การปฏิวัติอุตสาหกรรม

 

ลองคิดดูสิว่ามันจะอันตรายแค่ไหนหากเครื่องจักรสูญเสียความจำ หรือสามารถจัดการมันได้ง่ายแค่ไหน....

 

โดย วินสตัน พี. แซนเดอร์ส

---

“ใช่แล้ว” แอมสปอห์ยอมรับ “มันเป็นสงครามที่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัวในหลายๆ ด้าน รวมถึงต้นกำเนิดด้วย อย่างไรก็ตาม ยังมีการเปรียบเทียบกับการปฏิวัติอาณานิคมอื่นๆ มากมาย” คำพูดของเขายังคงเงียบไปตามปกติ

“ฉันรู้ นโยบายการค้าของโลกและอื่นๆ” ลินด์เกรนกล่าว เขาคิดว่าตัวเองเป็นนักเรียนประวัติศาสตร์ระหว่างดวงดาว สิ่งนี้ทำให้เกิดการโต้เถียงกันหลายครั้งตั้งแต่แอมสปอห์ ซึ่งเป็นอาจารย์สอนในสาขานี้ เข้าร่วมชมรม ส่วนใหญ่พวกเขาเป็นคนดี ฉันไปที่บาร์และดื่มเครื่องดื่มอีกแก้วหนึ่ง โดยฟังเสียงอันดังของเจ้าของเหมืองพูดต่อไปว่า

“แต่มันเริ่มต้นจากอะไร? เมื่อไหร่ที่ดาวเคราะห์น้อยเริ่มตระหนักว่าพวกมันไม่ใช่สิ่งมีชีวิตเทียมของชาติที่อาศัยอยู่บนบกจำนวนสิบกว่าชาติ แต่เป็นชาติเดียวที่มีสิทธิของตนเอง นั่นคือรากฐานของการปฏิวัติ และสามารถตรึงมันลงได้ด้วยเช่นกัน”

“เปรียบเปรยว่า ‘แวร์’!” ใครบางคนตะโกนขึ้นมาที่ข้อศอกของฉัน ฉันหันไปมองและเห็นมิสซี่ เบลดส์ เธอเดินเข้ามาในเลานจ์อย่างเงียบๆ และเริ่มผสมจินกับบิตเทอร์ส

หน้าต่างกระจกมองเห็นศีรษะสีขาวของเธอในท่าทางโอไรออน ขณะที่เธอเดินไปหากลุ่มคนตัวเล็กที่นั่งอยู่ เธอหยิบซิการ์มวนใหญ่จากกระเป๋า สูบไปที่พื้นรองเท้า และเพิ่มความพิเศษให้กับก้อนเมฆสีน้ำเงินในห้องหลังจากที่เธอนั่งลง

“ขอโทษที” เธอกล่าว “ฉันช่วยไม่ได้ โปรดพูดต่อไป” ซึ่งฉันหวังว่าจะทำให้คุณคลายความกลัวที่ว่าเธอคือตัวละครที่ลืมไม่ลง โอ้ ใช่ ตอนนี้เธอแก่เท่ากับซาตานแล้ว ความเหน็ดเหนื่อย ความกล้า และความเจ้าเล่ห์ของเธอประกอบเป็นครึ่งหนึ่งของชีวประวัติของซอร์ด เธอทำงานเป็นผู้ดูแลป้อมปืนที่ซีรีส และเป็นคู่หูของไทร์ฟิงในการบุกโจมตีแซทเทิร์นครั้งแรกๆ เมื่อผู้ชายฆ่าตัวตายเพราะต้องการมือเปล่าทั้งสองข้าง ลูกชายและหลานชายของเธอทำให้เบลท์เต็มไปด้วยการต่อสู้ เธอสามารถดื่มเหล้าให้ผู้ชายธรรมดาๆ คนไหนก็ได้ลงจากดาดฟ้า เธอเป็นหนึ่งในสามผู้หญิงที่ได้รับการอนุญาตให้เข้าชมรม แต่เธอยังเป็นหนึ่งในผู้หญิงที่จริงใจไม่กี่คนที่ฉันรู้จักในชีวิต

“เอ่อ ก็ได้” ลินด์เกรนยิ้มให้เธอ “ฉันหมายถึงว่ามิสซี่ จุดเริ่มต้นของการปฏิวัติคือตอนที่สถานีตำรวจติดอาวุธกันเอง คุณเห็นไหมว่านั่นหมายถึงมากกว่าอำนาจของตำรวจ มันหมายถึงอำนาจอธิปไตยในระดับหนึ่ง เมื่อเวลาผ่านไป ความหมายที่ตามมาก็เพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ”

“ถูกต้อง” ออร์ลอฟพยักหน้าศีรษะโล้นของเขา “ฉันจำได้ว่าคณะกรรมการกำกับดูแลโวยวายอย่างไรเมื่อผู้จัดการสถานีเรียกร้องสิทธิ์เป็นครั้งแรก พวกเขาคาดการณ์ถึงปัญหา แต่ถ้าสถานีที่อยู่ภายใต้การควบคุมของประเทศหนึ่งติดตั้งอาวุธอวกาศ สถานีอื่นๆ จะทำอะไรได้อีก”

“พวกเขาควรยืนหยัดร่วมกันและยืนกรานว่าจะไม่ยินยอมให้เป็นเช่นนั้น” แอมสปอห์กล่าว “ฉันหมายถึงว่าต้องคำนึงถึงผลประโยชน์สูงสุดของตนเอง”

“พวกเขาพยายามแล้ว” ออร์ลอฟตอบ “ฉันไม่อยากคิดเลยว่าเราส่งข้อความกลับบ้านจากสำนักงานของเราเองไปกี่ครั้งแล้ว และคนอื่น ๆ ก็คงทำแบบเดียวกัน แต่โลกอยู่ไกลออกไป หัวหน้าสถานีอยู่ใกล้ ๆ กฎกำลังสองผกผันของแรงกดดันทางการเมือง”

“ผมยอมรับว่าการสร้างอาวุธให้กับชุมชนเล็กๆ ใหม่ๆ ในแต่ละแห่งนั้นถือเป็นสิ่งสำคัญ” แอมสปอห์กล่าว “แต่ที่จริงแล้ว มันไม่ได้แสดงถึงอะไรมากไปกว่าการเริ่มแรกของลัทธิชาตินิยมดาวเคราะห์น้อย และที่มาของสิ่งนั้นมีความละเอียดอ่อนและซับซ้อนกว่านั้นมาก ตัวอย่างเช่น ... เอ่อ...”

“คุณต้องมีงานสำคัญที่ไหนสักแห่ง” ลินด์เกรนยืนกราน “ฉันบอกว่านี่แหละคืองานสำคัญ”

ความเงียบเข้าปกคลุมเช่นเดียวกับการสนทนา ฉันเดินกลับจากบาร์และนั่งลงข้างๆ มิสซี่ เธอเงยหน้าขึ้นมองเครื่องดื่มของเธอสักครู่ จากนั้นก็มองออกไปที่ดวงดาว การหมุนตัวช้าๆ ของก้อนหินทำให้เราเห็นกลุ่มดาวหมี ดวงตาที่เลือนลางของเธอมองหาดาวเหนือ แต่มันเป็นของโลก ไม่ใช่ของเราอีกต่อไปแล้ว และฉันสงสัยว่าพวกเขากำลังแบ่งปันความทรงจำอะไรร่วมกัน เธอส่ายหน้าเล็กน้อยแล้วพูดว่า

“ผมไม่รู้เรื่องราวทางสังคมวิทยาเลย รู้แต่ว่ามีหลายสิ่งหลายอย่างเกิดขึ้น และในตอนนั้นก็ยังไม่มีรูปแบบที่ชัดเจน เราแค่พยายามฝ่าฟันไปให้ได้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ ซึ่งก็ไม่ค่อยดีสักเท่าไหร่ แต่ผมสามารถระบุสาเหตุการก่อเหตุที่ยากจะเข้าใจให้คุณได้นะ ซิกเฟรด ผมอยู่ที่นั่นตอนที่คำถามเรื่องการติดตั้งอาวุธให้กับสถานีต่างๆ ปรากฏขึ้นมา หรือพูดอีกอย่างก็คือ ตอนที่เหตุการณ์เกิดขึ้น นำไปสู่คำถามดังกล่าวโดยตรง”

ความสนใจของเรามุ่งไปที่เธอโดยสิ้นเชิง เธอไม่ได้หมกมุ่นอยู่กับอดีตบ่อยเท่าที่เราต้องการ

รอยยิ้มที่ช้าๆ ปรากฏบนริมฝีปากของเธอ เธอละสายตาจากพวกเราอีกครั้ง “ตามจริงแล้ว” เธอพึมพำ “ฉันช่วยสามีของฉันให้พ้นจากเรื่องนี้ได้” จากนั้นก็รีบอย่างรวดเร็ว ราวกับเพื่อไม่ให้จดจำมากเกินไป:

“คุณสนใจที่จะฟังเรื่องราวนี้ไหม? มันเกิดขึ้นเมื่อบริษัท Sword เพิ่งเริ่มต้น พวกเขาก่อตั้งบริษัทขึ้นที่ SSC 45—โอ้ ไม่ต้องพูดถึงหมายเลขแคตตาล็อกหรอก บริษัท Sword Enterprises เพราะชื่อของ Mike Blades บ่งบอกว่าบริษัทนี้ชื่ออะไรล่ะ จิมมี่ ชุง ถึงเขาจะเป็นหุ้นส่วนอาวุโสก็ตาม มันจะฟังดูเหมือนกับการชนกับอุกกาบาตมากเกินไป—ดังนั้นดาวเคราะห์น้อยจึงถูกเรียกว่าบริษัท Sword พวกเขาเริ่มต้นด้วยเงินยืมที่มักใช้กันในสมัยนั้น แน่นอนว่าใน Belt เงินยืมต้องยาวมาก และเงินทุนก็ถูกใช้จ่ายจนเกินตัว คนรุ่นเก่าที่นี่จะรู้ว่าต้องทำด้วยมือมากแค่ไหน ซึ่งเสี่ยงอันตรายถึงชีวิต เพราะเครื่องจักรมีราคาแพงเกินไป แต่ถึงแม้จะต้องเจอกับอะไรก็ตาม พวกเขาก็ประสบความสำเร็จ สถานีทำงานได้และพวกเขาก็พร้อมที่จะเริ่มธุรกิจเมื่อ—”

---

ไม่ใช่เรื่องบังเอิญที่ยานจูปิเตอร์มาถึงอย่างสม่ำเสมอเมื่อเรือรบมาถึง การก่อสร้างได้รับการกำหนดไว้โดยคำนึงถึงสิ่งนี้ เพื่อให้ซอร์ดเข้าใกล้จุดบรรจบกับดาวเคราะห์ราชา ทำให้บริการกระสวยอวกาศโดยตรงเป็นไปได้ ในเวลาเดียวกับที่โรงงานเคมีเริ่มให้บริการ เราไม่จำเป็นต้องพิจารณาว่าต้องดิ้นรนและเสียใจมากเพียงใดเพื่อให้เป็นไปตามกำหนดเวลานั้น สำหรับเรือรบ มันปรากฏตัวขึ้นเพราะความจริงที่ว่าสถานีในวงโคจรนี้กำลังจะเริ่มปฏิบัติการ ถือเป็นข่าวที่สำคัญพอที่จะข้ามระบบสุริยะและผลักดันผ่านระบบราชการหลายชั้น หัวหน้ารัฐบาลอเมริกาเหนือที่เพิ่งได้รับการเลือกตั้งก็ตระหนักทันทีว่าเกิดอะไรขึ้น

ไมเคิล เบลดส์อยู่ข้างนอก คอยดูแลการติดตั้งเครื่องรับ เมื่อที่อุดหูของเขาส่งเสียงดัง เขาเอาคางแนบกับแผ่นปรับเสียง เปลี่ยนจากวงดนตรีเป็นวงดนตรีภายในสำนักงาน "ไมค์เหรอ" เสียงของเอวิส เพจถาม "คุณถูกตามจับที่ด้านหน้า"

“ตอนนี้เหรอ” เขาแย้ง “เพื่ออะไร”

“มาเยี่ยมเยียนจาก NASS Altairนะ เจ้าลืมเวลาไปแล้วนะลูก”

“อะไรนะ... คุณกำลังพูดถึงเปลวไฟสีน้ำเงินที่ลุกโชนอยู่เหรอ พวกเราได้เข้าเยี่ยมคารวะจิมมี่และฉันต่างก็ไปแสดงความเคารพ และพลเรือเอกฮัลส์ก็มาทานอาหารค่ำที่นี่ด้วย พวกเขาจะคาดหวังอะไรอีกเพื่อประโยชน์ของแฮร์รี่”

“คุณจำไม่ได้เหรอ? เนื่องจากไม่มีที่ให้เจ้าหน้าที่ของเขาได้พบปะ คุณจึงสัญญาว่าจะพาพวกเขาไปเที่ยวชมแบบส่วนตัวในภายหลัง ฉันนัดเวลาไว้ในยามถัดไปเลย ตอนนี้เป็นเวลาแล้ว”

“โอ้ ใช่ มันย้อนกลับมาหาฉัน ใช่ ฮัลส์นำแชมเปญขวดใหญ่มาด้วย และหลังจากดื่มน้ำรีไซเคิลมานาน ความสามารถของฉันก็พังทลายลง ฉันรู้สึกอบอุ่นใจและเสนอว่า ปล่อยให้จิมมี่จัดการเถอะ ฉันยุ่งอยู่”

“ปาร์ตี้ใหญ่เกินไป” เขากล่าว “คุณจะต้องรับพวกเขาไปครึ่งหนึ่ง งานของพวกเขาจะจอดในอีกสามสิบนาที”

“เอาล่ะ ส่งคนอื่นมาแทนก็ได้”

“นั่นจะหยาบคายมาก ไมค์ คุณลืมไปแล้วเหรอว่าพวกเขาให้ความสำคัญกับยศศักดิ์ในบ้านแค่ไหน” เอวิสลังเล “ถ้าสิ่งที่ฉันเชื่อเกี่ยวกับบรรยากาศที่นั่นเป็นความจริง เราสามารถใช้ความปรารถนาดีของบุคลากรระดับสูงของกองทัพเรือ และผู้มีอิทธิพลคนอื่นๆ ที่เห็นได้”

เบลดส์สูดหายใจเข้าลึกๆ "นายนี่ฉลาดเกินไปแล้ว เตือนฉันด้วยว่าต้องไล่นายออกหลังจากที่ฉันทำเงินได้สิบล้านเหรียญแรกแล้ว"

“แล้วคุณจะทำอะไรกับเงินสิบล้านถัดไปของคุณ” เลขานุการ-ที่ปรึกษา-คนสนิท-และคนอื่นๆ พูดตัดบท

“ไม่มีอะไรหรอก ฉันจะใช้อันแรกไปเปล่าๆ”

“ดีเลย! ฉันช่วยอะไรได้ไหม”

“เอ่อ... ฉันจะไปทันที” เบลดส์ปิดเครื่อง หูของเขารู้สึกร้อนเหมือนเช่นช่วงหลังๆ นี้เมื่อเขาไปพัวพันกับเอวิส และเขาถอนคำสาบานเพียงไม่กี่คำเท่านั้น

“ปัญหา?” คาร์ลอส โอโดนาจูถาม

เบลดส์ยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง มองไปรอบๆ ก่อนจะตอบ เขายืนอยู่ที่ปลายสุดของซอร์ด ซึ่งมีรูปร่างคล้ายปิรามิดที่ถูกตัดทอน ด้านหลังเขาและลูกน้องครึ่งโหลของเขามีทัศนียภาพของหินที่มีหลุมเป็นบ่อ หินผาที่ยื่นออกมา เงาสีดำสนิทภายใต้แสงจ้าของโคมไฟสปอร์ตไลท์ ห่างออกไปไม่กี่กิโลเมตร ขอบฟ้าที่อยู่ไกลที่สุดสิ้นสุดลง ถูกตัดขาดเหมือนหน้าผา ด้านหลังมีดวงดาวมากมาย แออัดอยู่ในคืนที่ไม่มีวันสิ้นสุด มันนิ่งมากในขณะที่กลุ่มคนรอคำพูดของเขา เขาสามารถฟังปอดของตัวเองและชีพจรเต้นได้ดังในชุดอวกาศ เขาสามารถสังเกตได้ถึงกลิ่นภายในของมัน ส่วนผสมของพลาสติกและสารเคมีหมุนเวียนออกซิเจน เนื้อและเหงื่อ เขาเคยชินกับความรู้สึกที่ห้อยหัวลงบนพื้นผิว รองเท้าพื้นยึดเกาะเขาไว้กับแรงจีเล็กน้อยที่ทำให้การหมุนของดาวเคราะห์น้อยเอาชนะแรงโน้มถ่วงที่อ่อนแอของมันได้ แต่เขาคิดได้ว่านี่เป็นวิธีการยืนแบบค้างคาวที่น่าขนลุกสำหรับเด็กฟาร์มในโอเรกอน

อย่างไรก็ตาม โอเรกอนก็อยู่ข้างหลังเขามาช้านาน ไม่ใช่แค่โรงงานอาหารที่เขาเติบโตขึ้นมาเท่านั้น แต่รวมถึงชายฝั่งที่เขาตกปลาและป่าที่เขาเคยเดินย่ำไป ไม่มีการสูญเสียใดๆ นักท่องเที่ยวมีมากเกินไปเสมอมา คุณหนีจากผู้คนบนโลกไม่ได้เลย อากาศหนาวเย็น สูญญากาศ หินดิบ และทุกสิ่งทุกอย่าง Belt นั้นดีกว่า เขาหงุดหงิดที่ถูกรบกวนที่นี่

คาร์ลอสจะเข้ามารับหน้าที่หัวหน้างานได้ไหม? ไม่หรอก เบลดส์ตัดสินใจว่ายังไม่ถึงเวลา ตัวรับก๊าซเป็นอุปกรณ์ที่ซับซ้อน คาร์ลอสเป็นคนดี มีพนักงานอยู่ในสถานีเป็นร้อยคน แต่เขาไม่ค่อยได้ทำงานประเภทนี้บ่อยนัก

“ฉันต้องลาออก” เบลดส์กล่าว “เก็บของให้เรียบร้อย แล้วรายงานให้บัค เมเยอร์สที่ท่าเรือทราบด้วย ลูกเรือของเขาจะติดตั้งท่าเทียบเรืออีกแห่ง ซึ่งคุณคงทราบดีอยู่แล้ว พวกเขาจะหางานให้คุณทำ เจอกันที่นี่อีกครั้งในเวรยามหน้า”

---

เขาโบกมือ—การเป็นเจ้าของสถานที่แห่งนี้เพียงครึ่งหนึ่งไม่ได้หมายความว่าเขาจะดูถูกคนอื่น เพราะทุกคนต้องทำงานร่วมกันหรือไม่ก็ต้องตาย—และก้าวออกไปยังประตูทางเข้าที่ใกล้ที่สุดด้วยจังหวะที่ไหลลื่นเหมือนนักบินอวกาศซึ่งทำให้เท้าข้างหนึ่งเหยียบพื้นอยู่เสมอ ถึงอย่างนั้น เขาก็ไม่ได้ปลดเชือกแห่งชีวิตที่พันธนาการอยู่ภายในออก จนกระทั่งเขาเข้าไปในห้อง

ระหว่างทาง เขาขึ้นไปถึงสันเขาที่ผอมแห้งและมองเห็นลูกโป่งที่ติดอยู่กับตัวรับที่เสร็จสมบูรณ์ได้อย่างชัดเจน ลูกโป่งที่ยังเต็มอยู่กลับมีขนาดใหญ่ขึ้นเหมือนดวงจันทร์ที่ไร้วิญญาณ ก๊าซของดาวพฤหัสบดีที่ทำให้ยางเหนียวของมันตึงขึ้นนั้นไม่ได้ทำให้ดวงดาวที่มองเห็นผ่านมันพร่ามัวมากนัก แต่พวกมันพองตัวสูงพอที่จะรับแสงอาทิตย์ที่ซ่อนอยู่และส่องประกายไปพร้อมกับมัน ลูกโป่งที่เกือบจะปลดปล่อยออกมาแล้วห้อยลงมาบางๆ และยืดออกด้านนอก ลูกโป่งที่เต็มสองลูกโคจรช้าๆ ท่ามกลางกลุ่มดาว พวกมันกำลังรอที่จะถูกดึงเข้ามาและเชื่อมเข้าด้วยกันอย่างรวดเร็วเพื่อปล่อยสิ่งของลงในโรงงานเคมีที่หิวโหยของสถานี แต่ยังไม่มีสิ่งอำนวยความสะดวกเพียงพอที่จะจัดการกับพวกมันได้ในทันที และ ในไม่ช้า ปราสาทพัลลาสก็จะมาถึงพร้อมกับอีกอันหนึ่ง เบลดส์พบว่าเขาต้องการคำสาปเพิ่มอีกสองสามคำ

หลังจากวนผ่านช่องลมแล้ว เขาก็ถอดชุดออกและเก็บมันไว้ รวมถึงถุงมือหนาๆ ที่ช่วยป้องกันไม่ให้เขาเกิดอาการบาดแผลจากความหนาวเย็นเมื่อสัมผัสภายนอกของชุด เขาสวมชุดลองจอห์นของกองทัพเรืออย่างมีรสนิยมและเริ่มเดินไปตามทางเดิน

ตอนนี้ขั้นตอนแรกของการขุดรูภายในดาวเคราะห์น้อยเสร็จสมบูรณ์แล้ว ทางเดินส่วนใหญ่ผ่านตัวดาวเคราะห์น้อย ไม่ใช่ท่อพลาสติกที่ทอดยาวไปตามพื้นผิว ยังไม่มีการทำอะไรเพื่อเผชิญหน้ากับมันเลย ทางเดินเหล่านี้เป็นเพียงเพลาขนาด 2 ตารางเมตร เรียงรายไปด้วยประตู ช่องระบายอากาศ และแผงฟลูออโร ไม่มีขดลวดเทอร์โมคอยล์ เมื่อมวลนิกเกิล-เหล็กได้รับความร้อนเพียงพอแล้ว ความร้อนที่สูญเสียไปของมนุษย์และความอุตสาหะของเขาจะทำให้เป็นเช่นนั้น อุโมงค์มืดที่ถูกเจาะจนแตกสั่นสะเทือนด้วยเสียงเครื่องจักร มีรูปภาพเด็กผู้หญิงหรือทิวทัศน์อันน่าคิดถึงจากโลกติดอยู่เป็นระยะๆ ผู้ชายเดินไปมาอย่างขะมักเขม้นพร้อมกับเครื่องมือ อุปกรณ์ และเสบียง พวกเขามาจากหลายประเทศ แม้ว่าส่วนใหญ่จะเป็นชาวอเมริกาเหนือ แต่พวกเขาก็มีรูปลักษณ์ที่เหมือนกัน มีรูปร่างผอมสูง และก้าวเดินอย่างอิสระ ซึ่งไปไกลกว่าชุดเอี๊ยมสีสันสดใสของพวกเขา

“สวัสดี ไมค์... เธอหมุนตัวยังไงบ้าง... เฮ้ ไมค์ คุณได้ยินเรื่องล่าสุดเกี่ยวกับชาวอังคารและบิชอปแล้วเหรอ... คุณช่วยฉันสักครู่ได้ไหม เรามีปัญหากับท่อร่วมแยก... รีบอะไรนักหนา ไมค์ แบตเตอรี่ของคุณชาร์จเกินเหรอ” เบลดส์โบกมือปัดลูกเห็บออกไป จำเป็นต้องรีบหน่อย คุณสามารถเคลื่อนที่ได้อย่างรวดเร็วในร่ม ภายใต้แรงกดที่เบาลงซึ่งลดลงเมื่อคุณเข้าใกล้แกนหมุน โดยไม่ต้องกลัวว่าจะตกลงไป แต่ระยะทางจากปลายตัวรับก๊าซไปยังปลายมนุษย์ของดาวเคราะห์น้อยนั้นหลายกิโลเมตร

เขากระดกบันไดแล้วเดินเข้าไปในห้องทำงานคับแคบของเขาอย่างเหนื่อยหอบ เอวิส เพจเงยหน้าขึ้นจากโต๊ะทำงานและย่นจมูกที่เป็นฝ้าของเธอใส่เขา “คุณควรอาบน้ำ แต่ไม่มีเวลา” เธอกล่าว “นี่ ใช้สเปรย์ดับกลิ่นของฉันสิ” เธอโยนตลับสเปรย์ให้เขาด้วยท่าทางคล่องแคล่ว “ฉันเอาชุดและเคราเด็กซ์ของคุณออกจากห้องของคุณแล้ว”

“ฉันไม่มีความเป็นส่วนตัวเลยเหรอ” เขาบ่นพึมพำแต่ก็ยิ้มให้เธอ เธอไม่ได้หน้าตาดีอะไรนักหรอก ไม่ได้น่าเกลียด แค่ตัวเล็ก ผมสีน้ำตาลเข้ม และไม่โดดเด่นอะไร แต่เธอเป็นผู้ช่วยที่เก่งกาจมาก หาภรรยาที่ดีให้ใครสักคนสักวัน เขาสงสัยว่าทำไมเธอไม่ใช้ประโยชน์จากสถานการณ์ที่นี่เพื่อแย่งสามี ผู้หญิงสิบกว่าคน ยกเว้นสองคนที่แต่งงานแล้ว และผู้ชายร้อยคน อัตราส่วนนั้นไม่สมดุลมากกว่าปกติในเขตเบลท์ด้วยซ้ำ แน่นอนว่าด้วยงานมากมายที่ต้องทำ และทุกคนตระหนักถึงความจำเป็นในการรักษาความสัมพันธ์อันดี เซ็กส์จึงไม่มีโอกาสได้แสดงตัวออกมามากนัก ถึงกระนั้น—

เธอยิ้มตอบด้วยความอ่อนโยนที่เขาพบว่าน่ารำคาญเมื่อเขาสังเกตเห็น "เงียบไป" เธอกล่าว "แขกของคุณจะมาถึงเร็ว ๆ นี้ คุณต้องไปพบพวกเขาที่สำนักงานของจิมมี่"

---

เบลดส์ย่อตัวเข้าไปในห้องน้ำเล็กๆ เขาไม่ใช่ดารา 3V แต่อย่างใด เขาตัดสินใจในขณะที่ทาครีมบนใบหน้าของเขา เขาตัวใหญ่ เรียบง่าย ผมสีแดง แต่ก็ไม่ใช่คนที่คุณจะกลัวที่จะพบเจอในตรอกมืดเช่นกัน เขากล่าวเสริมอย่างภาคภูมิใจ ที่จริงแล้ว มีตรอกในอาเรโซโปลิส... คาดว่าทุกอย่างจะดำเนินไปอย่างราบรื่นเมื่อถึงเวลาที่พวกเขาเข้าใกล้จุดบรรจบกับดาวอังคาร เขาจึงสามารถวิ่งไปยังเมืองจินที่เต็มไปด้วยบาปเพื่อไปพักร้อนได้ รอคอยมานาน... วู้ฮู! เขาเช็ดหนวดเครา ถอดซิปหนัง และสวมกางเกงสีขาวและเสื้อคลุมคอสูงสีน้ำเงินที่ใช้เป็นชุดทางการ

เขาเดินออกมาหยุดที่โต๊ะทำงานของเอวิสอีกครั้ง “มีข้อความอะไรจาก พัลลาสไหม” เขาถาม

“ไม่” หญิงสาวกล่าว “แต่เธอควรจะมาถึงที่นี่อีกสองยามตามกำหนด เธอเป็นห่วงมากเกินไปนะ ไมค์”

"ต้องมีใครสักคนทำ และฉันก็ไม่ได้มีทัศนคติแบบพุทธที่ยึดติดกับวิธีเดิมๆ เหมือนกับจิมมี่"

“คุณควรจะปลูกฝังมัน” เธอเริ่มรู้สึกอยากรู้ ดวงตาสีน้ำตาลจ้องไปที่เขา “ความกังวลติดต่อกันได้ คุณทำให้ฉันกังวลเกี่ยวกับคุณ”

“ไม่มีอะไรจะทำให้ฉันเป็นแผลในกระเพาะได้นอกจากเหล้าที่ขาดหายไปบนก้อนหินนี้ เอ่อ ถ้าบิล มโบโลโทรมาเกี่ยวกับตัวเร่งปฏิกิริยาเหล่านั้นขณะที่ฉันไม่อยู่ บอกเขาด้วยว่า—” เขาพูดคำสั่งต่างๆ ออกไปและมุ่งหน้าไปที่ประตู

สถานที่แฮงเอาท์ของชุงอยู่กึ่งกลางของดาวเคราะห์น้อย เพื่อให้หัวหน้าคนใดคนหนึ่งสามารถเข้าใกล้จุดเกิดเหตุฉุกเฉินได้มากขึ้น แม้ว่าพวกเขาจะไม่ได้ใช้เวลาอยู่ที่โต๊ะทำงานมากนักก็ตาม เนื่องจากพวกเขาขาดคนและเครื่องจักรไม่เพียงพอ พวกเขาจึงต้องช่วยงานก่อสร้างอยู่ตลอดเวลา บางครั้ง Blades ก็พบว่าตัวเองหวนคิดถึงสมัยที่ยังเป็นวิศวกรที่ Solar Metals: เงินเดือนดี งานที่น่าสนใจแม้จะเสี่ยงอันตรายบนภูเขาสูงที่มนุษย์ไม่เคยเหยียบย่างมาก่อน และไม่มีความรับผิดชอบอื่นใดอีก แต่ชาวดาวเคราะห์น้อยส่วนใหญ่มีความฝันที่จะเป็นเจ้านายของตัวเอง

เมื่อเขามาถึง เจ้าหน้าที่ ของ Altairก็อยู่ที่นั่นแล้ว มีชายหนุ่มจำนวนมากสวมเครื่องแบบสีขาว จิมมี่ ชุง ยืนตัวเตี้ย และดูสงบนิ่ง พูดคุยอย่างสุภาพ “อ้อ” เขากล่าว “ร้อยโทซิสก้าและสุภาพบุรุษ ไมเคิล เบลดส์ ไมค์ ขอแนะนำ—”

ความสนใจของเบลดส์หยุดอยู่ที่ร้อยโทซิสก้า เขาได้ยินมาคร่าวๆ ว่าเธอคือเจ้าหน้าที่ฝ่ายควบคุมอุปกรณ์ แต่ที่สำคัญ เธอเป็นคนตัวสูง ผมบลอนด์ ตาสีฟ้า มีลักยิ้มที่น่าหลงใหลเมื่อเธอยิ้ม และชุดของเธอดูคล้ายกับเซลลินี วีนัส ที่คงอยู่ในแบบหล่อของมัน

“ยินดีที่ได้พบคุณ มิสเตอร์เบลดส์” เธอกล่าวราวกับว่าเธอหมายความอย่างนั้นจริงๆ บางทีเธออาจจะหมายความอย่างนั้นจริงๆ ก็ได้! เขาสูดลมหายใจเข้าปอด

“และผู้บัญชาการไลบ์เนชท์” ชุงกล่าวข้ามผ่านมาหลายปีแสง “ผู้บัญชาการไลบ์เนชท์ผู้บัญชาการไลบ์เนชท์ ”

“โอ้ แน่นอน ขอโทษ” เบลดส์รีบปล่อยมือของร้อยโทซิสก้าอย่างไม่เต็มใจ “ฮาร์ดจาโด ตามมาเดอร์ ไลบ์ฟราอุมิลช์”

ไม่ทราบว่าทำไมการแนะนำตัวจึงเกิดขึ้น “ฉันขอโทษที่เราต้องไม่เป็นมิตรขนาดนี้” จุงกล่าว “แต่คุณจะได้เห็นว่าเราแออัดกันแค่ไหน สิ่งเดียวที่เราทำได้คือพาคุณไปเที่ยวชม หากคุณสนใจ”

“คุณสนใจแน่นอน” เบลดส์พูดกับร้อยโทซิสก้า “ฉันจะแสดงกลเม็ดบางอย่างที่ฉันคิดขึ้นเองให้คุณดู”

จุงขมวดคิ้วมองเขา “เราควรแบ่งกลุ่มกันแล้วเดินไปตามเส้นทางอื่น” เขากล่าว “เราจะพบกันอีกครั้งในโรงอาหารเพื่อดื่มกาแฟ ร้อยโทซิสก้า คุณอยากจะ—”

“มาด้วยกับฉันไหม? แน่นอน” เบลดส์กล่าว

แววตาของจุงกลายเป็นการฆาตกรรมอย่างตรงไปตรงมา "ฉันคิดว่า—" เขาเริ่มพูด

“แน่นอน” เบลดส์พยักหน้าอย่างแข็งขัน “คุณเป็นหุ้นส่วนอาวุโส คุณจะต้องมีตำแหน่งสูงสุดในบรรดาสุภาพบุรุษเหล่านี้ และฉันจะไปที่สกอตแลนด์ก่อนคุณ มาเริ่มกันเลยได้ไหม” เขายื่นแขนให้ผู้ดูแลหอพัก เธอยิ้มแล้วรับไว้ เขาคิดว่าเพื่อนร่วมงานของเธอแปดหรือสิบคนเดินตามพวกเขาไป

---

เสียงน่ารำคาญแรกดังขึ้นที่ระเบียง

พวกเขาได้มองไปที่หอพักที่ดูเหมือนถ้ำซึ่งบุคลากรส่วนใหญ่อาศัยอยู่ ที่ด้านบนโดมนันทนาการซึ่งทำให้ชีวิตน่าอยู่ ที่ห้องครัว ห้องพยาบาล และสิ่งอำนวยความสะดวกอื่นๆ ที่ถังไฮโดรโปนิกส์และถังยีสต์ที่ใช้สำหรับอาหารของสถานีส่วนใหญ่ ที่กระท่อมเล็กๆ ที่ขุดไว้สำหรับวิศวกรระดับสูงและคู่สามีภรรยา ก่อนจะออกจากส่วนปลายของดาวเคราะห์น้อยแห่งนี้ เบลดส์ได้พาคณะของเขาไปที่ระเบียง ซึ่งเป็นโดมใสที่ยื่นออกมาจากพื้นผิว มีแสงสลัว ตกแต่งเหมือนห้องรับรองของเจ้าหน้าที่แบบดั้งเดิม เปิดโล่งให้มองเห็นท้องฟ้าได้ครึ่งหนึ่ง

“โอ้” เอลเลน ซิสก้าพึมพำ เธอขยับเข้าไปใกล้เบลดส์โดยไม่รู้ตัว

ผู้หมวดหนุ่ม กิลเบิร์ตสัน มองเธอด้วยสายตาที่ขุ่นเคืองเล็กน้อย "คุณคงเคยเห็นอวกาศลึกมาหลายครั้งแล้ว" เขากล่าว

“ผ่านท่าเรือหรือหมวกกันน็อค” ดวงตาของเธอเป็นประกายวาววับในยามพลบค่ำ “ไม่เคยชอบแบบนี้มาก่อน”

ดวงดาวต่างเคลื่อนตัวเข้ามาใกล้กันอย่างหนาแน่นท่ามกลางหิมะอันหนาวเหน็บ แถบกาแล็กซีแวววาวราวกับเพชรท่ามกลางความมืดมิดที่ไม่มีที่สิ้นสุด วิสัยทัศน์พังทลายลงอย่างไม่มีที่สิ้นสุด มุ่งสู่แสงระยิบระยับอันลึกลับของเนบิวลาแอนดรอเมดา ความเงียบไม่ได้หมายถึงการไม่มีเสียงเท่านั้น แต่เป็นการปรากฏตัวอันยิ่งใหญ่ คือการที่ดวงอาทิตย์กำลังเดือดพล่าน

“แล้วระเบียงชมวิวที่เลย์เบิร์กล่ะ” กิลเบิร์ตสันท้าทาย

“นั่นมันแตกต่าง” เอลเลน ซิสก้ากล่าว “ทุกอย่างปลอดภัยและมีอารยธรรม นี่เหมือนกับการอยู่บนขอบของการสร้างสรรค์”

เบลดส์มองเห็นว่าทำไมกอดดาร์ดเฮาส์ถึงไม่ยอมให้มีการรวมเจ้าหน้าที่หญิงเข้าไปในเรือรบเป็นเวลานาน ทั้งๆ ที่ได้รับแรงกดดันทางการเมืองในประเทศและตัวอย่างของรัสเซียในต่างประเทศ เขารู้สึกดีใจที่ในที่สุดพวกเขาก็ยอมแพ้ ถ้าเพียงแต่เขาสามารถสร้างตัวเองให้กลายเป็นคนประเภทที่มีเสน่ห์และโรแมนติกได้ ... แต่อัลแทร์จะอยู่ได้นานแค่ไหน การแวะพักของเธอดูเหมือนจะยาวนานอยู่แล้ว สำหรับการแวะพักแบบสบายๆ ในระหว่างล่องเรือตรวจการณ์ตามปกติ เขาต้องทำงานให้เร็ว

“ใช่ เราค่อนข้างโดดเดี่ยว” เขากล่าว “เรือจูปิเตอร์เพียงแค่ขนลูกโป่งออกไป หยิบลูกโป่งเปล่าขึ้นมา และมุ่งหน้ากลับไปเพื่อขนส่งสินค้าชิ้นอื่น”

“ฉันไม่เข้าใจว่าคุณจะสามารถก่อตั้งอุตสาหกรรมที่นี่ได้อย่างไร เมื่อวัตถุดิบของคุณมาถึงที่จุดเชื่อมต่อเท่านั้น” เอลเลนกล่าว

“ทุกอย่างจะเปลี่ยนไปเมื่อเราเริ่มดำเนินการเต็มรูปแบบ” เบลดส์รับรองกับเธอ “จากนั้นเราจะทำธุรกิจได้เพียงพอที่จะจ่ายเงินสำหรับสินค้าที่ส่งเข้ามาอย่างสม่ำเสมอ โดยขนส่งจากคลังสินค้าที่ใกล้ดาวพฤหัสบดีที่สุดในเวลาใดก็ตาม”

“คุณสร้างสิ่งนี้ขึ้นมาเพื่อประมวลผลก๊าซจริงๆ เหรอ” กิลเบิร์ตสันแย้งขึ้นมา เบลดส์ไม่รู้ว่าเขาพูดจาเหน็บแนมหรือถามจริงกันแน่ น่าประหลาดใจมากที่ชาวโลก แม้แต่ชาวโลกที่เดินทางในอวกาศ ก็ยังไม่รู้เรื่องราวเหล่านี้

“ก๊าซของดาวพฤหัสบดีเป็นก๊าซที่มีคุณค่า” เขากล่าวอธิบาย “โดยหลักแล้วคือไฮโดรเจนและฮีเลียม แต่เรือตักจะแยกก๊าซเหล่านี้ออกไปส่วนใหญ่ในระหว่างการรับ ส่วนที่เหลือคือแอมโมเนีย น้ำ มีเทน สารอินทรีย์สำคัญอีกสิบสองชนิด รวมถึงสารประกอบโลหะบางชนิดที่น่ารำคาญที่สุดที่คุณเคยได้ยินมา เราต้องการก๊าซเหล่านี้เป็นพื้นฐานของอุตสาหกรรมเคมีสังเคราะห์ ซึ่งเราต้องการเพื่อความอยู่รอด ซึ่งเราต้องการหากเราต้องการแร่ธาตุที่เป็นเหตุผลในการสร้างอาณานิคมในแถบดาวเคราะห์น้อยตั้งแต่แรก” เขาโบกมือไปที่ท้องฟ้า “เมื่อเราเริ่มต้นจริงๆ เราจะดึงดูดการตั้งถิ่นฐาน ดาวเคราะห์น้อยนี้มีเพื่อนร่วมทางที่รอให้ผู้คนมาขุดแร่ ยานบ้านและสถานีโคจรจะถูกสร้างขึ้น ในอีกสิบปีข้างหน้า จะมีเมืองเล็กๆ จำนวนมากอยู่รอบๆ ดาวเคราะห์น้อย”

“มันเคยเกิดขึ้นมาก่อนแล้ว” ผู้บัญชาการวอร์เบอร์ตันแห่งควบคุมปืนใหญ่พยักหน้าด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

“มันจะเกิดขึ้นบ่อยขึ้นมาก” เบลดส์พูดอย่างกระตือรือร้น “แถบนี้จะโตขึ้น!” เขามุ่งคำพูดไปที่เอลเลน “นี่คือพรมแดนที่แท้จริง ดาวเคราะห์จะไม่มีทางสร้างอะไรได้มากมายนัก จริงๆ แล้ว มันยากกว่าที่จะรักษาสภาพแบบมนุษย์ไว้บนมวลขนาดใหญ่ที่มีชั้นบรรยากาศไร้ประโยชน์รอบตัวคุณ มากกว่าบนก้อนเมฆในอวกาศแบบนี้ และบ่อน้ำแรงโน้มถ่วงก็ลึกมาก แม้จะมีพลังงานนิวเคลียร์ แต่ค่าใช้จ่ายด้านพลังงานในการขุดค้นดาวเคราะห์ก็สูงเกินไป นอกจากนี้ แร่ธาตุที่เลือกสรรยังถูกฝังอยู่ใต้หินหนาหลายกิโลเมตร บนดาวเคราะห์น้อยที่เป็นโลหะ คุณสามารถพบทุกสิ่งที่คุณต้องการได้เกือบทุกอย่างใต้เท้าของคุณ ไม่มีขีดจำกัดในสิ่งที่คุณทำได้”

“แต่การใช้พลังงานของคุณเอง—” กิลเบิร์ตสันคัดค้าน

“ไม่เป็นไร” ราวกับเป็นสัญญาณ โลกหมุนทำให้ดวงอาทิตย์ปรากฏขึ้น แม้ดวงอาทิตย์จะเล็กจิ๋วแต่เจิดจ้าจนเกินจะรับไหว แต่ดวงอาทิตย์ก็สาดส่องไปทั่วโดมด้วยแสงจ้าที่สาดส่องลงมา ใบมีดลดมู่ลี่ลงจากด้านนั้น เขาชี้ไปในทิศทางตรงข้ามไปยังประกายไฟที่สว่างเท่ากันหลายดวงซึ่งปรากฏขึ้น

“กระจกพาราโบลาขนาด 100 เมตร” เขากล่าว “ทำง่ายมาก คุณแค่พ่นเคลือบโลหะบางๆ บนแผ่นพลาสติก กระจกจะโคจรอยู่รอบตัวเรา โดยแต่ละกระจกจะมีหน่วยจีจีขนาดเล็กเพื่อควบคุมการเคลื่อนตัวและเล็งไปที่ดวงอาทิตย์โดยตรง รังสีที่โฟกัสจะชาร์จพลังงานให้กับตัวสะสมพลังงานหนัก ซึ่งเราจะเก็บสะสมไว้เพื่อใช้เป็นแหล่งพลังงานในการทำงานเคลื่อนที่ทั้งหมดของเรา”

“คุณหมายความว่าคุณไม่มีเครื่องกำเนิดไฟฟ้าพลังงานนิวเคลียร์เหรอ?” วาร์เบอร์ตันถาม

เขาดูมีความตั้งใจอย่างอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับเรื่องนี้ เบลดส์สงสัยว่าทำไม แต่ก็พยักหน้า “ถูกต้องแล้ว เราไม่ต้องการมัน มันอันตรายเกินไปสำหรับเรา และก็ไม่จำเป็นด้วย แม้จะอยู่ห่างจากดวงอาทิตย์เพียงเท่านี้ และคำนึงถึงความไม่มีประสิทธิภาพต่างๆ กระจกก็ยังจ่ายไฟได้มากกว่าห้าร้อยกิโลวัตต์ ตลอด 24 ชั่วโมง ปีแล้วปีเล่า โดยไม่เสียค่าใช้จ่ายใดๆ ทั้งสิ้น”

“อืม ใช่” วอร์เบอร์ตันหันศีรษะที่ผอมบางกลับมาช้าๆ เพื่อมองเบลดส์ด้วยสายตาที่คำนวณ “ฉันเข้าใจว่านั่นคือระบบพลังงานปกติในสถานีประเภทนี้ แต่เราไม่รู้ว่ามันถูกใช้ในกรณีของคุณด้วยหรือเปล่า”

ทำไมคุณต้องสนใจ?เบลดคิด

เขาละทิ้งความรู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อยของตนและเร่งเร้าเอลเลนให้เดินไปที่ราวบันไดโดม “บางทีเราอาจมองเห็นยานของคุณได้นะ ร้อยโท เอ่อ คุณหนูซิสก้า นี่กล้องโทรทรรศน์ ขอฉันดูหน่อย วงโคจรของยานน่าจะหมุนไปประมาณนี้...”

---

เขาออกล่าจนกระทั่งAltairว่ายเข้ามาในสายตา เมื่อมองจากระยะไกล ทรงกลมนี้ดูเหมือนพระจันทร์เสี้ยวเล็กๆ ที่วาดไว้อย่างไม่สวยนัก แต่เขาสามารถมองเห็นรูปร่างอันน่าสะพรึงกลัวของป้อมปืนไรเฟิลและเครื่องยิงขีปนาวุธสองสามเครื่องได้ “ดูสิ” เขาเชิญชวน ผมของเธอทำให้จมูกของเขาจั๊กจี้และปัดผ่านเขาไป มันมีกลิ่นแดดที่น่ารื่นรมย์

“เธอดูตัวเล็กมาก” เด็กสาวพูดด้วยน้ำเสียงประหลาดใจเช่นเดิม “และเธอตัวใหญ่มากเมื่อคุณอยู่บนเรือ”

ใหญ่ ถูกต้อง เบลดส์รู้ และบรรทุกอาวุธนิวเคลียร์ไว้เต็มลำ แต่ไม่ใหญ่โตนัก ยานอวกาศพลเรือนบรรทุกแผ่นเกราะอุกกาบาต แต่เนื่องจากมันมีประโยชน์พอๆ กับกระดาษแข็งเปียกๆ ที่ใช้ต่อสู้กับอาวุธสมัยใหม่ วอร์คราฟต์จึงสละมันไปเพื่อความคล่องตัว ตัวถังที่ปิดผนึกตัวเองได้ทำจากแมกนีเซียมบางๆ เปลือกนอกจะสร้างขึ้นใหม่เป็นระยะๆ เมื่อทรายจักรวาลกัดกร่อนมัน

“ฉันไม่แปลกใจเลยที่เราโคจรรอบกันแทนที่จะเชื่อมต่อกัน” เอลเลนกล่าว “เราคงจะไปชนเรดาร์ของคุณและพุ่งเข้าไปในหอควบคุมของคุณ”

“ไม่หรอก” เบลดส์กล่าว “แม้ว่าท่าเทียบเรือของเราจะสร้างเสร็จเพียงครึ่งเดียว แต่ก็ยังใหญ่พอที่จะรองรับคุณได้ ดังที่คุณจะเห็นในวันนี้ อย่าลืมว่าเราคาดว่าจะมีผู้คนสัญจรไปมาจำนวนมากในอนาคต ฉันสงสัยว่าทำไมคุณไม่ยอมรับคำเชิญของเราให้ใช้ท่าเทียบเรือนี้”

“หลักคำสอน!” วาร์เบอร์ตันพูดตัดบท

ดวงอาทิตย์ส่องแสงลอดผ่านม่านบังตาและส่องกระทบใบหน้าของเจ้าหน้าที่อย่างร้อนแรง มีบางคนดูตกใจหรือไม่ บางคนอ้าปากเหมือนจะประท้วง แล้วก็หุบปากอีกครั้งเมื่อเห็นเขาทำหน้าเตือน เบลดส์รู้สึกขนลุก ฉันไม่เคยได้ยินหลักคำสอนดังกล่าวเลยเขานึกในใจ โดยเฉพาะเมื่อเรือของอเมริกาเหนือแวะจอดที่สถานีของอเมริกาเหนือ

“เอ่อ...มีวิกฤตระดับนานาชาติกำลังก่อตัวอยู่รึเปล่า?” เขาถาม

“ไม่ล่ะ” เอลเลนยืดตัวตรงจากกล้องโทรทรรศน์ “ฉันคิดว่าความสัมพันธ์ไม่ค่อยจะดีเท่าตอนนี้ คุณถามอะไร”

“เหตุผลที่กัปตันของคุณไม่ได้—”

“ไม่เป็นไร” วอร์เบอร์ตันกล่าว “เราควรจะเดินทางต่อดีกว่า ถ้าคุณกรุณา”

เบลดส์เก็บข้อสงสัยของเขาไว้เพื่อใช้เป็นข้อมูลอ้างอิงในภายหลัง เขาอาจจะวิตกกังวลทันที แต่การปรากฏตัวของเอลเลน ซิสก้าทำให้ไม่สามารถทำเช่นนั้นได้ หลักการกีดกันแบบเพาลี เราไม่สามารถหมุนได้สองครั้งพร้อมกันได้ใช่ไหม เขาส่งแขนให้เธออีกครั้ง "ไปที่ศูนย์ควบคุมกลางกันเถอะ" เขาเสนอ "นั่นอยู่ด้านหลังแผนกบุคคล"

“คุณรู้ไหม ฉันไม่สามารถลืมเรื่องนี้ได้เลย” เธอบอกเขาอย่างอ่อนโยน “ปาฏิหาริย์ที่คุณสร้างขึ้น ฉันไม่เคยภูมิใจในความเป็นมนุษย์มากเท่านี้มาก่อน”

“นี่เป็นการเดินทางอวกาศระยะไกลครั้งแรกของคุณหรือเปล่า?”

“ใช่ ฉันประจำการอยู่ที่พอร์ตโคโลราโด ก่อนที่รัฐบาลชุดใหม่จะปรับเปลี่ยนตำแหน่งหน้าที่รับราชการทหาร”

“พวกเขาทำอย่างนั้นเหรอ? ทำไมถึงทำอย่างนั้น?”

“ผมไม่รู้ แต่ในช่วงหาเสียงเลือกตั้ง พรรคความยุติธรรมทางสังคมได้พูดถึงเจ้าหน้าที่รุ่นเก่าที่ยึดติดกับนโยบายสมัยใหม่จนไม่สามารถดำเนินนโยบายได้อย่างมีประสิทธิภาพ แต่สำหรับผมแล้ว มันฟังดูค่อนข้างไร้สาระ”

วาร์เบอร์ตันเม้มริมฝีปาก “ฉันไม่เชื่อว่าเป็นเรื่องเหมาะสมที่เจ้าหน้าที่จะพูดคุยเรื่องการเมืองต่อสาธารณะ” เขากล่าวเหมือนปืนกล

เอลเลนหน้าแดง “ข-ขอโทษค่ะ ผู้บัญชาการ”

เบลดส์รู้สึกโกรธจนช่วยอะไรไม่ได้เพราะเธอ เขาไม่แน่ใจว่าทำไม เธอเป็นอะไรสำหรับเขา เขาคงไม่มีวันได้พบเธออีก เธอช่างเป็นเป้าหมายที่น่าดึงดูดใจจริงๆ และหลังจากเป็นโสดมานาน เขาก็ยังเปราะบางมาก แต่เธอสำคัญจริงหรือ

เขาหันหลังให้กับวอร์เบอร์ตันและจ้องมองที่เธอ ซึ่งดีขึ้นกว่าห้าพันเปอร์เซ็นต์ และเบี่ยงเบนความสนใจของเธอโดยถามว่า "คุณมาจากโคโลราโดใช่ไหม คุณหนูซิสก้า"

“โอ้ ไม่นะ โตรอนโต”

"คุณเข้าร่วมกองทัพเรือได้อย่างไร หากฉันกล้าพูดอย่างนั้น"

“พระเจ้าช่วย พูดยากจัง แต่ส่วนใหญ่ฉันรู้สึกว่าตัวเองแออัดอยู่ที่บ้าน รู้สึกเหมือนถูกจำกัดขอบเขต โลกนี้ดูเหมือนจะไม่มีอะไรเลยนอกจากกรอบเล็กๆ ที่สวยงาม”

“อืม ฉันก็เหมือนกัน ฉันก็เป็นนกพิราบสี่เหลี่ยมในรูกลมเหมือนกัน” เธอหัวเราะ “โชคดี” เขาเสริม “พื้นที่มันใหญ่เกินไปสำหรับช่องต่างๆ”

ข้อตกลงของเธอขาดความเข้มแข็ง กองทัพเรือคงทำให้เธอผิดหวัง แต่เธอไม่สามารถพูดเช่นนั้นต่อหน้าเพื่อนร่วมเรือได้

อืม... ถ้าเธอหนีจากพวกเขาได้—“คุณจะอยู่ที่นี่นานแค่ไหน” เขาถาม ชีพจรของเขาเต้นรัว

“พวกเราไม่ได้รับการบอกกล่าว”เธอกล่าว

“ต้องมีการทำงานบางอย่างกับระบบปล่อยขีปนาวุธ” วอร์เบอร์ตันกล่าว “นั่นจะดีที่สุดหากทำที่นี่ เพราะมีสิ่งอำนวยความสะดวกเพิ่มเติมให้หากเราต้องการ ไม่ใช่ว่าฉันคาดหวังว่าเราจะทำ” เขาหยุดชะงัก “ฉันหวังว่าเราจะไม่เข้าไปยุ่งกับปฏิบัติการของคุณ”

“ไม่เลย” เบลดส์ยิ้มกว้างให้เอลเลน “หรือจะพูดให้ถูกต้องก็คือ ฉันไม่สนใจเรื่องการแทรกแซงแบบนี้เลย”

เธอหน้าแดงและเปลือกตาพร่าพราย เขาตระหนักได้ว่าไม่ได้หมายความว่าเธอเป็นคนโง่เขลา แต่เพื่อหลีกเลี่ยงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น กฎของกองทัพเรือได้บังคับใช้ความถูกต้องที่ไร้มนุษยธรรมระหว่างบุคลากรที่เป็นเพศตรงข้าม หลังจากผ่านไปหลายสัปดาห์ในสงคราม การได้พบกับชายผู้สามารถชมเชยได้โดยไม่ต้องเสี่ยงต่อการถูกศาลทหารคงจะต้องเหมือนกับการสูบอะดรีนาลีน ดีขึ้นเรื่อยๆ!

“คุณแน่ใจเหรอ” วอร์เบอร์ตันยังคงยืนกราน “เช่นว่า เราจะไม่ขวางทางเมื่อยานอวกาศลำต่อไปมาจากดาวพฤหัสบดีเหรอ”

“เธอจะเข้าใกล้บริเวณปลายด้านตรงข้ามของดาวเคราะห์น้อย” เบลดส์กล่าว “และจะไม่อยู่นานเช่นกัน”

"นานแค่ไหน?"

“เวรยามหนึ่ง เพื่อให้ลูกเรือได้ผ่อนคลายบ้างกับพวกเราที่ไม่ได้ปฏิบัติหน้าที่ อาจจะนานกว่านี้สักหน่อยถ้ากระเป๋าสัมภาระของเราไม่ว่างในขณะนั้น แต่ไม่นานเกินไป แม้จะวิ่งด้วยแรงผลักตลอดระยะทาง แต่จูปก็ยังอยู่ไกลพอสมควร พวกเขาไม่มีเวลาให้เสียเปล่า”

เรือลำต่อไปจะมาถึงเมื่อไร?

" คาดว่า ปราสาทพัลลาสจะถูกเฝ้าระวังรอบที่สองจากนี้"

“ดูรอบสองก่อน เข้าใจแล้ว” วาร์เบอร์ตันเดินตามไปด้วยสีหน้าครุ่นคิด

---

เบลดส์อาจคาดเดาเกี่ยวกับเรื่องนั้น แต่มีคนถามเขาว่าทำไมสถานีจึงอาศัยการหมุนเพื่อชั่งน้ำหนัก ทำไมไม่ใส่เครื่องกำเนิดสนามภายในเข้าไปเหมือนยานอวกาศล่ะ เบลดส์อธิบายอย่างอดทนว่าอีเมตต์ที่มีขนาดใหญ่พอที่จะสร้างแรงดึงที่สม่ำเสมอผ่านปริมาตรที่ใหญ่เท่าดาบนั้นค่อนข้างแพง "ในที่สุด เมื่อเราอยู่เหนือเกมไปไม่กี่เมกะบัค—"

“คุณคาดหวังที่จะร่ำรวยจริงหรือ” เอลเลนถาม น้ำเสียงของเธอเต็มไปด้วยความประหลาดใจ ไม่มีชาวโลกคนใดมีโอกาสเช่นนั้นอีกต่อไป ยกเว้นแต่บริษัทใหญ่ๆ เท่านั้น “ ร่ำรวยแบบรายบุคคล หรือ?”

“เราไม่สามารถล้มเหลวได้ ฉันบอกคุณว่านี่เป็นแนวชายแดนที่ไม่เหมือนอะไรอื่นตั้งแต่ยุคคอนกิสตาดอร์ เราอาจจะถูกทำลายล้างได้อย่างง่ายดายในช่วงสองสามปีแรก ไม่ว่าจะทางการเงินหรือทางกายภาพก็ตาม จากอุบัติเหตุนับพันครั้ง แต่ตอนนี้เราก็ก้าวไปไกลเกินกว่าจะทำเช่นนั้นแล้ว เราทำได้สำเร็จแล้ว จิมมี่และฉัน”

“แล้วท่านจะทำอย่างไรกับทรัพย์สมบัติของท่าน?”

“ใช้ชีวิตเหมือนสุลต่านสมัยก่อน” เบลดส์ยิ้มกว้าง จากนั้นก็เพราะว่ามันเป็นเรื่องจริงและเพราะว่าเขาต้องการเปล่งประกายในดวงตาของเธอ “แต่ส่วนใหญ่แล้ว เราจะไปทำสิ่งใหม่ๆ กันต่อ มีอีกมากที่ต้องทำ ไม่ใช่แค่เหมืองดาวเคราะห์น้อยเท่านั้น เราต้องการฟาร์ม ไม้ สวนสาธารณะ เรือโดยสารและสินค้า เครื่องจักรทุกประเภท ฉันอยากจะลองเอาน้ำที่แข็งตัวอยู่ในระบบดาวเสาร์มาใช้ประโยชน์บ้าง โดยรวมแล้ว ฉันไม่เห็นว่าจะสิ้นสุดงานได้เลย มันไม่มีประโยชน์เลยที่เราจะต้องพึ่งพาโลกเพื่ออะไรทั้งนั้น แพงเกินไป เสี่ยงเกินไป เข็มขัดจะต้องสร้างให้พึ่งพาตนเองได้อย่างสมบูรณ์”

"ด้วยผลกำไรมหาศาลสำหรับ Sword Enterprises" กิลเบิร์ตสันเยาะเย้ย

“แน่นอน เราไม่มีสิทธิ์ได้รับสิ่งตอบแทนบ้างหรือไง”

“ใช่ แต่ไม่ได้เกินสัดส่วนอย่างที่บริษัท Belt คาดหวัง พวกเขาใช้เฉพาะทรัพยากรธรรมชาติที่เป็นของประชาชนโดยชอบธรรม และทักษะและความมั่งคั่งที่สะสมมาของสังคมโดยรวมเท่านั้น”

“ฮะ! ชาวบ้านไม่ได้ทำอะไรกับดาบหรอก จิมมี่ ฉัน และลูกน้องของเราต่างหากที่เป็นคนทำ ไม่มีสังคมไหนแถวนี้ที่ขุดเศษเหล็กนิกเกิลและฝ่าพายุกรวด พวกเราต่างหากที่เป็นคนทำ”

วาร์เบอร์ตันตะคอกว่า "อย่ายุ่งเรื่องการเมืองเลย" แต่สิ่งที่ทำให้เบลดส์เงียบลงก็คือแววตาที่แสดงถึงความทุกข์ของเอลเลน

ทุกคนโล่งใจเมื่อไปถึงศูนย์ควบคุมกลางในตอนนั้น ที่นั่นมีโดมและห้องหลายห้อง อัดแน่นไปด้วยอุปกรณ์มากมายจนเบลดส์นึกชื่อไม่ออก คอมพิวเตอร์อยู่ในสายของชุง ไม่ใช่สายของเขา เขาไม่สามารถตอบคำถามที่น่าสงสัยของวอร์เบอร์ตันได้ทั้งหมด

แต่โดยทั่วไปแล้ว เขาสามารถทำได้ การหมุนวนไปในสุญญากาศพร้อมกับมนุษย์ที่อ่อนแอและสิ่งประดิษฐ์ที่ซับซ้อน ดาบจะต้องเป็นทั้งเครื่องจักร ระบบนิเวศ และสิ่งมีชีวิตที่เป็นหนึ่งเดียว ทุกอย่างต้องผสานกัน ความล้มเหลวในสมดุลทางอุณหพลศาสตร์ การคำนวณที่ผิดพลาดในสินค้าคงคลัง กระจกสองสามบานที่หมุนออกจากวงโคจรที่เหมาะสม อาจสะกดคำว่าแร็กนาร็อกได้ การฟอกและสังเคราะห์ของโรงงานเคมีเป็นเครือข่ายที่ใหญ่เกินกว่าที่จิตใจของมนุษย์จะเข้าใจได้ทั้งหมด และยังคงเติบโตต่อไป แม้แต่ในที่ที่มนุษย์สามารถควบคุมได้ ระบบอัตโนมัติก็ถูกกว่า เชื่อถือได้มากกว่า มีความเสี่ยงต่อชีวิตน้อยกว่า ระบบคอมพิวเตอร์ที่อยู่ในระบบควบคุมส่วนกลางไม่เพียงแต่เป็นสมองเท่านั้น แต่ยังเป็นเส้นประสาทและหัวใจของดาบอีกด้วย

“เป็นไครโอโทรนิกส์ล้วนๆ ใช่ไหม” วอร์เบอร์ตันแสดงความคิดเห็น “นั่นดูเหมือนจะเป็นแนวทางปฏิบัติทั่วไปที่สถานี ทำไม?”

“แบบที่ราคาถูกที่สุดสำหรับเรา” เบลดส์ตอบ “ไม่มีปัญหาในการบำรุงรักษาฮีเลียมเหลวที่นี่”

สายตาของวอร์เบอร์ตันมีความเข้มข้นเป็นพิเศษ "ระบบไครโอโทรนิกส์มีความเสี่ยงต่อการรบกวนจากแม่เหล็กและรังสี"

“อืม นั่นเป็นเหตุผลหนึ่งที่เราไม่มีโรงไฟฟ้านิวเคลียร์ เพราะอยู่ไกลจากดวงอาทิตย์มากขนาดนี้ เราจึงไม่ได้ปล่อยรังสีออกมามากพอที่จะต้องกังวล มวลของดาวเคราะห์น้อยบดบังสิ่งที่อาจมาถึงได้เพียงเล็กน้อย ฉันรู้ว่าระบบ TIMM ใช้กับเรือ แต่ถ้าจะให้พูดกันจริงๆ แล้ว ต้นทุนเริ่มต้นก็มากกว่าที่เราต้องการจ่าย”

“TIMM คืออะไร” บาทหลวงประจำAltair ถาม

“ไมโครมินิเอเจอร์ที่ผสานความร้อนได้” เอลเลนพูดอย่างเฉียบขาด “โดยพื้นฐานแล้วคือหลอดสุญญากาศที่ปิดผนึกด้วยเซรามิกกับโลหะขนาดเล็กพิเศษที่ทำงานด้วยเครื่องกำเนิดเทอร์มิโอนิก หลอดสุญญากาศเหล่านี้ไม่ไวต่อรังสีแกมมาและพัลส์แม่เหล็ก ป้องกันรังสีอนุภาคได้ง่าย และประหยัดพลังงาน” เธอยิ้มกว้าง “อย่ามาบอกฉันว่าไม่มีอะไรเกี่ยวกับหลอดสุญญากาศเหล่านี้ในเลวีติคัสเลยนะ บาทหลวง!”

“ดีมากสำหรับระบบนำร่องอัตโนมัติของเรือ” เบลดส์เห็นด้วย “แต่เหมือนที่ผมพูด เราไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องหน่วยเรเดียลหรือแมกนีโตรไลท์ที่นี่ เราไม่สนใจว่าจะขยายออกไปเล็กน้อย และสำหรับประสิทธิภาพเชิงความร้อน เราต้องการจะสูญเสียความร้อนบางส่วนไป ความร้อนเหล่านี้จะถูกนำไปใช้เพื่อรักษาอุณหภูมิภายใน”

“พูดอีกอย่างก็คือ ประสิทธิภาพขึ้นอยู่กับสิ่งที่คุณต้องการจะบรรลุผล” เอลเลนพูดหยอกล้อ เธอเริ่มจริงจังขึ้นอีกครั้งและพิจารณาเขาอยู่พักหนึ่งก่อนจะครุ่นคิด “คนคนเดียวกันที่เหวี่ยงปิ๊กเมื่อสองสามปีก่อน ตอนนี้กลับต้องเจอกับเรื่องมหัศจรรย์เช่นนี้...” เขาลืมเรื่องกังวลไป

---

แต่ต่อมาเขาจำได้ว่าเมื่องานเลิกแล้ว จุงก็เรียกเขาไปที่สำนักงาน เอวิสก็มาตามคำขอเช่นกัน เมื่อเธอเข้ามา เธอจึงถามว่าทำไม

จุงกล่าวว่า “คุณไปเยี่ยมครอบครัวของคุณที่โลกเมื่อปีที่แล้ว ไม่มีใครในสถานีกลับมาเร็วเท่าตอนนั้นอีกแล้ว”

“ฉันจะบอกอะไรคุณได้”

“ฉันไม่แน่ใจ อาจจะเป็นเพราะภูมิหลังก็ได้ แต่เป็นเพราะบรรยากาศของสถานที่นั้น เราไม่รู้จริงๆ ว่าเกิดอะไรขึ้นในเบลท์ ข่าวที่ฉายผ่านลำแสงนั้นแทบจะไม่มีเลย นอกจากนี้ นิ้วเท้าข้างซ้ายของคุณยังมีสามัญสำนึกมากกว่านิ้วก้อยใหญ่ๆ ข้างนั้นที่มีหัวทองแดงทั้งหัว”

พวกเขานั่งลงบนเก้าอี้เตี้ยๆ ที่มีใยแมงมุมเกาะอยู่รอบโต๊ะของจุง เบลดส์หยิบไปป์ออกมาแล้วเติมยาสูบที่เขาเตรียมไว้สำหรับวันนี้ลงในชาม เขาคิดในใจอย่างฝันๆ ว่าคงจะดีไม่ใช่น้อย หากไม้หนามเก่าๆ นี้กลายเป็นตะเกียงของอะลาดิน และควันก็ควบแน่นเป็นสาวผมบลอนด์เชื้อสายแคนาดา—?

“ตื่นแล้วเหรอ” จุงเห่า

“ฮะ?” เบลดส์เริ่มสะดุ้ง “อ๋อ แน่ใจ มีอะไรเหรอ คุณดูเหมือนปลาในวันศุกร์เลย”

“บางทีอาจจะมีเหตุผล คุณสังเกตเห็นอะไรผิดปกติในงานปาร์ตี้ที่คุณไปร่วมงานหรือเปล่า?”

"ใช่แน่นอน."

"อะไร?"

"สูงราวๆ หนึ่งร้อยเจ็ดสิบห้าเซนติเมตร ผมสีเหลือง ตาสีฟ้า และมีรูปร่างโค้งเว้าที่เนียนเรียบที่สุดที่ฉันเคยเห็นมา—"

“ไมค์ หยุดเลยนะ!” เอวิสฟังดูตกใจ “นี่มันร้ายแรงจริงๆ”

“ฉันเห็นด้วย เธอจะออกไปในอีกไม่กี่ชั่วโมงข้างหน้า”

เด็กสาวกัดริมฝีปากของเธอ “คุณแก่เกินไปสำหรับเรื่องบ้าๆ นั่นแล้ว และคุณก็รู้ดี”

“ตกลงอีกครั้ง ฉันรู้สึกเหมือนเป็นวัวกระทิงมากกว่า” เบลดส์ทำท่าลากอุ้งเท้าบนเดสก์ท็อป

“มีผู้หญิงมาอยู่ที่นี่” จุงกล่าว

เบลดส์เห็นว่าอาวิสหน้าซีดมาก “ผมขอโทษ” เขาเผลอพูดออกไป “ผมไม่เคยคิดเลยว่า... ผมหมายความว่า คุณดูเหมือน—”

“เด็กผู้ชายคนหนึ่ง” เธอพูดจบด้วยน้ำเสียงที่เปราะบาง “แน่นอน ลืมมันไปเถอะ มีปัญหาอะไร จิมมี่”

จุงพับมือและจ้องมองพวกเขา “ผมอธิบายไม่ได้จริงๆ” เขาตอบทีละคำอย่างระมัดระวัง “บางทีผมอาจจะแค่มึนงงไปเฉยๆ แต่เมื่อเราเรียกพลเรือเอกฮัลส์ และต่อมาเมื่อเขาเรียกพวกเรา คุณไม่ได้รู้สึกหรือว่า ระมัดระวังเหรอ เขาไม่ได้ดูเหมือนกำลังเฝ้าสังเกตและซักไซ้ไล่เลียงทุกนาทีที่เราอยู่ด้วยกันเหรอ”

“ผมคงไม่เรียกเขาว่าเป็นคนร่าเริง” เบลดส์พยักหน้า “แข็งเหมือนกากน้ำตาลบนดาวพลูโต แต่ผมเดานะ... เขาน่าจะเป็นแบบนั้นโดยธรรมชาติ”

ชุงส่ายหัว “มันไม่ใช่ท่าทีเมินเฉยแบบปกติ คุณคงเคยได้ยินฉันเล่าถึงตอนที่ฉันอยู่กับตัวแทนด้านเทคนิคของอเมริกาเหนือบนเรือเวสต้า เมื่อมีการเจรจาอนุสัญญา”

“ใช่ ฉันเคยได้ยินเรื่องนั้นมาบ้างแล้ว” เอวิสกล่าวอย่างแห้งแล้ง

“จำไว้ว่านั่นเป็นช่วงหลังเหตุการณ์ยูโรปา เราเกือบจะเกิดสงครามอวกาศแล้ว แม้จะไม่ได้ประกาศ แต่ก็คงจะเลวร้ายมาก เราเกือบถึงแล้ว ผู้แทนทุกคนไปร่วมการประชุมนั้นด้วยท่าทีที่มุ่งมั่นและตั้งใจ

“ฮัลส์ก็มีทัศนคติแบบเดียวกัน”

---

ความเงียบเข้าปกคลุม เบลดส์กล่าวในที่สุดว่า “เอาล่ะ ถ้าลองคิดดูดีๆ เขาก็ถามคำถามแปลกๆ อยู่เหมือนกัน เขามักจะบิดเบือนบทสนทนาอยู่เรื่อยๆ เพื่อหาคำตอบ เช่น แผนผังที่แน่นอนของเรา หลักคำสอนฉุกเฉิน และอื่นๆ แต่สำหรับฉันแล้ว มันไม่ได้สำคัญอะไรเลย”

“ไม่ใช่ฉัน” ชุงยอมรับ “ถ้ามองแยกๆ กันก็ไม่เห็นความหมายอะไร แต่ผู้มาเยือนสมัยนี้ แน่นอนว่าส่วนใหญ่ไม่ได้สงสัยอะไรผิดปกติ แต่ลีบเนชท์ในตอนนี้ ทำไมเขาถึงสนใจระบบควบคุมส่วนกลางนักนะ ไม่มีอะไรใหม่หรือเป็นความลับเลย แต่เขาก็ยังถามถึงรายละเอียดต่างๆ เช่น ปัจจัยการป้องกันของกำแพงอยู่เรื่อยๆ”

“ผู้บัญชาการวอร์เบอร์ตันก็เช่นกัน” เบลดส์เล่า “นอกจากนี้ เขายังต้องการทราบด้วยว่าพัลลาสจะมาถึงเมื่อใด และจะอยู่ที่นั่นนานแค่ไหน ... อืม ใช่แล้ว เรามีการเชื่อมโยงวิทยุกับภายนอกหรือไม่ เช่น กับซีรีส หรือแม้แต่ฐานคณะกรรมาธิการที่ใกล้ที่สุด—”

“คุณบอกเขาหรือเปล่าว่าเราไม่ได้” เอวิสถามอย่างเฉียบขาด

“ใช่แล้ว ฉันไม่ควรทำอย่างนั้นเหรอ”

“มันแทบไม่สร้างความแตกต่างใดๆ” จุงกล่าวด้วยน้ำเสียงยอมแพ้ “แม้ว่าพวกเขาจะสำรวจพื้นที่อย่างละเอียดถี่ถ้วนเพียงใด พวกเขาก็จะเห็นสิ่งที่เราทำและยังไม่ได้ติดตั้งจนถึงตอนนี้”

เขาเอนตัวไปข้างหน้า “ทำไมพวกเขาถึงอยู่แถวนั้นล่ะ” เขาถาม “มีคนส่งข่าวมาให้ฉันฟังเกี่ยวกับการยกเครื่องระบบขีปนาวุธ”

“ฉันก็เหมือนกัน” เบลดส์กล่าว

“แต่คุณไม่คิดว่างานจะเสร็จสมบูรณ์จนกว่าจะผ่านการทดสอบ และคุณไม่ได้ยิงทดสอบแม้แต่กระสุนจำลองที่อยู่ใกล้สถานีมากขนาดนี้ นอกจากนี้ อะไรจะผิดพลาดได้ล่ะ ฉันมองไม่เห็นยานที่ออกจากวงโคจรของโลกเพื่อเดินทางไกลโดยที่ทุกอย่างไม่เรียบร้อย และพวกเขาก็ไม่ได้พูดถึงอุกกาบาตหรือปัญหาใดๆ ระหว่างทางเลย นอกจากนี้ ทำไมต้องทำงานที่นี่ด้วย อู่ต่อเรือของกองทัพเรืออยู่ที่ซีรีส เราไม่สามารถละเว้นวัสดุ เครื่องมือ หรือความช่วยเหลือที่เหมาะสมให้กับพวกเขาได้เลย”

เบลดส์ขมวดคิ้ว ความสงสัยที่คิดขึ้นเองครึ่งๆ กลางๆ ของเขาถูกเปิดเผยออกมา ซึ่งยิ่งทำให้รู้สึกไม่พอใจเป็นสองเท่าหลังจากที่เขาพิจารณาเรื่องเอลเลน ซิสก้า “พวกเขาบอกฉันว่าสถานการณ์ระหว่างประเทศในประเทศก็โอเค” เขาเสนอ

อาวิสพยักหน้า “แฟกซ์ข่าวที่เราได้รับทางไปรษณีย์ก็บอกแบบนั้นเหมือนกัน” เธอกล่าว “แล้วทำไมถึงทำเรื่องเหลวไหลแบบนี้” หลังจากนั้นครู่หนึ่ง น้ำเสียงก็เปลี่ยนไป “จิมมี่ คุณเริ่มทำให้ฉันกลัวนิดหน่อยแล้ว”

“ฉันทำให้ตัวเองกลัว” จุงกล่าว

“ทุกเช้าที่คุณโกนเครา” เบลดส์กล่าว แต่ใจของเขาไม่ได้อยู่ที่นั่น เขาส่ายตัวและประท้วง “ช่างน่าเวทนา พวกเขาเป็นเพื่อนร่วมชาติของเรา เราทำธุรกิจที่ถูกกฎหมาย ทำไมพวกเขาถึงต้องทำอะไรกับเราด้วย”

“บางที Avis อาจจะช่วยชี้แจงเรื่องนี้ได้” ชุงเสนอแนะ

เด็กสาวบิดนิ้วเข้าหากัน “ไม่ใช่ฉัน” เธอกล่าว “ฉันไม่ใช่นักการเมือง”

“แต่คุณเพิ่งกลับบ้านมาไม่นานนี้เอง คุณคุยกับคนอื่น อ่านข่าว ดูทีวีช่อง 3V คุณช่วยสร้างความประทับใจให้คนอื่นหน่อยไม่ได้เหรอ”

“ไม่—แน่นอนว่าปืนที่ใช้ในการหาเสียงเลือกตั้งก็ถูกยิงไปแล้ว พรรคความยุติธรรมทางสังคมพูดถึงเรื่องนี้มากมาย... โอ้ มันดูไร้สาระมากจนฉันไม่สนใจมากนัก”

“พวกเขาพูดถึงเรื่องที่รัฐบาลทุ่มเงินหลายพันล้านดอลลาร์ให้กับอวกาศ ในขณะที่ประชากรล้นเกินทำให้เกิดความต้องการที่มากมายในอเมริกา” ชุงกล่าว “เราทราบเรื่องนี้ดี แม้แต่ในแถบนั้น เรารู้ว่างบประมาณจะถูกตัด ตอนนี้ครอบครัวเอสเจย์เข้ามาแล้ว แล้วไงต่อ?”

“เราไม่ต้องการเงินอุดหนุนอีกต่อไปแล้ว” เบลดส์กล่าว “มันคงช่วยได้มาก แต่เราสามารถอยู่ได้โดยไม่ต้องมีเงินอุดหนุนหากจำเป็น และโดยส่วนตัวแล้ว ฉันชอบแบบนั้น เงินอุดหนุนจากรัฐบาลที่น้อยลงก็เท่ากับว่ารัฐบาลควบคุมได้น้อยลง”

“แน่นอน” เอวิสกล่าว “อย่างไรก็ตาม ยังมีอะไรมากกว่านั้นที่เกี่ยวข้อง ครอบครัวเอสเจย์บ่นว่าได้ผลตอบแทนจากการลงทุนน้อยเกินไป แร่ธาตุไม่เพียงพอที่จะส่งกลับมายังโลก”

“เพื่อประโยชน์ของดาวพฤหัสบดี” เบลดส์อุทาน “พวกเขาคาดหวังอะไรกันแน่ เราต้องสร้างศักยภาพของเราให้แข็งแกร่งขึ้นก่อน”

“พวกเขายังพูดด้วยว่าบางคนจะไม่มีวันได้รับผลตอบแทนมากพอ ภายใต้นโยบายการเงินที่มีอยู่นี้ เขต Belt จะขยายกิจการของตัวเอง ใช้แทบทุกอย่างที่ผลิตขึ้นเอง และส่งออกไปยังอเมริกาเพียงเล็กน้อยเท่านั้น ฉันต้องอธิบายให้เพื่อนของพ่อแม่หลายคนฟังว่าฉันไม่ใช่นักทุนนิยมที่ไม่รับผิดชอบต่อสังคม”

“ข้อมูลทั้งหมดที่คุณมีคือแค่นี้เหรอ” จุงถามเมื่อเธอเงียบไป

“ฉัน… ฉันคิดว่าคงเป็นอย่างนั้น ทุกอย่างดูคลุมเครือ ไม่มีเหตุการณ์น่าตื่นเต้นใดๆ เป็นเพียงบรรยากาศมากกว่าสิ่งที่เป็นรูปธรรม”

---

“ถึงอย่างนั้น คุณก็ยืนยันความประทับใจของฉัน” จุงกล่าว เบลดส์ดึงจินตนาการที่ไร้ระเบียบวินัยของเขาออกจากแนวคิดเรื่องสิ่งของที่มีดวงตาแมลงและหนวดคล้ายแมลงที่หล่อขึ้นจากคอนกรีตเสริมเหล็ก และฟังขณะที่คู่หูของเขาสรุปว่า:

"ความรู้สึกของประชาชนภายในประเทศได้เปลี่ยนไปต่อต้านองค์กรเอกชน คุณแทบจะเรียกบริษัทยักษ์ใหญ่เช่น Systemic Developments ว่าเป็นองค์กรเอกชนไม่ได้เลย! ประธานาธิบดีคนใหม่และรัฐสภาต่างก็มีความรู้สึกเช่นเดียวกัน เราคาดหวังว่าจะได้เห็นการเปลี่ยนแปลงกฎหมายและระเบียบข้อบังคับ แต่สิ่งนี้เกี่ยวอะไรกับเรือรบที่จอดอยู่ห่างจากเราไปสองสามร้อยกิโลเมตร"

“หากรัฐบาลไม่อยากให้หินอัคนีพัฒนาไปไกลกว่านี้—” เบลดส์กัดปลายท่อของเขาอย่างแรง “พวกเขาคงรู้ว่าเรามีเหมืองคาเวียร์ที่นี่ เราคงเป็นเมืองเดียวในภาคส่วนนี้”

“แต่พวกเรายังเป็นเด็กอยู่” เอวิสกล่าว “พวกเราจะไม่มีความสำคัญไปอีกหลายปี ใครจะคิดที่จะมีลูกกันล่ะ”

“นอกจากนี้ พวกเราเป็นคนอเมริกันด้วย” จุงกล่าว “หากเป็นเรือต่างชาติ เรื่องราวอาจแตกต่างออกไป—เดี๋ยวก่อน! พวกเขากำลังคิดที่จะตั้งฐานทัพใหม่ที่นี่หรือเปล่า?”

“อนุสัญญาไม่อนุญาต” เบลดส์กล่าว

“สนธิสัญญาสามารถเจรจาใหม่หรือแม้กระทั่งประณามได้เสมอ แต่ก่อนอื่นคุณต้องสืบหาอย่างเงียบๆ ก่อน เพื่อดูว่ามันคุ้มค่าหรือไม่”

"ฮ่า ฮ่า เงินนั่นช่างน่ารักจริงๆ นะ!"

“และข้าราชการชั้นดีที่คลานออกมาจากตู้เอกสารทุกตู้” จุงพูดอย่างเคร่งขรึม “ไม่ ขอบคุณ เราจะต่อสู้กับความพยายามใดๆ ก็ตามที่จะได้ทนายความคนสุดท้าย เรามีพื้นฐานที่ดีในกฎบัตรของเราด้วย ถ้าคดีนี้ถูกพิจารณาคดีกับเซเรส ซึ่งฉันเชื่อว่าจะต้องเป็นเช่นนั้น เราก็จะได้รับความเห็นอกเห็นใจจากศาลเช่นกัน”

“เว้นแต่ว่าพวกเขาจะโทรเรียกผู้พิพากษาจากโลก” เอวิสเตือน

“ใช่ มันเป็นไปได้ นอกจากนี้ พวกเขาอาจดำเนินคดีกับเราโดยไม่ได้แจ้งให้ทราบล่วงหน้า เราต้องหาข้อมูลล่วงหน้าเพื่อที่เราจะได้เตรียมตัว มีโอกาสไหมที่จะส่งเจ้าหน้าที่พวกนั้นไปช่วย?”

“ไม่ต้องกังวล” เอวิสกล่าว “คนไม่กี่คนที่รู้เรื่องนี้ก็กลับมาที่เรืออย่างปลอดภัยแล้ว”

“เราสามารถเชิญพวกเขามาที่นี่เป็นรายบุคคลได้” เบลดส์กล่าว “จริงๆ แล้ว ฉันมีนัดกับร้อยโทซิสก้าแล้ว”

“อะไรนะ?” ปากของเอวิสอ้าค้าง

“ใช่แล้ว” เบลดส์กล่าวอย่างพึงพอใจ “หมดเวลาเวรยามต่อไปแล้ว เธอจะได้สังเกตการมาถึงของพัลลาสฉันจะไปรับเธอด้วยสกู๊ตเตอร์” เขาพ่นควันหนา “ดูนะ จิมมี่ คุณช่วยห้ามทุกคนออกจากระเบียงสักพักได้ไหม แสงดาว ความเป็นส่วนตัว ดนตรีบรรเลงเบาๆ บนพิคโคโล ใครจะไปรู้ว่าฉันจะได้รู้อะไรบ้าง”

“คุณจะไม่ได้อะไรจากเธอเลย” เอวิสถ่มน้ำลาย “ไม่มีความลับหรืออะไรก็ตาม”

“ถึงอย่างนั้น ฉันก็ยังตั้งตารอที่จะพยายามอยู่นะ มาเถอะเพื่อน ช่วยบอกที ฉันจะทำอย่างนั้นเพื่อคุณสักวันหนึ่ง”

“ดูเหมือนว่าเวลาแบบนั้นไม่เคยมาถึงฉันเลย” จุงคร่ำครวญ

“โอ้ ปล่อยให้เขาเล่นกับสาวผมบลอนด์ที่กำลังจะฆ่าตัวตายของเขาเถอะ” เอวิสพูดอย่างโกรธจัด “พวกเราคนอื่นๆ ก็มีงานต้องทำ ฉัน... ฉันจะบอกอะไรคุณนะ จิมมี่ อย่ากินอาหารในโรงอาหารคืนนี้ ฉันจะตักอาหารให้และเตรียมอะไรพิเศษๆ ให้เราในกระท่อมของคุณ”

---

สกู๊ตเตอร์ไม่ใช่พาหนะที่เหมาะสมสำหรับอัศวินที่จะพาหญิงสาวของเขาไปด้วย สกู๊ตเตอร์มีเพียงอานม้าสามอันและตู้เก็บของหนึ่งอันซึ่งวางอยู่บนเครื่องยนต์ไจโรกราวิติกที่ใช้พลังงานจากแบตเตอรี่ ซึ่งเพียงพอที่จะยกคุณออกจากดาวเคราะห์น้อยและวิ่งด้วยความเร็วต่ำ ไม่มีเครื่องมือนำทาง คุณล็อกเซ็นเซอร์เรดาร์แรงโน้มถ่วงของระบบนำร่องอัตโนมัติไว้ที่วัตถุเป้าหมาย และระบบจะพาคุณไปที่นั่นโดยหลีกเลี่ยงเศษซากที่อาจผ่านเข้ามา แต่คุณต้องดูตัวบ่งชี้ระยะทางและกดสวิตช์ลดความเร็วให้ทันเวลา หากปิดระบบนำร่อง การเคลื่อนที่อิสระก็เป็นไปได้ แต่การทำเช่นนั้นถือเป็นสิ่งอันตรายก่อนที่คุณจะเกือบถึงจุดหมายปลายทาง การมองเห็นแบบสามมิติล้มเหลวเมื่อมองเกินหกหรือเจ็ดเมตร และสิ่งมีชีวิตของมนุษย์ไม่มีอุปกรณ์ที่จะวัดโมเมนตัมจักรวาล

อย่างไรก็ตาม เอลเลนรู้สึกประทับใจ “มันเหมือนความฝัน” เสียงของเธอพึมพำในที่อุดหูของเบลดส์ “ทั้งจักรวาล ทุกด้านของเรา ฉันแทบจะเอื้อมมือไปเด็ดดวงดาวเหล่านั้นออกมาได้”

"คุณคงได้รับการฝึกในชุดอวกาศขับเคลื่อนที่สถาบัน" เขากล่าวโดยขาดการโต้ตอบที่เป็นบทกวีมากกว่านี้

“ใช่ แต่มันไม่เหมือนกัน เราต้องอยู่ใกล้ด้านกลางคืนของลูน่าเพื่อความปลอดภัยจากอนุภาคของดวงอาทิตย์ และมันกัดกินท้องฟ้าเป็นชิ้นใหญ่ จากนั้นทุกอย่างก็ถูกควบคุม มีระเบียบวินัย เราจึงทำตามที่ได้รับคำสั่ง และนั่นก็คือสิ่งที่เกิดขึ้น ที่นี่ฉันรู้สึกเป็นอิสระ คุณนึกไม่ออกเลยว่ามันเป็นอิสระขนาดไหน” รีบเร่ง: “คุณใช้เครื่องนี้บ่อยไหม”

“ใช่แล้ว เรามีรถสกู๊ตเตอร์ประมาณยี่สิบคันที่สถานี พวกมันเป็นวิธีที่สะดวกที่สุดในการขนของออกไป เช่น ออกไปที่กระจกเพื่อเปลี่ยนแบตเตอรี่ หรือข้ามไปที่ก้อนหินข้าง ๆ ซึ่งเรากำลังขุดแร่ที่ซอร์ดไม่มี งานแบบนั้น” เบลดส์อยากให้เธออยู่ข้างหลังเขาบนมอเตอร์สกิมเมอร์มากกว่า คอยเกาะไว้ขณะที่พวกเขาพุ่งผ่านชนบทในฤดูใบไม้ผลิ เขาดีใจเมื่อพวกเขาไปถึงช่องลมด้านหน้าหลักและถอดเปลือกออก

เขายังคงรู้สึกดีใจมากขึ้นเมื่อถอดชุดสูทออก ร้อยโทซิสก้าในชุดเครื่องแบบดูสวยงามมาก แต่เอลเลนในชุดพลเรือน เสื้อคอกว้างนุ่มฟูและกางเกงขายาวรัดรูปกลับดูราวกับระเบิดไฮโดรเจน เขาอยากจะพลิกตัวและหอบหายใจแรง แต่สุดท้ายก็เลือกที่จะพูดว่า "ยินดีต้อนรับกลับมา" และจับมือเธอไว้นานเกินความจำเป็น

เธอส่งของขวัญให้เขาด้วยรอยยิ้มขี้อาย “ฉันวาดสิ่งนี้ก่อนออกเดินทาง” เธอกล่าว “ฉันคิดว่า ชีวิตของคุณช่างเคร่งเครียดจริงๆ”

“เป็นลูกครึ่งซันเดมัน” เขากล่าวด้วยความเคารพ “ฉันจะไม่บอกคุณว่าคุณไม่ควรทำ แต่ฉันจะบอกคุณว่าคุณเป็นสาวน้อยที่น่ารัก”

“ไม่จริงหรอก” เธอหน้าแดง “หลังจากที่เราทำให้คุณเดือดร้อนมากมายขนาดนี้”

“ไปจัดการเรื่องนี้กันเถอะ” เขากล่าว “ พัลลาสเรียกตัวมา แต่เธอจะยังมองไม่เห็นอีกสักพัก”

---

พวกเขาเดินไปที่ระเบียงพร้อมหยิบแก้วสองใบระหว่างทาง ขอให้พระเจ้าอวยพรแก่ใจที่อิจฉาของเขา จิมมี่เตือนเด็กชายคนอื่นๆ ไปแล้วตามที่ขอฉันหวังว่าเอวิสจะทำอาหารเย็นแบบกอร์ดองเบลอให้เขาเบลดส์คิดเด็กดี เอวิส ถ้าเธอเลิกพยายาม... อะไรนะ... แม่ฉันเหรอเขาลืมเธอไปแล้ว โดยมีเอลเลนนั่งข้างราวบันได

ทางช้างเผือกทำให้ผมของเธอกลายเป็นสีซีดและเปล่งประกายในดวงตาของเธอ ใบมีดรินเครื่องดื่มลงในพอร์ตอย่างมีพิธีรีตองและยกแก้วขึ้น "ขอให้กลับมาบ่อยๆ นะ" เขากล่าว

ความสุขของเธอเริ่มลดลงเล็กน้อย “ฉันไม่รู้ว่าควรดื่มเพื่อสิ่งนั้นหรือไม่ เราคงไม่มีโอกาสได้กลับมาอีกเลย”

“ดื่มกันได้เลย กลิง กลัง กลอเรีย!” ขอบแก้วกระทบกัน “ท้ายที่สุดแล้ว” เบลดส์กล่าว “นี่ไม่ใช่ทั้งจักรวาล เราทั้งคู่จะต้องไปเที่ยวกัน เจอกันที่ลูน่านะ”

"อาจจะ."

เขาสงสัยว่าเขากำลังกดดันเรื่องมากเกินไปหรือเปล่า เธอดูไม่สบายใจ “เอาล่ะ” เขากล่าว “อย่างน้อยนี่ก็เป็นการทำลายความจำเจของเราได้มากทีเดียว ฉันไม่หวังให้กองทัพเรือเดือดร้อน แต่ถ้ามีปัญหาเกิดขึ้น ฉันก็ดีใจที่มันเกิดขึ้นที่นี่”

"ใช่-"

“งานซ่อมเป็นยังไงบ้าง หวังว่าจะค่อยๆ เป็นค่อยๆ ไป”

"ฉันไม่รู้."

"คุณควรจะพอมีไอเดียบ้างเพราะอยู่ใน QM"

“ไม่มีการดึงเสบียงใดๆ ออกมา”

ใบมีดแข็งขึ้น

“เกิดอะไรขึ้น?” เอลเลนฟังดูตื่นตระหนก

“ฮะ?” ฉันเป็นนักสมคบคิดที่เก่งมาก ถ้าเธอเห็นอารมณ์ของฉันที่เป็นตัวพิมพ์ใหญ่สีนีออนล่ะก็! “ไม่มีอะไร ไม่มีอะไรเลย มันดูแปลกๆ นิดหน่อยนะ รู้ไหม ฉันไม่ได้เอาหน่วยทดแทนมาเลย”

“ฉันเข้าใจว่าการทำงานเป็นเพียงเรื่องของการปรับเปลี่ยนบางอย่างเท่านั้น”

"งั้นพวกเขาก็ควรจะเสร็จเร็วกว่านี้มากไม่ใช่เหรอ?"

“ได้โปรด” เธอกล่าวอย่างไม่พอใจ “อย่าพูดถึงเรื่องนั้นเลย ฉันหมายถึง มีสิ่งที่เรียกว่ากฎระเบียบด้านความปลอดภัยอยู่ด้วย”

เบลดส์ยอมแพ้กับแนวทางนั้น แต่ความคิดของจุงอาจคุ้มค่าที่จะลองซักนิด “แน่นอน” เขากล่าว “ฉันขอโทษ ฉันไม่ได้ตั้งใจจะสอดส่อง” เขาจิบอีกครั้งขณะที่เขากำลังหาคำที่เหมาะสม สาวสวย ไวน์สีทอง ... และในทางกลับกัน ... ทำไมเขาถึงไม่ผ่อนคลายและสนุกสนานไปกับตัวเองล่ะ เขาต้องไปกังวลกับสิ่งที่อาจจะดูไม่เป็นอันตรายเลยเหรอ... ใช่ อย่างไรก็ตาม การพักผ่อนหย่อนใจก็ยังอาจรวมกับธุรกิจได้

“ขออนุญาตเพ้อฝันหน่อย” เขากล่าวพร้อมเอนตัวเข้าไปใกล้เธอ “กองทัพเรือจะจัดตั้งฐานทัพใหม่ที่นี่ และเรืออัลแทร์จะได้รับมอบหมายให้ไปประจำการที่นั่น”

“เพ้อฝันจริงๆ!” เธอหัวเราะอย่างโล่งใจที่ได้กลับมาคุยเล่นกันอีกครั้ง “เคยได้ยินเรื่องอนุสัญญาเวสต้าไหม”

“สนธิสัญญาสามารถเจรจาใหม่ได้” เบลดส์ลอกเลียน

“เราต้องการฐานทัพเพิ่มเติมเพื่ออะไร โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อรัฐบาลวางแผนที่จะใช้เงินจำนวนมากกับสวัสดิการสังคม พวกเขาไม่อยากเริ่มการแข่งขันด้านอาวุธอย่างแน่นอน”

---

เบลดส์พยักหน้าความคิดของจิมมี่ดูจะไร้สาระเขาคิดในใจอย่างไม่สบายใจเล็กน้อยและตอนนี้ฉันเดาว่าคงเป็นไปไม่ได้โดยสิ้นเชิงเขาแค่ยักไหล่เพื่อให้การสนทนาดำเนินต่อไป และกล่าวว่า "หุ้นส่วนของฉัน—และตัวฉันเองด้วย นอกจากสิทธิพิเศษจากบริษัทของคุณ—คงไม่ต้องการอยู่แล้ว ไม่ใช่ว่าเราไม่รักชาติ แต่ยังมีฐานที่เป็นไปได้อื่นๆ อีกมากมาย และเราต้องการให้หน่วยงานของรัฐออกไปจากที่นี่"

“คุณทำได้ไหมในสมัยนี้?”

“เกือบหมดแล้ว เราอยู่ภายใต้กฎบัตรประเภทใหม่ในฐานะหุ้นส่วนเอกชน กฎบัตรประเภทแรกในแถบนี้เท่าที่ฉันทราบ แต่ในอนาคตจะมีอีกมาก ธนาคารซีรีสเป็นผู้ให้เงินทุนแก่เรา เราไม่ได้รับเงินจากรัฐบาลแม้แต่น้อย”

“เป็นไปได้อย่างนั้นเหรอ?”

“แค่พอประมาณ ฉันไม่ได้เป็นนักเศรษฐศาสตร์ แต่ฉันเข้าใจดีว่ามันทำงานอย่างไร เงินเป็นตัวแทนของสินค้าและแรงงาน ก่อนหน้านี้สิ่งเหล่านี้มีไม่เพียงพอที่นี่ เงินอุดหนุนจากรัฐบาลช่วยชดเชยส่วนต่าง ทำให้เราซื้อของจากโลกได้ แต่ตอนนี้ดาวเคราะห์น้อยมีประชากรและอุตสาหกรรมมากพอจนมีทุนส่วนเกินเป็นของตัวเองเพื่อลงทุนในโครงการเช่นนี้”

“ถึงอย่างนั้นก็ตาม ฉันรู้สึกแปลกใจที่ผู้ชายสองคนสามารถกู้เงินได้ขนาดนั้น มันต้องมหาศาลมากแน่ๆ ธนาคารคงอยากจะปล่อยเงินกู้ให้กับบริษัทอื่นมากกว่าไม่ใช่หรือ”

“พูดตามตรง เรามีเพื่อนที่คอยดึงสายให้เรา นอกจากนี้ บางส่วนก็ทำไปด้วยเหตุผลทางอุดมการณ์ ดาวเคราะห์น้อยจำนวนมากต้องการเห็นธุรกิจที่เติบโตในประเทศอย่างเคร่งครัดมากขึ้น ไม่ผูกมัดกับใครบนโลก นั่นเป็นวิธีเดียวที่เราจะเติบโตได้ มิฉะนั้น กำไรของเรา ซึ่งก็คือผลผลิตสุทธิของเรา จะยังคงถูกดูดออกไปเพื่อประโยชน์ของประเทศแม่”

“เอาล่ะ” เอลเลนพูดด้วยความขุ่นเคือง “นั่นคือเหตุผลทั้งหมดในการสร้างอาณานิคมบนดาวเคราะห์น้อย คุณไม่สามารถคาดหวังให้เราทำธุรกิจกับคุณโดยต้องเสียค่าใช้จ่ายมหาศาล—สิ่งที่เราอาจจะทำที่บ้าน—และไม่ได้รับอะไรตอบแทนเลยนอกจากคำว่า ‘ตา’”

“ไม่ต้องกลัว เราจะตอบแทนคุณพร้อมดอกเบี้ย” เบลดส์กล่าว “แต่สิ่งใดก็ตามที่เราทำจากงานของเราเอง นอกเหนือไปจากนั้น ควรจะอยู่กับเราที่นี่”

เธอยิ่งโกรธมากขึ้น “ทัศนคติของคุณนี่เองที่ทำให้ผู้มีสิทธิเลือกตั้งเลือกผู้สมัครจากกลุ่มเรียกร้องความยุติธรรมทางสังคม”

“ชื่อเพราะดีนะ” เบลดส์ครุ่นคิด “ใครจะต่อต้านความยุติธรรมทางสังคมได้ล่ะ แต่รู้ไหม ฉันคิดว่าฉันจะไปเล่นการเมืองเอง ฉันจะจัดตั้งพรรค North American Motherhood Party”

"คุณคงไม่เป็นคนทะนงตนนักหากจะไปดูว่าผู้คนต้องใช้ชีวิตอยู่ที่นั่นกันอย่างไร"

"แย่เท่าที่นี่เหรอ? เฮ้อ! "

“ไร้สาระ คุณรู้ดีว่านั่นไม่เป็นความจริง แต่ก็แย่พอแล้ว และคุณจะไม่ยอมทนอยู่ในสภาพเช่นนี้ เมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อน คุณยังคุยโวเกี่ยวกับเงินล้านที่คุณตั้งใจจะสร้างรายได้”

“หลายล้านแล้วหลายล้าน ถ้าความแข็งแกร่งของฉันยังพอมีเหลืออยู่” เบลดส์มองอย่างหวาดหวั่นเมื่อนึกถึงตรอกในอาเรโซโปลิส แต่เขาตัดสินใจว่านั่นเป็นตอนนั้น และตอนนี้คือเอลเลน และสิ่งที่เริ่มต้นเป็นพรรคการเมืองเล็กๆ ที่มีอนาคตสดใสกำลังกลายเป็นการโต้เถียงที่น่าหดหู่เกี่ยวกับการเมือง

“อย่าทะเลาะกันเลย” เขากล่าว “เราต่างมีทัศนคติที่แตกต่างกัน และเราจะยิ่งทำให้อีกฝ่ายโกรธเท่านั้น เรามาคุยกันเรื่องไวน์ขวดต่อไปของเราดีกว่า ... ที่ Coq d'Or ในปารีส หรือ Morraine's ในนิวยอร์ก”

เธอสงบสติอารมณ์ลง แต่แววตาของเธอยังคงดูวิตกกังวล “คุณพูดถูก เราต่างกัน” เธอกล่าวเสียงต่ำ “โดดเดี่ยว ใช้ชีวิตและทำงานภายใต้สภาพแวดล้อมที่เราแทบจะจินตนาการไม่ได้บนโลก และคุณนึกภาพปัญหาของเราไม่ออกจริงๆ ใช่ คุณกำลังจะกลายเป็นคนละคน ฉันหวังว่ามันจะไม่ไปไกลถึงขนาดนั้น—ไม่ ฉันไม่อยากคิดเรื่องนั้น” เธอดื่มแก้วจนหมดและยื่นให้เติมพร้อมยิ้ม “ดีมากครับท่าน คุณวางแผนจะไปปารีสครั้งหน้าเมื่อไหร่ครับ”

---

หลังจากนั้นไม่นานก็ถึงเวลาไปดูการเคลื่อนตัวของ ปราสาทพัลลาสซึ่งก็ผ่านไปอย่างน่ายินดี พวกเขามาสายแล้ว แต่พวกเขาก็ไม่ได้รีบเร่งเดินต่อ เบลดส์จับมือเอลเลน และเธอไม่ได้คัดค้านใดๆ ดูเหมือนเด็กหนุ่มอย่างไม่ต้องสงสัย อย่างไรก็ตาม เขาได้ข้อสรุปอย่างไม่เต็มใจว่าแม้เขาจะมีเจตนาไม่ดี แต่เรื่องนี้ก็ไม่น่าจะเกินระดับเด็กหนุ่มไปเสียทีเดียว ไม่ใช่ว่าเขาจะไม่พยายามต่อไป

ขณะที่พวกเขาล่องลอยผ่านส่วนการกลั่นและสังเคราะห์ซึ่งเต็มไปครึ่งหนึ่งของดาวเคราะห์น้อย เสียงของปั๊มและตัวควบคุมก็ดังขึ้นจนแทบจะเต้นระรัวในกระดูกของพวกเขา เอลเลนชี้ไปที่ท่อหนึ่งที่ข้ามทางเดินด้านบน "คุณจัดการกับปริมาณมากขนาดนั้นในคราวเดียวจริงๆ เหรอ" เธอถามท่ามกลางเสียงดัง

“ไม่” เขากล่าว “ฉันไม่ได้อธิบายไปก่อนแล้วเหรอ ท่อนั้นหนาเพราะมีเกราะหนามาก”

“ฉันดีใจนะที่คุณไม่ใช้คำที่น่ากลัวอย่าง 'หุ้มเกราะ' แต่ทำไมถึงเป็นเกราะล่ะ แรงดันสูงเหรอ”

“บางส่วน นอกจากนี้ยังมีซับในของสารเฉื่อยอีกด้วย ก๊าซของดาวพฤหัสบดีมีปฏิกิริยารุนแรงที่อุณหภูมิห้อง โดยเฉพาะสารประกอบโลหะ แต่ลองคิดดูว่าสารนี้ทำปฏิกิริยากับอะไรได้บ้างในทุก ๆ ด้าน เมื่อกลั่นแล้ว แน่นอนว่าเราจะมีปัญหาน้อยลง ท่อเฉพาะนั้นส่งสารดิบ ๆ ออกมา”

พวกเขาทิ้งเสียงรบกวนไว้เบื้องหลังและส่งต่อไปยังโดมควบคุมการเข้าใกล้ที่ปลายเครื่องรับ ชายสองคนที่ปฏิบัติหน้าที่เงยหน้าขึ้นมองและรีบกลับไปที่เครื่องมือของพวกเขา เสียงวิทยุดังขึ้นเป็นระยะๆ เบลดส์พาเอลเลนไปที่ท่าสังเกตการณ์

เธอสูดลมหายใจเข้าแรงๆ ด้านนอก พื้นดินที่แตกร้าวก็ตกลงสู่ห้วงอวกาศและดวงดาว ยานอวกาศทรงรีแขวนอยู่ตรงพวกมัน ส่องสว่างด้วยแสงอาทิตย์ที่ซ่อนอยู่ แม้จะอยู่ไกลออกไป แต่ก็ดูเล็กจิ๋วเมื่อเทียบกับบอลลูนที่เธอลากมา ขณะที่บอลลูนนั้นพยายามหมุนอย่างเชื่องช้า แสงรุ้งก็ฉายผ่านมันไป ซ่อนตัวและเผยให้เห็นกลุ่มดาวต่างๆ ที่นี่ บนแกนของดาวเคราะห์น้อย ไม่มีน้ำหนัก และดาวเคราะห์น้อยก็เคลื่อนไหวอย่างนุ่มนวลใต้น้ำ ราวกับว่าไม่มีร่างกายอยู่ “โอ้ นิทาน” เอลเลนถอนหายใจ

ประกายไฟสี่ดวงพุ่งออกมาจากเรือตามลำเรือ “เรือสำรวจ” เบลดส์บอกเธอ “พวกมันบรรทุกสินค้าเข้ามา เพราะคล่องตัวกว่ามาก แต่จริงๆ แล้ว เรือแม่จะจอดสินค้าไว้ในวงโคจร ในขณะที่พวกเด็กๆ นำอีกลำเข้ามา ... ดูสิ มันปรากฏขึ้นในสายตา เรายังไม่มีขีดความสามารถที่จะส่งมอบสินค้าได้ทัน”

“มีกี่ลำครับ เรือสกู๊ปนั่นเอง”

"ยี่สิบ แต่คุณไม่ต้องการมากกว่าสี่สำหรับงานนี้ พวกมันมีพลังมหาศาล ต้องใช้ หากพวกมันจะพุ่งลงมาจากวงโคจรสู่ชั้นบรรยากาศของดาวพฤหัสบดี พุ่งชนตัวเองด้วยก๊าซจนเต็ม แล้วกลับมา พวกมันไปกัน"

ปราสาทพัลลาสกำลังดิ้นรนกับทรงกลมขนาดใหญ่ที่ลากมาจากดาวพฤหัสบดีเข้าสู่เส้นทางที่มั่นคงซึ่งคำนวณโดยศูนย์ควบคุมกลาง ในขณะเดียวกัน ยานอวกาศขนาดเล็กซึ่งเมื่อเทียบกับยานอวกาศลำอื่นก็ล็อกเข้าหาบอลลูนอีกลำขณะที่มันลอยเข้ามาใกล้ พลังงานไหลเข้าสู่สนามขับเคลื่อนของพวกมัน ลูกโลกใสที่หมุนวนลงมาและยานอวกาศสี่ลำที่กำลังทำงานก็หายไปหลังเส้นขอบฟ้า ปราสาทพัลลาสทำภารกิจของตัวเองสำเร็จ ปลดแถบลากจูง และทิ้งตัวลงจากสายตา มุ่งหน้าไปยังท่าเรือ

ลูกโป่งลูกที่สองลอยขึ้นอีกครั้ง เหมือนกับพระจันทร์แก้วขนาดใหญ่ที่อยู่ฝั่งตรงข้ามของซอร์ด แต่ในสายตาของเอลเลน มันยังคงโตขึ้นเรื่อยๆ ทีละกิโลเมตรของระยะห่างที่เข้าใกล้ มวลจำนวนมากนั้นไม่สามารถจัดการได้ง่ายนัก แต่เส้นโค้งการเบรกนั้นดูเรียบอย่างดูถูกเหยียดหยาม ในขณะนี้ เธอสามารถเห็นรายละเอียดของเรือบรรทุกเครื่องบินได้อย่างชัดเจน หยดน้ำตาที่ยาวขึ้นพร้อมกับประตูไอดีที่อ้าออกที่ปลายด้านมน ส่วนหลังคาห้องนักบินยกสูงขึ้นเล็กน้อย

คำสั่งดังขึ้นจากคนในโดม บอลลูนเอียงไปทางตัวรับสัญญาณที่ว่างอยู่เพียงตัวเดียวอย่างไม่คล่องแคล่ว โครงสร้างคล้ายเสากระโดงปล่อยปลายด้านหนึ่งของสายเคเบิลซึ่งพุ่งขึ้นไปบนท้องฟ้า สิ่งที่เอลเลนไม่สามารถทำตามได้ในแสงที่แสนซับซ้อนนี้ทำโดยเรือลากจูงสี่ลำซึ่งมีกลไกของตัวเองที่ยื่นออกมาเพื่อให้ลากสายเคเบิลได้แน่น

พวกมันไม่ได้ปล่อยตัวทันที แต่ยังคงลากต่อไปเล็กน้อย เพื่อบรรเทาผลกระทบของแรงเหวี่ยง อย่างไรก็ตาม การสั่นสะเทือนเล็กน้อยก็เกิดขึ้นที่โดมเมื่อความหย่อนถูกยกขึ้น จากนั้นงานก็เสร็จสิ้น ยานสำรวจปล่อยตัวและบินออกไปเพื่อเข้าร่วมกับยานแม่ บอลลูนถูกดึงเข้าด้านใน ชายที่สวมชุดอวกาศเคลื่อนตัวเข้ามาใกล้เพื่อเตรียมต่อวาล์วเข้าด้วยกัน

“และในที่สุด” เบลดส์พูดท่ามกลางความเงียบอย่างกะทันหัน “สินค้าที่บรรทุกจะกลายเป็นอาหาร ผ้า เซรามิก แผ่นพลาสติก สารเคมี เชื้อเพลิง และอีกหลายร้อยอย่าง นั่นคือสิ่งที่พวกเราอยู่ที่นี่เพื่อสิ่งนี้”

“ฉันไม่เคยเห็นอะไรที่ยอดเยี่ยมขนาดนี้มาก่อน” เอลเลนพูดอย่างร่าเริง เขาวางแขนไว้รอบเอวของเธอ

อินเตอร์คอมเลือกจังหวะที่เหมาะเจาะพอดีในการส่งเสียง: "ขอความกรุณา! เหตุฉุกเฉิน! ระดมกำลังไปที่สถานีฉุกเฉิน! เบลด รีบไปที่สำนักงานของจุงให้เร็วที่สุด! ระดมกำลังไปที่สถานีฉุกเฉิน!"

ใบมีดกำลังวิ่งไปก่อนที่ไซเรนจะเริ่มหอน

พลเรือโทบาร์เคลย์ ฮัลส์มาด้วยตนเอง เขายืนเหมือนกำลังเดินสวนสนาม สูงกว่าชุง ดาวกระจายมีสีแดงด้วยความโกรธแค้น เอวิส เพจ หมอบอยู่ในมุมหนึ่ง ดวงตาของเธอหวาดกลัว

ใบมีดพุ่งทะลุประตูและหยุดลงเกือบจะชนกัน “เกิดอะไรขึ้น” เขาพ่นลมหายใจ

“เยอะแยะ!” จุงคำราม “ไอ้พวกงี่เง่าหัวรั้นพวกนี้—” เสียงของเขาสั่นเครือเมื่อเขาโกรธ มันมีความหมายบางอย่าง!

ฮัลส์จ้องมองเบลดส์ด้วยสายตาดุดัน “สวัสดีครับท่าน” เขาพูดติดตลก “ผมต้องรายงานอุบัติเหตุที่น่าเสียใจซึ่งคุณจะต้องอพยพออกจากสถานีเป็นการชั่วคราว ผมหวังว่าจะเป็นอย่างนั้น”

"ฮะ?"

“อย่างที่ฉันได้บอกคุณจุงและคุณเพจว่า ขีปนาวุธนิวเคลียร์หลุดรอดสายตาเราไปได้ หากมันระเบิด รังสีจะร้ายแรงถึงชีวิต แม้แต่ใจกลางดาวเคราะห์น้อยก็ตาม”

“อะไร...อะไร—” เบลดส์ทำได้เพียงกลืนเขาลงไป

“โชคดีที่ปราสาทพัลลาสอยู่ที่นี่ เธอสามารถนำกำลังพลทั้งหมดของคุณขึ้นเรือและเคลื่อนไปยังระยะปลอดภัยในขณะที่เราค้นหาวัตถุนั้น”

"เป็นไงบ้างวะ ?"

ฮัลส์ปล่อยให้ตัวเองมีสีหน้าหงุดหงิด “เห็นได้ชัดว่าฉันจะต้องพูดซ้ำกับคุณอีกครั้ง ดีมาก คุณรู้ว่าเราต้องปรับเปลี่ยนเครื่องยิงของเราบ้าง สิ่งที่คุณไม่รู้คือเหตุผล ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ ฉันคิดว่าคงบอกได้ว่าเครื่องยิงหลายเครื่องมีระบบควบคุมแบบทดลองที่เป็นความลับแบบใหม่ หนึ่งในภารกิจของเราในการล่องเรือครั้งนี้คือการทดสอบภาคสนาม แต่ปรากฏว่าระบบยังคงเต็มไปด้วยข้อบกพร่องอยู่ Gunnery Command มีปัญหากับมันไม่รู้จบ ต้องคอยปรับแต่งตลอดทางจากโลก

"ครึ่งชั่วโมงที่แล้ว ขณะที่ผู้บัญชาการวอร์เบอร์ตันกำลังประกอบชิ้นส่วนใหม่ให้เสร็จเรียบร้อย โดยไม่อนุญาตให้คนระดับล่างเข้าไปในป้อมปืนทดสอบ มีบางอย่างเกิดขึ้น ฉันเดาไม่ได้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่ถ้าคุณอยากลองนึกภาพว่ารีเลย์ติดขัด นั่นก็เพียงพอแล้วในทางปฏิบัติ ขีปนาวุธถูกปล่อยขณะมีกำลัง ไม่ใช่ของปลอม แต่เป็นของจริง และการปล่อยจะทำให้หัวรบติดอาวุธโดยอัตโนมัติ"

---

ข่าวนี้เปรียบเสมือนการทุบด้วยค้อน เบลดส์พูดจาหยาบคาย เหงื่อผุดขึ้นใต้รักแร้และไหลหยดลงมาตามซี่โครง

“ไม่มีใครคาดหวังให้เกิดเหตุการณ์เช่นนี้ขึ้น” ฮัลส์กล่าวต่อ “มันเป็นหายนะโดยสิ้นเชิง และนักออกแบบระบบก็ไม่น่าจะได้รับสัญญาใดๆ เพิ่มเติมอีก แต่อย่างไรก็ตาม ยังไม่มีการแก้ไขเรดาร์ใดๆ และระบบก็อยู่ไกลเกินไปสำหรับการตรวจจับพัลส์ไจโรกราวิติกในไม่ช้า เวกเตอร์แรงขับยังไม่เป็นที่รู้จัก ตอนนี้มันอาจอยู่ที่ไหนสักแห่งก็ได้

“ขีปนาวุธของกองทัพเรือถูกตั้งโปรแกรมให้เร่งความเร็วถอยหลังหากไม่สามารถกำหนดเป้าหมายได้ภายในเวลาที่กำหนด ขีปนาวุธนี้ควรจะกลับมาภายในเวลาไม่ถึงหกชั่วโมง หากมันตรวจจับยานของเราได้ก่อน ทุกอย่างก็จะเรียบร้อยดี มันมีวงจรตรวจจับแสงที่สามารถระบุยานรบของอเมริกาเหนือตามประเภท ปลดอาวุธหัวรบ และบังคับมันให้กลับบ้าน แต่ถ้ามันเข้าใกล้มวลอื่นๆ ในระยะห้าสิบกิโลเมตรก่อน เช่น ดาวเคราะห์น้อยนี้หรือหินที่อยู่ข้างเคียง มันจะระเบิด เราจะพยายามสกัดกั้นอย่างเต็มที่ แต่อวกาศนั้นกว้างใหญ่ คุณจะต้องพาคนของคุณไปยังระยะที่ปลอดภัย พวกเขาสามารถกลับมาได้แม้ว่าจะเกิดการระเบิดก็ตาม ในสุญญากาศจะไม่มีแรงกระแทก และลูกไฟจะไม่มาถึงที่นี่ มันเป็นอาวุธต่อต้านบุคคลเป็นหลัก แต่คุณจะต้องไม่อยู่ในรัศมีที่อันตรายถึงชีวิตจากรังสี”

"เราจะกลับมาได้ยังไงกัน!" เอวิสร้องออกมา

“ฉันขอโทษนะ” ฮัลส์กล่าว

"ไอ้โง่! นี่แกไม่รู้รึไงว่าศูนย์ควบคุมกลางที่นี่เป็นระบบไครโอโทรนิกส์"

ฮัลส์ไม่กระพริบตา “มันก็เป็นอย่างนั้น” เขากล่าวอย่างไม่มีอารมณ์ “ฉันลืมไปแล้ว”

---

เบลดส์จัดการกับความตกตะลึงของตัวเองได้มากพอที่จะพูดออกมาว่า "เราคงทำไม่ได้แน่ๆ ถ้าสิ่งนั้นเกิดขึ้น คลื่นแกมมาจะทำให้เกิดพาหะกลุ่มน้อยจำนวนมากในทรานซิสเตอร์ จนทำให้ คริสตัลประเภท พีจะทำหน้าที่ แบบ เอ็นและคริสตัล ประเภท เอ็นจะทำหน้าที่ แบบ พีเป็นเวลาสองไมโครวินาทีเต็มๆ พวกมันทั้งหมดจะพลิกกลับพร้อมๆ กัน! หน่วยความจำและระบบข้อมูลโปรแกรมของคอมพิวเตอร์จะสับสนจนหมดหวังที่จะจัดระเบียบใหม่"

“พัลส์แม่เหล็กด้วย” ชุงกล่าว “พลาสม่าลูกไฟจะเต็มไปด้วยความไม่สม่ำเสมอที่เคลื่อนที่ด้วยความเร็วหลายเปอร์เซ็นต์ของความเร็วแสง เอาต์พุตแม่เหล็กไฟฟ้าที่กระทบหน่วยแกนแม่เหล็กของเราจะเปลี่ยนการนำไฟฟ้าจากแบบซุปเปอร์เป็นแบบธรรมดา ผลก็เหมือนกันคือคอมพิวเตอร์สูญเสียความจำไปเลย เราไม่มีการป้องกันเพียงพอ ระบบ TIMM ของคุณสามารถรับแรงกระแทกแบบนั้นได้ แต่ของเรารับไม่ได้!”

“น่าเสียดายมาก” ฮัลส์กล่าว “คุณจะต้องตั้งโปรแกรมทุกอย่างใหม่—”

“รีโปรแกรมอะไร” เอวิสแย้ง น้ำตาคลอเบ้า “เราบอกคุณแล้วว่าโรงงานเคมีของเรากำลังจัดการกับอะไรอยู่ เราไม่สามารถปิดมันได้ในระยะเวลาอันสั้น มันจะทำงานผิดปกติ จะมีการระเบิดของโซเดียม ไฮโดรเจน และการเผาไหม้อินทรีย์ ไม่เหลืออะไรเลยที่นี่นอกจากซากปรักหักพัง!”

ฮัลส์ไม่คลายตัวแม้แต่เซนติเมตรเดียว “ฉันขอโทษอย่างจริงใจที่สุด หากเกิดอันตรายขึ้นจริง ฉันแน่ใจว่ารัฐบาลจะชดใช้ค่าเสียหายให้คุณ และแน่นอนว่าผู้บังคับบัญชาของฉันจะจัดหาเสบียงที่จำเป็นให้ปราสาทพัลลาสเพื่อขนส่งคุณไปยังฐานคณะกรรมาธิการที่ใกล้ที่สุด อย่างไรก็ตาม ในขณะนี้ คุณทำได้เพียงอพยพออกไปและหวังว่าเราจะสามารถสกัดกั้นขีปนาวุธได้”

ใบมีดกำหมัดแน่น ความเข้าใจก็พุ่งพล่านขึ้นมาในตัวเขาและเขาตะโกนออกมาว่า "จะไม่มีการสกัดกั้น! นี่ไม่ใช่อุบัติเหตุ!"

ฮัลส์ถอยหลังหนึ่งก้าวและยืดตัวตรงยิ่งขึ้น “อย่าวิตกกังวลจนเกินไป” เขาแนะนำ

“ไอ้ขี้ขลาด ไอ้ขี้ดูดไข่ ไอ้ตุ๊ดอ้วนกลม! แกคิดว่าพวกเราโง่ขนาดไหนวะ โง่เท่ากับเจ้านายเอสเจย์ของแกเหรอ สวรรค์จ๋า เราต้องอยู่ที่นี่ต่อ! แล้วดูซิว่าแกมีใจกล้าฆ่าคนเป็นร้อยคนหรือเปล่า!”

“ไมค์… ไมค์—” เอวิสจับแขนเขาไว้

ฮัลส์หันไปหาชุง “ผมจะมองข้ามการระเบิดอารมณ์ที่ไม่เหมาะสมนั้น” เขากล่าว “แต่ด้วยความรับผิดชอบของผมและภายใต้บทบัญญัติของรัฐธรรมนูญ ผมขอประกาศกฎอัยการศึกแก่ดาวเคราะห์น้อยดวงนี้ คุณจะต้องมีบุคลากรทั้งหมดอยู่บนปราสาทพัลลาสและต้องอยู่ในระยะห่างอย่างน้อยหนึ่งพันกิโลเมตรภายในสี่ชั่วโมงหลังจากนี้ มิฉะนั้นจะถูกจับกุมและพิจารณาคดี ตอนนี้ผมต้องกลับมาและเริ่มปฏิบัติการ อัลแตร์จะติดต่อทางวิทยุกับคุณ สวัสดี” เขาโค้งคำนับอย่างสั้น หมุนตัว และเดินออกจากห้องไป

เบลดส์เริ่มวิ่งตามเขาไป ชุงจับแขนข้างที่ว่างของเขาไว้ เขาและเอวิสช่วยกันลากเขาไปหยุด เขายืนด่าอากาศอุลตราไวโอเล็ตจนกระทั่งเอลเลนเข้ามา

“ฉันตามคุณไม่ทันแล้ว” เธอหอบหายใจ “เกิดอะไรขึ้น ไมค์?”

พลังของเบลดส์ลดลง เขาทรุดตัวลงบนเก้าอี้และเอามือปิดหน้า

---

ชุงอธิบายด้วยถ้อยคำหยาบคายสองสามคำ “โอ้” เอลเลนอ้าปากค้าง เธอเดินไปหาเบลดส์แล้ววางมือบนไหล่ของเขา “ไมค์น่าสงสารจัง!”

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เธอหันไปมองคนอื่นๆ “ฉันควรจะรายงานกลับไปแน่นอน” เธอกล่าว “แต่ฉันคงทำไม่ได้ก่อนที่เรือจะเร่งความเร็ว ดังนั้น ฉันคงต้องอยู่กับคุณจนกว่าจะถึงตอนนั้น คุณเพจ เราทิ้งไวน์ไว้ประมาณครึ่งขวดที่ระเบียง ฉันคิดว่าคงเป็นความคิดที่ดีถ้าคุณไปเอามา”

เอวิสขมวดคิ้ว “แล้วทำไมไม่ใช่คุณล่ะ”

“ตอนนี้ไม่ใช่เวลาของเรื่องส่วนตัว” ชุงกล่าว “ไปเถอะ อาวิส เธอคงกำลังคิดว่าเราควรเก็บบันทึกและเอกสารอะไรไปบ้างระหว่างทาง ฉันต้องจัดการเรื่องการอพยพ ส่วนมิสซิสก้า ไมค์ต้องการให้ใครสักคนช่วยดึงเขาออกจากร้านดำน้ำ”

“เธอ?” เอวิสคร่ำครวญแล้ววิ่งหนีไป

ชุงนั่งลงและเปิดอินเตอร์คอมของเขาเป็นโทรศัพท์กลาง “เรียกกัปตันจานิเชฟสกี้ขึ้นเรือพัลลาส ” เขาสั่ง “สวัสดี อดัม เรื่องสัญญาณเตือนภัยทั่วไปนั่น—”

เบลดส์เงยหน้ามองเอลเลนด้วยท่าทางอิดโรย “คุณควรจะรีบออกไปพร้อมกับผู้หญิงและผู้ชายที่ไม่ต้องการอยู่ต่อ” เขากล่าว “แต่ฉันคิดว่าพวกเขาส่วนใหญ่จะเสี่ยง พวกเขาใช้แผนการแบ่งปันกำไร พวกเขาอาจสูญเสียมากเกินไปหากสถานที่นั้นถูกทำลาย”

"คุณหมายความว่าอย่างไร?"

“มันเป็นการพนัน แต่ฉันไม่เชื่อว่าคำสั่งที่ปิดผนึกของฮัลส์จะขยายไปถึงการฆาตกรรม ถ้าพวกเราจำนวนมากพออยู่นิ่ง ๆ เขาก็ต้องจับมันให้ได้ เขารู้เส้นทางของมันเป็นอย่างดี”

“คุณลืมไปแล้วว่าเราอยู่ภายใต้กฎอัยการศึก” จุงพูดข้างๆ เขา “ถ้าเราไม่ไปอย่างอิสระ เขาจะยิง PP และขู่เราด้วยปืน ไม่มีทางเลือกอื่น เราผ่านมาแล้ว”

“ฉันไม่เข้าใจ” เอลเลนพูดอย่างสั่นเทา

ชุงกลับไปที่อินเตอร์คอมของเขา เบลดส์หยิบท่อของเขาออกมาและกลิ้งมันออกให้หมดระหว่างมือของเขา “ขีปนาวุธนั้นถูกยิงออกไปโดยตั้งใจ” เขากล่าว

“อะไรนะ ไม่นะ คุณคงป่วยอยู่แน่ๆ เป็นไปไม่ได้!”

“ฉันรู้ว่าคุณไม่รู้เรื่องนี้ มีเจ้าหน้าที่เพียงสามหรือสี่คนเท่านั้นที่ได้รับแจ้ง งานนี้จะต้องดำเนินการอย่างลับๆ มาก ไม่เช่นนั้นจะเกิดเรื่องอื้อฉาว หรืออาจถูกถอดถอนออกจากตำแหน่ง แต่นั่นก็ยังถือเป็นการก่อวินาศกรรมอยู่ดี”

เธอถอยหนีจากเขา “คุณไม่เข้าใจเลย”

“เรื่องราวของพวกเขาเองไม่มีเหตุผล มันไร้สาระ ระบบขีปนาวุธใหม่จะไม่ถูกส่งไปทดสอบภาคสนามที่ Belt ก่อนที่จะมีการทดสอบมากพอใกล้บ้านเพื่อกำจัดจุดบกพร่องที่ร้ายแรงที่สุด ขีปนาวุธหัวรบจะไม่ถูกซ่อนไว้ใกล้กับสิ่งที่ไม่น่าเชื่อถือเช่นนี้ ไม่ต้องพูดถึงการถูกควบคุม เรือทดสอบจะไม่วนเวียนอยู่รอบๆ สถานีพลเรือนในขณะที่หัวหน้าฝ่ายปืนกำลังซ่อมแซม และ Hulse, Warburton, Liebknecht ต่างก็ถามอย่างละเอียดว่าเราป้องกันรังสีได้แค่ไหน”

“ฉันไม่เชื่อเลย ไม่มีใครเชื่อหรอก”

“ไม่กลับบ้านแล้ว การสื่อสารกับโลกก็ไม่ค่อยดีและสับสน สาธารณชนจะรู้แค่ว่ามีอุบัติเหตุเกิดขึ้นเท่านั้น ใครจะสนใจรายละเอียดล่ะ เราไม่สามารถพิสูจน์อะไรได้เลยแม้แต่ในศาลเกี่ยวกับดาวเคราะห์น้อย กองทัพเรือจะบอกว่า 'ข้อมูลลับ!' และนั่นจะทำให้การดำเนินคดียุติลง แน่นอนว่าจะมีคณะกรรมการสอบสวนซึ่งประกอบด้วยเจ้าหน้าที่กองทัพเรือ ซึ่งอาจรวมถึงบุรุษผู้ทรงเกียรติด้วย แต่พวกเขาจะเชื่ออะไรได้ล่ะ คำสาบานของเพื่อนร่วมงานที่ Goddard House หรือคำบ่นของคนไร้ค่าที่เป็นคนไร้ค่า”

“ไมค์ ฉันรู้ว่าเรื่องนี้เลวร้ายสำหรับคุณ แต่คุณปล่อยให้มันเข้าหัวคุณเอง” เอลเลนวางมือบนมือของเขา “สมมุติว่าสิ่งเลวร้ายที่สุดเกิดขึ้น คุณจะได้รับการชดเชยสำหรับความสูญเสียของคุณ”

“ใช่แล้ว ในส่วนของการลงทุนส่วนตัวของเรา ธนาคาร Ceres ยังคงมีเงินเกือบทั้งหมดที่ลงทุนไป เราไม่คิดว่าจะให้พวกเขาชำระหนี้ให้หมดภายในสิบปี พวกเขาหรือบริษัทประกันของพวกเขาจะได้รับค่าสินไหมทดแทน และหลังจากความหายนะของเรา พวกเขาจะไม่ปล่อยกู้เงินให้เราอีก พวกเขาแค่ถูกโน้มน้าวใจให้ยอมในครั้งแรกเท่านั้น ฉันกล้าพูดได้เลยว่า Systemic Developments จะเสนอข้อเสนอที่น่าสนใจให้พวกเขารับงานนี้”

เอลเลนหน้าซีด เธอกระทืบเท้า “คุณกำลังพูดเหมือนคนหวาดระแวง คุณเชื่อจริงๆ เหรอว่ารัฐบาลอเมริกาเหนือจะส่งเรือรบมาที่นี่เพื่อทำลายคุณ”

“ไม่ใช่ทั้งรัฐบาล แค่คนไม่กี่คนที่อยู่ในตำแหน่งที่เหมาะสมก็เพียงพอแล้ว ฉันไม่รู้ว่าฮัลส์ถูกติดสินบนหรือถูกชักจูงให้ทำเรื่องนี้หรือเปล่า แต่ดูเหมือนว่าเขาคงจะตกลงตามหน้าที่ เขาเป็นคนประเภทที่เรียบร้อย”

“หน้าที่ในการทำลายธุรกิจของอเมริกาเหนือ?”

---

จุงพูดจบประโยคที่อินเตอร์คอมทันเวลาเพื่อตอบว่า “ไม่ใช่การทำลายทางกายภาพถาวรนะคุณซิสก้า อย่างที่ไมค์บอกไว้ บริษัทบางแห่งจะสืบทอดดาบและซ่อมแซมความเสียหายอย่างไม่ต้องสงสัย แต่ธุรกิจส่วนตัวที่เน้นแต่ดาวฤกษ์ล้วนๆ ... ใช่แล้ว ฉันเกรงว่าไมค์จะพูดถูก เราคือเป้าหมาย”

“ในนามของความเมตตา ทำไม?”

“แน่นอนว่ามาจากแรงจูงใจสูงสุด” จุงเยาะเย้ยอย่างขมขื่น “คุณรู้ว่าพรรคความยุติธรรมทางสังคมคิดอย่างไรกับทุนนิยมเอกชน แต่สิ่งที่สำคัญกว่าคือดาบเป็นโครงการแรกของแถบที่ไม่ผูกติดกับเชือกกันเปื้อนของแม่ธรณี เราไม่มีพันธะผูกพันกับใครที่นั่น เราสามารถขายผลผลิตของเราได้ทุกที่ที่เราต้องการ เป็นที่รู้กันดีว่าดาวเคราะห์น้อยกำลังกระสับกระส่ายที่จะสร้างอุตสาหกรรมที่สามารถพึ่งพาตนเองได้ นอกเหนือจากความรู้สึกแล้ว เราสามารถทำกำไรได้มากกว่าในแถบนั้นมากกว่าในบ้านเกิด โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อคุณคิดต้นทุนในการส่งสิ่งของเข้าและออกจากหลุมแรงโน้มถ่วงของโลก ดังนั้น เราจะต้องทำธุรกิจส่วนใหญ่ของเราที่นี่อย่างแน่นอน

“กฎบัตรของเราไม่สามารถถูกเพิกถอนได้ง่ายๆ ก่อนอื่น กฎหมายหลายฉบับจะต้องได้รับการแก้ไข ซึ่งเป็นไปไม่ได้ในทางการเมือง ยังคงมีความรู้สึกเห็นแก่ตัวอยู่มากในอเมริกาเหนือ ดังที่เห็นได้จากข้อเท็จจริงที่ว่าธุรกิจต่างๆ สามารถเริ่มต้นได้ และตระกูลเอสเจย์ก็มีแคมเปญที่ยากลำบากเพื่อให้ได้รับการเลือกตั้ง สิ่งที่รัฐบาลใหม่ต้องการก็คือบางสิ่งบางอย่างที่คล้ายกับนโยบายของอังกฤษในศตวรรษที่ 18 ต่ออเมริกา ให้คงอาณานิคมไว้เป็นแหล่งวัตถุดิบและตลาดสำหรับสินค้าผลิตขึ้น แต่อย่าปล่อยให้อาณานิคมพัฒนาอุตสาหกรรมในประเทศ คุณไม่สามารถพูดออกมาตรงๆ ได้ แต่คุณสามารถปล่อยให้สถานการณ์พัฒนาไปตามธรรมชาติ

"ที่นี่ดาบเท่านั้นที่ถูกกำหนดไว้ชัดเจนว่าจะเติบโตร่ำรวยและขยายตัวไปในทุกทิศทาง หากเราได้รับอนุญาตให้พัฒนา เพื่อนำกำไรของเราไปลงทุนใหม่ เราจะกลายเป็นแกนหลักของธุรกิจอุกกาบาตอิสระ ในทางกลับกัน หากเราถูกทำลายด้วยอุบัติเหตุที่โชคร้าย ก็ไม่มีแกนหลักอีกต่อไป และการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยในกฎหมายการธนาคารก็เพียงพอที่จะป้องกันไม่ให้คนอื่นเริ่มต้นได้ QED"

“ผมกล้าพูดได้เลยว่าฮัลส์คิดว่าเขากำลังทำหน้าที่รักชาติอยู่” เบลดส์กล่าว “เขาต้องการรับประกันทรัพยากรธรรมชาติของอเมริกาเหนือ ในระยะยาว อาจจะเป็นความจงรักภักดีของเราด้วยซ้ำ ถ้าเขาต้องก่อวินาศกรรม ก็น่าเสียดาย แต่คงไม่ทำให้เขาต้องนอนไม่หลับหรอก”

“ไม่!” เอลเลนเกือบจะกรีดร้อง

จุงทรุดตัวลงบนเก้าอี้ “พวกเราถูกขังไว้อย่างเรียบร้อย” เขาพูดเหมือนคนแก่ “ฉันไม่เห็นทางออกเลย คุณคิดว่าตอนนี้คุณทำงานได้แล้วไหม ไมค์ คุณมอบหมายให้หัวหน้ากลุ่มอพยพ—”

ใบมีดกระโดดขึ้นตรง "ฉันสู้ได้!" เขาคำราม

"ใช้อะไรเปิดกระป๋อง?"

"คุณหมายความว่าคุณจะนอนลงแล้วปล่อยให้พวกเขาทำลายพวกเรางั้นเหรอ?"

เอวิสกลับมา เธอยัดขวดใส่มือเบลดส์ขณะที่เขาเดินไปมาในห้อง "คุณอยู่ตรงนี้" เธอกล่าวด้วยเสียงที่ห่างไกล

เขาส่งมันไปทางเอลเลน “กินหน่อยสิ” เขาเชิญชวน

"ไม่ใช่กับคุณ...คุณผู้ก่อกบฏ!"

เอวิสมีสีหน้าแจ่มใสขึ้นอย่างเห็นได้ชัด เธอหยิบขวดแล้วยกขึ้น “ถ้าอย่างนั้น ชัยชนะก็มาถึงแล้ว” เธอกล่าว ดื่มแล้วส่งให้เบลดส์

เขาเริ่มกลืนไวน์ลงคอ แต่ไวน์นั้นหวานเกินไป เขาจึงพบว่าตัวเองกำลังดื่มด่ำกับรสชาติของไวน์ลงคอเขาคิดในใจอย่างคลุมเครือ ว่า ทำไม ผู้คนถึงพูดจาเหยียดหยามความกล้าหาญของชาวดัตช์อยู่เสมอ ชาวดัตช์มีความกล้าจริง ๆ พวกเขาต่อสู้เพื่ออิสรภาพจากสเปนและอิสรภาพจากมหาสมุทร เมื่อฝรั่งเศสหรือเยอรมันเข้ามา พวกเขาก็ทำให้ทะเลของศัตรูกลาย เป็นพันธมิตรของพวกเขา

ขวดหลุดจากมือเขา ด้วยความเร่งที่อ่อนแรง ขวดยังไม่ตกลงพื้นเมื่อเอวิสช่วยมันไว้ได้ “ให้ฉันหน่อยสิ เจ้าเนยตัวใหญ่” เธออุทาน มือข้างที่ว่างของเธอจับแขนเขาไว้ “อะไรก็เกิดขึ้นได้ ไมค์” เธอพูดกับเขา “เราจะไม่ยอมแพ้”

ใบมีดยังคงจ้องมองผ่านเธอไป หมัดของเขากำและคลายออก เสียงหายใจของเขาดังไปทั่วห้อง จุงมองไปรอบๆ ด้วยความงุนงง เอลเลนเฝ้าดูด้วยความหวาดกลัวมากขึ้นเรื่อยๆ ดวงตาของเอวิสเป็นประกาย

“โอ้พระเจ้า สูบซิการ์ไปเถอะ” เบลดส์กระซิบในที่สุด “ฉันคิดว่าเราจัดการได้จริงๆ”

กัปตันจานิเชฟสกี้ผงะถอย “คุณหลุดออกจากกะโหลกแล้ว!”

“อาจจะ” เบลดส์กล่าว “สนุกใช่ไหมล่ะ”

“คุณไม่สามารถทำเช่นนี้ได้”

"เราสามารถลอง."

“คุณรู้ไหมว่าคุณกำลังพูดถึงอะไร นั่นก็คือการก่อกบฏ นั่นเอง มีแนวโน้มว่าจะเป็นการละเมิดลิขสิทธิ์ แม้ว่าแผนการของคุณจะได้ผล คุณก็ยังต้องใช้เวลาสิบปีในศูนย์บำบัดอย่างน้อยที่สุด”

“บางที อาจเป็นไปได้ หากเรื่องดังกล่าวถูกพิจารณาคดี แต่คงไม่ใช่”

“นั่นคือสิ่งที่คุณคิด คุณกำลังขอให้ฉันทำให้ความผิดร้ายแรงขึ้น และยักยอกทรัพย์สินของเจ้าของของฉันด้วย” Janichevski ส่ายหัว “ขอโทษนะ Mike ฉันขอโทษจริงๆ สำหรับเรื่องวุ่นวายนี้ แต่ฉันจะไม่ทำให้มันแย่ลงไปกว่านี้”

“พูดอีกอย่างหนึ่ง” เบลดส์ตอบ “คุณน่าจะอยากเป็นส่วนหนึ่งในการก่อวินาศกรรมมากกว่า ฉันขอเสนอการกระทำเพื่อป้องกันตัวที่ถูกต้องตามกฎหมาย”

“ หากมีการสมคบคิดทำลายสถานีจริงๆ”

“อดัม คุณเป็นนักบินอวกาศ คุณรู้ว่ากองทัพเรือทำงานยังไง คุณเชื่อเรื่องขีปนาวุธหลุดโดยไม่ได้ตั้งใจได้ไหม”

จานิเชฟสกี้กัดริมฝีปาก เสียงจากภายนอกดังไปทั่วห้องกัปตัน ทั้งเสียงพูด เสียงฝีเท้า เสียงเครื่องจักรดังสนั่น และเสียงประตูกระทบกัน ขณะที่ ปราสาทพัลลาสเตรียมพร้อมออกเดินทาง ใบมีดรออยู่

“คุณอาจจะพูดถูก” จานิเชฟสกี้กล่าวอย่างหดหู่ใจ “แม้ว่าฮัลส์จะเสี่ยงต่ออาชีพการงานของเขาก็ตาม—”

“ไม่ใช่หรอก มีแพะรับบาปอยู่ในบ้านคุณแน่นอน เหมือนบริษัทบางแห่งที่ถูกตัดสิทธิ์จากสัญญาทางทหารไประยะหนึ่ง ... และได้รับคำสั่งซื้อจำนวนมากในสาขาอื่นๆ ฉันเคยลองระบบมาพอสมควรแล้วจึงรู้ว่ามันทำงานยังไง”

"ถ้าคุณผิด... ถ้าเป็นความผิดพลาดโดยสุจริต... คุณก็มีความเสี่ยงที่จะก่ออาชญากรรมกบฏ"

“ใช่แล้ว ฉันจะเสี่ยงดู”

“ไม่ใช่ฉัน ไม่ ฉันมีครอบครัวที่ต้องดูแล” จานิเชฟสกี้กล่าว

เบลดส์มองเขาอย่างหดหู่ “ถ้าตระกูลเอสเจย์รอดพ้นจากการกระทำนี้ไปได้ ชีวิตครอบครัวของคุณจะเป็นอย่างไรในอีกสิบปีข้างหน้า? ไม่ใช่แค่ว่าเราจะกลายเป็นคนชั้นสูงในแถบนั้นเท่านั้น แต่หากถูกผูกมัดด้วยมือและเท้ากับรัฐบาลที่มองการณ์ไกล เราจะก้าวหน้าไปได้มากแค่ไหน? ประเทศอื่นๆ ก็มีอาณานิคมอยู่ที่นี่เช่นกัน จำไว้ และบางประเทศก็ให้อิสระแก่ประชาชนของตนมากกว่าที่เรามีอยู่แล้ว คุณต้องการให้ชาวเอเชีย รัสเซีย หรือแม้แต่ชาวยุโรป ยึดครองดาวเคราะห์น้อยหรือไม่?”

“ฉันไม่สามารถสร้างนโยบายได้”

“พูดอีกอย่างก็คือ แม่รู้ดีที่สุด เชื่อฟัง เชื่อฟัง ทุกสิ่งที่ข้าราชการบางคนเสนอมาซึ่งไม่เคยก้าวเท้าออกไปไกลกว่าลูน่า นั่นคือความคิดของคุณเกี่ยวกับความเป็นพลเมืองหรือเปล่า”

"คุณกำลังทำให้ตัวเองดูดีขึ้นมาเมื่อต้องช่วยตัวเอง!" Janichevski พูดเสียงดัง

“แน่นอน ฉันไม่ใช่คนในอุดมคติ แต่ฉันก็ไม่ใช่ทาสเหมือนกัน” เบลดส์ลังเล “เราเป็นเพื่อนกันมานานเกินไปแล้ว อดัม ฉันเลยไม่กล้าติดสินบนคุณ แต่ถ้าเกิดเรื่องเลวร้ายขึ้น เราจะปกป้องคุณ ... ไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม ... และถ้าตรงกันข้าม เราชนะ เราก็จะจ้างกัปตันให้มาประจำเรือของเราเอง และคุณก็จะได้รับข้อเสนอที่ดีที่สุดเท่าที่มีมาสำหรับนักบินอวกาศ”

“ไม่ รีบไปซะ ฉันมีงานต้องทำ”

เบลดส์ตั้งสติ “ฉันไม่อยากพูดเรื่องนี้ แต่ฉันได้แจ้งให้ลูกน้องของฉันหลายคนทราบแล้ว พวกเขาบ้าพอๆ กับฉัน พวกเขากำลังรออยู่ในอาคารผู้โดยสาร ประแจลิงหรือไฟฉายเลเซอร์เป็นอาวุธที่ดีทีเดียว เราสามารถเข้ายึดครองด้วยกำลัง นั่นจะทำให้คุณปลอดภัยทางกฎหมาย แต่ด้วยพยานมากมายขนาดนี้ คุณจะต้องแจ้งข้อกล่าวหาเราในภายหลัง”

จานิเชฟสกี้เริ่มเหงื่อออก

“พวกเราจะถูกส่งขึ้นไป” เบลดส์กล่าว “แต่มันก็ยังคุ้มค่า”

“มันสำคัญกับคุณขนาดนั้นเลยเหรอ?”

“ใช่ ฉันยอมรับว่าฉันไม่ใช่นักรบ แต่เรื่องนี้เป็นเรื่องหลักการ”

จานิเชฟสกี้จ้องมองชายผมแดงร่างใหญ่คนนั้นอยู่นาน จู่ๆ เขาก็ตัวแข็งขึ้น “ตกลง ด้วยเหตุผลนั้นและไม่ใช่เหตุผลอื่น ฉันจะไปกับคุณ”

ใบมีดสั่นไหวไปมาบนเท้าของเขา เกือบจะล้มลงด้วยความโล่งใจ "คนดี!" เขาร้องลั่น

"แต่ฉันจะไม่ให้เจ้าหน้าที่หรือลูกเรือของฉันเข้ามาเกี่ยวข้อง"

เบลดส์รวบรวมสติและตอบอย่างรวดเร็ว “คุณไม่จำเป็นต้องทำ แค่ออกคำสั่งให้ลูกน้องของฉันเข้าถึงเรือบรรทุกเครื่องบินก็พอ พวกเขาสามารถติดตั้งอุปกรณ์ บังคับเรือไปยังบอลลูนที่เต็มลำ หรือแม้แต่ต่อเรือเข้าด้วยกันก็ได้”

ความกลัวของ Janichevski หายไปเมื่อเขาตัดสินใจ แต่ตอนนี้ความสงสัยบางอย่างก็เกิดขึ้น “นั่นเป็นงานที่มีทักษะมากทีเดียว”

“พวกนี้เป็นพวกที่มีทักษะพอสมควร ไม่ต้องใช้การเคลื่อนไหวมากนัก ไม่เหมือนกับการกระโดดร่มแบบดาวพฤหัสบดี”

“เอาล่ะ โอเค ฉันจะเชื่อคำพูดของคุณเกี่ยวกับความสามารถของพวกเขา แต่ลองคิดดูว่า Altair จะเห็นเรือพวกนั้นเคลื่อนที่ไปมาหรือเปล่า”

“เรือลำนี้อยู่ห่างออกไปหลายร้อยกิโลเมตรแล้ว และกำลังห่างออกไปเรื่อยๆ โดยกำลังทำการค้นหาแบบโค้ง ซึ่งฉันขอเดิมพันด้วยอิสรภาพและเกียรติยศของฉัน ฉันไม่ต้องการทำร้ายกองทัพเรือของประเทศฉันอย่างแน่นอน ฉันขอเดิมพันว่าการค้นหาแบบโค้งนั้นรับประกันได้ว่าจะไม่พบขีปนาวุธได้ทันเวลา พวกเขาจะพบพาลาสทันทีที่คุณออกเดินทาง โอ้ ใช่ คนของเราจะอยู่บนเรือตามคำสั่ง แต่จะไม่มีรายละเอียดที่ละเอียดกว่านี้ให้เห็นในการสังเกตการณ์แบบลวกๆ เช่นนี้”

“ฉันเชื่อคำพูดของคุณอีกครั้ง ฉันจะช่วยอะไรได้อีก”

“ไม่มีอะไรที่คุณไม่ได้ทำมาก่อน ปล่อยให้พวกเราจัดการเรื่องโจรสลัดเองดีกว่า ฉันควรกลับไปได้แล้ว” เบลดส์ยื่นมือมา “ฉันไม่รู้จะขอบคุณคุณยังไงดี อดัม”

จานิเชฟสกี้รับการสั่นนั้น “ไม่มีเหตุผลต้องขอบคุณ คุณลากฉันมา” รอยยิ้มปรากฏบนใบหน้าของเขา “แต่ฉันต้องสารภาพว่าฉันไม่เสียใจที่คุณทำแบบนั้น”

---

เบลดเหลือ เขาพบแก๊งของเขาในอาคารผู้โดยสาร มีวิศวกรและร็อกแจ็กสองโหลนั่งรวมกันอย่างแน่นหนา

“คำว่าอะไรนะ” คาร์ลอส โอโดนาจูตะโกน

“เส้นทางชัดเจน” เบลดส์กล่าว “ขึ้นเรือได้เลย”

“ดี ดี ฉันอยากทำอะไรที่โหดร้ายและทำลายล้างอยู่เสมอ” โอโดนาจูหัวเราะ

“แนวคิดคือเพื่อป้องกันการทำลายล้าง” เบลดส์เตือนเขา และเดินไปยังสำนักงาน

อาวิสพบเขาในทางเดินสี่ ใบหน้าที่มีฝ้าของเธอบิดเบี้ยวด้วยสีหน้าบูดบึ้ง "เฮ้ ไมค์ รอก่อน" เธอกล่าวเสียงต่ำและรีบร้อน "คุณเห็นลาซิสก้าไหม"

“ไอ้พวกซ้ายเหรอ ไม่ล่ะ ฉันฝากเธอไว้กับคุณแล้ว จำไว้นะ หวังว่าคุณจะทำให้เธอใจเย็นลงได้”

“อืม เธอโกรธมาก เรียกพวกเราว่าพวกโจร แล้วก็—แต่แล้วเธอก็เริ่มร้องไห้ ดูเหมือนจะเสียใจจนแทบจะขาดใจ ฉันพาเธอไปที่กระท่อมของคุณแล้วกลับไปช่วยจิมมี่ แต่เมื่อฉันตรวจสอบที่นั่นเมื่อสักครู่ เธอกลับหายไป”

"อะไรที่ไหน?"

“ฉันจะรู้ได้ยังไงล่ะ แต่ปีศาจนั่นมีความสามารถในการทำลายโอกาสของเราได้ทุกอย่าง”

“คุณไม่ยุติธรรมกับเธอเลย เธอต้องรักษาคำสาบาน”

“ตกลง” อาวิสพูดอย่างอ่อนหวาน “อย่าได้ขวางกั้นไม่ให้เธอทำหน้าที่ของเธอเลย หลังจากนั้น เธออาจเขียนจดหมายถึงคุณเป็นครั้งคราว ฉันแน่ใจว่านั่นจะทำให้ห้องบำบัดของคุณสดใสขึ้นอย่างแน่นอน”

“เธอจะทำอะไรได้” เบลดส์โต้แย้งด้วยความรู้สึกกระสับกระส่ายราวกับกำลังเป่านกหวีดในความมืด “เธอไม่สามารถลงจากดาวเคราะห์น้อยได้หากไม่มีสกู๊ตเตอร์ และฉันก็ให้ทีมงานของแซมจัดการเรื่องสกู๊ตเตอร์ทั้งหมดแล้ว”

“ไม่มีทางเลือกอื่นแล้วเหรอ? ร้านวิทยุเหรอ?”

“มีคนคอยทำหน้าที่อยู่ ออกไปได้แล้ว” เบลดส์ตบแขนเด็กสาว

“โอเค ฉันจะกลับไปทำงานต่อ แต่... ฉันจะดีใจมากเมื่อเรื่องนี้จบลง ไมค์!”

เมื่อมองเข้าไปในดวงตาสีน้ำตาลที่สิ้นหวัง เบลดส์ก็รู้สึกอยากจูบเจ้าของของตนขึ้นมาทันที แต่ไม่ล่ะ ยังมีอะไรอีกมากที่ต้องทำ อาจจะเป็นในภายหลังก็ได้ เขายกนิ้วโป้งขึ้น "พูดต่อ"

น่าเสียดายสำหรับเอลเลนเขาคิดในขณะที่เดินไปยังสำนักงานของเขา ช่าง เป็นการสิ้นเปลืองอย่างเลวร้ายที่จะสร้างศัตรูถาวรให้กับคนที่มีลักษณะหน้าตาแบบเธอ และบุคลิกภาพ—เลิกทำตัวงี่เง่าได้แล้ว เธอคงเป็นพวกชอบแต่งงานอยู่แล้ว

แต่ถ้าเป็นเธอ ฉันจะทำอย่างไรดีล่ะ ไม่มากหรอก เท้าของฉันจะบีบ แต่—ช่างเถอะ เอวิสพูดถูก เธอไม่ปลอดภัยที่จะปล่อยให้วิ่งเล่นไปมาอย่างอิสระหรอก ร้านวิทยุเหรอ? สปาร์คส์ไม่ใช่คนไม่กี่คนที่ได้ยินเรื่องทั้งหมดและเข้าร่วมแผน เธอสามารถ —

ใบมีดสาปหมุนและวิ่งออกไป

ทางของเขาโล่งมาก ผู้ชายส่วนใหญ่ยังอยู่ในหอพัก เตรียมตัวออกเดินทาง เขาเดินทางด้วยการกระโดดแบบไร้แรงโน้มถ่วง

กระท่อมวิทยุตั้งตระหง่านอยู่เหนือพื้นดินใกล้ระเบียง เบลดส์พยายามเปิดประตู แต่ประตูไม่ขยับ ความเย็นยะเยือกแล่นผ่านร่างของเขา เขาถอยหลังข้ามทางเดินแล้วพุ่งเข้าใส่ ประตูเป็นเพียงแผ่นพลาสติก

เขาตีอย่างแรงและดังโครมคราม ก่อนจะดีดกลับด้วยไหล่ที่ชา แต่ดูเหมือนว่าตำรวจ 3V จะทำได้ง่ายมาก!

ไม่มีเวลาที่จะคิดหาวิธีใช้ศิลปะอันละเอียดอ่อนในการบุกเข้าไป เขาพุ่งตัวไปที่แผงซ้ำแล้วซ้ำเล่าโดยไม่สนใจความเจ็บปวดที่รุมเร้าในเนื้อและกระดูก เมื่อประตูพังลงในที่สุด เขาก็เซไปข้ามห้องไป ลุกขึ้นไปพิงคอนโซลเครื่องดนตรี ทรงตัวได้ และอ้าปากค้าง

เจ้าหน้าที่ตำรวจนอนราบกับพื้นและพูดจาด้วยน้ำเสียงเรียบๆ เขาถูกมัดด้วยเสื้อและกางเกงของตัวเอง ซึ่งเผยให้เห็นว่าเขาชอบใส่กางเกงขาสั้นสีน้ำตาลแดงที่มีลายม้าลาย มีก้อนเนื้ออยู่ที่ด้านหลังศีรษะของเขา และมีค้อนวางอยู่ใกล้ๆ เอลเลนคงขโมยเครื่องมือและเข้ามาที่นี่พร้อมกับของที่อยู่ข้างหลังของเธอ เจ้าหน้าที่ตำรวจไม่มีเหตุผลที่จะสงสัยเธอ

เธอไม่ได้ลุกจากเก้าอี้ของผู้ส่ง แม้แต่ตอนที่ประตูกำลังถูกโจมตี มีเพียงลำแสงขนส่งที่เชื่อมต่อดาบกับอัลแทร์เธอยังคงพยายามหมุนปุ่มและสวิตช์อย่างไม่ลดละ พยายามปรับและยกยานขึ้น

“ขอชมเชย...ที่คุณไม่ได้รับการฝึกอบรมขั้นสูง...ด้านวิทยุ” เบลดส์พูดเสียงแผ่ว “นั่น...ชุดระยะไกล...ระบบพิเศษทีเดียว—” เขาเดินเข้าไปหาเธอ “มาเลย”

นางปฏิเสธด้วยน้ำเสียงไม่สุภาพ

ตามทฤษฎีแล้ว Blades น่าจะสนุกกับการต่อสู้ที่ตามมา แต่เขาอยู่ในสภาพที่ย่ำแย่ในช่วงแรก และเขาก็แย่ลงมากในตอนที่เขาจับเธอได้

“โอเค” เขาหายใจหอบ “คุณจะมาเงียบๆ ไหม?”

เธอไม่ยอมตอบ เว้นแต่คุณจะนับว่าเธอเอาจมูกเขาไปกระแทก เขาต้องตะโกนขอความช่วยเหลือเพื่อพาเธอขึ้นเรือ

---

“ ปราสาทพัลลาสเรียกนาสสอัลแตร์เข้ามาเถอะอัลแตร์ ”

ดาวเคราะห์น้อยขนาดใหญ่โคจรไปมาอย่างโล่งแจ้งในอวกาศ ท่ามกลางดวงดาวเย็นๆ นับล้านดวง ดาวเคราะห์น้อยค่อยๆ หายไปจากสายตา ลำแสงวิทยุส่องผ่านความว่างเปล่า ภายในตัวถัง ลูกเรือและผู้ลี้ภัยกว่าร้อยคนนั่งเบียดกันแน่นขนัด อากาศอัดแน่นไปด้วยลมหายใจ เหงื่อ และการรอคอยของพวกเขา

เบลดส์และชุงซึ่งนั่งอยู่ข้างเครื่องส่งสัญญาณรู้สึกถึงความหนาอีกแบบหนึ่ง นั่นคือแรงดึงของสนามแม่เหล็กภายใน น้ำหนักปกติของโลกฉุดรั้งทุกการเคลื่อนไหว ห้องโดยสารที่ปิดล้อมเริ่มรู้สึกเล็กจนหายใจไม่ออกเบลดส์คิดว่า เราจะคุ้นชินกับมันได้อีกครั้งในไม่ช้าร่างกายของเราคงจะชิน แต่ตัวเราเองที่ถูกผูกติดกับโลกตลอดไป—ไม่

หน้าจอวิสัยทัศน์กระโดดขึ้นมามีชีวิต "NASS Altairยอมรับปราสาทพัลลาส " ร่างในชุดเครื่องแบบข้างในกล่าว

“โอเค ชาร์ลี ออกไปข้างนอก และอย่าให้ใครเข้ามาอีก” ชุงบอกกับพนักงานรับสายของเขาเอง

นักบินอวกาศมองเขาด้วยความสงสัย แต่ก็ยอมทำตาม “ผมอยากรายงานว่าการอพยพของซอร์ดเสร็จสิ้นแล้ว” จุงกล่าวอย่างเป็นทางการ

“ดีมากครับท่าน” ใบหน้าของทหารเรือตอบ “ผมจะแจ้งให้ผู้บังคับบัญชาของผมทราบ”

“เดี๋ยวก่อน อย่าเพิ่งหยุดนะ เราต้องคุยกับกัปตันของคุณก่อน”

“ท่าน? ฉันจะเปลี่ยนท่านไปเป็น—”

“อย่ามายุ่งกับสายการบังคับบัญชาของพวกคุณเลย” เบลดส์ขัดขึ้นมา “ให้พลเรือตรีฮัลส์มาตามคำสั่งฉันเถอะ อย่าพูดจาหวานเลี่ยนเกินไป ไม่งั้นฉันจะกินพวกคุณที่เหลือทั้งหมดที่เหลือทิ้งเอาไว้ข้างนอก นี่เป็นเรื่องฉุกเฉิน ฉันต้องเตือนเขาเกี่ยวกับอันตรายที่เกิดขึ้นทันที ซึ่งมีแต่เขาเท่านั้นที่รับมือได้”

อีกคนจ้องไปที่ความอ่อนล้าอย่างเห็นได้ชัดของชุงก่อน จากนั้นก็จ้องไปที่ดวงตาที่เขียวช้ำ รอยฟกช้ำ รอยขีดข่วน และรอยกัดต่างๆ ที่ปรากฏบนใบหน้าของเบลดส์ "ฉันจะส่งข้อความผ่านแชนเนลเรดทันทีครับท่าน" หน้าจอดับลง

“เอาล่ะ เราเริ่มกันเลย” จุงกล่าว “ฉันสงสัยว่าอาหารในศูนย์ฟื้นฟูเป็นอย่างไรบ้างในตอนนี้”

“อยากให้ฉันพูดไหม” เบลดส์ถาม ชุงไม่ได้สร้างมาเพื่อสู้ในยามที่วุ่นวายเหมือนช่วงไม่กี่ชั่วโมงที่ผ่านมา และเขาก็สึกหรอจนแทบหมดแรง เขาเองก็รู้สึกกระปรี้กระเปร่ามาก เขาชอบการต่อสู้ที่ดีเสมอมา

“แน่นอน” ชุงหยิบบุหรี่ที่ยับยู่ยี่ออกมาจากกระเป๋าและเริ่มสูบควันไปทั่วห้องโดยสาร “คุณมีความหยาบคายมากกว่าฉันอีก”

ทันใดนั้น จอภาพก็แสดงให้เห็นฮัลส์ยืนนิ่งอยู่ที่ตำแหน่งของเขาบนสะพาน "สวัสดีครับท่านสุภาพบุรุษ" เขากล่าว "มีปัญหาอะไรหรือเปล่าครับ"

“มีเยอะ” เบลดส์ตอบ “ไล่คนอื่นๆ ออกไปจากที่นั่น ปล่อยให้ยานของคุณโคจรได้อย่างอิสระสักพัก และปิดวงจรของคุณ”

ฮัลส์หน้าแดง “คุณคิดว่าคุณเป็นใคร”

“ใบเกิดของฉันระบุว่าเป็นของไมเคิล โจเซฟ เบลดส์ ฉันมีข่าวมาบอกคุณเกี่ยวกับอุปกรณ์ลับสุดยอดที่คุณเล่าให้เราฟัง คุณคงไม่อยากให้บุคลากรที่ไม่ได้รับอนุญาตแอบฟังหรอก”

ฮัลส์เอนตัวไปข้างหน้าจนดูเหมือนว่าเขาจะล้มลงจากหน้าจอ "นี่มันเรื่องอะไรกันเกี่ยวกับอันตราย"

“ข้อเท็จจริงอัลแตร์กำลังตกอยู่ในอันตรายอย่างยิ่งที่จะถูกระเบิดเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย”

“เจ้าบ้าไปแล้วหรือ? ไปหากัปตันเรือพัลลาส มาให้ฉันหน่อยสิ ”

"ชิ้นเล็กมาก"

ฮัลส์เม้มริมฝีปากแน่น “ตกลง ฉันจะฟังคุณสักพัก คุณควรทำให้คุ้มค่าเวลาที่ฉันจะใช้เวลาฟัง”

เขาออกคำสั่ง เบลดส์เกาหลังตัวเองในขณะที่เขารอให้สะพานโล่งและสงสัยว่าจะมีโอกาสได้อาบน้ำอุ่นในอนาคตอันใกล้นี้หรือไม่

“เสร็จแล้ว” ฮัลส์กล่าว “ส่งรายงานของคุณมาให้ฉันด้วย”

เบลดส์เหลือบมองไปยังเครื่องบอกทาง “ท่านไม่ได้ปิดผนึกวงจรของท่านไว้ พลเรือเอก”

ฮัลส์พูดด้วยความโกรธ แต่ก็ยอมทำตาม “ทีนี้คุณจะพูดอะไรไหม”

“แน่นอน ความลับนี้ไว้เพื่อคุ้มครองตัวคุณเอง ไม่เช่นนั้นคุณอาจเสี่ยงต่อการถูกศาลทหาร”

ฮัลส์ระงับการโต้ตอบ

---

“โอเค นี่คือคำกล่าว” เบลดส์สบตากับสายตาที่จ้องมองมาด้วยแววตาที่แทบจะจับต้องได้ “เราตัดสินใจแล้ว นายจุงและฉันว่าแท่นขุดเจาะขีปนาวุธใดๆ ที่ชำรุดเหมือนของคุณนั้นเป็นอันตรายต่อการเดินเรือและความปลอดภัยสาธารณะ หากคุณควบคุมอาวุธนิวเคลียร์ของตัวเองไม่ได้ คุณไม่ควรถูกปล่อยตัว กฎบัตรของเรามอบอำนาจท้องถิ่นให้กับเราในฐานะเจ้าหน้าที่รักษาสันติภาพ ด้วยเหตุดังกล่าวและอื่นๆ อีกมากมาย เราจึงสั่งให้ดำเนินการป้องกันบางประการ เป็นผลให้หากหัวรบนั้นระเบิดขึ้น ฉันต้องบอกว่า NASS Altairจะต้องถูกทำลาย”

“คุณ… คุณได้—” ฮัลส์พูดเสียงแข็ง แม้จะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม เขาก็เป็นเจ้าหน้าที่ที่มีความสามารถ เบลดส์ตัดสินใจ “โปรดอธิบายตัวเองด้วย” เขากล่าวอย่างไม่สะทกสะท้าน

“แน่นอน” เบลดส์ตอบตามตรง “สถานีไม่มีอาวุธใดๆ แต่เชื่อใจเผ่าพันธุ์มนุษย์ที่จะจัดการมันเอง เรายึดเรือบรรทุกเครื่องบินที่เป็นของเรือลำนี้และบรรจุแก๊สของดาวพฤหัสบดีด้วยแรงดันสูงสุด หากขีปนาวุธของคุณระเบิด มันจะพุ่งใส่คุณ”

ท่าทางตกใจของฮัลส์มีบางอย่างที่เหมือนกับความสนุกสนาน “คุณคิดว่านั่นเป็นอาวุธจริงเหรอ”

“ฉันพูดจริง ๆ นะ ขออธิบายหน่อย ตอนนี้ยานต่าง ๆ กำลังโคจรอย่างอิสระ กระจายอยู่ทั่วอวกาศค่อนข้างกว้าง ไม่มีใครอยู่บนยานเลย แต่สิ่งที่อยู่บนยานแต่ละลำคือระบบนำร่องอัตโนมัติที่นำมาจากสกู๊ตเตอร์ ซึ่งเชื่อมต่อกับระบบควบคุมการขับเคลื่อน นักบินแต่ละคนมีเซ็นเซอร์ที่ล็อกกับยานของคุณอยู่ คุณไม่สามารถเคลื่อนที่ได้เร็วพอที่จะสลัดลำแสงเรดาร์และเครื่องตรวจจับมวลได้ คุณคือเป้าหมาย และไม่มีอะไรจะบอกคอมพิวเตอร์โง่ ๆ พวกนั้นให้ชะลอความเร็วลงเมื่อเข้าใกล้คุณ

“แน่นอนว่ายังไม่มีแนวทางใด ๆ เกิดขึ้น ได้มีการติดตั้งสวิตช์ในทุกวงจรสกู๊ตเตอร์และปล่อยให้เปิดอยู่ มีเพียงหน่วยหลบเลี่ยงอุกกาบาตเท่านั้นที่ใช้งานได้ในขณะนี้ นั่นคือ หากมีใครพยายามจอดเทียบเรือตักเหล่านั้น เขาก็จะถูกตรวจจับและเรือก็จะหลบหนีไป จำไว้ว่าเรือตักมีมวลไม่มาก และมันมีเครื่องยนต์ที่ออกแบบมาเพื่อดำดิ่งเข้าและออกจากหลุมแรงโน้มถ่วงของจูป เรือสามารถเร่งความเร็วได้เร็วกว่าเรือของเราหรือเรือของคุณลำใดก็ได้ และหลบหลีกขีปนาวุธของคุณได้ทุกลำ คุณจับมันไม่ได้”

ฮัลส์ขมวดคิ้ว “เรื่องตลกนี้มีความหมายว่าอย่างไร”

“ผมบอกว่าระบบนำร่องอัตโนมัติถูกปิดอยู่ในขณะนี้ เท่าที่เกี่ยวกับทิศทางไปยังเป้าหมาย แต่สวิตช์เหล่านี้แต่ละตัวจะเชื่อมต่อกับหน่วยอื่นอีกสองหน่วย หน่วยหนึ่งคือกล่องเซ็นเซอร์ หากคุณถอนตัวออกไปไกลกว่าระยะทางที่กำหนด สวิตช์จะปิดลง นั่นคือ นักบินจะถูกเปิดขึ้นหากคุณพยายามจะออกไปไกลกว่าระยะของลำแสงที่ล็อกไว้กับคุณในขณะนี้ หน่วยอื่นที่เราติดตั้งไว้ในเรือทุกลำคือเครื่องวัดรังสีธรรมดาที่ราคาสองเหรียญต่อหนึ่ง หากอาวุธนิวเคลียร์ระเบิดขึ้นในระยะทางสองสามพันกิโลเมตร สวิตช์จะปิดลงเช่นกัน ในกรณีใดกรณีหนึ่ง เรือสำรวจจะพุ่งเข้าหาคุณ

“คุณอาจจะยิงขีปนาวุธถล่มพวกมันได้ก่อนที่มันจะโจมตี แน่นอนว่าคุณสามารถยิงเลเซอร์ใส่พวกมันได้ แต่จะไม่มีประโยชน์อะไร ยกเว้นเมื่อคุณโชคดีพอที่จะยิงโดนส่วนสำคัญ ไม่มีใครบนยานที่เสียชีวิต แม้แต่น้ำมันก็จะไม่สูญเสียไปในช่วงเวลาสั้นๆ

"สรุปนะเพื่อน ถ้าขีปนาวุธนั้นระเบิด เรือของคุณจะถูกโจมตีด้วยเรือบรรทุกน้ำมันสิบถึงยี่สิบลำ ซึ่งแต่ละลำอัดแน่นไปด้วยอากาศของดาวพฤหัสบดี พวกมันจะเจาะทะลุตัวเรือบางๆ ของคุณ แต่เนื่องจากมันถูกสูบจนเต็มเกินขอบเขตความปลอดภัยแล้ว แรงกระแทกจะทำให้เรือแตกออกและก๊าซจะพุ่งออกมา คุณรู้ไหมว่าอากาศของดาวพฤหัสบดีทำอะไรกับสารอย่างแมกนีเซียม?

"คุณอาจจะช่วยลูกเรือของคุณไว้ได้ ขึ้นเรือและไปถึงฐานคณะกรรมการ แต่เรือรบของคุณคงจะต้องพังแน่เกมของคุณคุ้มกับเทียนเล่มนั้นหรือเปล่า"

“คุณบ้าไปแล้วที่ปล่อยสิ่งแบบนี้ออกมา—”

“โอ้ ไม่ถาวรหรอก มีสวิตช์อีกอันบนเรือแต่ละลำ เชื่อมต่อกับหน่วยหลบเลี่ยงอุกกาบาตและควบคุมด้วยแบตเตอรี่ขนาดเล็ก เมื่อแบตเตอรี่เหล่านั้นหมดลง ในเวลาประมาณยี่สิบชั่วโมง นักบินจะถูกปิดเครื่องโดยสมบูรณ์ จากนั้นเราจะสามารถตรวจจับเรือตักดินด้วยเรดาร์และหยิบมันขึ้นมาได้ แล้วคุณก็จะออกเดินทางได้”

"คุณคิดแม้สักนาทีเดียวว่าข้ออ้างอันยอดเยี่ยมของคุณในการทำงานด้านกฎหมายจะสามารถยืนหยัดได้ในศาลหรือไม่"

“ไม่ อาจจะไม่ แต่ไม่จำเป็นต้องเป็นอย่างนั้น เห็นได้ชัดว่าคุณไม่สามารถทำให้ใครกลืนเรื่องราวของคุณได้หาก ขีปนาวุธ ลูกที่สองหลุดออกมา และสำหรับลูกแรก เนื่องจากมันใช้งานไม่ได้ตามวัตถุประสงค์ เจ้านายของคุณคงไม่อยากให้เรื่องนี้ถูกเปิดเผย มันจะทำให้พวกเขาอับอายอย่างมาก และไม่มีจุดประสงค์อื่นใดนอกจากการแก้แค้นจิมมี่และฉัน ซึ่งไม่มีเหตุผลใดที่จะทำ เพราะดาบนั้นยังคงเป็นของเอกชน คุณควรตรวจสอบกับโลกก่อนจะพูดออกไป พลเรือเอก พวกเขาจะบอกคุณว่าทั้งสองฝ่ายที่ทะเลาะกันเรื่องนี้ควรลืมเรื่องการดำเนินคดีทางกฎหมายไปเสีย ทั้งสองฝ่ายจะต้องแพ้

"ดังนั้น ฉันกลัวว่าทางเลือกเดียวของคุณคือต้องค้นหาขีปนาวุธนั้นก่อนที่มันจะระเบิด"

“แล้วของคุณล่ะ มีทางเลือกอื่นอีกไหม” ฮัลส์หน้าซีด แต่เขาก็ยังพูดจาแข็งกร้าว

เบลดส์ยิ้มให้เขา "ไม่มีอะไรเลย เราเผาสะพานของเราไปแล้ว เราไม่สามารถทำอะไรกับเรือขนสินค้าพวกนั้นได้อีกต่อไป ดังนั้นการพยายามขู่เราหรือจับกุมเราหรืออะไรก็ตามที่อาจเกิดขึ้นกับคุณจึงไม่มีประโยชน์ สิ่งที่เราทำไปแล้วคือการสร้างการขู่โดยอัตโนมัติ"

"ต่อต้านความพยายามทำลายล้าง...ที่มีอยู่เพียงในจินตนาการของคุณเท่านั้น!"

เบลดส์ยักไหล่ “ข้อโต้แย้งนั้นไม่เกี่ยวข้องอีกต่อไปแล้ว ฉันเชื่อว่าขีปนาวุธถูกปล่อยออกมาโดยเจตนา มิฉะนั้น เราจะไม่ทำอย่างนั้น แต่การกล่าวหาและปฏิเสธก็ไม่มีประโยชน์อีกต่อไป คุณควรนำสิ่งนั้นกลับคืนมาดีกว่า”

ฮัลส์ยืดไหล่ขึ้น “ฉันจะรู้ได้ยังไงว่าคุณพูดความจริง”

“คุณสามารถส่งคนไปที่สถานีได้ เขาจะพบว่าสกู๊ตเตอร์ถูกควักไส้ทิ้ง ส่งคนอีกคนไปที่ Pallas เขาจะพบว่าเรือขนสินค้าหายไป ฉันยังถ่ายภาพการติดตั้งระบบนำร่องอัตโนมัติและเรือที่ล่องลอยอยู่มาบ้างด้วย เชิญเลย อย่างไรก็ตาม ฉันขอเตือนคุณว่ายิ่งมีคนรู้เบาะแสเกี่ยวกับเรื่องลึกลับนี้น้อยเท่าไร ก็ยิ่งดีต่อทุกคนที่เกี่ยวข้องเท่านั้น”

ฮัลส์เปิดปาก ปิดปากอีกครั้ง จ้องมองจากด้านหนึ่งไปอีกด้านหนึ่ง และในที่สุดก็ก้มหน้าลงเล็กน้อย “ดีมาก” เขากล่าวโดยกัดคำทีละพยางค์ “ฉันเสี่ยงกับเรือรบไม่ได้ แน่นอน เนื่องจากเรือโจรสลัดยังอยู่ห่างออกไปมากกว่าที่การขู่ของคุณจะทำให้เรืออัลแตร์ไปได้ เราคงต้องรอในอวกาศสักพัก”

"ฉันไม่สนใจ"

“ผมจะรายงานเรื่องราวทั้งหมดให้หัวหน้าของผมที่บ้านทราบ...แต่ไม่เป็นทางการ”

“ดี ฉันอยากให้พวกเขารู้ว่าพวกเราชาวดาวฤกษ์มีฟัน”

"งั้นก็ลงชื่อออกซะ"

จุงขยับตัว “รอก่อน” เขากล่าว “เรามีคนของคุณคนหนึ่งอยู่บนเรือแล้ว ร้อยโทซิสก้า คุณช่วยส่งงานให้เธอได้ไหม”

“เธอไม่ได้ร่วมมือกับเรา” เบลดส์กล่าวเสริม “คุณจะเห็นหลักฐานความภักดีของเธอเต็มไปหมดในแก้วของฉัน”

“เด็กดี!” ฮัลส์อุทานอย่างดุร้าย “ใช่ ฉันจะส่งเรือไปให้ ลงชื่อออก”

---

หน้าจอดับลง ชุงและเบลดส์ถอนหายใจยาวอย่างเหนื่อยหอบ พวกเขานั่งตัวสั่นอยู่พักหนึ่งก่อนที่ชุงจะพึมพำว่า "ไอ้สกั๊งค์นั่นยอมรับทุกอย่างแล้ว"

“แน่นอน” เบลดส์กล่าว “แต่เราจะไม่มีปัญหากับเขาอีกต่อไปแล้ว”

จุงดับบุหรี่ของเขา ความสง่างามกำลังกลับมาหาชายทั้งสอง “อย่างไรก็ตาม อาจมีความพยายามอื่นอีกในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า” เขาขมวดคิ้ว “ฉันคิดว่าเราควรติดอาวุธให้สถานีตำรวจ ปืนเลเซอร์สักสองสามกระบอก อย่างน้อยก็อาจจะใช้ได้ เราสามารถพูดได้ว่ามันใช้เพื่อป้องกันตัวในกรณีสงคราม แต่ว่ามันจะทำให้รัฐบาลของเราเองจัดการกับเราอย่างระมัดระวังมากขึ้นด้วย”

“คุณสามารถไปปรึกษาคณะกรรมการเกี่ยวกับเรื่องนี้ได้” เบลดส์หาวและยืดตัวเพื่อพยายามคลายกล้ามเนื้อ “แต่ควรหาเจ้าของและหัวหน้างานคนอื่นๆ ลงนามในคำร้องของคุณให้มากขึ้น” เรื่องต่อไปก็ผุดขึ้นมาในหัวของเขา เขาจึงลุกขึ้น “ทำไมคุณไม่ไปบอกข่าวดีกับอดัมล่ะ”

“คุณจะผูกพันอยู่ที่ไหน?”

"เพื่อให้เอลเลนรู้ว่าการต่อสู้สิ้นสุดลงแล้ว"

"สำหรับเธอแล้วมันเป็นอย่างนั้นใช่ไหม?"

“นั่นคือสิ่งที่ฉันกำลังจะได้รู้ หวังว่าฉันคงไม่ต้องใช้ยานเกราะคุ้มกัน” เบลดส์เดินออกจากห้องทำงาน ผ่านพนักงานวิทยุที่เฝ้าระวัง และเดินลงไปตามทางเดินรกร้างไกลออกไป

ห้องโดยสารที่มอบให้เธออยู่ตอนท้าย ถูกล็อคจากด้านนอก กุญแจแขวนอยู่บนผนังกั้นห้องด้วยแม่เหล็ก ใบมีดไขประตูและเคาะด้วยข้อต่อนิ้วของเขา

“ใครอยู่นั่น” เธอกล่าวเรียก

“ผมเอง” เขากล่าว “ผมเข้าไปได้ไหม”

“ถ้าคุณต้องทำ” เธอกล่าวอย่างเย็นชา

เขาเปิดประตูและก้าวเข้าไป แสงไฟจากด้านบนส่องกระทบเส้นผมของเธอและบดบังร่างของเธอด้วยเงา หัวใจของเขาเต้นแรง "คุณ เอ่อ คุณออกไปได้แล้ว" เขาพูดตะกุกตะกัก "ทุกอย่างเรียบร้อยดี"

เธอไม่ได้พูดอะไร เพียงแต่จ้องมองเขาด้วยดวงตาสีฟ้าราวกับธารน้ำแข็ง

“ไม่มีอันตรายใดๆ เกิดขึ้น ยกเว้นกับฉันและสปาร์กส์ และเราไม่ได้โกรธ” เขาคลำหา “เราจะลืมเรื่องทั้งหมดไปดีไหม?”

"ถ้าคุณต้องการ."

“เอลเลน” เขาวิงวอน “ฉันต้องทำในสิ่งที่ฉันคิดว่าถูกต้อง”

"ฉันก็ด้วย."

เขาไม่สามารถหาคำพูดอะไรเพิ่มเติมได้อีก

“ฉันคิดว่าฉันคงต้องกลับเรือของตัวเอง” เธอกล่าว เขาพยักหน้า “ถ้าอย่างนั้น ฉันคงต้องทำตัวให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ สวัสดี คุณเบลดส์”

“มันมีอะไรดีล่ะ” เขาขู่และกระแทกประตูขณะออกไป

อาวิสยืนอยู่ข้างนอกร้านเหล้าที่คับคั่ง เธอเห็นเขาเดินเข้ามาและรีบวิ่งไปพบเขา เขาใช้มือเช็ดสำลีและเธอก็มีความสุขมาก "ไมค์" เธอร้องออกมา "ฉันมีความสุขมาก!"

สิ่งเดียวที่สุภาพบุรุษควรทำคือกอดเธอ จิตใจของเขาเบิกบานขึ้นเล็กน้อยเมื่อเขาทำอย่างนั้น เธอโอบแขนอย่างนุ่มนวล ดูไม่เลวเลย

---

“เอาล่ะ” แอมสพอห์กล่าว “นั่นเป็นเรื่องราวภายใน น่าสนใจมาก ฉันไม่เคยได้ยินมาก่อน”

“ไม่ เห็นได้ชัดว่ามันไม่เคยมีอยู่ในบันทึกอย่างเป็นทางการ” มิสซี่กล่าว “ประกาศเดียวที่ออกมาคือมีอุบัติเหตุเกิดขึ้นเกือบเกิดขึ้น สถานีพยายามสร้างขีปนาวุธต่อต้านจากเรือบรรทุกน้ำมัน แต่การดำเนินการอย่างรวดเร็วของ NASS Altairคือสิ่งที่ช่วยสถานการณ์ไว้ได้ กัปตันของเธอได้รับคำชมเชย อย่างไรก็ตาม ฉันไม่เชื่อว่าเขาจะได้เลื่อนตำแหน่งเพิ่มเติมอีก”

“ทำไมคุณไม่เผยแพร่ข้อเท็จจริงในภายหลัง” ลินด์เกรนสงสัย “เมื่อการปฏิวัติเริ่มขึ้น นั่นคงเป็นการโฆษณาชวนเชื่อที่ดี”

“ไร้สาระ” มิสซี่กล่าว “มีเรื่องอื่นเกิดขึ้นมากมายตั้งแต่นั้นมา นอกจากนี้ ไมค์ จิมมี่ และฉันเองก็ไม่อยากทำอะไรเพื่อปลุกปั่นอารมณ์ไร้สาระ เรารู้ว่าดาวฤกษ์ไม่ใช่เทวดาน้อยที่มีก้นสีชมพู หรือผู้คนที่อยู่บนดวงอาทิตย์ไม่ใช่กลุ่มปีศาจ ทั้งสองฝ่ายต่างก็มีความผิดและถูก เราทำทุกวิถีทางในสงคราม และเกลียดทุกนาทีของสงคราม เมื่อสงครามสิ้นสุดลง เราก็หยิบแชมเปญสองลังออกมาและเชิญชาวโลกมาร่วมงานเลี้ยงให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ พวกเขามีความรักมากมายที่จะนำกลับบ้านไปฝากพวกเรา”

ความเงียบเริ่มปกคลุม เธอจิบเครื่องดื่มจากแก้วอย่างเอร็ดอร่อยและนั่งมองดูดวงดาว

“ใช่” ในที่สุดลินด์เกรนก็พูด “ฉันเดาว่านั่นคงเป็นสิ่งที่เลวร้ายที่สุด คือการต่อสู้กับพวกพ้องของพวกเราเอง”

“ฉันดีกว่าคนอื่นๆ ในแง่นั้น” มิสซี่ยอมรับ “ฉันให้คำมั่นสัญญาไว้นานก่อนที่จะเกิดปัญหาจนเกือบจะลืมทุกอย่างที่นี่ไปแล้ว ยี่สิบปีเป็นเวลาเพียงพอที่จะสร้างรากฐานใหม่”

“จริงเหรอ” ออร์ลอฟรู้สึกประหลาดใจ “ฉันไม่เคยเจอคุณบ่อยนักมาก่อน คุณนายเบลดส์ เห็นได้ชัดว่าฉันเข้าใจผิดไป ฉันคิดว่าคุณเป็นผู้อพยพมาใหม่มากกว่านั้น”

“ไม่เป็นไร” เธอกล่าวพร้อมหัวเราะ “ฉันใช้เวลาแค่หกเดือนหลังจาก เหตุการณ์ อัลแตร์เพื่อคิดหาทางออก ลาออกจากตำแหน่งและขึ้นยานลำต่อไปที่มุ่งหน้าสู่แถบนั้น คุณไม่คิดว่าฉันจะปล่อยให้คนอย่างไมค์หนีไปได้หรอกใช่ไหม”

---

*** จบ : การปฏิวัติอุตสาหกรรม ***