พลังที่สามารถเขย่าดาวเคราะห์ดวงไหนๆ ก็ได้—พลังจริงๆ!”

ทันใดนั้น ดวงดาวก็มืดลง เมื่อมองจากด้านบนขณะที่เรือกำลังหันเหไป ก็เห็นรูปร่างสีดำยาวๆ ปรากฏขึ้นท่ามกลางแสงไฟหลากสี แล่นผ่านไปและค่อยๆ หายไปในกลุ่มดาวที่กำลังลุกไหม้ เปลือกพลังงานมาถึงแล้ว คำพูดต่างๆ ก็จบลงแล้ว

ในทางกลับกัน เสียงคำรามอันทรงพลังของท่อท้ายยานก็ดังขึ้น ยานที่พุ่งไปข้างหน้าอย่างต่อเนื่องทำให้ร่างกายของพวกเขาหายใจไม่ออก แต่แสงสีต่างๆ ก็ค่อยๆ หายไปจากดวงดาว ลวดลายของแสงขยายออกอย่างรวดเร็วเมื่อเวลาผ่านไป ทันใดนั้นเอง มูรีก็ปิดคันเร่ง ตัดเกียร์หน้า และเริ่มเบรกด้วยความเร็ว จากนั้น ด้วยพลังอันละเอียดอ่อนจากจรวดทั้งหมด เขาจึงทำให้ ความเร็วและวิถี ของชาห์ราซาดขนานไปกับกระสุนขนาดใหญ่ที่พุ่งทะยานไปในอวกาศอย่างง่ายดายในระยะทางไม่ถึงหนึ่งไมล์

ในช่วงหยุดนิ่งไร้น้ำหนัก มูรีกล่าวกับนักดาราศาสตร์อย่างเงียบๆ ว่า "ระบบควบคุมแม่เหล็กอยู่ตรงหน้าคุณแล้ว อาร์ลีส การควบคุมมันตอนนี้จะกดดันจิตสำนึกของคุณมากเกินไปหรือเปล่า"

บอร์ดนี้สร้างขึ้นเพื่อประสิทธิภาพ หน้าที่เล็กๆ น้อยๆ บนเรือนั้น วิศวกรจะเป็นผู้ควบคุมอุปกรณ์จับยึดอันทรงพลังของยานแอสโตรเกเตอร์ โดยยึดตามทฤษฎีที่ว่าแม้ว่าการสื่อสารระหว่างเรืออาจจำเป็นพร้อมกับการใช้แม่เหล็ก แต่การวางแผนการเดินทางจะไม่ตรงกัน สโตรโบโฟนและวิทยุซึ่งตอนนี้ไม่มีสัญญาณและไม่มีแสง อยู่ด้านหน้าของไรด์ในขณะที่เขากระสับกระส่ายอยู่ตรงตำแหน่งของวิศวกร

อาร์ลีสชะลอเวลาไว้สักครู่ ตอนนี้เขาตอบอย่างแข็งกร้าว “ตกลง คุณต้องการอะไร”

“ฉันมั่นใจว่าคุณคงเห็น....ความร่วมมือของคุณจะไม่ลำบาก รีโอสตัทแม่เหล็กหยุดทำงานที่ระดับความปลอดภัยสูงสุดสำหรับเชื้อเพลิงที่เราจะจัดการแล้ว ดังนั้นให้พลังงานเต็มที่กับพวกเขาทั้งหมด” ไรด์รู้คร่าวๆ ว่าสนามแม่เหล็กที่มีพลังมากเกินไปจะทำลายสมดุลของอะตอมที่ละเอียดอ่อน ซึ่งในความเป็นจริงแล้วเป็นสาเหตุของภัยพิบัติเทเนบรีสครั้งใหญ่ในปี 803 บนดาวศุกร์—การจุดไม้ขีดไฟที่เมื่อเทียบกับสิ่งที่จะพัดถล่มอเมริกาเหนือในไม่ช้า—

Arliess ให้พลังแม่เหล็กอย่างนุ่มนวล มือของเขาขดตัวอย่างตึงเครียดอยู่ภายในถุงมือยางที่ลื่นเพราะเหงื่อ เขาเกือบจะเป็นโรคฮิสทีเรียอย่างอันตราย จินตนาการอันเฉียบแหลมและเยาว์วัยของเขาสามารถมองเห็นอนาคตอันใกล้ได้อย่างชัดเจน ท้องฟ้ามากกว่าครึ่งหนึ่งของโลกจะเป็นสีแดง จะมีพายุและแผ่นดินไหว ภูเขาแตก แม่น้ำท่วม และภูเขาไฟลูกใหม่

ชาห์ราซาดเร่งความเร็วอีกครั้ง เหวี่ยงตัวเข้าไปสกัดกั้นกระบอกสูบพลังงานที่บินอยู่ตลอดเวลา เธอเดินหน้าด้วยปีกแห่งเปลวไฟอันสดใส เรือลำเล็กที่ย่อตัวลงของโชคชะตา ไม่ใช่ส่วนหนึ่งแต่เป็นเป้าหมาย[1]พักผ่อนอยู่บนหลังที่กว้างของเธอ

“แม่เหล็กครึ่งหนึ่ง” มูรีกล่าวอย่างรวดเร็ว พร้อมกับยิงหลอดอีกชุดหนึ่งเพื่อแก้ไขเส้นทางของเขา อาร์ลีสซึ่งยังคงเหมือนหุ่นยนต์ก็เชื่อฟัง มือขวาของเขาเชื่อฟัง แต่มือซ้ายของเขาค่อยๆ เลื้อยออกจากแผงหน้าปัด ใต้กล่องตรวจจับตรงข้อศอกของเขา จับสายไฟที่ห้อยอยู่ จากนั้น งอไปทางนี้ งอไปทางนั้น งอไปทางนี้

แรงขับเคลื่อนสุดท้ายดับลงทีละนิดชาห์ราซาดและเปลือกเชื้อเพลิงลอยเข้าหากันในเส้นทางขนานกันทีละนิด “แม่เหล็กเต็มแล้ว” มูรีสั่ง และแรงเคลื่อนก็เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ เป็นเวลาสองนาทีที่รอคอยอย่างยาวนาน จากนั้นเรือลากก็โคลงเคลงเล็กน้อยเหมือนเรือที่พบกับคลื่นยาว และมวลขนาดใหญ่ก็พบกับเสียงเหล็กโค้งที่บดขยี้บนแผ่นเหล็กสเตโกซอรัสเป็นเวลานาน ชั่วขณะหนึ่ง พวกมันก็เกาะติดกันแน่นและยึดแน่น จากนั้นจรวดก็คำรามอีกครั้งและชาห์ราซาดก็พุ่งไปข้างหน้าอย่างสม่ำเสมอ สำหรับเรือลากที่มีพลังมหาศาล น้ำหนักบรรทุกเพียง 60 ตันก็แทบไม่สร้างความแตกต่างใดๆ

มูรีนั่งตัวตรงบนเก้าอี้สากลของเขา ใบหน้าของเขาถูกปกปิดและสงบ แต่เส้นตรงของศีรษะและคอของเขานั้นแสดงออกถึงความสง่างาม มือของเขาซึ่งวางอยู่บนปุ่มควบคุมเบาๆ เป็นมือของซูสที่กำลังจับสายฟ้า

เขาค่อยๆ ดันจมูกของยานขึ้นโดยไม่พูดอะไรเลย ขึ้นในขณะที่ยานปรับระนาบ แต่ในความเป็นจริงกลับลง เพราะค่อยๆ เลื่อนลงมาที่ขอบสีดำขนาดใหญ่ของดาวเคราะห์จากด้านบน ปิดกั้นดวงดาว จากนั้นด้านที่มีแสงอาทิตย์ส่องเข้ามาให้เห็น และแสงจ้าซีดๆ ก็สาดส่องเข้ามาทางหน้าต่างจมูกยานจนทำให้โคมไฟไร้ประโยชน์

นั่นคือโลก และที่ไหนสักแห่งบนโลกใบใหญ่ที่รูปร่างบิดเบี้ยวของอเมริกาเหนือแผ่ขยายไปทั่วซีกโลกที่มืดมิดครึ่งหนึ่ง คือ พาย เมซา สำหรับเรือแห่งโชคชะตาลำนี้ ไม่ใช่ท่าเรือ แต่เป็นเป้าหมายที่น่ากลัว

จากนั้นเสียงของ Arliess ก็ต่ำลงอย่างหนักและรุนแรงในช่วงเวลาแห่งชัยชนะนั้น

“มูริ ปิดไดรฟ์!”

ความสนใจของมูรีหันไปที่แอสโตรเกเตอร์ แม้จะหันหลังให้กับไรด์ แต่ไรด์ก็มองเห็นร่างกายที่เหลือของเขาที่เกร็งขึ้นช้าๆ ความนิ่งเฉยที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน ไรด์แข็งค้างไป

“คุณควรจะคิดให้ดีก่อนนะ อาร์ลีส” มูรีพูดด้วยน้ำเสียงต่ำและเปราะบาง

“ตัดทาง” อาร์ลีสสั่งอีกครั้ง “นี่คือจุดสิ้นสุดของการเดินทาง มูรี ถ้าเธอไม่ตัดตอนนี้ พวกเราจะตายกันหมด”

---

ไรด์ขยับตัวไปข้างหน้าบนที่นั่งของเขา นิ้วของเขาชาไปทั้งตัวราวกับว่าความเย็นของอวกาศได้คืบคลานเข้ามาในห้องโดยสาร และพบทางออก จากนั้นเขาก็เห็นอาร์ลีสซึ่งก้มตัวไปข้างหน้าใกล้กับแผงควบคุมของเขา มือข้างหนึ่งกำรีโอสตัทแม่เหล็กไว้แน่น แต่มีบางอย่างผิดปกติ แอสโตรเกเตอร์งอที่จับซินธิลออกจากหน้าสัมผัส และตอนนี้มีบางอย่างที่เป็นประกายครึ่งๆ กลางๆ ในมือของเขา ปลายของมันเกือบจะสัมผัสกับหน้าสัมผัสด้านในของที่จับสวิตช์และก๊อกความต้านทานต่ำสุดของคอยล์รีโอสตัท ซึ่งเป็นลวดเงินเปลือยชิ้นสั้นๆ ที่วางไว้ระหว่างหน้าสัมผัสเหล่านั้น จะส่งกระแสไฟฟ้ากระโดดผ่านวงจรที่ลัดวงจรและไหลเข้าไปในคอยล์แม่เหล็กอย่างเต็มที่ มันจะห่อหุ้มชาห์ราซาดและกระบอกสูบพลังงานในสนามที่มีความเข้มข้นสูง แต่ใช้เวลาสั้น เพียงเสี้ยววินาทีก่อนที่สมดุลของอะตอมที่เก็บไว้จะล้มลง และเรือลากจูงและเปลือกสินค้าก็รวมกันเป็นหนึ่งเดียว หายวับไปในเปลวไฟที่ระเบิดออกมา สว่างกว่าดวงอาทิตย์

นี่คือจุดจบ มูรีถูกตี และแน่นอนว่าเขา ไรด์ ก็ถูกตีเช่นกัน ครั้งนี้เพื่อเป็นการไว้อาลัย ด้วยความสงสารตัวเองอย่างสุดซึ้ง เขาเห็นตัวเองเป็นคนที่ถูกจับได้และถูกเลือกให้ทำลายล้างโดยเหล่าเทพเจ้าในเครื่องจักร

“ตัดไดรฟ์” อาร์ลีสพูดซ้ำเป็นครั้งที่สาม

อย่างไรก็ตาม แพนคลาสต์ยังคงไม่ขยับ และใบหน้าของเขาไม่ได้แสดงความรู้สึกประชดประชันที่น่ากลัวใดๆ ออกมาเลย ซึ่งลวดเส้นเล็กๆ หรือไฟฟ้าลัดวงจรสามารถทำลายแผนที่จะเขย่าดาวเคราะห์ทั้งดวงได้ เขาพูดโดยไม่ขยับเขยื้อน “คุณไม่สามารถใช้เล่ห์เหลี่ยมกับฉันได้เลย อาร์ลีส”

“ฉันรู้เรื่องนั้น และฉันไม่ได้พูดเล่นๆ” อาร์ลีสหนุ่มหน้าซีดเผือกและดวงตาที่ร้อนผ่าวกล่าว “ฉันรู้ว่าคุณเป็นคนแบบใด มูรี เป็นคนประเภทที่ยึดติดกับสิ่งเดิมๆ คุณไม่กลัวตาย แต่กลัวเมื่อความสำเร็จของภารกิจของคุณถูกคุกคาม แต่ตอนนี้คุณลืมแผนพวกนั้นได้แล้ว เราจะหยุดและส่งสัญญาณขอความช่วยเหลือ”

“ฉันไม่เคยคิดว่าเราควรหนีจากการชนกันครั้งสุดท้ายของเปลือกพลังงาน” มูรีกล่าว “การหลบหนีไม่จำเป็นต่อแผน และการต้องตายเพราะเหตุการณ์เช่นนี้... แต่ตอนนี้ฉันจะต่อรองกับคุณ อาร์ลีส ฉันจะให้คุณโดดร่มไปยังที่ปลอดภัยเมื่อเราอยู่ในบรรยากาศ หากคุณสาบานว่าจะไม่เปิดเผยอะไรเลย มิฉะนั้น—บางทีคุณอาจรู้ถึงพลังของ— เรา ”

รอยยิ้มของ Arliess นั้นดุร้าย “อย่าพยายามขู่ฉันด้วยพวกเด็ก ๆ ฉันรู้ว่ามีองค์กรแบบนี้อยู่ และครั้งหนึ่งฉันเคยรู้จักสมาชิกคนหนึ่งของพวกเขา—หนูน้อยที่อดอยากและยากจน ไร้หลักการ ความกล้าหาญ หรืออะไรเลยนอกจากความปรารถนาอันแรงกล้าที่จะเตะโลกที่เตะเขาออกไป ไม่นะ Mury คุณเป็นคนอื่นอีกแล้ว”

“ฉันได้อธิบายจุดมุ่งหมายของฉันให้คุณฟังแล้ว อาร์ลีส ฉันไม่มีความผิดส่วนตัวที่จะต้องแก้แค้น ฉันได้ลงมือทำเพราะประวัติศาสตร์ทั้งหมดเร่งเร้าให้โลกและดาวอังคารต่อสู้เพื่อความตาย ฉันเป็นตัวแทนของประวัติศาสตร์ คุณไม่ใช่ฉัน ที่เป็นคนบ้าถ้าคุณพยายามขัดขวาง”

อาร์ลีสหัวเราะอย่างรวดเร็ว "แต่ฉันยืนกรานว่ายังมีข้อโต้แย้งสุดท้ายอยู่... หยุดขับรถได้แล้ว! "

---

วี

ชั่วขณะหนึ่ง ดวงตาของพวกเขาสบกัน มูรีนั่งนิ่งโดยที่อาวุธทั้งหมดของเขาทื่อ ไรด์มีหน้าผากเป็นเม็ดกลมเกาะแขนเก้าอี้แน่น กลัวที่จะขยับหรือร้องตะโกนเพราะกลัวว่าจะทำให้เรือล่ม เขาคิดว่าเห็นนิ้วของอาร์ลีสเริ่มเกร็ง

แต่ทันใดนั้นเอง ก็มีเสียงหนึ่งดังขึ้นในกระท่อมที่เงียบสงัด เสียงนั้นดังกระหึ่มและกระหึ่มไปทั่วห้องที่เล่นเครื่องดนตรีประเภทสโตรโบโฟน

“ ชาราซาด! อัลกอลเรียกชาราซาด ! คุณคลาดเคลื่อนไป 21 องศาและไม่ได้แก้ไขตามกำหนดเวลา มีอะไรเกิดขึ้น?”

“ตกลง” อาร์ลีสพูดด้วยน้ำเสียงแหบพร่า “โอกาสสุดท้ายนะ มูรี ก่อนที่ฉันจะทำลายเราให้สิ้นซาก เรียกพวกมันกลับมา บอกพวกมันให้เข้ามาควบคุมและขึ้นเครื่อง จากความเข้มข้นของสัญญาณนั้น พวกมันคงอยู่ไม่ไกลแล้ว”

และแท้จริงแล้ว แม้แต่ตอนนี้ ดวงดาวก็เริ่มพร่ามัวลงเมื่อเรือลาดตระเวนรบเข้าใกล้ เห็นได้ชัดว่ามันกำลังเคลื่อนตัวมาใกล้แล้ว เครื่องตรวจจับที่ตายไปแล้วไม่ได้บอกอะไรกับพวกเขาเลย บางที อาจเป็นเพราะความสงสัยที่อยู่เบื้องหลังความสงบอย่างเป็นทางการก็ได้ ไม่ว่าในกรณีใด ที่นี่คือที่ที่พวกเขาพบกับ อัลกอลและปืนของมัน... เสียงนั้นดังมาจากโทรศัพท์อีกครั้ง พร้อมกับเสียงบ่นพึมพำ

มูรีไม่แสดงท่าทางใดๆ ทันใดนั้น เขาก็ค่อยๆ ลุกขึ้นยืนด้วยความระมัดระวังเท่าๆ กัน โดยยืนหยัดได้โดยไม่ต้องออกแรงใดๆ ท่ามกลางแรงดึงดูดที่มากกว่าหนึ่งอย่าง

“ข้อความที่ส่งไป” เขากล่าวอย่างใจเย็น “จะเป็น ‘ไฟฟ้าขัดข้องชั่วคราว ทุกอย่างอยู่ภายใต้การควบคุม’” เมื่อพูดจบ เขาก็คุกเข่าลงในช่องว่างแคบๆ ระหว่างเก้าอี้ลูกเรือและแผงหน้าปัดเครื่องมือ

“ถ้าไอ้โง่นั่นพยายามจะกระโดดใส่ฉัน ไรด์ ใช้ปืนสิ” มือของเขาเริ่มคลำหาแผงด้านล่างของแผงควบคุมอย่างตั้งใจแต่ไม่รีบร้อน “ฉันจะถอดฟิวส์กลางออก”

“คุณจะไม่มีวันได้แตะมัน” อาร์ลีสพูดด้วยเสียงสะอื้น “ฉันกำลังลัดวงจรคอยล์— เดี๋ยวนี้! ”

ไรด์ยกปืนขึ้นอย่างมึนงง ปืนในมือขวาที่สวมถุงมือของเขาหนักและทรงตัวไม่ได้ เขามองด้วยสายตาที่พร่ามัวและรู้สึกเหมือนฝันร้าย ความตายกำลังมาเยือนและเขาต้องการมีชีวิตอยู่ ต้องหาทางหยุดมันให้ได้ ไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตามตอนนี้

ทันใดนั้น ปืนก็ตั้งขึ้นในมือของเขา ร้อนแรงราวกับเปลวไฟที่ระเบิดออกมา ห้องโดยสารสั่นสะเทือนจากแรงระเบิด

และอาวุธก็หลุดจากมือของไรด์ เขาสูดโอโซนเข้าไปอย่างรวดเร็วพร้อมกับสะอื้นไห้เล็กน้อย และทรุดตัวลงบนเบาะนั่งที่นุ่มสบาย ตัวสั่นอย่างควบคุมไม่ได้ แต่เขายังมีชีวิตอยู่

อาร์ลีสย่อตัวลงครึ่งหนึ่งจากที่นั่ง เขาหยิบปืนที่เขาคว้าไว้ในขณะที่มันตกลงมาขึ้นมา เอียงปืนไปบนมัดของที่นิ่งอยู่กับที่ระหว่างพวกเขาบนพื้น มูรีตายแล้ว เช่นเดียวกับนักฝันคนอื่นๆ อีกหลายคนที่มีเครื่องมือมนุษย์ที่หมุนไปมาอยู่ในมือของเขา

นักดาราศาสตร์ตะคอก “เอาเครื่องส่งสโตรโบโฟนแล้วโทรหาอัลกอลบอกพวกเขา—บอกพวกเขา—”

“เขาจะฆ่าพวกเราทั้งหมด” ริดพูดอย่างตกใจและตัวสั่น

เขาสำลักขณะที่นักดาราศาสตร์ฟาดฟันออกไปด้วยมือเปล่า ทำให้เขาล้มลงกับพื้น ชายหนุ่มยืนมองลงมาที่เขาสักครู่ มือทั้งสองกำแน่นที่ข้างลำตัว จากนั้น—

“ไอ้หนู!” เขาคำราม “ไอ้หนูสกปรก! ”

---

ฮันนีมูนในความวุ่นวาย [ตลก]

ฮันนีมูนในความวุ่นวาย

โดย เนลสัน เอส. บอนด์

ใยแมงมุมแห่งหายนะ
ขนาดยักษ์ กว้างหลายไมล์ ลึกหลายร้อยฟุต

[หมายเหตุของผู้ถอดความ: etext นี้ผลิตจาก
Weird Tales เมื่อเดือนมกราคม พ.ศ.2484
การวิจัยอย่างกว้างขวางไม่พบหลักฐานใด ๆ ที่แสดงว่า
ลิขสิทธิ์ของสหรัฐฯ ในสิ่งพิมพ์นี้ได้รับการต่ออายุ]

---

ฉันจำได้ว่านักเทศน์พูดว่า “ข้าพเจ้าขอประกาศให้คุณเป็นสามีภรรยากันแล้ว” และฉันจำรอยยิ้มหวานๆ บนใบหน้าของลอร์เรน โบว์แมน และรอยยิ้มเย้ยหยันบนใบหน้าของจอห์นนี่ ลาร์กิน และเสียงดาบกระทบกันขณะที่เราเดินขึ้นไปตามทางเดินผ่านซุ้มประตูเหล็กแวววาว ฉันจำได้ว่าขอจูบเจ้าสาว จากนั้นฉันก็จำบางอย่างเกี่ยวกับงานเลี้ยงที่มีคนแจกเครื่องดื่ม และฉันจำได้ว่าขอจูบเจ้าสาวอีกครั้ง

จากนั้นก็มีขวดอีกสักขวดหรือสามขวด และต้องเป็นน้ำผลไม้ที่มีรสชาติเข้มข้น เพราะฉันจำได้ว่าจอห์นนี่ ลาร์กินขมวดคิ้วเมื่อฉันยืนกรานจะจูบเจ้าสาว จากนั้นฉันก็รู้สึกสงสารตัวเองและเริ่มร้องไห้ กัปตันโบว์แมนก็ตะโกนว่า "เอาไอ้ลูกเหยี่ยวอวกาศต้มนั่นกลับบ้านแล้วเทลงบนเตียง" แล้วฉันก็มองไปรอบๆ สงสัยว่าใครกันแน่ที่เมา และแน่นอนว่าไม่มีใครเลยนอกจากฉัน! ฉันพยายามอธิบายโดยยืนอยู่บนโต๊ะเพื่อจะได้ดึงดูดความสนใจของพวกเขา แต่มีใครบางคนดึงโต๊ะออกไปจากใต้ตัวฉัน

และนั่นคือทั้งหมดที่ฉันจำได้จนกระทั่งฉันตื่นขึ้นในเช้าวันรุ่งขึ้นด้วยปากที่รสชาติเหมือนภายในกรงนก และร้อยโทแซม อีแวนส์ รองกัปตันเรือเพกาซัสยืนอยู่ข้างเตียงของฉันและยิ้มให้ฉัน แสงแดดสาดส่องขึ้นลงบนโซฟาราวกับช้าง ฉันครางและพูดว่า "ปล่อยพวกมันออกไปจากที่นี่ แซม!"

เขาถามว่า "พวกเขาเหรอ? ใครล่ะ?"

“พวกผู้ชายสีม่วงตัวเล็กๆ พวกนั้น พวกมันทำหน้าล้อเลียนฉัน”

เขากล่าวว่า "ไปซะ เจ้าพวกตัวสีม่วงตัวน้อย!" แล้วพวกมันก็หายไป "เมื่อคืนนี้ เจ้าคงตั้งสติได้มากทีเดียว" เขากล่าว

“ใคร” ฉันถามพลางเอาหัวพิงไว้ “ฉันเหรอ ฉันไม่รู้ว่าคุณกำลังพูดถึงอะไร ฉันช่วยอะไรได้ไหมถ้าฉันป่วยขึ้นมากะทันหัน”

“จู่ๆ คุณก็ถูกจับไป” เขาหัวเราะ “เมา! ฉันคิดว่าฉันจะตายตอนที่คุณอุ้มกัปตันโบว์แมนขึ้นหลังและเริ่มไถลตัวลงจากราวบันไดไปกับเขา คุณบอกว่าคุณเป็นช่องว่างในอวกาศที่กำลังมองหาสถานที่ที่จะเกิดเหตุการณ์บางอย่าง และเมื่อคุณเล่าให้ฝูงชนฟังเกี่ยวกับเวลาที่คุณขโมยลิ้นชักฤดูหนาวของกัปตันและดึงมันขึ้นไปบนเสาธง—”

ฉันสั่นสะท้าน "ฉันบอกพวกเขาเรื่องนั้นแล้วเหรอ"

“คุณแน่ใจนะ คุณยังมีอะไรจะพูดมากมายเกี่ยวกับเด็กผู้หญิงคนหนึ่งที่ท่าอวกาศกลางดาวอังคาร คุณบอกว่าคุณเรียกเธอว่า 'จิงเจอร์' เพราะเธอเป็นคนขี้เล่น—”

“ไปเลย!” ฉันคราง “ไปเลย ปล่อยให้ฉันระเบิดอย่างสงบ”

อีวานส์ยิ้มกว้าง “ทำไม่ได้หรอก สปาร์คส์ โบว์แมนส่งฉันมาตามคุณไป พวกเบรฟต์แมนทุกคนต้องรายงานตัวที่ป้อมควบคุมทันที ดังนั้นรีบกินข้าวเช้าแล้ว—”

“อย่าทำ!” ฉันร้องตะโกน

---

แต่ฉันกินอาหารเช้าระหว่างแต่งตัว: แอสไพรินหนึ่งแก้ว กาแฟหนึ่งแก้ว และแอสไพรินอีกสองแก้ว ในที่สุดฉันก็มาถึงป้อมควบคุมของเรืออวกาศของเรา และพบว่าเพื่อนร่วมเรือของฉันยืนอยู่รอบๆ ดูเหมือนอะไรวะเนี่ย กัปตันทำหน้าบูดบึ้งใส่ฉันขณะที่ฉันเซไปมา

“แล้วคุณทำสำเร็จเหรอ ดาร์บี้ ทุกอย่างมีขีดจำกัด และเมื่อคืนคุณทำเกินกว่าขีดจำกัดนั้น—”

“ฟังนะ กัปตัน” ฉันพูด “ฉันสามารถอธิบายทุกอย่างได้ มันเป็นแบบนี้”

“เพื่อนเจ้าบ่าว!” เขาส่งเสียงฮึดฮัด “ถ้าคุณเป็นเพื่อนเจ้าบ่าวในงานแต่งงานครั้งนั้น ฉันคงเป็นต่อมทอนซิลของปู่ คุณคือความเสื่อมเสียของตัวคุณเอง เพกาซัสและของมวลมนุษยชาติโดยทั่วไป—โอ้ เช้านี้สดใสสำหรับคุณนะลูกชาย”

เจ้าบ่าว จอห์นนี่ ลาร์กิน เดินเข้ามาพร้อมรอยยิ้มเขินๆ เขากล่าวว่า “สวัสดีตอนเช้าทุกคน วันนี้เป็นวันที่ดีใช่ไหม” จากนั้นชายชราก็ถามด้วยความสงสัย “ฉันคิดว่าพวกเขาจะจอดเรือเราไว้บนพื้นดินเป็นเวลาสามสัปดาห์นะกัปตัน ทำไมถึงมีการประชุมด้วย”

“คุณเดาถูกเหมือนของฉัน ฉันได้รับโทรศัพท์จาก GHQ ทันทีเมื่อเช้านี้ พวกเขาบอกว่าจะยกเลิกวันหยุดทั้งหมด เราจะมีแขกมาเยี่ยมในอีกไม่กี่สัปดาห์ข้างหน้า—นั่นไง! นั่นคงเป็นเขาแล้ว”

เป็นอย่างนั้นจริงๆ พันเอกไอรา โบรฟี หนึ่งในสมาชิกกลุ่มไอพีเอส ซึ่งเป็นบริษัทที่จ่ายเงินเดือนให้เราไม่เพียงพอ เขายิ้มแย้ม หัวเราะ และแสดงท่าทีมีเสน่ห์ บังคับเรือด้วยเครื่องสูบน้ำ และส่องแสงมาหาเราเหมือนแสงแดดที่ส่องลงมา

"กัปตันโบว์แมนเป็นคนดีมาก! ใช่แล้ว! และเชื่อผมเถอะว่า IPS ภูมิใจกับเรือลำนี้และเจ้าหน้าที่ของมันมากจริงๆ!"

จอห์นนี่ ลาร์กินบ่นอะไรบางอย่างที่ฟังดูเหมือน "—donae ferentes—" แต่กัปตันโบว์แมนก็ตกหลุมพรางนั้นอย่างจัง เขากล่าวว่า "ขอบคุณครับพันเอก และเราก็ภูมิใจที่ได้รับสิทธิพิเศษในการทำหน้าที่เล็กๆ น้อยๆ ของเราเพื่อองค์กร ไม่ว่าจะเรื่องใดก็ตาม เมื่อใดก็ตาม นั่นคือความรู้สึกของเราที่มีต่อเรื่องนี้"

โบรฟี่กระโจนอย่างร่าเริง

“ยอดเยี่ยมมาก กัปตัน มหัศจรรย์มาก ใช่แล้ว ใช่แล้ว ใช่แล้ว ฉันบอกเพื่อนร่วมงานของฉันว่านั่นจะเป็นทัศนคติของคุณ 'พวกลูกเรือเพกาซัส ' ฉันบอกพวกเขา 'จะยินดีรับภารกิจนี้ แม้ว่ามันอาจหมายถึงการจำกัดเสรีภาพส่วนบุคคลและความสุขในระดับหนึ่งก็ตาม—'”

คางของโบว์แมนกระแทกกับกระดูกง่ามของเขา แสงออโรร่าโบเรลิสขนาดเล็กลอยอยู่เหนือเหงือกของเขา "ภารกิจเหรอ?" เขากลั้วคอ

“ครับ กัปตัน ผมมีความยินดีที่จะแจ้งให้คุณทราบว่าทางPegasus ได้รับเกียรติให้เข้าไปตรวจสอบ Caltech VI ผู้มาเยือนจากอวกาศคนล่าสุดของเราแล้ว ใช่แล้ว ใช่แล้ว!

“คุณจะได้รับอุปกรณ์บันทึกภาพ อุตุนิยมวิทยา และเครื่องมือวิเคราะห์ และจะยกกราฟขึ้นในเวลา 19.03 น. ตามเวลามาตรฐานสุริยะในวันพรุ่งนี้ ฉันไม่จำเป็นต้องรับรองกับคุณว่าความปรารถนาดีจากองค์กรอันยิ่งใหญ่ของเราก็อยู่กับคุณเช่นกัน”

ฉันไม่ได้ยินอะไรเลย ฉันยุ่งเกินไปกับการระงับอารมณ์ที่จะฟาดโบรฟีด้วยเครื่องมือทื่อๆ ฉันมองเห็นกระทะของลาร์กิน อีแวนส์ เวียร์ และเด็กๆ คนอื่นๆ และรู้ว่าฉันไม่ได้เป็นคนเดียวที่รู้สึกแบบนี้

นี่เป็นภารกิจที่ท้าทายมาก! Caltech VI เป็นสมาชิกใหม่ล่าสุดของครอบครัว Sol ซึ่งเป็นดาวเคราะห์ที่ล่องลอยอยู่ในอวกาศและไม่รู้ว่าอยู่ที่ไหน แต่เพิ่งจะว่ายอยู่ภายในแรงดึงดูดของดวงอาทิตย์และตั้งรกรากอยู่ระหว่างดาวอังคารและดาวเคราะห์น้อย

ตั้งแต่แรกเริ่มมันเคยก่อปัญหา ฉันไม่จำเป็นต้องบอกแม้แต่คนบ้าโลกอย่างพวกคุณว่าระบบสุริยะนั้นถูกถ่วงด้วยสมดุลที่ควบคุมได้ยาก ซึ่งอิทธิพลภายนอกใดๆ ก็ตามที่มากพอจะทำให้มันยุ่งเหยิงได้ Caltech VI ซึ่งตั้งชื่อตามจานหมุนขนาด 200 นิ้วเก่าๆ ที่พบมัน ได้ก่อให้เกิดความวุ่นวายที่น่าสะพรึงกลัวซึ่งกำลังเข้าสู่วงโคจร มันทำให้เกิดพายุโหมกระหน่ำบนดาวอังคาร ไอออนรบกวนบนดาวพฤหัสอันยิ่งใหญ่ และระเบิดดาวเคราะห์น้อยกว่าครึ่งร้อยดวงให้หายไป

นักดาราศาสตร์เห็นพ้องต้องกันว่าดาวเคราะห์ดวงใหม่นี้คงอยู่ได้ไม่นานนัก นานสุดก็ราวๆ สองพันปีเท่านั้น ดาวเคราะห์ดวงนี้จะต้องถูกฉีกเป็นชิ้นๆ โดยสงครามที่ดาวพฤหัสและดวงอาทิตย์ต่อสู้กันอย่างไม่สิ้นสุด แต่ในระหว่างนั้น ตามการวิเคราะห์ของ Fraunhofer พบว่ามีแร่มีค่าอยู่บนดาวเคราะห์ดวงนี้ บุคคลหรือกลุ่มแรกที่เข้ามาตั้งหลักปักฐานบนผืนดินของ Caltech จะเป็นผู้กวาดล้างครั้งใหญ่

โอเค เงียบๆ หน่อยได้ไหม? ดีเลย! ฉันน่าจะดีใจที่ได้ดื่มน้ำเชื่อมจากสวรรค์นี้ใช่ไหม? แต่บางทีฉันอาจจะลืมบอกไปว่ามีการสำรวจจากโลกไปแล้วสามครั้งและจากดาวศุกร์ครั้งหนึ่ง ทุกการสำรวจรายงานว่าลงจอดบนดาวได้สำเร็จ จากนั้นก็เงียบไป!

ตอนนี้ แคป โบว์แมนได้รวบรวมสติที่กระจัดกระจายของเขาไว้ และเริ่มยิงตอบโต้เหมือนเครื่องยิงเป้าบิน

“แต่ว่าพันเอก!” เขาร้องโวยวาย “ เพกาซัสไม่ดีพอสำหรับงานแบบนั้น เราเป็นเรือบรรทุกสินค้า! ป้ายทะเบียนของเราสึกแล้ว ไฮปาโทมิกของเราก็ล้าสมัย—”

“ใช่” โบรฟีกล่าวอย่างเห็นด้วย “เราทราบ แต่ประวัติการใช้อวกาศของคุณน่าอิจฉามาก คุณรับใช้บริษัทอย่างซื่อสัตย์และดี—”

เขาหมายถึงว่าเราอาจรอดได้ จอห์นนี่ ลาร์คินพูดอย่างขบขันว่า “ฉันคิดว่านั่นคงเป็นเหตุผลในการไม่ส่งเพกาซัส ไป ”

โบรฟีจ้องเขม็งไปที่เขาจากด้านหลังด้วยแววตาที่แวววาว "แล้วคนนี้เป็นใครกัน"

กัปตันเรือพูดด้วยความกังวลว่า “ร้อยโทลาร์คินครับ กัปตันเรือคนแรกของผม” และพูดอย่างภาคภูมิใจว่า “เมื่อคืนนี้เขาและลูกสาวของผมแต่งงานกันในกองทหาร”

“น่าเสียดายจังเลยนะกัปตัน” บรอฟีพูดเสียงฮึดฮัด “แต่ขอกลับเข้าเรื่องก่อน—”

“ทหาร!” กัปตันตะโกน “ไม่ใช่ ‘ปืนลูกซอง!’ ” จากนั้นความคิดก็ผุดขึ้นมาในหัวเขา เขาใช้โทนเสียงอ้อนวอน “ฟังนะ พันเอก—ถ้าเราต้องไป เราก็ต้องไป แต่ฉันยกโทษให้ร้อยโทลาร์คินจากการปฏิบัติหน้าที่ไม่ได้ไม่ใช่เหรอ? ท้ายที่สุดแล้ว เขากำลังลาพักร้อนอยู่ นี่คือช่วงฮันนีมูนของเขา—”

โบรฟี่ส่ายหัวอย่างเด็ดขาด

“ขออภัย กัปตัน การลาพักงานทั้งหมดถูกยกเลิกแล้ว พนักงานทุกคนต้องรายงานตัวเพื่อปฏิบัติหน้าที่ในภารกิจพิเศษนี้ อย่างไรก็ตาม ฉันอาจจะพูดได้ว่าหากภารกิจของคุณประสบความสำเร็จ บริษัทจะตอบแทนผู้เข้าร่วมทุกคนอย่างเหมาะสม—”

“แล้วถ้าไม่ใช่ล่ะ” ชายชราถาม

"พวกเขาจะฝังเรา" ฉันพูดขึ้น "ด้วยรีโมทคอนโทรล ด้วยเกียรติ เจอกันใหม่นะหนุ่มๆ ฉันต้องไปหาช่างไม้เรื่องโลงศพ" แล้วฉันก็จากไป

---

นั่นคือสิ่งที่เป็นอยู่ คุณไม่เถียงกับ IPS วันรุ่งขึ้นก็พบว่าเรือเพกาซัสบรรทุกอุปกรณ์สารพัดชนิดไว้บนขอบเรือ ไม่ว่าจะเป็นกล้อง กล้องสเปกโตรสโคป อินเตอร์เฟอโรมิเตอร์ อุปกรณ์ไฮเทค และขยะ ซึ่งสำหรับฉันแล้วชื่อของอุปกรณ์เหล่านี้ส่วนใหญ่ก็เป็นภาษาสันสกฤตมาก นั่นแหละคือที่มาของจอห์นนี่ ลาร์กิน เขาไม่เพียงแต่เป็นกัปตันเรือลำแรกของเราเท่านั้น แต่เขายังเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านเทคโนโลยีของเราด้วย

แต่บริษัทก็ยังมีอวัยวะภายในที่ทรงพลังพอที่จะบรรจุสินค้าลงในช่องบรรทุกสินค้าหนึ่งช่องได้! "สารเข้มข้นของไซเมส" หัวหน้าฝ่ายขนส่งกล่าว "เพื่อฝากไว้ที่ Mars Central ในการเดินทางกลับ ขอใบเสร็จจากเจ้าหน้าที่ทางการแพทย์ กัปตัน"

“เขาชื่ออะไร” กัปตันถามด้วยน้ำเสียงหดหู่ “เซนต์ปีเตอร์เหรอ สวัสดีลูกชาย ขอโทษด้วยที่ช่วยลูกออกจากสถานการณ์นี้ไม่ได้ ลอร์เรนอยู่ไหน”

“ไม่เป็นไร” ลาร์กินกล่าว “บางทีทุกอย่างอาจจะโอเค เธอกลับบ้านแล้ว เธออยากมาด้วยแต่ฉันไม่ยอมให้เธอมา พื้นที่ไม่ใช่ที่สำหรับผู้หญิง”

โบว์แมนขู่ "นี่เป็นฮันนีมูนที่โคตรสนุกสำหรับเธอเลยนะหนุ่มน้อย! และสำหรับเธอด้วย เอาล่ะ เราควรยกของหนักขึ้นได้แล้ว สปาร์ค ขออนุญาตจากท่าเรือก่อน"

ฉันพูดว่า "ครับท่าน!" และก็ทำ เมื่อเวลา 19.03 น. ตรงหัวเรือ เราได้ยิงจรวด Hell-for-Thursday ออกจากท่าเรือลองไอแลนด์ ท่อส่งน้ำมันมุ่งไปยังจุดลึกลับใหม่บนท้องฟ้าซึ่งคร่าชีวิตผู้คนไปมากกว่าการกบฏในอเมริกากลางเสียอีก

นั่นคือเวลา 19.03 น. เวลา 22.00 น. ตรง Slops ตีฆ้องเพื่อเรียกคนมารับประทานอาหารมื้อดึก และเวลา 22.07 น. ประตูห้องอาหารก็เปิดออกและเดินเข้ามา—ลอร์เรน ลาร์กินนีโบว์แมน!

---

แคป โบว์แมนมีน้ำมะเขือเทศเต็มปากเมื่อเขาเห็นเธอ สองวินาทีต่อมา ปากของเขาอ้าออกและส่งเสียงคำราม และผ้าปูโต๊ะก็มีน้ำมะเขือเทศเต็มปาก

“ลอเรน! ในนามของดาวเทียมศักดิ์สิทธิ์ทั้งเจ็ดเจ้า มาทำอะไรบนเรือลำนี้ เจ้าไม่รู้รึไงว่า—?”

“ตอนนี้พ่อ!” เธอยิ้ม และหัวใจของฉันก็เล่นตลก คุณไม่เคยได้รับรอยยิ้มจากใครเลย จนกว่าคุณจะได้อยู่ต่อหน้าหนึ่งในงานหรูหราพิเศษของ Lorraine Larkin เธอเป็นคนหวานชื่นและมีเสน่ห์ และทุกอย่างก็ดูดี และผู้ชายบางคนก็โชคดีไปหมดไม่ใช่หรือ “ตอนนี้พ่อ จำความดันโลหิตของคุณไว้นะ”

“ความดันเลือดช่างมันเถอะ!” โบว์แมนพูดอย่างโกรธจัด “ลงจากเรือลำนี้แล้วกลับไปที่โลกที่คุณควรอยู่ซะ!”

“ข้างนอกหนาวมาก” ลอร์เรนกล่าว “จำได้ไหม และที่สำคัญ ที่นี่คือ ที่ที่ฉันควรอยู่—ไม่ใช่เหรอที่รัก”

เธอจ้องไปที่จอห์นนี่ ลาร์กิน ซึ่งจู่ๆ ก็มีปัญหาเรื่องต่อมใต้สมอง ต่อมหนังแท้ และกล่องเสียง ต่อมแรกแดงก่ำ ต่อมที่สองก็พุ่งขึ้นลงอย่างรวดเร็วในลำคอเหมือนลิฟต์ที่บ้าคลั่ง เขาสามารถพูดออกมาได้สองสามคำ

“คุณไม่ควรอยู่ที่นี่!” เขากลืนน้ำลาย

“แล้วผู้หญิงจะไปอยู่ที่ไหนได้อีก” ลอร์เรนถามอย่างใจเย็น “นอกจากอยู่เคียงข้างสามีของเธอ โดยเฉพาะในช่วงฮันนีมูนของเธอ” เธอเอนตัวลงนั่งข้างๆ เขา “เอาจานมาอีกจานนะ สลอปส์ มีเพื่อนมาทานอาหารเย็นด้วย”

กัปตันลุกขึ้น

“พอแล้ว” เขากล่าว “มันมากเกินไป ฉันไม่ได้รู้สึกตื่นเต้นกับการเดินทางครั้งนี้ตั้งแต่แรกแล้ว ตอนนี้ฉันเป็นชาวเอสกิโมแล้ว สปาร์กส์ นำข้อความไปที่ท่าอวกาศลองไอส์แลนด์ บอกพวกเขาว่า—”

“บอกพวกเขาสิ” ลอร์เรน ลาร์คินขัดจังหวะ “ว่ากัปตันและลูกเรือของเรือเพกาซัสกำลังเดินทางไปหาว่าเกิดอะไรขึ้นกับเพื่อนร่วมชะตากรรมที่พยายามลงจอดบนดาวคัลเทค VI และบอกพวกเขาว่าเราจะ ต้องหาคำตอบให้ได้ เพราะพวกเราเป็นแก๊งสุนัขล่าเนื้อที่แข็งแกร่ง ฉลาดที่สุด และเลียอวกาศที่สุดที่เคยยกหินก้อนใหญ่มา และไม่มีอะไรระหว่างที่นี่กับดาวโปรซิออนที่จะทำให้เราหวาดกลัวได้เลย อืม ซุปที่แสนอร่อย—”

นั่นทำให้พวกเขาหยุด นั่นทำให้พวกเขาหยุดลงทันที โบว์แมนดูครุ่นคิด มือข้างหนึ่งที่งอแงลูบแก้มของเขา ลาร์กินหยุดพูด แววตาที่สงสัยปรากฏขึ้นในดวงตาของเขา ทอม แอนเดอร์สัน ไหล่แข็งขึ้น แม็คฟีผู้เฒ่า หัวหน้าวิศวกร หยิบผ้าเช็ดหน้าที่เลอะน้ำมันออกมา เป่าจมูกอย่างดุร้ายและพูดว่า "ฮึ่ม!"

ฉันก็อึ้งจนพูดไม่ออกเหมือนกัน โอ้ ไม่ใช่เพราะเธอเตือนฉันว่าเรามีหน้าที่ทางศีลธรรมที่จะต้องค้นหาว่าเกิดอะไรขึ้นกับนักสำรวจคนก่อนๆ ไม่ใช่ว่าเธอปลุกความภาคภูมิใจที่แฝงอยู่ในเพกาซัส ในตัวฉัน ขึ้นมาด้วย สิ่งที่ทำให้ฉันตกใจก็คือเธอเรียกซุปว่า 'อร่อย' นั่นเอง! โอ้พระเจ้า นั่นมันอร่อยเหรอ?

---

พวกเราจึงออกเดินทางต่อ และลอร์เรน ลาร์คินก็ร่วมเดินทางไปกับเราด้วย ฉันไม่จำเป็นต้องเล่าให้คุณฟังเกี่ยวกับการเดินทางครั้งนี้ คุณสามารถอ่านได้จากสมุดบันทึก การเดินทางครั้งนี้ใช้เวลา 16 วันก่อนที่จะถึงเส้นสุริยวิถีของดาวอังคาร แต่แน่นอนว่าดาวอังคารไม่ได้อยู่ที่นั่น

เป็นเวลากว่าสี่สัปดาห์ก่อนขึ้นเรือ มีเรื่องเล็กน้อยเกิดขึ้น แต่ไม่มีอะไรสำคัญ สิ่งที่โดดเด่นเกี่ยวกับการเดินทางครั้งนี้คือพฤติกรรมที่โง่เขลาของจอห์นนี่ ลาร์กิน อดีตกัปตันเรือที่เคยมีสติสัมปชัญญะและมีเหตุผล

ดูเหมือนเขาจะยอมรับความคิดที่ว่าลอร์เรนอยู่กับเราแล้ว ยอมรับแล้วเหรอ? อุ๊ย! เขาอยู่ใกล้เจ้าสาวของเขามากกว่าเที่ยงตรงเสียอีก ทุกที่ที่คุณเห็นลอร์เรนก็เห็นจอห์นนี่อยู่ตรงนั้น และในทางกลับกันก็เห็นจอห์นนี่อยู่ตรงนั้นด้วย

จากนั้นเราก็ออกเดินทางไปตามทางหลวงระหว่างดาวอังคารกับดาวเคราะห์น้อย ซึ่งเป็นพื้นที่เปิดโล่งขนาดใหญ่ที่ Caltech ยึดครองสิทธิ์ของผู้บุกรุก บ็อบ เวียร์ กดปุ่มบนเครื่องคำนวณดาราศาสตร์และคำนวณว่าเราจะใช้เวลาเดินทางประมาณหนึ่งสัปดาห์ครึ่งจึงจะถึงจุดหมายปลายทาง ฉันไม่แน่ใจว่าจะอยู่ได้นานขนาดนั้นหรือไม่

เพราะอะไรน่ะเหรอ? ลองเดาดูสิ ร้อยโทและนางเจ. ลาร์กิน คำพูดและเสียงอ้อแอ้ของพวกเขาทำให้ช่องคลอดของดาวอังคารแดงก่ำได้ ทุกครั้งที่คุณเห็นจอห์นนี่ เขาจะเล่นปลาหมึกด้วยมือของลอร์เรน เขามีแสงอรุณและสายลมอ่อนๆ ส่องเข้ามาในดวงตาเมื่อเขาสบตากับเธอ และแววตาที่เธอเงยขึ้นมองไม่ใช่พายุไต้ฝุ่นตอนเที่ยงคืนอย่างแน่นอน

สิ่งที่แย่ที่สุดก็คือ พวกมันดูไม่ละอายเลยสักนิด! พวกมันไม่สนใจว่าใครจะเห็นว่าพวกมันทำตัวเหมือนแซนด์วิชชีสละลายหรือไม่ และโอ้! พวกมันพูดอะไรนะ! เขาเรียกเธอว่า "Lovums"; เธอเรียกเขาว่า "Cutsie" ซึ่งผิดทั้งหมด "Bugsie" ซึ่งถูกต้องร้อยเปอร์เซ็นต์ และยังมีชื่ออื่นๆ อีกมากมายที่น่าเบื่อเกินกว่าจะเอ่ยถึง

แต่ด้วยเหตุใดเราจึงรอดชีวิตมาได้ และในที่สุดก็ถึงเวลาที่กัปตันบุกเข้ามาในป้อมปืนของฉันและตะโกนว่า "เอาเท้าของคุณออกจากโต๊ะไปซะ สปาร์คส์ ส่งข้อความไปที่—"

“ฉันรู้แล้ว” ฉันบอกเขา “ฉันส่งมันไปแล้ว ไปให้โจ มาร์โลว์ที่ลูนาร์ III แคลเทค VI กำลังตกที่นั่งลำบากเพกาซัสกำลังเตรียมลงจอด และสถานการณ์ก็—”

“เธอไม่ใช่เด็กโง่ที่ฉลาดหรือไง” กัปตันขมวดคิ้ว “เตือนฉันหน่อยว่าให้ใช้สมองของเธอยัดที่นอนให้หน่อย ไม่นะ ไอ้โง่ เราจะไม่ลงจอด ฉันจะไม่ลงจอดบนดาวนอกกฎหมายแห่งนี้จนกว่าจะรู้ว่าฉันลงจอดบนอะไรเพกาซัสจะไม่อยู่อันดับที่สี่ในรายชื่อที่ขาดหายไป” เขายิ้มอย่างพึงพอใจ “ฉัน ฉันฉลาด ฉันฉลาด”

---

อาการไหม้แดดก็เช่นกัน แต่ใครจะชอบอาการไหม้แดดล่ะ ฉันเลยถามไปว่า “ถ้าเราไม่ไปลงจอดที่ Caltech แล้วสิ่งใหญ่ๆ ที่กำลังปรากฏอยู่บนวิซิเพลตล่ะ ชีสสีเขียวเหรอ?”

โบว์แมนหรี่ตามองผ่านอันตรายและปล่อยเสียงหอนออกมาซึ่งสร้างความตกใจให้กับเสียงสะท้อนของมันเอง "มันกำลังลงจอด! ไอ้โง่เวรนั่นกำลังทำให้เราตกลงไป!"

เขาพุ่งไปที่ประตู ฉันคว้าชายเสื้อยาวของเขาไว้นานพอที่จะส่งเสียงร้องว่า "ใคร" และคำตอบก็ดังกลับมาแบบดอปเปลอร์ "ลาร์กิ้น! ไอ้โง่บ้าอวกาศ!"

ฉันก็ขยับตัวเช่นกัน แรงดูดอันแรงกล้าดึงฉันไปด้วยขณะที่เราไปถึงทางลาด พุ่งทะลุผ่านทางเดิน ปีนขึ้นบันไดของเจคอบ และพุ่งลงไปที่ห้องควบคุม เมื่อถึงประตู ฉันหายใจหอบ “ใคร—ใครอยู่ในนั้นกับเขา”

“คุณคิดว่าใคร?”

“นั่นคือสิ่งที่ฉันคิด นี่มันอะไร ยานอวกาศหรือเห็ด”

จากนั้นเราก็เข้าไปข้างใน และมันก็เป็นอย่างที่ฉันคิดไว้ทุกประการ ลาร์กินนั่งอยู่ในเก้าอี้ของนักบิน กดปุ่มที่นำยาน เพกาซัสลงสู่พื้นดิน และเจ้าสาวผู้เปี่ยมด้วยความรักของเขาลอยอยู่เหนือเขาเหมือนรัศมีรอบท้ายทอยของนักบุญ

โบว์แมนกรีดร้อง "ลาร์กิ้น รอก่อน!" และลอร์เรนหันมาพร้อมยิ้ม

“เขาฉลาดมากเลยนะพ่อ เขาเป็นนักบินที่ดีที่สุดในจักรวาลอันกว้างใหญ่นี้เลยไม่ใช่เหรอลูก”

“ตอนนี้ ที่รัก—” จอห์นนี่คัดค้านอย่างสุภาพ

“เดี๋ยวก่อน!” กัปตันตะโกน “เดี๋ยวก่อน!”

“น้ำหนักครับท่าน” จอห์นนี่เอ่ยขึ้นขณะลอยตัวออกจากภวังค์ชั่วขณะ “ครับท่าน ถ้าท่านคิดว่าดีที่สุด—” แล้วเขาก็ต่อยปลั๊กแรงโน้มถ่วง เข่าของฉันทรุดลงอย่างกะทันหันเมื่อแผ่นโลหะยึดไว้ โบว์แมนสะดุด ลอร์เรนหายใจไม่ออก เสียงต่างๆ ดังขึ้นท่ามกลางเสียงสื่อสารที่สื่อสารกัน เป็นคำถามที่โกรธเคืองนับสิบๆ ข้อจากส่วนต่างๆ ของยาน โบว์แมนพูดด้วยความพยายาม

"ไม่ได้น้ำหนักหรอก ไอ้บ้าสองหน้า! รอก่อน!จนกว่าเราจะได้เห็นว่าเราจะได้อะไรมา—"

แต่เขาพูดช้าเกินไป การจับยึดของแผ่นยึดทำให้เป็นแบบนั้น หัวเครื่องของเราสั่นกระตุก เรือโคลงเคลงและไถล มีแรงกระแทกอย่างรุนแรง ซึ่งทำให้เรือสั่นไหวอย่างน่าประหลาดใจเมื่อเทียบกับความเร็วที่เราลงจอด และแล้วเราก็มาถึงจุดนี้ บนเรือ Caltech นิ่งสนิทหลังจากเดินทางมาหลายสัปดาห์

ไม่ ไม่นิ่ง! เพราะตอนนั้นฉันรู้สึกได้ โบว์แมนและลาร์กินก็รู้สึกได้ ความรู้สึกเหมือนจมดิ่งลงไปอย่างช้าๆ เหมือนกับความรู้สึกไม่มั่นคงที่สั่นคลอน ราวกับว่าพื้นดินกำลังเปิดออกเพื่อให้เราตกลงไป กัปตันเรือผู้มีผมสีม่วงเข้มเหลือเชื่อตะโกนว่า "ยกขึ้นสิ จอห์นนี่ เรากำลังจะทำอะไรบางอย่าง!"

ลาร์กินพยายามส่งกำลังไปที่แผงควบคุมอย่างสิ้นหวัง จรวดพุ่งออกมาและส่งเสียงฟ่อ ทำให้ห้องควบคุมกลายเป็นโกลาหลวุ่นวาย แต่ไม่มีอะไรเกิดขึ้น ฉันรู้สาเหตุแล้ว ฉันตะโกน

“เราไม่ได้รับ—เราได้รับ! ดูสิ!”

พวกเขาทั้งหมดจ้องมองกระจกควอตไซต์ด้านหน้าเหมือนกับฉัน ท้องฟ้าสีฟ้าควรจะมองเห็นผ่านกระจกเหล่านั้น แสงแดดอุ่นๆ ควรจะส่องลงมายังปราการ พื้นดินของ Caltech ควรจะทอดยาวออกไปเบื้องหน้าของเรา แต่ลองเดาดูอีกที สิ่งที่เรามองเห็นได้ก็คือคราบเหนียวๆ ที่ไหลซึมขึ้นมาตามด้านข้างของเรือเพกาซัสวัตถุที่มีลักษณะเหนียวและไม่มีสีซึ่งพุ่งขึ้นและพุ่งขึ้นเหนือเรือของเราพร้อมกับการเคลื่อนไหวที่แปลกประหลาดราวกับหนวดปลาหมึก วัตถุนั้นปกคลุมกระจกทั้งหมด กลืนและพวยพุ่งออกมาอย่างไม่เป็นระเบียบในขณะที่กลืนกินส่วนบนของเรือ เรายังคงสัมผัสได้ถึงความรู้สึกเหมือนกำลังจมอยู่ต่อไป—

“เสียงกระซิบอันแสนหวานของดวงดาว!” กัปตันเรืออ้าปากค้าง “ฉันออกจากหลุมศพไปแล้วใช่ไหม คุณเห็นอย่างที่ฉันเห็นไหม พื้นดินละลายและโผล่ขึ้นมาหาพวกเรา!”

และทันใดนั้น ฉันก็รู้ทันทีว่าเกิดอะไรขึ้นกับผู้ที่ลงจอดที่ Caltech อันลึกลับก่อนหน้าเรา เหมือนกับเรา พวกเขาถูกกลืนหายไปใต้เปลือกโลกที่เปียกชื้นเหมือนกระดาษกาวดักแมลงของดาวเคราะห์ต่างดาว

---

ทุกสิ่งทุกอย่างเกิดขึ้นพร้อมๆ กัน ฉันเดาว่าในใจฉันคงเป็นแค่คนชอบทุบแมลงเท่านั้น ความคิดแรกของฉันประกอบด้วยจุดและเส้นประ ฉันตรงดิ่งไปที่ห้องวิทยุ เปิดไฟให้หลอด และเริ่ม CQ ขึ้นและลงตามความยาวคลื่นเหมือนคนผมยาวที่เล่นเครื่องดนตรีสไตน์เวย์

ซึ่งเป็นการเสียเวลาไปโดยเปล่าประโยชน์ ฉันไม่สามารถดึงเสียงฮัมออกมาจากหูฟังได้ แม้แต่หูฟังที่บอบบางกว่าก็ยังไม่สามารถรับลำแสงจากดาวอังคาร-ซีรีสอันทรงพลังได้ และหากฉันไม่สามารถส่งข้อความได้ ก็แน่นอนว่าฉันไม่สามารถส่งออกไปได้ การส่งสัญญาณของฉันถูกปิดกั้น

ฉันจึงแขวนป้ายไว้ที่ประตูว่า "ออกไปกินข้าวเที่ยง" แล้วเดินกลับไปที่ป้อมปืนควบคุม ซึ่งดูเหมือนทางเข้าสนามกีฬา Terra Stadium ในวันเปิดฤดูกาล Interplanetary Series ทุกคนและพี่ชายของเขาอยู่ที่นั่นหมด ทั้งเจ้าหน้าที่ วิศวกร นักบลาสเตอร์ ผู้ดูแลสนาม แม้แต่ Slops ก็เข้ามาพร้อมไม้คลึงแป้งเพื่อดูว่าเกิดอะไรขึ้น

ตอนที่ฉันเข้าไป จอห์นนี่ ลาร์คินกำลังปิดพลังงานไฮปาอะตอม และหันตัวมาเผชิญหน้ากับกัปตัน

“ไม่ไปหรอกกัปตัน ฉันลองทั้งวิธีต่อต้านแรงโน้มถ่วง วิธีลบล้างศักยภาพ และวิธีย้อนกลับของจรวดแล้ว เราหลุดจากกับดักไม่ได้ ดูเหมือนว่าเราจะอยู่ในสถานการณ์ที่คล้ายกับหลุมทรายดูด ทุกการเคลื่อนไหวของเราทำให้เราจมลึกลงไปอีกนิด”

โบว์แมนขู่คำรามอย่างดุร้าย "ถ้าคุณใช้สามัญสำนึกแทนที่จะใช้สายตาทำเรื่องไร้สาระ—แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่จะพูดถึงเห็ดทรัฟเฟิล คุณคิดว่ายังไงล่ะ ดาวเคราะห์ดวงนี้มันคล้ายดาวพฤหัสหรือเปล่า? จำเพาะเจาะจงมาก เราจะยังคงตกไปที่จุดศูนย์กลางอยู่ต่อไป"

จอห์นนี่พูดว่า “ผมไม่เชื่ออย่างนั้น สิ่งต่างๆ รอบตัวเรานั้นแปลกประหลาด ดูเหมือนว่ามันจะเป็นสิ่งมีชีวิต และมันมีพลังงานแฝงบางชนิด”

“พลังงานเหรอ” ฉันตะโกน “เฮ้ งั้นแอมปี้ของเราอาจจะกินเราออกไปจากที่นี่ก็ได้นะ เจ้าตัวเล็กๆ นั่นกินมันเข้าไปในชั้น H ได้เลยนะ จานของดาวเคราะห์ดวงนี้—”

ลาร์คินเงยหน้าขึ้นอย่างเฉียบขาด “แล้วคุณจะวางแผนเอาแอมปี้ออกจากยานยังไงล่ะ สปาร์คส์?”

"ทำไมต้องผ่านช่องระบายอากาศของใบเรือล่ะ"

“ไม่นะ อย่าทำอย่างนั้นนะ ฉันมีลางสังหรณ์ว่า—”

เขาหยุดลง เขาไม่ได้บอกว่าเขารู้สึกอย่างไร พูดตามตรง น้ำเสียงที่แหลมคมของเขาทำให้ฉันเจ็บเล็กน้อย ท้ายที่สุดแล้ว ฉันไม่ใช่คนโง่ที่สุดบนอวกาศ ฉันพูดอย่างเกร็งๆ ว่า "แล้วเราจะทำอย่างไรเพื่อออกไปจากที่นี่ หรือว่าเราเป็นหมายเลขสี่ในขบวนพาเหรดแห่งการล่องลอย"

จอห์นนี่กลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก เขากล่าวว่า “ผมเป็นช่างเทคนิคประจำเรือบรรทุกสินค้าลำนี้ พวกคุณทุกคนรีบออกไปจากที่นี่เถอะ ผมจะพยายามหาทาง—”

คำพูดของเขาค่อยๆ เงียบลง ลอร์เรนมองเขาอย่างภาคภูมิใจ ตบแก้มเขา เธอกล่าวว่า “ถูกต้องแล้ว คัดดลัมส์ คุณจะช่วยเราออกมาได้ใช่ไหม”

กัปตันเรือพูดว่า "กั๊ก!" ฝูงชนแตกออกและเริ่มแยกย้ายกันไป จอห์นนี่เริ่มวุ่นวายกับเครื่องดนตรีและอุปกรณ์ต่างๆ ลอร์เรนปลอบใจเขาด้วยการมัดผมเป็นปมรัก หลังจากนั้นไม่นาน ฉันก็รู้สึกปวดท้องเมื่อเห็นพวกเขา ฉันจึงออกไป แคป โบว์แมนไปดื่มที่บาร์ก่อนฉันสามแก้ว

---

เราต้องผ่านไปหนึ่งชั่วโมงกว่าจะรู้สึกได้ ความรู้สึกเหมือนมี อะไร บางอย่างกระแทกเข้ากับพื้นใต้ท้องลิฟต์ก็หยุดลง โบว์แมนมองมาที่ฉันแล้วพูดว่า "ลาร์กิ้น เขาทำอะไรบางอย่างหรือเปล่า" แล้วเราก็กลับไปที่สะพาน

ลาร์กินไม่ได้เป็นสาเหตุของการยุติเรื่องนี้ แต่เขากลับยิ้มอย่างภาคภูมิใจ ในขณะที่เราบุกเข้าไปเพื่อขอข้อมูล เขาก็พูดว่า "ก็มันง่ายมาก ในที่สุดเราก็มาหยุดอยู่ที่พื้นผิวของ Caltech"

“ฟ้องฉันได้เลยถ้าฉันผิด” กัปตันกล่าว “แต่ฉันนึกขึ้นได้ว่าพวกเราเพิ่งมาเจอคัสตาร์ดที่โตเกินไปเมื่อชั่วโมงครึ่งที่แล้ว? หรือว่าฉันมองเห็นอะไรอยู่ตรงท่าเรือ? ชามทอฟฟี่เหรอ?”

“ไม่นะ กัปตัน พวกเราไม่เคยลงจอดบนพื้นผิวโลกมาก่อน พวกเราลงจอดบนสสารชนิดหนึ่ง ซึ่งเท่าที่ฉันนึกออกได้ มันเกี่ยวข้องกับสิ่งมีชีวิตประหลาดที่อาศัยอยู่ในดาวดวงนี้”

"สิ่งมีชีวิตเหรอ? คุณหมายถึงว่าสิ่งมีชีวิตนั่นน่ะเหรอ?"

“ไม่เชิงหรอก นั่นคือประเด็นที่ฉันยังแก้ไม่ได้ ฉันวิเคราะห์สารนี้มาอย่างรอบคอบแล้ว ดูเหมือนว่ามันจะเป็นคาร์โบไฮเดรตที่ซับซ้อนมาก สูตรของมันคือ C6—”

“ตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่จะพูดถึงเรื่องความผิดร้ายแรง” ฉันพูดแทรกขึ้น “สิ่งที่ฉันอยากรู้ก็คือ เราจะลองแนวคิดของฉันในการนำแอมปี้ออกมาหรือไม่ จอห์นนี่ อาจจะ—”

"ไม่!" เขากล่าว

“แล้วทำไมจะไม่ทำล่ะ เราจะเสียอะไรล่ะ”

“ไม่!” เขากล่าวอีกครั้ง โอเค ฉันเดาว่าเขาคงกำลังยุ่งอยู่และไม่ได้ตั้งใจจะพูดจาห้วนๆ แต่โทนเสียงของเขากลับจุดชนวนความโกรธของฉันขึ้นมาอีกครั้ง และฉันไม่ได้รู้สึกดีขึ้นเลยเมื่อลอร์เรนพูดว่า “ได้โปรด สปาร์คส์ อย่ามายุ่งกับจอห์นนี่ตอนที่เขากำลังพยายามหาทางออก ลุยเลย ไอ้ลูกหมา”

ลูกพลัมน้ำตาลจึงเดินต่อไป และฉันก็เดินออกจากห้องไป ฉันไปที่ป้อมปราการของตัวเองและพยายามอ่านนิตยสาร แต่ฉันไม่สามารถสนใจการผจญภัยสุดเพี้ยนของเจ้าหน้าที่ลาดตระเวนบนดาวไอโอได้ เมื่อฉันเองก็ถูกฝังทั้งเป็นในของเหลวในจักรวาล ฉันจึงหมุนปุ่มอีกครั้งสักพัก ไม่มีสบู่ ไม่นานนัก ฉันก็ลุกขึ้นและมองเข้าไปในตู้เสริมของฉัน แอมปี้ของฉันขดตัวอยู่ข้างใน สีฟ้าซีด และเต็มไปด้วยประกายไฟสีแดงเล็กๆ กำลังดูดแบตเตอรี่ไฟฉายเก่าอย่างพึงพอใจ ฉันสวมถุงมือยาง ฉันลงไปที่ห้องใต้หลังคาเครื่องยนต์

แอมปี้ใช้ชีวิตด้วยพลังงาน และลาร์กินเคยพูดว่ามวลวุ้นที่โอบล้อมเราไว้ประกอบด้วยพลังงานอย่างน้อยก็บางส่วน ซึ่งทำให้สิ่งที่ฉันทำดูสมเหตุสมผลสำหรับฉัน ฉันกดปุ่มที่ยืดใบเรือของเรือบรรทุกสินค้า ได้ยินเสียงเครื่องจักรทำงานดังเอี๊ยดอ๊าด ฉันจึงยกแอมปี้ของฉันออกจากภาชนะฟอยล์ตะกั่ว และผลักมันผ่านช่องระบายอากาศที่ขยายออก จากนั้นฉันก็รอให้สิ่งต่างๆ เกิดขึ้น

---

มันเกิดขึ้นจริง! แต่ไม่ใช่สิ่งที่ฉันคาดหวัง ฉันคาดหวังว่าจะได้เห็นแอมปี้กัดแป้งจนเป็นรูเหมือนเซนต์เบอร์นาร์ดกำลังเล่นกล้ามทีโบน ซึ่งหาได้ยาก แต่กลับกัน แอมปี้กลับสัมผัสเนื้อสีเทาที่ส่องประกายระยิบระยับ ส่งเสียงฮัม ประกายไฟ และกลิ้งไปด้านหลังห้อง!

ฉันพูดว่า "โอ้ บ้าเอ๊ย เขาพูดถูก!" และเริ่มปิดช่องระบายอากาศ แต่—

มันจะไม่ปิด! เพราะความเหนียวเหนอะหนะที่บิดเบี้ยวกำลังไหลเข้าไปในเรือด้วยความเร็วที่เหลือเชื่อและไหลลื่น กลิ่นหวานๆ ที่รุนแรงลอยฟุ้งอยู่ในอากาศ ริบบิ้นสีเทาพุ่งเข้ามาหาฉัน ฉันร้องกรี๊ด ปิดประตูห้องเครื่องให้แน่น และรีบวิ่งไปที่ป้อมปืนควบคุม

ฉันรอจังหวะหายใจเข้าออกระหว่างกลางป้อมควบคุม ลาร์คินพูดออกมาอย่างไม่รู้ตัวจากความคิดที่ลึกซึ้ง "เงียบสิ!" เขากล่าว

“เงียบสิ!” ลอร์เรนพูดซ้ำ “เขากำลังคิดอยู่”

“งั้นก็บอกให้เขาคิดถึงแพนเค้กสิ!” ฉันโวยวาย “เพราะมีเรือบรรทุกกากน้ำตาลสีเทาตามฉันขึ้นไปตามทางเดิน!”

ลาร์คินเริ่มถาม "นั่นอะไรนะ?"

ฉันบอกเขาว่า “—มันดูเหมือนเป็นความคิดที่ดี” ฉันพูดจบ “แต่ว่ามันไม่ใช่ ตอนนี้ของอยู่ด้านในแล้ว และฉันเอาออกไม่ได้อีกแล้ว มันจะเต็มเรือลำนั้นไปหมดเลย—”

แต่กัปตันโบว์แมนไม่ใช่คนดีเลย เขาเริ่มกระโจนเข้าใส่เสียงแล้ว และกำลังเห่าคำสั่งไปยังส่วนอื่นๆ ของเพกาซัส

“ปิดผนึกส่วนท่าเรือและห้องใต้หลังคาของเรือทันที ล็อคประตูฉุกเฉิน! ส่งคนทั้งหมดไปยังพื้นที่ปลอดภัย!”

ลอร์เรนมองดูฉันด้วยความกังวล

“มีอะไรเหรอ สปาร์คส์?”

“ไม่มีอะไรมาก” ฉันบอกเธออย่างเคร่งขรึม “ยกเว้นว่าฉันเกือบจะฆ่าพวกเราทุกคนแล้ว ของเหลวพวกนั้นจะซึมออกมาจากรอยแตกและช่องว่างทุกแห่งในเรือ กลืนกินทุกสิ่งทุกอย่างเหมือนกับที่กลืนกินเรือ นั่นคงเป็นสิ่งที่เกิดขึ้นกับนักสำรวจคนอื่นๆ ต้องมีไอ้สารเลวคนหนึ่งบนเรือลำนั้นแน่ๆ ด้วยความคิดที่สดใสว่า—ฉันขอโทษนะคุณนายลาร์กิ้น ฉันแน่ใจว่าได้เติมแต่งความรู้สึกสุดท้ายให้กับฮันนีมูนอันแสนสุขของคุณแล้ว”

เธอเป็นลูกสาวของแคป โบว์แมน เธอเป็นเจ้าสาวของจอห์นนี่ ลาร์กิ้น ผู้หญิงคนหนึ่งจะมีคุณสมบัติทั้งสองอย่างนี้ไม่ได้ถ้าไม่มีของจุกจิกมากกว่าเบาะโซฟา คำพูดของฉันทำให้เธอต้องลุกขึ้นยืน แต่เพียงเสี้ยววินาทีเท่านั้น จากนั้นเธอก็ยิ้มและหันไปหาจอห์นนี่

“เราไม่กลัวหรอกใช่ไหมที่รัก แต่คุณต้องรีบหน่อยนะ”

ลาร์คินจับผมตัวเองอย่างตื่นตระหนก

“ฉันพยายามอย่างดีที่สุดแล้ว ฉันมีข้อมูลทั้งหมดแล้ว แต่ฉันก็ยังไม่ค่อยเข้าใจนัก—”

เสียงต่างๆ ดังกึกก้องท่ามกลางเสียงที่ได้ยิน แอนเดอร์สันรายงานจากห้องนอนว่า “ทุกคนอพยพออกไปแล้วครับท่าน รอคำสั่งต่อไป” แม็คฟีขู่คำรามท้าทายจากห้องเครื่อง “เราปิดประตูทุกบานแล้วครับท่าน! เราจะยึดตำแหน่งนี้ไว้จนนาทีสุดท้าย!”

“มันคือรูปแบบหนึ่งของคาร์โบไฮเดรต” ลาร์กินครุ่นคิดออกมาดังๆ “พลาสติก กึ่งเหลว แต่ทำไมล่ะ ทำไม?”

“คิดให้ดีนะที่รัก!” ลอร์เรนร้องขอ ลาร์คินพูดอย่างไม่ใส่ใจ “ใช่ ที่รัก” จากนั้นเขาก็เกร็งตัวขึ้น “ที่รัก!” เขากล่าว

ฉันครางออกมา “นี่ไม่ใช่เวลามาพูดเรื่องรักๆ ใคร่ๆ นะ จอห์นนี่!” ฉันร้องออกมา “ข่วนเซลล์สีเทาพวกนั้นต่อไปเถอะ—”

และจากเสียงนั้นเอง ก็มีเสียงของซูเปอร์คาร์โก เฟรดดี้ ฮาร์กเนสดังขึ้นมา "ฉันกำลังจะปล่อยเรือลงน้ำ กัปตัน วัตถุที่บุกรุกได้ปกคลุมห้องเก็บสัมภาระท้ายเรือแล้ว และกำลังเคลื่อนตัวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว"

“ปิดประตูความปลอดภัยไว้ ฮาร์กเนส—” โบว์แมนเริ่มพูด

จากนั้นลาร์กินก็อยู่ข้างๆ เขาด้วยความตื่นตระหนกและกระตือรือร้นอย่างกะทันหัน

“ไม่นะ กัปตัน! บอกเขาให้เปิดไว้สักครู่ ฉันจะไปทันที ฉันต้องการคนสามคน!”

เขาออกไปที่ประตู โบว์แมนร้องตะโกนว่า “ไม่นะลูก กลับมาเถอะ ลูกจะต้องถูกฆ่า กลับมาเถอะ”

แต่เขากำลังพูดอยู่กับอากาศที่ว่างเปล่า จอห์นนี่กำลังวิ่งไปตามรันเวย์ ลอร์เรนสูดหายใจเข้าครั้งหนึ่ง จากนั้นขากรรไกรของเธอก็แข็งขึ้น เธอกล่าวว่า "ฉันจะตามเขาไป"

โบว์แมนผลักเธอให้นั่งลงบนเก้าอี้—แต่แรง เขากล่าวว่า “เธอกำลังรออยู่ที่นี่! อยู่กับเรา เธอจะมีทางเดียวเท่านั้น จอห์นนี่เป็นคนเทคนิคบนเรือลำนี้ ถ้าใครสามารถช่วยเราได้ เขาคือคนที่ใช่” แต่เมื่อเธอก้มศีรษะลง ดวงตาของเขาสบกับดวงตาของฉัน และมีข้อความเขียนไว้ที่นั่น “ไม่ใช่คราวนี้—”

---

ถึงอย่างนั้น เราก็จำเป็นต้องทำบางอย่าง เราไม่สามารถนั่งเฉย ๆ และไม่ใส่ใจกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นได้ เราต้องรู้ว่าเกิดอะไรขึ้น ดังนั้นเราจึงตัดภาพไปที่ทางเดินด้านนอกถังเก็บของ เป็นฉากที่น่าหดหู่ที่ปรากฏอยู่ตรงหน้าเรา

ทางเดินยาวนั้นว่างเปล่า มีเพียงเศษเสี้ยวบาง ๆ ของสิ่งที่ไหลออกมาจากห้องข้างเคียง ขณะที่เรามองดู เศษเสี้ยวนั้นก็กลายเป็นก้อนเนื้อขนาดใหญ่กลิ้งไปมา กลายเป็นร่างแป้งของสสารลึกลับที่เรือเพกาซัสติดอยู่ ร่างนั้นพุ่งขึ้นไปตามทางเดินราวกับคลื่นยักษ์ พุ่งทะลุเข้าไปในทุก ๆ รอยแตกและรอยแยก กลืนกินทุกสิ่งที่มันพบ

เราเห็นหนูน้อยสีเทาตัวเล็กๆ วิ่งหนีออกมาจากใต้ประตูทางเข้า โดยลังเลใจเมื่อเท้าสีชมพูข้างหนึ่งลื่นลงไปในอุจจาระที่ไหลเอื่อยๆ

มันพยายามดึงเพื่อหลุด แต่เหมือนแมลงวันติดกระดาษจับแมลง มันขยับไม่ได้ ไม่กี่วินาทีต่อมามันก็หายไป ลอร์เรนเริ่มร้องไห้เบาๆ ฉันหันหลังไป รู้สึกแย่เกินกว่าจะตำหนิตัวเองอีกครั้งที่ทำสิ่งนี้หล่นใส่พวกเรา

จากนั้นก็มีแสงวาบในแผ่นป้ายวิสิเพลต และจอห์นนี่เดินเข้ามาในทางเดินพร้อมกับลูกเรืออีกสามหรือสี่คนที่ไม่กระตือรือร้นเลย ขณะที่เขาเดินผ่านแผ่นป้ายวิสิเพลต เขาเงยหน้าขึ้นและยิ้มให้เรา พยักหน้าให้กำลังใจ จากนั้นเขาก็หลบเข้าไปในตู้เก็บของใบหนึ่ง

เขาเดินโซเซออกมาภายใต้ภาระของลังไม้หนักๆ เขาเริ่มฉีกฝากล่องออกอย่างบ้าคลั่ง และสั่งให้ผู้ช่วยหยิบกล่องที่คล้ายๆ กันออกจากถังและเปิดกล่องออก พวกเขาก็ทำตาม แต่เพียงแค่มองไปที่กระทะของพวกเขาก็บอกพวกเราได้แล้วว่าพวกเขาไม่ชอบสิ่งนี้เลย!

ในที่สุดเขาก็เปิดกล่องได้ เขาฉีกสิ่งของบางส่วนที่อยู่ในกล่องออกมา และ—

“เขาบ้าไปแล้วเหรอ” โบว์แมนโกรธจัด “นั่นมันขยะทางการแพทย์ของดาวอังคารเท่านั้นนะ สารสกัดอะไรสักอย่างนั่น!”

จอห์นนี่แสดงให้เห็นชัดเจนว่าเขากำลังพยายามทำอะไรอยู่ เขาเปิดฝาขวดหนึ่งขวดออก และจงใจเทสิ่งที่บรรจุอยู่ในขวดนั้นลงในซูโดพอดที่ใกล้ที่สุด ซึ่งขณะนี้กำลังเข้ามาใกล้เขาเพียงฟุตเดียว จากนั้นก็เทขวดอีกขวดหนึ่ง คราวนี้โยนลงไปในกองของเหลว และอีกขวด และอีกขวด

ทันใดนั้นลอร์เรนก็กรีดร้อง "พ่อ ดูสิ! เขาติดอยู่! ข้างหลังเขา!"

เธอพูดถูก จากทางเดินขวางอีกแห่งมีการปล่อยของเหลวแห่งคาลเทเคียนออกมาอีกมาก มันสร้างกำแพงกั้นที่แข็งแกร่งซึ่งจอห์นนี่และเพื่อนร่วมงานของเขาไม่สามารถหนีออกไปได้ พวกเขาไม่สามารถเดินหน้าหรือถอยหลังได้ ในอีกไม่กี่นาที หนวดที่เชื่องช้าทั้งสองของสัตว์ประหลาดน้ำเชื่อมก็จะมาบรรจบกัน และจากนั้น—

ฉันบอกว่า "กัปตัน คุณควรปิดจานดีกว่า"

โบว์แมนพยักหน้า เขาเอื้อมมือไปที่ปุ่ม ใกล้เข้ามาเรื่อยๆ ในเวลาไม่กี่วินาที กำแพงทั้งสองแห่งของสสารจะรวมตัวกัน กะลาสีเรือมองเห็นอันตรายที่ตนกำลังเผชิญ เราไม่ได้ยินเสียงพวกเขา แต่ดูเหมือนว่าพวกเขากำลังวิงวอนจอห์นนี่ให้พวกเขาหลบภัยในห้องเก็บของที่ไม่มีใครแตะต้องมาก่อน ปิดผนึกประตูบานนั้น แต่เขาปฏิเสธ เขากำลังบังคับให้พวกเขาต้องยืนหยัด พวกเขาทั้งสี่คนก็เหมือนกับตัวเขาเองที่พยายามฉีกจุกขวดออกอย่างสิ้นหวัง ทำให้สารทางการแพทย์กระจายไปในสารที่ปิดล้อมพวกเขาไว้

แล้วชายคนหนึ่งก็ลื่นล้ม! เท้าของเขาหลุดออกจากใต้ตัวเขา และถูกหนวดปลาหมึกยักษ์จับไว้อย่างโลภมาก ดวงตาและปากของเขาเบิกกว้าง ฉันรู้ว่าเขากำลังกรีดร้อง

ลาร์คินก้าวไปข้างหน้าเพื่อจับไหล่ของเขา กัปตันเรือแหบเสียง “ระวังหน่อยลูกชาย! ข้างหลังคุณ!”

มันเกิดขึ้นพร้อมๆ กัน ชั่วพริบตาเดียว มีกำแพงสูงตระหง่านสองแห่งที่ทำด้วยเนื้อหนังพุ่งลงมาอย่างไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ทับกลุ่มที่ติดอยู่ห้าคน และชั่วพริบตาถัดมา—

ผนังพังทลาย! เหมือนกับว่าพังทลายลงมาเป็นสายน้ำที่ไหลเชี่ยวกราก ขาของกะลาสีเรือหลุดออกไป จอห์นนี่ล้มหงายหลังลงไปในแอ่งน้ำที่ลื่นไหล ใบหน้าของเขามีแววตาโง่เขลา แววตานั้นสะท้อนออกมาบนใบหน้าของเพื่อนร่วมงานของเขา เขากลอกตา เขามองขึ้นไปบนแผ่นป้ายทะเบียน จูบนิ้วของเขาให้เรา และ—แล้วก็สะอึก! ริมฝีปากของเขาพยางค์หนึ่ง พยางค์นั้นคือ " เย้! "

นิ้วที่สั่นเทาของโบว์แมนพยายามหาแก้มของตัวเอง เขาร้องออกมาว่า "พระเจ้า เขา... เขา... "

“เขาเป็นอะไรเหรอพ่อ? อะไรนะ?”

“เขาเดือดเหมือนนกฮูกเลย” โบว์แมนคำราม

---

หลังจากนั้นไม่นาน—ประมาณสิบสองชั่วโมงพอดี—ฉันลากเขากลับเข้าไปในป้อมปืนควบคุม เขายังเขียวคล้ำเล็กน้อยจากการอาบน้ำเย็น แต่หมอกหายไปจากสมองของเขาแล้ว และนั่นคือสิ่งที่จำเป็นที่สุด เพราะพวกเราทุกคนต่างก็อยากรู้จนแทบตาย

โบว์แมนกล่าวว่า "แผนของคุณได้ผลนะลูกชาย เราทำให้เรือว่างเปล่า และเหมือนที่คุณบอก เราดึงของที่เหนียวเหนอะหนะที่เราอยู่ออกมา ตอนนี้เรากำลังเดินทางกลับเพื่อบอกโลกเกี่ยวกับ Caltech และ—" เขาพูดอย่างภาคภูมิใจ "—เก็บโบนัสนั้นไว้ เพราะใต้เศษขยะพวกนั้นมีแร่อยู่เป็นจำนวนมาก แต่เศษขยะพวกนั้นคืออะไร และคุณรู้ได้ยังไงว่าสามารถทำลายมันด้วยเศษขยะพวกนั้นได้"

“—เมส” จอห์นนี่ยิ้มกว้าง “ไซเมส กัปตัน ไม่ยากหรอก เพราะลอร์เรนให้กุญแจมาด้วย คุณอาจบอกว่าฉันคิดหาคำตอบได้ช้า เพราะไดแซ็กคาโรสมีปริมาณมหาศาลจนฉันเข้าใจมันได้”

"แล้วอันไหนล่ะ?" ฉันถาม

จอห์นนี่บอกว่า "น้ำตาล" หรือพูดให้ถูกต้องกว่านั้นก็คือน้ำตาลทรายแดงนั่นเอง

“นี่คือสิ่งที่ฉันคิด การสืบสวนในภายหลังอาจพิสูจน์ว่าฉันผิด แต่ทฤษฎีของฉันต้องมีเหตุผลพื้นฐาน ไม่เช่นนั้นเราคงหนีไม่พ้น”

"Caltech VI ดูเหมือนจะเป็นที่อยู่อาศัยของแมลงยักษ์บางชนิด ซึ่งอาจเป็นผึ้ง แมงมุม หรือมด แมลงเหล่านี้แต่ละชนิดมีพลังในการหลั่งของเหลวซึ่งปรับตัวให้เข้ากับความต้องการส่วนตัวของมัน มดจะปิดผนึกรังและห่อหุ้มตัวอ่อนไว้ในรัง ผึ้งจะสร้างรังและทำน้ำผึ้ง แมงมุมจะปั่นเส้นด้ายเพื่อดักจับเหยื่อ

“พวกเราถูกจับใน ‘กับดัก’ ขนาดยักษ์ที่แมลงพวกนี้สร้างไว้เท่านั้น จากสิ่งที่เราเห็น ฉันเดาว่าพื้นผิวของ Caltech ส่วนใหญ่ต้องถูกปกคลุมด้วยใยแมงมุมขนาดยักษ์นี้ กว้างเป็นไมล์ ลึกหลายร้อยฟุต ใยแมงมุมแห่งหายนะสำหรับผู้ที่ไม่ระวังตัว กับดักเหล่านี้มีแรงดึงสูง เหนียวเหนอะหนะ แผ่รังสีพลังงานที่แปลกประหลาด จึงไม่เสียหายจากการระเบิดของจรวด” เขาส่ายหัวอย่างจริงจัง “ฉันอดนึกถึงปีศาจน่าสงสารพวกนั้นที่ตายที่นั่นไม่ได้ เหมือนแมลงวันมนุษย์ในใยแมงมุมเหนียวหนืดของสัตว์ประหลาด—”

---

“ฉันอดคิดเรื่องปีศาจที่น่าสงสารที่ตายอยู่ที่นั่นไม่ได้ เหมือนแมลงวันมนุษย์ในใยแมงมุมที่เหนียวเหนอะหนะ”

---

ฉันถามขึ้น “ร้อยโท ไซเมสเหรอ?”

“โอ้ ใช่ แน่นอน คุณรู้ใช่ไหมว่าไซเมสคืออะไร”

“ไม่” ฉันบอกเขา “คุณล่ะ”

“โดยธรรมชาติแล้ว สารไนโตรเจน เป็นสารเข้มข้นของน้ำยีสต์ที่เพิ่งสกัดสดๆ การกระทำของสารนี้ต่อน้ำตาลก็เพื่อเร่งกระบวนการปกติที่เกิดขึ้นเมื่อน้ำตาลและยีสต์มารวมกันอย่างน่าอัศจรรย์ กล่าวโดยย่อก็คือการหมัก !

"ทันทีที่เราเทสารสกัดไซเมสลงในน้ำผึ้งจนหมด—เพราะนั่นคือน้ำผึ้ง แม้ว่าฉันคงไม่สามารถเดาได้ทันเวลาหากไม่มีเธอ ที่รัก!"

ที่นี่ เขาฉายแสงไปที่ลอร์เรน “—น้ำตาลธรรมชาติถูกย่อยสลายเป็นคาร์บอนไดออกไซด์ กลีเซอรีน กรดซัคซินิก และ—เอ่อ—”

“เอ่อ?” โบว์แมนถามซ้ำด้วยความอยากรู้ “นั่นอะไรนะ ธาตุใหม่เหรอ ไม่เคยได้ยินมาก่อน”

“และ—เอ่อ—” จอห์นนี่พูดอย่างเขินอาย “แอลกอฮอล์! คุณเห็นไหมว่านั่นคือเหตุผลที่ลูกเรือและฉันถึงรู้สึกสับสนเล็กน้อยกับบรรยากาศที่รายล้อมเราอยู่”

“หมวกของคุณสับสน!” ฉันบอกเขา “คุณถูกตุ๋น! แต่ตอนนี้ทุกอย่างก็สมเหตุสมผลแล้ว การหมักยังคงดำเนินต่อไปตามธรรมชาติ มันทำให้ของเหลวเหนียวๆ คลายตัว ลมหายใจของเราดึงเราออกจากกับดัก แต่พูดเถอะ! กลิ่นของด่างนั้นยังคงลอยอยู่ทั่วยาน เราไม่สามารถระบายอากาศของข้อต่อได้ในขณะที่เรากำลังเดินทางผ่านอวกาศ คุณคิดว่า—?”

แต่เขาไม่ได้ยินฉัน เพราะนี่เป็นทริปฮันนีมูนของจอห์นนี่ ลาร์คิน และตอนนี้ เมื่อความอันตรายผ่านพ้นไปแล้ว เขาก็กลับไปเป็นเหมือนเดิม เขากับลอร์เรนดูเหมือนเพรทเซลที่พันกันเป็นคู่

กัปตันไอ เขาพูดว่า “ประกายไฟเหรอ บางทีเราอาจจะ—”

ฉันอุทาน "โอ้ ใช่แล้ว! สีแดงบนใบหน้าของฉันไม่ใช่รอยแดดเผานะ!"

---

นั่นแหละครับทุกคน อ้อ อีกเรื่องหนึ่ง ผมพูดถูก กลิ่นของสารอัลคาไลน์ไม่ได้ลอยออกจากยาน อย่าถามผมว่าเรากลับมาที่ท่าอวกาศลองไอส์แลนด์ได้อย่างไร

ต่อมาพวกเขาบอกฉันว่าเราเดินทางซิกแซกผ่านดาวพุธและดวงจันทร์ ฉันไม่รู้หรอก มันเป็นเพียงความฝันอันยาวนานและเพ้อฝันสำหรับฉัน ฉันเพิ่งฟื้นจากความฝันนั้นได้สองสัปดาห์

ปวดหัว! แฮงค์เอาท์! ฮันนีมูน!