นักขโมยจิตใจแห่งดาวพลูโต

นักขโมยจิตใจแห่งดาวพลูโต

โดยโจเซฟ ฟาร์เรลล์

รอน บาร์นาร์ด ยุ่งอยู่กับข่าว
มากเกินไป เริ่มต้นด้วย
สาวสวย ชาวจีนเจ้าเล่ห์ และแก๊งค้ายาที่
วนเวียนอยู่ในระบบ ตอนนี้ข่าวของ
เขากำลังจะจบลงในยานอวกาศนอกกฎหมาย ซึ่งเป็นเสมือน
ลำธารสีแดงของจรวดที่พาดผ่านดวงดาว

---

รอน บาร์นาร์ดเอนกายลงบนบาร์ของควง คีอย่างไม่มีความสุข และมองดูการดำดิ่งที่เลวร้ายที่สุดบนดาวอังคาร หลุมนรกของควง คีแห่งนี้ไม่ใช่สถานที่ที่เหมาะสมสำหรับนักข่าวแม้แต่คนที่กำลังหาข่าวเกี่ยวกับเครือข่ายยาเสพติดที่หลอกหลอนดาวเคราะห์ภายนอก ผู้ที่มักจะมาเยี่ยมเยียนคือพวกอันธพาล ผู้หลบหนีจากโลกและตำรวจอวกาศ ไม่ต้องพูดถึงพวกคลั่งไคล้นีโออิน

ตัวอย่างเช่น ชายสองคนที่ไม่ได้โกนหนวดกำลังนั่งหลังค่อมอยู่ที่โต๊ะมุมหนึ่ง เขาจ้องมองพวกเขาด้วยความดูถูก พวกเขาติดยามามากแล้ว และเขาจะไม่มองข้ามพวกเขาไป พวกเขาอาจจะฆ่ายายของพวกเขาเพื่อเอายานีโออิน เพียงหนึ่งกรัม ก็ได้

บุคคลทั้งสองยืนตรงราวกับมีการยิงปืน พวกเขาหันหน้าไปที่บาร์ และดวงตาที่จ้องมองอย่างพิศวงของพวกเขาก็พบกับบาร์นาร์ด คนหนึ่งซึ่งฟันโผล่ออกมาและมืองอเป็นกรงเล็บ เริ่มเคลื่อนตัวเข้าหาผู้สื่อข่าว

“คุณคิดอะไร” ชายผู้นั้นถาม

บาร์นาร์ดโยนเหรียญลงบนบาร์และพยายามเดินไปที่ประตูอย่างไม่ใส่ใจ เขาไม่อยากทะเลาะกับ คนบ้าที่เต็มไปด้วย นีโออิน เขาสาปแช่งตัวเองในใจที่ลืมพลังสัมผัสพิเศษที่ได้รับจากยา แต่ดูเหมือนว่าผู้ชายเหล่านั้นจะไปไกลเกินกว่าจะใช้ ESP ของพวกเขา

ชายคนนั้นวิ่งข้ามห้องไป บาร์นาร์ดเห็นว่าสามารถหลบหนีได้ จึงยอมจำนนต่อการต่อสู้ เขารอจังหวะที่เขาจะพุ่งเข้าใส่ หลบไปด้านข้างและยิงเข้าที่ด้านขวา ซึ่งทำให้ผู้ติดยาเซถอยหลังไป ลูกค้าสองสามคนเฝ้าดูด้วยความสนใจเล็กน้อย แต่นี่เป็นเรื่องปกติของร้าน Quong Kee's ไม่มีใครเข้ามาขัดขวาง

ชายคนนั้นจ้องมองเขาอย่างหงุดหงิด ราวกับรวบรวมความกล้าที่จะโจมตีอีกครั้ง บาร์นาร์ดรู้ว่าที่จริงแล้วสิ่งมีชีวิตที่ไร้ความรับผิดชอบกำลังพัฒนาตัวเองขึ้นสู่ระดับการสังหาร ตอนนี้เขารู้สึกถึงคลื่นแห่งความโกรธที่โหมกระหน่ำจิตใจของเขา

เขาคอยอย่างมีสมาธิและเตรียมพร้อม จากมุมหนึ่งของวิสัยทัศน์ เขาเห็นผ้าม่านที่ตัดกับห้องด้านหลังหลุดออก และร่างหนึ่งกำลังรีบออกไป ร่างที่เพรียวบางสวมชุดเอี๊ยมสีซีด จากนั้นเขาก็มองอีกครั้ง

เป็นผู้หญิงคนหนึ่ง—สาวร่างผอมซีดที่ทำให้เขานึกถึงอะไรบางอย่างได้ เขาเคยเห็นเธอแถวเมืองท่าไคนอร์ของดาวอังคารหลายครั้งในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา

เมื่อมองดูเธอ เขาก็เกือบจะพลาดการโจมตีของ ปีศาจ นีโออินความโกรธเกรี้ยวของการโจมตีทำให้เขาถอยหลังไปที่กำแพง และเขาก็ฟาดฟันอย่างสิ้นหวังกับกรงเล็บและเข่าของชายคนนั้น ศีรษะของเขาติดกำแพงและรอยเลือดสีแดงก็ระเบิดออกมาต่อหน้าเขา เขาแทงด้วยแขนที่เจ็บปวด พยายามผลักคนบ้าออกไป เขาเห็นหญิงสาวพยายามกระซิบอะไรบางอย่างที่หูของปีศาจอย่างเลือนลาง

ชายคนนั้นหยุดตะกุยอย่างกะทันหัน ใบหน้าบิดเบี้ยวของเขามีสีหน้าประหลาดใจ บาร์นาร์ดเฝ้าดูอย่างอ่อนแรงขณะที่เขาก้าวถอยหลังไปสองสามก้าวเพื่อฟังว่าหญิงสาวกระซิบอะไร จากนั้นชายคนนั้นก็จ้องมองบาร์นาร์ดด้วยความเคารพอย่างไม่แยแสเป็นเวลาสองสามวินาทีแล้วกลับไปหาเพื่อนของเขา

เด็กสาวหันตัวกลับอย่างรวดเร็วและเดินกลับไปหยิบผ้าม่าน บาร์นาร์ดจับแขนเธอไว้

“คุณหนู—” เขาจ้องไปที่เธอ นั่นเป็นการมองดีๆ ครั้งแรกของเขา และเขาสงสัยว่าเธอไปหาความกล้ามาขัดขวาง ปีศาจ นีโออิน ที่กำลังโกรธแค้น ได้อย่างไร ถ้าผู้ชายคนนั้นหันกลับมาหาเธอ—!

เธอไม่ได้สวยเลย ดูเหมือนเธอไม่ได้นอนมากนักในช่วงนี้ ถ้ามีใครช่วยทำให้เธออ้วนขึ้นอีกสักสองสามปอนด์ในจุดที่เหมาะสม และยิ้มให้เธอหน่อย

“ขอบคุณ” เขากล่าวพร้อมพ่นลมหายใจ “ผมอยู่ในสถานการณ์ที่คุณไม่สามารถทำร้ายคนพวกนั้นได้เมื่อพวกเขาถูกโจมตี คุณบอกเขาว่าอย่างไรล่ะ”

เธอหดตัวกลับเล็กน้อย แปลกที่เขารู้สึกว่าความกลัวในดวงตาของเธอเป็นของเขามากกว่าคนใจร้ายในสายตาของ Quong Kee ใบหน้าของเธอเริ่มมีสีสันขึ้นเล็กน้อย

“ฉันบอกเขาแล้ว” เธอกล่าว “ว่าฉันจะเอา บัตรแจกอาหาร นิวโออิน ของเขาไป ”

เธอคลายตัวแล้วหายเข้าไปในห้องอื่น

---

บาร์นาร์ดจ้องไปที่ผ้าม่านและยิ้มเล็กน้อยเมื่อได้ยินคำตอบเลี่ยงเลี่ยง เธอบอกอะไรกับปีศาจคนนั้น ถ้าเขารู้ มันอาจจะช่วยให้เขาได้ข่าวบ้าง แล้วเธอมาทำอะไรที่นี่ในที่แห่งนี้ เขาสาบานได้ว่าเธอไม่ใช่คนแบบนั้น!

เขาคิดถึงเจ้านายบนโลกที่กำลังส่งเสียงคำรามดังไปทั่วห้องข่าวในขณะที่รายงานข่าวอันน้อยนิดของบาร์นาร์ดไหลผ่าน แต่ช่างเถอะ! เขาทำทุกอย่างที่มนุษย์ทุกคนทำได้แล้ว! เขาพูดคุยกับเจ้าหน้าที่ นักบินอวกาศ และนักวิทยาศาสตร์ แหย่จมูกเรียวๆ ของเขาเข้าไปในถ้ำแบบนี้ที่คนๆ หนึ่งต้องเสี่ยงชีวิตหากเขาคิดนอกกรอบ เขายังซื้อยาบางส่วนจากพ่อค้าที่ขายยาอย่างเปิดเผย และเขาปลูกมันขึ้นมา แต่พวกมันเป็นเพียงเครื่องมือเท่านั้น

ผู้บริหารระดับสูงอาจมองไม่เห็นใครๆ เลย ไม่มีใครรู้ด้วยซ้ำว่ายาตัวนี้มาจากไหน แต่ไม่ว่ายาตัวนั้นจะมาจากไหน มันก็ทำให้ดาวอังคารและดาวศุกร์ รวมถึงระบบสุริยะและแถบดาวเคราะห์น้อยเสียหายอย่างรวดเร็ว

เมื่อปริมาณเล็กน้อยปรากฏขึ้นบนโลก ผู้มีอำนาจของ System News Service ก็ได้กลิ่นข่าว รอน บาร์นาร์ด นักข่าวชื่อดังที่เคยเปิดเผยเรื่องอื้อฉาวมากมายในนิวยอร์กในศตวรรษที่ 23 ที่เป็นเกย์ ถูกส่งไปสืบสวน และรอน บาร์นาร์ดยืนนิ่งอยู่ในท่าดำดิ่งที่ดุร้ายที่สุดบนดาวอังคาร เกาหัวและจ้องมองไปที่สาวสวยที่หวาดกลัว

“นั่นน้องสาวของฉัน” มีเสียงเด็กๆ พูดข้างๆ เขา

บาร์นาร์ดจ้องมองชายร่างใหญ่ที่อยู่ข้างๆ เขา ชายคนนี้มีรูปร่างหน้าตาที่งดงาม แต่ใบหน้าของเขา—

มันเป็นหน้าตาของคนโง่ที่ไม่มีสติ

บาร์นาร์ดรู้สึกขยะแขยง หน้าตาของชายคนนั้นไม่ได้โง่เขลา มันควรจะเป็นของคนฉลาด แต่ดวงตากลับเปลี่ยนแปลงทุกสิ่งทุกอย่าง มันว่างเปล่าและไร้วิญญาณ บาร์นาร์ดหดตัวหนีจากสิ่งมีชีวิตคล้ายลิงโดยอัตโนมัติ

แล้วเขาก็เข้าใจสิ่งที่ไอ้โง่พูด

“น้องสาวของคุณ!” เขาจ้องมองอย่างไม่เชื่อ

สาวผมหงอกเดินโซเซไปมาอย่างเด็กๆ “น้องสาวของฉัน—เกล”

บาร์นาร์ดรู้สึกละอายใจอย่างประหลาดเมื่อพบมนุษย์อยู่ในสภาพเช่นนี้ พูดจาเหมือนเด็กทารก แต่บางทีเขาอาจเรียนรู้อะไรบางอย่างได้ เขาล้วงกระเป๋าและยัดเหรียญลงในฝ่ามือของคนโง่

“พี่สาวเธอทำอาชีพอะไรเหรอ เธออาจจะขายผงสีเทาซองเล็กๆ ให้คนอื่นก็ได้นะ”

สิ่งมีชีวิตนั้นมองมาที่เขาอย่างไร้เดียงสา “เกลไม่ชอบผงสีเทา เธอบอกว่าฉันจะต้องไม่กินผงสีเทานั้นเด็ดขาด คุณอยากได้ไหม มีผู้ชายหลายคนที่นี่ขายผงสีเทา”

บาร์นาร์ดคิด เขาเคยเห็นผู้หญิงคนนั้นมาก่อน ความรู้สึกเริ่มก่อตัวขึ้นในตัวเขา

“คุณชื่ออะไร” เขาถาม

"จอร์จ เมลวิน" ไอ้โง่พูด

"จอร์จ!"

เป็นเสียงของเกล เมลวิน บาร์นาร์ดเห็นเธออยู่ที่ประตูห้องด้านหลังของควงคี จอร์จเดินไปหาเธออย่างเชื่อฟังโดยถือเหรียญที่บาร์นาร์ดยื่นให้เขาไว้ เด็กสาวจับมือเขาและดึงเขาเข้าไปข้างใน

บาร์นาร์ดมองประตูอย่างขมขื่น เขามองไปรอบๆ ประตูของควงคี แล้วเห็นแววตาของคนบ้าที่โจมตีเขา เขาหยิบเสื้อคลุมและแอร์แพ็กแล้วรีบออกไป

---

ที่ศูนย์สื่อสาร เขาได้ส่งข้อความอีกครั้ง ไม่มีอะไรมากที่จะรายงาน และเขารู้ว่าเจ้านายคงไม่ชอบมัน System News Service เชื่ออย่างแน่วแน่ว่าต้นไม้บนดาวอังคารมีไม้กวาดขึ้นอยู่ และคาดว่ารอน บาร์นาร์ดจะเลือกไม้กวาดที่ดีมาเลี้ยงประชาชนที่หิวโหย

เขาเขย่าเหรียญในกระเป๋าแล้วรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ จึงหยิบเหรียญออกมาดู เหรียญนำโชคของเขาหายไป เหรียญนิกเกิลบัฟฟาโลหายากจากศตวรรษที่ 20 เขาให้เหรียญนี้แก่ไอ้โง่นั่นไปแล้ว

เขาสัมผัสรอยฟกช้ำที่ ปีศาจ นีโออินก่อขึ้นบนใบหน้าของเขาและยิ้มอย่างไม่ขบขัน เหรียญไม่ได้นำโชคมาให้เขามากนัก

เขากำลังจะเข้าไปในโรงแรมของเขาเมื่อเขาเห็นจอร์จ เมลวินเดินโซเซไปตามถนน เขาหยุดชะงัก รอให้ไอ้โง่ครึ่งๆ กลางๆ มาหาเขา อากาศหนาวมาก และเขาต้องการเข้าไปข้างใน แต่เบาะแสมีน้อย เขาก้าวไปยืนข้างๆ จอร์จ

“สวัสดี จอร์จ” เขากล่าว “คุณกับเกลอาศัยอยู่ที่ไหน”

ครึ่งคนครึ่งปัญญาอ่อนมองดูเขาอย่างไร้เดียงสา แอร์แพ็กของเขาถูกรัดไว้รอบปกเสื้อโค้ตของเขา เห็นได้ชัดว่าเกลไม่คิดว่าเขาฉลาดพอที่จะหายใจได้อย่างเหมาะสมบนดาวอังคารด้วยซ้ำ! บาร์นาร์ดบีบแอร์แพ็กของตัวเองโดยอัตโนมัติ ออกซิเจนบนดาวอังคารมีไม่เพียงพอสำหรับมนุษย์ มนุษย์น่าจะถอดกางเกงได้เร็วกว่าแอร์แพ็กของเขา แม้ว่ามนุษย์ที่เกิดบนดาวอังคารจะต้องการออกซิเจนก็ต่อเมื่อออกแรงเท่านั้น

“เราอาศัยอยู่ในชิคาโก”

“ใช่—นั่นอยู่บนโลก แต่คุณพักที่ไหนบนดาวอังคาร?”

"ในชิคาโกบนดาวอังคารด้วยเช่นกัน"

บาร์นาร์ดมองดูเขาด้วยความสงสัย แต่การแสดงออกที่ว่างเปล่านั้นไม่ใช่การแสดงออกมาอย่างแน่นอน ดวงตาของจอร์จ เมลวินนั้นฉลาดน้อยกว่าดวงตาของปลา

“คุณพักที่บ้านของ Quong Kee ไหม” นักข่าวถาม

“บางครั้ง ตอนกลางคืนเราจะกลับชิคาโก คุณพักที่ไหน”

“ส่วนใหญ่อยู่ในหมอก” บาร์นาร์ดลองพูดประโยคอื่น “ตอนนี้เกลอยู่ที่ไหน”

“อยู่ในคุก” จอร์จ เมลวินพูดโดยไม่เปลี่ยนน้ำเสียงหรือสีหน้าของเขา

บาร์นาร์ดจับเสื้อคลุมด้านหน้าของเขาและจ้องมองเข้าไปในดวงตาที่มัวหมอง “ในคุก? จอร์จ เกิดอะไรขึ้น? ใครจับเธอ? ทำไม?”

“ชายคนหนึ่งมา ชายคนหนึ่งมีดาวบนหมวกของเขา—”

"ตำรวจอวกาศ!"

บาร์นาร์ดปล่อยความโง่เขลาออกมา เขาจ้องมองไปที่อาคารสีเทาของตำรวจอวกาศอย่างมีความสุข นี่เป็นอะไรบางอย่าง—เขารู้สึกลางสังหรณ์อย่างแรงกล้าเกินกว่าจะสงสัยอะไรได้ เรื่องราวกำลังจะแตก!

ตำรวจอวกาศเป็นหน่วยใหม่ และจำเป็นที่พวกเขาจะต้องใจดีกับสื่อ เพราะยังคงมีการต่อต้านการดำรงอยู่ของพวกเขาอยู่มาก เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เมื่อนึกถึงความไม่กระตือรือร้นที่ผู้บัญชาการจอห์น แลนสเฟอร์ต้อนรับเขา แต่แลนสเฟอร์จะเล่าเรื่องราวให้เขาฟัง หรือไม่ก็อาจมีบทความร้อนแรงในหนังสือพิมพ์ของ System News Service

เขายัดเหรียญอีกเหรียญเข้าไปในอุ้งเท้าของจอร์จ เมลวิน “จอร์จ กลับไปที่บ้านของควงคี แล้วรอจนกว่าฉันจะมา คุณเข้าใจไหม ฉันจะไปหาข้อมูลเกี่ยวกับเกล”

เมื่อเห็นคนปัญญาอ่อนหายไป เขาก็รู้สึกเจ็บแปลบตรงจุดที่ควรจะเป็น เขาไม่ชอบความคิดที่เกล เมลวินจะเป็นส่วนหนึ่งของวงแหวนนีโออิน นี้เลย

“บ้าเอ๊ย” เขาคำรามกับตัวเอง “ฉันไม่มีปัญญาเป็นมนุษย์หรอก ฉันมีงานต้องทำ และ System News Service ก็มาก่อน”

เขาเดินฝ่าสายลมหนาวบางเบาจากดาวอังคารแล้วรีบมุ่งหน้าสู่ความอบอุ่นของอาคารตำรวจ

---

ครั้งที่สอง

บาร์นาร์ดจ้องมองผู้บัญชาการแลนสเฟอร์แห่งตำรวจอวกาศด้วยดวงตาที่หรี่ลง และเขารู้ว่าชายคนนั้นกำลังโกหก สัญชาตญาณของนักข่าวบอกเขาว่าเจ้าหน้าที่ตำรวจผมสีเข้มหน้าตาคมคายคนนี้รู้มากกว่าที่เขาบอก เขาเอนตัวข้ามโต๊ะ

“ผู้บัญชาการ ฉันเดินทางมาจากโลกเพื่อเข้าไปเอาข้อมูลภายในของแก๊งค้ายาบ้านี้ ใครอยู่เบื้องหลังกันแน่ มันมาจากไหน”

แลนสเฟอร์ยักไหล่เล็กน้อย ใบหน้าของเขาดูไร้อารมณ์เช่นเคย "เรากำลังแก้ไขปัญหาอยู่" เขากล่าว

บาร์นาร์ดทำท่ารังเกียจ “เรารู้ว่าดาวเคราะห์ภายนอกกำลังถูกน้ำท่วมด้วยนีโออินดาวอังคารเต็มไปด้วยซากมนุษย์ และดาวเคราะห์น้อยครึ่งหนึ่งกำลังใช้นีโออิน หากนีโออินหลุดรอดมาบนโลก เผ่าพันธุ์มนุษย์จะต้องพบกับศัตรูที่เลวร้ายยิ่งกว่ากาฬโรค”

“เราจะให้ความร่วมมือกับสื่อมวลชน” แลนสเฟอร์กล่าว “เท่าที่ทำได้ในทางปฏิบัติ ในระหว่างนี้ คุณมั่นใจได้ว่าเราไม่ได้กำลังนอนหลับ”

“ผมหวังว่าจะไม่” บาร์นาร์ดจ้องมองตำรวจอย่างดุเดือดและจดบันทึกในใจว่าจะตรวจสอบตำรวจอวกาศในรายงานครั้งต่อไป “แล้วเกล เมลวินจะเข้ากับที่นั่นได้อย่างไร”

“เกล เมลวินเป็นพ่อค้ายา เราไม่มีอะไรเกี่ยวกับเธอเลย แค่พาเธอไปสอบปากคำ เพื่อให้แน่ใจว่าเธอไม่รู้เรื่องสำคัญอะไร” ดวงตาของเขามีร่องรอยของความรำคาญอยู่ชั่วขณะ “แต่เราพาเธอไปอย่างเงียบๆ คุณรู้เรื่องนี้ได้ยังไง”

“จากหน่วยข่าวกรองพิเศษของฉัน” บาร์นาร์ดกล่าวอย่างแห้งแล้ง

“ถ้าอย่างนั้น” แลนสเฟอร์กล่าว “หน่วยข่าวกรองของคุณสามารถบอกเรื่องราวที่เหลือให้คุณฟังได้ ถ้าคุณผ่านเรื่องนั้นไปได้—”

พวกเขายืนขึ้นและเผชิญหน้ากันที่อีกฝั่งของโต๊ะสักครู่ แลนสเฟอร์ นักบินอวกาศร่างใหญ่สูงหกฟุต ขากรรไกรแข็งและหน้าตาย บาร์นาร์ด นักข่าวร่างผอมสูงหกฟุต กำลังยัดเทอร์โมสตัทของเขาไว้ จากนั้นบาร์นาร์ดก็หมุนตัวแล้วเดินออกไป

เขายืนอยู่หน้าอาคารและคิดทบทวนว่าไม่มีข่าวใด ๆ แสดงว่าเจ้านายจะส่งสเปซแกรมเพิ่มเติมเพื่อขู่ว่าจะไล่เขาออก—และก็หมายความอย่างนั้นจริงๆ ลางสังหรณ์ของเขายังคงแน่วแน่ว่าแลนสเฟอร์รู้บางอย่าง มีบางอย่างอยู่เบื้องหลังความลับที่ตำรวจอวกาศใช้ทำงาน แต่—

มีหลายวิธีที่จะหาคำตอบได้ หากแลนสเฟอร์ไม่พูด ตำรวจคนอื่นอาจจะพูด เขาสำรวจไปรอบๆ และพบร้านเหล้าที่ใกล้ที่สุด ตำรวจอวกาศบางคนเพิ่งเสร็จสิ้นงานประจำวันของตน เขาเขย่าเหรียญแพลตตินัมในกระเป๋าอย่างครุ่นคิด ก่อนจะเดินเข้าไปในร้านเหล้า

มีตำรวจสายตรวจอยู่คนหนึ่งที่ปลายบาร์ บาร์นาร์ดไปนั่งข้างๆ เขาและสั่งเครื่องดื่ม

“สวัสดี เรมิช” เขากล่าว “ข่าวคราวของเกล เมลวินเป็นอย่างไรบ้าง”

เรมิชยิ้มและส่ายหัว บาร์นาร์ดรู้สึกไม่ชอบใจเล็กน้อยกับสิ่งที่เขากำลังจะทำ มันดูไม่ถูกต้อง

เขาหยิบกำปั้นออกจากกระเป๋าและเปิดออกช้าๆ โดยถือไว้ระหว่างตัวเขากับเจ้าหน้าที่ตำรวจเพื่อไม่ให้ใครในห้องเห็น เขาเปิดออกพอให้เรมิชเห็นแพลตตินแห่งดาวอังคารทั้งห้า

เรมิชหันกลับไปเผชิญหน้ากับขวดที่วางเรียงรายอยู่หลังเคาน์เตอร์บาร์ ใบหน้าของเขาว่างเปล่า เป็นเวลานานพอสมควรที่เขาไม่ได้พูดอะไร จากนั้น:

“ฉันไม่ชอบสิ่งนั้น บาร์นาร์ด ฉันก็ใช้มันได้ดีพอๆ กับคนอื่นๆ แต่มีบางอย่างที่ฉันชอบมากกว่า”

บาร์นาร์ดก็ไม่ชอบเหมือนกัน แต่ช่างเถอะ หลังจากเจอกับตำรวจบางคนที่ดาวเคราะห์นอกโลก เขาก็อดไม่ได้ที่จะเย้ยหยัน เขาจึงยกแก้วขึ้นแล้วดื่ม

“แน่นอนว่ามันเป็นเรื่องธรรมดาทั่วไป” เรมิชยอมรับ “แต่ฉันจะเป็นตำรวจคนหนึ่งที่แตกต่างออกไป ตอนนี้มีการพูดถึงหน่วยลาดตระเวนอวกาศมากพอแล้ว—ว่าเรากำลังทำหน้าที่ปกป้องโจรสลัดและขนส่งนีโออินและมีเรื่องตลกๆ เกิดขึ้นมากมาย”

เขาใช้นิ้วลูบแก้วอย่างครุ่นคิด “ไม่มีอะไรที่ผมสามารถระบุได้แน่ชัด” เขาครุ่นคิด “แต่บางทีคุณอาจจะเป็นคนที่ทำได้ ด้วยบริการข่าวระบบที่อยู่เบื้องหลังคุณ—

“ผมไม่รู้มากนัก” เขากล่าวต่อ “แต่ผมจะเล่นตามคุณ—และผมหวังว่าผมจะทำสิ่งที่ถูกต้อง เกล เมลวิน—หัวหน้าจับเธอไว้ด้วยเครื่องจับเท็จโซโคลสกี เธอเป็นเครื่องจับเท็จที่ยอดเยี่ยมที่สุดเท่าที่เคยมีมา เธอบอกอย่างชัดเจน—ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับแก๊งค้ายา”

บาร์นาร์ดหายใจไม่ทัน เกล เมลวินไม่มีความเกี่ยวข้องกับ แก๊ง นีโออินเลยเหรอ แต่แลนสเฟอร์บอกว่าเธอเป็นพ่อค้ายาเด็กเหรอ

ตำรวจสายตรวจจ้องมองไปที่แก้วเหล้าบูร์ชา ของเขา สักครู่ ลังเลใจ เขาหันไปหาบาร์นาร์ดอีกครั้ง “อีกอย่าง จอร์จ เมลวินนั่นแกล้งทำ เขาไม่ใช่คนปัญญาอ่อนเหมือนฉัน—ฉันหวังว่านะ ตอนที่ฉันเจอเขาครั้งสุดท้าย เขาอยู่บนดาวศุกร์ กำลังบริหารโรงสีเหล้าจินที่หรูหราที่สุดในลิดิเซ เขากับหุ้นส่วนของเขา—กวง คี!”

บาร์นาร์ดจ้องมองตำรวจสายตรวจอย่างไม่เชื่อสายตา “จอร์จ เมลวินแกล้งทำ! ไม่มีทาง—เขาเป็นเพียงสิ่งที่เขาแสดงออก และฉันจะไม่เดิมพันรอยัลฟลัชอีกต่อไป!”

“ฉันรู้” เรมิชยักไหล่ “แล้วคุณอยากรู้อะไรอีกไหม ฉันยังหาคนที่เห็นควง คี ไม่เจอเลยตั้งแต่เขามาที่ดาวอังคาร!”

บาร์นาร์ดวางเครื่องดื่มลงอย่างช้าๆ แล้วออกจากร้านไป

---

เขาล่องเรือไปหาควงคี แล้วหยุดอย่างระมัดระวังเพื่อดูว่าปีศาจที่โจมตีเขากำลังนอนหลับโดยเอาหัววางบนโต๊ะ จากนั้นก็พุ่งทะลุผ้าม่านเข้าไปในห้องด้านหลัง มีคำตอบสำหรับเรื่องนี้ และเขาจะต้องพบมันให้ได้

ชายชาวจีนผมหงอกที่ดูเหนื่อยล้าเงยหน้าขึ้นจากหลังโต๊ะ มือขวาของเขาเลื่อนไปที่ขอบโต๊ะเมื่อบาร์นาร์ดเข้ามา เขาพิจารณาผู้สื่อข่าวด้วยความคิดใคร่ครวญและพับมือของเขาไว้

บาร์นาร์ดเผชิญหน้ากับเขา “กวง คี คุณกับจอร์จ เมลวินเคยเป็นหุ้นส่วนกันมาก่อน”

Quong Kee จ้องมองกลับไปอย่างเย็นชา และบาร์นาร์ดเห็นว่าเขาจะเรียนรู้เฉพาะสิ่งที่ชายคนนั้นตัดสินใจว่าเขาควรจะรู้ หลังจากนั้นไม่นาน Quong Kee ก็พยักหน้า

“ใช่แล้ว—คุณบาร์นาร์ด จอร์จ เมลวินเป็น—และยังคงเป็น—หุ้นส่วนของฉัน”

“คุณรู้จักฉันได้ยังไง” บาร์นาร์ดถาม “คุณไม่เคยออกจากห้องนี้เลย”

รอยยิ้มเหนื่อยล้าปรากฏบนริมฝีปากบาง “เมื่อต้นเย็นนี้ ฉันเห็นมิสเมลวินช่วยดึงคุณออกจากสถานการณ์ที่ยากลำบาก จนกระทั่งเธอบอกฉันว่าคุณกำลังหาข่าว ฉันไม่เคยรู้มาก่อนว่างานสื่อสารมวลชนมีความเสี่ยงเช่นนี้”

บาร์นาร์ดยิ้มออกมาโดยไม่ได้ตั้งใจ เขาเริ่มชอบคนตะวันออกที่พูดจาด้วยน้ำเสียงสุภาพแล้ว เมื่อเขาตระหนักว่าการขู่หรือติดสินบนจะไม่เกิดผลดี เขาจึงยอมตามใจตัวเอง

“คุณช่วยเล่าเรื่องเกี่ยวกับเกล เมลวินให้ฉันฟังหน่อยได้ไหม” เขาถาม “แล้วเรื่องทั่วๆ ไปล่ะ”

Quong Kee จ้องมอง Barnard ด้วยดวงตาที่ปิดครึ่งหนึ่ง นักข่าวสงสัยอย่างไม่สบายใจว่าชายคนนี้ใช้neoinและกำลังศึกษาเขาด้วยความสามารถในการรับรู้พิเศษหรือไม่ แต่เขาปฏิเสธความคิดนั้นอย่างรวดเร็ว ไม่มีร่องรอยของยาในรูปลักษณ์ของ Quong Kee บางทีอาจเป็น ESP ตามธรรมชาติ—หรืออาจเป็นเพียงการประเมินแบบโบราณ

“คุณใจจดใจจ่อมากที่จะได้สิ่งนี้—ช่วยหาข้อมูลหน่อยสิ คุณบาร์นาร์ด?”

บาร์นาร์ดยื่นหน้าเข้ามาใกล้ "กวงคี" เขาพูดช้าๆ "ฉันจะยอมสละแขนขวาเพื่อเปิดเผยเรื่องนี้ ฉันจะเชือดคอทุกคนบนดาวอังคารหากมันจะช่วยให้ฉันค้นพบว่านีโออินมาจากไหน"

เขาหมายความอย่างนั้น—เกือบๆ นั่นแหละ ไม่รู้ทำไมความคิดที่จะเชือดคอเกล เมลวินยังคงวนเวียนอยู่ เขาพยายามฝืนความคิดนั้นกลับไป ราคาไม่ได้สูงเกินไป!

“ฉันก็อยากจะทุ่มสุดตัวเพื่อทำลายการค้ายาเสพติดเหมือนกัน” กวอง คีพูดเบาๆ “จอร์จ เมลวินและฉันเปิดสถานประกอบการแห่งหนึ่งในลิดิเซ วีนัส จนกระทั่งนีโออินปรากฏขึ้น พวกเราทำผลงานได้ดีเยี่ยม แต่แล้วจอร์จก็เข้าไปพัวพันกับสงครามต่อต้านผู้ค้ายาเสพติด เขาค้นพบบางสิ่งบางอย่าง ซึ่งฉันเองก็ไม่รู้ว่าคืออะไร

"แต่เขาก็หายตัวไป และสิ่งต่างๆ ก็เริ่มเกิดขึ้นกับสถานประกอบการของเรา สิ่งต่างๆ เช่น ระเบิด กระสุน ยาพิษในอาหาร ฉันถูกบังคับให้ปิดสถานประกอบการและแทบจะเอาชีวิตรอดไม่ได้"

เขาหยิบรูปถ่ายที่ติดไว้บนโต๊ะซึ่งบาร์นาร์ดสังเกตเห็นเลือนลางขึ้นมาแล้วพลิกให้ผู้สื่อข่าวดู บาร์นาร์ดจำควง คี และ—จอร์จ เมลวิน! แต่เป็นจอร์จ เมลวินที่มีดวงตาอ่อนเยาว์ เฉลียวฉลาด และเปล่งประกายแห่งความสุขของชีวิต!

“เกลพบเขาแล้ว” ควอง คีกล่าว “ผ่านแผนกค้นหาบุคคลสูญหาย เขาอยู่ที่นี่ในไคนอร์ ในสภาพที่คุณพบเขาในคืนนี้ เกลกับฉันเก็บของทั้งหมดใส่ยานอวกาศของจอร์จที่ชื่อว่าชิคาโกแล้วเรามาที่นี่ ซึ่งฉันเปิดสถานที่พักผ่อนแห่งนี้”

“ ชิคาโก ” บาร์นาร์ดครุ่นคิด “ฉันน่าจะเดาได้”

“เกลจำคุณได้ว่าคุณยืนอยู่ตรงนั้นเมื่อเย็นนี้” ควอง คีกล่าว รอยยิ้มหลอนๆ ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเขาอีกครั้ง “ฉันไม่เข้าใจแรงจูงใจของเธอในการเข้าแทรกแซงการทะเลาะของคุณ เธอบอกฉันว่าคุณเป็นนักข่าวที่เก่งกาจที่สามารถเปิดโปงอาชญากรได้ และเธอต้องช่วยคุณ”

“นั่นไม่ใช่เหตุผลเพียงพอหรือ” บาร์นาร์ดถามด้วยความสงสัย “เธอพูดอะไรกับเขา?”

“เธอบอกเขาว่าคุณเป็นผู้บริหารระดับสูงใน องค์กร นีโออินและจะคอยดูว่าอุปทานของเขาจะถูกหยุดลงหากเขาทำร้ายคุณ เธอเป็นเด็กฉลาดแต่โง่เขลา”

บาร์นาร์ดไม่ได้ถามว่าทำไม “ตอนนี้จอร์จ เมลวินอยู่ที่ไหน” เขาถาม

ก่อนที่ Quong Kee จะตอบ เสียงฝีเท้าหนักๆ ก็ดังขึ้นที่ประตู Barnard หมุนตัวและมองดูตำรวจท้องที่ทั้งสามเดินเข้ามา

“ศพอยู่ที่ไหน” ผู้นำถาม

ดวงตาของ Quong Kee เหลือบไปเห็น Barnard ชั่วครู่ และเขาชี้ไปที่บางสิ่งบางอย่างที่นักข่าวไม่ได้สังเกตเห็น ในมุมหนึ่งของห้องมีเตียง มีอะไรบางอย่างวางอยู่บนเตียง ตำรวจดึงผ้าปูที่นอนออกจากอะไรบางอย่าง Barnard รู้สึกว่าขนที่ด้านหลังคอของเขาเริ่มตั้งขึ้น

เขาจ้องมองร่างของจอร์จ เมลวิน

---

“ฉันสั่งให้คนของฉันควบคุมตัวทุกคน” Quong Kee บอกกับตำรวจ “แต่พบศพใกล้ประตู ซึ่งบ่งชี้ว่าฆาตกรหลบหนีไปได้ มีการทะเลาะวิวาทกันหลายครั้งในตอนนั้น และมีความเป็นไปได้ที่เขาจะถูกแทงด้วยมีดเล่มหลง แต่ฉันไม่เชื่อว่าจะเป็นอย่างนั้น”

“ไม่” ตำรวจครางเสียง “มีดฟาดขึ้นไปข้างบนและกระเป๋าของเขาถูกค้นไปแล้ว”

“เห็นได้ชัดว่าเขาถูกล่อลวงเข้าไปในโถงทางเดินเพื่อจุดประสงค์นั้น” Quong Kee กล่าว

บาร์นาร์ดขมวดคิ้วขณะมองดูตำรวจตรวจสอบมีดที่ยื่นออกมาจากหน้าอกของจอร์จ เมลวิน จากนั้นกลุ่มค้ายาก็กลัวว่าเขาจะเปิดเผยบางอย่าง จึงจัดการเขาจนหมดทางสู้

แต่นั่นก็ไม่สมเหตุสมผล พวกเขาดูเหมือนจะพอใจที่จะปล่อยให้เขาวิ่งเล่นไปก่อน อาจเป็นตัวอย่างว่าทำไมจู่ๆ เขาถึงกลัวที่จะพูดล่ะ เขาคิดถึงเครื่องจับเท็จใหม่ที่เรมิชพูดถึงขึ้นมาทันใด และสงสัยว่าเครื่องมือนั้นสามารถเข้าถึงจิตใจที่จอร์จ เมลวินไม่มีได้หรือไม่

เขาอยู่ใกล้ชิดกับตำรวจขณะที่พวกเขาทำการสอบสวนสั้นๆ โดยถามคำถามสองสามข้อ จากนั้นจึงปิดสมุดบันทึกและจากไป เห็นได้ชัดว่าพวกเขาไม่ได้คาดหวังว่าจะไขคดีฆาตกรรมได้ สำหรับพวกเขาแล้ว นี่เป็นเรื่องปกติ—คนจรจัดอีกคนที่ถูกปีศาจนีโออิน แทง

เรื่องทั้งหมดนี้ทำให้บาร์นาร์ดรู้สึกไม่สบายตัว เขาจ้องมองศพอย่างไม่สบายใจ ชายผู้นั้นแทบไม่รู้เลยว่าเขายังมีชีวิตอยู่ แต่—

เหรียญนำโชคของเขาไม่ค่อยนำโชคมาให้เห็นมากนักในช่วงนี้ ดูเหมือนว่ามันจะกลายเป็นโยนาห์ไปแล้ว

เขาไม่ได้พูดอะไรจนกระทั่งตำรวจจากไปและนำร่างของผู้เสียชีวิตออกไป เมื่อเขาและ Quong Kee อยู่ตามลำพัง เขาก็ถามว่า

“เกลก็รู้เรื่องนี้แล้วเหรอ?”

"เลขที่."

“ตอนนี้เธอคือเบาะแสเดียว” ความคิดนี้ทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจ “Quong Kee คุณคิดว่าเธอตกอยู่ในอันตรายหรือเปล่า”

ชาวจีนยักไหล่ เขาดูแก่ลงอย่างกะทันหันและเหนื่อยล้า ดวงตาที่เหนื่อยล้าของเขาสบเข้ากับบาร์นาร์ด

“ตั้งแต่ฉันอยู่บนดาวอังคาร ฉันไม่เคยออกจากห้องนี้เลย ไม่ว่าจะเรียกว่าขี้ขลาดหรือฉลาดก็ตาม แต่ฉันไม่กล้าเปิดเผยตัวเอง พวกเขาไม่ได้ล่วงละเมิดฉันที่นี่ ลูกค้าปัจจุบันของฉันคงไม่ถูกรบกวนจากระเบิดสักสองสามลูกอยู่แล้ว และที่นี่ฉันได้รับการปกป้อง คุณรอดพ้นจากความตายมาได้อย่างหวุดหวิดเมื่อคุณเข้ามาในห้องนี้”

เขาเอามือลูบไปตามข้างโต๊ะทำงานของเขา “ผมสามารถเติมห้องนี้ด้วยรังสีที่อันตรายที่สุดเท่าที่วิทยาศาสตร์การทหารรู้จักได้ ผมพูดเรื่องนี้เพื่อเตือนคุณว่าคุณไม่ได้อยู่ในเกมที่เป็นมิตร คุณมีโอกาสสูงมากที่จะเสียชีวิตหรือเสียสติ”

เรื่องนี้ทำให้บาร์นาร์ดตกใจอยู่ประมาณหนึ่งวินาที แต่เขาไม่มีเวลาที่จะกังวลกับอันตราย และ System News Service ก็มีความสำคัญอย่างยิ่ง

“ฉันจะเสี่ยงดู” เขากล่าวอย่างหม่นหมอง “เกลอยู่ไหน”

ดวงตาหลอนๆ ของ Quong Kee หลับลงชั่วขณะ “เธออยู่บนเรือชิคาโกเธอต้องการใครสักคนตอนนี้ รอน บาร์นาร์ด ไปหาเธอเถอะ ฉันช่วยไม่ได้ ฉันแก่แล้วและกลัวต่อชีวิต คุณยังหนุ่มและแข็งแรง มีอันตราย แต่ไปหาเธอเถอะ แม้ว่าจะแค่เพื่อหาข่าวคราวก็ตาม”

มีบางอย่างในน้ำเสียงของชายชราที่ชวนสะกดจิต บาร์นาร์ดจ้องมองเขา " ชิคาโก อยู่ที่ไหน " เขาถาม

“มันอยู่ที่ท่าอวกาศหลัก ในสนามสาธารณะ ถ้าเธอไม่อยู่ที่นั่น ใช้กุญแจนี้แล้วรอเธอ”

บาร์นาร์ดค่อยๆ ลุกขึ้น เขาพยายามสลัดก้อนเนื้อออกจากลำคอ และสาปแช่งตัวเองที่อ่อนลง นั่งฟังคำพูดของชายชรา เขาส่ายหัวอย่างโกรธเคืองและจ้องมองไปที่กวง คี

“ฉันจะไป” เขากล่าว “แต่เพียงเพื่อฟังข่าวเท่านั้น”

---

สาม

รอยยิ้มเยาะหยันเล็กน้อยของ Quong Kee ไม่ได้ทำให้เขารู้สึกดีขึ้นเลย หลังจากออกจากสถานที่นั้น เขาจ้องมองอย่างดุดันไปที่คนบ้าที่เขาต่อสู้ด้วย เมื่อเดินไปยังท่าอวกาศ ความรู้สึกของเขาทวีความรุนแรงขึ้นจนเขาลืมที่จะเดินช้าๆ ซึ่งเป็นกฎข้อแรกของดาวอังคาร และต้องถือเครื่องอัดอากาศไว้ที่จมูกตลอดทาง เมื่อเขาพบชิคาโกนิ้วของเขาแข็งทื่อจากการถือเครื่องมือ

“สาปแช่งสิ่งที่มีชีวิตของ Quong Kee นั่น” เขาบ่นพึมพำขณะเปลี่ยนมือ “สาปแช่งทุกสิ่ง!”

ดังนั้นเด็กสาวจึงต้องการเขา เขาขู่เมื่อนึกถึงความคิดที่ชาวจีนเอาเด็กสาวไปไว้เหนือระบบข่าวบริการ

อารมณ์ขันของเขาเริ่มปรากฏออกมา และเขาก็หัวเราะเยาะตัวเอง รอน บาร์นาร์ด นักข่าวที่ใจแข็งที่สุดในระบบสุริยะกำลังแอบชอบผู้หญิงคนหนึ่งที่เขาแทบไม่รู้จักเลย! เขาหัวเราะเยาะอารมณ์ของตัวเองราวกับว่ามันเป็นอารมณ์ของคนอื่น

เขาคิดว่า “ถ้าเด็กๆ ในห้องเมืองได้ยินเรื่องนี้ พวกเขาคงหัวเราะเยาะฉันจนต้องออกจากโลกไป ฉันคงต้องกลายเป็นผู้ดูแลประภาคารแห่งอวกาศ”

เขาหยุดนิ่งสักครู่เพื่อประเมินขนาดของชิคาโกเขาคิดในใจว่าแปลกที่จิตใจของมนุษย์ก่อนการเดินทางในอวกาศเคยจินตนาการถึงยานอวกาศที่ไม่มีปีกและมีรูปร่างเหมือนซิการ์ แบบจำลองที่ทนทานนี้ซึ่งเกือบจะลืมเลือนไปแล้วนั้นมีลักษณะเตี้ย ตัน และมีปีกกว้าง ดูเหมือนจะไม่เหมาะกับการบินในอวกาศเลย แต่ท้องฟ้ากลับเต็มไปด้วยยานอวกาศรุ่นเก่าอย่างเช่นลำนี้

เขาใช้กุญแจที่ Quong Kee ให้มาและพบว่าเรือถูกทิ้งร้าง ภายในเรือดูดีขึ้น เขาพอใจที่พบว่าระหว่างตัวเรือมีชั้นเซลีนหนา 3 นิ้ว ใยแมงมุมเทียมที่ทออย่างประณีตและผ่านกระบวนการพิเศษมีความทนทานเทียบเท่าวัสดุอื่นๆ ที่มีอยู่ และคุณสมบัติในการเป็นฉนวนของใยแมงมุมก็ไม่มีใครเทียบได้

เขาพบว่าในห้องควบคุมที่ไร้รอยเปื้อนนั้น อุปกรณ์ต่างๆ นั้นทันสมัยมาก ห้องโดยสารเป็นทรงกลม ไจโรสโคปช่วยรักษาแรงโน้มถ่วงไว้ใต้พื้นห้อง หากยังมีแรงโน้มถ่วงอยู่ การมองไปที่ช่องอื่นๆ ทำให้เขาส่งเสียงหวีดออกมา ชิคาโกนั้นอัดแน่นไปด้วยเชื้อเพลิงและอาหาร เกล เมลวินคงเตรียมที่นี่ไว้เป็นบ้านถาวร

ส่วนเล็กๆ สองส่วนเป็นห้องนอนของเกลและจอร์จ เมลวิน เขาสอดส่องไปรอบๆ จนกระทั่งความรู้สึกผิดทำให้เขาต้องหยุด เขาทรุดตัวลงบนเก้าอี้นุ่มๆ ที่ยึดด้วยสลักเกลียว ทำลายจริยธรรมที่เพิ่งค้นพบของเขา เขาจัดการเรื่องต่างๆ สองสามอย่างเรียบร้อยเมื่อผู้หญิงคนนั้นปรากฏตัวขึ้น

---

เธอดูไม่แปลกใจเลยที่ได้เห็นเขา เธอเหลือบมองไปทางเขาอย่างไม่ใส่ใจและเริ่มดึงเสื้อคลุมตัวหนาของเธอออก แรงกระตุ้นแบบสุภาพบุรุษเกือบจะทำให้เขาลุกออกจากที่นั่งเพื่อช่วยเธอ แต่เขากลับห้ามไว้

จมูกของเธอแดงจากอากาศอบอุ่นในช่วงฤดูร้อนของดาวอังคาร และเขาคิดในใจสั้นๆ ว่าถ้าแก้มของเธออวบอิ่มกว่านี้อีกหน่อย เธอก็คงหน้าตาดีขึ้นมาบ้าง แต่ที่จริงแล้ว เธอผอมเกินไปเสียด้วยซ้ำ เธอคงใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการเป็นห่วงพี่ชายของเธอ

เธอสูงกว่าที่เขาคิดไว้ แต่ยังคงดูผอมแห้งและไร้เรี่ยวแรง และสิ้นหวังด้วย ไหล่ของเธอห้อยลงเล็กน้อยเมื่อเธอเผชิญหน้ากับเขา

“ฉันเห็นกวงกี่” เธอกล่าว

“โอ้—ฉันขอโทษเรื่องน้องชายของคุณ” เขาลังเล “คุณรู้ไหมว่าใครเป็นคนทำ”

เขาแทบจะกระดิกตัวเมื่อเธอจ้องมองเขา แววตาของเธอไม่ได้เป็นมิตรเลย

“ฉันมีไอเดีย” เธอกล่าว “และมันไม่ดีเลย”

ตอนนี้ดวงตาของเธอมืดมนและพร่ามัว

“พวกเขาซักถามจอร์จด้วยเครื่องจับเท็จชนิดใหม่—สโคลโซลกี้หรือชื่ออะไรทำนองนั้น ฉันไม่ควรจะรู้—”

บาร์นาร์ดขมวดคิ้ว “ตำรวจสอบปากคำจอร์จเหรอ? ใครสักคนต้องรู้เรื่องนี้แน่ๆ!”

เกลทิ้งเสื้อคลุมของเธอไว้บนพนักพิงเก้าอี้ตัวอื่นแล้วนั่งลงบนเก้าอี้ เธอมีสีซีดและดวงตาของเธอดูอิดโรย

“เมื่อฉันพบว่าตำรวจรับตัวเขาไปแล้ว” เธอกล่าว “ฉันกินยาคลายเครียดและเริ่มสนิทสนมกับเขา”

เธอเอานิ้วเรียวกดขมับ “ฉันเหนื่อย... แน่นอนว่ากระดูกสันหลังไม่ได้แย่เท่านีโออินแต่ว่ามันก็มีปฏิกิริยาที่รุนแรง พวกเขาค้นพบบางสิ่งบางอย่างจากจอร์จที่ฉันไม่เคยค้นพบมาก่อน

“เครื่องมือนี้เข้าถึงจิตใต้สำนึกได้ลึกกว่าสิ่งใดๆ ที่เคยใช้มาก่อน ถึงอย่างนั้น ทุกอย่างก็ยังคลุมเครือ แต่จอร์จเคยอยู่บนดาวพลูโต เขาตามรอยนีโออินไปที่นั่นได้อย่างไร ฉันก็ไม่รู้เหมือนกัน

“แต่บนดาวพลูโต พวกมันทำบางอย่างกับเขา พวกเขาเอาความคิดของเขาไปและทำให้เขาเหมือนเด็กที่เพิ่งเกิด สมองของเขาว่างเปล่ามาก ฉันสอนเขาเหมือนกับสอนเด็กทารก แต่เขาเรียนรู้ได้ช้ามาก”

“พลูโต—” บาร์นาร์ดจ้องมอง “แล้วนีโออินก็มาจากพลูโต แลนสเฟอร์รู้เรื่องนี้—”

เขาจ้องไปที่หญิงสาวและสาปแช่งจิตสำนึกของเขาอีกครั้ง มีกล่องปฐมพยาบาลวางอยู่ที่ผนัง และเขาพบขวดบรั่นดีอยู่ในนั้น มีขวดสีดำเล็กๆ อยู่ที่นั่น เขาสังเกตเห็นฉลาก— เอสไพน์ยานอกกฎหมายอีกชนิดหนึ่งที่ทางการอนุญาตให้ใช้ในกรณีฉุกเฉิน ไม่ได้ทำให้ติดยา แต่การใช้ต่อไปจะทำให้สมองอ่อนลงและทำลายศูนย์กลางประสาท

เขาปิดประตูตู้ใส่ขวดสีดำ เธอมีเหตุผลที่จะเหนื่อย

เขาบังคับให้เธอดื่มบรั่นดี เธอพูดเบาๆ ระหว่างจิบ “เมื่อฉันได้ยินอย่างนั้น ฉันจึงตัดสินใจไปที่ดาวพลูโต ถ้ามีอะไรบางอย่างที่นั่นสามารถพรากสติปัญญาของพี่ชายฉันไปได้ เราก็อาจจะสามารถย้อนกระบวนการนั้นได้”

"หรือไม่ก็สูญเสียของตัวเองไป" บาร์นาร์ดพึมพำ

“เมื่อ Quong Kee บอกฉันเกี่ยวกับจอร์จ ทุกอย่างก็เปลี่ยนไป แน่นอนว่าไม่จำเป็นต้องไปที่ดาวพลูโต”

บาร์นาร์ดขู่ว่า "คุณนี่มีสติดีนะ คุณพูดถึงการรุกรานดาวพลูโตเพียงลำพังอย่างใจเย็นมาก"

แน่นอนว่าพลูโตไม่ใช่ที่ของเธอ แต่เขาต้องเข้ามามีส่วนร่วมในการฆ่า แลนสเฟอร์จะให้ความร่วมมือหรือไม่

“คุณเมลวิน” เขากล่าว “ฉันต้องไปพบตำรวจอวกาศ เพื่อดูว่าพวกเขาจะพาฉันไปด้วยไหม ฉันสงสัยว่าพวกเขาคงไม่พาไป ฉันจะโทรไปขอเงินจากเจ้านาย และถ้าคุณโอเค ฉันจะเช่าเรือลำนี้—”

“ฉันจะดีใจมาก” เธอกล่าว “ที่จะพาคุณไปกับฉันที่ดาวพลูโตเพื่อที่คุณจะได้รู้เรื่องราวของคุณ”

เขาจ้องมอง “แต่—คุณหมายความว่าคุณยังตั้งใจจะไปดาวพลูโตอยู่เหรอ? แล้วตอนนี้คุณมีเหตุผลอะไรอีก?”

---

เธอเอื้อมมือไปหยิบเสื้อคลุมและล้วงเข้าไปในแขนเสื้อ บาร์นาร์ดกะพริบตาเมื่อนิ้วสามนิ้วของเธอโผล่ออกมาที่ไหล่

“รูนั้น” เธอกล่าว “เกิดจากกระสุนปืน มีคนยิงฉันระหว่างทางมาที่นี่ และฉันก็ถูกตามติด เห็นได้ชัดว่าพวกเขาคิดว่าฉันรู้มากเกินไป ฉันจะไม่มีวันก้าวออกจากประตูบานนั้นไปอย่างปลอดภัย”

เธอชี้ไปที่กระจกสีแดงบนแผงหน้าปัดเครื่องมือ “ถ้ามันเรืองแสง แสดงว่าพวกเขากำลังเข้าใกล้ยาน เตรียมพร้อมที่จะส่งสัญญาณเตือนด้วยจรวด”

บาร์นาร์ดคิดถึงปืนที่เขาลืมไว้ในห้องโรงแรมอย่างเศร้าสร้อย “นั่นหมายความว่าฉันอยู่ที่นี่ตลอดไปเช่นกัน แต่คุณไปดาวพลูโตไม่ได้ ฉันจะไปส่งคุณที่เมืองอื่นบนดาวอังคาร หรือที่ดาวดวงอื่นที่อยู่บนเส้นทางของเรา”

“คุณเคยบังคับยานอวกาศไหม?” เธอถาม

"ไม่หรอก แต่—"

เธอส่ายหัว “นอกจากนี้ พวกเขายังมีตัวแทนอยู่ทุกที่ ชีวิตฉันไม่มีค่าเท่ากับมิลลิแพลตินปลอม ดังนั้น ฉันอาจจะต้องไปดาวพลูโตก็ได้”

บาร์นาร์ดกระโจนลุกขึ้นมาเมื่อสัญญาณเครื่องตรวจจับเรืองแสงสีแดงเข้ม เขากระโจนไปที่ด้ามจับของเครื่องบินจรวด เตรียมที่จะปล่อยระเบิดเตือน

มีเสียงทุบที่ตัวถังเรือ "เปิดเข้าไปสิ นั่นตำรวจอวกาศนะ!"

“นั่นคือเสียงของแลนสเฟอร์” บาร์นาร์ดลังเลเมื่อเห็นประตูน้ำ “นั่นหมายความว่าเราปลอดภัยแล้ว—หรือเปล่า? เรือลำนี้พร้อมที่จะออกเดินทางหรือยัง?”

"ใช่-"

"จากนั้น—เพียงแค่เดา—ไปที่แผงควบคุม—"

เขาปิดประตูด้านในของกุญแจก่อนจะเปิดประตูด้านนอก ไม่มีประโยชน์ที่จะซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางแสงภายใน

แลนสเฟอร์เกือบจะเสียหน้าตาย “แก! แกจะต้องเดือดร้อนแน่ บาร์นาร์ด ถ้าแกไม่ระวัง แกมาทำอะไรที่นี่”

“แขกของมิสเมลวิน ผู้บัญชาการ แล้วคุณล่ะ”

เจ้าหน้าที่ชี้ไปที่กระดาษ บาร์นาร์ดสังเกตเห็นว่ามืออีกข้างของเขายังคงอยู่ใกล้กับซองปืน

“เรากำลังยึดเรือลำนี้ไว้ ตำรวจอวกาศไม่สามารถรับผิดชอบต่อซากเรือเก่าที่ก่อให้เกิดอันตรายต่อชีวิตมนุษย์และอวัยวะต่างๆ บนเส้นทางอวกาศได้”

“จู่ๆ ก็คิดถึงตำรวจอวกาศมาก” บาร์นาร์ดกล่าว

เขาเห็นตำรวจสายตรวจอีกสองคนอยู่กับแลนสเฟอร์ เรมิชและชายผมแดงที่เขารู้ว่าชื่อเกรดี้ ดวงตาที่มองหาของเขาจับจ้องไปที่เงามืดหลายร่างที่แอบซ่อนอยู่ตามมุมสนาม เขาหันไปมองแลนสเฟอร์อีกครั้ง

“เราพูดตามตรงแล้วว่าเรือลำนี้จะใช้เป็นที่พักอาศัยของนางสาวเมลวินเท่านั้น” เขากล่าว

แลนสเฟอร์จ้องมองเขาอย่างเย็นชา “คำสั่งศาลนี้เรียกร้องให้ ส่งมอบ ชิคาโกให้นายอำเภอควบคุมตัวทันทีและนำไปประมูลขายเป็นเศษเหล็ก คุณและมิสเมลวินจะต้องทิ้งมันทันที”

บาร์นาร์ดพยักหน้าเห็นด้วย “ตกลง ผู้บัญชาการ เราจะออกเดินทางทันที”

แลนสเฟอร์ผ่อนคลาย เขาอยู่ต่ำกว่าบาร์นาร์ดประมาณสองฟุต เนื่องจากแท่นสูงจากพื้นถึงขนาดนั้น บาร์นาร์ดเอื้อมมือออกไปอย่างระมัดระวังด้วยเท้าและผลัก นักบินอวกาศบินถอยหลังเข้าหาเกรดี้ และทั้งสองก็ตกลงสู่พื้นดินที่แข็งเป็นน้ำแข็ง

บาร์นาร์ดดึงประตูอย่างรวดเร็ว แลนสเฟอร์กำลังคว้าปืนและตะโกนเรียกเรมิชให้หยุดพวกเขา นิ้วมือที่สวมถุงมือของเรมิชคลำหาขณะที่เขาดึงปืน และประตูด้านนอกก็ปิดลงก่อนที่เขาจะยิง บาร์นาร์ดยิ้มขณะที่กระสุนเด้งออกจากประตู ตัวเครื่องนั้นแข็งแกร่งพอที่จะรับมือกับกระสุนทั้งหมดที่ตำรวจอวกาศสามารถยิงใส่มันได้

"ลงจากพื้นเถอะ เกล" เขาร้องตะโกน

เขากระแทกประตูด้านในของล็อคและแกว่งไปตามลูกโลกในห้องควบคุมในขณะที่จรวดเริ่มทำงาน ยานกระโจนไปข้างหน้าสองสามฟุต ตกใจอยู่ครู่หนึ่ง เกลโยนคันโยกเพื่อเปิดหน้าต่าง พวกเขาเห็นตำรวจสามคนวิ่งหนีกันอย่างบ้าคลั่งไปทั้งสองฝั่งในขณะที่ชิคาโก เริ่มคำรามลงมาตามสนาม

พวกเขายิงออกไปและออกจากพื้นดิน ตำรวจยังคงยิงไล่ตามพวกเขา บาร์นาร์ดเกาะเก้าอี้ที่ยึดไว้แน่นในขณะที่พวกเขาเซไปข้างหน้าอย่างบ้าคลั่ง เกลชี้จมูกขึ้นไปจนเรือแทบจะห้อยจากเสาค้ำยัน ถ้ามี

บาร์นาร์ดพูดด้วยน้ำเสียงขุ่นเคืองว่า “เราทั้งคู่กลายเป็นคนนอกกฎหมายไปแล้ว ใครๆ ก็มีสิทธิ์ได้ทั้งนั้น ความหวังเดียวของเราคือทำลายเครือข่ายยาเสพติดให้ได้ และแลนสเฟอร์ด้วย ถ้าเราทำได้”

เธอจ้องมองเขาด้วยความรังเกียจ “นั่นคงเป็นเรื่องราวที่ดีใช่ไหม นักข่าวที่กล้าหาญท้าทายตำรวจ ทำลาย เครือข่าย นีโออินแน่นอนว่าอาจมีการต่อต้านเกิดขึ้นบ้าง”

“ดาวพลูโตอยู่ทางไหน” เขาถามเพื่อเปลี่ยนเรื่อง

“ฉันไม่มีไอเดียแม้แต่น้อย ส่งหนังสือเล่มใหญ่มาให้ฉันหน่อยสิ”

---

สี่

บาร์นาร์ดพบว่าการนำทางในอวกาศนั้นซับซ้อนกว่าที่เขาคิด เขาเฝ้าดูด้วยความชื่นชมอย่างไม่เต็มใจในขณะที่เด็กสาวปฏิเสธหลักสูตรแล้วหลักสูตรเล่า ในที่สุดเธอก็เงยหน้าขึ้นมองเขาและขมวดคิ้ว

“เราต้องไปทางดวงอาทิตย์ ดวงอาทิตย์อยู่ระหว่างเรากับดาวพลูโตโดยตรง เราสามารถไปถึงที่นั่นได้อย่างรวดเร็ว และความเร็วคือทางออกที่ดีที่สุดของเราในการหลบเลี่ยงตำรวจอวกาศ แต่มันจะอันตราย”

บาร์นาร์ดกล่าวว่า “ฉันจะเสี่ยงดู แต่อย่าประมาทกับชีวิตตัวเอง ต้องใช้เวลากี่เดือน?”

“ประมาณสี่วันครับ”

เขาจ้องมองเธอด้วยความสงสัย “ฉันใช้เวลาสิบสี่วันจากโลกถึงดาวอังคาร กล่องนี้มีอะไรอยู่ที่ Inner Planets Line ไม่มี?”

เธอยิ้ม “สำหรับนักข่าวที่เก่งแล้ว คุณไม่จำเป็นต้องรู้อะไรมากมาย พวกเขาสามารถทำให้การเดินทางจากโลกไปดาวอังคารดำเนินไปได้ในวันเดียว แต่ตรงนั้นเป็นจุดที่อันตราย หากก้อนหินขวางทาง พวกเขาจะต้องเคลื่อนที่ช้าพอที่เครื่องตรวจจับจะพบและเปลี่ยนเส้นทางได้ นั่นเป็นการกระทำโดยอัตโนมัติ แต่เรายังไม่มีเครื่องตรวจจับที่มีกำลังแรงพอที่จะรับมือกับความเร็วสูง”

“โอ้ งานสำหรับช่างทำเครื่องดนตรีเหรอ?” บาร์นาร์ดเริ่มที่จะตระหนักถึงความไม่รู้ของตัวเอง

“คุณสามารถพูดแบบนั้นได้ โอกาสที่จะชนกับอะไรก็ตามที่มีขนาดใหญ่พอที่จะทำให้ยานอวกาศได้รับอันตรายนั้นมีน้อยมาก แต่เมื่อมียานอวกาศหลายร้อยลำอยู่ในอวกาศ จะต้องมีซากเรือจำนวนมากหากยานทั้งหมดเคลื่อนที่ด้วยความเร็วเท่ากับที่เรากำลังจะทำ!”

---

พวกเขาพุ่งเข้าหาดวงอาทิตย์โดยตรง โดยหันหัวไปข้างหน้าเพื่อลดพลังงานที่แผ่ออกมา เกลนั่งอยู่ท่ามกลางแผนภูมิและตารางมากมาย พลางส่งคำสั่งไปยังบาร์นาร์ด ซึ่งกำลังเรียนรู้การควบคุม เธอยิงจรวดต่อไป และก่อนที่เวลาจะผ่านไปหลายชั่วโมง พวกเขาก็เกือบจะเห็นดวงอาทิตย์ขยายขนาดขึ้นแล้ว

นักข่าวเริ่มเคลิ้มหลับไปอย่างกระสับกระส่ายราวกับฝันร้าย เขาสะดุ้งตื่นเพราะเหงื่อท่วมตัว กระดูกของเขาปวดร้าว เกลซึ่งก้มตัวมองขึ้นไปและยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์

“อุ่นไหม” เธอถาม “เครื่องทำความเย็นกำลังทำงานอย่างเต็มที่ แผ่นการมองเห็นทั้งหมดถูกปิดไว้ แต่ถ้าคุณอยากดู ฉันได้ใส่กระจกสีเข้มเข้าไปแล้ว”

เธอชี้ไปที่แผ่นการมองเห็นที่มืดลงแผ่นหนึ่ง และนิ้วของเธอก็เลื่อนไปที่ปุ่มที่เปิดหน้าต่างบานเกล็ด บาร์นาร์ดมองและหลับตาลงเมื่อเขาเห็นร่างมหึมาที่เป็นดวงอาทิตย์

“ฉันเห็นมาพอแล้ว” เขารับรองกับเธอ “เราอยู่ที่ไหน?”

“ภายในวงโคจรของดาวพุธ เราจะเข้าใกล้มากขึ้นก่อนที่จะห่างออกไป”

บาร์นาร์ดศึกษาเธอ ในช่วงที่อันตรายที่สุดของการเดินทาง ซึ่งอวกาศเต็มไปด้วยเศษซากจากอวกาศที่พุ่งเข้าหาดวงอาทิตย์ เธอได้สูญเสียท่าทีไล่ล่าและทำงานด้วยความเฉยเมยอย่างสง่างาม ดูเหมือนว่าเธอจะเพลิดเพลินกับทุกสิ่งทุกอย่างจริงๆ

พลังงานแห่งการสังหารที่แผ่รังสีออกมาโจมตีและทะลุผ่านตัวเรือที่หุ้มฉนวนไว้อย่างหนา บาร์นาร์ดเช็ดใบหน้าที่เปียกเหงื่อของเขาและรอให้โลหะของยานอวกาศติดไฟ เขามองดูหญิงสาวและสงสัยว่าทำไมเธอถึงมีความสุขและมีสติสัมปชัญญะมากขนาดนั้น ทั้งๆ ที่เธอก็ดูโทรมเหมือนกับเขา จิตใจของเธอหายไปด้วยหรือเปล่า

เขาตัดสินใจเช่นนั้นเมื่อเธอเล่าให้เขาฟังในเวลาต่อมา:

“ขอแสดงความยินดีด้วย คุณบาร์นาร์ด ตอนนี้คุณและฉันอยู่ใกล้ดวงอาทิตย์มากกว่ามนุษย์คนใดที่เคยอยู่ใกล้มาก่อน—”

เขาศึกษาใบหน้าของเธอ

เธอจ้องผ่านกระจกที่มืดมิดเข้าไปในกองไฟ “ยกเว้น” เธอกล่าวอย่างครุ่นคิด “สำหรับการสำรวจที่โชคร้ายไม่กี่ครั้งที่ตกลงไปในนั้น”

---

จากนั้นพวกมันก็เริ่มถอยกลับชิคาโกอยู่ในวงโคจรนอกรีตของวัลแคน และเริ่มเคลื่อนตัวออกจากดวงอาทิตย์ ความเร็วมหาศาลที่พวกมันสร้างขึ้นนั้นทรงพลังกว่าแรงดึงดูดมหาศาลของสนามโน้มถ่วงของดวงอาทิตย์มาก อุณหภูมิค่อยๆ ลดลงเหลือ 100 องศา และมนุษย์ทั้งสองซึ่งอ่อนล้าและอ่อนล้าก็ผลัดกันงีบหลับ

บาร์นาร์ดลากกระป๋องน้ำมันทีละกระป๋องไปที่ถัง เครื่องยนต์ส่งเสียงดังตลอดเวลา ทำให้เกิดความเร็วที่เพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ ในช่วงเวลาที่กำหนด เกลจะมองดูดาวเคราะห์ที่มองเห็นได้เพื่อตรวจสอบความเร็วของพวกมัน

เส้นทางของดาวเคราะห์น้อยโค้งไปไกลเหนือระนาบสุริยวิถี ไม่สามารถผ่านแถบดาวเคราะห์น้อยได้ด้วยความเร็วขนาดนี้!

นั่นคือความกังวลหลักของเกล “เรากำลังออกจากแถบที่แออัด แต่ยังมีดาวเคราะห์น้อยหลงทางอยู่ไกลจากระนาบสุริยวิถี หากเราผ่านบริเวณนั้นไป เราจะอยู่ในอวกาศที่ค่อนข้างว่างเปล่าและปลอดภัยในระดับหนึ่ง ยกเว้นตำรวจอวกาศ”

บาร์นาร์ดยกคิ้วขึ้น "ตำรวจอวกาศเหรอ? พวกมันตามเราเร็วขนาดนี้ได้ยังไง?"

“เรามองเห็นได้ชัดเจนราวกับดาวศุกร์ในนิวยอร์กที่มีระยะห่างสีเขียว” เธอบอกเขา “ความเร็วต่างหากที่เรากำลังทำลายอวกาศ เครื่องมือของแลนสเฟอร์สามารถตรวจจับเราได้จากระยะทางกว่าร้อยล้านไมล์ แต่นั่นเป็นพื้นที่ที่กว้างมาก” เธอเหลือบมองเขาอย่างเจ้าเล่ห์ “ตอนนี้คุณสามารถเขียนบทความวิทยาศาสตร์สำหรับภาคเสริมวันอาทิตย์ได้แล้ว”

“ปล่อยฉันเถอะ” เขาร้องขอ นิ้วมือของเขามองหาบุหรี่ในขณะที่นาฬิกาเดินไปยังชั่วโมง บุหรี่ถูกแบ่งสรรไว้ในพื้นที่ เขาจุดบุหรี่และสูบเข้าปอดที่หิวโหยของเขา จากนั้นจึงส่งบุหรี่ให้เกล

“อย่างน้อยที่สุด” เขากล่าว “ฉันมีงานที่ต้องทำบนดาวพลูโต ซึ่งมากกว่าที่คุณจะพูดได้ คุณจะไปที่นั่นเพื่ออะไร”

เธอส่งบุหรี่คืน

“มันดูเหมือนเป็นความคิดที่ดีในตอนนั้น” เธอกล่าว

บาร์นาร์ดจ้องมองเธออย่างเงียบงัน เธอดูมีความสุขอย่างประหลาด พุ่งไปยังดาวพลูโตที่อยู่ไกลออกไปซึ่งพระเจ้าเท่านั้นที่ทรงรู้! เขาเริ่มรู้สึกขยะแขยงกับเรื่องทั้งหมดนี้ขึ้นมาทันใด พวกเขาเป็นคนโง่สองคนที่ท้าทายตำรวจอวกาศเพื่อสิทธิในการแสวงหาความตาย

“เกล” เขากล่าว “อย่าทำอย่างนั้นเลย ชะลอความเร็วของเรือลงและลงที่ชุมชนมนุษย์ที่ใกล้ที่สุด—ดวงจันทร์ของดาวพฤหัสบดีหรือไททัน ฉันจัดการเรือลำนี้ได้แล้วนะ สหภาพของฉันจะจ่ายเงินให้—”

จักรวาลทั้งหมดระเบิดขึ้นในตอนนั้น เขาทุบกำแพงเว้าอย่างรุนแรง หมุนไปมาอย่างบ้าคลั่งในขณะที่ยานหมุนอย่างบ้าคลั่งจนเสียการควบคุม หัวของเขากระแทกพื้นขณะที่ห้องควบคุมทรงกลมหลุดจากไจโรสโคป และเขาต่อสู้อย่างสิ้นหวังกับความมืดมิดที่บดขยี้ เกล—เธอถูกทำร้ายหรือถูกฆ่าหรือไม่? มีการหมุนอย่างไร้สติ และแล้วมันก็มืด... มืด...

---

เขาต่อสู้ดิ้นรนเพื่อหลุดพ้นจากความมืดมิด มีบางอย่างแผดเผาลำคอของเขา ... เขาไอด้วยความเจ็บปวดและความตกใจทำให้เขารู้สึกตัวขึ้นมาบ้าง

เกลกำลังรินบรั่นดีใส่เขา เขามองเห็นเธอจากแสงไฟที่ส่องมาจากแบตเตอรี่ เธอมีรอยฟกช้ำและชุดเอี๊ยมของเธอขาด แต่เธอยังมีชีวิตอยู่

เขาลุกขึ้นและคว้าแขนเธอไว้ "เกล?"

แล้วเขาก็หยุดลง ดวงตาของเธอเจ็บปวดและพร่ามัว เธอเอนกายและล้มลงในอ้อมแขนของเขา

ชั่วขณะหนึ่งเขารู้สึกวิตกกังวล จะทำอย่างไรดี เขาอุ้มเธอไปที่ห้องของเธอ ทำให้เธอรู้สึกสบายตัว เขาหวังเป็นอย่างยิ่งว่ากระดูกของเธอจะไม่หัก แต่ไม่กี่นาทีต่อมา เธอก็ลืมตาขึ้นและทำหน้าบูดบึ้งใส่เขา

“ฉันไม่ได้บาดเจ็บอะไร” เธอกล่าวอย่างฝันๆ “แค่เป็นน้องสาว ไปดูสิว่าเกิดอะไรขึ้น”

เขาเฝ้าดูเธอผ่อนคลายด้วยความซาบซึ้ง เขาถูมืออย่างครุ่นคิดและสังเกตความเสียหายในห้องควบคุม อุกกาบาตไม่น่าจะพุ่งชนแรงนัก—พวกเขาคงถูกฆ่าตายโดยไม่รู้ตัว แค่เฉียดไปนิดเดียว!

เขายื่นมือออกไปด้วยความหวาดกลัวและตัดจรวดที่ลุกโชนออกไป แผ่นการมองเห็นถูกทำให้ดำมืด ไม่มีทางรู้ได้เลยว่ามันจะไปทางไหน

นั่นคืองานแรกของเขาในตอนนั้น—การเปิดแผ่นการมองเห็น เขาทบทวนความรู้เกี่ยวกับกลไกดังกล่าว เห็นได้ชัดว่าสวิตช์หลักที่ควบคุมทั้งหมดเกิดไฟฟ้าลัดวงจร สวิตช์นั้นอยู่ที่ท้ายเรือ เขาคลานผ่านห้องเก็บของและเข้าไปในช่องเล็กๆ ที่ท้ายเรือ

ไฟฉายในกระเป๋าของเขาหยิบสวิตช์ออกมาได้ และเขาใช้ไขควงไข ไม่กี่วินาทีต่อมา เขาก็มองผ่านแผ่นป้ายที่เปิดออกด้วยความภาคภูมิใจ รู้สึกเหมือนเป็นช่างซ่อมรถที่เชี่ยวชาญ

แต่เขากลับไม่รู้สึกมีความสุขเท่าใดนักเมื่อเห็นจุดแสงเคลื่อนที่เร็วขึ้นบนท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาว

ยานอวกาศกำลังเข้าใกล้ชิคาโกและขนลุกซู่เมื่อจำได้ว่ามันคือยานตำรวจของกัปตันแลนสเฟอร์

เขาต้องกลับไปที่ห้องควบคุม

เรือตำรวจกำลังเข้ามาด้วยความเร็วครึ่งไมล์ต่อวินาที เมื่อเทียบกับเรือตำรวจทั้งสองลำ เขาไม่รู้และไม่สนใจว่าเรือทั้งสองลำกำลังทำอะไรกับระบบ เขาคุกเข่าอยู่ในห้องเก็บของที่ปิดสนิทและพยายามกลับเข้าไปในห้องควบคุม แต่สายเกินไปเสียแล้ว

ลำแสงแม่เหล็กที่มองไม่เห็นพุ่งเข้ามาในชีวิตระหว่างเรือทั้งสองลำ ขณะที่เรือลอว์ยึดเรือด้วย Duvals บาร์นาร์ดเอียงไปข้างหน้าอย่างหนักขณะที่ลำแสงยึดเรือชิคาโกศีรษะของเขาไปกระแทกกับอะไรบางอย่างที่แข็ง และเขาก็ล้มลงในมัดที่ผ่อนคลาย

---

วี

อากาศหนาวเหน็บและเขาต้องดิ้นรนต่อสู้เพื่อเอาตัวรอดจากความตายอันหนาวเหน็บ เขาพยายามดิ้นรนต่อสู้เพื่อลุกขึ้นมาจากพื้น ความเย็นยะเยือกแล่นอยู่ภายในกระดูกของเขา เย็นยะเยือก… และเขากำลังจมลงไปอีกครั้ง

ความทรงจำทำให้เขาสะดุ้งตื่น เขามองจากท่าเรือตรงหน้าตัวเอง เรือตำรวจอยู่ที่นั่น ถูกกองกำลังที่มองไม่เห็นรัดแน่นอยู่ที่ชิคาโกเขาเฝ้าดูจรวดด้านหน้าที่ยิงเพื่อชะลอความเร็วอย่างเฉื่อยชา

การชะลอความเร็ว—?

นั่นทำให้เขาต้องใช้ชีวิตอย่างบ้าคลั่ง พวกเขาใกล้จะถึงดาวพลูโตแล้วหรือเปล่า เขาอยู่ข้างนอกมานานแค่ไหนแล้ว และทำไมมันถึงหนาวมาก

แม้ฟันและเข่าของเขาจะยังกระทบกัน เขาดิ้นรนไปตามทางเดินแคบๆ ผลักไฟไปข้างหน้าเข้าไปในห้องที่เขาปล่อยเกลไว้ เขามองอย่างดุร้าย

เธอก็หายไปแล้ว

จากนั้นตำรวจก็เข้ามาบนเรือขณะที่เขาหมดสติ และนำตัวเธอขึ้นเรือของพวกเขา

เขาเดินกลับเข้าไปในห้องควบคุมโดยไม่สามารถทำอะไรได้เป็นเวลาสองสามวินาที จิตใจของเขาเริ่มมืดมนอีกครั้ง ไม่มีพลังงาน ยานอวกาศกำลังปล่อยความร้อนออกสู่อวกาศ นิ้วที่ชาของเขาพบสวิตช์ที่ถูกต้อง ความร้อนเริ่มซึมเข้ามาในห้อง และชีวิตดูเหมือนจะไหลกลับเข้าสู่ร่างกายของเขา

แต่เกลล่ะ ความไม่ไว้วางใจที่เขามีต่อแลนสเฟอร์ผู้มีสีหน้าเคร่งขรึมกลับรุนแรงขึ้นอย่างกะทันหัน เขาต้องค้นหาคำตอบ และเขาก็อยู่ห่างจากเรือตำรวจไปห้าสิบฟุต ซึ่งก็อาจจะไกลเป็นไมล์ก็ได้

มีอีกวิธีหนึ่ง เขาหยิบยาจากกล่องยาแล้วคว้าขวดสีดำที่ติดป้ายว่า “ เอสไพน์ ” ขึ้นมา เขาจะกินยาแม้ว่าจะทำให้เขาเสียชีวิตเพราะร่างกายอ่อนแอก็ตาม และใช้ ESP เพื่อค้นหาว่าเกิดอะไรขึ้นบนเรืออีกลำ เขาฉีกจุกออกจากภาชนะแล้วคว่ำลงบนฝ่ามือ

ไม่มีอะไรออกมาเลย

เขาสาปแช่งขวดเปล่าอย่างเร่าร้อน เพราะคำตอบอื่นเพียงคำตอบเดียวก็ผุดขึ้นมาในหัวของเขาแล้ว เขาเกือบพยายามไม่คิดถึงมัน แต่นี่มันเรื่องฉุกเฉิน

ในกระเป๋าข้างหนึ่ง เขาพบแพ็คเกจนีโออิน ขนาดเล็ก ที่เขาซื้อมาขณะเพาะพันธุ์พ่อค้าเร่บนดาวอังคาร

มีผงสีเทาเล็กน้อยอยู่ในกระดาษที่เขาฉีกออก หนึ่งกรัม—เป็นปริมาณปกติ เขาแน่ใจว่าเป็นปริมาณเต็มที่—ไม่ค่อยมีใครตัดผงนี้ออก

เขาลังเลใจ แม้จะกินยาไปแค่ครั้งเดียวก็รู้สึกอยากกินเพิ่มอีก เขาสาบานอย่างเคร่งขรึมว่าการได้กินครั้งแรกนี้จะเป็นครั้งสุดท้ายของเขา

แต่สิ่งนี้ทำให้การต่อสู้ของเขากลายเป็นเรื่องส่วนตัว เขาต้องทำลายแหล่งที่มาของนีโออิน เพื่อป้องกันตัวเอง!

ก่อนที่ผงสีเทาจะผ่านต่อมทอนซิลของเขาไป เขารู้ดีว่าเขากินมากเกินไปสำหรับผู้เริ่มต้น การยกตัวที่ยอดเยี่ยม ความมั่นใจในตนเองที่ยอดเยี่ยมเกือบจะส่งจิตใจของเขาออกจากโลก เขาต่อสู้อย่างมุ่งมั่นเพื่อระงับความตื่นเต้นเร้าใจ และปล่อยให้ความคิดของเขาค้นหาเรือของแลนสเฟอร์

เขามีปัญหาในการประสานความคิดของเขาเนื่องจากจิตใจที่มึนเมาของเขามักจะหลงทาง แต่เขากลับสามารถผ่านห้องควบคุมของเรือตำรวจได้

เขาพยายามหลีกเลี่ยงไม่ให้คนทั้งสี่คนอยู่ในความคิดของเขาอย่างระมัดระวัง แต่กลับรู้สึกตื่นเต้นมากขึ้นเมื่อเขาเห็นเกล ร่างเล็กและดื้อรั้น กำลังเผชิญหน้ากับผู้บัญชาการแลนสเฟอร์

นับเป็นประสบการณ์การรับรู้พิเศษครั้งแรกของบาร์นาร์ด เขาใช้พลังแห่งความตั้งใจทั้งหมดจดจ่อกับฉากนั้น เกลกำลังพูดอยู่

“ฉันบอกคุณได้เลยว่า” เธอกล่าว “นักข่าวอยู่บนโลก เขาพูดอะไรบางอย่างเกี่ยวกับการมีเบาะแสสำคัญ ฉันนำยานอวกาศเข้าไปในชั้นบรรยากาศของโลก และเขาก็กระโดดร่มออกไป ฉันดีใจที่พ้นจากเขามาได้”

---

บาร์นาร์ดหวังว่าสิ่งที่เธอพูดนั้นไม่เป็นความจริงเลย

“คุณบอกว่า—” ใบหน้าของแลนสเฟอร์ไร้ความรู้สึก—“ว่าเขาบังคับให้คุณทำแบบนี้เหรอ?”

“ฉันไม่ได้พูดอะไรแบบนั้น” เกลบอกเขา “และถ้าคุณจะบิดเบือนคำพูดของฉัน ฉันก็จะไม่พูดอะไรอีก”

แลนสเฟอร์สะบัดฝ่ามือออกและเกลก็มึนงง แก้มของเธอมีรอยแดงชัดเจน นิ้วของบาร์นาร์ดกำแขนเก้าอี้ที่นุ่มฟูของเขาแน่นขึ้น

ผู้บัญชาการหันไปหาเรมิชและเกรดี้ทันที เจ้าหน้าที่ไม่มีใครสังเกตเห็น—แต่บาร์นาร์ดสังเกตเห็น—ว่านิ้วของเกลกำลังเลื่อนไปตามแผงควบคุม

“บาร์นาร์ดอยู่บนเรือลำนั้น” แลนสเฟอร์ตะคอก “พวกคุณสองคนคงค้นหาไม่ทั่วถึงหรอก เด็กผู้หญิงคนนี้โกหก—เธอไม่น่าจะชะลอความเร็วลงพอที่จะให้บาร์นาร์ด “พุ่งลงสู่พื้นโลกได้ และเธอก็ยังมาไกลขนาดนี้”

เรมิชดูไม่แน่ใจ “ผู้บัญชาการ—คุณเป็นหัวหน้าที่นี่ แต่—”

“แต่ว่าอะไร?” แลนสเฟอร์เห่า

เรมิชเหลือบมองไปยังรอยแดงบนแก้มของเกลอย่างรวดเร็ว เขาเลียริมฝีปากและสบตากับเกรดี้ชั่วครู่ เขาลังเลชั่วครู่ จากนั้นจึงเผชิญหน้ากับแลนสเฟอร์อีกครั้ง เขาผงกไหล่เล็กน้อย

“ไม่เป็นไร” เขากล่าว “เราจะคุยกันเรื่องนี้ที่สำนักงานใหญ่ในภายหลัง”

แลนสเฟอร์เสียการทรงตัวไปบ้าง เขาจ้องไปที่ตำรวจสายตรวจทั้งสอง “พวกคุณทั้งสอง กลับไปชิคาโกหาบาร์นาร์ดแล้วพาเขามาหาฉัน!”

บาร์นาร์ดเห็นมือของเกลลอยอยู่เหนือแท่งเหล็กเล็กๆ ทันใดนั้นเขาก็ตกใจ เขาตระหนักว่าแท่งเหล็กนั้นควบคุมเรือดูวาล—ลำแสงแม่เหล็กที่ตรึงเรือทั้งสองลำเข้าด้วยกัน จากนั้นเธอก็รู้สึกถึงการมีอยู่ของเขาและกำลังรอสัญญาณจากเขา เขาตะโกนความคิดนั้น:

" เลขที่! "

นางไม่เชื่อฟังเขาอย่างรวดเร็วและบิดแท่งเหล็ก ทันใดนั้นนางก็คว้าปืนจากซองของแลนสเฟอร์ นางถอยหลังไปหนึ่งก้าวแล้วเล็งไปที่เจ้าหน้าที่

“พลิกเรือลำนี้กลับ” เธอสั่ง “เรากำลังจะกลับดาวอังคาร”

ดวงตาที่หรี่ลงของแลนสเฟอร์จ้องไปที่แผงควบคุมที่เธอถอดที่จับออก เขาหันไปหาหญิงสาว เสียงของเขาเรียบเฉยและบึ้งตึง

“ส่งปืนนั่นมาให้ฉัน”

“ไม่” เธอก้าวถอยหลังไปอีกก้าวหนึ่ง และเขาเดินตามไปโดยยื่นมือมา ใบหน้าของเธอซีดลง แลนสเฟอร์หยุดและจ้องมองเข้าไปในดวงตาของเธอ ดวงตาของเขาชวนหลงใหลราวกับถูกสะกดจิต เธอหยุดนิ่งและพยายามสลัดเอฟเฟกต์นั้นออกไป แลนสเฟอร์ก้าวเข้ามาใกล้

มือของเรมิชค่อยๆ ถอดปืนออกจากนิ้วของเธอ

บาร์นาร์ดด่าทอด้วยความรังเกียจ ทำไมเกลถึงตัดเชือก เธอคงมีความคิดโง่ๆ ว่าเขาสามารถเอาชนะตำรวจและเอาชนะพลูโตได้ด้วยตัวเอง

บางทีเขาอาจจะทำได้ มีปัญหาเล็กน้อยเพียงสองประการ ประการแรก เขาไม่รู้ว่าดาวพลูโตอยู่ที่ไหน หรือจะค้นหามันได้อย่างไร ประการที่สอง ดาวดวงนี้มีขนาดเท่ากับโลก และบนพื้นผิวนับล้านตารางไมล์นั้น เขาต้องการอะไรจากมัน

ปัญหาที่สองได้รับการแก้ไขไปบางส่วนแล้ว ในความคิดของแลนสเฟอร์ เขาเห็นภาพทะเลสีขาวอันกว้างใหญ่ที่ติดอยู่ในวงแหวนของภูเขาสีขาวที่ตัดกับท้องฟ้าสีดำ

จากความคิดของแลนสเฟอร์—!

แม้แต่ใน ยาน นีโออิน ของเขา ก็มีแรงสะเทือนเกิดขึ้นกับเขา แลนสเฟอร์รู้ได้อย่างไร? ความคิดของเขาพุ่งกลับไปที่ยานตำรวจอย่างตื่นตระหนก แต่ตอนนี้มันไกลเกินไปแล้ว มีเพียงเศษเสี้ยวที่สับสนเท่านั้นที่ปรากฏขึ้น

แต่ภาพหนึ่งทำให้เขาลุกขึ้นยืนด้วยความสร่างเมาและหวาดกลัวต่อความปลอดภัยของเกล เขาค้นหาพื้นที่ว่างอย่างบ้าคลั่งเพื่อค้นหาแสงสีแดงอมม่วงจากจรวดของเรือตำรวจ

เพราะการรับรู้พิเศษของเขาทำให้เกิดภาพที่ชัดเจนขึ้น ในกระเป๋าของแลนสเฟอร์ เขาเห็นเหรียญโบราณสมัยศตวรรษที่ 20 ที่เขาเคยให้กับจอร์จ เมลวิน

---

6. หก

ดวงตาที่ร้อนผ่าวของเขามองดูแผ่นการมองเห็น ดาวพลูโต—เนื่องจากพวกมันชี้ไปที่แผ่นการมองเห็นนั้น แสดงว่าต้องอยู่ข้างหน้า เขาเอามือปิดกระดุมไว้ และเส้นเล็งก็ปรากฏขึ้นบนแผ่นการมองเห็น ตรงจุดที่เส้นเล็งมาบรรจบกันนั้นไม่มีอะไรเลย

แต่เขาพบก้อนสีเทาขนาดใหญ่กว่าก้อนอื่น ๆ ที่ขอบแผ่นเปลือกโลก จากการทดลอง เขาหมุนจรวดเข้าไปแล้วมุ่งหน้าไปที่ก้อนนั้น มันเคลื่อนตัวไปทางขวาอย่างสม่ำเสมอ แสดงว่าต้องเป็นดาวเคราะห์

หลายชั่วโมงต่อมา เขาก็โคจรรอบดาวพลูโตเพื่อค้นหาสถานที่สำคัญอย่างยากลำบาก อากาศที่เย็นยะเยือกปกคลุมทุกสิ่งทุกอย่าง—หิมะสุดท้ายของดาวพลูโต โชคเข้าข้างเขา เพราะเขาโคจรรอบโลกได้เพียงครึ่งเดียวเท่านั้นเมื่อเขาเห็นสิ่งที่เขาต้องการ ไม่มีทางผิดพลาดได้เลย ชีพจรของเขาเต้นแรงขึ้นขณะที่เขาดำดิ่งลงมาอย่างไม่ชำนาญ

ลงมาผ่านยอดเขาที่ปกคลุมด้วยหิมะ สู่หุบเขาขนาดใหญ่ที่เต็มไปด้วยหิมะ เขาปรับระดับเหนือที่ราบและนำยานของเขาขึ้นมายังพื้นผิวภายใต้แสงอาทิตย์ที่ส่องมาบางเบา เขาไม่รู้ว่าการลงจอดบนดาวเคราะห์ที่ไม่มีอากาศเป็นความสำเร็จของนักบินผู้เชี่ยวชาญ และเขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเขากำลังลงจอดด้วยไอพ่นจรวดที่ร้อนแรงบนอากาศที่เย็นยะเยือก แต่โชคยังดีสำหรับมือใหม่ เขาไถลตัวไปหนึ่งไมล์ผ่านเปลือกโลกที่แข็งเป็นน้ำแข็งและสะเทือนจนหยุดลง

มวลอากาศที่ระเหยเป็นไอจำนวนมากลอยปกคลุมหุบเขาและเริ่มแข็งตัวอีกครั้ง คิ้วของบาร์นาร์ดยกขึ้นเมื่อเขามองออกไป

“พายุหิมะ” เขาประหลาดใจ

เขาจ้องไปที่กำแพงภูเขาที่อยู่ห่างออกไปร้อยหลา มีโครงสร้างอยู่ตรงนั้น ซึ่งสร้างโดยมนุษย์ เป็นอาคารเตี้ยๆ ที่ถูกกวาดหิมะออกไป

ชุดอวกาศของจอร์จ เมลวินสั้นเกินไปสำหรับเขา แต่เขาก็ใส่ได้พอดี เขาใส่รองเท้าเดินหิมะทับรองเท้าบู๊ต ไม่มีสัญญาณใดๆ ของสิ่งมีชีวิตจากกระท่อม เขาจึงออกจากประตูน้ำและเริ่มเดินลุยไปเป็นระยะทางร้อยหลา

ภายในชุดอวกาศ เสียงฝีเท้าของเขาดังกึกก้องในระยะไกล—พวกนอกคอกที่น่าขนลุกในโลกที่ไร้เสียงแห่งนี้! ถึงกระนั้นก็ไม่มีสัญญาณใดๆ บ่งชี้ถึงสิ่งมีชีวิตจากอาคารข้างหน้า เขาสังเกตว่ามันอยู่ชิดกับผนังหน้าผา มีถ้ำอยู่ข้างหลังหรือไม่?

ความอยากนีโออิน อย่างกะทันหัน เข้าครอบงำเขา เขาสาปแช่งและเดินหน้าต่อไปอย่างโหดร้ายยิ่งขึ้น หากนี่คือที่มาของยา เขาต้องทำลายมันทิ้ง

ประตูไม่ได้ล็อค เขาลังเลใจ แล้วก้าวเข้าไปอย่างระมัดระวัง เขาหันกลับไปมองอีกครั้ง หิมะยังคงตกลงมา

แสงสว่างของเขาเผยให้เห็นห้องเล็กๆ ห้องหนึ่ง ว่างเปล่า มีเพียงกระป๋องอาหารสองสามกระป๋องและชิ้นส่วนเครื่องยนต์บางส่วน เขาขมวดคิ้วด้วยความสงสัยว่า เขาบังเอิญไปเจอตำแหน่งรัฐบาลที่บริสุทธิ์หรือไม่

มีประตูบานหนึ่งเปิดออกไปด้านหลัง จากนั้นเขาก็เดาถูกว่านี่คือถ้ำ เขาลองเปิดประตูดู ประตูเปิดออกอย่างนุ่มนวล และเขาก็เดินตามแสงที่ส่องเข้ามา

มีทางเดินอยู่ เขาหยุดชะงักชั่วครู่ ความกลัวโดยสัญชาตญาณทำให้มีขนลุกซู่ มีบางอย่างอยู่ที่นี่ บางอย่างที่แปลกประหลาดและอันตรายอย่างน่ากลัว เขารอ หัวใจเต้นแรงอย่างน่ากลัว

แต่ไม่มีอะไรเกิดขึ้น เขาเดินช้าๆ ไปข้างหน้า ทางด้านขวาของเขามีประตู เขาเอื้อมมือไปเปิดประตู แต่ด้วยความลังเลใจอย่างประหลาดทำให้เขาปล่อยประตูไว้ก่อนแล้วเดินต่อไป ทางเดินสิ้นสุดลงที่บันไดซึ่งลงไปด้านล่าง

เขาเริ่มเดินลงไปโดยเข่าอ่อนแรง ก่อนจะถึงพื้นด้านล่าง เขาก็มองเห็นสิ่งที่อยู่ด้านล่าง พื้นห้องใต้ดินขนาดใหญ่ถูกปกคลุมไปด้วยผงสีเทา

นีโออิน!

---

ปกเกล้าเจ้าอยู่หัว

เขาจ้องไปที่ยาพิษจำนวนหลายตันที่กองอยู่รอบตัวเขาอย่างเขม็ง นี่แหละคือมัน! ขุมทรัพย์ที่นำความทุกข์ยากและความตายอันแสนสาหัสมาสู่มนุษยชาติ! แต่ต้นกำเนิดของมันคืออะไรกัน?

ฝุ่นสีเทาจำนวนมหาศาลกองหนึ่งลอยขึ้นไปจนถึงเพดานห้องใต้ดินที่สูง 20 ฟุต ดวงตาของเขามองเห็นสิ่งรบกวนเล็กๆ น้อยๆ บนยอดกองฝุ่น และมองตามสายฝุ่นที่ตกลงมาบางๆ จนถึงเพดาน

นีโออินก็ดังมาจากด้านบน และประตูที่เขาเดินผ่านในทางเดินด้านบนจะต้องนำไปสู่สถานที่ที่ยาถูกสร้างขึ้น เขาเดินกลับขึ้นบันไดไป

ก่อนที่เขาจะถึงประตู ความกลัวที่เย็นยะเยือกก็ทำให้ชีพจรของเขาเต้นเร็วขึ้นอีกครั้ง ความกลัวทางเชื้อชาติต่อสิ่งที่ไม่ใช่มนุษย์ ไม่ใช่โลก ทำให้เขากลายเป็นอัมพาต เขาต้องการยาแก้พิษนีโออิน

คำสาปของเขาทำลายมนต์สะกดและเขาผลักประตูเปิดออก เขาอยู่ข้างในและส่องแฟลชไปที่มุมไกลๆ ของถ้ำขนาดใหญ่ กำแพงด้านไกลน่าจะอยู่ห่างออกไปสองร้อยหลา หลังคาอยู่สูงจากพื้นห้าสิบฟุต บนพื้นลาดเอียงมีฟิล์มฝุ่นนีโออิน

ในมุมหนึ่งมีมอเตอร์จรวดหมุนอย่างไม่มีเหตุผล มันไม่มีประโยชน์ที่ชัดเจน แต่เขากลับถอยห่างออกไป

“ไม่มีอะไรที่นี่” เขาพึมพำ ความรู้สึกถึงชีวิตต่างดาวยังคงดำรงอยู่ ทันใดนั้น เขาก็หมุนตัวไปที่ประตูด้วยความตื่นตระหนกอย่างไม่มีเหตุผล

และรู้สึกเหมือนตัวเองถูกเหวี่ยงกลับไป

นิ้วมือที่เย็นและลื่นไหลดูเหมือนจะกำลังรู้สึกอยู่ภายในสมองของเขา เขาพุ่งไปยังอวกาศที่ว่างเปล่า เสียงกรีดร้องที่ไม่ได้ตั้งใจของเขาดังก้องอยู่ในหูของเขา ประสาทสัมผัสที่ค้นหาเข้าไปลึกขึ้นในตัวเขา และเขาก็เซถอยหลังอย่างช่วยไม่ได้จนกระทั่งเขาพักพิงอยู่ที่ผนังถ้ำ

ความคิดสับสนวุ่นวายวนเวียนอยู่ในจิตใต้สำนึกของเขา เขาคิดว่าตนเองคือจอร์จ เมลวิน ซึ่งแอบไปบนเรือของเจ้าหน้าที่ตำรวจผู้มีสีหน้าเคร่งขรึม

รอน บาร์นาร์ดต่อสู้กลับด้วยพลังแห่งความมุ่งมั่นอย่างไม่ย่อท้อ และในชั่วขณะนั้น สิ่งมีชีวิตที่เคลื่อนไหวได้ก็หยุดเคลื่อนไหว เขารู้สึกตัวขึ้นอย่างกะทันหัน เพราะเขารู้ว่านี่คือจุดที่จอร์จ เมลวินเสียสติไป สิ่งมีชีวิตเหล่านี้—ไม่ว่าจะเป็นอะไรก็ตาม—เข้าครอบงำความคิดของจอร์จทั้งหมด

และความคิดเหล่านั้นรวมถึงแลนสเฟอร์ด้วย แลนสเฟอร์คือคนที่อยู่เบื้องหลัง องค์กรนีโออิน

ทุกอย่างกลับมาเป็นปกติ เขาเกร็งเข่าและกดตัวเองให้แนบชิดกับผนัง ความเจ็บปวดแล่นผ่านขมับของเขาขณะที่การต่อสู้ที่แปลกประหลาดยังคงดำเนินต่อไป เขาต่อสู้กับหนวดปลาหมึกที่หิวโหยซึ่งขยับเข้ามาในศูนย์ความคิดของเขาอย่างสิ้นหวัง

เขาพยายามดันแรงขับของเอเลี่ยนออกไปทีละนิด แต่ในแต่ละครั้ง สิ่งมีชีวิตเหล่านั้นก็เอาบางสิ่งบางอย่างติดตัวไปด้วย ... บางส่วนของตัวเขา

เขากำลังจะแพ้ ในไม่ช้าเขาก็จะกลายเป็นจอร์จ เมลวินอีกคน ... ไอ้โง่ที่น้ำลายไหล เขากำลังจะลื่นไถลแล้ว เครื่องตรวจจับโลหะดันตัวเองเข้าไปอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ เขาสังเกตเห็นอย่างเลือนลางว่าแสงของเขาหายไป—ด้วยเหตุผลบางอย่าง เขาจึงรู้ว่าเครื่องตรวจจับโลหะได้ดูดพลังงานจากแบตเตอรี่ของเขาไปแล้ว ในความมืด เขายืนโยกเยก รอคอยจุดจบ

ทันใดนั้น เขาก็รู้สึกตัวว่ามันคือแสงสว่าง เขามองไปยังที่มาของแสงอย่างมึนงง เห็นว่ามีร่างที่สวมหมวกสีเงินกำลังเดินเข้ามา แลนสเฟอร์ ใบหน้าที่แข็งกร้าวของนายทหารผ่อนคลายลงเล็กน้อยพร้อมกับหัวเราะเบาๆ

“คุณคงค้นพบความลับของฉันแล้ว รอน บาร์นาร์ด และคุณคงอยากจะไม่ค้นพบมันอีก ถ้าคุณยังมีปัญญาที่จะค้นพบมัน”

ดวงตาของเขาที่อยู่เบื้องหลังหน้ากากนั้นเยาะเย้ย “เพื่อนตัวน้อยของฉันหิวมาก พวกมันไม่ได้มาจากระบบสุริยะนี้ บาร์นาร์ด พวกมันเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีพลังงานอย่างแท้จริง แทบจะมองไม่เห็นหากคุณมีดวงตาที่ดี ฉันถูกพวกมันโจมตีในขณะที่อยู่คนเดียวบนยานตรวจการณ์ โชคดีที่ฉันเพิ่งรู้ในเวลาต่อมาว่าเงินทำให้พวกมันเฉื่อยชา”

จิตใจที่เคลื่อนไหวช้าของบาร์นาร์ดสังเกตเห็นสีเงินที่ปกคลุมหมวกกันน็อคของแลนสเฟอร์ เขาพบว่าตัวเองคุกเข่าลงและกำ ฝุ่น นีโออินบนพื้นอย่างไม่ฉลาด การต่อสู้ในใจของเขาดับลง ราวกับว่าสิ่งมีชีวิตได้ถอยหนีอย่างไม่เต็มใจต่อหน้าสีเงิน

“ฉันพาพวกมันมาที่ถ้ำแห่งนี้” แลนสเฟอร์พูดต่อ “คุณเห็นเครื่องยนต์จรวดในมุมนั้นไหม พวกมันอาศัยพลังงาน และด้วยต้นทุนเชื้อเพลิงเพียงเล็กน้อย ฉันก็ได้รับนีโออินเป็นตัน! นีโออินคือผลิตภัณฑ์เสียจากวงจรชีวิตของพวกมัน! สสารจากพลังงาน—ด้วยเครื่องจักรที่มีชีวิต!”

เจ้าหน้าที่ชี้ไปที่ประตู ปืนสั้นของเขาอยู่ในมือ “คุณจะต้องกลับมาที่นี่ บาร์นาร์ด จิตใจของมนุษย์เป็นสิ่งที่หายากสำหรับผู้ช่วยของฉัน แต่รีบออกไปและปล่อยให้แฟนสาวของคุณเห็นว่าเกิดอะไรขึ้นกับคุณ พวกคุณสองคนบีบให้ฉันต้องทำ ตอนนี้ฉันต้องกำจัดเรมิชและเกรดี้ ถึงเวลาต้องลงมือแล้ว วันของฉันในฐานะตำรวจสิ้นสุดลงแล้ว”

ดวงตาของเขาหิวโหย “ฉันมีทองคำอยู่ที่นี่ บาร์นาร์ด และแพลตตินัมกับเรเดียมนีโออินทำให้ฉันร่ำรวย ขั้นตอนต่อไปคือพลังงาน ฉันมีมากพอที่จะซื้อดาวอังคารและดาวศุกร์ และต่อไปฉันจะนำนีโออินมาที่โลก ในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า ฉันจะควบคุมระบบสุริยะ คุณอยากพิมพ์มันไหม”

บาร์นาร์ดเดินนำหน้าเขาไปอย่างเฉื่อยชา สมองของเขาตอบสนองช้าราวกับว่าเขาถูกวางยาพิษ โดนวางยาถาวร แต่เจตจำนงของเขาดูเหมือนจะหมดลง ราวกับว่าสิ่งมีชีวิตแห่งพลังงานกำลังกัดกินเสาหลักของพลังขับเคลื่อนของเขาในขณะที่พวกมันไม่สามารถเอาชนะมันได้โดยตรง

“เงินอยู่ในประตู” แลนสเฟอร์พูดแล้วปิดประตู “พวกมันหนีไม่ได้แล้ว รีบหนีต่อไป”

เมื่อกลับมาถึงกระท่อมแล้ว แลนสเฟอร์ก็ชี้มือไปที่มุมห้องและมองออกไป หิมะกำลังตกลงมาอีกครั้งและร่างมนุษย์อวกาศสามร่างกำลังเคลื่อนตัวผ่านหิมะ แลนสเฟอร์แตะสวิตช์และเครื่องจักรก็เริ่มสั่นไหว ห้องเต็มไปด้วยอากาศและความอบอุ่นอย่างรวดเร็ว แลนสเฟอร์ถอดหมวกออกและดิ้นรนถอดชุดอวกาศออก เขาถือปืนไว้ในมือและยืนหันหน้าไปทางประตูบานคู่

บาร์นาร์ดกำนิ้วที่สวมถุงมือแน่น เขามองฝ่ามือขวาอย่างมึนงง เห็นว่ามันเต็มไปด้วยนีโออินที่เขาคว้ามาโดยไม่ได้ตั้งใจเมื่อเขาตะกุยอย่างบ้าคลั่งในถ้ำของสิ่งมีชีวิตแห่งพลังงาน เขารู้สึกถึงความอยากที่กลับมาอีกครั้งเมื่อเขามองดูมัน

เกลเดินผ่านประตูน้ำตามมาติดๆ ด้วยเรมิชและเกรดี้ พวกเขาหยุดลงเมื่อเห็นปืนในมือของแลนสเฟอร์

“เกิดอะไรขึ้น หัวหน้า” เรมิชถาม มือของเขาอยู่ใกล้ซองปืนของตัวเอง “แล้วที่นี่มันที่ไหน”

“ก่อนอื่น ให้วางปืนของคุณลง” แลนสเฟอร์สั่ง “จากนั้นจึงถอดอุปกรณ์อวกาศของคุณออก”

เจ้าหน้าที่ตำรวจทั้งสองปลดเข็มขัดของตนออก เกลจ้องมองบาร์นาร์ด

“รอน—พวกมันทำแบบนั้นกับคุณ!” น้ำเสียงของเธอเต็มไปด้วยเสียงสะอื้น “ฉันไม่น่าทำให้คุณเป็นแบบนี้เลย—”

ดวงตาของบาร์นาร์ดจ้องไปที่หญิงสาวอย่างโง่เขลา ความคิดของเขาค่อยๆ ปรากฏขึ้น แต่สิ่งมีชีวิตพลังงานยังไม่ทำงานให้เสร็จ เขากำลังรวบรวมพลังจิตที่เหลืออยู่ และความโกรธเกรี้ยวก็กำลังเติบโตขึ้นในตัวเขา ด้วยความเจ้าเล่ห์ที่มักเกิดขึ้นกับคนที่มีความคิดเรียบง่าย สายตาของเขาจึงหันไปที่กลุ่มนีโออิน จำนวนหนึ่ง จากนั้นจึงไปที่แลนสเฟอร์เพื่อวัดระยะทาง แปด...สิบฟุต เขาทำเป็นเซไปมาและเข้ามาใกล้ขึ้นอีกเล็กน้อย

---

ดวงตาอันหมองคล้ำของบาร์นาร์ดหันไปที่อาวุธที่มั่นคง

---

แลนสเฟอร์หัวเราะอย่างดูถูก

เกลอยู่ข้างๆ เขา เขาเอื้อมมือออกไปราวกับจะผลักเธอออกไป และเขาก็ปล่อยนีโออินเข้าไปในหน้าของแลนสเฟอร์อย่างเต็มแรง

---

ในเสี้ยววินาทีนั้น ดวงตาของแลนสเฟอร์เบิกกว้างด้วยความสยดสยอง มือของเขาเลื่อนไปที่ใบหน้าเพื่อป้องกันไม่ให้ความตายสีเทาเข้าไปสู่ริมฝีปากและจมูกของเขา เรมิชอยู่ฝั่งตรงข้ามห้อง กำลังปัดปืนออกจากมือของเขา

ในขณะที่แลนสเฟอร์ยังคงโยนนีโออินออกไปจากเขา เรมิชและเกรดี้ก็เตรียมปืนไว้โจมตีเขา

“นี่มันเรื่องอะไรกัน” เกรดี้พูดด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “นี่มันเรื่องอะไรกัน บาร์นาร์ด?”

บาร์นาร์ดบอกพวกเขาอย่างลังเล เขายังคงมีสติสัมปชัญญะพอที่จะตระหนักได้ว่าไอคิวของเขาลดลงประมาณร้อยละห้าสิบ อาชีพของเขาในฐานะนักข่าวชั้นนำของระบบสิ้นสุดลงแล้ว ... สิ่งที่เหลืออยู่คือความมุ่งมั่นอันแน่วแน่

เขาหยิบหมวกเงินขึ้นมาสวมทับศีรษะ

“รอน—?” ดวงตาของเกลตกตะลึง “คุณจะทำอย่างไร?”

เขาหันกลับไปเงียบ ๆ และพวกเขาก็เดินตามเขาไปจนถึงประตูถ้ำ เขาหันไปหาเรมิช

“ฉันจะกลับเข้าไปที่นั่นอีกครั้ง” เขากล่าว

“ไม่!” เกลคว้าแขนเขาไว้ “อย่าทำนะ รอน คุณจะกลายเป็นจอร์จอีกครั้ง และฉันจะทนไม่ได้”

เขาโน้มตัวลงจูบเธอ จากนั้นจึงผลักเธอออกไปอย่างเบามือ เขาหันไปมองเรมิช

นายตำรวจลังเล

“คุณเป็นหนี้ฉันมากขนาดนี้” บาร์นาร์ดกล่าว

“คุณกำลังทำให้ฉันลำบาก” เรมิชคำราม “แต่ถ้าคุณต้องทำก็เชิญเลย”

ขณะที่บาร์นาร์ดกำลังจะปิดประตู แลนสเฟอร์ก็ผลักเขาลงไปที่พื้นอย่างกะทันหัน ตำรวจหน้าโหดผลักประตูออกไป จากนั้นก็พุ่งเข้าหาบาร์นาร์ดโดยคว้าหมวกกันน็อคเอาไว้

นักข่าวต่อสู้กลับโดยสัญชาตญาณ เท้าของเขาเหยียบเข้าหาแลนสเฟอร์ในขณะที่อีกคนพุ่งเข้าหาเขา เขาพุ่งขึ้นไปถึงเข่าและส่งหมัดสั้น ๆ เข้าที่ลำตัวในขณะที่แลนสเฟอร์พยายามดิ้นรนเพื่อรัดเข็มขัดเงิน

ทันใดนั้น แลนสเฟอร์ก็ตัวแข็งทื่อด้วยท่าทีหวาดกลัวอย่างที่สุด และล้มลง

บาร์นาร์ดเฝ้าดูอยู่ครู่หนึ่งเพื่อสร้างกำลังของตัวเองขึ้นมา จากนั้นเขาก็ฉีกหมวกออกจากศีรษะแล้วขว้างมันไปไกลจากตัวเขา

“มาเลยไอ้พวกปีศาจ” เขาคำราม “ฉันอยากได้สติของฉันกลับคืนมา”

เมื่อบาร์นาร์ดลากแลนสเฟอร์ออกจากถ้ำ ดวงตาของเขาเป็นประกายและรอยยิ้มที่มีความสุขปรากฏบนใบหน้า สิ่งแรกที่เขาเห็นคือเกลที่ดูสิ้นหวังอย่างที่สุดเมื่อยืนอยู่บนกำแพงทางเดิน สิ่งแรกที่เขาทำคือจูบใบหน้าที่ตื่นตะลึงของเธอ

“ตอนนี้คุณเป็นหัวหน้าแล้ว” เขาบอกกับเรมิชที่ประหลาดใจไม่แพ้กัน “ถ้าคุณจะรับฟังคำแนะนำ เรามาค้นหาสมบัติของแลนสเฟอร์แล้วโยนเหรียญเงินทั้งหมดลงไปในถ้ำกันเถอะ นั่นน่าจะทำให้สิ่งมีชีวิตพลังงานสิ้นสุดลงได้”

เรมิชมองแลนสเฟอร์ที่กำลังน้ำลายไหลด้วยความไม่พอใจ และเก็บปืนไว้ในซอง เขาพยักหน้า

“เราจะนำสมบัติที่เหลือของเขากลับคืนสู่อารยธรรม เราจะใช้มันเพื่อฟื้นฟูผู้ติดยา”

เขาจ้องมองบาร์นาร์ดด้วยความหวัง “เมื่อคุณพิมพ์สิ่งนี้ออกมา คุณจะไม่กดดันตำรวจอวกาศมากเกินไปใช่ไหม เราต้องการการประชาสัมพันธ์ที่ดีบ้าง”

บาร์นาร์ดกระซิบกับเกล ทั้งคู่ยิ้มกว้าง บาร์นาร์ดหันไปยิ้มให้เรมิช

“พวกเราชอบตำรวจอวกาศ” เขายืนยันกับเจ้าหน้าที่ “ตอนนี้ ในฐานะเจ้าหน้าที่ระดับสูงที่สุดของโลก คุณมีอำนาจที่จะแต่งงานกับผู้คนได้ ถ้าคุณรีบหน่อย เราก็จะเดินทางกลับโลกในช่วงฮันนีมูน”

เขาเกิดความคิดขึ้นมาอย่างกะทันหัน “และบางทีอาจจะเขียนคอลัมน์หนึ่งหรือสองคอลัมน์ให้กับ System News Service ก็ได้!”

*** จบ : ตัวขโมยความคิดแห่งดาวพลูโต ***