BEAST OF PREY BY JAY WILLIAMS

BEAST OF PREY

BY JAY WILLIAMS

สัตว์ร้ายแห่งเหยื่อ

โดย เจย์ วิลเลียมส์

ปาร์ตี้เล็กๆ เดินเข้ามาทางช่องลมโดยมีร่างที่อ่อนปวกเปียกอยู่บนเปลหามชั่วคราว

“คราวนี้เป็นใคร” เฟนเนอร์ถาม

กอร์สไลน์ถอดฮู้ดใสที่คลุมศีรษะและใบหน้าของเขาออก และปลดซิปชุดของเขาออก เขาใช้นิ้วจิ้มเข้าไปในดวงตาของตัวเองอย่างเหนื่อยล้า

“บอดกิน” เขากล่าว “เหมือนกับคนอื่นๆ” เขาหันกลับไปหากลุ่มคนเหล่านั้น “พาเขาไปที่ห้องพยาบาลทันที มันไม่ได้ช่วยอะไรมากนักหรอก” เขากล่าวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบากับเฟนเนอร์

เฟนเนอร์ถอนหายใจและมองไปที่บอดกินบนเปลหาม เบื้องหลังหน้ากากพลาสติกของเขา ใบหน้าของชายคนนั้นเป็นสีม่วงเข้ม หน้าอกของเขายกขึ้นและลงอย่างไม่สม่ำเสมอ และมีเส้นฟองจางๆ บนริมฝีปากของเขา

กอร์สไลน์ถอดชุดสูทออกแล้วสวมทับแขน จากนั้นเขากับเฟนเนอร์ก็เดินขึ้นทางลาดไปที่ห้องนั่งเล่นร่วมกัน

“ผมต้องการเครื่องดื่ม” เขากล่าว “และสูบบุหรี่ด้วย มันแย่มากที่ไม่สามารถสูบบุหรี่ได้ที่นั่น”

“คุณควรปลูกฝังความพอประมาณตามแบบอริสโตเติล” เฟนเนอร์กล่าวพร้อมยิ้ม “มันจะฉลาดกว่ามากหากอยู่ในสถานีสำรวจชีววิทยาดาวเคราะห์”

“ความพอประมาณไม่ได้ช่วยอะไร Bodkin ผู้น่าสงสารเลย” Gorsline โยนชุดสูทของเขาไปที่มุมห้องและแตะหมุดที่ตู้จ่ายบุหรี่ บุหรี่ที่จุดแล้วหล่นลงไปในราง “ช่วยชงเครื่องดื่มให้ฉันหน่อยได้ไหม ลุค” เขาถามขณะนั่งลงบนเก้าอี้เอนหลัง

ฮาเกน หัวหน้าสถานีเดินกระเด้งกระดอนมาด้วยม่านตา เดินเหมือนปกติ ราวกับว่ามีสปริงอยู่ใต้ส้นเท้า เขาเป็นชายร่างเล็กอ้วนกลมมีเคราแพะ ซึ่งเขากำลังดึงเคราแพะด้วยความหงุดหงิด

“สวัสดี!” เขาร้อง “ฮ่าๆ เฟนเนอร์ ฟังนะ กอร์สไลน์ ฉันเพิ่งเห็นบอดกิน นี่มันแย่มาก สามตัวในหนึ่งสัปดาห์!”

“ฉันเห็นด้วย” กอร์สไลน์กล่าวพลางหยิบเครื่องดื่มที่เฟนเนอร์เตรียมไว้ให้เขา “เก็บของแล้วกลับบ้านกันเถอะ”

เฟนเนอร์นั่งผ่อนคลายบนเก้าอี้นวมตัวกลางกระดูกสันหลัง แล้วประสานมือเข้าด้วยกัน จ้องมองไปที่หัวหน้าที่นั่งลงแล้วลุกขึ้นนั่งอีกครั้ง เขาพูดกับตัวเองว่า “คุณคงไม่รู้หรอกว่าชายคนนี้เป็นนักวางแผนที่เก่งกาจ” ช่างน่าประหลาดใจที่คนเราสามารถทรยศต่อรูปลักษณ์ของตัวเองได้—ซึ่งไม่ค่อยเป็นอย่างที่เห็นเลย” เขาพูดออกมาดังๆ ว่า “ขอโทษนะ ฮาเกน ฉันอยากถามกอร์สไลน์ว่า คุณเห็นสัตว์ตัวไหนอยู่ใกล้ๆ ตอนที่เกิดเหตุหรือเปล่า”

กอร์สไลน์ส่ายหัว “ฉันจำได้ว่าคุณพูดอะไร แต่ฉันไม่สังเกตเห็นอะไรเลย มันเหมือนกับอีกสองกรณีเลย เกือบจะเหมือนกัน” เขาดื่มและนั่งตัวตรง “เราอยู่ในพื้นที่ B นะ คุณรู้ไหม บอดกินกำลังถ่ายภาพการผสมเกสรดอกไม้สีแดงเหล่านั้นโดยเลปทอร์รินัส อยู่หลาย ภาพ ฮาคิมกับฉันกำลังขุดหัวและเก็บตัวอ่อนที่อาศัยอยู่ที่ราก—คุณเข้าใจไหมว่าฉันหมายถึงอันไหน”

ฮาเก้นพยักหน้า “ไปต่อ”

“มาดูกัน สเตนส์กับเปตรุชชีกำลังเก็บตัวอย่างดิน และบอนดิเยอกำลังไล่ตามสิ่งที่เขาชอบเรียกว่าผีเสื้อ มันเงียบมาก ต้นไม้สูงเหล่านั้นห้อยลงมาอย่างอ่อนปวกเปียก ฉันจำได้ว่าฮาคิมพูดว่า 'ถ้าเราอยู่บ้าน ฉันคงคิดว่าเราคงเจอพายุ' ฉันพูดอะไรทำนองว่า 'คงจะดีถ้าได้เห็นหญ้าอีกครั้งแม้ว่าจะเจอพายุก็ตาม' ในเวลานั้น บอดกินลุกขึ้นและเดินออกไปจากกล้องของเขา ฉันถามว่า 'คุณจะไปไหน' เขาไม่ตอบ เขาเอามือกุมหัวและยืนนิ่ง ฉันรู้ทันทีว่ามันคืออะไร แต่ก่อนที่ฉันจะไปถึงเขาได้ เขาก็ล้มลง”

“คุณมองหาแมลงหรือเปล่า” เฟนเนอร์ถาม

“ใช่ เราคิดเรื่องนั้นทันที เราตรวจดูว่ามี เลปโตรไรนีอยู่บนตัวเขาหรือไม่ หรือแมลงตัวอื่น ๆ หรือไม่ ไม่มีสิ่งใดเลย ไม่มีรอย ไม่มีรอยต่อหรือรอยเจาะ ไม่มีอะไรเลย”

เขาหยุดและสูดหายใจเข้าลึกๆ “แล้วฉันก็คิดถึงสัตว์ ฉันถามบอนดิเยอ เขาคงวิ่งไปมาอยู่แล้วล่ะ เขาบอกว่าเขาคิดว่าเห็นพุ่มไม้น้ำมันเคลื่อนไหวอยู่ แต่เขาไม่แน่ใจ ฉันจึงให้สเตนส์และเปตรุชชีตีพุ่มไม้ แต่ไม่มีอะไรเกิดขึ้น ฉันคิดว่าถ้าเราพาบ็อดกินกลับมาได้ก็คงจะมีอะไรช่วยเขาได้”

ฮาเก้นพยักหน้าช้าๆ "ถูกต้อง"

---

ขณะที่กอร์สไลน์พูดอยู่ คนอื่นๆ ก็เข้ามา และตอนนี้ฮาเกนก็หันมาหาพวกเขา "แล้วบอดกินล่ะ" เขาถาม

บอนดิเยอ นักกีฏวิทยารูปร่างสูง ผอม และดูเศร้าหมอง กล่าวว่า “ผมกลัวว่าจะไม่มีความหวังมากนัก” เขาเคาะศีรษะตัวเอง “หมอบอกว่าเขาจากไปแล้ว เช่นเดียวกับคนอื่นๆ ยังมีชีวิตอยู่ แต่ว่างเปล่า”

เฟนเนอร์ลุกขึ้นอย่างกะทันหันและตบมือเข้าด้วยกัน "ฉันมั่นใจว่าฉันพูดถูก" เขากล่าว "มันต้องเป็นสัตว์บางชนิดแน่ๆ การที่คุณไม่สังเกตเห็นอะไรเลยไม่ได้หมายความว่าอะไรเลย สัตว์ที่เป็นศัตรูจะต้องระมัดระวังเป็นอย่างยิ่งและอาจพรางตัวด้วยความระมัดระวังเช่นกัน สิ่งเดียวที่คุณสังเกตเห็น—ว่ามันเงียบมาก—สำหรับฉันแล้ว ดูเหมือนว่ามีบางอย่างกำลังเดินเตร่อยู่แถวนั้น"

“เป็นอย่างนั้น” กอร์สไลน์กล่าว “จำไว้นะ ฮาคิม ไม่มีเสียงร้องของนก ไม่มีเสียงกรอบแกรบ ไม่มีเสียงสัตว์สะเทินน้ำสะเทินบกร้องเจี๊ยก ๆ”

ฮาคิมหน้าเข้มพยักหน้า

เฟนเนอร์พูดต่อว่า “ฉันเคยพูดเรื่องนี้มาก่อนแล้ว และจะพูดอีกครั้ง เป็นไปได้—เป็นไปได้จริงๆ นะ โปรดทราบว่าอาการอัมพาตทางจิตนี้แสดงถึงการแผ่รังสีบางอย่างจากผู้ล่า ซึ่งเป็นวิธีการทำให้เหยื่อเป็นอัมพาตก่อนจะโจมตี ไม่ใช่ว่าบอดกินออกไปคนเดียวมากกว่าหรือห่างจากพวกคุณคนอื่นๆ เหรอ”

“ถูกต้องแล้ว” กอร์สไลน์กล่าว

"และเรื่องเดียวกันนี้ก็เป็นจริงกับเลอร์มอนตอฟและพาร์สันด้วย ทั้งคู่ต่างก็อยู่คนเดียวหรืออย่างน้อยก็อยู่ห่างจากคนอื่นๆ เพียงเล็กน้อย"

เขาลุกขึ้นยืน “ฉันจะบอกคุณอีกอย่างหนึ่งที่ฉันสังเกตเห็นระหว่างการลงพื้นที่ของฉันเอง ไม่เพียงแต่ในพื้นที่ A และ B เท่านั้น แต่ยังรวมถึงในพุ่มไม้ด้วย คุณคุ้นเคยกับสิ่งนี้แล้ว บอดคิน คุณอยู่กับฉันทั้งสี่ครั้ง แต่ฉันยังไม่ได้บอกคุณเลย ฮาเกน ดอกไม้สีแดงขนาดใหญ่เหล่านั้นมักจะขึ้นใกล้บริเวณที่มีหนองน้ำ หนองน้ำนั้นเต็มไปด้วยกกที่มีขนฟู ซึ่งดูเหมือนกกยักษ์ที่แตกฝักเมล็ด ฉันพบสิ่งสองอย่าง: หนึ่งคือกระดูกและโครงกระดูกภายนอกจำนวนมากท่ามกลางดอกไม้และกก และสอง ในที่แห่งหนึ่ง ในโคลน มีร่องรอยชัดเจนราวกับว่ามีวัตถุหนักวางอยู่ที่นั่น มีรอยกลิ่น ซึ่งนักติดตามได้ยืนยันแล้ว”

ฮาเก้นบิดปลายเคราแพะของเขาระหว่างนิ้วสองนิ้ว "นี่แทบจะไม่ใช่หลักฐานของอะไรเลย" เขากล่าว "ตอนนี้ สักครู่ ฉันเห็นด้วย มันน่าสนใจและน่าท้าทาย ขนใหม่หรือเปล่า? จริงเหรอ? มันทำให้เรามีอะไรให้คิด แต่เราไม่มีข้อบ่งชี้ที่ชัดเจน อย่างไรก็ตาม—"

“ไม่หรอก” เฟนเนอร์พูดอย่างใจร้อน “แต่เราไม่สามารถดำเนินต่อไปแบบนี้ได้ เพราะเราสูญเสียคนไปเกือบทุกครั้งที่เราส่งกลุ่มออกไป เราคงไม่กล้าออกไปข้างนอกหลังจากนั้นสักพัก แล้วเราจะศึกษาเรื่องนิเวศวิทยาได้อย่างไรภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ เราต้องรู้ว่าเรากำลังเผชิญหน้ากับอะไร”

ฮาเกนก็ลุกขึ้นเช่นกัน และทันใดนั้น ร่างกายผอมบางของเขาก็เริ่มสง่างามและมีอำนาจ “ขอคิดดูก่อน” เขากล่าว “คืนนี้เราจะประชุมเจ้าหน้าที่ของสถานีทั้งหมด และเราจะหารือเรื่องนี้กัน แต่ฉันต้องการเวลาเพื่อพิจารณาทุกแง่มุมของเรื่องนี้”

เขาเดินไปหาไอริส “ฉันอยากดูบอดกินด้วย” เขากล่าว “ใจเย็นๆ หน่อยสุภาพบุรุษ”

หลังจากที่เขาจากไปก็เงียบไปชั่วครู่ จากนั้นกอร์สไลน์ก็มองเฟนเนอร์อย่างคาดเดาและพูดว่า "ลุค ถ้าคุณพูดถูก คุณรู้ไหมว่าน่าสนใจที่ตลอดหนึ่งเดือนที่เราอยู่ที่นี่ เราไม่เคยเห็นสัตว์ตัวใหญ่สักตัวเลย ไม่แม้แต่ตัวที่ใหญ่กว่ากระต่าย"

“นั่นไม่ได้หมายความว่ามากนัก” ฮาคิมกล่าว “ลองนึกภาพว่ามีการสร้างสถานีขึ้นในซัสเซกซ์ ภายในหนึ่งเดือน ยกเว้นสัตว์ที่เข้ากับอารยธรรม คุณคงไม่คาดคิดว่าจะพบอะไรที่ใหญ่กว่าสุนัขจิ้งจอก และทุกวันนี้ คุณคงลำบากมากที่จะหาสุนัขจิ้งจอกเจอ”

“ไม่ค่อยเหมาะสมนัก ฮาคิม” เฟนเนอร์กล่าว “เพราะในซัสเซ็กซ์ มีนักล่าที่ใหญ่กว่า—มนุษย์—กวาดล้างคู่แข่งที่เล็กกว่าของมันไปหมดแล้ว เป็นไปได้หรือไม่ที่บางสิ่งบางอย่างได้กวาดล้างภูมิภาคนี้จนหมดสิ้น และบางทีตอนนี้อาจมีผู้รอดชีวิตเพียงไม่กี่คนที่เหลืออยู่ที่นี่ บางทีพวกเขาอาจจะดีใจที่พวกเราไปเยี่ยมพวกเขาใช่ไหม”

เขาบิดข้อนิ้วที่ยาวและกระดูกของเขาและก้าวไปที่ม่านตาอย่างกระสับกระส่าย "ฉันจะคิดเกี่ยวกับเรื่องนั้นด้วย" เขากล่าว

กอร์สไลน์พูดราวกับมีญาณพิเศษว่า "อย่าด่วนสรุปไปนะ ลุค"

"ไม่ ไม่ ไม่แน่นอน"

---

เฟนเนอร์เดินออกไปที่ทางเดิน มีกลิ่นสนจางๆ ลอยมาจากเครื่องปรับอากาศ ซึ่งแตกต่างอย่างประหลาดกับความโล่งเตียนของห้องโถงที่ดูเหมือนโรงพยาบาล เขาเดินลงไปที่ห้องของตัวเอง ครุ่นคิด และมองผ่านหน้าต่างบานใหญ่ไปยังทิวทัศน์ของออร์ฟิก

ในฐานะหัวหน้านักนิเวศวิทยาประจำสถานี เขามีหน้าที่ประเมินหลายแง่มุมของการสำรวจที่แม้แต่หัวหน้าอาจมองไม่เห็น ตัวอย่างเช่น หากสมมติว่ามีนักล่าเช่นนี้อยู่ในละแวกนั้น ผลลัพธ์ที่เป็นไปได้จากการพยายามกำจัดมันอาจเป็นอย่างไร หรือความสัมพันธ์ของสัตว์ชนิดนี้กับภูมิภาคที่มีสัตว์ปีกมากมายคืออะไร พวกเขาเรียกมันว่า "นก" เพื่อความเรียบง่าย แม้ว่าสัตว์เหล่านี้จะเป็นสัตว์มีกระเป๋าหน้าท้องที่บินได้และแมลงขนาดใหญ่บางชนิดก็ตาม และมีสัตว์พื้นดินเพียงไม่กี่ชนิดที่อาจล่าเหยื่อได้ ตัวมันเองมีปีกหรือไม่ หรือเขาถามตัวเองว่า ความสามารถในการทำให้จิตใจหยุดนิ่งของมันทำหน้าที่ในการจับนกออกจากต้นไม้หรือไม่

เขาเกร็งตัวขึ้น แม้ว่าใจของเขาจะจดจ่ออยู่กับเรื่องนี้ แต่เขาก็มองภาพนั้นอย่างแม่นยำโดยไม่ตั้งใจด้วยอาชีพของเขาเอง จากสถานี พื้นที่โล่งลาดเอียงไปทางกลุ่มเฟิร์นต้นไม้สูงซึ่งกิ่งก้านด้านบนยาวและห้อยลงมาเหมือนใบอินทผลัมขนาดใหญ่มาก ปัดดินที่ปกคลุมไปด้วยมอส และท่ามกลางกิ่งก้านเหล่านั้น เฟนเนอร์ได้เห็นบางสิ่งที่ยาวและเป็นมันเงาเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว

ความสนใจทั้งหมดของเขามุ่งไปที่จุดนั้นทันที ทันใดนั้น เขาก็หยิบกล้องส่องทางไกลขนาดเล็กที่พกติดตัวไว้ในกระเป๋าข้างออกมาและวางไว้ที่ดวงตา

ไม่มีข้อสงสัยเลยว่ามีบางอย่างกำลังหมอบอยู่ใต้เงาของใบไม้ เขามองเห็นมันได้ยาก เพราะมันเป็นสีฟ้าอมเขียวซีด แต่เขารู้สึกว่าหัวและไหล่ของเขาหนัก และสิ่งที่ดูไม่เข้ากันก็คือขนนกจำนวนหนึ่ง

“ยอดขนนกเหรอ?” เขาคิดในใจพร้อมยิ้ม “อินเดียนเหรอ?”

สัตว์ตัวนั้นเคลื่อนไหวอีกครั้ง มันเลื่อนตัวออกจากเงามืดอย่างคดเคี้ยวและหมอบอยู่บนมอส จากนั้นสีของมันก็เปลี่ยนเป็นสีเขียวเข้มขึ้นและมีจุดสีน้ำตาล เฟนเนอร์มองเห็นผ่านกระจกว่าขนที่กระจุกอยู่นั้นคือหนวดคู่หนึ่ง ซึ่งคล้ายกับหนวดของผีเสื้อกลางคืนตัวใหญ่ที่งอกออกมาจากหัวที่แคบของมัน มันมีขาที่สั้นและลำตัวที่เพรียวบางซึ่งปกคลุมไปด้วยขนสั้นและละเอียด ลักษณะทั่วไปก็คือเหมือนกับสิงโตภูเขาตัวเล็กๆ

ขณะที่เขาดู สัตว์ตัวนั้นก็หมุนตัวตามความยาวของตัวเองคล้ายกับงู และร่อนหายไปในสายตาเหนือขอบสันเขา

เฟนเนอร์ไม่ลังเลใจ เขาคว้าชุดพลาสติกของเขาขึ้นมาและรูดซิปโดยไม่ลังเลแม้แต่วินาทีเดียว อากาศในออร์เฟอุสสามารถหายใจได้ แต่ชุดเหล่านี้ได้รับการออกแบบมาเพื่อป้องกันการสัมผัสกับสปอร์ เกสร พืช หรือแมลงที่เป็นพิษ เขาหยิบปืนเรมิงตันออกมาซึ่งสามารถยิงสายฟ้าได้เพียงพอที่จะทำให้หมีสตันในระยะ 30 หลา เขาตั้งใจที่จะจับสัตว์ร้ายนั้นมาศึกษา ไม่ใช่เพื่อฆ่ามัน นอกจากนี้ เขายังติดตาข่ายเก็บของ Mark III ไว้ที่เข็มขัด ซึ่งเป็นตาข่ายที่แข็งแรงและเบามากในแคปซูลขนาดเท่าระเบิดมือแบบโบราณ จากนั้นเขาก็ปล่อยตัวออกจากตัวล็อกด้านข้างและวิ่งอย่างรวดเร็วข้ามมอสไปยังจุดที่สัตว์ร้ายหายไป

ตะไคร่น้ำถูกบดขยี้และแบนราบตรงจุดที่มันนอนอยู่ และเขาสัมผัสตัวเลือกของตัวติดตามข้อมือและถือมันไว้เหนือจุดนั้น เซลล์กลิ่นเรืองแสง และเข็มเล็กๆ ก็แกว่งไปชี้ที่จุดนั้น เฟนเนอร์ติดตามมันข้ามสันเขาและลงไปตามเนินเขาอีกด้านหนึ่ง

ป่าเริ่มต้นที่เชิงเขา และไกลออกไป เหนือพุ่มไม้คือยอดเขาที่อยู่ไกลออกไป มีหมอกหนาในอากาศสีเขียวอ่อนๆ ที่ไหนสักแห่งเหนือยอดเขาเหล่านั้น หน่วยงานสำรวจโบราณคดีกำลังดำเนินการอยู่ และมีบางอย่างที่ปลอบประโลมและเป็นมิตรในความคิดนั้น

ที่นี่แสงจะส่องมาในช่วงพลบค่ำเสมอ และด้วยสีของดวงอาทิตย์ของออร์เฟอุส ทำให้ท้องฟ้ามีสีเขียวเหมือนสระน้ำในฤดูร้อน สีเขียวนี้ซึ่งมีมอสสีน้ำตาลเข้มและต้นไม้สีอ่อนระยิบระยับราวกับสาหร่ายทะเลตัดกับสีเขียวนี้ ช่างเป็นสีเขียวที่ให้ความรู้สึกสงบแต่ก็ดูแปลกตา จนทำให้เฟนเนอร์ไม่สามารถปรับตัวให้ชินกับมันได้ภายในสี่สัปดาห์ เขารู้สึกเหมือนกำลังเดินอยู่ในความฝันตลอดเวลา ราวกับว่าแขนขาของเขามีน้ำหนักและอ่อนล้า แม้ว่าในความเป็นจริงแล้ว ความบริสุทธิ์ของอากาศทำให้เขารู้สึกกระฉับกระเฉงมากกว่าที่เคยในช่วงสี่สิบห้าปีที่ผ่านมาก็ตาม

เขาเดินเข้าไปในป่าซึ่งที่นี่ประกอบด้วยต้นไม้ลำต้นสีเทาเป็นส่วนใหญ่ มีลักษณะเรียวยาวและแข็งทื่อ มีเรือนยอดเป็นใบสีน้ำตาลแดงมันวาว ลำต้นสูงใหญ่ขึ้นตรงจากมอส และมีพุ่มไม้เพียงเล็กน้อย ทำให้ดูเหมือนสวนที่ปลูกต้นไม้ไว้ เข็มของนักติดตามนำเขาไปตามเส้นทางคดเคี้ยว แต่เขาไม่กลัวว่าจะหลงทาง เพราะหากเข็มทิศซึ่งตั้งไว้สำหรับสถานีเสมอเกิดขัดข้อง เขาก็ต้องเดินตามรอยเท้าของตัวเองกลับไปพร้อมกับนักติดตาม

---

เส้นทางยาวประมาณครึ่งไมล์ผ่านต้นไม้สีเทา เป็นระยะๆ นกหางยาวตัวหนึ่งก็บินแวบวับราวกับอัญมณีที่ส่องประกายไปทั่วบริเวณโล่งๆ แสงแดดสีเหลืองอมเขียวส่องประกายบนขนของมัน นานๆ ครั้งจะมีสิ่งมีชีวิตขนาดใหญ่คล้ายตะขาบบินผ่านไปอย่างเฉื่อยชาด้วยปีกกว้างที่มีเกล็ด จากยอดไม้มีเสียงหวีดและเสียงร้องแหบพร่า มันบินมาถึงริมลำธารที่ไหลเชี่ยวกรากในที่สุด และเข็มก็หยุดลง สัตว์ร้ายได้ลงไปในน้ำแล้ว

เฟนเนอร์ตัดสินใจเดินขึ้นลงริมตลิ่งสักพักหนึ่ง เผื่อว่ามันจะออกมาทางด้านเดิมอีกครั้ง เขาเดินไปได้เพียงระยะสั้นๆ เท่านั้น ทันใดนั้น เขาก็รู้สึกได้ชัดเจนว่ากำลังถูกสังเกต เขาเหลือบมองลงไปที่เครื่องติดตาม เข็มได้แกว่งไปทางขวา

เขาหันตัวช้าๆ ไปในทิศทางนั้น ขณะเดียวกันก็ยกปืนขึ้นอย่างระมัดระวัง ในมุมตาของเขา มีการเคลื่อนไหววูบวาบ เขาตั้งหลักและกดปุ่มยิง แสงสีขาวล้อมรอบปากกระบอกปืน และมีเสียง "กรอบแกรบ!" ของกระสุนปืน เขาเห็นใบไม้ของพุ่มไม้น้ำมันที่ขึ้นอยู่เป็นกระจุกอยู่ตามต้นไม้ ใบไม้และกิ่งไม้ปลิวว่อน รูปร่างสีเทาและน้ำตาลด่างพร้อยพุ่งออกไปเหมือนเส้นริ้วระหว่างต้นไม้

เฟนเนอร์วิ่งตามไป เขาเริ่มหายใจหอบและเหงื่อไหลหยดลงมาที่ดวงตา เส้นทางเดินนำขึ้นไปตามลำน้ำ และในไม่ช้าลำธารก็ไหลเอื่อยและกว้างขึ้น และต้นไม้สีเทาก็บางลง ที่นี่มีพืชชื้นแฉะบิดเบี้ยว บางชนิดสูงแปดหรือสิบฟุต และมีกกเป็นแนวยาวซึ่งมีน้ำสีน้ำตาลแวววาวและโคลนมันๆ อยู่ระหว่างนั้น เสียงนกร้องดังก้องจากหนองบึง ค่อยๆ เงียบลงเมื่อเขาเข้าใกล้และเริ่มใหม่อีกครั้งเมื่อเขาเคลื่อนตัวต่อไป

เข็มของนักติดตามหมุนไปโดยไม่ทันตั้งตัว และเฟนเนอร์ก็หยุดลง ทันใดนั้นเอง ก็มีร่างที่คล่องแคล่วพุ่งออกมาจากกกเข้าหาเขา เขาหลบและโยนตัวลงพื้น สัตว์ร้ายกระโจนผ่านเขาไปและหันหลังกลับ เฟนเนอร์พลิกตัวและนั่งตัวตรง คลำหาปืนในมอส ชั่วขณะหนึ่งพวกเขามองหน้ากัน เฟนเนอร์พยายามยกปืนให้อยู่ในตำแหน่ง เขาเห็นว่าสัตว์ร้ายตัวนั้นมีใบหน้ารูปลิ่ม ส่วนบนที่แคบกว่าซึ่งมีหนวดคล้ายขนนก ขากรรไกรกว้างซึ่งตอนนี้อ้าออกเผยให้เห็นฟันสองแถวเล็กๆ แต่แหลมคม ดวงตาของมันกลมโตและโปนออกมาเหมือนกบ ดวงตาเป็นสีม่วงเข้มจนไม่มีสีขาวเลย ดวงตาของมันหันไปข้างหน้าเพื่อจ้องมองเขา และขณะที่เขากำลังเตรียมอาวุธ สัตว์ร้ายตัวนั้นก็ส่งเสียงไอและกระโจนเข้าไปในกก

---

ทุกอย่างเงียบสงบอีกครั้ง เฟนเนอร์ลุกขึ้นช้าๆ ถือปืนไว้ในมือและมองไปที่เครื่องติดตามของเขา มีรอยแตกร้าวบนหน้าปืนและเข็มก็ไม่เคลื่อนไหว เข็มนั้นไปกระทบกับหินตอนที่เขาล้มลง

เขาพยายามมองเข้าไปในกกแต่ก็รู้ว่าไม่มีทางเป็นไปได้ ตอนนี้สัตว์ตัวนั้นคงเปลี่ยนสีและลวดลายแล้ว และหากไม่มีเครื่องติดตามคอยนำทาง เขาก็ไม่สามารถแยกแยะอะไรได้เลย เขาเริ่มเดินขึ้นไปตามลำธารด้วยความหวังว่าจะสามารถเข้าใกล้มันได้ เขาปลดปลอกตาข่ายออกและถือไว้ให้พร้อม

เขารู้สึกว่ามีบางอย่างเคลื่อนไหวเล็กน้อยในหนองน้ำ เขาหยุดลง ไม่มีเสียงใดๆ รอบตัวเขา เสียงเจื้อยแจ้วในน้ำหยุดลงแล้ว และในอากาศก็มีแต่ความเงียบ ราวกับว่าหนองน้ำกำลังรอเขาอยู่

เขาเริ่มรู้สึกหวาดกลัวเล็กน้อย เขามองไปมา สิ่งนั้นอยู่ที่ไหน เขาไม่รู้ว่าตัวเองพึ่งเครื่องติดตามข้อมือมากเพียงใด เขาพบว่าตัวเองกำลังสั่นเทา และเหงื่อไหลแสบตาจนต้องกระพริบตาอยู่ตลอดเวลา เขาสอดมือที่สวมถุงมือเข้าไปใต้ขอบฮู้ดอย่างระมัดระวังและเช็ดตา

มีบางอย่างเคลื่อนไหวอย่างช้าๆ ในพุ่มไม้น้ำมัน พุ่มไม้เตี้ยๆ เหล่านี้เป็นกลุ่มหนาแน่น กิ่งก้านเป็นสีชมพูเปลือยๆ ที่น่ารังเกียจ ปกคลุมด้วยใบมีหนามซึ่งมีน้ำมันหนาและมีกลิ่นฉุนสะสมอยู่ตลอดทั้งวัน ดูเหมือนว่าน้ำมันเหล่านี้ทำหน้าที่ดึงดูดแมลงตัวเล็กๆ ซึ่งใบไม้จะม้วนปิดในลักษณะเดียวกับเครื่องดักแมลงวันดาวศุกร์บนโลก เฟนเนอร์เดินไปที่พุ่มไม้ เคลื่อนไหวช้าๆ ปืนจ่อสะโพก แคปซูลตาข่ายอยู่ในมือซ้าย

ในพุ่มไม้ไม่มีอะไรเลย แต่เขากลับคิดว่าตะไคร่น้ำที่อยู่ใต้พุ่มไม้ดูแบนราบราวกับว่ามีอะไรบางอย่างนอนนิ่งอยู่ที่นั่นอย่างระวัง มีสัตว์ร้ายสองตัวหรือไม่ ตัวหนึ่งยังอยู่ในหนองน้ำท่ามกลางกกหรือไม่ ขณะที่คู่ของมันคอยสะกดรอยตามเขาอยู่ตรงนี้ กระดูกสันหลังของเขาคืบคลาน และเขาหันไปมองเหนือไหล่ของเขา

เขาเดินต่อไปอย่างนุ่มนวล พ้นพุ่มไม้ พื้นดินก็สูงขึ้นอีกครั้งเป็นเนินสูงที่มองเห็นหนองบึง และตลอดแนวเนินนั้นก็มีดอกไม้สีแดงแวววาวขึ้นอยู่ ดอกไม้เหล่านี้มีขนาดใหญ่กว่าดอกป๊อปปี้ มีสีแดงชาดโดดเด่นท่ามกลางสีเขียวเข้มและสีน้ำตาล ก้านของมันมีขนหนาเท่าข้อมือของผู้ชาย และมีแมลงปีกแข็งตัวเล็กๆ ที่ทีมสำรวจตั้งชื่อให้ว่า เลปเตอร์ไรนัสบินวน อยู่รอบตัว

เฟนเนอร์ยืนอยู่ตรงหน้าดอกไม้ด้วยความคิด ใบของดอกไม้นั้นกว้างและอยู่ใกล้พื้น แต่ใต้ใบหนึ่ง เขาเห็นกรงเล็กๆ สีขาว กระดูกซี่โครงสะอาดๆ ของสัตว์บางชนิด เขาเดินเข้าไปใกล้และก้มลงมอง กระดูกเปราะบางบางชิ้นมีผิวหนังขาดรุ่ยเกาะอยู่กระจัดกระจายอยู่ทั่วพื้น นอกจากนี้ยังมีปีกที่ว่างเปล่าของแมลงบินตัวใหญ่บางตัว ซึ่งใหญ่เท่าอีกา มีจุดสีเหลืองและสีดำ

หากเขาพูดถูก นี่คือที่ซ่อนของสัตว์ร้ายนั้นเอง และเพียงแค่พ้นดอกไม้เหล่านี้ไป หรือแม้กระทั่งท่ามกลางดอกไม้เหล่านั้นซึ่งตอนนี้กลายเป็นสีแดงชาดแล้ว สัตว์ร้ายตัวนั้นก็อาจกำลังนอนอยู่ก็ได้

เขายืดตัวตรงอย่างระมัดระวัง เตรียมพร้อมรับการโจมตีอย่างกะทันหัน และเมื่อเขายืดตัวขึ้น เขาก็รู้สึกเวียนหัวอย่างน่าประหลาด

มันเหมือนกับว่าสูดออกซิเจนเข้าไปมากเกินไป หูของเขาดังและเขารู้สึกเวียนหัว เขาเดินก้าวไปก้าวหนึ่ง และดูเหมือนว่าพื้นดินใต้เท้าของเขาจะสั่นสะเทือนเหมือนสิ่งมีชีวิต กลุ่มดอกไม้ที่ปรากฏต่อหน้าต่อตาของเขาดูเหมือนจะขยายใหญ่ขึ้นและแกว่งไปมาทางเขา

เขาส่ายหัวเพื่อสลายภาพลวงตา เขาเดินเซไปสองสามก้าว และดูเหมือนว่าดอกไม้จะเอื้อมมาหาเขาบนก้านที่ยาวขึ้นอย่างเหลือเชื่อ เหมือนกับหนอนแดง มีขนหยาบขึ้นตลอดความยาว

ในขณะนั้นเอง สัตว์ร้ายก็พุ่งเข้าโจมตี

เฟนเนอร์มองเห็นมันในอากาศ และในอาการเวียนหัว มันดูเหมือนเคลื่อนไหวช้ามาก ช้ามากจนการเคลื่อนไหวอัตโนมัติของเขาด้วยแคปซูลตาข่ายนั้นเมื่อเทียบกับการเคลื่อนไหวแบบช้าๆ ถือว่าช้ามาก เขาบีบแคปซูล ตาข่ายก็พุ่งออกไปในอากาศ มันพลาดสัตว์ร้ายไปประมาณหนึ่งนิ้วและตกลงไปท่ามกลางดอกไม้ สัตว์ร้ายนั้นพุ่งเข้าที่หน้าอกของเฟนเนอร์จนล้มลง หนวดของมันโค้งเข้าหาใบหน้าของเขา น้ำหนักทั้งหมดของมันอยู่ที่ตัวของมัน ปากของมันอ้าออก เขาหลับตาลง

---

กอร์สไลน์และฮาคิมใช้เครื่องติดตามที่ข้อมือและพบพวกเขาภายในเวลาไม่ถึงครึ่งชั่วโมงต่อมา ฮาคิมซึ่งอยู่ด้านหลังเล็กน้อยก็โยนปืนของเขาออกไป แต่เฟนเนอร์ตะคอกใส่ "อย่ายิง!"

“คุณไม่เป็นไรใช่ไหม” กอร์สไลน์พูดอย่างไม่เชื่อ

เฟนเนอร์นั่งตัวตรงโดยมีแขนข้างหนึ่งรัดรอบคอของสัตว์ร้าย ซึ่งเมื่อฮาคิมเคลื่อนไหว สัตว์ร้ายก็ถอยกลับ

“ผมสบายดี” เขากล่าว “พูดเบาๆ หน่อย”

“อะไรนะ นั่นมันอะไรนะ ” ฮาคิมถาม

เฟนเนอร์มองสัตว์ตัวนั้น ตอนนี้มันกลายเป็นสีน้ำตาลแล้ว และมีสีน้ำเงินจางๆ จากผิวของชุดพลาสติกของเขา เขาลูบหัวมัน และสัตว์ตัวนั้นก็ยื่นลิ้นเรียวยาวออกมาและเลียหน้ากากของมัน

“ผมบอกคุณได้ว่ามันไม่ใช่” เขายิ้ม “มันไม่ได้อันตรายมากนัก เมื่อพิจารณาจากฟันและลักษณะทั่วไปของมันแล้ว ผมสงสัยว่ามันล่าสัตว์สะเทินน้ำสะเทินบกในหนองบึง หรืออาจจะไล่ล่าสิ่งมีชีวิตในน้ำอย่างเช่นนาก”

“มันอาศัยอยู่ในหนองบึง” กอร์สไลน์กล่าว

"ใช่."

“ทำไมเราไม่เคยเห็นมาก่อน?”

“มันขี้ขลาด” เฟนเนอร์ตอบ “พวกเราอยู่กันมากมายและส่งเสียงดังมาก เมื่ออยู่คนเดียว มันก็ไม่ค่อยกลัวฉันเท่าไหร่ แม้ว่าฉันคงทำให้มันกลัวโดยการยิงใส่ก็ตาม ฉันคิดว่ามันกำลังสะกดรอยตามฉัน อันที่จริงแล้ว มันกำลังสะกดรอยตามฉัน แต่ไม่ใช่เพื่อจุดประสงค์ที่ฉันคิด” เขาเสริม

“คุณหมายถึงอะไร” ฮาคิมกล่าว

“ทำไม รูปลักษณ์ภายนอกมันหลอกลวงได้ ถ้าคนที่ไม่เคยเห็นสุนัขมาก่อนเห็นมันกระโดดขึ้นไปหาเจ้านายของมัน เขาคงคิดว่าสัตว์ตัวนั้นกำลังโจมตีคนคนนั้นอยู่ เมื่อเอาสองเรื่องมารวมกัน ฉันแน่ใจว่าสัตว์ตัวนี้คงอาศัยอยู่ท่ามกลางดอกไม้สีแดงและกำลังไล่ตามฉันเพื่อเอาอาหารมื้อเย็น แต่ว่ามันกำลังไล่ตามฉันอยู่และพุ่งเข้าหาฉันเพียงเพราะมันต้องการปกป้องฉันเท่านั้น”

“ปกป้องคุณ? จากอะไร?”

“ฉันพูดถูกนะ มีสัตว์ร้ายตัวหนึ่งที่นี่ซึ่งใช้การอัมพาตจิตใจเพื่อทำให้เหยื่อของมันมึนงง” เขายกมือชี้ไปด้านหลัง “นั่นคือผู้ล่าตัวจริง ดอกไม้สีแดงพวกนั้น”

เขาจ้องไปที่ธนาคารสีแดงสดที่สวยงามและสะท้านสะเทือน “ฉันควรตัดสินว่าการใช้การสะกดจิตของพวกมันเป็นไปโดยอัตโนมัติ แต่เราใหญ่เกินไปและมีมากเกินกว่าที่พวกมันจะโจมตีเราได้ นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมแม้ว่าบอดคินและคนอื่นๆ จะพ่ายแพ้ แต่ดอกไม้ก็ไม่เคยพยายามเข้าหาพวกมัน ถ้าคุณลองมองไปที่นั่น คุณจะเห็นซากตาข่าย Mark III ของฉัน มันตกลงมาท่ามกลางพวกมันและพวกมันก็กลืนมันไปเกือบหมดก่อนที่จะรู้ว่ามันไม่ได้มีชีวิต”

เขาจึงยืนขึ้น สัตว์ร้ายนั้นเอามือถูที่ลูกวัวของเขา และเขาลูบคอของมันที่อยู่หลังก้านขนน

“ฉันบอกคุณไม่ได้ว่ามันเกิดขึ้นได้ยังไง” เขากล่าวต่อ “เพราะมันเพิ่งเกิดขึ้นกับฉัน เราจะต้องศึกษากันต่อไป แต่ดูเหมือนว่าสิ่งมีชีวิตนี้จะมีความสามารถในการต่อต้านหรือขัดขวางคลื่นดอกไม้ที่ทำลายจิตใจได้โดยใช้หนวดของมัน”

“สวรรค์ช่างยิ่งใหญ่!” กอร์สไลน์อุทาน “ถ้าอย่างนั้น มันก็คงแอบซ่อนอยู่—อย่างน้อยก็เหมือนมัน—ทุกครั้งที่เราเข้าใกล้ดอกไม้”

“ใช่ มันคงช่วยบอดกินได้” เฟนเนอร์กล่าว “แต่มันกลัวพวกคุณที่เหลือ พวกคุณเยอะมากและส่งเสียงดังมาก—”

“แต่ทำไมมันถึงพยายามช่วยเรา” ฮาคิมกล่าว “ถ้าเป็นสัตว์ล่ะก็ ฉันหมายถึง”

เฟนเนอร์ยักไหล่ “ทำไมสุนัขตัวแรกถึงกลายเป็นสุนัขบ้าน และมันเกิดขึ้นได้อย่างไร บางที” เขาพูดเบาๆ “ครั้งหนึ่งเคยมีสิ่งมีชีวิตอื่นที่นี่ที่เป็นเจ้านายของมัน สิ่งหนึ่งที่ฉันเข้าใจคือ สัตว์ชนิดนี้ฉลาดมาก และเช่นเดียวกับสัตว์ฉลาดอื่นๆ มันมีความต้องการที่ลึกซึ้ง—”

“เพื่ออาหารหรือที่พัก?”

“แน่นอนว่าเพื่ออาหาร ที่พักพิง การขยายพันธุ์ และอื่นๆ เปล่าเลย” เฟนเนอร์พูดพร้อมยิ้ม “มันเป็นความต้องการที่ลึกซึ้งกว่านั้น”

"อะไร?"

“ความรัก” เฟนเนอร์พูดแล้วออกเดินโดยมีสัตว์ร้ายเดินตามหลังเขา

ตอนจบ