เชลยของเซนทอเรียส : นักโทษแห่งศตวรรษ

เชลยของเซนทอเรียส

นวนิยายแห่งโลกอนาคตอันแสนดึกดำบรรพ์

โดย พอล แอนเดอร์สัน

ทั้งระบบกำลังตามล่าบัลแลนไทน์ โลกต้องการตัวเขากองเรือรบของดาวพฤหัสบดีกำลังตามล่าเขา แต่บัลแลนไทน์กลัวเพื่อนร่วมอวกาศของเขาที่มีหน้าอกใหญ่และชอบฟันดาบ—ไดแอนน์ อะเมซอน จากอัลฟา ซี3 ที่มนุษย์อดอยาก

วีรบุรุษคือเด็กแห่งยุคสมัยของเขา เนื่องจากสิ่งแวดล้อมทำให้เขามีแรงจูงใจและวิธีการ แต่วีรบุรุษกลับฉวยโอกาสจากเวลาและปรับเปลี่ยนมันตามที่เขาต้องการ และวีรบุรุษยังคงเป็นปริศนาสำหรับคนร่วมสมัยของเขาและอนาคต

ไม่มีที่ใดจะอธิบายได้ดีไปกว่าเรื่องราวแปลกประหลาดของทั้งสามคนที่การค้นพบและความสำเร็จของพวกเขากำหนดเส้นทางของประวัติศาสตร์ทั้งหมด อุดมคติที่ขับเคลื่อนและอัจฉริยภาพทางการทหารที่กล้าหาญของ Dyann Korlas ภูมิปัญญาอันยิ่งใหญ่ที่ล้ำลึกและใจดีของ Urushkidan เหนือสิ่งอื่นใด ความชัดเจนในจิตใจที่เหนือชั้นและความเป็นผู้นำที่สร้างแรงบันดาลใจของ Ballantyne สิ่งเหล่านี้หล่อหลอมศตวรรษของเราและศตวรรษต่อๆ ไป แต่เราจะไม่มีวันเข้าใจพวกมันได้ พวกมันอยู่ไกลเกินกว่าที่เราจะเข้าใจได้ และตัวตนที่แท้จริงของพวกเขาจะต้องเป็นปริศนาตลอดไป

— Vallabbhai Rasmussen , ประวัติศาสตร์
ศตวรรษที่ 23, เล่ม 1

---

1

เครื่องบินลำเล็กลอยอยู่เหนือฝูงผู้โดยสารและผู้โดยสารที่กำลังจะออกเดินทาง กระสุนขนาดใหญ่ที่ส่องประกายสะท้อนจากแสงไฟสปอตไลท์ในความมืด และเรย์ บัลลันไทน์ก็รีบก้าวเดินอย่างรวดเร็ว เขาทำสำเร็จแล้ว! เที่ยวบินจากซานฟรานซิสโกไปยังกีโต การรอคอยอย่างตื่นเต้นเร้าใจขณะรอเครื่องบินแอร์บัส จากนั้นจึงออกเดินทางไปยังฐานอวกาศเอกวาดอร์ การเดินครั้งสุดท้ายผ่านอาคารผู้โดยสารที่กว้างใหญ่และว่างเปล่า ออกไปสู่สนาม—และแล้วมันก็ปรากฏว่าเจ้าตัวน้อยนอนรอที่จะพามันจากโลกไปยังราชินีแห่งดาวพฤหัสบดีและความปลอดภัย

เขาจูบนิ้วตัวเองที่จุดอ่อนและฝ่าฝูงคนและชาวอังคารอย่างหยาบคาย เขาพลาดเที่ยวแรกไปยังเรือเดินทะเลไปแล้ว และความคิดที่จะรอเที่ยวที่สามก็เกินกำลังที่จะอดทน

"เฮ้ เพื่อน"

ขณะที่มือหนักๆ ของเขาวางลงบนแขนของเขา บอลลันไทน์ก็หมุนตัว หัวใจของเขาเต้นแรงจนฟันแทบแตก และกระดูกสันหลังของเขาหลุดออกมา ชายร่างใหญ่เปรียบเทียบใบหน้าที่ผอมบางและคมกริบของเขากับรูปถ่ายในอุ้งเท้าอีกข้างหนึ่ง พยักหน้าและพูดว่า "ตกลง บอลลันไทน์ มาเลย"

" ลามะ การ์เซีย! " วิศวกรพูดอย่างไม่ใส่ใจ " ไม่ต้องพูดภาษาอังกฤษ "

“ฉันบอกให้มาด้วย” นักสืบพูดอย่างเหนื่อยหน่าย “ฉันคิดว่าคุณจะพยายามออกจากโลกนี้ไปทางนี้”

มือข้างที่ว่างของ Ballantyne เอื้อมขึ้นไปและยัดหมวกของชายคนนั้นลงมาปิดตาของเขา เขาคลายแรงออกแล้วหันหลังและวิ่งไปที่ทางเดินเรือ ทำให้หญิงละตินร่างอ้วนระหว่างทางตกใจและถูกไล่ตามด้วยการสาปแช่ง เขาผลักผู้โดยสารที่อยู่ข้างหน้าเขาออกไปและวิ่งไปชนกำแพงทึบของเจ้าหน้าที่เรือของดาวพฤหัสบดีที่ไร้ความรู้สึก

ชายราศีพฤษภเป็นชายผมบลอนด์ร่างสูงล่ำสวมชุดสีขาวสะอาดตา เขาจ้องมองเขาด้วยสายตาเหยียดหยามอย่างเย้ยหยันอย่างเย้ยหยันซึ่งซ่อนเร้นอยู่ภายในอย่างบางเบาราวกับเป็นสมาพันธ์ที่เหมาะสมต่อมนุษยชาติสายพันธุ์ที่ด้อยกว่า "ขอตั๋วและหนังสือเดินทางด้วย" เขากล่าวอย่างแข็งกร้าว

บอลลันไทน์ผลักเอกสารเหล่านั้นใส่เขา หันกลับไปมองนักสืบที่เข้าไปพัวพันกับหญิงสาวผู้โกรธแค้นและถูกตบด้วยกระเป๋าถือและด่าทอด้วยถ้อยคำหยาบคาย โจเวียนพิจารณาเอกสารของวิศวกรอย่างครุ่นคิด เปรียบเทียบกับรายการในมือของเขา และโบกมือให้เขาเดินต่อไป

นักสืบพุ่งชนสิ่งกีดขวางที่ขยับไม่ได้ชิ้นเดิม “ปล่อยฉันเข้าไป!” เขาร้องด้วยความตกใจ

“ขอตั๋วและหนังสือเดินทางของคุณด้วยครับ” ชาวดาวพฤหัสบดีกล่าว

“ชายคนนั้นถูกจับกุม ปล่อยฉันเถอะ”

“ขอตั๋วและหนังสือเดินทางของคุณด้วย”

“ผมบอกคุณแล้วไงว่าผมเป็นเจ้าหน้าที่ตำรวจ และผมมีหมายจับคนๆ นั้น ให้ผมไปด้วยเถอะ”

“สามารถขอรับอนุมัติที่ถูกต้องได้จากสำนักงานใหญ่” โจเวียนกล่าวอย่างเย็นชา

นักสืบพยายามจะรีบไป แต่กลับเจอกับนักยูโดผู้เชี่ยวชาญ และล้มลงไปในฝูงชน ทุกคนในดาวพฤหัสบดีที่มีร่างกายแข็งแรงล้วนเป็นทหารสำรองที่ได้รับการฝึกฝนมาเป็นอย่างดี

“ขออนุญาติจากสำนักงานใหญ่ได้” รั้วกั้นที่เคลื่อนย้ายไม่ได้กล่าวซ้ำ “ขอตั๋วและหนังสือเดินทางด้วย” ชายคนต่อไปกล่าว

เรย์ บัลลันไทน์เช็ดเหงื่อออกจากหน้าผากและหัวเราะอย่างขมขื่น เมื่อนักสืบผู้โชคร้ายอ่านเอกสารราชการทั้งหมดเสร็จ การประมูลก็ใกล้จะเสร็จสิ้นแล้ว

ต่อหน้าตำรวจลับของประเทศของเขา ชาวดาวพฤหัสบดีคงจะหวาดกลัวและไม่พูดอะไร แต่ที่นี่คือโลก และพวกสมาพันธรัฐชอบที่จะล่อลวงชาวโลก และไม่มีวิธีใดดีไปกว่าการเรียกร้องเอกสารมากมายที่พวกเสมียนจัดเก็บเอกสารคิดขึ้น

วิศวกรเดินเข้าไปในรถ หาที่นั่ง และรัดเข็มขัดนิรภัย เขาออกไปได้ทัน ก่อนที่สวรรค์จะมาเยือน เขาจากไปเสียแล้ว!

แม้แต่แขนแวนบรูกที่ยาวก็ยังไปไม่ถึงดาวพฤหัสบดี อาชญากรรมที่ถูกกล่าวหาของบัลแลนไทน์ไม่เพียงพอที่จะทำให้รัฐบาลโลกต้องขอให้เขาส่งผู้ร้ายข้ามแดน เขาสามารถอยู่บนแกนีมีดได้จนกว่าเรื่องทั้งหมดจะจบลง จากนั้น—

เขาถอนหายใจอย่างผ่อนคลาย ชายหนุ่มรูปร่างปานกลาง รูปร่างเพรียวบาง ผมสีเหลืองตัดสั้น และหน้าตาคมคายเกินกว่าจะดูหล่อเหลาได้ นิ้วเรียวบางและคล่องแคล่วของเขาจัดเนคไทสีสันสดใสของเขาใหม่ และจัดแจ็กเก็ตสปอร์ตของเขาให้ตรง เขาคิดหาเหตุผลว่าอยากเห็นระบบของดาวพฤหัสบดีมาโดยตลอด

แอร์ล็อกของเรือยางปิดลงและพนักงานต้อนรับบนเครื่องบินก็เดินไปตามทางเดินเพื่อแจกยาป้องกันการเร่งความเร็ว เธอมีรูปร่างหน้าตาดีเลือดบริสุทธิ์แบบชาวดาวพฤหัสบดีในอุดมคติพร้อมกับท่าทีที่แข็งกร้าวและมีประสิทธิภาพอย่างมีจุดมุ่งหมายซึ่งดูน่าขนลุกเล็กน้อย จรวดเริ่มเต้นเป็นจังหวะ อุ่นเครื่องขึ้น และเสียงไซเรนก็ดังขึ้น

บอลลันไทน์หันไปหาชายที่อยู่ข้างๆ เขา ซึ่งหมกมุ่นอยู่กับความปรารถนาอันโง่เขลาในการสนทนาที่พบเห็นได้ทั่วไปในผู้ที่หลบหนีจากกฎหมายหรือหมอฟันเมื่อไม่นานนี้ "ผมเข้าใจแล้วว่าจะกลับบ้าน" เขากล่าว

ชายคนนี้มีรูปร่างสูงใหญ่สวมเครื่องแบบทหารสีเทาของดาวพฤหัสบดี มีรูปดาวของพันเอกอยู่บนไหล่ มีริบบิ้นและเหรียญรางวัลเต็มหน้าอก มีราวๆ สี่สิบเหรียญ หัวโกนเกลี้ยงเกลา กรามแข็ง กระดูกสันหลังแข็งราวกับไม้กระทุ้ง เขาจ้องไปที่ชาวโลกด้วยดวงตาซีดเซียวเย็นชาและพูดว่า "และผมเห็นว่าคุณกำลังจะออกจากบ้าน ข้อสรุปสองข้อที่น่าสนใจ"

“อืม—อืม—เอาล่ะ” บัลแลนไทน์มองไปทางอื่น หูของเขาร้อนผ่าว โจเวียนกำกระเป๋าเอกสารหนักๆ ของเขาไว้แน่นขึ้น

เทนเดอร์สั่นตัว ส่งเสียงหอน และกระโดดขึ้นไปบนท้องฟ้า บัลแลนไทน์เอนหลังพิงเบาะนั่งที่บุด้วยเบาะ จ้องมองไปที่ท้องฟ้าที่สว่างไสวด้วยดวงดาวแห่งไฟที่ทอดยาวออกไปทางท่าเรือ พันเอกแห่งดาวพฤหัสบดีนั่งตัวแข็งทื่อเช่นเคย ไม่ยอมจำนนต่อแรงกดดัน

พวกเขามาถึงที่ยานควีนแห่งดาวพฤหัสบดีซึ่งเรือเดินทะเลลำใหญ่โคจรรอบโลก และบัลแลนไทน์มองเห็นรูปร่างโลหะยาวๆ ของยาน ทำให้แสบตาจากแสงแดดจ้า ขณะที่ยานเคลื่อนที่เข้ามาสัมผัส เมื่อช่องระบายอากาศเชื่อมต่อกัน ก็มีแรงโน้มถ่วงคงที่หนึ่งระดับในขณะที่ยานอวกาศหมุนรอบแกนของมัน ไม่ว่าคุณจะพูดอะไรเกี่ยวกับดาวพฤหัสบดีได้ก็ตาม—และนั่นก็ค่อนข้างมาก—พวกเขารักษาระบบขนส่งที่ดีที่สุดในระบบสุริยะ เรือโดยสารและสินค้าขนาดใหญ่ของโลกกำลังประสบปัญหาทางการเงินอย่างหนัก โดยต้องแข่งขันกับเรือเดินทะเลของดาวพฤหัสบดีที่ได้รับการอุดหนุนจากรัฐ

ลูกเรือในชุดเครื่องแบบไร้อารมณ์คนหนึ่งทำหน้าที่ดูแลผู้โดยสารขณะที่พวกเขาก้าวขึ้นเรือ และพาพวกเขาไปยังจุดหมายปลายทางของตน บัลแลนไทน์ลากกระเป๋าเดินทางของเขาไปยังชั้นสาม เขาต้องแบ่งห้องกับคนอื่นอีกสองคน—ผู้ยิ่งใหญ่ล้มลงได้อย่างไร! เมื่อคิดถึงความเสื่อมถอยและการล่มสลายของกระเป๋าเงินของบัลแลนไทน์ เขาก็ถอนหายใจ และกระเป๋าเดินทางก็ดูเหมือนจะลากเขา เขาชนแกนีมีดจนหมดตัว เว้นแต่ว่า....

เขาเปิดประตูที่ได้รับมอบหมาย

"วางฉันลง!"

บัลแลนไทน์ทำกระเป๋าเดินทางและขากรรไกรของเขาหลุดมือ ในห้องโดยสารที่แคบ ชาวอังคารคนหนึ่งกำลังดิ้นรนอยู่ในเงื้อมมือของหญิงสาวในชุดเกราะสูงหกฟุต

“ปล่อยฉันลง!” เขาพูดตะกุกตะกัก เขาขดแขนขาเหมือนงูไว้รอบแขนที่แข็งแรงของผู้หญิง และหนวดยางหนาสี่เส้นของชาวอังคารก็เดินได้และมีพละกำลังมหาศาล เธอไม่ได้สังเกตเห็น เธอหัวเราะและเขย่าเขาเล็กน้อย

“ฉัน—ขออภัย—” บัลแลนไทน์พูดอย่างตกใจและถอยห่างไป

“คุณได้รับการอภัยแล้ว” หญิงผู้นั้นกล่าว เสียงของเธอเป็นเสียงคอนทราลโตแหบพร่า แฝงไปด้วยสำเนียงที่ฟังไม่รู้เรื่อง เธอเอื้อมมือไปจับเสื้อคลุมของเขาและลากเขาเข้ามาข้างใน “คุณเป็นคนตัดสิน เพื่อนของฉัน ฉันไม่โง่เหรอที่ฉันได้นอนชั้นล่าง”

“มันไม่มีอะไรน่าสังเกตเลย!” ชาวอังคารตะโกนขึ้นพร้อมกับจ้องมองบอลลันไทน์ด้วยดวงตาสีเหลืองกลมโตที่เบิกกว้างและโกรธเคือง “ตำแหน่งของฉัน ความโดดเด่นของฉัน ทำให้ฉันมีสิทธิ์ได้รับการพิจารณาอย่างชัดเจน และเจ้าสัตว์ประหลาดตัวใหญ่ยักษ์นี้—”

ชาวโลกมองดูร่างล่ำสันของหญิงสาวด้วยสายตาที่มองขึ้นมองลง และพูดด้วยเสียงกระซิบด้วยความเกรงขามว่า "ฉันคิดว่าคุณควรจะยอมรับข้อเสนออันเอื้อเฟื้อของผู้หญิงคนนั้นดีกว่า แต่ว่า—เอ่อ—ดูเหมือนว่าฉันจะเลือกห้องผิด—"

“คุณคือเรย์ บัลลันไทน์แห่งโลกใช่ไหม” หญิงสาวถาม

เขาให้การรับสารภาพ

“งั้นคุณก็อยู่กับเราเถอะ ฉันดูรายชื่อผู้โดยสารแล้ว คุณน่าจะมีเตียง”

“ข-ขอบคุณ” บัลแลนไทน์ตัวสั่นขณะนั่งลงบนนั้น

ชาวอังคารดูเหมือนจะยอมแพ้และยอมให้ตัวเองนอนบนเตียงชั้นบน "แค่กๆ" เขากล่าวอย่างแหลมคม "เทพอุรุสกิดันผู้ยิ่งใหญ่แห่งอุมมูนาเชกตารุ ควรจะโดนจัดการโดยคนเถื่อนที่ไม่รู้จักเลขชี้กำลังหรือลอการิทึม!"

Urushkidan Ballantyne รู้จักชื่อของนักคณิตศาสตร์ชาวดาวอังคาร นั่นก็คือ Gauss หรือ Einstein ในยุคหลัง และจ้องมองราวกับว่าเขาเป็นคนดาวอังคารคนแรกที่เขาเคยเห็นในชีวิต Urushkidan ดูเหมือนคนอื่นๆ ในเผ่าพันธุ์เดียวกันอย่างน้อยก็ในสายตาของคนที่ไม่มีประสบการณ์ ร่างกายทรงโดมสีเทาขนาดใหญ่สูงสี่ฟุตวางบนหนวดที่เดินได้ โดยมีหนวดแขนเรียวสามนิ้วสองอันดิ้นไปมาอยู่ทั้งสองข้างของปากกว้างที่ไม่มีริมฝีปากซึ่งอยู่ใต้ลำตัว ดวงตากลมโตที่ไม่กระพริบอยู่หลังแว่นตาที่มีขอบเขา จมูกแบน หูใหญ่โต—“ไม่ใช่Urushkidan เหรอ” เขาอุทาน

"เทเรเป็นอุรุชคิดานเพียงคนเดียว เท่านั้น " ชาวอังคารกล่าว

---

อเมซอนนั่งลงบนเตียงสองชั้นของเธอเองและหัวเราะ เสียงหัวเราะแบบโฮเมอร์ดังก้องอยู่ระหว่างผนังโลหะและเฟอร์นิเจอร์ที่สั่นไหว "เวลคัม มนุษย์โลกตัวน้อย" เธอร้องออกมา "คุณน่ารัก ฉันคิดว่าฉันจะชอบคุณ ฉันคือไดแอนน์ คอร์ลาสแห่งกาทานตูมา" เธอคว้ามือของเขาไว้แน่นจนกระดูกหัก

“คนเซ็นทอร์คนหนึ่ง” บัลลันไทน์กล่าวอย่างอ่อนแรง

“ใช่แล้ว คุณโทรหาเราสิ” เธอเปิดท้ายรถและเริ่มแกะสัมภาระ บอลแลนไทน์มองดูเธอด้วยความชื่นชมและอยากรู้อยากเห็น เขาเคยเห็นผู้มาเยือนกลุ่มอัลฟาเซนทอเรียนทางโทรทัศน์มาก่อนเท่านั้น

จากภายนอกดูเหมือนมนุษย์พอสมควร ยกเว้นหูที่บิดเบี้ยวเล็กน้อย ภายในมีลักษณะเฉพาะหลายอย่าง เช่น โครงกระดูกและเนื้อเยื่อที่แข็งและหนาแน่นกว่าโฮโมโซลิสมาก อัลฟาเซนทอรีที่ 3 หรือวารานน์ ซึ่งเป็นชื่อที่ชาติที่ก้าวหน้ากว่าตัดสินใจเรียกหลังจากเรียนรู้จากนักสำรวจภาคพื้นดินว่าเป็นดาวเคราะห์ มีลักษณะเหมือนโลกพอสมควรในแง่ที่เย็นชาและแข็งแกร่ง แต่มีแรงโน้มถ่วงที่พื้นผิวมากกว่าครึ่งหนึ่ง

ความแตกต่างทางเพศยังแตกต่างไปจากบรรทัดฐานของชาวโซลาร์เล็กน้อย ผู้ชายชาวเซนทอเรียนนั้นตัวเล็กกว่าและอ่อนแอกว่าผู้หญิงเล็กน้อย พวกเขาอยู่บ้านและทำงานบ้านในขณะที่ภรรยาของพวกเขาทำงาน ในวัฒนธรรมสงครามของกาทันตุมาและรัฐเพื่อนบ้าน นั่นหมายความว่าพวกเขาต้องออกไปหั่นกองทัพอื่นเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยและขโมยทุกอย่างที่ไม่ได้ยึดติดไว้

ไดแอนน์ คอร์ลาสคนนี้มีรูปร่างหน้าตาที่น่าจับตามองมาก ขนาดของเธอและดาบปลายแหลมที่เอวของเธอช่างน่าเกรงขาม แต่รูปร่างของเธอกลับงดงามราวกับรูปปั้นเสือ เธอดูอ่อนเยาว์ ผิวของเธอเรียบเนียนและเป็นสีทองจางๆ ผมสีบรอนซ์ที่เงางามพันรอบศีรษะที่ยกขึ้นอย่างเย่อหยิ่ง ใบหน้าของเธอใกล้เคียงกับอุดมคติของประติมากรกรีกโบราณ มีเส้นตรงที่สะอาด ขากรรไกรที่แข็งแรง ดวงตาสีเทาสดใสใต้คิ้วหนา เธอสวมชุดเกราะสีอ่อนทับเสื้อคลุม รองเท้าแตะ และหมวกปีกค้างคาวบนศีรษะของเธอ

“มัน—อ๋อ—มันแปลกที่พวกเขาให้คุณอยู่ห้องเดียวกับฉัน” บัลลันไทน์พูดอย่างลังเล

“โอ้ คุณปลอดภัยดีแล้ว” เธอกล่าวยิ้ม

เขาหน้าแดง สะท้อนว่าผู้หญิงจากเซนทอรีไม่ได้รับอันตรายจากผู้ชายจากโซลาร์มากนัก เป็นไปได้มากว่าจะเป็นทางกลับกัน จากนั้นเขาก็จำได้ว่าตำแหน่งพื้นเมืองของพวกเธอถูกแปลเป็นสิ่งต่างๆ เช่น นักรบ ผู้ปกครองเขต หัวหน้า และอื่นๆ ด้วยความเฉยเมยเย่อหยิ่งต่อการสำรวจและชาติพันธุ์วิทยาเพียงอย่างเดียว ชาวโจเวียนอาจสันนิษฐานว่าไดแอนน์ คอร์ลาสเป็นผู้ชาย เขาไม่ได้ตั้งใจจะให้ความรู้แก่พวกเธอ

เขาเงยหน้าขึ้นมองอูรุชคิดานที่กำลังยัดท่อขนาดใหญ่ด้วยความเศร้าหมอง “อ๋อ ฉันรู้เกี่ยวกับงานของคุณอยู่แล้ว” เขากล่าวอย่างลังเล “ฉันเป็น—เคยเป็น—วิศวกรนิวเคลียร์ ดังนั้นบางทีฉันอาจจะเข้าใจถึงงานของคุณบ้างก็ได้”

ชาวดาวอังคารแต่งตัวเรียบร้อย “ไม่ต้องสงสัยเลยว่าคุณเข้าใจมันได้ดีทีเดียว” เขากล่าวอย่างใจกว้าง “ดีพอๆ กับที่ชาวโลกคนหนึ่งจะเข้าใจได้ ซึ่งแน่นอนว่านั่นหมายถึงว่าเข้าใจได้น้อยมาก”

“แต่ขอถามหน่อยเถอะท่าน ท่านมาทำอะไรที่นี่?”

“โอ้ ฉันมีงานบรรยายจาก Jobian Academy of Science พวกเขาสนใจและดูเหมือนจะรู้ถึงความสำคัญพื้นฐานของฉันไป ฉันจะดีใจมากถ้าได้ลงจากเอิร์ท แรงดันอากาศ แรงโน้มถ่วง แรงดันอากาศ!”

"แต่ผู้ชายคนหนึ่ง เอ่อ ชาวดาวอังคารอันทรงเกียรติของคุณ—เดินทางชั้นสาม—"

“โอ้ พวกเขาส่งตั๋วชั้นหนึ่งมาให้ฉัน แน่นอน แต่ฉันส่งตั๋วไปแล้ว ซื้อตั๋วชั้นสาม และเก็บเงินส่วนต่างไว้” เขาทำหน้าบูดบึ้งใส่ไดแอนน์ คอร์ลาส “ยากนะถ้าฉันต้องถูกปฏิบัติแบบนั้น—ก็แล้วแต่” เขาทำท่ายักไหล่ การยักไหล่แบบชาวดาวอังคารเป็นภาพที่น่าดู “ไม่สำคัญหรอก พวกเราชาวอุตตุ—คุณยืนกรานว่าดาวอังคารคือใคร—มีความก้าวหน้าอย่างหาที่เปรียบไม่ได้ในด้านคุณธรรมทางปรัชญา เช่น ความสงบ ความเอื้อเฟื้อ และความสุภาพเรียบร้อย จนฉันยอมรับได้ด้วยความสงบ”

“โอ้” บัลแลนไทน์กล่าวกับชาวเซนทอเรียน “และฉันขอถามหน่อยได้ไหมว่าทำไมคุณถึงไปที่ดาวพฤหัสบดี—เอ่อ—คุณหนูคอร์ลาส?”

“คุณเรียกฉันว่าไดแอนน์ก็ได้” เธอกล่าวอย่างอ่อนหวาน “และฉันจะเรียกคุณว่าเรย์ ดังนั้น? ฉันแค่ต้องการเห็นดาวยูปิเตอร์เท่านั้น แม้ว่าฉันจะสงสัยว่ามันจะดูหรูหราเท่าโลกหรือไม่” ดวงตาของเธอเป็นประกาย “คุณอาศัยอยู่ในนิทาน เครื่องจักรที่บินและเดินทางได้ ห้องครัวอัตโนมัติ โทรทัศน์ นาฬิกา กาต้มน้ำ ชุดที่แปลกตา โอ้ คุณต้องเดินทางมาสิบปีเพื่อจะได้เห็นพวกมัน”

---

Ballantyne ไตร่ตรองถึงสิ่งที่เขารู้เกี่ยวกับ Alpha Centauri แม้แต่ยานสำรวจใหม่ที่มีความเร็วอย่างเหลือเชื่อก็ใช้เวลาสิบปีในการข้ามอ่าวระหว่างดวงดาวไปยังดาวเคราะห์ป่า และจนถึงตอนนี้มีการสำรวจเพียงสามครั้งเท่านั้น การสำรวจครั้งที่สามได้นำกลุ่มชาวพื้นเมืองที่อยากรู้อยากเห็นกลับมาเพื่อรายงานให้ราชินีของพวกเขาทราบว่าบ้านเกิดของคนแปลกหน้าเป็นอย่างไร

เขาจินตนาการว่านักบินอวกาศคงมีช่วงเวลาดีๆ กับพวกคนป่าเถื่อนจำนวนมากที่อัดแน่นอยู่ในตัวเรือที่แคบ แม้ว่าพวกเขาจะผ่านการเดินทางมาเกือบทั้งการเดินทางในสภาพจำศีลก็ตาม ผู้มาเยือนใช้เวลาอยู่บนโลกและดวงจันทร์มาประมาณหนึ่งปีแล้ว จ้องมอง ถามคำถามไม่รู้จบ สงสัยว่าเจ้าบ้านทำอะไรกับตัวเองบ้าง หลังจากที่สหประชาชาติได้นำประเทศต่างๆ มารวมกันและยุติสงคราม ไม่มีปัญหาอะไรมากนัก บางครั้งคนใดคนหนึ่งในพวกเขาจะโกรธและทำให้ขากรรไกรหัก และแล้วก็มีคนหนึ่งที่ได้รับเชิญไปพูดที่สโมสรสตรี.... เขาหัวเราะกับตัวเอง

“พวกโยเวียเป็นมนุษย์แบบพวกคุณหรือเปล่า” ไดแอนน์ถาม

“อืม” เขาพยักหน้า “ดวงจันทร์ถูกยึดครองจากโลกเมื่อประมาณหนึ่งร้อยยี่สิบห้าปีก่อน พวกมันประกาศอิสรภาพเมื่อประมาณหกสิบปีก่อน และไม่มีใครคิดว่ามันคุ้มค่าที่จะต้องต่อสู้เพื่อมัน แม้ว่าบางทีเราควรจะทำอย่างนั้นก็ตาม”

"นั่นมัน?"

“เอาล่ะ เดิมทีแล้วพวกอาณานิคมเป็นพวกนอกคอก เป็นกลุ่มคนที่หลงเหลือจากลัทธิทหารยูเรเซียนในอดีต พวกเขาทำงานอย่างกล้าหาญในการตั้งถิ่นฐานและพัฒนาระบบดาวพฤหัสบดี แต่พวกเขาอยู่ภายใต้การปกครองแบบเผด็จการและไม่ปิดบังความเกลียดชังโลกและคิดว่าตัวเองเป็นผู้ปกครองดาวทุกดวง ปีที่แล้ว พวกเขายึดครองอาณานิคมของดาวเสาร์ด้วยข้ออ้างที่ไร้สาระ และโลกก็ขี้ขลาดเกินกว่าจะทำอะไรได้มากกว่าการมองพวกเขาอย่างตำหนิ ไม่ใช่ว่าสหประชาชาติจะมีกองทัพเรือมากนักในปัจจุบันเมื่อเทียบกับกองทัพเรือของพวกเขา”

ไดแอนน์ยักไหล่และแกะกระเป๋าออก เธอแขวนดาบเล่มพิเศษไว้ที่ผนัง ถอดชุดเกราะออกและใส่ไว้ จากนั้นสวมเสื้อคลุมขนฟูหลวมๆ อูรุชคิดานเลื่อนตัวลงไปที่พื้นและเปิดหีบของตัวเอง หยิบหนังสือหนาๆ หลายเล่มออกมาวางไว้บนชั้นเหนือเตียงสองชั้นของเขา และยึดโต๊ะตัวเล็กไว้สำหรับเก็บเอกสาร ดินสอ และกล่องฮิวมิดอร์ของเขา

“คุณรู้ไหม—อ๋อ—ดร. อูรุชคิดาน—” บัลลันไทน์พูดอย่างไม่สบายใจ “ฉันหวังว่าคุณจะไม่ไปที่ดาวพฤหัสบดี”

“แล้วทำไมจะไม่ได้ล่ะ” ชาวอังคารถามอย่างไม่เป็นมิตร

"แล้วการที่คุณปรับปรุงทฤษฎีสัมพันธภาพทั่วไปใหม่ไม่ได้บ่งชี้ถึงหนทางในการสร้างยานอวกาศที่เคลื่อนที่ได้เร็วกว่าแสงหรือ?"

“รวมทั้งสิ่งอื่นๆ ด้วย” อุรุชคิดานพ่นควันเหม็นออกมา

“ฉันไม่คิดว่าชาวดาวพฤหัสบดีจะสนใจวิทยาศาสตร์เพียงเพราะสนใจในตัวเอง ฉันคิดว่าพวกเขาต้องการคุณและความรู้ของคุณ เพื่อที่พวกเขาจะได้สร้างยานอวกาศขึ้นมาเอง ซึ่งนั่นจะเป็นสิ่งสุดท้ายที่พวกเขาต้องการเพื่อยึดครองระบบสุริยะ”

“ชาวดาวอังคาร” อูรุชคิดานกล่าวอย่างดูถูก “ไม่สนใจการทะเลาะเบาะแว้งระหว่างสัตว์ชั้นต่ำ ไม่เกี่ยวข้องกับเรื่องส่วนตัวแน่นอน”

ไดแอนน์หยิบรูปเคารพออกมาจากหีบและวางไว้บนชั้น มันเป็นรูปเคารพไม้ขนาดเล็ก ทาสีอย่างวิจิตรงดงามและมีงาช้างที่ดูดุร้าย แขนทั้งหกข้างถืออาวุธบางอย่าง บอลลันไทน์สังเกตเห็นว่ามีปืนกลทอมมี่แกะสลักอยู่ "คเวียต โปรด" เธอกล่าวพร้อมยกแขนข้างหนึ่งขึ้น "ฉันกำลังจะสวดภาวนาต่อออร์มุนผู้โหดร้าย"

“คนเถื่อน” อูรุชคิดานหัวเราะเยาะ

ไดแอนน์หยิบหมอนขึ้นมาแล้วยัดเข้าปาก “ควีต โปรดเถอะ ฉันบอก” เธอยิ้มอย่างอ่อนโยนและกราบลงต่อหน้าเทพเจ้า

หลังจากนั้นไม่นาน เธอก็ลุกขึ้น อูรุชคิดานยังคงพูดไม่ออกเพราะความโกรธ เธอหันไปหาบัลแลนไทน์และถามว่า "เรือที่นี่บรรทุกสัตว์มีชีวิตหรือเปล่า ฉันอยากจะเสียสละเล็กน้อยด้วยเหมือนกัน"

---

2

กระดานข่าวแจ้งว่าในตำแหน่งโคจรปัจจุบันของดาวเคราะห์ราชินีแห่งดาวพฤหัสบดีจะเดินทางด้วยอัตราเร่งแรงโน้มถ่วงของโลกหนึ่งครั้งในเวลา 6 วัน 43 นาที 12 วินาที บวกหรือลบ 10 วินาที นั่นอาจเป็นการโอ้อวดเกินจริง แต่ Ballantyne ก็คงไม่แปลกใจหากรู้ว่าเป็นเรื่องจริง เขาหวังว่าเวลาจะถูกประเมินสูงเกินไป เพื่อนร่วมห้องของเขาทำให้เครียดเล็กน้อย Urushkidan ทำให้ห้องเต็มไปด้วยควัน นั่งจนดึกดื่น ปิดกระดาษด้วยสัญลักษณ์ทางคณิตศาสตร์ และตะโกนโวยวายเมื่อมีสิ่งรบกวน Dyann เป็นคนหน้าตาดีแต่ค่อนข้างจะล้นหลาม ในบางแง่ เธอชวนให้นึกถึง Catherine Vanbrugh วิศวกรตัวสั่น

เขาเดินเข้าไปในบาร์อย่างหงุดหงิดและสั่งมาร์ตินี่แก้วหนึ่งที่เขาไม่สามารถจ่ายไหว ร้านนี้เงียบสงบ มีแสงไฟส่องสว่างอย่างเงียบๆ ไม่สว่างมากนัก สายตาของเขาจับจ้องไปที่พันเอกชาวดาวพฤหัสบดีที่ยังคงถือแฟ้มเอกสารของเขาไว้แน่นราวกับความตายที่น่ากลัว แต่พูดคุยกับชายผมแดงชาวโลกผู้สวยงามด้วยความกระตือรือร้นอย่างผิดปกติ เห็นได้ชัดว่าแนวคิดเกี่ยวกับความบริสุทธิ์ของชาวดาวพฤหัสบดีซึ่ง "แข็งแกร่งในไฟและน้ำแข็งของอวกาศภายนอก ผ่านการกลั่นกรองและถูกบดขยี้จนกลายเป็นมนุษยชาติใหม่ที่มีอำนาจเหนือกว่า" นั้นถูกเก็บเข้ากรุชั่วคราว

ถ้าฉันมีเงินบ้าง บอลลันไทน์คิดในใจอย่างหดหู่ใจ ฉันก็คงแยกเธอออกจากเขาได้และสนุกกับการเดินทางครั้งนี้

บาร์เทนเดอร์บอกเขาด้วยความเกรงขามว่าชายผู้นี้คือพันเอกอีวาน โฮเซอา โดเมนิโก โรเชฟสกี้-เฟลด์แคมป์ อดีตผู้ช่วยทูตฝ่ายทหารประจำสถานทูตภาคพื้นดินของดาวพฤหัสบดี และเป็นเจ้าหน้าที่ที่เคยทำหน้าที่ปราบปรามการกบฏของชาวไอโอเนียนและยืนยันสิทธิ์ของดาวพฤหัสบดีเหนือดาวเสาร์ได้อย่างโดดเด่น เรย์สนใจชื่อและที่มาของหญิงสาวมากกว่า เขาคิดไว้ว่าจะเป็นทายาทสาวที่เดินทางมาพักผ่อน ราคาแพง

มนุษย์โลกสองคนที่แสนดีเดินเข้ามาหาเขาและเริ่มพูดคุยกับเขา ไม่นานพวกเขาก็เสนอให้เล่นโป๊กเกอร์กันอย่างเป็นมิตร

โอ้โห! เรย์ซึ่งรู้เรื่องนั้นคิดในใจ "แน่นอน" เขากล่าว

พวกเขาเล่นกันเกือบทั้งวันเป็นเวลาสองสามวัน โชคไม่เข้าข้างใครแต่โดยรวมแล้วเรย์เป็นฝ่ายชนะ และเมื่อใกล้จะจบเกม เขาก็ได้รับเครดิต UN ไปแล้วสองพันเครดิต เขาปล่อยให้ดวงตาเป็นประกายด้วยความโลภโลภ และฉลาม—มีอยู่สามตัว—แทบจะเลียริมฝีปาก

“ขอโทษที” เรย์พูดพลางเก็บเงินรางวัลไว้ “ฉันจะกลับมา แล้วเราจะเล่นกันอย่างจริงจัง”

“คุณเดิมพันได้เลย” ฉลามกล่าว พวกมันนั่งลง จุดซิการ์รอจังหวะ และรอ

และรอคอย

และรอคอย

เรย์พบว่าชายผมแดงคนนี้สามารถงัดแงะจากพันเอกได้ง่ายมาก

เด็กสาวคิดว่าการไปเที่ยวสลัมและรับประทานอาหารค่ำกับกัปตันในห้องอาหารชั้นสามคงจะสนุกเกินไป เขาพาเธอไปตามทางเดินที่พลุกพล่าน โดยคิดอย่างเศร้าสร้อยว่ากว่าจะรู้ตัว เขาก็คงอยู่ในเมืองแกนีมีดและหมดตัวเหมือนเมื่อก่อนแล้ว

Urushkidan คลานไปช้าๆ พร้อมกับโบกหนวดที่ไร้การเคลื่อนไหวไปที่เขา ระบบการเดินของชาวดาวอังคารนั้นน่าอึดอัดภายใต้แรงโน้มถ่วงของโลก และเนื่องจากมารยาทบนโต๊ะอาหารของพวกเขานั้นแย่ยิ่งกว่าเลวร้าย พวกเขาจึงกินอาหารในส่วนที่แยกต่างหาก ไดแอนน์เป็นคนเริ่มก่อเรื่องจริงๆ เธอเดินไปข้างหลังเรย์และตบไหล่เขาอย่างแรง

“คุณมาที่นี่เหรอ” เธอถามอย่างตำหนิ “คุณไม่ได้อยู่ที่กระท่อมของเรามาสองวันสองคืนแล้ว”

สาวผมแดงหน้าแดง

“สวัสดี ไดแอนน์” เรย์กล่าวด้วยความรำคาญ “เจอกันใหม่นะ”

“แน่นอน คุณมันเลว” เธอยิ้ม “โอ้ พวกคุณชาวโลกที่มีเสน่ห์เย้ายวน ทำให้ฉันรู้สึกตัวเล็กและอ่อนแอ” เธอสูงกว่าเขาไปสองนิ้ว

พวกเขาก้าวเข้ามาในประตูทางเข้าของร้านเหล้า และมีร่างคุ้นเคยสามร่างขวางทางไม่ให้เรย์ผ่าน

“เกิดอะไรขึ้นกับคุณ บัลแลนไทน์” คนหนึ่งถามขึ้น ความร่าเริงของเขาหายไปหมด “คุณจะเล่นกับเราอีกหน่อย”

“ฉันลืมไป” เรย์พูดเสียงแหบพร่า ชายทั้งสามคนดูตัวใหญ่ขึ้นกว่าเดิม

“การเลิกทำอย่างนั้นไม่ใช่เรื่องดีเมื่อคุณก้าวหน้าไปไกลแล้ว” อีกคนหนึ่งกล่าว

“ใช่” คนที่สามกล่าว “อย่างน้อยคุณก็ควรคืนเงินให้เราบ้าง”

“ผมไม่ได้รับมัน” เรย์กล่าว

“ฟังนะเพื่อน เรื่องแบบนี้เกิดขึ้นกับคนที่ไม่เก่งกีฬา พวกเขาไม่ได้ดังอะไรมากมาย แล้วเรื่องแบบนี้ก็เกิดขึ้นกับคนพวกนี้ เงินล่ะ”

พวกเขาเบียดเสียดกันเข้ามาและกดเขาไว้กับผนัง ไกลออกไปพวกเขาเห็นพันเอกโรเชฟสกี้-เฟลด์แคมป์กำลังจ้องมองภาพอย่างเย็นชา เรย์สงสัยว่าเขาไม่ได้ทำให้ผู้เล่นต้องเจอกับเรื่องนี้ พวกเขาคงไม่กล้าก่อเรื่องโดยไม่มีการใบ้อย่างเป็นทางการ

---

"กลับมาที่กระท่อมของเราแล้วเราจะคุยกันเรื่องนี้ เพื่อน"

สาวผมแดงส่งเสียงแหลมและถอยหนีไป มือใหญ่จับที่แขนของเรย์และลากเขาออกจากเท้าครึ่งหนึ่ง ไดแอนน์ขมวดคิ้ว มือข้างหนึ่งตบดาบของเธอ “ผู้ชายพวกนี้กวนใจคุณหรือเปล่า เรย์” เธอถาม

“ไม่ เราแค่อยากคุยกับเพื่อนเป็นการส่วนตัวเงียบๆ” หนึ่งในนั้นพูด “มาตามสบายเถอะ บัลแลนไทน์”

“ไดแอนน์ ฉันคิดว่าพวกมันทำให้ฉันรำคาญ” วิศวกรพูดด้วยคำพูดที่กระเส่าอยู่ในลำคอที่แห้งผากและตึงอย่างกะทันหัน

“โอ้ ที่รัก ในกรณีนั้น—” เธอยิ้ม เอื้อมมือไปคว้าปลอกคอ

เกิดระเบิดเล็กน้อย ชายคนนั้นกระเด็นขึ้นไปในอากาศ กระแทกกับเพดาน กระแทกกับผนัง และกระเด้งไปมาบนพื้น ปฏิกิริยาตอบสนองฉับพลันทำให้มีดกระเด็นไปอยู่ในมือของอีกสองคน

“ออร์มุนเก่งมาก!” ไดแอนน์ตะโกนอย่างมีความสุข เธอกำหมัดนักพนันที่อยู่ใกล้ที่สุด โยนเขาขึ้นไปในอากาศ กำข้อเท้าเขาไว้ขณะที่เขาล้มลง และหมุนเขาไปจนชิดผนัง

คนที่สามกำลังแทงเธอจากด้านหลัง เรย์คว้าแขนของเขาไว้และดึงเขาออกไปอย่างไม่ระวัง เขาคำรามและพุ่งเข้าหาวิศวกรที่ล้มลงไปด้านหลังพร้อมกับคว้าอาวุธที่อยู่ใกล้ที่สุด บังเอิญว่าเป็นกระเป๋าเอกสารขนาดใหญ่ของพันเอกโรเชฟสกี้-เฟลด์แคมป์ เขาคว้ามันออกมาและฟาดมันลงบนหัวของนักพนัน กระเป๋าถูกฟาดอย่างแรงและเพื่อนของเขาเซไปข้างหน้า เรย์ตีเขาอีกครั้ง กระเป๋าเอกสารแตกออกและกระดาษก็ปลิวว่อนไปในอากาศ จากนั้นไดแอนก็จับศัตรูจากด้านหลังและมัดเขาเป็นปม

ชายผมแดงเดินจากไปพร้อมกับกรีดร้อง เรย์คุกเข่าลงข้างหนึ่งอย่างสั่นเทาและมองดูใบหน้าที่ซีดเผือดของพันเอก

“ผมขอโทษจริงๆ ครับท่าน” เขาอุทานด้วยความตกใจ “นี่ ให้ผมช่วยหน่อยเถอะ—”

เขาเริ่มยัดเอกสารกลับเข้าไปในกระเป๋าเอกสาร รองเท้าบู๊ตขัดเงาตกลงมาตรงจุดที่เขาจะทำได้ดีที่สุด และเขาก็ไถลตัวผ่านกองเอกสารที่เกะกะไปหมด “ไอ้โง่ที่พูดไม่ออก!” เสียงที่ดังอยู่เหนือเขาก่นด่า

"นายจะเตะเพื่อนฉันใช่มั้ย" ไดแอนน์ถามด้วยความไม่พอใจ

ปืนพกดังก้องจากเข็มขัดของพันเอก “แค่นั้นก็พอ” เขากล่าวอย่างดุดัน “ถือว่าคุณถูกจับกุมแล้ว”

ไหล่กว้างและเรียบเนียนของไดแอนน์หย่อนลงเล็กน้อย “ฉันขอโทษจริงๆ” เธอกล่าวอย่างอ่อนน้อม “ให้ฉันช่วยหน่อย” เธอโน้มตัวลงและยกชายที่หมดสติคนหนึ่งขึ้น

“เดินทัพ!” พันเอกตบ

“ครับท่าน” ไดแอนน์กระซิบอย่างน่าสมเพช จากนั้นเมื่อเธอเกือบจะอยู่ข้างๆ เขาแล้ว เธอก็เอาของของเธอยัดเข้าไปในท้องของเขา เขาทรุดตัวลงนั่งพร้อมกับ ร้องอู้อี้ ดังสนั่น และไดแอนน์ก็เตะหลังหูของเขา

“สนุกจังเลย” เธอยิ้มพลางหยิบปืนลูกโม่ขึ้นมาแล้วสอดไว้ที่เข็มขัด “แล้วตอนนี้เธอจะทำอะไรได้ล่ะ”

---

อุรุชคิดานกล่าวอย่างเปรี้ยวๆ ว่า "เจ้าก็เป็นมนุษย์ทั่วๆ ไป"

เรย์มองเขาอย่างหมดหวังจากเรือสำเภา “ฉันจะทำอะไรได้อีก” เขาถามอย่างดุเดือด “ฉันต่อสู้กับเรือของพวกดาวพฤหัสบดีไม่ได้ ฉันทำได้แค่พูดโน้มน้าวให้ไดแอนน์ยอมจำนนเท่านั้น”

“ฉันหมายถึงการต่อสู้ในอันดับแรก” อุรุชกิดานกล่าว “ฉันได้ยินมาว่ามันเริ่มต้นจากตัวเมีย ทำไมคุณไม่ให้สัตว์ที่เลี้ยงไว้มีฤดูผสมพันธุ์เป็นประจำเหมือนที่เราทำในอุตตุล่ะ คุณใช้เวลาไปกับการคิดเรื่องอื่นบ้างก็ได้ บางอย่างที่สร้างสรรค์”

“เอ่อ—” เรย์ไม่สามารถระงับรอยยิ้มแห้งๆ ได้ “นั่นเป็นความคิดเชิงสร้างสรรค์ในระดับหนึ่ง แต่เกิดอะไรขึ้นกับไดแอนน์?”

“โอ้ พวกเขาถามเธอ พบว่าเธออ่านหนังสือไม่ออก เลยปล่อยเธอไป แต่พวกเขาไม่ยอมให้เธอพบคุณ”

“ฉันคิดว่าโลกคงจะสร้างปัญหาให้เธอถูกจับมากกว่าที่คนดาวพฤหัสบดีควรจะได้รับ แต่ความรู้หนังสือของเธอเกี่ยวอะไรด้วยล่ะ”

“เอกสารของพันเอกน่ะไอ้โง่ มันเป็นความลับสุดยอด สงสัยจะเป็นข้อมูลเกี่ยวกับการป้องกันของเอิร์ทที่สายลับของเขาได้มาและจะนำกลับบ้านด้วยตัวเอง”

"แต่ฉันก็ไม่ได้อ่านมันเหมือนกัน!"

“คุณเห็นพวกมันแล้ว พวกมันถูกฝังอยู่ในความทรงจำในจิตใต้สำนึกของคุณ และการสะกดจิตสามารถดึงพวกมันออกมาได้ คนไม่รู้หนังสืออย่างไดแอนน์ขาดการวิเคราะห์คำศัพท์ เธอคงไม่สามารถจดจำพวกมันในจิตใต้สำนึกได้ แต่คุณ—นั่นเป็นเรื่องของโชค บางทีเอิร์ตอาจช่วยคุณได้”

“โอ้ ไม่!” เรย์กุมหัวตัวเอง “พวกมันไม่สนใจหรอก พวกมันไม่สนใจด้วยซ้ำ ฉันถูกตามล่าอยู่ที่นั่น และแวนบรูกผู้เฒ่าจะต้องดีใจมากแน่ๆ ที่ได้เห็นฉันได้งาน”

“แบนบรูห์—คุณเป็นสมาชิกสภาอเมริกาเหนือหรือเปล่า”

“อืม” เรย์เอนกายพิงประตูอย่างหดหู่ “ผมเป็นแค่วิศวกรธรรมดาคนหนึ่งจนกระทั่งลุงฮอสเมอร์ทิ้งเครดิตให้ผมเป็นล้านเครดิต ช่างหัวเขาเถอะ ผมหวังว่าเขาจะไปลงนรกซะ”

“มีผู้ชายคนหนึ่งทิ้งเงินไว้ให้คุณและคุณไม่ชอบมันเหรอ” ดวงตาของอุรุชคิดานพร่ามัวจนดูเหมือนว่ากำลังจะหลุดออกมา “ชัลมูอานนูซาร์ คุณทำอะไรกับมัน”

“ฉันใช้มันไปหมดแล้ว ฉันใช้เงินไปแทบจะทุกล้านเหรียญในหนึ่งปี”

"บนอะไร ?"

"โอ้ ไวน์ ผู้หญิง เพลง เป็นเรื่องธรรมดา"

อุรุชคิดานตบหนวดของเขาที่ดวงตาของเขาและครางออกมา "ล้านเครดิต!"

“มันทำให้ฉันได้เข้าสังคมชั้นสูง” เรย์พูดต่อ “ฉันดูมีฐานะร่ำรวยกว่าที่เป็นอยู่ ฉันได้พบกับแคเธอรีน แวนบรูห์—นั่นคือลูกสาวของสมาชิกสภา—และเธอคิดว่าฉันอาจจะเป็นสามีคนที่ห้าที่ดี หรือจะเป็นคนที่หกดีนะ? เธอไม่ใช่ผู้หญิงหน้าตาแย่อะไรหรอก และฉันก็—เอ่อ—ช่วงที่เงินของฉันหมดลงและฉันเป็นหนี้ เธอตามล่าฉันอยู่จริงๆ มันค่อนข้างเร่งด่วน ฉันเลี่ยงไปแน่นอน แวนบรูห์ผู้เฒ่าไล่ตามตำรวจมา ฉันหนีรอดมาได้อย่างหวุดหวิด เขามีอิทธิพลมากพอที่จะ—เอาเป็นว่าสรุปแล้วก็คือพวกโจเวียนสามารถทำอะไรก็ได้กับฉันตามที่ใจน้อยๆ ของพวกเขาปรารถนา”

เขาพยายามฝืนตัวเองให้พ้นจากกรง “ท่านทำอะไรไม่ได้หรือ ท่านมีชื่อเสียงโด่งดังมาก ท่านช่วยบอกใครไม่ได้หรือ”

ชาวอังคารผายปอดออกมาเหนือดวงตาและยิ้มเยาะ จากนั้นเขาก็พูดด้วยความเสียใจเล็กน้อยว่า "ไม่ ฉันไม่สามารถยุ่งเกี่ยวกับประสบการณ์ได้ อาณาจักรของฉันคือความงามและความบริสุทธิ์ของคณิตศาสตร์เท่านั้น ฉันแนะนำให้คุณยอมรับชะตากรรมของคุณด้วยปรัชญา บางทีฉันอาจยืม บทความของเอกบันนูติลเกี่ยวกับความไม่สำคัญของความเศร้าโศกชั่วคราวให้ คุณ ได้ ซึ่งมีข้อคิดปลอบโยนมากมาย"

เขาโบกมืออย่างเป็นมิตรและเดินออกไป เรย์ล้มตัวลงบนเตียงสองชั้น

ทันใดนั้น หมู่ทหารก็มาถึงเพื่อคุ้มกันเขาไปที่เรือบรรทุกซึ่งจะพาเขาลงไปที่แกนีมีด พันเอกโรเชฟสกี้-เฟลด์แคมป์อยู่ที่นั่นด้วยท่าทางเกร็งเช่นเคย แม้ว่าผ้าพันแผลที่หลังหูจะทำให้หมวกของเขาเอียงไปบ้างก็ตาม

“ฉันจะไปไหน” เรย์ถาม

“ไปที่ค่ายมูเอลเลนฮอฟฟ์ นอกเมือง” ชาวดาวพฤหัสบดีกล่าวด้วยความพึงพอใจ “เป็นที่ที่เราใช้เก็บสายลับไว้จนกว่าจะพร้อมที่จะซักถามและยิงพวกเขา”

---

3

Dyann Korlas ใช้เวลาประมาณสองวันบนโลกถึงจะตัดสินใจว่าเธอไม่ชอบ Ganymede

ชาวดาวพฤหัสบดีมีมารยาทดีมาก พวกเขาขอโทษอย่างแข็งกร้าวต่อความเข้าใจผิดที่เกิดขึ้นบนเรือ และมอบหมายให้จ่าหนุ่มร่างกำยำเป็นผู้นำทางให้กับเธอ อาวุธของพวกเขามีให้เห็นชัดเจนและน่าสนใจกว่าของโลกมาก แต่เนื่องจากยานอวกาศ ระเบิดปรมาณู และขีปนาวุธนำวิถีมีประสิทธิภาพมากกว่าดาบ ธนู และหอกติดอาวุธ พวกเขาจึงทำให้สงครามไม่สนุกเลย และไม่เหลืออะไรให้ปล้นสะดมเลย เธอคิดถึงความสนุกสนานในค่ายทหารของวารานน์ท่ามกลางชายหน้าตาหม่นหมองและเดินทัพไม่รู้จบในเครื่องแบบสีหม่นเหล่านี้

พลเรือนส่วนใหญ่แต่งตัวดูหดหู่ไม่ต่างจากชาวโลก แถมยังเป็นระเบียบเรียบร้อยและเชื่อฟังมากกว่าชาวโลกเสียอีก มีเพียงชนชั้นนายทหารที่หยิ่งผยองและได้เหรียญตราเท่านั้นที่มีเสน่ห์ดึงดูดใจ แนวคิดเรื่องความเท่าเทียมทางเพศของชาวโลกนั้นน่าสนใจและน่าตื่นเต้นด้วยซ้ำ แต่ชาวดาวพฤหัสบดีเหล่านี้ได้บิดเบือนลำดับธรรมชาติของสิ่งต่างๆ ในระดับที่น่ารังเกียจ

เธอได้เห็นสถานที่ต่างๆ มาแล้ว และนั่นก็น่าประทับใจพอแล้ว—ใบหน้าหินผาที่น่ากลัวของแกนีมีด พร้อมกับดาวพฤหัสบดีอันยิ่งใหญ่ที่ลอยสูงอยู่สูงตลอดเวลาบนท้องฟ้าที่มืดมิด เมืองใต้ดินที่พลุกพล่าน แออัด และเต็มไปด้วยเครื่องจักร มีอพาร์ตเมนต์ ฟาร์ม โรงงาน ร้านค้า ค่ายทหารอยู่เป็นชั้นๆ—แต่โลกยังมีอะไรให้ได้เห็นอีกมาก ไกด์ของเธอสัญญาว่าจะพาเธอไปยังดวงจันทร์ดวงอื่นๆ ของสหพันธ์ดาวพฤหัสบดี แต่เธอก็รู้สึกเบื่อหน่ายกับความคิดนั้นเช่นเดียวกับที่ดูเหมือนเขาจะรู้สึก

เธอรู้สึกว่าเธอเร่งรีบไปจากที่หนึ่งไปอีกที่หนึ่งและจากที่หนึ่งไปอีกที่หนึ่ง โดยไม่มีโอกาสได้พูดคุยกับใครเลยและค้นหาว่าสิ่งที่ฝันและต่อสู้เพื่อดินแดนแห่งนี้คืออะไรกันแน่ แน่นอนว่าชาวดาวพฤหัสบดีทุกคนต่างพูดคุยกันไม่รู้จบเกี่ยวกับวิถีชีวิตที่เหนือกว่าและสิทธิในการกลับไปยังหุบเขาสีเขียวบนโลกที่บรรพบุรุษของพวกเขาถูกทำให้ต้องหลบหนีอย่างโหดร้าย แต่ถ้าพวกเขาจะสู้ ทำไมพวกเขาไม่ขึ้นเรือแล้วไปที่นั่นล่ะ

ใบหน้าของเผด็จการดูเหมือนจะถูกตีกรอบไปทุกที่ที่เธอหันไป เป็นชายร่างเล็กตาบวมในเครื่องแบบที่ประณีต มาร์ติน ไวล์เดอร์ ผู้ยิ่งใหญ่ จ่าสิบเอกของเธอ โรเบิร์ต ฮามานด์ กล่าวด้วยน้ำเสียงหวาดกลัวว่าเธออาจจะได้รู้จักกับเผด็จการคนนี้ เขาดูเจ็บปวดเมื่อเธอหาว

แล้วเกิดอะไรขึ้นกับเรย์ ฮามานด์ไม่รู้เรื่องอะไรเลยและดูเหมือนจะไม่สนใจ เจ้าหน้าที่ตำรวจลับบอกว่าเขาจะถูกกักขังไว้เป็นบทเรียนสักพักแล้วจึงได้รับการปล่อยตัว แต่เขาคงจะสืบหาเธอถ้าเขาเป็นอิสระ เธอเปรียบเทียบความมีชีวิตชีวาของชาวโลกกับผู้ชายเงียบๆ ของวารานน์และคิดว่าเขาจะเป็นเครื่องประดับสำหรับฮาเร็มของใครก็ตาม แม้ว่าจะไม่มีปัญหาใดๆ ระหว่างสองเผ่าพันธุ์ก็ตาม

ในวันที่สาม เมื่อเธอตื่นขึ้น เธอตัดสินใจขอคำแนะนำจาก Ormun เธออาบน้ำ ร้องเพลงร่าเริงที่มีเสียงดาบกระทบกันและกะโหลกศีรษะแตกกระจาย เก็บอาหารเช้าที่พอจะกินได้สองคนไว้ และเดินเข้าไปในห้องนั่งเล่นของอพาร์ตเมนต์ที่จัดให้เธอ

ฮามานด์กำลังรออยู่อย่างซื่อตรงในชุดเครื่องแบบของเขา “สวัสดีครับ” เขากล่าวพร้อมโค้งตัวจากเอว “วันนี้เราจะขึ้นไปด้านบนอีกครั้งและเยี่ยมชมสวนปีศาจ จากนั้นเวลา 11.45 น. เดินทางต่อไปยังโรบินส์เบิร์ก ซึ่งเราจะรับประทานอาหารกลางวันจนถึง 13.00 น. จากนั้นจึงเดินทางต่อไปยัง—”

“ฉันต้องหาลางบอกเหตุก่อน” ไดแอนน์กล่าว

"ฉันขอโทษนะ?"

“คุณไม่จำเป็นต้องทำเช่นนั้น คุณไม่ได้ทำอะไรผิด” ไดแอนน์หมอบกราบลงต่อหน้าเทพเจ้า จากนั้นก็เกิดความคิดขึ้นมาอย่างกะทันหันและชี้ไปที่ฮามานด์ “คุณก็เหมือนกัน”

“อะไรนะ” จ่าสิบเอกตะโกน

“คุณก็เหมือนกัน ถ้าเธอไม่สวดมนต์ เธอจะโกรธ”

“ท่านหญิง” ฮามานด์กล่าวด้วยน้ำเสียงแข็งกร้าวด้วยความขุ่นเคือง “ฉันเป็นชาวพฤหัสบดีแห่งยุคเครื่องจักร ไม่ใช่คนป่าเถื่อนที่ก้มกราบไหว้ตามความเชื่อโชคลาง”

---

ไดแอนน์ลุกขึ้น ผลักเขาลงกับพื้น และถูจมูกของเขาเข้ากับพรมต่อหน้าออร์มุน "คุณขอร้องให้หมอบกราบ" เธอกล่าวอย่างสุภาพ "มันเป็นมารยาทที่ดี" เธอนอนคว่ำอีกครั้ง โดยวางมือข้างหนึ่งไว้บนศีรษะของจ่า และท่องสูตรเวทมนตร์หลายๆ สูตรซ้ำๆ จากนั้นเธอก็ลุกขึ้นคุกเข่า หยิบลูกเต๋าเซนทอเรียนสามลูกจากผ้าลายตารางที่ใส่ไว้ในกระเป๋าแล้วโยนทิ้ง

“อ๋อ” เธอกล่าว “ลางบอกเหตุบอกว่า... อืม ให้ฉันดูหน่อย ฉันไม่ใช่มารยา ฉันคิดว่าพวกเขาบอกว่าให้ไปที่อุรุชคิดาน” เธอโค้งคำนับอย่างลึกซึ้งต่อหน้าออร์มุน “ขอบคุณท่านหญิง มาเถอะ เราไปหาอุรุชคิดานกันเถอะ”

“คุณทำไม่ได้!” ฮามานด์พูดติดขัด “เขาทำงานสำคัญ เขาอยู่ที่สถาบัน—”

ไดแอนน์เดินออกไปและเดินตามหลังเธอไปอย่างไร้จุดหมาย โดยยังคงประท้วงอยู่ เธอถามทางไปตามอุโมงค์ ทางเดิน และทางลาดมากมายไปยัง Academy of Science ไม่มีทางเลื่อน ทุกคนเดินไป ผู้นำของดาวพฤหัสบดีซึ่งกังวลเกี่ยวกับสมรรถภาพทางกาย ยืนกรานว่าควรมีการออกกำลังกายที่หลากหลายมากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้เพื่อชดเชยกับแรงโน้มถ่วงต่ำของแกนีมีด สำหรับไดแอนน์ น้ำหนักเป็นเพียงขนนก เธอกระโดดได้ครั้งละยี่สิบหรือสามสิบฟุตเมื่อฝูงชนเบาบางลงเพียงพอ

สถาบันซึ่งเป็นทั้งวิทยาลัยและสถาบันวิจัยทางเทคนิค มีพื้นที่กว้างขวางเป็นของตัวเอง มีพื้นที่โล่งกว้างที่ปกคลุมด้วยหญ้า และนักศึกษาและศาสตราจารย์ในเครื่องแบบเดินไปมาตามประตูที่เปิดออกบนพื้นหญ้าทีละบาน ไดแอนน์ยืนอยู่เหนือนักวิชาการร่างเล็กที่ตอบเธออย่างไม่ยี่หระว่าดร. อูรุชคิดานอยู่ใน พื้นที่ นั้นจากนั้นก็รีบวิ่งไป

มีทหารยามติดอาวุธอยู่หน้าประตู เมื่อไม่เห็นทหารยามคนอื่น ไดแอนน์จึงสรุปอย่างชาญฉลาดว่าเขาถูกส่งไปเพราะงานของอูรุชคิดานอาจนำไปใช้ในทางการทหารได้ เขาจึงปาปืนไรเฟิลขวางทางของเธอ “หยุด!”

“ฉันต้องไปดูชาวอังคาร” ไดแอนน์พูดอย่างอ่อนโยน “โปรดให้ฉันไปดูด้วย”

“ไม่มีใครเห็นเขาได้หากไม่มีบัตรผ่าน” รปภ. กล่าว

ไดแอนผลักเขาออกไปแล้วเปิดประตู เขาตะโกนและคว้าแขนเธอไว้ นั่นคือความผิดพลาดครั้งใหญ่ของเขา

“ผู้ชาย” ชาววารานเนียนกล่าวตำหนิ “ควรเคารพผู้หญิง” เธอดึงปืนไรเฟิลออกจากตัวเขาแล้วตีที่ท้องของเขาด้วยด้ามปืน เขากระโจนข้ามจัตุรัส อาเจียน พลิกตัวไปข้างหนึ่ง แล้วคว้าปืนข้างลำตัวของเขา ไดแอนน์กระโจนลงไปที่ใบหน้าของเขา ด้วยเสียงกระดูกกระทบกันและเลือดและฟันระเบิดออกมาเล็กน้อย

เธอหันหลังกลับและยกปืนไรเฟิลขึ้นอย่างชื่นชม ชาวโลกบนเกาะวารานน์มีนิสัยขี้งกในการให้อาวุธสมัยใหม่แก่ชาวพื้นเมืองอย่างน่าเสียดาย ผู้คนมากมาย รวมทั้งฮามานด์ ต่างวิ่งหนีไปทุกทิศทุกทางเมื่อเธอเดินเข้าไปในประตู

เดินไปตามโถงทางเดินยาว มองเข้าไปในห้องทั้งสองข้าง ขึ้นบันไดไป มีทหารยามอีกคนยืนอยู่หน้าประตูกระจกฝ้าที่จ้องมองมาที่เธอ เธอยิ้มอย่างปลอบโยน ขยับเข้าไปใกล้เขา และเอามือแตะที่คอเขา ไม่นานหลังจากนั้น เธอก็มีปืนไรเฟิลและปืนลูกโม่ของเขา

เสียงดังลั่นผ่านประตูเข้ามา และไดแอนน์ซึ่งไม่ได้โง่เลยก็ฟังด้วยความสนใจ หนึ่งในนั้นคือ—ใช่แล้ว นั่นคืออูรุชคิดานเอง ที่ส่งเสียงฟู่เหมือนกาต้มน้ำที่โกรธเคือง

“ข้าพเจ้าจะไม่ทำอย่างนั้น ท่านได้ยินข้าพเจ้าหรือไม่ ข้าพเจ้าจะไม่ทำ และข้าพเจ้าขอเรียกร้องให้ดาวเทียมอันชั่วร้ายนี้กลับมาโดยทันที!”

“มาเถอะ ดร. อูรุชกิดาน จงมีเหตุผล” นั่นคือเสียงของโรเชฟสกี้-เฟลด์แคมป์ใช่ไหม “ท้ายที่สุดแล้ว คุณจะบ่นเรื่องการปฏิบัติของคุณได้ไหม คุณมีที่พักที่ปรับสภาพเหมือนดาวอังคาร มีคนรับใช้ เงินเดือนสูง ใส่ใจทุกรายละเอียด”

“ฉันมาที่นี่เพื่อบรรยายและทำวิจัยคณิตศาสตร์ให้เสร็จ แต่ตอนนี้ฉันพบว่าคุณไม่ได้จัดบรรยายให้ฉันฟังเลย และคาดหวังให้ฉันทำโครงการวิศวกรรม ให้เสร็จ เสียที ราวกับว่าฉันเป็นเพียงนักประจักษ์นิยมเท่านั้น!”

“แต่ดร. อูรุชกิดาน—วิทยาศาสตร์ก้าวหน้าด้วยการตรวจสอบทฤษฎีกับข้อเท็จจริง หากด้วยความช่วยเหลือของคุณ เราสามารถสร้างยานอวกาศที่แล่นได้เร็วกว่าแสงลำแรกได้ นั่นจะเป็นการยืนยันชัยชนะของ—”

“ทฤษฎีของฉันไม่จำเป็นต้องมีการยืนยัน ทฤษฎีเหล่านี้เป็นการดัดแปลงทฤษฎีสัมพัทธภาพบางประการ เป็นคณิตศาสตร์ล้วนๆ ที่มีความสง่างามและสวยงาม หากพวกเขาเห็นด้วยหรือไม่เห็นด้วยกับข้อเท็จจริง ก็ไม่มีประโยชน์สำหรับชนชาติใดๆ ของอุตตุ คณิตศาสตร์ก็เพียงพอแล้ว และฉันไม่จำเป็นต้องทำอะไรกับฟิสิกส์ประยุกต์ และยิ่งไปกว่านั้น—” เสียงแหลมสูงยิ่งขึ้น—“คุณต้องการเพียงการประยุกต์ใช้ทางทหารเท่านั้น ฉันจะต้องก้มหัวให้กับความยิ่งใหญ่นั้น คุณไม่เห็นคุณค่าของฉัน และฉันจะกลับไปที่อุตตุ!”

“ผมกลัวว่ามันจะเป็นไปไม่ได้” ชายคนนั้นพูดช้าๆ

ไดแอนน์เข้ามา "พวกเขาทำให้คุณรำคาญไหม" เธอถาม

---

อุรุชคิดานหมุนตัวไปมา ห้องเต็มไปด้วยควันจากไปป์ของเขา และหนึ่งในสองคนที่อยู่กับโจเวียนซึ่งเป็นชายหัวโล้นในชุดเครื่องแบบสีดำของตำรวจลับกำลังเอาผ้าเช็ดหน้ามาปิดจมูก ส่วนอีกคนคือโรเชฟสกี-เฟลด์แคมป์ ซึ่งลุกขึ้นยืนพร้อมกับสาบานและคว้าปืนพกของเขา

ไดแอนน์ถือปืนที่ขโมยมาของเธอไว้ที่หน้าท้องของเขา "ไม่" เธอกล่าว

“คุณมาทำอะไรที่นี่” เจ้าหน้าที่เอ่ยถามอย่างตกใจ

“เวียร์ คือ เรย์ บัลลันไทน์ใช่ไหม?”

“ออกไป! ทหารยาม—”

ไดแอนน์กระโจนข้ามสำนักงานไปคว้าคอโรเชฟสกี้-เฟลด์แคมป์และทุบหน้าผากของเขาไปที่โต๊ะ มือข้างที่ว่างของเธอปิดไว้กับตำรวจลับ "เวียร์คือเรย์ บัลลันไทน์เหรอ" เธอถามซ้ำ

“ข้าพเจ้าดีใจที่ท่านมา” อุรุชคิดานกล่าว “เราจะออกจากสถานที่อันไม่มีอารยธรรมนี้ไปได้หรือไม่”

ทหารติดอาวุธสองนายปรากฏตัวที่ประตูทางเข้า ไดแอนน์ถือปืนของเธอไว้ อาวุธที่เก็บเสียงส่งเสียงฮืดฮาด ชายคนหนึ่งล้มลงพร้อมกับมีรูเจาะอยู่ที่หน้าผาก เธอค่อนข้างภูมิใจในตัวเอง เธอไม่เคยมีโอกาสฝึกยิงปืนมากนัก

แม้ว่าจะไม่มีเวลาเหลือมากนักสำหรับการชื่นชมตัวเอง ชายอีกคนก็ถือปืนไรเฟิลของเขาไว้แล้ว ไดแอนน์ล้มลงหลังโต๊ะ และกระสุนจำนวนมากก็พุ่งทะลุไม้ตามเธอไป เธอเกร็งกล้ามเนื้อและขว้างโต๊ะ มีเสียงไม้แตกดังโครมครามเมื่อมันล้มโต๊ะของดาวพฤหัสบดีลง

เจ้าหน้าที่ตำรวจลับหยิบปืนออกมาและเล็งไปที่เธอ อูรุชกิดานเลื้อยหนวดออกมาและดึงเขาออกจากเท้า ไดแอนน์หยุดเพื่อต่อยโรเชฟสกี้-เฟลด์แคมป์ก่อนที่เธอจะเอามือของเธอไปจับที่คอของตำรวจ

“เวียร์ คือเรย์ บัลลันไทน์เหรอ?” เธอกล่าวอย่างขู่

"รีบออกไปจากที่นี่เถอะ เราต้องรีบไปจากที่นี่!" ชาวอังคารคร่ำครวญ

"วิช ออกมาแล้วเหรอ?"

“ฉันจะแสดงให้คุณเห็น—มาเร็วเข้า—นี่คือหนทาง”

ไดแอนน์จูงตำรวจดาวพฤหัสบดีไปที่ประตูหลัง เท้าที่สวมรองเท้าบู๊ตเดินขึ้นบันไดไปยังสำนักงาน อูรุชคิดานถือปืนไว้ในมือแต่ละข้างอย่างระมัดระวังราวกับว่ากลัวว่าปืนจะระเบิด เขาเดินนำเข้าไปในโถงทางเดินและลงทางลาดยาวที่ส่งเสียงสะท้อน

“รีบๆ รีบๆ” เขาร้องหอบ “ชัลมันนูซาร์ เรามีสมาพันธ์โยเบียนอยู่ข้างหลังเรา!”

เสียงคำรามดังขึ้นจากทางลาดและกระสุนปืนก็พุ่งเข้ามาหาพวกเขา ไดแอนหมุนตัวและยิงตอบโต้โดยใช้เชลยที่หมดหนทางเป็นโล่กำบัง พวกเขาถอยกลับอย่างช้าๆ เลี้ยวโค้งและเดินลงไปตามทางลาดยาวจนถึงประตูเหล็กหนัก

อุรุชคิดานเปิดมันออกและกระแทกอย่างบ้าคลั่งในขณะที่พวกเขาเดินผ่านไป พวกเขาอยู่ในโรงเก็บเครื่องบินซึ่งมียานอวกาศขนาดเล็กหลายลำจอดอยู่บนเปลที่ปากเป็นราว ช่างเครื่องจ้องมองไปที่ทั้งสามคน

“เร็วเข้า!” ชาวอังคารตะคอก “ยานทดลองของพวกเรา!”

นักโทษเปิดปาก ไดแอนน์วางมือเป็นมิตรบนท้ายทอยของเขาและบีบเล็กน้อย

“ครับๆ เรือห้องทดลอง—ซ้อมรบ—รีบหน่อย!” ชายคนนั้นกล่าว

“ครับท่าน! ทันทีเลย!” การฝึกฝนการเชื่อฟังอย่างตาบอดตลอดชีวิตพูดขึ้นเบื้องหลังใบหน้าที่สับสนเหล่านั้น

จรวดรูปหยดน้ำถูกกลิ้งออกไป ไดแอนน์มองกลับไปที่ประตูด้วยความกังวล ฝ่ายติดตามน่าจะเล่นอย่างปลอดภัยโดยส่งคนออกไปด้านนอกในขณะที่คนอื่น ๆ เดินไปปิดทางออกที่เหลือทั้งหมด เมื่อทำเสร็จแล้ว พวกเขาจะเข้าไปปิด

“ผมอุ่นเครื่องยนต์ให้แล้วครับท่าน” ช่างคนหนึ่งกล่าว

“เราจะเอามันตอนนี้” ไดแอนน์กล่าว

“แต่คุณทำไม่ได้! คุณจะทำให้ท่อคาร์บอนเสียหาย—และอาจเกิดอุบัติเหตุได้—”

“ฉันพูดไปแล้ว” ไดแอนน์ผลักนักโทษของเธอไปข้างหน้าผ่านช่องระบายอากาศ และอูรุชคิดานก็คลานตามไป วาล์วปิดดังก้องตามหลังพวกเขา

“ฉันหวังว่าคุณจะหนีจากสิ่งเหล่านี้ได้” ไดแอนน์พูดในขณะที่มัดตำรวจลับไว้กับเก้าอี้พยุง

“ฉันก็หวังเช่นนั้นเช่นกัน” อุรุชคิดานกล่าว

ไดแอนน์ยืนอยู่เหนือผู้ต้องขังของเธอ “เวียร์คือเรย์ บัลลันไทน์ใช่ไหม” เธอถาม “มนุษย์โลกที่ถูกจับกุมบนเรือเมื่อไม่กี่วันก่อน”

"ผมไม่รู้" เขาพูดหายใจไม่ออก

ไดแอนน์ดึงมีดของเธอออกมา พร้อมกับยิ้มอย่างร้ายกาจ

“ค่ายมูเอลเลนฮอฟฟ์ เจ้าคนป่าเถื่อน! นอกเมืองไปทางเหนือ เจ้าไม่มีวันรอด เจ้าจะฆ่าพวกเราทั้งหมด”

เปลโยกไปข้างหน้าสู่ห้องปรับอากาศของโรงเก็บเครื่องบิน อูรุชคิดานจับเก้าอี้นักบินแล้วรัดตัวไว้ จากนั้นจุดไฟในไปป์อีกครั้งด้วยนิ้วที่ไม่มีกระดูกซึ่งประหม่า ไดแอนน์กัดฟันเป่านกหวีดอย่างไม่มีทำนอง ในห้องปรับอากาศมืดมากขณะที่ปั๊มดูดอากาศออก

“ทำไมต้องมายุ่งกับบัลแลนไทน์ด้วย” ชาวอังคารถาม “เขามีสิทธิ์อะไรในตัวเรา เขาต้องอาศัยโชคและอัจฉริยภาพของพวกเราเพื่อหนีเอาชีวิตรอด”

“บางทีเราอาจต้องการโชคของเขาด้วย” ไดแอนน์กล่าวสั้นๆ

---

วาล์วด้านนอกเปิดออกและพวกมันก็เคลื่อนตัวไปตามรางสู่พื้นผิวของแกนีมีด ด้านหลังพวกมัน โดมที่ปกคลุมเมืองตั้งตระหง่านท่ามกลางฉากหลังของภูเขาที่มีฟันเลื่อยและท้องฟ้ามืดมิดที่มีแสงดาวส่องสว่างอย่างจางๆ ดวงอาทิตย์ดวงเล็กส่องแสงจ้าไปยังลานอวกาศด้วยแสงที่เย็นยะเยือก ไม่มีเรือหลายลำให้เห็น ไม่มีเรือเดินทะเลหรือเรือบรรทุกสินค้าเข้ามา และท่าเรือของทหารก็อยู่ที่อื่น เรือตรวจการณ์สีดำลำหนึ่งยืนอยู่ห่างไปไม่ไกล

“พวกมันจะตามล่าเราเร็วๆ นี้” ไดแอนน์กล่าว “คุณช่วยอะไรกับเรือลำนั้นได้บ้างล่ะ”

“เราจะได้เห็นกัน” อูรุชคิดานกล่าว เขาสัมผัสปุ่ม สลัก และปุ่มต่างๆ เครื่องยนต์ส่งเสียงดังและเรือลำเล็กก็สั่น

"ไปกันเถอะ!"

จรวดนั้นยืนอยู่ที่หางของมันและพุ่งขึ้นไปบนท้องฟ้า อูรุชคิดานพามันไปรอบๆ ไจโรส่งเสียงร้องโวยวายต่อการจัดการที่ไม่ประณีตของมัน และปล่อยมันลงบนเครื่องบินเจ็ตเหนือเรือตรวจการณ์โดยตรง การระเบิดไอออนที่ขับเคลื่อนด้วยอะตอมนั้นไม่ดีต่อเรือตรวจการณ์

“ตอนนี้” ไดแอนน์พูดขึ้นขณะที่พวกเขาออกเดินทางอีกครั้ง “คุณ เพื่อนตำรวจของฉัน จะโทรไปที่ค่ายมูเอลเลนฮอฟฟ์และบอกพวกเขาให้ปล่อยบอลลันไทน์ให้กับเรา ถ้าคุณทำแบบนั้น เราจะวางคุณไว้ที่ไหนสักแห่ง ถ้าไม่——” เธอลองเอาคมมีดไปที่หูของเขา “คุณอาจจะยังเป็นตำรวจอยู่ แต่คุณจะไม่ได้มีชีวิตอยู่แล้ว”

“เจ้าหนีไม่ได้หรอก” จูฟเวียนกล่าวด้วยท่าทีไม่มั่นใจนัก “เจ้าควรปล่อยให้ผู้นำเมตตาเจ้าดีกว่า”

ไดแอนน์ฟันหลุดไปสองสามซี่

“เจ้าคนป่าเถื่อน!” เขาอุทานด้วยความตกใจ “เจ้าคนโหดร้าย ฆ่าคน—”

“ฉันรู้แล้วว่าพวก Jobians มักพูดถึงความรุ่งโรจน์ของสงครามและซูเปอร์แมนผู้ไร้ปรานี” อูรุชคิดานหัวเราะเยาะ “และยังมีโชคชะตาและสิ่งต่างๆ อีกด้วย ควรจะเรียกค่ายตามที่เธอพูดดีกว่า”

ไม่กี่นาทีต่อมา เรือก็ลดระดับลงมาที่บริเวณค่ายมูเอลเลนฮอฟฟ์ที่มีกำแพงล้อมรอบ เป็นสถานที่ที่น่าเบื่อหน่าย ค่ายทหารเหล็กตั้งอยู่อย่างแข็งทื่อใต้ปืนของหอสังเกตการณ์ นักโทษที่สวมชุดอวกาศรวมตัวกันเพื่อทำงานท่ามกลางอากาศเย็นยะเยือกของแกนีมีด หน่วยลาดตระเวนรีบเร่งและผลักร่างที่ไม่มีอาวุธและสวมชุดเข้าไปในห้องปรับอากาศ

เสียงของผู้นำของพวกเขาดังก้องผ่านวิทยุติดหมวกของเขาและเครื่องรับส่งสัญญาณของเรือ "พันตรีครับ ท่านแน่ใจแล้วหรือว่าพวกเขาต้องการตัวชายคนนี้ในเมืองตอนนี้ เราเพิ่งได้รับการแจ้งเตือนให้คอยจับตาดูคนร้ายที่หลบหนีไปสองสามคน"

ไดแอนน์กระแทกวาล์วด้านนอกเข้าที่หน้าของเขาด้วยคันโยกควบคุมระยะไกล และยานลำเล็กก็หยุดอยู่ที่ท้ายเรืออีกครั้งและพุ่งขึ้นไปบนท้องฟ้า

เรย์ บัลลันไทน์ที่ร่างกายบอบช้ำเล็กน้อยคลานออกจากชุดของเขาและกระพริบตาให้พวกเขา สองสามวันที่ผ่านมาเป็นวันที่ยากลำบาก แม้ว่าพวกเขาจะไม่ได้ทำอะไรกับเขามากนักก็ตาม ความจริงแล้ว ยาเสพติดคงทำให้พวกเขาพอใจแล้วว่าเขาไม่ได้เป็นสายลับโดยเจตนา และหลังจากนั้น พวกเขาก็เพียงแค่กักขังเขาไว้จนกว่าจะได้รับคำสั่งประหารชีวิต เขาเอนกายเข้าไปในอ้อมแขนของไดแอนน์

“โอ้ เรย์ผู้แสนน่าสงสารของฉัน” เธอพึมพำ “เด็กน้อยแห่งโลกที่น่าสงสารของฉัน”

"เดี๋ยวก่อน" เขาเริ่มเสียงอ่อนแรง

“นอนนิ่งๆ ไว้ ฉันจะดูแลคุณเอง”

“ใช่แล้ว นั่นแหละที่ฉันกลัว ปล่อยฉันไปเถอะ!”

พวกเขานั่งลงบนยอดเขาอันห่างไกลอีกครั้ง มอบชุดอวกาศให้ตำรวจ และไล่เขาออกจากยาน เขายังคงคร่ำครวญถึงการปฏิบัติที่โหดร้ายและไร้มนุษยธรรม เขายังพูดบางอย่างเกี่ยวกับสัตว์ป่าด้วย

“และตอนนี้” ไดแอนน์กล่าว “เราต้องกลับถึงโลกก่อนที่พวกโยเวียจะพบเรา”

“กล่องพวกนี้ไม่มีวันสร้างโลกได้หรอก” เรย์กล่าว “ฉันเคยบินมันมาแล้ว—ปล่อยฉันควบคุมมันซะ อูรุชคิดาน”

พวกเขาได้ยินเสียงนั้นเช่นกัน เสียงซู่ซ่าอันเป็นลางไม่ดีและเสียงเคาะจากโล่ห้องเครื่อง และรู้สึกว่าเรือสั่นสะเทือนไปด้วย

"สิ่งที่ชายคนนั้นพูดถึงคือการเผาถ่านใช่ไหม" ชาวอังคารถามอย่างไม่รู้เรื่อง

“ผมกลัวว่าจะเป็นอย่างนั้น” เรย์ส่ายหัว “เราคงต้องลงจอดที่ไหนสักแห่งก่อนที่จรวดจะหยุดทำงานทั้งหมด จากนั้นจะต้องใช้เวลาหนึ่งสัปดาห์กว่าที่กัมมันตภาพรังสีจะลดลงจนเพียงพอที่เราจะกลับไปที่นั่นและกำจัดมันได้”

“และกองทัพโยเวีย กองทัพเรือ ตำรวจ และหน่วยดับเพลิงทั้งหมดก็ไล่ตามพวกเราไปแล้ว” ไดแอนน์พูด คิ้วที่แจ่มใสของเธอขมวดเข้าหากัน “ฉันกลัวว่าออร์มุนจะไม่พอใจที่ฉันทิ้งเธอไว้กับพวกนอกรีตที่นั่น ฉันกลัวว่าโชคของพวกเราคงไม่ดี”

“แล้ว” เรย์พูดอย่างหดหู่ “มันทำได้ยังไง!”

---

4

พวกเขาใช้เปลวไฟสุดท้ายเพื่อนั่งลงในหุบเขาที่ห่างไกลและรกร้างที่สุดที่พวกเขาหาได้ เมื่อมองออกไปนอกท่าเรือ เรย์ก็สงสัยว่าพวกเขาคงทำเกินไปหรือเปล่า

ด้านหลังเรือลำเล็กมีหินที่เชื่อมติดกันและมีลักษณะเป็นร่องลึก เป็นพื้นที่ขรุขระขรุขระลาดขึ้นไปทางสันเขาที่แหลมคมคล้ายเขี้ยว มีเงาที่สั่นไหวอย่างประหลาดระหว่างก้อนหินขนาดใหญ่ที่อยู่สูงตระหง่าน ขณะที่ลมพัดผ่านท้องฟ้าสีน้ำเงินอมเขียวเข้มจนเป็นม่านหิมะ ดาวพฤหัสบดีเป็นดาวหางสีเหลืองอำพันอยู่ต่ำบนขอบฟ้าทางเหนือ ดาวพฤหัสบดีอยู่ใกล้ขั้วโลกใต้ มีภาพพาโนรามาที่กว้างไกลของดวงดาวที่คมชัดรายล้อมอยู่รอบๆ และค่อยๆ หายไปใกล้ดวงอาทิตย์ดวงเล็ก หิมะกองเป็นกองเหนือก้อนหินที่ถูกลมกัดเซาะ และธารน้ำแข็งสีเขียวไกลที่กระพริบสะท้อนแสงแดดอ่อนๆ ที่ไร้ความร้อนจากเนินเขา

หิมะ—ใช่แล้ว เรย์คิด มันเป็นหิมะประเภทหนึ่ง น้ำบนแกนีมีดทั้งหมดเป็นน้ำแข็งแข็ง เช่นเดียวกับคาร์บอนไดออกไซด์และแอมโมเนีย แต่บ่อยครั้งที่อุณหภูมิลดลงต่ำพอที่จะทำให้เกิดก๊าซมีเทนหรือไนโตรเจน ชั้นบรรยากาศของดวงจันทร์ประกอบด้วยอาร์กอน ไนโตรเจน มีเทน และไอของสารที่แข็งตัว ซึ่งไม่สามารถหายใจได้

ชาวอาณานิคมใช้ระบบฟื้นฟูอากาศแบบมาตรฐานจากพืชสีเขียว โดยได้รับออกซิเจนเพิ่มเติมจากสารประกอบของพืชและน้ำจากชั้นน้ำแข็ง และให้ความร้อนแก่ที่อยู่อาศัยของพวกเขาจากหน่วยพลังงานปรมาณูกลาง เรย์หวังว่าอุปกรณ์ของยานจะอยู่ในสภาพใช้งานได้

มีสิ่งมีชีวิตพื้นเมืองอยู่ที่นั่น มีพุ่มไม้สีเทาเป็นพุ่มเล็กๆ มีแมลงกระโดดโลดเต้นอย่างหวาดกลัวเหมือนจิงโจ้กระโดดขึ้นไปบนเนินเขา ชีวเคมีของแกนีมีดเป็นสิ่งที่แปลกประหลาดและน่าอัศจรรย์ซึ่งนักวิทยาศาสตร์ด้านมนุษย์ยังคงไม่สามารถเข้าใจได้ แต่เกี่ยวข้องกับสารที่สามารถดูดซับพลังงานความร้อนโดยตรงและปล่อยออกมาตามต้องการ สัตว์กินเนื้อไม่มีสารคัดหลั่ง จึงได้รับจากเหยื่อ และทำให้ชาวอาณานิคมต้องประสบปัญหาอย่างมากเนื่องจากพวกมันชอบความร้อนในปริมาณมากที่มนุษย์ต้องพกติดตัวไปด้วย

“แล้วตอนนี้เราจะทำอย่างไร” เรย์ถาม

ดวงตาของไดแอนน์เป็นประกายด้วยความหวัง “ล่าสัตว์ประหลาดเหรอ?” เธอแนะนำ

“บ้าเอ๊ย!” อุรุชคิดานค่อยๆ ย่องไปที่โต๊ะเล็กที่ยึดติดกับพื้นห้อง แล้วหยิบกระดาษกับดินสอออกมาจากลิ้นชัก “ฉันจะอธิบายแง่มุมที่น่าสนใจของทฤษฎีสนามรวม อย่ามารบกวนฉัน”

เรย์มองไปรอบๆ เรือ ด้านหลังห้องโดยสารด้านหน้าซึ่งมีเตียงสองชั้นและอุปกรณ์ทำอาหารเล็กๆ รวมถึงระบบควบคุม มีพื้นที่ขนาดใหญ่ที่เต็มไปด้วยอุปกรณ์ทางกายภาพต่างๆ มากมาย ไกลออกไปนั้น เขาคิดว่ามีไจโร เครื่องบิน และเครื่องยนต์ที่ทำงานผิดปกติ "นี่คือเรือห้องทดลองหรือเปล่า" เขาถาม

“ใช่” ชาวดาวอังคารกล่าว “ฉันเลือกมันเพราะพวกมันพร้อมเสมอที่จะออกไปทดสอบภาคสนามกับอุปกรณ์ใหม่ โปรดหาตารางอินทิกรัลวงรีมาให้ฉันด้วย”

“ดูสิ” เรย์กล่าว “เราต้องทำอะไรซักอย่าง พวกดาวพฤหัสบดีจะคอยตรวจตราดวงจันทร์ดวงนี้เพื่อพวกเรา และมันไม่ได้ใหญ่โตจนเราแทบไม่มีโอกาสเลยที่พวกมันจะไม่พบเรา ก่อนที่เราจะทำความสะอาดท่อเหล่านั้นได้ เราต้องเตรียมการหลบหนี”

“ยังไง” อุรุชคิดานจ้องมองเขาด้วยการมองด้วยแว่นตา

"เอาล่ะ—เอ่อ—เอาล่ะ—เตรียมตัวหนีขึ้นภูเขาไปได้เลย"

“เราจะอยู่ได้นานแค่ไหน?” ชาวอังคารหันกลับไปทำงานของเขาและพ่นควันออกมา “ไม่หรอก ฉันจะยอมมอบตัวเองให้กับความงามของคณิตศาสตร์บริสุทธิ์”

"แต่ถ้าพวกมันจับเราได้ พวกมันก็จะฆ่าเรา!"

“เทย์จะไม่ฆ่าฉัน” อุรุชคิดานพูดอย่างพึงพอใจ “ฉันเป็นคนเลวเกินไป”

“มาเลย เรย์” ไดแอนน์พูด “ไปล่าสัตว์ประหลาดกันเถอะ”

“ว้าย!” มนุษย์โลกระเบิดขึ้นและกระโดดด้วยความโกรธ เมื่อแรงโน้มถ่วงต่ำลง การกระโดดของเขาทำให้ศีรษะของเขากระแทกกับเพดาน

"โอ้ เรย์ผู้สงสารของฉัน!" ไดแอนน์กอดเรย์ไว้ในอ้อมอกหมี

“ปล่อยฉันไปเถอะ! บ้าเอ๊ย ถ้าเธอไม่ทำ ฉันก็อยากจะมีชีวิตอยู่!”

“จงสงบนิ่งไว้” อุรุชคิดานแนะนำ “มองจากมุมมองของความเป็นนิรันดร์ เจ้าเป็นเพียงสัตว์ชั้นต่ำ และชีวิตของเจ้าไม่มีความสำคัญใดๆ”

“ไอ้ปลาหมึก! ไอ้คนพูดจาโอ้อวด! ถ้าฉันต้องการหลักฐานว่าชาวดาวอังคารเป็นพวกด้อยกว่า ฉันก็จะเป็นหลักฐานนั้น”

“ใจเย็นๆ ใจเย็นๆ!” อุรุชคิดานชี้ไปที่เรย์ด้วยนิ้วที่ยืดหยุ่นได้ “อย่าตัดสินอะไรง่ายๆ เพื่อนของฉัน และถ้าปรัชญาของคุณขาดตกบกพร่องจนไม่สามารถพิสูจน์ได้ ว่าชาวดาวอังคารถูกต้องเสมอ—ตามหลักนิยาม—ให้พิจารณาข้อเท็จจริงเสีย ก่อนชาวดาวอังคารนั้นสวยงาม ชาวดาวอังคารมีอารยธรรมที่เก่าแก่และสงบสุข แต่ในทางกายภาพแล้ว เราเหนือกว่า—เราสามารถปลดปล่อยตัวเองได้ภายใต้สภาพของโลก แต่ฉันท้าให้คุณออกไปบนดาวอังคารโดยไม่สวมชุดอวกาศ ฉันท้าคุณสองต่อสอง”

เรย์บ่นพึมพำว่า “ชาวดาวอังคารไม่ได้มายังโลก มนุษย์โลกต่างหากที่มายังดาวอังคาร”

“แน่นอน เราไม่มีเหตุผลที่จะแบ่งโลกออกเป็นสองส่วน แต่คุณมาที่ดาวอังคารเพื่อชื่นชมความงามและภูมิปัญญาของเรา โปรดนำตารางอินทิกรัลมาให้ฉันด้วย”

“ไม่มีอะไรที่เราช่วยตัวเองได้” ไดแอนน์กล่าว “ดังนั้นเราควรไปล่าสัตว์ดีกว่า แล้วค่อยมีเซ็กส์กัน”

“โอ้ ไม่นะ!” เรย์คราง “ถ้าฉันมีแรงขับเคลื่อนระหว่างดวงดาวบ้าๆ นั่น ฉันจะออกจากหลุมนี้ให้เร็ว—นั่น—นั่น—”

“ใช่ไหม?” ไดแอนน์ถาม

---

“เทพเจ้าแห่งพลูโต!” ชายคนนั้นกระซิบ “นั่นแหละนั่นแหละ! ”

"เอาโต๊ะมาให้ฉัน!" อุรุชคิดานตะโกน

“ไดรฟ์—ไดรฟ์ที่เร็วกว่าแสง—” เรย์เต้นจิ๊ก เด้งจากพื้นถึงผนังถึงเพดาน “เรามีอุปกรณ์มากมาย เรามีอำนาจตัดสินใจเพียงคนเดียวของระบบในเรื่องนี้ เราจะสร้างเครื่องยนต์ที่เร็วกว่าแสงเอง!”

อุรุชคิดานบ่นพึมพำขณะเดินกลับเข้าไปในห้องแล็ป “ฉันจะไปเอาเอง สิบเหรียญ” เขาบ่นพึมพำ “ลองดูว่าฉันจะสนใจไหม”

“เครื่องยนต์ เครื่องยนต์ ไดแอนน์ เราหนีได้!” เรย์คว้าแขนเธอและพยายามเขย่า “เรากลับบ้านได้แล้ว!”

ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยน้ำตา “คุณอยากจะทิ้งฉัน” เธอกล่าวโทษ “คุณอยากจะกำจัดฉัน”

“ไม่ ไม่ ไม่ ฉันอยากช่วยชีวิตพวกเราทุกคน ช่วยฉันหน่อย เรามีของหนักๆ ที่ต้องเคลื่อนย้าย”

ไดแอนส่ายหัวและทำปากยื่น “ไม่” เธอกล่าว “คุณไม่ได้รักฉัน ฉันจะไม่ช่วยคุณ”

“โอ้พระเจ้า ดูสิ ไดแอนน์ ฉันรักพระองค์ ฉันบูชาพระองค์ ฉันบูชาพระบาทของพระองค์ แต่โปรดช่วยฉันด้วย”

ไดแอนน์มีสีหน้าแจ่มใสขึ้นมากแต่พูดเพียงว่า "พิสูจน์มันสิ"

เรย์จูบเธอ เธอจูบตอบ และเขาตะโกนขณะที่ซี่โครงของเขาเริ่มยุบลง

“เย้! วันหลังนะที่รัก ฉันแค่อยากช่วยชีวิตเธอเท่านั้น เธอไม่เห็นเหรอ?”

“คราวหน้า” ไดแอนน์พูดอย่างหนักแน่น “ไม่ใช่ตอนนี้ มาที่นี่เถอะ”

"หยุดเสียงดังเดี๋ยวนี้!" อุรุชคิดานตะโกน และกระแทกประตูห้องปฏิบัติการ

“เราจะไปฮันนีมูนที่วาราน” ไดแอนถอนหายใจอย่างมีความสุข “เจ้าจะได้ร่วมรบกับฉัน”

หลังจากนั้นไม่นาน กลิ่นหอมของกาแฟก็พาอูรุชคิดานกลับเข้าไปในห้องโดยสารด้านหน้า เรย์ บัลลันไทน์ที่ดูยุ่งเหยิงและเหนื่อยล้ากำลังนั่งเล่นอยู่หน้าเตาไฟ ขณะที่ไดแอนน์นั่งขัดดาบและฮัมเพลงกับตัวเอง

“ตอนนี้” เรย์พูดขึ้นพร้อมกับหันไปมองด้วยความโล่งใจสำหรับชาวอังคาร “แล้วแรงขับเคลื่อนใหม่ของคุณทำงานยังไงบ้าง?”

“มันไม่ใช่เรื่องไร้สาระและใช้งานไม่ได้ มันเป็นโครงสร้างของคณิตศาสตร์ล้วนๆ” อูรุชกิดานกล่าว “อย่างไรก็ตาม ทฤษฎีนี้อยู่เหนือความเข้าใจของใครๆ นอกจากตัวฉันเอง ช่วยส่งกาแฟมาให้ฉันหน่อย”

"แต่คุณต้องมีความคิดว่ามันจะทำงานอย่างไรในทางปฏิบัติ"

“โอ้ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าถ้าฉันอยากจะใช้เวลา ฉันก็สามารถคิดอะไรบางอย่างได้ แต่ฉันกำลังยุ่งอยู่กับการคิดทฤษฎีใหม่เกี่ยวกับต้นกำเนิดจักรวาล” อุรุชคิดานซดกาแฟเข้าปากตัวเอง

“เราต้องสร้างมันแล้วหลบหนี”

“ฉันบอกคุณแล้วว่าคุณไม่สวยและไม่มีความสำคัญ ทำไมฉันถึงต้องเสียเวลาอยู่กับคุณด้วย”

“แต่ดูสิ ถ้าพวกดาวพฤหัสบดีจับคุณไป พวกเขาจะบังคับให้คุณสร้างมันให้พวกเขา พวกเขามีวิธีการ และแล้วพวกเขาก็บุกยึดดาวอังคารพร้อมกับดาวเคราะห์ดวงอื่นๆ ทั้งหมด สิ่งเดียวที่ทำให้พวกเขายังทำไม่ได้จนถึงตอนนี้ก็คือความยากลำบากในการขนส่งระหว่างดาวเคราะห์ แต่เมื่อคุณมียานอวกาศที่สามารถข้ามวงโคจรของดาวพลูโตได้ในเวลาไม่กี่ชั่วโมงหรือไม่กี่นาที นั่นก็ไม่ใช่ปัญหาอีกต่อไป”

“นั่นคงเป็นเรื่องโชคร้าย ใช่ แต่ฉันกำลังเผชิญกับความคิดใหม่ๆ ที่สำคัญมาก มันจะโชคร้ายยิ่งกว่าหากคนชั่วไม่กี่คนยึดครองระบบนี้ได้ พวกเขาคงอยู่ได้ไม่ถึงพันปี แต่อัจฉริยะอย่างฉันเกิดมาครั้งเดียวในล้านครั้ง”

ไดแอนน์ยกดาบของเธอขึ้น “ทำตามที่เรย์บอก” เธอแนะนำ

“เจ้าอย่ากล้าทำร้ายข้าเลย” อุรุชคิดานพูดด้วยท่าทีพึงพอใจ “ไม่เช่นนั้นเจ้าจะหนีออกไปไม่ได้เลย”

เขาเดินไปที่โต๊ะและเริ่มตรวจสอบลิ้นชักอีกครั้ง “พวกเขาเก็บยาสูบไว้ที่ไหน ฉันทำงานไม่ได้ถ้าไม่มีไปป์”

เรย์พูดอย่างหดหู่ว่า "พวกโจเวียนไม่สูบบุหรี่ พวกเขาคิดว่าเป็นนิสัยที่เสื่อมทราม"

“อะไรนะ?” เสียงคร่ำครวญของชาวอังคารทำให้กาแฟบนเตาร้อนสั่นสะเทือน “ไม่มียาสูบเหรอ?”

“มีของของคุณอยู่ในเมืองแกนีมีดเท่านั้น และฉันกล้าพูดได้เลยว่าตอนนี้พวกดาวพฤหัสบดีได้ยึดและทำลายมันไปแล้ว นั่นทำให้ร้านซิการ์ที่ใกล้ที่สุดอยู่ที่ไหนสักแห่งในแถบดาวเคราะห์น้อย”

“โอ้ ไม่! จักรวาลวิทยาใหม่พังทลายเพราะการขาดแคลนยาสูบ” อุรุชกิดานยืนคิดอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็ตัดสินใจทันที “มันช่วยอะไรไม่ได้เลย ถ้ายาสูบที่ใกล้ที่สุดอยู่ห่างออกไปหลายล้านไมล์ เราต้องสร้างเครื่องยนต์แทนแสงที่เร็วกว่าทันที”

---

เรย์ไม่ได้พยายามติดตามสมการยาวเหยียดของชาวอังคารอย่างละเอียด สิ่งที่เขาสนใจคือการนำสมการเหล่านั้นไปใช้ และเขาเริ่มต้นด้วยการลดค่าประมาณที่ทำให้ Urushkidan ร้องโวยวายด้วยความเจ็บปวดราวกับกำลังกาย

อย่างไรก็ตาม โดยพื้นฐานแล้ว เขาตระหนักว่าความสำเร็จของนักวิทยาศาสตร์อยู่ที่การสร้างสิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นความสัมพันธ์ขั้นสุดท้ายระหว่างทฤษฎีสัมพันธภาพและกลศาสตร์คลื่น ซึ่งแม้กระทั่งสูตรของโกลด์ฟาร์บ-โอลสันก็ยังไม่สามารถบรรลุได้อย่างสมบูรณ์

ทฤษฎีสัมพันธภาพเกี่ยวข้องกับวัตถุแข็งที่เคลื่อนที่ด้วยความเร็วที่แน่นอนซึ่งไม่สามารถเกินความเร็วของแสงได้ แต่ในกลศาสตร์คลื่น อนุภาคจะกลายเป็นฟังก์ชัน psi ที่แปลกประหลาดและคลุมเครือ และน่าจะอยู่ตรงนั้นเท่านั้น ในทฤษฎีหลัง การเปลี่ยนจากจุดหนึ่งไปยังอีกจุดหนึ่งไม่ใช่ความเร็ว แต่เป็นการเปลี่ยนแปลงในโหนดของคลื่นเชิงซ้อน ปรากฏว่าความเร็วของคลื่นอิเล็กทรอนิกส์ ซึ่งต่างจากความเร็วของกลุ่ม ไม่ถูกจำกัดด้วยความเร็วของแสง สามารถส่งไปยังสสารได้ภายใต้เงื่อนไขที่เหมาะสม ดังนั้น ตำแหน่งที่น่าจะเป็นไปได้มากที่สุดของอิเล็กตรอนจึงเคลื่อนที่จากจุดหนึ่งไปยังอีกจุดหนึ่งด้วยอัตราที่รวดเร็ว เคล็ดลับคือการสร้างเงื่อนไขที่เหมาะสม

“สนามนิวเคลียร์ในอวกาศถูกสร้างขึ้นโดยวงจร และยานอวกาศจะตอบสนองต่อมวลทั้งหมดของจักรวาลโดยเคลื่อนที่โดยไม่ต้องใช้จรวด—ใช่ไหม” มนุษย์โลกถาม

“ผิดแล้ว” อุรุชคิดานกล่าว

“เอาล่ะ เราจะสร้างมันอยู่ดี” เรย์กล่าว “นี่ ไดแอนน์ เอาเครื่องปั่นไฟมาทางนี้หน่อยได้ไหม”

“ฉันอยากไปล่าสัตว์ประหลาด” เธอกล่าวอย่างงอนๆ

"เอามันมาสิ ไอ้ลัมม็อกซ์!"

ไดแอนน์จ้องมองอย่างเคียดแค้น แต่ก้มตัวลงเหนือเครื่องจักรขนาดใหญ่ และด้วยแรงโน้มถ่วงแบบแกนีมีเดียนและกล้ามเนื้อแบบวารานนี เขาก็เซไปบนพื้นพร้อมกับเครื่องจักรนั้น เรย์กำลังตรวจสอบวงจรบนออสซิลโลสโคป อูรุชคิดานนั่งบ่นพึมพำเกี่ยวกับความร้อนและความชื้น และพัดหูของตัวเอง ห้องปฏิบัติการเต็มไปด้วยหลอด คอนเดนเซอร์ รีโอสแตต และสายไฟที่พันกันยุ่งเหยิง

“ฉันติดขัด” เรย์คร่ำครวญ “ฉันต้องการตัวต้านทานที่มีค่าโอห์มเท่าใดก็ได้พร้อมทั้งความจุเท่าใดก็ได้ หาให้ฉันหน่อยเร็ว”

“ถ้าคุณระบุหน่วยของคุณให้ชัดเจนกว่านี้—” อุรุชคิดานเริ่มด้วยความหงุดหงิด

เรย์คลำหาขยะบนพื้นแล้วหยิบของทีละชิ้นใส่ในวงจรทดสอบ มองไปที่มิเตอร์แล้วโยนมันข้ามห้องไป “มันสำคัญมาก” เขากล่าว

“แบบนี้จะได้ผลไหม” ไดแอนน์ถามอย่างไม่รู้เรื่อง ขณะที่ยื่นกระทะใบเดียวที่มีในเรือออกมา

“ออกไป!” เรย์ตะโกน

“ฉันไปล่ามอนสเตอร์” เธอกล่าวอย่างไม่พอใจ

เรย์ลองกระทะอย่างเหม่อลอย มันเกือบจะพอดีแล้ว ถ้าลูน่าเลื่อยด้ามจับออก—

“เฮ้!” อุรุชคิดานตะโกน

“ฉันไม่ชอบความคิดที่จะต้องกินถั่วเย็น เนื้อกระป๋องเย็น และไข่ดิบมากกว่าคุณ” เรย์กล่าว “แต่ช่างเถอะ เราต้องออกไปจากที่นี่” เขาบัดกรีกระทะที่ถูกตอนแล้วเข้ากับวงจรของเขา “ก้าวไปข้างหน้าสู่เส้นทางของจักรวรรดิมนุษย์” เขาพึมพำอย่างโหดร้าย

“จักรวรรดิดาวอังคาร” อุรุชคิดานแก้ไข

“ถ้าเราไม่ออกไปจากที่นี่ ก็คงจะเป็นจักรวรรดิของดาวพฤหัสบดี โอเค สมองโต แล้วจะเกิดอะไรขึ้นต่อไป”

“ฉันจะรู้ได้ยังไง คุณคาดหวังให้ฉันได้สูดอากาศที่เหม็นและไม่ได้สูบบุหรี่ได้ยังไง” อูรุชคิดานหันหลัง ไดแอนน์กระโจนเข้ามาในชุดอวกาศ มือหนึ่งถือดาบและปืนไรเฟิลอีกข้างหนึ่ง “ฉันเห็นสัตว์ประหลาดอยู่ข้างนอกนั่น” เธอกล่าว “ฉันจะออกไปฆ่าพวกมัน”

“อ๋อ ใช่แล้ว” เรย์พึมพำโดยไม่ละสายตาจากไม้บรรทัด “อุรุชคิดาน คุณต้องคำนวณฟังก์ชัน psi เรโซแนนซ์ให้ฉันด้วย”

“จะไม่ทำ” ชาวอังคารกล่าว

"โอ้ เจ้าชายนักเป่าปี่ขาคล้ายงู ฉันเป็นกัปตันที่นี่ และคุณต้องทำตามที่ฉันสั่ง"

“ยกเครื่องแปลงไฟของคุณขึ้น” อุรุชคิดานกำลังเทเศษยาสูบออกจากที่เขี่ยบุหรี่

แอร์ล็อคดังกังวานอยู่ข้างหลังไดแอนน์ "ฉันจะต้องโดนสาปแน่" เรย์พึมพำ "เธอจะตามล่าพวกเขาจริงๆ เหรอ"

“เป็นความคิดที่ดี” อูรุชคิดานกล่าวด้วยน้ำเสียงเป็นมิตรขึ้นเล็กน้อย “พวกเขาสัมผัสได้ถึงรังสีจากยานของเรา และน่าจะกำลังเข้ามาทำให้ยานของเราแตกออก”

“โอ้ ถ้าอย่างนั้นก็แค่นั้นล่ะก็— หื้ม? ” เรย์กระโจนไปที่ท่าเรือที่ใกล้ที่สุดและมองออกไป

“แกนี่ดราก้อนส์” เขาร้องครวญคราง “ฉันคิดว่าพวกมันถูกกำจัดไปแล้ว”

“ทั้งสองคนดูเหมือนจะไม่รู้เรื่องนี้” อุรุชคิดานกล่าวอย่างไม่สบายใจ “ตกลง ฉันจะคำนวณฟังก์ชันของคุณให้”

---

มีสัตว์ประหลาดสองตัวกำลังเคลื่อนตัวเข้ามาหาเรือ พวกมันดูเหมือนจระเข้ขาเรียวยาว 30 ฟุต แต่กรงเล็บและจะงอยปากได้ฉีกโลหะจนขาดในช่วงยุคอาณานิคมก่อนหน้านี้ ไดแอนน์ยกปืนไรเฟิลขึ้นแล้วยิง

มังกรตัวหนึ่งกรีดร้องอย่างแผ่วเบาในบรรยากาศอันบางเบา และหันศีรษะและตะคอก ไดแอนหัวเราะและกระโจนเข้ามาใกล้ ยิงอีกครั้งและอีกครั้ง...

มีบางอย่างกระแทกเข้าที่ตัวเธอ ปืนจึงหลุดออกจากมือของเธอ หางของมังกรฟาดเข้าที่อีกครั้ง และไดแอนก็ทะยานขึ้นไปบนท้องฟ้า เมื่อเธอกระแทกพื้น สัตว์ประหลาดทั้งสองก็กระโจนเข้าหาเธอ

“ฮ่า ออร์มุน!” เธอร้องตะโกนพร้อมส่ายหัวที่ดังจนผมสีแดงปลิวไสวในหมวก เธอย่อตัวลงแล้วกระโจนออกไป

ขึ้นไปเหนือหัวที่มีเขี้ยวแหลม ฟันลงมาด้วยดาบของเธอขณะที่เธอเดินผ่านไป สัตว์ประหลาดหมุนตัวตามเธอไป เลือดสีเขียวไหลออกมาจากบาดแผลและแข็งตัว

ไดแอนน์ถอยหลังไปพิงกับหินก้อนใหญ่ กางขาออกและยกดาบขึ้น มังกรตัวแรกฟาดฟันเธอด้วยปากที่อ้าค้าง ไดแอนน์ฟันออกไปอีกครั้ง ดาบเป็นเปลวไฟเหล็กที่พุ่งกระโจน การโจมตีนั้นกระแทกเข้าที่และระเบิดพลังกลับเข้าไปในกล้ามเนื้อของเธอเอง หัวของมังกรกระโจนออกจากคอ เธอกลิ้งตัวใต้กรงเล็บและหางที่ถูกฟาดเพื่อหลุดออกไป ร่างไร้หัวฟาดฟันมังกรอีกตัวซึ่งเริ่มต่อสู้กับมันทันที

ไดแอนน์เดินวนไปรอบๆ อย่างระมัดระวังพร้อมกับหายใจแรง มังกรตัวเป็นๆ เหยียบย่ำคู่ต่อสู้ของมันใต้เท้าของมัน มองไปรอบๆ และพุ่งเข้าหาเธอ พื้นดินสั่นสะเทือนจากมวลที่พุ่งเข้ามา ไดแอนน์หันหลังและหนีไป

มังกรคำรามอย่างแผ่วเบาขณะเดินขึ้นไปตามทางลาดยาวของเนินเขาที่ใกล้ที่สุด เธอเห็นหน้าผาสูง จึงรีบปีนขึ้นไปบนยอด มังกรอาละวาดอยู่ด้านล่าง

“เดี๋ยวก่อน!” เธอเอานิ้วลูบหน้ากากของตัวเอง “มาหาฉันหน่อยสิ”

ในที่สุดสมองอันมืดมนของสัตว์ประหลาดก็ตัดสินใจว่ายานลำนี้ใหญ่กว่าและตกเป็นเหยื่อได้ง่ายกว่า เมื่อหันตัวกลับ เรือก็เคลื่อนตัวลงมาตามเนินเขา ไดแอนน์พุ่งตัวขึ้นไปในอากาศและตกลงมาบนคอของมัน

มังกรส่งเสียงร้องและคำรามไล่ตามเธอ เธอปีนขึ้นไปสูงกว่านั้น จับเขาของมันด้วยมือข้างหนึ่งที่สวมถุงมือ และเกาะไว้เพื่อเอาชีวิตรอด ม้าเริ่มวิ่ง

ฮู้ ปัง บินข้ามเนินเขาไปพร้อมกับท้องฟ้ายามค่ำคืนที่พร่ามัว ลมพัดเอื่อย ๆ เข้าใส่หมวกกันน็อคของไดแอนน์ เธอเด้งตัวออกจากที่นั่งและล้มลงอีกครั้ง มีดินถล่มอยู่ด้านหลังเธอ มังกรพุ่งขึ้นไปบนสันเขา กระโดดจากหน้าผา และเดินข้ามที่ราบที่มีหลุมอุกกาบาตอยู่ด้านหลัง ไดแอนน์ลากแตร หันหัวของมัน ต่อสู้กับสัตว์ประหลาดจนฝูงแตกเป็นเสี่ยง ๆ "ฮ่า ออร์มุน!" เธอตะโกน "ฮ่า คาทานตูมา!"

ในเวลาประมาณหนึ่งชั่วโมง มังกรก็หยุดและยืนหอบหายใจ ไดแอนน์เลื่อนตัวลงบนพื้นอย่างแข็งทื่อ หมุนดาบของเธอไว้เหนือหัวของเธอ และตัดหัวสัตว์ประหลาดตัวนั้น จากนั้นเธอก็วิ่งกลับบ้านพร้อมหัวเราะ

“ไดแอนน์!” เรย์ร้องออกมาขณะที่เธอผ่านช่องระบายอากาศเข้ามา “ไดแอนน์ พวกเราคิดว่าคุณตายแล้ว—”

“โอ้ สนุกจังเลย” เธอยิ้มกว้าง “ทำแซนด์วิชให้ฉันหน่อยสิ” เธอนั่งลง ลุกขึ้นอย่างรวดเร็ว และอ้าแขนรับเรย์ เขาถอยกลับไปทางห้องแล็บด้วยความกังวล อุรุชคิดานหัวเราะคิกคักและกระแทกประตูใส่หน้าเขา

---

5

วันเวลา 86 ชั่วโมงของแกนิมีดกำลังจะสิ้นสุดลง ดาวพฤหัสบดีอยู่ในตำแหน่งครึ่งดวงแล้ว เป็นเหมือนยักษ์ใหญ่สีเหลืองอำพันในท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวในฤดูหนาว เรย์เช็ดมือที่เปื้อนคราบแล้วถอนหายใจ

“เสร็จแล้ว” เขากล่าวพร้อมมองไปที่ความยุ่งเหยิงที่ยุ่งเหยิงจนเต็มห้องทดลองไปครึ่งหนึ่ง และเอื้อมมือกลับไปดูเครื่องยนต์ “เราทำสำเร็จแล้ว—เราพิชิตดวงดาวมาแล้ว”

"เจ้าโลกน้อยของฉันฉลาดจังเลย" ไดแอนน์พูดอย่างยิ้มแย้ม

“ผมกลัวมาก” อูรุชกิดานกล่าว “ความสำเร็จเล็กๆ น้อยๆ ของผมอาจบดบังความสำเร็จที่แท้จริงในใจคนทั่วไปได้ ก็ช่างเถอะ” เขาทำท่าเฉยเมย “ผมใช้เงินได้เสมอ”

“เอ่อ ใช่ ฉันไม่เคยคิดแบบนั้นเลย” เรย์กล่าว “ตอนนี้ฉันปลอดภัยจากแวนบรูแล้ว—คุณไม่ต้องจับกุมชายผู้มอบกาแล็กซีให้กับโลกหรอก—แต่ว่า มีโชคลาภจากอุปกรณ์เล็กๆ ชิ้นนี้ด้วย”

“สำหรับฉัน แน่นอนว่าเมื่อฉันได้จดสิทธิบัตรแล้ว” อุรุชคิดานกล่าว

“อะไรนะ?” เรย์ตะโกน “คุณ—”

“แน่นอน ฉันตั้งใจทำไม่ใช่หรือ ฉันจะจดสิทธิบัตรด้วย บอกฉันหน่อยสิว่าฉันควรเรียกเก็บค่าลิขสิทธิ์ที่สูงมากหรือว่าขายจำนวนมากในราคาเล็กน้อยจะได้เงินมากกว่านี้”

“ดูนี่สิ” เรย์ขู่ “ฉันก็รู้ว่าสิ่งนี้ประกอบขึ้นมายังไงเหมือนกัน”

“คุณทำอย่างนั้นเหรอ” อุรุชคิดานยิ้มอย่างร้ายกาจ

“เอ่อ—” เรย์มองไปที่อุปกรณ์ต่างๆ ในป่าและกลืนน้ำลาย เขามีภาพวาดที่ไม่สมบูรณ์เพียงไม่กี่ชิ้น ตามที่ไอน์สไตน์บอก เขาไม่มีทางรู้เลยว่าอุปกรณ์บ้าๆ นั่นทำงานอย่างไร

“แต่เราช่วยคุณ” เขาคัดค้านอย่างอ่อนแรง

“เมื่อท่านจ่ายเงินค่าลาและวัวของท่าน ข้าอาจพิจารณาให้ค่าตอบแทนแก่ท่านเป็นจำนวนเล็กน้อย” อุรุชคิดานกล่าวอย่างหยิ่งผยอง

“คุณมีเงินมากเกินกว่าที่คุณจะรู้ว่าจะเอาไปทำอะไร คุณทุนนิยมจอมบวม ฉันบังเอิญรู้ว่าคุณนำรางวัลโนเบลของคุณไปลงทุนกับสินเชื่อที่อยู่อาศัยแล้วก็ถูกยึดทรัพย์”

“แล้วทำไมจะไม่ล่ะ เมื่อค่าลิขสิทธิ์ของเครื่องยนต์นี้เริ่มเข้ามา และฉันได้รับรางวัลโนเบลเป็นครั้งที่สอง บางทีอาจจะสิบเหรียญ ฉันอาจจะซื้อซิการ์ได้เป็นครั้งคราว พวกมนุษย์โลกไม่เคยให้รางวัลกับอัจฉริยะเลย ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ฉันต้องสูบไปป์เหม็นๆ นั่น—และนั่นทำให้ฉันนึกขึ้นได้ว่า เราต้องทดสอบเครื่องยนต์นี้ ร้านขายยาสูบที่ใกล้ที่สุดอยู่ที่ไหน”

เรย์ถอนหายใจและยอมแพ้ ชาวดาวอังคารเข้ามาแทนที่ชาวสก็อตในพจนานุกรมความประหยัด แต่อูรุชคิดานได้สร้างสถิติใหม่บางอย่าง

เขานั่งลงบนเก้าอี้นักบินและเริ่มการทำงานของเครื่องกำเนิดไฟฟ้าแบบอะตอมในระดับสูง "ฉันหวังว่ามันจะได้ผล" เขาบ่นพึมพำด้วยความกังวล นิ้วของเขาเลื่อนไปบนแผงควบคุมชั่วคราวสำหรับไดรฟ์ดวงดาว "เดี๋ยวก่อนทุกคน ไม่มีอะไรเกิดขึ้น"

“ไม่มีอะไรถูกต้องเลย” ไดแอนน์กล่าวหลังจากเงียบไปนาน

“โอ้พระเจ้า เกิดอะไรขึ้นอีก” เรย์เดินกลับไปที่เครื่องยนต์ใหม่ วงจรต่างๆ ทำงานได้ตามปกติ หลอดไฟเรืองแสงและไฟเลี้ยวกะพริบ แต่เรือยังคงจอดนิ่งอยู่ที่เดิม

“ฉันบอกคุณแล้วว่าอย่าใช้คำประมาณนี้” อุรุชคิดานกล่าว

เรย์ลองปรับแต่งการตั้งค่าของไดรฟ์หลักดู “มันก็เหมือนกับอุปกรณ์อื่นๆ” เขาบ่น “คุณต้องเหนื่อยกับการออกแบบมันโดยใช้ทฤษฎี และคุณต้องปรับแต่งมันจนกว่ามันจะทำงานได้”

เขาเริ่มเปลี่ยนตำแหน่งของตัวต้านทานและตัวเก็บประจุ โดยตัดส่วนต่างๆ ออกจากวงจรเพื่อใช้งานกับพวกมัน อูรุชคิดานฉีกกระดาษหนึ่งแผ่น ทำให้มันเปียก และพยายามสูบมัน

“เรย์!” เสียงของไดแอนน์ดังมาจากห้องโดยสารด้านหน้าอย่างเฉียบคมและเร่งด่วน “ฉันเห็นแสงพลุจรวด”

“โอ้ ไม่นะ!” เขาหันกลับไปหาเธอและมองดูท้องฟ้ายามค่ำคืน เปลวไฟทอดยาวพาดผ่านท้องฟ้านั้น และอีกเส้น และอีกเส้น—

“พวกโจเวียน” เขาร้องครวญคราง “พวกเขาพบเราแล้ว”

“พวกเขาอาจไม่เห็นเรา” ไดแอนน์พูดอย่างมีความหวัง

“พวกเขามีเครื่องตรวจจับโลหะ เราจัดการได้”

"เวลล์ เธอต้องตายเท่านั้น จูบฉันสิที่รัก" ไดแอนน์กอดเรย์ไว้ในแขนข้างหนึ่ง ขณะที่อีกข้างเอื้อมไปหยิบดาบของเธอ

จรวดลาดตระเวนพุ่งผ่านขอบฟ้า เบรก และว่ายกลับ เปลวไฟระเบิดกระจายออกจากพื้นหุบเขา และไอก๊าซที่แข็งตัวพุ่งขึ้นอย่างรุนแรงไปทางดาวพฤหัสบดีอันยิ่งใหญ่

จอโทรทัศน์ของเรือกะพริบไฟแสดงสถานะ เรย์ปรับจูนอย่างมึนงง ใบหน้าที่ผอมบางและแข็งกร้าวของพันเอกโรเชฟสกี้-เฟลด์แคมป์กระโจนเข้าหาตัว

"อ๋อ คุณอยู่นั่น" ดาวพฤหัสบดีกล่าว

“ถ้าพวกเรายอมแพ้” เรย์กล่าว “คุณจะให้เรากลับโลกได้อย่างปลอดภัยหรือไม่?”

“แน่นอนว่าไม่ แต่คุณอาจจะได้รับอนุญาตให้มีชีวิตอยู่ได้”

อุรุชคิดานพูดจากห้องทดลอง "บัลแลนไทน์ ฉันคิดว่าปัญหาอยู่ที่เครื่องกำเนิดคลื่นสี่เหลี่ยมนี้ ถ้าเราเพิ่มแรงดันเป็นสองเท่า—"

---

เรือตรวจการณ์ลำแรกแล่นขึ้นฝั่งอย่างรวดเร็ว โรเชฟสกี้-เฟลด์แคมป์เอนตัวไปข้างหน้าจนหน้าของเขาดูเหมือนยื่นออกมาจากหน้าจอ และเรย์ก็อยากจะต่อยจมูกเรือมาก “งั้นคุณก็ทำงานในโครงการของเราสิ” เขากล่าว “เราประหยัดแรงงานไปได้มาก”

ไดแอนน์ปล่อยปืนยิงระยะใกล้ที่เธอเก็บเจอที่ไหนสักแห่งบนยานห้องทดลอง

---

“อุรุชคิดานจะต้องตายก่อนที่จะยอมจำนนต่อคุณ” เรย์พูดอย่างท้าทาย

“ฉันจะทำบางอย่าง” ชาวดาวอังคารกล่าว ในการทดลอง เขาตัดเครื่องกำเนิดคลื่นสี่เหลี่ยมกลับเข้าไปในวงจรและหมุนปุ่มหมุน

เรือได้ลอยขึ้นจากพื้นดิน

“เฮ้ คุณทำแบบนั้นไม่ได้นะ” พันเอกตะโกน

เหล่าทหารของดาวพฤหัสบดีที่กำลังไหลลงมาจากเรือที่จมอยู่ใต้น้ำมองขึ้นไปอย่างโง่เขลา

“ยิงพวกมันเลย!” พันเอกตะคอก

เรย์กระแทกสวิตช์ไดรฟ์หลักออกไป

ไม่มีความรู้สึกเร่งความเร็วใดๆ พวกมันลอยอยู่โดยไร้น้ำหนักและดาวพฤหัสก็เคลื่อนผ่านช่องด้านหน้าไปอย่างรวดเร็ว

"หยุด!" จูเวียนคำราม

เครื่องยนต์เต้นระรัวและร้องเพลง พลังงานพุ่งเป็นคลื่นใหญ่ผ่านวัสดุที่สั่นสะเทือน ดวงดาวเคลื่อนตัวไปมาอย่างน่าขนลุกผ่านช่องลม “ความคลาดเคลื่อน” เรย์อ้าปากค้าง “เรากำลังเข้าใกล้ความเร็วแสง”

อวกาศเต็มไปด้วยแสงจากดวงอาทิตย์นับล้านดวง พวกมันรวมตัวกันใกล้ท่าเรือด้านหน้า และค่อยๆ แคบลงที่ด้านหลัง ขณะที่ยานเพิ่มเวกเตอร์ความเร็วอันน่าทึ่งให้กับรังสีแสงของพวกมัน ลูกโลกสีเขียวซีดบิดเบี้ยวขยายใหญ่ขึ้นอย่างรวดเร็วต่อหน้ายาน

“ดาวเคราะห์วาตอยู่ข้างหน้าไหม?” ไดแอนน์ชี้

“ฉันคิดว่า—” เรย์พึมพำ เขาหันไปมองที่ช่องด้านหลัง “ฉันคิดว่าเป็นเนปจูน”

“ชัยชนะ!” อูรุชคิดานหัวเราะคิกคักและถูหนวดของเขาเข้าด้วยกัน “ทฤษฎีของฉันได้รับการยืนยันแล้ว ไม่ใช่ว่ามันต้องการการยืนยัน แต่ตอนนี้แม้แต่มนุษย์โลกก็มองเห็นแล้วว่าฉันถูกต้องเสมอ และโอ้ พวกเขาต้องจ่ายราคาเท่าไหร่กัน!”

สีของดวงดาวเปลี่ยนจากสีน้ำเงินเป็นสีน้ำเงินที่ด้านหน้าเป็นสีแดงที่ด้านหลัง เรย์คิดอย่างบ้าคลั่งว่านี่คือปรากฏการณ์ดอปเปลอร์ เขาคงมองเห็นด้วยคลื่นวิทยุและรังสีแกมมาอยู่ตอนนี้ พวกมันเคลื่อนที่ด้วยความเร็วเท่าใดกันแน่ เขาน่าจะคิดที่จะติดตั้งมาตรวัดความเร็วบางอย่าง อย่างน้อยก็เร็วกว่าความเร็วแสงหลายเท่า

“ฮ่าๆ สนุกจังเลย” ไดแอนน์หัวเราะ

“อืม เราควรหยุดก่อนที่เราจะยังเห็นระบบสุริยะได้” เรย์พูดและตัดเส้นทางหลัก

เรือยังคงแล่นต่อไป

“เฮ้!” ชาวโลกตะโกน “หยุด! เฮ้ย!”

“เราหยุดไม่ได้” อุรุชคิดานพูดอย่างใจเย็น “ตอนนี้เราอยู่ในสถานะปลอมๆ เครื่องยนต์แค่เร่งความเร็วให้เราเท่านั้น”

“แล้วคุณจะเบรกได้ยังไง” เรย์คราง

“ฉันไม่รู้ เราคงต้องหาทางออกกันเอง ฉันคิดว่าคุณรู้อยู่แล้วว่ามันจะเกิดขึ้น”

“ตอนนี้ฉันทำได้แล้ว” เรย์ลอยตัวออกจากเก้าอี้แล้วทุบหน้าผากตัวเองด้วยกำปั้น “ฉันหวังว่าเราจะทำได้ก่อนที่อาหารจะหมด”

ไดแอนน์มองดูอูรุชคิดานอย่างคาดเดา “ถ้าวอร์สท์กลายเป็นวอร์สท์” เธอพึมพำ “ย่างมาร์เชียน—”

“มาทำให้ยุ่งกันเถอะ” อุรุชคิดานพูดอย่างหายใจไม่ออก

---

ต้องใช้เวลาหนึ่งสัปดาห์ในการปรับปรุงระบบเบรก เมื่อถึงเวลานั้น พวกเขาไม่แน่ใจว่าระบบเบรกอยู่ที่ไหนอีกต่อไป

“ทั้งหมดนี้เป็นความผิดของฉัน” ไดแอนน์กล่าวด้วยความสำนึกผิด “ถ้าฉันพาออร์มุนมาด้วย เธอก็คงดูแลพวกเราได้”

“สิ่งหนึ่งที่ทำให้ฉันกังวล” เรย์กล่าว “คือพวกดาวพฤหัสบดี พวกเขาไม่ใช่คนโง่ และพวกเขาจะไม่นั่งเฉย ๆ รอให้เรากลับมาและมอบพลังขับเคลื่อนดวงดาวให้กับโลก”

“ก่อนอื่นเลย” อุรุชคิดานกล่าวอย่างหงุดหงิด “นั่นคือปัญหาในการค้นหาดวงอาทิตย์ของเรา”

เรย์มองออกไปนอกท่าเรือ เรือถูกเบรก และในสถานะปกติของสสารในกาลอวกาศก็ลอยอยู่ท่ามกลางกลุ่มดาวที่ไม่คุ้นเคย “ไม่น่าจะยากเกินไป” เขาพูดอย่างครุ่นคิด “ดูสิ มีเมฆแมกเจลแลนอยู่ ฉันคิดว่าเราน่าจะสามารถระบุตำแหน่งของริเกลหรือดาวสว่างดวงอื่นได้ ด้วยวิธีนี้ เราจะสามารถหาตำแหน่งของตัวเองได้เทียบกับดวงอาทิตย์”

“บนเรือไม่มีตารางดาราศาสตร์” อูรุชคิดานกล่าว “และฉันไม่ทำให้สมองของฉันยุ่งวุ่นวายด้วยข้อมูลตัวเลขอย่างแน่นอน”

“Vich star คือ Rigel เหรอ?” ไดแอนน์ถาม

“ทำไม—เอ่อ—ก็—ตัวนั้น—ไม่สิ อาจจะเป็นตัวที่อยู่ตรงนั้น—หรือบางที—ฉันจะไปรู้ได้ยังไง” เรย์คำราม

“เราจะต้องกลับไปทางเดิมให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้” อูรุชคิดานกล่าว

"บางทีเราอาจพบอะไรบางอย่างได้ ใครจะรู้" ไดแอนน์เสนอ

เรย์คิดที่จะลงจอดบนดาวเคราะห์ดวงหนึ่งและถามสัตว์ประหลาดที่มีปีกสามหัวว่า “ขออภัย คุณรู้ไหมว่าซอลอยู่ทางไหน” ซึ่งสัตว์ประหลาดตัวนั้นคงจะตอบอย่างไม่ต้องสงสัยว่า “ขอโทษ ฉันเองก็เป็นคนแปลกหน้าที่นี่เหมือนกัน” เขาหัวเราะแห้งๆ พวกเขาเผชิญกับความยากลำบากที่เรื่องราวในอนาคตอันกล้าหาญทั้งหมดเกี่ยวกับการสำรวจกาแล็กซีดูเหมือนจะมองข้ามไป

พวกมันมุ่งหน้าไปในระนาบสุริยวิถี เกือบจะอยู่ในแนวเส้นตรงที่เชื่อมระหว่างตำแหน่งของดาวพฤหัสบดีและดาวเนปจูน ซึ่งไม่ได้ช่วยอะไรมากนัก เพราะในเรือนั้นไม่ได้มีไว้เพื่อบินข้ามดาวเคราะห์ ดังนั้นจึงบรรทุกเพียงแต่ดวงดาวในระบบสุริยะจักรวาลเท่านั้น สันนิษฐานว่าพวกมันมุ่งหน้าไปในแนวเส้นตรง ดังนั้นกลุ่มดาวจักรราศีกลุ่มหนึ่งจึงอยู่ด้านหลังพวกมันและยังคงสามารถจดจำได้ แต่การบิดเบือนความเร็วสูงของมุมมองจากภายนอกทำให้ไม่มีใครสังเกตเห็นว่าดาวดวงไหนอยู่ที่ใด

เรย์ลอยไปที่ท่าเรือและมองออกไปยังความยิ่งใหญ่อันน่าขนลุกของอวกาศที่ไม่รู้จัก “ถ้าฉันเป็นลูกเสือ” เขาคร่ำครวญ “ฉันอาจรู้จักกลุ่มดาวต่างๆ สิ่งที่ควรทำคือหันกลับไปหากลุ่มดาวที่ดูคุ้นเคย เพราะนั่นต้องเป็นกลุ่มดาวที่อยู่ท้ายเรือของเรา แต่ฉันรู้จักแค่กลุ่มดาวนายพรานและกลุ่มดาวหมีใหญ่เท่านั้น” เขาจ้องไปที่อุรุชคิดานด้วยสายตาตำหนิ “คุณเป็นนักฟิสิกส์ดาราศาสตร์ผู้ยิ่งใหญ่ คุณแยกแยะดาวดวงหนึ่งจากอีกดวงหนึ่งไม่ออกหรือไง”

“แน่นอนว่าไม่” ชาวดาวอังคารกล่าวอย่างหงุดหงิด “ไม่มีนักดาราศาสตร์ฟิสิกส์คนใดที่มองดวงดาวเหล่านี้หากเขาช่วยไม่ได้”

“โอ้ คุณอยากได้ภาพที่มีดารา—ดารา—หรือเปล่า” ไดแอนน์ถามอย่างไร้เดียงสา

เรย์พูดว่า "ฉันหมายถึงสิ่งที่เรารู้ เราเห็นดวงดาวจากดวงอาทิตย์หรือจากดาวคนครึ่งม้า คุณดูดีจังนะที่รัก แต่ตอนนี้ฉันอดไม่ได้ที่จะหวังว่าชาววารานนีจะฉลาดกว่านี้สักหน่อย"

“โอ้ ฉันรู้จักดวงดาว” ไดแอนน์กล่าว “ขุนนางทุกคนเรียนรู้พวกมัน ให้ฉันดูหน่อย—” เธอลอยไปรอบๆ ห้อง จากท่าเรือหนึ่งไปยังอีกท่าเรือหนึ่ง จ้องมองออกไปและพึมพำกับตัวเอง “โอ้ ใช่ นั่นคือคูนาธา สัตว์ประหลาดนักล่าที่ถูกผู้หญิงกลืนกินคุกคาม ไม่เปลี่ยนแปลงมากนัก”

“ฮะ?” เรย์และอูรุชคิดานผลักตัวเองไปข้างๆ เธอ “โอ้พระเจ้า” ชาวโลกกล่าว “ดูเหมือนกับราศีกันย์หรือคนใดคนหนึ่งในพวกนั้นเลยนะ ไดแอนน์ ฉันรักเธอมาก”

“กลับบ้านกันเถอะ คิก” เธอยิ้มร่า “ฉันอยากไปอยู่บนดาวเคราะห์ดวงหนึ่ง” ระหว่างเที่ยวบินออกไป เธอรู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อยเมื่อได้ค้นพบความสำคัญทางเพศของแรงโน้มถ่วง

“ เจ้าจะพาพวกเรากลับบ้านหรือ” อุรุชคิดานตะโกน “เจ้ารู้จักดวงดาวในเนบูกาดาชัทบูได้อย่างไร”

“ฉันต้องเรียนรู้เรื่องพวกนี้” เธอกล่าว “ขุนนางทุกคนในวารานน์ต้องรู้—คุณเรียกมันว่าอะไรนะ—โหราศาสตร์ ถ้าไม่อย่างนั้นเราจะวางแผนการรบของเราอย่างหยาบคายได้อย่างไร”

“โหราศาสตร์เหรอ?” ชาวอังคารตะโกน “คุณเป็นนักโหราศาสตร์เหรอ?”

“แน่นอน วี ฉันคิดว่าคุณก็เหมือนกัน แต่ดูเหมือนว่าพวกโซลาเรียนจะล้าหลังกว่าที่ฉันคิดไว้ ฉันขอทำนายดวงชะตาของคุณหน่อยได้ไหม”

“โหราศาสตร์” อุรุชคิดานครางออกมา เขาดูเหมือนไม่สบาย

“เอาล่ะ” เรย์พูดอย่างช่วยไม่ได้ “ฉันเดาว่าคงเป็นหน้าที่ของคุณที่จะบังคับพวกเรากลับ ไดแอนน์”

“วี แน่นอน” เธอกระโดดขึ้นไปนั่งที่ที่นั่งนักบิน “สมออยู่ด้านหลัง”

“ถูกโหรพากลับบ้าน” อุรุชคิดานคร่ำครวญ “น่าอับอายจริงๆ”

---

เรย์สตาร์ทเครื่องยนต์ใหม่ พวกเขาสามารถเร่งความเร็วได้เต็มที่และใช้เบรกเพื่อหยุดได้เกือบจะทันที ซึ่งไม่น่าจะใช้เวลานาน “พร้อมแล้ว” เขาตะโกน และเสียงอันทรงพลังดังขึ้นหลังคำพูดของเขา

“แย่แล้ว!” ไดแอนน์ตะโกน เธอหมุนยานไปรอบๆ และกดสวิตช์ขับเคลื่อนหลักเพื่อกลับด้าน

เรย์มองดูท้องฟ้าที่บิดเบี้ยวอย่างประหลาด “น่าจะมีวิธีใดวิธีหนึ่งที่จะชดเชยความคลาดเคลื่อนนั้นได้” เขาพึมพำ “แผ่นแสดงภาพที่ใช้เซลล์รับแสง โดยมีสนามควบคุมลำแสงอิเล็กตรอนเชื่อมต่อกับวงจรขับเคลื่อน—แน่นอน ง่ายๆ” เขาลอยกลับไปที่ห้องแล็ปและเริ่มประกอบอุปกรณ์ที่กระจัดกระจาย ในเวลาไม่กี่ชั่วโมง เขาก็ออกมาพร้อมอุปกรณ์ที่หยาบคายพอๆ กับเครื่องยนต์ แต่มีจอรับภาพสามจอที่ให้ภาพที่ชัดเจนในสามทิศทาง ไดแอนยิ้มและชี้ไปที่จอหนึ่งในนั้น “ดูสิ ตอนนี้ อาวัลลา—นักรบผู้ได้รับชัยชนะที่กลับมาจากการต่อสู้พร้อมกับชายเชลยที่สะพายคันธนูไว้บนอานม้า—กำลังเป็นรูปเป็นร่างขึ้น” เธอกล่าว

“นั่น” เรย์กล่าว “คือกลุ่มดาวหมีใหญ่ พวกคุณชาววารานนี่มีจินตนาการที่วิเศษมาก”

ดวงอาทิตย์ขนาดยักษ์สีน้ำเงินอมขาวกำลังลุกไหม้อยู่ข้างหน้า แสงสว่างจ้าพุ่งขึ้นสู่ห้วงอวกาศนับล้านไมล์ ดวงตาของไดแอนน์เป็นประกายและเธอใช้เวกเตอร์ด้านข้างกับไดรฟ์ดวงดาว "เย้!" เธอร้องลั่น

“เฮ้!” มนุษย์โลกตะโกน

พวกมันพุ่งผ่านดวงดาวไปอย่างรวดเร็ว โดยเล่นไล่ตามเปลวไฟที่พุ่งเข้ามาในขณะที่ไดแอนน์ก็ร้องตะโกนสวดภาวนาแบบเซนทอเรียน จิตใต้สำนึกของเรย์ก็พ่นคำอธิษฐานทุกคำที่เขาเคยรู้ออกมา

“โอเค เราผ่านมันไปแล้ว” ไดแอนน์กล่าว

“อย่าทำสิ่งเช่นนั้น!” เขากล่าวอย่างอ่อนแรง

“ที่รัก” เด็กสาวพูด “ฉันคิดว่าเราน่าจะใช้เวลาฮันนีมูนของเราด้วยการบินไปในอวกาศแบบนี้”

ดวงดาวพร่าเลือนผ่านไป ผู้พิชิตกาแล็กซีมองดูความยิ่งใหญ่ของอวกาศและกินถั่วเย็นๆ จากกระป๋อง

“ฉันคิดว่า” ไดแอนน์พูดอย่างครุ่นคิด “ฉันควรไปที่วารานน์ก่อน”

“อัลฟาเซนทอริเหรอ” อุรุชคิดานถาม “ไร้สาระ เราจะกลับไปที่อุตตูและสังคมที่เป็นพลเมืองทันที”

“เราอาจจะต้องการความช่วยเหลือที่ซอล” เด็กสาวกล่าว “เราหายไปนานเท่าไรแล้ว ประมาณสองอาทิตย์ อาจมีเหตุการณ์มากมายเกิดขึ้นในช่วงเวลานั้น”

“แต่—แต่—มันไม่สามารถทำได้จริง” เรย์คัดค้าน

ไดแอนน์ยิ้มอย่างร่าเริง "แล้วคุณจะหยุดฉันได้ยังไง"

“วารานน์—โอ้ ฉันอยากเห็นมันมาตลอดอยู่แล้ว”

ดาวคนครึ่งม้าเริ่มมองไปรอบๆ โดยหันเหความสนใจจากท้องฟ้า ไม่กี่ชั่วโมงต่อมา ดาวก็เอียงเข้าหาดาวคู่ที่มีดาวแคระแดงมืดๆ อยู่เบื้องหลัง “นี่แหละ” เธอกล่าว “นี่แหละ”

“โอเค” เรย์ตอบ “แล้วบอกฉันหน่อยว่าคุณหาดาวเคราะห์ได้อย่างไร”

“อืม—เวลล์—” ไดแอนน์เกาหัวแดงๆ ของเธอ

เรย์เริ่มคิดออกเสียงดังๆ

“ดาวเคราะห์—ให้ฉันดูหน่อย—ใช่แล้ว พวกมันอยู่ในระนาบของดวงดาวทั้งสอง พวกมันต้องอยู่ตรงนั้น ดังนั้น หากคุณออกไปยังจุดที่ดวงอาทิตย์ของคุณโคจรไปยังจุดที่ดูเหมือนว่าอัลฟาเอจะมีขนาดพอเหมาะ แล้วโคจรเป็นวงกลมที่มีรัศมีเท่ากัน คุณควรจะเข้าใกล้วารานพอสมควร ดวงจันทร์นั้นมีขนาดใหญ่พอสมควร ไม่ใช่หรือ และมีสีออกเขียวอมฟ้า ใช่แล้ว เราควรจะมองเห็นมันได้”

“คุณฉลาดจริงๆ” ไดแอนน์ถอนหายใจ

“ฮ่า!” อุรุชคิดานหัวเราะเยาะ

ด้วยความเร็วเพียงเศษเสี้ยวของความเร็วแสง—เรย์คิดถึงผลที่ตามมาจากการชนดาวเคราะห์เมื่อเคลื่อนที่เร็วกว่าแสง และหวังว่าเขาจะไม่ได้ทำเช่นนั้น—ยานอวกาศจึงเคลื่อนที่ไปรอบๆ แอลฟาเอ ดูเหมือนว่าเพียงไม่กี่นาที ไดแอนน์จะชี้และร้องออกมาอย่างมีความสุข “มีแล้ว มีบ้าน หลังจากหลายปีผ่านไป—บ้าน!”

“ฉันยังอยากรู้ว่าเราจะทำอย่างไรเมื่อไปถึงที่นั่น” อุรุชคิดานกล่าว

เขาไม่ได้รับคำตอบ ไดแอนน์และเรย์ยุ่งเกินไปกับการนำยานลงสู่ชั้นบรรยากาศและข้ามผิวน้ำอันขรุขระ

“กาทันตุมะ!” เด็กสาวร้องขึ้น “นั่นคือบ้านเกิดของฉัน ดูสิ นั่นคือภูเขา แม่ฮาสตันผู้เฒ่า นั่นคือเมืองไมตา รอสักครู่ เรากำลังลงไป!”

---

6

มายตาเป็นกลุ่มอาคารไม้หลังคามุงจากที่เชิงปราสาทสีเทาที่มียอดแหลมอย่างน่าอัศจรรย์ ตั้งอยู่ท่ามกลางทุ่งกว้าง ป่าไม้ และแม่น้ำของกาธันตูมา โดยมีภูเขาที่ส่องประกายอยู่ไกลออกไป ไดแอนน์วางเรือลงนอกเมือง ยืนขึ้น และยืดร่างที่เหมือนเสือโคร่งของเธอด้วยเสียงหัวเราะอันรื่นเริง

“บ้าน!” เธอร้องออกมา “แรงโน้มถ่วง!”

“อืม—ใช่” เรย์พยายามยกเท้าขึ้น เท้าก้าวไปอย่างช้าๆ ด้วยแรงดึงเล็กน้อย ซึ่งเท่ากับแรงดึงของโลกครึ่งหนึ่ง อูรุชคิดานครางและหายใจแรงอย่างเจ็บปวดขณะเดินไปที่เก้าอี้และล้มลงทับเก้าอี้

“ไปกันเถอะ!” ไดแอนคว้าดาบของเธอขึ้นมา วางหมวกไว้บนผมสีบรอนซ์ของเธออย่างมีเลศนัย และเปิดประตูแอร์ล็อก เมื่อเรย์ลังเล เธอก็เอื้อมมือไปดึงเขาออกมา

อากาศเย็นสบายและมีลมพัดแรง มีกลิ่นดินและพืชพันธุ์ต่างๆ มากมายลอยฟุ้งอยู่บนท้องฟ้าสีฟ้าสูง แม้แต่ช่างเครื่องก็ยังรู้สึกขอบคุณสำหรับกลิ่นเหล่านี้หลังจากที่ได้นั่งเรือมาอย่างอึดอัด เขาจึงมองไปรอบๆ ไม่ไกลนักก็พบกระท่อมชนบทที่มีเสน่ห์หลังหนึ่ง ดูเหมือนฉากหนึ่งจากโลกในอดีตอันแสนสุขที่ถูกลืมเลือนไป

“ดูดี” เขากล่าว

ลูกศรขนาดสี่ฟุตพุ่งผ่านหูของเขาและดังเหมือนฆ้องที่ตัวเรือ

“เย้!” เรย์กระโจนหลบ ลูกศรอีกดอกพุ่งผ่านหน้าเขา เขาหมุนตัวเข้าหาพายุคำสาปคอนทราลโต

มีสตรีประมาณครึ่งโหลเดินออกมาจากกระท่อมชนบทอันมีเสน่ห์ มีสตรีสูงวัยคนหนึ่งมีรอยแผลจากการต่อสู้ และลูกสาววัยเตาะแตะอีกห้าคน ถือดาบ ขวาน และหอกอยู่ ชายสองสามคนมองออกไปที่ประตูด้วยความกังวล

“ฮ่า ออร์มุน!” ไดแอนน์ตะโกน เธอชูดาบขึ้นและพุ่งเข้าโจมตี หญิงที่อายุมากที่สุดรับการโจมตีของอเมซอนที่โล่ที่ยกขึ้น และขวานของเธอก็กระทบกับหมวกของไดแอนน์ ไดแอนน์เซเซไปมา ส่ายหัว และโจมตีอีกครั้ง คนอื่นๆ เข้ามารุมตะโกนและต่อย

ดาบของไดแอนน์ฟาดฟันขวานที่อยู่ใกล้ที่สุดครึ่งทางแล้วหักออก เธอโน้มตัวลง ยกผู้หญิงคนนั้นขึ้นจากพื้น และหมุนเธอเหนือหัว เธอตะโกนและโยนนักรบหญิงชราใส่ลูกสาวสองคนที่อยู่ใกล้ที่สุดของเธอ และทั้งสามคนก็ล้มลงพร้อมกับเสียงคำรามของโลหะ

การต้อนรับแบบชาวเซนทอร์ เรย์คิด

หมัดเข้าด้านหลังทำให้เขาเซไปมา เขาเงยหน้าขึ้นมองเห็นหญิงสาวผมสีเหลืองยืนอยู่เหนือเขา ก่อนที่เขาจะทำอะไรได้มากกว่าการบ่นพึมพำ เธอได้ต่อยเขาอีกครั้งและเหวี่ยงเขาข้ามไหล่ข้างหนึ่งที่แข็งแรง

เสียงกีบเท้ากระทบกับพื้นถนนลูกรังแคบๆ สตรีในชุดเกราะจำนวนหนึ่งขี่สัตว์ที่ชวนให้นึกถึงเพอร์เชรอน แต่มีเขาและหนังสีแดงกำลังพุ่งเข้ามาจากเมือง พวกเธอพุ่งเข้าสู่การต่อสู้โดยใช้หอกที่มีกระบองอย่างเที่ยงธรรม และการต่อสู้ก็ยุติลงด้วยคลื่นแห่งความเป็นผู้หญิงที่สาดสีแดงอย่างหงุดหงิด เรย์มองเห็นจากท่าคว่ำหน้าว่าไม่มีใครถูกฆ่า แต่มีการฟันมากมายและเจตนาก็อยู่ที่นั่นอย่างแน่นอน

ภาษาที่ดุร้ายของกัณฑุมาดังขึ้นทั้งสองฝ่าย ในที่สุดดูเหมือนจะเข้าใจกันได้ ผู้ขับขี่คนหนึ่งชี้มือที่ใส่เกราะไปที่ผู้จับกุมเรย์และออกคำสั่ง เด็กสาวประท้วง แต่ถูกขัดจังหวะและโยนเขาลงกับพื้นอย่างหงุดหงิด เขาฟื้นสติภายในหนึ่งหรือสองนาที

ไดแอนน์อุ้มเขาขึ้นมาอย่างอ่อนโยน “เรย์น่าสงสาร” เธอพึมพำ “เราเล่นแรงเกินไปสำหรับคุณนะ ใช่มั้ย”

“เรื่องทั้งหมดมันเกี่ยวกับอะไร” เขาพึมพำ

“โอ้ คนพวกนี้บ้าไปแล้ว เพราะฉันลงจอดในทุ่งของพวกมัน แต่คนขี่ม้าของควินน์หยุดการต่อสู้ได้ทันเวลา การฆ่าคนในสนามดวลปกติภายในเขตเมืองเป็นสิ่งที่ถูกกฎหมายเท่านั้น เราต้องรักษากฎหมายและระเบียบเอาไว้ คุณรู้ไหม”

“ผมเข้าใจแล้ว” เรย์พูดอย่างแผ่วเบา

---

ฝูงชนจำนวนมากที่มารวมตัวกันเมื่อพระอาทิตย์ตกเพื่อฟังไดแอนน์พูด เธอและเพื่อนๆ ของเธออยู่บนแท่นยกพื้นในจัตุรัสตลาดพร้อมกับราชินีผู้มีรอยแผลเป็นและเย่อหยิ่ง และกองทหารถือหอกและทหารม้าของเธอ ในเปลวไฟสีแดงที่สาดส่องลงมา เรย์มองลงมาที่ทะเลสาบที่เต็มไปด้วยผู้หญิง ทหารชาวนาจากกาทานตุมารวมตัวกันจากพื้นที่ห่างไกล ถืออาวุธและตีโล่ห์ที่ดังกึกก้องแทนเสียงปรบมือ มีนักแสดงสาธารณะเดินไปมาเป็นระยะๆ โดยมีชายแต่งกายบางๆ พันดอกไม้ไว้บนผมและเครา ดีดพิณและเฝ้าดูด้วยดวงตาที่เบิกกว้าง

เรย์ยังไม่ค่อยแน่ใจว่าแผนของหญิงสาวคืออะไร และตอนนี้เขาก็ไม่สนใจมากนัก แรงโน้มถ่วงของวารานนีที่ลากยาวและไวน์วารานนีที่แรงทำให้เขาง่วงมากจนแทบจะโฟกัสที่ฝูงชนที่กำลังเดินอยู่ไม่ได้ อูรุชคิดานนอนหลับอย่างสงบและกรนเสียงดังน่ากลัว

เมื่อไดแอนน์พูดจบ เสียงโลหะและเสียงอื่นๆ ก็สั่นสะเทือนไปทั่วผนังโดยรอบ หลังจากนั้นก็มีการโต้เถียงกันยืดยาว ซึ่งบางครั้งก็กลายเป็นการชกต่อย จนกระทั่งเรย์เองก็ผล็อยหลับไป

ไดแอนน์ปลุกเขาให้ตื่นและมองไปรอบๆ อย่างพร่ามัว รุ่งสางกำลังฉายแสงเย็นๆ ไร้สีไปตามขอบฟ้า และฝูงชนก็แยกย้ายกันไปอย่างช้าๆ และส่งเสียงดัง เขาร้องครวญครางขณะที่ยืดร่างที่แข็งทื่อของเขาและพยายามปัดน้ำค้างออกจากเสื้อผ้า

“ชีวิตตามธรรมชาติ—ฮ่า!” เขากล่าวอย่างน่าสงสาร และจาม

“ตัดสินใจแล้ว” เด็กสาวร้องออกมา เธอยังคงสดชื่นเหมือนตอนเช้า แก้มของเธอแดงก่ำและดวงตาของเธอเป็นประกาย “ในที่สุดพวกเขาก็ตกลง และตอนนี้วาร์วอร์ดก็เคลื่อนพลไปทั่วแผ่นดิน และทูตก็กำลังมุ่งหน้าไปหาอัลมาร์โรและคูรินเพื่อหาพันธมิตร เราจะออกเดินทางได้เร็วแค่ไหน เรย์”

“ออกไปเหรอ” เขาถามอย่างโง่เขลา “ออกไปไหน”

"วี สำหรับยูปิเตอร์ แน่นอน!"

"ฮะ?"

“เจ้าเหนื่อยแล้ว นกน้อยของแม่ มาอยู่กับแม่เถอะ แล้วแม่จะได้พักผ่อนในปราสาท”

เรย์ครางอีกครั้ง

---

คุณจะเตรียมกองทัพอนารยชนที่ยังอยู่ในสมัยเหล็กตอนต้นให้พร้อมเพื่อเดินทางข้ามอวกาศระยะทางสี่ปีแสงหนึ่งในสามได้อย่างไร

คำถามเบื้องต้นอาจจะเป็นว่า คุณต้องการไหม?

เรย์ไม่ทำอย่างแน่นอน แต่เขาแทบไม่มีทางเลือกอื่นเลยในเรื่องนี้ ในไม่ช้า เขาก็ถูกบังคับให้เข้าใจว่าผู้คนต้องรักษาสถานะของตนและทำตามที่ได้รับคำสั่ง

เขาเดินทางไปที่ Urushkidan และระบายความเศร้าโศกออกมา ชาวอังคารได้รับห้องพักในหอคอยแห่งหนึ่งของปราสาทหลังจากพยายามขโมยยานอวกาศและแอบกลับบ้านแต่ไม่สำเร็จ และกำลังปูกระดาษแผ่นใหญ่ของปราสาทด้วยสมการ เรย์คิดว่าสถานที่นี้มีปลาหมึกยักษ์อยู่ในหอระฆัง

“พวกเขาต้องการไปที่ดาวพฤหัสบดีและต่อสู้กับพวกดาวพฤหัสบดี” เขากล่าว

“แล้วไง” อูรุชคิดานถามขณะจุดไฟไปป์ เขาพบว่าสามารถสูบเปลือกไม้แห้งได้ “พวกเขาอาจจะประสบความสำเร็จก็ได้ ไพรเมติเบสมักมีกองกำลังติดอาวุธที่แข็งแกร่งกว่าและดีกว่า อ่านประวัติศาสตร์ของเอิร์ทบ้าง”

"แต่พวกเขาจะพาเราไปด้วย"

“โอ้ โอ้ โอ้ มันต่างกัน” ชาวดาวอังคารพลิกดูเอกสารของเขา “ให้ฉันดูหน่อย ฉันคิดว่าสมการ 549 ถึง 627 บ่งบอกว่า—ใช่แล้ว เรามาถึงจุดนี้แล้ว เราสามารถฉายลำแสงแบบเดียวกับที่เราใช้ในเครื่องยนต์ที่ใช้พลังงานแสงแทนเร็วขึ้น เพื่อส่งค่าบีคเตอร์ความเร็วที่ต้องการไปยังวัตถุภายนอกได้ ไม่ว่าจะเข้าหาหรือออกจากตัวคุณก็ตาม หรือ—ดูตรงนี้ การแยกความแตกต่างของสมการนี้แสดงให้เห็นว่าการทำลายพันธะภายในนิวเคลียสก็ทำได้ง่ายพอๆ กัน เพียงแค่โยนอนุภาคประเภทหนึ่งเข้าไปในสภาวะจำลอง อะตอมจะกินพลังงานของตัวเอง”

เรย์มองดูเขาด้วยความตะลึง "คุณ" เขาพูดกระซิบ "เพิ่งประดิษฐ์ลำแสงดึงดูด ลำแสงกดดัน เครื่องสลายตัว และมอเตอร์อะตอมเชื้อเพลิงอเนกประสงค์"

“ผมมีเงินอยู่ไหม?”

เรย์ไปทำงาน

คณะสำรวจทั้งสามจากโซลได้ทิ้งเสบียงและอุปกรณ์ต่างๆ ไว้เป็นจำนวนมากเพื่อให้ผู้ที่มาในภายหลังได้ใช้ ส่วนใหญ่จะถูกเก็บไว้ในวิหารในท้องถิ่น และมีการบูชายัญให้กับคอมพิวเตอร์ดิจิทัลทุกปี ต้องใช้การโต้แย้งทางเทววิทยาที่ซับซ้อนเพื่อให้ได้สิ่งของเหล่านี้มา โดยประเด็นที่ว่าต้องช่วยเหลือ Ormun นั้นได้รับการยอมรับว่าเป็นประเด็นที่ดี แต่กว่าจะได้สิ่งของเหล่านี้มาก็ต้องรอจนกว่ามหาปุโรหิตจะหายตัวไปอย่างกะทันหัน

วงจร Ballantyne-Urushkidan เป็นสิ่งง่ายๆ เมื่อคุณรู้วิธีสร้างมัน ด้วยความช่วยเหลือของช่างตีเหล็กฝีมือดีสองสามคน เรย์ได้ตีเครื่องกำเนิดไฟฟ้าแบบอะตอมชนิดใหม่ออกมาได้เพียงพอที่จะยกกองเรือออกจากวารานและข้ามไปยังโซล เขาสร้างวงจรขับเคลื่อนอย่างระมัดระวัง โดยออกแบบให้วงจรเหล่านี้เผาไหม้ได้หลังจากลงจอดบนวารานอีกครั้ง โอกาสที่ผู้คนจากดาวอเมซอนจะกระจัดกระจายไปตามที่พวกเขาต้องการในกาแล็กซีไม่ใช่สิ่งที่คนมีสติสัมปชัญญะคนใดจะคิดอย่างร่าเริงได้

ยานอวกาศเป็นเพียงชิ้นส่วนไม้เนื้อแข็งเคลือบเงาและทาด้วยน้ำมัน ติดตั้งระบบระบายอากาศและประกอบขึ้นโดยช่างไม้จากเมือง Mayta ภายในเวลาไม่กี่สัปดาห์ การข้ามจะรวดเร็วมากจนไม่จำเป็นต้องใช้เครื่องทำความร้อนและเครื่องปรับอากาศ เมื่อติดตั้งระบบขับเคลื่อนดวงดาวที่เชื่อมต่ออย่างผิดพลาดแล้ว นักบินที่ได้รับการฝึกอบรมอย่างคร่าวๆ สำหรับเรือแต่ละลำ และแต่ละลำอัดแน่นไปด้วยนักรบที่ตะโกนร้องสองสามร้อยคน กองเรือก็พร้อมที่จะออกเดินทาง

พวกเขาแห่กันเข้ามามากกว่าเรือสามสิบลำที่สามารถบรรทุกได้สิบเท่า โดยเดินทางและเดินป่ามาจากอาณาจักรเล็กๆ ที่ไกลที่สุดของทวีปเพื่อเข้าร่วมในภารกิจโจรสลัดที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่พวกเขาใฝ่ฝัน มีเพียงไดแอนน์เท่านั้นที่ใส่ใจออร์มุนมาก ซึ่งท้ายที่สุดแล้วเขาก็เป็นเพียงของส่วนตัวของเธอ และมีเพียงเรย์เท่านั้นที่ใส่ใจกับภัยคุกคามของดาวพฤหัสบดี ส่วนที่เหลือมาเพื่อต่อสู้ ขโมย และเยี่ยมชมประเทศใหม่ พวกเขากระตือรือร้นเป็นพิเศษที่จะลักพาตัวสามี ระบบสามีหลายคนของวารานน์ทำให้ผู้หญิงหลายคนต้องลำบากอย่างไม่สมควร และไดแอนน์ก็ฉลาดเฉลียวในการเลือกผู้ติดตามของเธอให้กับคนโสด

เมื่อพิจารณาถึงความสามารถในการปฏิบัติจริงของแนวคิดบ้าๆ นี้—เรย์ไม่กล้าคิดเกี่ยวกับมัน

สามเดือนอันแสนวุ่นวายหลังจากมาถึงเซนทอรี กองเรือของชาวป่าเถื่อนก็ออกเดินทางไปยังโซล

---

ดาวพฤหัสบดีว่ายน้ำอย่างยิ่งใหญ่ในท่าหน้า ประดับด้วยรัศมีแห่งความขมขื่นของอวกาศที่เปิดกว้าง ขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ เมื่อเรือแล่นเข้ามาใกล้ เรย์เบียดฝ่าฝูงผู้หญิงติดอาวุธที่กระสับกระส่ายซึ่งทำให้เรือติดขัด "ไดแอน" เขาวิงวอน "ฉันโทรไปที่โลกและหาข้อมูลว่าเกิดอะไรขึ้นไม่ได้เลยเหรอ"

“วี ฉันคิดว่าคงเป็นอย่างนั้น” เธอกล่าวโดยไม่ละสายตาจากยักษ์ตัวใหญ่ตรงหน้าพวกเขา “แต่ขอเป็นควิกก่อน”

มนุษย์เล่นกับจอโทรทัศน์ เมื่อสามเดือนก่อน แนวคิดที่จะโทรออกไปไกลเกือบ 500 ล้านไมล์ด้วยสิ่งเล็กจิ๋วนั้นช่างไร้สาระ แต่นั่นเป็นผลพลอยได้อีกประการหนึ่งของทฤษฎีของ Urushkidan คุณใช้คลื่นอิเล็กตรอนที่มีความเร็วไม่จำกัดเป็นลำแสงพาหะสำหรับโฟตอนวิทยุของคุณ มันทำให้เกิดผลที่คล้ายคลึงกันในเครื่องส่งสัญญาณอีกเครื่อง ไม่มีการลดระยะทาง ไม่มีความล่าช้าของเวลา อย่างไรก็ตาม ไม่ได้อยู่ในขอบเขตของสิ่งที่เล็กอย่างระบบสุริยะ เรย์ได้รับความยาวคลื่นมาตรฐานจากสำนักงานประชาสัมพันธ์ของสหประชาชาติ ซึ่งเป็นสำนักงานเดียวที่เขาสามารถโทรออกได้อย่างอิสระโดยไม่ต้องผ่านขั้นตอนยุ่งยากมากมาย

ใบหน้าที่พร่ามัวจ้องมองมาที่เขา เขาไม่ได้ปรับปรุงวงจรของเขาจนถึงจุดที่ขจัดการบิดเบือน และเจ้าหน้าที่ของสหประชาชาติก็ดูเหมือนบางสิ่งบางอย่างที่มองเห็นผ่านน้ำระลอกคลื่นลึกสิบฟุต—อย่างน้อยก็ภาพของเขา แต่เสียงนั้นก็ชัดเจนเพียงพอ "นี่ใครครับ"

“เรย์ บัลลันไทน์ กำลังเดินทางกลับจากดาวอัลฟาเซนทอรีด้วยยานอวกาศลำแรกที่แล่นได้เร็วกว่าแสง โทรมาจากบริเวณใกล้ดาวพฤหัส”

“นี่ไม่ใช่เวลามาล้อเล่นนะ คุณเป็นใครและคุณต้องการอะไร โปรดรายงานมาด้วย”

“ผมอยากจะบอกความลับเรื่องการเดินทางที่เร็วกว่าแสงแก่หน่วยลาดตระเวนของสหประชาชาติ โปรดรอบันทึกเอาไว้”

“เฮ้!” อุรุชคิดานตะโกน “ฉันไม่เคยบอกเลยนะว่าฉันจะยอมให้—”

---

ไดแอนน์วางเท้าบนหัวของเขาและผลักเขาลงกับพื้น

“โอ้ ดี” เขากล่าว “ด้วยความเอื้อเฟื้ออย่างเหลือเชื่อของข้าพเจ้า ความลับนี้จึงเปิดเผยได้โดยเสรี”

“พร้อมที่จะบันทึกแล้วหรือยัง” เรย์ถามอย่างจริงจัง

“ฉันบอกแล้วว่าอารมณ์ขันของคุณไร้รสนิยมอย่างยิ่ง” เจ้าหน้าที่คนดังกล่าวพูดแล้วก็ปิดเครื่องไปด้วยสีหน้าบูดบึ้ง

เรย์กระพริบตาอย่างอ่อนแรงขณะมองไปที่กองถ่ายอยู่พักหนึ่ง จากนั้นเขาก็เปิดดูรายการข่าวของโลกจนกระทั่งเขาเห็นรายการข่าว ดาวพฤหัสบดีประกาศสงครามเมื่อเดือนที่แล้ว เอาชนะกองทัพเรือสหประชาชาติในการรบนอกดาวอังคาร ยึดฐานทัพบนดวงจันทร์ และขู่ว่าจะโจมตีโลกด้วยระเบิดปรมาณูหากไม่สามารถบรรลุข้อตกลงกันได้ “โอ้ พระเจ้า” เรย์พูด

“การบุกโจมตีแบบนี้สามารถทำได้ด้วยงบประมาณจำกัดเท่านั้น” อูรุชกิดานกล่าว “สหประชาชาติยังมีฐานทัพที่อยู่ใกล้บ้านมากขึ้น ดังนั้นจึงสามารถตัดเส้นทางการส่งกำลังบำรุงของโจเบียนได้”

“และในขณะเดียวกัน โลกที่น่าสงสารก็กลายเป็นขยะกัมมันตภาพรังสี” เรย์พูดอย่างหดหู่ “และคนไร้สมองที่ดูแลอยู่คงไม่เชื่อว่าฉันมีอาวุธเด็ดที่จะช่วยพวกเขาได้”

“คุณจะเชื่อคำกล่าวอ้างเช่นนั้นหรือไม่”

"ไม่หรอก แต่นี่มันต่างออกไปนะ บ้าเอ้ย"

“แกนิมีดอยู่ข้างหน้า” ไดแอนตะโกน “เตรียมพร้อมสำหรับปฏิบัติการ! เตรียมลงจอดได้เลย”

---

7

เรือธงของยานอวกาศเอียงเข้าหาบรรยากาศของดวงจันทร์ด้วยเสียงโห่ร้องและคำราม พุ่งทะลุพื้นผิวขรุขระ และลดลงด้านนอกโดมขนาดใหญ่ของเมืองแกนีมีด ซากเรือลำเล็กที่เงอะงะด้านหลังเรือก็พุ่งตามไปด้วยความเร็วที่ช้าลง

เนื่องจากไม่มีชุดอวกาศ พวกอเมซอนจึงต้องเผชิญกับปัญหาในการเข้าพื้นที่ ไดแอนน์ลอยอยู่เหนือท่าอวกาศและเปิดเครื่องทำลายล้างของมันอย่างสุดแรง ท่าอวกาศหายไปในพายุหมุนที่จู่ๆ ก็เต็มไปด้วยหินที่เดือดพล่านและไฟสีฟ้าที่พุ่งพล่าน เมื่อเธอขุดหลุมลึก 50 ฟุตแล้ว เธอก็ลงไปในหลุมนั้น แขวนอยู่หน้าด้านข้างของหลุมที่หันหน้าไปทางเมือง และจำกัดลำแสงให้แคบลงเหลือเพียงสว่าน ในเวลาไม่นาน เธอก็เจาะอุโมงค์ผ่านไปยังชั้นล่างของเมืองได้

อากาศเริ่มไหลออกมาเป็นสีขาวราวกับผีด้วยไอน้ำที่เย็นยะเยือก แต่ต้องใช้เวลาหลายนาทีกว่าที่ความดันภายในจะลดลงจนอยู่ในระดับที่เป็นอันตราย ในขณะเดียวกัน ไดแอนน์ก็ล่องลอยไปอย่างร่าเริงผ่านอุโมงค์ของเธอ ทำลายกำแพงและผนังกั้นต่างๆ เพื่อเคลียร์พื้นที่ลงจอด และลงจอดท่ามกลางซากปรักหักพังของชั้นโรงงานของเมือง

เธอร้องตะโกนว่า "ลุยเลย!" "สวัสดี คาธันตูมา!"

เรย์รัดหมวกนิรภัยด้วยนิ้วที่สั่นเทา ดึงดาบออกมา และตามเธอออกไปทางช่องลม เพราะมีร่างหลายร่างเบียดอยู่ด้านหลังมากกว่าจะปรารถนาถึงเกียรติยศ ในความเป็นจริง เขาสารภาพกับตัวเองว่าเขาหวาดกลัวจนสติแตก มีเพียงอุรุชคิดานเท่านั้นที่ยังอยู่ข้างหลัง—ปีศาจผู้โชคดี

กองเรือของพวกอนารยชนที่เหลือทยอยกันเข้ามาทีละกอง ลงจอดอย่างไม่ประณีตและปล่อยกองทัพที่ส่งเสียงดัง เมื่อพื้นที่โล่งเต็มแล้ว พวกมันก็ลงจอดทับกันและนักรบในชุดเกราะก็กระโดดลงมาด้วยแสงวาบของโลหะมีคม เมื่อพวกมันเข้าไปหมดแล้ว อูรุชคิดานก็ยิงลำแสงออกมาและละลายทางเดินที่ปิดไว้เพื่อป้องกันการหลบหนีของอากาศและความร้อน นอกจากนี้ เรย์คิดอย่างไม่สบายใจ เพื่อไม่ให้ต้องล่าถอยอย่างรวดเร็ว

“ฮู้ ฮ่า!” ดาบของไดแอนน์กรีดร้องในอากาศเหนือศีรษะของกองทัพโรงสีที่สวมหมวกเกราะ เธอเริ่มวิ่งไปตามทางเดินที่ใกล้ที่สุด กระโดดโลดเต้นและโห่ร้อง เหล่าอเมซอนกำลังไล่ตามเธออย่างเร่งรีบ และเสียงชุดเกราะที่ปะทะกันและเสียงเด็กผู้หญิงก็ดังกึกก้อง

ขึ้นบันไดยาวทีละ 5 ขั้นเข้าไปในโถงถัดไปซึ่งไหลล้นออกไปเป็นลานกว้าง

ปืนกลดังขึ้นและเรย์เห็นชาวเซนทอร์สามคนล้มลงกับพื้น ขณะที่เขาพยายามจะคว้าปืนกล เขาจึงมองไปทั่วจัตุรัสและเข้าไปในปากกระบอกปืนของสิ่งมีชีวิตที่ยืนอยู่ในทางเดินแยกแห่งหนึ่ง แม้ว่าจะมีโครงกระดูกเหลืออยู่ในเมืองเพียงแห่งเดียว แต่โครงกระดูกกลับตอบสนองอย่างรวดเร็วจนน่าสะพรึงกลัว เรย์พยายามขุดผ่านแผ่นโลหะที่พื้น

จู่ๆ อากาศก็หนาทึบและมีเสียงหวีดหวิว ฝนหอกและลูกศรพุ่งออกมาอย่างหนัก แต่พลปืนกลก็ไม่สามารถละสายตาไปได้ เจ้าหน้าที่คนหนึ่งของอเมซอน—พวกเขามีความรู้เรื่องอาวุธปืน—หยิบปืนขนาด .50 ขึ้นมาไว้ใต้แขนข้างหนึ่ง เมื่อหมู่ทหารของดาวพฤหัสบดีปรากฏตัวขึ้นที่โถงทางเดิน เธอถือปืนไว้บนเข่าและยิงแบบทอมมี่กัน มันได้ผล

เรย์ถูกพัดพาไปตามกระแสน้ำ ในการต่อสู้ที่แปลกประหลาดนี้ อาวุธปืนสมัยใหม่ไม่ได้มีประโยชน์อย่างเด็ดขาด การต่อสู้ดำเนินไปในโถงทางเดินที่มืดมิดและอพาร์ตเมนต์ที่คับแคบเป็นการต่อสู้แบบประชิดตัวเกือบทั้งหมด ซึ่งนั่นคือสิ่งที่ชาววารานนีชื่นชอบ

ไดแอนน์กระโดดข้ามร่างของโจนและโจมตีหมู่ดาวพฤหัสบดีด้วยมวลและโมเมนตัมทั้งหมดของเธอ เธอเหยียบย่ำคนสองคนในขณะที่ดาบของเธอส่งเสียงหอนเป็นวงโค้งรอบตัวเธอ ทหารราบดาวพฤหัสบดีขว้างสับปะรดมาทางเธอ เธอคว้ามันขึ้นจากอากาศแล้วโยนกลับไป เขารับมันไว้อย่างบ้าคลั่งแล้วโยนมันอีกครั้ง ไดแอนน์หัวเราะและขว้างมันอีกครั้ง—ไม่นานก่อนที่มันจะดังขึ้น เธอหันหลังและเสียบโจนคนหนึ่ง เตะที่ท้องของอีกคน ใช้ที่กำดาบของเธอเป็นอาวุธโจมตีคนที่สาม และฟันคนที่สี่ในท่าทางที่เกือบจะเหมือนกัน หมู่จึงแตกออก

เรย์เห็นประตูบานหนึ่งที่น่าเชิญชวน จึงรีบวิ่งไปหา มีเตียงให้ซ่อนตัวอยู่ใต้นั้น ทหารของดาวพฤหัสบดีสองนายเข้ามาในขณะนั้น โดยหลบหนีจากพวกป่าเถื่อน

หมวกเกราะและเกราะป้องกันของเรย์นั้นดีพอๆ กับเครื่องแบบ ไม่เช่นนั้นเขาคงตะโกนว่า "สวัสดี ไวลเดอร์!" เมื่อเป็นเช่นนั้น ชายที่อยู่ใกล้ที่สุดก็พุ่งเข้าหาเขาด้วยดาบปลายปืน ดาบของเรย์กระทบกับอาวุธ ทำให้มันถอยออกไปชั่วครู่ จูฟเวียนคำรามและพยายามสอดเข้าไปข้างใน แต่ดาบปลายปืนนั้นไม่คล่องแคล่วเมื่อเทียบกับดาบที่ถือได้ดี และเรย์ก็ฟันดาบได้เล็กน้อย เขาตอบโต้การโจมตีและแทงเข้าไปใต้การ์ดของเพื่อนคนนั้น

ชายอีกคนกำลังวนเวียนอยู่เพื่อพยายามหาความสนุก แต่ตอนนี้เขาพุ่งเข้ามา เรย์หมุนตัวเพื่อเข้าหาเขาและสะดุดฝักดาบ เขากระแทกพื้นและโจเวียนที่วิ่งเข้ามาก็สะดุดเขา เรย์ขึ้นไปบนหลังของชายคนนั้น ถอดหมวกกันน็อคของเขาออก และกระแทกศีรษะของเขาลงกับพื้น

เขาลุกขึ้นและตรวจดูปืนไรเฟิลสองกระบอก ว่างเปล่า—พวกโจเวียนคงใช้แม็กกาซีนทั้งหมดเพื่อพยายามหยุดแรงผลักของพวกเซนทอเรียน ซึ่งอธิบายได้ว่าทำไมพวกเขาถึงเลือกใช้เหล็กเย็นเพื่อต่อต้านเขา แต่พวกเขามีเข็มขัดกระสุนเต็ม เรย์บรรจุกระสุนใหม่ในปืนกระบอกหนึ่งและรู้สึกดีขึ้น

เขามองออกไปนอกประตูอย่างระมัดระวัง และเห็นว่าการต่อสู้ได้ย้ายไปอยู่ที่อื่นแล้ว เขาจึงเดินกลับไปที่เรือ ซึ่งเป็นสถานที่ที่ปลอดภัยที่สุดที่เขาคิดได้

---

ขณะที่เขากำลังเลี้ยวโค้ง กระสุนปืนทอมมี่ก็เกือบจะทำให้หัวของเขาขาด เขาตะโกนและล้มลงกับพื้นพอดี และปล่อยให้ปืนหลุดจากมือ

รองเท้าบู๊ตแข็งกระแทกเข้าที่ซี่โครงของเขา “ลุกขึ้น!”

เขาลุกขึ้นยืนอย่างเซื่องซึมและจ้องมองใบหน้าของกองกำลังของดาวพฤหัสบดี ซึ่งเป็นทหารชั้นสูงที่สวมชุดดำคอยคุ้มกันเผด็จการ มาร์ติน ไวล์เดอร์ผู้ยิ่งใหญ่ยืนขดตัวอยู่ท่ามกลางพวกเขา พันเอกโรเชฟสกี้-เฟลด์แคมป์เป็นผู้นำของพวกเขา โดยมีหน้าที่ดูแลการป้องกันบ้านของดาวพฤหัสบดี เรย์คิดอย่างบ้าคลั่งและพยายามเหยียดแขนให้สูงขึ้น

“บัลแลนไทน์!” นายทหารจากดาวพฤหัสบดีจ้องมองเขาอย่างไม่วางตา “งั้นคุณก็รับผิดชอบสิ”

“ฉันไม่มีส่วนเกี่ยวข้องใดๆ ด้วย ดังนั้นช่วยฉันด้วย ฉันไม่เกี่ยวข้องด้วย” เรย์คัดค้านท่ามกลางเสียงฟันกระทบกัน

“คุณนำพวกคนป่าเถื่อนเหล่านี้เข้ามา คุณและเครื่องยนต์ที่เร็วกว่าแสงของคุณ ถ้าไม่ใช่เพราะคุณเป็นตัวประกัน ฉันคงยิงคุณตอนนี้แล้ว ตอนนี้ฉันจะรอไว้ก่อน ไว้ค่อยว่ากันใหม่”

พวกเขาเดินอย่างระมัดระวังไปตามถนนโถงที่เต็มไปด้วยผู้คน ชาวเซนทอเรียนได้เก็บของที่ระลึกจากร้านค้าและอพาร์ตเมนต์ทุกแห่งที่พวกเขาผ่านไป "อย่าคิดว่านี่จะช่วยอะไรได้" ไวล์เดอร์พูดอย่างโอหัง "คุณอาจจะขับไล่เราออกจากเมืองหลวงได้ แต่เราได้ร้องขอความช่วยเหลือจากเมืองอื่นๆ แล้ว—จากระบบดาวพฤหัสบดีทั้งหมด กองเรือกำลังมาถึงแล้ว"

พวกอเมซอนได้ยึดเมืองแกนีมีดแล้ว และตอนนี้พวกมันก็ยุ่งอยู่กับการปล้นสะดมจนไม่มีเวลาคิดจะโจมตีตอบโต้จากภายนอก เรย์ครางออกมา

“เราต้องออกไปจากที่นี่ ท่าน” โรเชฟสกี้-เฟลด์แคมป์กล่าว “เราไม่อยากให้ท่านถูกจับได้ระหว่างการสู้รบ”

“ไม่ ไม่ แบบนั้นไม่ดีแน่” ไวลเดอร์รีบพูด

“มีห้องควบคุมอากาศทางทหารอยู่ทางนี้ พร้อมชุดอวกาศด้วย เราสามารถออกไปยังพื้นผิวได้”

“ฉันจะมอบเหรียญใหม่ให้” เผด็จการกล่าวอย่างเยาะเย้ย “เหรียญการปกป้องมาตุภูมิ”

“แล้วเราจะนำเรือเหล่านั้นไป” ใบหน้าแข็งกร้าวของโรเชฟสกี้-เฟลด์แคมป์ฉายแววยินดีอย่างน่ากลัว “แล้วดวงดาวก็จะเป็นของเรา”

"ฮู้-อา!"

เสียงตะโกนดังขึ้นทั่วโถงทางเดิน เรย์เห็นกลุ่มคนเซ็นทอเรียนเดินโซเซเซไปมาภายใต้อ้อมแขนของโจรปล้นสะดมที่เข้ามาจากทางเดินด้านข้าง ชาวโจเวียนยกปืนไรเฟิลขึ้นมา

มีบางอย่างที่เหมือนกับระเบิดปรมาณูโจมตีกลุ่มจากด้านหลัง เสียงร้องตะโกนของไดแอนน์ดังขึ้นท่ามกลางเสียงโหวกเหวก เธอไม่ได้เป็นคนโง่เลย

เรย์ถูกผลักจนชิดกับผนังโดยกระแสน้ำวนที่จู่ๆ ก็มีคนกำลังดิ้นรนต่อสู้ เขาก้มตัวลงในขณะที่ดาบของวารานเนียนเป่าหวีดอยู่เหนือศีรษะ ไดแอนน์กำลังลุยอยู่ท่ามกลางพวกโจเวียน เตะ ตี และฟันราวกับคนบ้า เธอแยกศัตรูคนหนึ่งออกจากกัน โยนอีกคนหนึ่งให้กลายเป็นคนที่สาม หันหลังกลับและฟันออกไป นักรบของเธอเริ่มทำงานเคียงข้างเธอ

ดาวพฤหัสบดีที่หายใจหอบถอยหลังเข้าไปใกล้เรย์ ยกปืนไรเฟิลขึ้นมาอีกครั้งเพื่อยิงหญิงสาวผมสีบรอนซ์ ชาวโลกค่อยๆ หยิบปืนของทหารออกจากซองและยิงเขา

“ฮีโร่ตัวน้อยของฉัน!” ไดแอนน์ร้องออกมาอย่างมีความสุข “ฉันรักเธอมาก!” เธอตีปืนของชายอีกคนจนหัวของเขาหัก

การต่อสู้สิ้นสุดลง ชาวดาวพฤหัสบดีส่วนใหญ่ถูกผลักจนกระเด็นไปทางทิศตะวันตกและตกตะลึงเมื่อถูกมัดและยกขึ้นบนไหล่ของชาววารานนี เรย์ได้เห็นมาร์ติน ไวล์เดอร์ผู้ยิ่งใหญ่และพันเอกโรเชฟสกี้-เฟลด์แคมป์ถูกอเมซอนร่างเล็กกำยำลากออกไปพร้อมกับรอยยิ้มเจ้าเล่ห์บนใบหน้าที่มีรอยแผลจากดาบของเธอ พวกเขาถูกกำหนดให้มาอยู่ในฮาเร็มของเธอ และเขาไม่สามารถนึกถึงสองคนที่เขาอยากให้เกิดขึ้นด้วย

มีแต่เรือของดาวพฤหัสบดีเท่านั้น

เรย์ไม่มีทางรู้เลยว่าอูรุชคิดานได้นำเรืออวกาศออกไปข้างนอกอย่างรอบคอบอีกครั้ง และกำลังใช้ลำแสงพิสัยไกลของมันเพื่อทำลายกองเรือขณะที่มันตกลงมา เขาฮัมเพลงงานเก่าของชาวอังคารกับตัวเองไปด้วย มีบางครั้งที่แม้แต่นักปรัชญาก็ต้องดำเนินการบางอย่าง

---

งานเลี้ยงอย่างเป็นทางการเป็นที่รู้กันว่าน่าเบื่อมาก และงานฉลองในปัจจุบันก็เช่นกัน การที่ผู้รุกรานจากดวงจันทร์ยอมจำนนเมื่อได้ยินเรื่องภัยพิบัติที่บ้าน การที่รัฐบาลประชาธิปไตยที่มีสมาชิกสหประชาชาติจัดตั้งขึ้นเพื่อดาวพฤหัสที่ไม่มีอาวุธถาวร และการที่ดวงดาวเปิดกว้างสำหรับมนุษยชาติ ดูเหมือนจะทำให้เกิดคำพูดซ้ำซากที่ใหญ่กว่าและดีกว่าเท่านั้น

เรย์ บัลลันไทน์ ง่วงนอนเพราะอาหารและค็อกเทล เกือบตาบอดเพราะผ้าปูโต๊ะสีขาว เขาคงจะหลับไปหากไม่ได้รองเท้ามาบีบตัวเขา เขาจึงฟังประธานของมหาวิทยาลัยที่เขาเคยเรียนเล่าด้วยความประหลาดใจว่าเขาเป็นนักเรียนที่เก่งกาจเพียงใด ในความเป็นจริง เขาจำได้ว่าเขาเกือบถูกไล่ออก

Urushkidan ซึ่งสวมชุดทักซิโด้ที่ออกแบบโดยชาวดาวอังคาร สูบไปป์อย่างครุ่นคิดทางขวามือของเขา และคำนวณบนผ้าปูโต๊ะ Dyann Korlas ผู้มีผมเงางามถักเปียรอบมงกุฎของดาวพฤหัสบดีที่ขโมยมา ดูสวยงามในชุดราตรีคอลึกทางซ้ายมือของเขา มีดสั้นที่เอวของเธอจะกำหนดแฟชั่นใหม่บนโลก แต่เกิดความสับสนขึ้นเล็กน้อยเมื่อเธอยืนกรานที่จะให้ Ormun the Terrible วางอยู่ตรงหน้าเธอ และ Grace ก็พูดกับรูปเคารพว่า "ช่างมันเถอะ"

“—และความเป็นอัจฉริยะด้านวิทยาศาสตร์ที่กล้าหาญผู้นี้ ซึ่งมหาวิทยาลัยของเขามีความยินดีจะยกย่องด้วยปริญญาเอกด้านกฎหมาย—”

เธอโน้มตัวเข้าไปใกล้และกระซิบที่หูของเขา—ได้ยินเพียงระยะสามหลาเท่านั้น—"เรย์ ตอนนี้คุณทำอะไรได้บ้าง"

“ฉันไม่รู้” เขาพึมพำตอบกลับ “ฉันอยากได้สิทธิบัตรสำหรับระบบขับเคลื่อนระหว่างดวงดาวนั่นก่อนที่ Urushkidan จะทำ แต่หลังจากนั้น—เอ่อ—”

“มันสนุกมากๆ เลยนะที่มันอยู่ได้ไม่นาน ใช่ไหม” รอยยิ้มของไดแอนน์เต็มไปด้วยความเศร้า “แต่ฉันคิดอยู่นะ เรย์ ฉันจะกลับไปที่วารานน์และสลักบัลลังก์ให้ฉัน คุณ—เวลล์ เรย์ คุณช่างดีและงดงามเกินกว่าจะทำตัวหยาบกระด้างแบบนั้น คุณยืนอยู่ที่นี่ ท่ามกลางความเย้ายวนและแสงไฟที่สว่างไสว ไม่ใช่ท่ามกลางเสียงคำรามหยาบกระด้างที่อาจทำร้ายคุณได้”

"คุณรู้ไหม" เขากล่าว "ฉันคิดว่าคุณมีอะไรบางอย่างอยู่ตรงนั้น"

“ฉันจำคุณได้เสมอ” เธอกล่าวด้วยความรู้สึกซาบซึ้ง “บางทีวันหนึ่งเมื่อฉันแก่ตัวลง ฉันจะได้พบกันอีกครั้งและพูดคุยถึงวันเวลาอันยิ่งใหญ่ของเรา” เธอมองไปรอบๆ “ถ้าฉันสามารถแอบออกไปจากที่นี่ตอนนี้และจัดงานเลี้ยงอำลากันได้ ฉันรู้จักบาร์แห่งหนึ่ง”

“อืม” เรย์ลูบคางของเขา “นี่ต้องใช้กลยุทธ์ ถ้าเราสามารถทรุดตัวลงบนเก้าอี้ได้ราวกับว่าเราเหนื่อย—และพระเจ้า!—และค่อยๆ จมลงไปจนมองไม่เห็น เราก็สามารถคลานใต้โต๊ะและผ่านประตูบานนั้นได้—”

ในขณะที่เขาค่อยๆ คืบคลานออกจากโถง เรย์ได้ยินอูรุชคิดานซึ่งถูกเรียกให้กล่าวสุนทรพจน์ เริ่มการอธิบายโดยละเอียดเกี่ยวกับทฤษฎีล่าสุดของเขา

*** จบโครงการอีบุ๊ก : นักโทษแห่งศตวรรษ ***