Acid Bath by Bill Garson

อาบน้ำกรด

โดย วาเซเลออส การ์สัน

Lone Watcher แห่ง Starways คาดหวังว่าจะมีการพัฒนาที่แปลกประหลาดบางอย่างในงานพิเศษของเขาที่ต้องทำให้เครียดกับดาวเคราะห์น้อย แต่ไม่มีอะไรจะเหมือนกับการทดสอบของเหลว 21 วันสุดประหลาดที่ออกแบบโดย Steel-Blues ที่เข้ามารุกราน

จอน คารีลกำลังติดแผ่นกั้นใหม่เข้ากับเครื่องยนต์จรวดที่อยู่กับที่ เป็นงานที่น่าเบื่อหน่ายและต้องใช้สมาธิอย่างมาก ดังนั้นเขาจึงไม่ได้ใส่ใจกับสิ่งที่เกิดขึ้นในส่วนอื่นๆ ของดาวเคราะห์น้อยดวงนี้มากนัก

เขาไม่เห็นยานอวกาศสีฟ้าประหลาดลำนั้น จรวดในยานถูกลดความเร็วลง ขณะที่มันลอยไปลงจอดห่างจากกระท่อมพลาสติกของเขาเพียงไม่กี่ร้อยหลา

นอกจากนี้ เขายังไม่เห็นสิ่งมีชีวิตสีน้ำเงินเหล็กจำนวนหกตัวเลื่อนออกมาจากห้องอากาศของยานที่แปลกประหลาดนี้

จนกระทั่งเขาคลานออกมาจากส่วนลึกของโรงงานพลังงานจรวด เขาจึงรู้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ

ตอนนั้นก็เกือบจะสายเกินไปแล้ว ร่างสีน้ำเงินทั้งหกร่างอยู่ห่างออกไปเพียงห้าสิบฟุต กำลังเดินเข้ามาหาเขาอย่างรีบเร่ง

จอน แคริลมองเพียงครั้งเดียว และวิ่งข้ามเนินหินของดาวเคราะห์น้อยด้วยระยะทาง 50 ฟุต

เมื่อคุณเป็นผู้เฝ้าดูคนเดียว และคนแปลกหน้าจับได้โดยไม่รู้ตัว คุณจะไม่ยืนนิ่ง คุณต้องเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว นั่นคือกฎข้อแรกของผู้เฝ้าดู จงมีชีวิตรอด ยานเอิร์ธชิปอาจขึ้นอยู่กับชีวิตของคุณ

ขณะที่เขากำลังหลบหนี จอน คาริลก็สาปแช่งเบาๆ เบาๆ สัญญาณเตือนภัยอัตโนมัติควรจะส่งเสียงเตือนดังขึ้น

จากนั้นเขาก็เก็บลมหายใจเอาไว้ให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ในขณะที่คลื่นพลังบางอย่างฉีกหญ้าที่เป็นหินทางซ้ายของเขา เขาบิดตัวและซิกแซกในการบินของเขาเพื่อพยายามหนีจากสายตาของคนแปลกหน้า

เมื่อซ่อนตัวจากสายตาของพวกเขาแล้ว เขาก็สามารถตัดกลับและมุ่งหน้าไปยังทางเข้าใต้ดินของสถานีบริการได้

ในที่สุดเขาก็หันกลับมามอง

สิ่งมีชีวิตสีน้ำเงินเหล็กสองตัวกำลังไล่ตามเขาและเข้าใกล้เขาอย่างรวดเร็ว

จอน แคริล ชักปืนสั้นที่ข้างตัวออก หมุนปุ่มปรับออกซิเจนขึ้นเพื่อให้ออกแรงมากขึ้น เพิ่มแรงดึงดูดของแรงโน้มถ่วงในรองเท้าอวกาศของเขา ขณะเขาเข้าใกล้หุบเขาที่เขากำลังแข่งอยู่

ออกซิเจนกำลังจะจับตัวเมื่อเขากระทบขอบหุบเขาและเริ่มวิ่งผ่านเส้นทางที่เต็มไปด้วยพุ่มไม้สูงเท่าคน

ลำแสงพลังงานจากด้านหลังฉีกพุ่มไม้ที่หลบภัยให้แตกเป็นเสี่ยงๆ แต่จอน คารีลวิ่งอย่างเป็นธรรมชาติโดยโน้มตัวไปใกล้เชิงเขา ทำให้หลบเลี่ยงจุดโล่งๆ เหล่านั้นได้ ออกซิเจนทำให้ปอดของเขาทำงานหนักขึ้นในขณะที่เขาเร่งความเร็วไปตามเส้นทางที่มืดมิดซึ่งซ่อนตัวจากผู้สะกดรอยตามสีน้ำเงินเหล็กสองคน

จอน แคริลตัดสินใจว่าเขาหลบหนีจากพวกเขาได้ชั่วคราว เมื่อเขาออกจากเส้นทางอันมืดสลัวในที่สุด และสังเกตการเคลื่อนไหวตามเส้นทางด้านหลังเขา

ในที่สุดเขาก็ลุกขึ้น ผลักพุ่มไม้ที่มีใบไม้ยื่นออกไป และมองหาจุดสังเกตตามแนวขอบของหุบเขา

เขาพบพุ่มไม้เตี้ยๆ ต้นหนึ่ง มีรูปร่างเหมือนไม้กางเขนของมอลตา เกาะอยู่ริมหุบเขา ทางเข้าสถานีบริการน้ำมันที่ซ่อนอยู่ก็อยู่ไม่ไกล

เขาถือปืนไว้เตรียมพร้อมไว้ เขาเคลื่อนตัวอย่างเงียบๆ ลงไปตามหุบเขา จนกระทั่งเส้นทางน้ำเก่าเลี้ยวโค้งอย่างกะทันหัน

แทนที่จะเดินตามโค้งแหลม จอน แครีลกลับเดินตรงไปข้างหน้าผ่านพุ่มไม้ที่ยื่นออกมา จนกระทั่งมาถึงพุ่มไม้หนาทึบ เขาคุกเข่าลงและเคลื่อนตัวไปใต้ขอบพุ่มไม้จนพบช่องว่างตรงกลาง

---

ตรงหน้าเขาคือกุญแจที่นำไปสู่สถานีบริการ เขาสอดกุญแจออกจากกระเป๋าที่ใส่ชุดอวกาศแล้วแทงเข้าไปตรงกลางกุญแจเพื่อเปิดปลอกคันโยก

เขาพยายามดึงคันโยกอย่างแรง ลมที่พัดออกมาทำให้ประตูเปิดออก จอน แครีลวิ่งเข้าไปข้างใน ประตูปิดลงอย่างนุ่มนวล

เมื่อถึงปลายอุโมงค์ยาวเขาก็เดินไปที่โทรทัศน์ซึ่งติดตั้งอยู่บริเวณรอบ ๆ สถานี

จอน คาริลไม่เห็นสิ่งมีชีวิตสีน้ำเงินเหล็กเลย แต่เขาเห็นยานของพวกมัน เรือลำนั้นนั่งยองๆ เหมือนเสื้อเด็กที่พังยับเยิน โดยที่ตัวล็อกล็อกแน่นหนา

เขาปรับโทรทัศน์ให้ทำงานได้กว้างที่สุด และในที่สุดก็เห็นเครื่องบินสตีลบลูลำหนึ่ง เขากำลังมองดูเครื่องยนต์จรวดที่หยุดนิ่ง

ขณะที่คาริลเฝ้าดู ก็มีสตีลบลูตัวที่สองคลานออกมาจากยาน

สตีลบลูส์สองนายเคลื่อนตัวไปยังจุดศูนย์กลางของโทรทัศน์ พวกเขากำลังมุ่งหน้าสู่สถานี แครีลคิดอย่างหม่นหมอง

คาริลตรวจสอบสัตว์ทั้งสองตัว พวกมันมีสีน้ำเงินเหล็กตั้งแต่หัวที่เป็นรูปไข่ไปจนถึงปลายขาที่เดินได้

พวกมันสูงประมาณคาริล—หกฟุต แต่ส่วนไหล่กว้างค่อยๆ แคบลงจนสะโพกแบน พวกมันตั้งตรงขึ้นลง พวกมันไม่มีขา มีเพียงส่วนต่อขยายที่มีข้อต่อหลายข้อที่ยืดและหดตัวแยกจากส่วนอื่น แต่รักษาร่างกายทรงกระบอกที่มีหนวดสี่คู่ให้สมดุลในระดับเดียวกัน

ส่วนที่เคยเป็นดวงตาของพวกมันคือเลนส์รูปวงรีซึ่งครอบครึ่งหนึ่งของส่วนหัวของไข่ โดยที่ปลายทั้งสองข้างจะโค้งไปรอบๆ ด้านข้างของศีรษะ

หุ่นยนต์! จอนประเมินทันที แต่เจ้านายของพวกมันอยู่ที่ไหน?

กลุ่มสตีลบลูส์เคลื่อนตัวออกไปนอกระยะของโทรทัศน์ หนึ่งนาทีต่อมา จอนได้ยินเสียงดังจากสถานีชั้นบน

เขาหัวเราะคิกคัก พวกมันเหมือนหมาป่าในยุคก่อนนิวเคลียร์ที่หอบหายใจแรงๆ เพื่อทำลายบ้านให้พังทลาย

เปลือกนอกของสถานีถูกสร้างขึ้นจากสเตลไรไลต์ ซึ่งเป็นโลหะที่แข็งแกร่งที่สุดในระบบสุริยะ ด้วยวัสดุทนทานชนิดเดียวกันที่ปิดผนึกด้วยตัวเอง การกระแทกเพียงเล็กน้อยก็ไร้ความหมาย

จอนคิดว่าเขาควรเข้าไปดูสักหน่อย เขาจึงปีนบันไดเหล็กที่นำไปสู่โรงไฟฟ้าของสถานีและโทรทัศน์ที่สามารถมองเห็นทุกห้องภายในสถานีได้

เขาถอนหายใจเบาๆ เมื่อถึงห้องพลัง เพราะตรงมือของเขามีอาวุธสำหรับระเบิดยานจากดาวเคราะห์น้อย

จอนปรับโทรทัศน์เครื่องหนึ่งให้รับกุญแจเข้าสถานีได้ ทันใดนั้น ฟันของเขาก็กัดลงบนริมฝีปากล่างของเขา

พวก Steel-Blues กำลังทุบรูในสเทลไรไลท์ด้วยไม้กระบองหัวกลม แต่มันเป็นไปไม่ได้ เพราะสเทลไรไลท์ไม่แตกง่ายขนาดนั้น

จอนกระโจนไปที่แถวของเสาเหล็ก โดยจัดแนวป้อมปืนหมุนที่ปิดคลุมสถานีให้ตรงกัน โดยที่ครีบบางๆ ของป้อมปืนจะชี้ไปที่เรือเตี้ยๆ ของผู้รุกราน

จากนั้นเขาก็ไปที่ปุ่มยิงปืนใหญ่ปรมาณู

เขากดปุ่มสีเหลืองก่อน จากนั้นกดปุ่มสีน้ำเงิน และในที่สุดก็กดปุ่มสีแดง

ครีบที่บางซึ่งเป็นจุดเล็งของปืนใหญ่แตกออกเป็นสองส่วนเมื่อป้อมปืนเปิดออกและหัวปืนใหญ่ที่ขดงอยื่นออกมา มีแสงวาบแวมเงียบๆ จากนั้นก็มีเสียงแตกดังแหลม

จอนตกตะลึงเมื่อเห็นสายฟ้าฟาดออกจากยาน นี่ไม่ใช่ยานของระบบสุริยะ ไม่มีสิ่งใดที่สามารถต้านทานแรงสั่นสะเทือนเพียงเล็กน้อยจากปืนใหญ่ของสถานีที่มีต่อโลกใดๆ บนดวงอาทิตย์ได้ แต่สิ่งนี้คืออะไร ชิ้นส่วนของยานได้เปลี่ยนไป ฟองโลหะคล้ายขี้ผึ้งสีน้ำเงินหยดใหญ่ หยดลงมาจากยานและพุ่งชนจรวดของดาวเคราะห์น้อย จรวดนั้นพวยพุ่งเป็นไอและไหลเป็นสายน้ำ

เขากดปุ่มสีแดงอีกครั้ง

ทันใดนั้น เขาก็อยู่บนพื้นห้องเครื่อง ขาทั้งสองข้างของเขาถูกตัดออกอย่างน่าประหลาด เขาพยายามขยับขาทั้งสองข้าง แต่ขาทั้งสองข้างของเขากลับนอนราบลง แขนของเขาดูปกติดีและพยายามดันตัวเองให้ตั้งตรง

บ้าเอ้ย เขาเหมือนเป็นอัมพาตตั้งแต่เอวลงไป แต่ไม่สามารถเกิดขึ้นทันทีได้

เขาหันศีรษะไป

สตีลบลูยืนเผชิญหน้ากับเขา หนวดปลาหมึกแยกสองแฉกถือกล่องสี่เหลี่ยมสีดำ

จอนไม่สามารถอ่านอะไรได้เลยจากใบหน้าโลหะนั้น เขาพูดด้วยน้ำเสียงที่กลบด้วยหมวกกันน็อคพลาสติก “คุณเป็นใคร”

“ฉันเป็น” คำตอบมีการปรับโทนขึ้นนิดหน่อย “สีน้ำเงินเหล็ก”

ใบหน้าของสตีลบลูไม่มีริมฝีปากให้ขยับ “ฉันตั้งชื่อให้คุณแบบนั้น” จอน แครีลกล่าว “แต่คุณเป็นอะไร”

“หุ่นยนต์” คำตอบที่ได้รับทันที จอนมั่นใจมากว่าสตีลบลูสามารถรับรู้ทางจิตได้ “ใช่” สตีลบลูตอบ “เราพูดคุยกันด้วยภาษาของจิตใจ มาสิ!” เขากล่าวอย่างเด็ดขาดพร้อมชี้ไปที่กล่องสี่เหลี่ยมสีดำ

อาการอัมพาตทำให้ขาของคาริลหายไป เขาเดินตามสตีลบลูไปโดยตระหนักว่าเลนส์ที่เขาเห็นบนใบหน้าของสิ่งมีชีวิตนั้นมีเลนส์คู่กันอยู่ที่ด้านหลังของหัวไข่

จอนคิดว่าดวงตาอยู่ด้านหลังศีรษะของเขา นั่นเป็นนวัตกรรมใหม่ "ขอบคุณ" สตีลบลูกล่าว

จอน คาริลไม่ได้รู้สึกกลัวอะไรมากนัก จิตแพทย์ได้พิสูจน์ให้เห็นแล้วเมื่อเขาสมัครงานผู้เฝ้าดูดวงบนเส้นทางเดินของสุริยะจักรวาลซึ่งมีรายได้สูงแต่เสี่ยงต่อการฆ่าคน

ตอนนี้เขาเริ่มรู้สึกกลัวน้อยลง มีเพียงความอยากรู้อยากเห็นเท่านั้น พวก Steel-Blues เหล่านี้ไม่ได้ดูเป็นศัตรู พวกมันสามารถปลิดชีพฉันได้อย่างง่ายดาย บางทีพวกมันและชาวโซลาเรียนอาจจะเป็นเพื่อนกันได้

สตีลบลูหัวเราะเบาๆ

---

จอนเดินตามเขาผ่านประตูล็อคที่แยกออกจากกันของสถานี แคริลหยุดชั่วครู่เพื่อตรวจสอบซากประตูล็อค มันถูกเจาะรูเต็มไปหมดราวกับว่ามันเป็นชีสนิ่มๆ แทนที่จะเป็นโลหะ ซึ่งมนุษย์โลกใช้เวลาเกือบศตวรรษในการปรับปรุง

“เราซาบซึ้งใจที่คุณชมเรา” สตีลบลูกล่าว “แต่โลหะนั้นก็พบได้บนโลกของเราด้วย มันอาจเป็นโลหะที่อ่อนตัวและยืดหยุ่นได้มากที่สุดที่เรามี เราประหลาดใจที่คุณ—มนุษย์โลกใช่ไหม—ใช้โลหะนั้นในการป้องกัน”

“ทำไมคุณถึงอยู่ในระบบนี้” จอนถามโดยแทบไม่คาดหวังคำตอบ

มันมาอยู่ดี "ด้วยเหตุผลเดียวกับที่พวกคุณชาวโลกเข้าถึงระบบของคุณมากขึ้น เราต้องการห้องนั่งเล่น คุณได้วางดาวเคราะห์ไว้อย่างมีกลยุทธ์เพื่อให้เราใช้ เราจะใช้พวกมัน"

จอนถอนหายใจ เป็นเวลา 400 ปีแล้วที่นักวิทยาศาสตร์ได้สั่งสอนให้เตรียมพร้อมในขณะที่โลกส่งยานอวกาศเข้าไปในระบบสุริยะ ซึ่งเป็นก้าวแรกอันยาวนานในการพิชิตอวกาศ

พวกเขาโต้แย้งว่ายังมีเผ่าพันธุ์อื่น ๆ อยู่บ้าง เผ่าพันธุ์เหล่านี้แข็งแกร่งและฉลาดเฉลียวไม่แพ้มนุษย์ แต่หลายเผ่าพันธุ์มีพลังทางความคิดและความคิดสร้างสรรค์เหนือกว่ามนุษย์มาก จนเราต้องเตรียมพร้อมที่จะโจมตีทันทีที่อันตรายปรากฏขึ้น

นี่คือคำตอบสำหรับคำเตือนของนักวิทยาศาสตร์ การรุกรานจากมนุษย์ต่างดาว

“คุณพูดอะไรนะ” สตีลบลูถาม “ฉันไม่เข้าใจ”

“แค่คิดในใจ” จอนตอบ นับเป็นเรื่องน่าประหลาดใจอย่างยิ่ง ดูเหมือนว่าความคิดของเขาจะต้องมุ่งออกสู่ภายนอก ไม่ใช่เข้าด้านใน เพื่อให้สตีลบลูส์อ่านมันได้

เขาติดตามยานสตีลบลูเข้าไปในช่องเปิดของยานอวกาศของผู้รุกรานโดยสงสัยว่าเขาจะเตือนโลกได้อย่างไร เรือลาดตระเวนอวกาศจะต้องมาเติมน้ำมันที่สถานีบริการของเขาในอีก 21 วัน แต่เมื่อถึงเวลานั้น เขาน่าจะเน่าเปื่อยไปในฝุ่นหินของดาวเคราะห์น้อยแล้ว

ภายในเรือนั้นมืดสนิท แต่สตีลบลูดูเหมือนจะไม่มีปัญหาในการเคลื่อนตัวผ่านทางเดินที่สับสนวุ่นวาย จอนติดตามเขาไปโดยเกาะติดอยู่กับหนวดเส้นหนึ่ง

ในที่สุด จอนและไกด์ของเขาก็เข้าไปในห้องทรงกลมซึ่งสว่างไสวด้วยแสงที่สาดส่องมาจากช่องแสงที่นูนขึ้นมาคล้ายกระจก ดูเหมือนว่าพวกเขาจะอยู่ใกล้ส่วนบนของเรือแล้ว

แมงมุมสีน้ำเงินตัวใหญ่โตกว่าไกด์ของเขาและมีหนวดอีกสี่คู่ รวมถึงหนวดสั้นๆ สองหนวดที่งอกออกมาจากยอดหัว ได้พูดออกมา

“นี่คือผู้ละเมิดเหรอ” จอน สตีลบลูพยักหน้า

“รู้มั้ยว่ามีโทษอะไรบ้าง? เอาไปทำซะ”

“เขาก็เป็นผู้อยู่อาศัยในระบบนี้ด้วย” ไกด์ของจอนกล่าวเสริม

“จงตรวจสอบเขาเสียก่อน แล้วจึงประหารชีวิตเขาเสีย”

จอน คาริลยักไหล่ขณะที่เขาถูกพาออกจากห้องที่มีแสงไฟผ่านทางเดินอีกหลายแห่ง หากมันแย่เกินไป เขายังคงมีปืนพกสั้น

อย่างไรก็ตาม เขาอยากรู้ เขาเลือกงานพนักงานปั๊มน้ำมันที่ทั้งโดดเดี่ยวและน่าปวดหัวเพียงเพื่อดูว่าบริการนี้มีอะไรให้บ้าง

นี่คือส่วนหนึ่งและแน่นอนว่าเป็นสิ่งใหม่

“นี่คือห้องตรวจ” สตีลบลูของเขาพูดอย่างดูถูก

มีแสงสีเขียวส่องสว่างล้อมรอบเขา

---

มีเสียงฮืดฮาดดังขึ้น ในเวลาเดียวกัน ขณะที่ไมโครโฟนขนาดเล็กที่อยู่ด้านนอกชุดของเขารับเสียงฮืดฮาดนั้น เขาก็รู้สึกเย็นวาบไปทั่วร่างกาย จากนั้นก็ดูเหมือนว่าจะมีมือหกข้างอยู่ในตัวเขา เพื่อตรวจสอบอวัยวะภายในของเขา ท้องของเขาหดตัว เขารู้สึกบีบรัดที่หัวใจ ปอดของเขารู้สึกจั๊กจี้

ยังมีการเคลื่อนไหวแปลกๆ อีกหลายอย่างภายในร่างกายของเขา

จากนั้นมีเสียงเหล็กสีน้ำเงินอีกเสียงหนึ่งก็พูดว่า:

“มันเป็นสิ่งมีชีวิตโลหะอ่อนๆ ที่ทำมาจากโลหะที่หลอมละลายได้ที่อุณหภูมิต่ำมาก มันยังมีของเหลวอยู่ภายใน ซึ่งฉันไม่สามารถระบุส่วนประกอบได้ด้วยการตรวจด้วยรังสี นำมันกลับมาเมื่อการทรมานเสร็จสิ้น”

จอน คาริลยิ้มเล็กน้อยอย่างขมขื่น นี่มันเป็นความทรมานประเภทไหนกันเนี่ย

มันจะอยู่ได้ 21 วันไหม? เขาเหลือบมองนาฬิกาจับเวลาบนข้อมือของเขา

Jon's Steel-Blue นำเขาออกจากยานต่างดาวและหยุดอย่างคาดหวังตรงหน้าประตูน้ำของยาน

จอน คาริลก็รอเช่นกัน เขาคิดถึงปืนพกสั้นที่สอดไว้ที่สะโพกของเขา ยิงออกไปเลยไหม? มันคงสนุกดีในขณะที่มันยังสั้นอยู่ แต่เขากลับแบกรับข้อเสียเอาไว้

เขาจะต้องหาที่ซ่อนบนดาวเคราะห์น้อย และหากกลุ่ม Steel-Blues ต้องการเขามากพอ พวกเขาก็สามารถทำลายสถานที่ทั้งหมดให้เป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย หรือไม่ก็ขึ้นยานชีวิตเล็ก ๆ ที่ซ่อนอยู่ในสถานีบริการได้

ในเรื่องนั้นเขาจะเป็นแค่เป้านิ่งเท่านั้น

เขาละทิ้งความอยากใช้ปืนไป เขายังคงอยากรู้

และเขาสนใจที่จะมีชีวิตอยู่ให้นานที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ มีโอกาสเพียงเล็กน้อยที่เขาอาจเตือนยาน SP โดยไม่รู้ตัว เขาเหลือบมองไปที่เข็มขัดของเขาเพื่อดูชุดพลังงานขนาดเล็ก ซึ่งหากอยู่ในสภาวะที่เหมาะสม จะสามารถวัดระยะทางได้ห้าหมื่นไมล์ในอวกาศ

หากเขาสามารถมีชีวิตอยู่ได้ตลอด 21 วัน เขาอาจสามารถแจ้งเตือนหน่วยลาดตระเวนได้ แต่เขาทำไม่ได้หากพยายามหลบหนี เพราะชีวิตของเขาจะถูกดับลงทันที

สตีลบลูกล่าวอย่างเงียบๆ:

“มันอาจจะดูตลกที่ให้คุณเตือนยาน SP ที่คุณคิดถึงอยู่ตลอดเวลา แต่ตอนนี้เรารู้แล้วว่าอาวุธของคุณคืออะไร ยานของเรามีสนามพลังที่ออกแบบมาโดยเฉพาะเพื่อเบี่ยงเบนปืนนิวเคลียร์ของคุณอยู่แล้ว”

จอน คาริลปิดบังความคิดของเขาอย่างรวดเร็ว ความคิดของเขาสามารถเจาะลึกลงไปได้มากกว่าผิวเผินของจิตใจ หรือว่าฉันไม่ได้ตั้งใจควบคุมความคิดของตัวเองกันแน่?

สตีลบลูหัวเราะคิกคัก “คุณคง—ขี้ลืมใช่ไหม—เป็นบางครั้ง”

ในขณะนั้นเอง ก็มี Steel-Blues อีกสี่คนปรากฏตัวขึ้นพร้อมทั้งลากแผ่นพลาสติกขนาดใหญ่และอุปกรณ์ต่างๆ

พวกเขาทิ้งภาระของตนแล้วเริ่มแกะมันออก

พวกเขาทำงานอย่างรวดเร็วโดยสร้างกระท่อมน้ำแข็งพลาสติกที่มีขนาดเล็กกว่าห้องนั่งเล่นในกระท่อมน้ำแข็งที่ใหญ่กว่าในสถานีบริการ พวกเขาจัดเรียงเครื่องดนตรีภายใน โดยหนึ่งในนั้น จอน คารีลจำได้ว่าเป็นเครื่องสูบลมจากภายในสถานีบริการ และพวกเขาวางแท่นวางสินค้าไว้

เมื่อพวกเขาทำเสร็จแล้ว จอนก็เห็นแบบจำลองขนาดเล็กของสถานีบริการน้ำมัน ซึ่งขาดเพียงฝาครอบและครีบปืนใหญ่เท่านั้น และมีผนังพลาสติกใสแทนที่จะเป็นแบบทึบแสงเหมือนส่วนอื่น

His Steel-Blue กล่าวว่า: "เราได้จำลองบรรยากาศของสถานีของคุณขึ้นมา เพื่อให้คุณได้รับการเฝ้าดูขณะที่คุณทนทุกข์ทรมานภายใต้เงื่อนไขปกติของชีวิต"

“นี่มันการทรมานอะไร” จอน แครีล ถาม

คำตอบนั้นแทบจะสัมผัสได้ “มันเป็นของเหลวที่เราใช้ละลายโลหะ มันทำให้ข้อต่อแข็งขึ้นหากหยดของเหลวนั้นลงไปนานแม้เพียงเล็กน้อย มันจะกัดกร่อนโลหะจนหมด เหลือไว้เป็นสะเก็ดซึ่งในที่สุดก็สลายเป็นผง”

“เราจะเจือจางมันด้วยของเหลวที่ไม่เป็นอันตรายสำหรับคุณ เพราะว่าหมายเลข 1 ไม่ต้องการให้คุณตายทันที

“เข้าไปในสุสานของคุณ” ชายชุดเหล็กลังเล “คุณตายในบรรยากาศของคุณเอง อย่างไรก็ตาม เราขอใช้สิทธิ์ในการชำระล้างมัน มีองค์ประกอบอันตรายอยู่ในนั้น”

จอนเดินเข้าไปในกระท่อมน้ำแข็งหลังเล็ก สตีลบลูส์ปิดล็อค กดแป้นหมุนและสวิตช์ไว้ด้านนอก ชุดอวกาศของจอนยุบลง ความกดดันกำลังก่อตัวขึ้นในกระท่อมน้ำแข็ง

เขาเก็บตัวอย่างอากาศ พบว่าอยู่ในเกณฑ์ดี แม้ว่าจะมีออกซิเจนค่อนข้างมากเมื่อเทียบกับที่เขาใช้ในสถานีบริการและในชุดสูทของเขาก็ตาม

เขาถอนหายใจด้วยความโล่งใจ แล้วถอดหมวกออกแล้วหายใจแรงๆ

เขานั่งลงบนพาเลทและรอให้การทรมานเริ่มต้น

พวก Steel Blues มุงอยู่รอบ ๆ อิกลู จ้องมองเขาผ่านดวงตาที่เป็นรูปวงรี

ดูเหมือนว่าพวกเขาก็กำลังรอการเริ่มต้นการทรมานเช่นกัน

จอนคิดว่าออกซิเจนมากเกินไปทำให้เขารู้สึกเวียนหัว

เขาจ้องไปที่กระบอกทรงกระบอกซึ่งเริ่มมีหนวดโผล่ออกมาจากวงกลม เขาขยี้ตาแล้วมองอีกครั้ง ช่องเปิดซึ่งคล้ายกับช่องมองภาพแบบปรับได้ของกล้องอวกาศกำลังปรากฏขึ้นที่บริเวณตรงกลางของกระบอกทรงกระบอก

แก้วทรงสี่เหลี่ยมคล้ายแก้ววางอยู่ในช่องเปิดที่เผยให้เห็นรูปทรงกระบอกยาวสี่ฟุตที่มีหนวดยื่นออกมา ภายในมีของเหลวสีเหลืองอยู่ข้างใน

หนวดเส้นหนึ่งยื่นเข้าไปในช่องเปิดและรัดแก้วไว้ ช่องเปิดปิดลงและกระบอกสูบซึ่งขับเคลื่อนด้วยอุปกรณ์ขับเคลื่อนเคลื่อนตัวเข้าหาจอน

เขาไม่ชอบที่ของเหลวในแก้วมีลักษณะเหมือนกรดอะไรสักอย่าง เขาจึงลุกขึ้นยืน

เขาชักปืนสตับเรย์ออกและเตรียมที่จะยิงกระสุนปืน

---

กระบอก ปืนเคลื่อนที่เร็วมากจนจอนรู้สึกว่าตาของเขากระตุก เขาหยิบปืนสตับเรย์ขึ้นมาแต่ก็ทำอะไรไม่ได้ ปืนยังคงเคลื่อนที่ขึ้นต่อไป ด้วยการเคลื่อนไหวที่คล่องแคล่ว หนวดหนวดหนึ่งได้แทงมันออกจากมือของเขาและถือมันไว้ไม่ให้เอื้อมถึง

จอนเตะแก้วที่อยู่ในมือของกระบอกปืน แต่เขาช้าเกินไป หนวดสองเส้นจับขาที่เตะอยู่ หนวดอีกเส้นหนึ่งฟาดเข้าที่หน้าอกของเขา ทำให้เขาล้มลงไปกับแท่นวาง หนวดเส้นเดิมซึ่งมีหนวดใหม่มาช่วยรัดไหล่ของเขาไว้

หนวดทั้งสี่จับเขาให้นอนหงาย กระบอกทรงกระบอกยกฝาแก้วออกจากแก้วบรรจุของเหลว

จอนนอนนิ่งอยู่ตรงนั้นโดยช่วยตัวเองไม่ได้ เขากำลังนึกถึงนิทานเก่าๆ ที่เขาเคยอ่านตอนเป็นเด็ก เรื่องราวเกี่ยวกับชายคนหนึ่งชื่อโซเครตีสที่ได้รับถ้วยเฮมล็อคมาดื่ม นับเป็นจุดจบของโซเครตีส แต่วีรบุรุษผู้นี้กลับเฉยเมยและสงบเสงี่ยมต่อเรื่องราวทั้งหมดนี้

จอน แครีล ผู้อยากรู้อยากเห็นจนแทบตาย ถอนหายใจอย่างโล่งอก และพูดว่า “เอาล่ะเพื่อน ไม่ต้องบังคับป้อนอาหารฉันหรอก ฉันจะกินแบบลูกผู้ชาย”

กระบอกปืนดูเหมือนจะเข้าใจเขา เพราะมันยื่นกระบอกปืนให้เขา กระบอกปืนยังเก็บปืนสั้นของเขาไว้ในซองอีกด้วย

จอนยกแก้วที่มีของเหลวนี้ไว้ใต้จมูก กลิ่นของของเหลวนั้นฉุนมาก ทำให้เขาต้องหลั่งน้ำตา

เขาจ้องไปที่กระบอกสูบ จากนั้นก็มองไปที่กลุ่มสตีลบลูส์ที่มุงอยู่รอบ ๆ อิกลูพลาสติก เขาโบกแก้วไปทางผู้ชม

“จงไปสู่โลกด้วยชัยชนะตลอดไป” เขากล่าวสุนทรพจน์ จากนั้นจึงดื่มไวน์จนหมดแก้ว

รสชาติของมันขม และเขารู้สึกเหมือนมีหนามแหลมๆ ทิ่มเข้าที่หนังศีรษะของเขา เหมือนกับกำลังกินพริกที่เผ็ดมาก ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยน้ำตา เขาไอขณะที่มันกลืนลงไป

แต่เขายังมีชีวิตอยู่ เขาคิดในใจด้วยความประหลาดใจ เขาได้ดื่มเฮมล็อคและยังมีชีวิตอยู่

ปฏิกิริยาเริ่มเกิดขึ้นอย่างรวดเร็ว เขาไม่รู้มาก่อนว่าเขามีความตึงเครียดมากเพียงใด ตอนนี้ เมื่อการทรมานสิ้นสุดลง เขาก็ผ่อนคลายลง เขานอนลงบนแท่นและเข้านอน

มี Steel-Blue ตัวหนึ่งเฝ้าดูเขาอยู่ขณะที่เขาขยี้ตาแล้วลุกขึ้นนั่ง

เขาหายวับไปแทบจะในทันที เขาหรือคนที่เหมือนเขากลับมาทันทีพร้อมกับคนอื่นๆ อีกประมาณหกคน รวมถึงสิ่งมีชีวิตที่มีหนวดหลายเส้นที่รู้จักกันในชื่อหมายเลข 1

หนึ่งกล่าวว่า

“คุณยังมีชีวิตอยู่” ความคิดนั้นทำให้เกิดความประหลาดใจ “เมื่อคุณหมดสติ เรานึกว่าคุณตายไปแล้ว” มีความลังเลใจ “อย่างที่คุณว่า ตายไปแล้ว”

“ไม่” จอน แครีลกล่าว “ฉันไม่ได้ตาย ฉันแค่หมดเรี่ยวแรงเลยเผลอหลับไป” ดูเหมือนว่าสตีลบลูส์จะไม่เข้าใจ

“ดีแล้วที่คุณยังมีชีวิตอยู่ การทรมานจะดำเนินต่อไป” หมายเลข 1 พูดก่อนจะเดินจากไป

ธุรกิจกระบอกเริ่มอีกครั้ง คราวนี้ จอนดื่มของเหลวรสขมอย่างช้าๆ พยายามหาคำตอบว่ามันคืออะไร มันมีรสชาติที่คุ้นเคยและน่าลิ้มลอง แต่เขาไม่สามารถระบุรสชาติได้

ท้องของเขาบอกว่าเขาหิว เขาเหลือเวลาอีกเพียง 20 วันก่อนเรือ SP จะมาถึง

การทรมานครั้งนี้—เขาหัวเราะ—จะคงอยู่จนถึงตอนนั้นหรือไม่ แต่เขาเริ่มรู้สึกตัวมากขึ้นเรื่อยๆ ว่าท้องของเขากำลังร้องโหยหวนด้วยความหิว ของเหลวนั้นช่วยบรรเทาความกระหายของเขาลงได้

ในวันที่ห้าของการทรมาน จอน แคริลตัดสินใจว่าเขาจะต้องไปหาอะไรกิน ไม่เช่นนั้นเขาอาจตายได้ระหว่างการทรมาน

กระบอกปืนวางนิ่งอยู่ในช่องในวงกลมอย่างไม่เคลื่อนไหว คนเหล็กบลูจำนวนสิบสองคนกำลังมองดูขณะที่จอนสวมหมวกและดึงปลอกกระสุนของเขาออก

พวกเขาเพียงแต่เฝ้าดูขณะที่เขากำลังกดหมุดยิงของปืนลูกโม่ รังสีที่มองไม่เห็นเลียออกมาจากปากกระบอกปืนที่โป่งพอง พลาสติกแตกเป็นเสี่ยงๆ

จอนกำลังออกจากโถปลาทองของเขาและกำลังก้าวเดินไปยังกระท่อมน้ำแข็งของเขาซึ่งอยู่ติดกับปั๊มน้ำมันเมื่อมีสตีลบลูเข้ามาหาเขา

“หลีกทางหน่อย” จอนพูดเสียงขุ่นพร้อมโบกกระป๋องเบียร์ “ฉันหิว”

“ข้าคือสตีลบลูคนแรกที่เจ้าพบ” สิ่งมีชีวิตที่ขวางทางเขากล่าว “กลับไปรับการทรมานของเจ้าซะ”

“แต่ฉันหิวมาก ฉันจะเคี้ยวหนวดอันหนึ่งของคุณแล้วกินโดยไม่ต้องปรุงรส”

“กินไหม?” ชายชุดเหล็กสีน้ำเงินฟังดูงุนงง

“ผมอยากเติมน้ำมัน ผมต้องมีอาหารเพื่อให้เครื่องยนต์ของผมทำงานได้ต่อไป”

สตีลบลูหัวเราะเบาๆ "เฮมล็อคตามที่คุณเรียก เริ่มส่งผลต่อคุณในที่สุดแล้วเหรอ กลับไปที่ห้องทรมานสิ"

"เหมือนฝุ่นผง" จอนคำราม เขากดหมุดยิงไปที่ปืนสตับเรย์ หนวดของสตีลบลูเส้นหนึ่งหลุดออกและตกลงไปบนสนามหญ้าที่เต็มไปด้วยหิน

สตีลบลูกระชากกล่องที่เคยใช้ครั้งหนึ่งออกมา มีหนวดปลาหมึกเต้นรำอยู่เหนือกล่องนั้น

จู่ๆ จอนก็พบว่าตัวเองยืนอยู่บนยอดหิน สตีลบลูได้ตัดหินรอบ ๆ ตัวเขาออกไปลึก 15 ฟุตและกว้าง 5 ฟุต

“กลับห้องไป” สตีลบลูสั่ง

จอนเก็บปืนสั้นเข้าฝักอีกครั้ง ยักไหล่อย่างไม่ยอมแพ้และกระโดดข้ามสนามเพลาะ เขาเดินช้าๆ กลับไปและกลับเข้าไปในห้องทรมานอีกครั้ง

ทีม Steel-Blues ซ่อมแซมความเสียหายที่เขาก่อไว้ได้อย่างรวดเร็ว

ขณะที่จอนดูพวกเขา เขาก็ยังคงรู้สึกอยากรู้อยู่ แต่ลึกๆ เขาก็รู้สึกโกรธกับความเห็นแก่ตัวเย็นชาของพวกสตีลบลูส์

ด้วยเมฆระยิบระยับของโลก ด้วยทุ่งหญ้าสีเขียว และป่าไม้อันมืดมิด เขาจะมีชีวิตอยู่เพื่อเตือนเรือ SP

ใช่ เขาจะมีชีวิตอยู่จนถึงตอนนั้น และส่งเรื่องราวของกรดกัดกร่อนของ Steel-Blues ไปให้มัน จากนั้นยานนับร้อยของโลกก็จะได้ติดตั้งปืนฉีดพ่นและฉีดกรดซิตริก และเฝ้าดู Steel-Blues จางหายไป

สำหรับจอน คาริลแล้ว มันฟังดูไร้สาระมาก กรดผลไม้ของโลกที่จะขับไล่ผู้รุกรานเหล่านี้—ฟังดูเป็นไปไม่ได้ นั่นไม่น่าจะเป็นคำตอบ

กรดซิตริกไม่ใช่คำตอบ จอน แคริลค้นพบในอีกหนึ่งสัปดาห์ต่อมา

ชายชุดเหล็กที่จับตัวเขาไว้จากห้องเครื่องของสถานีบริการได้เข้ามาตรวจดูเขา

"ผมเห็นนะว่าคุณยังอดทนอยู่" เขาสังเกตหลังจากจิ้มจอนที่ส่วนที่อ่อนไหวทุกส่วนของร่างกาย

“ฉันขอเสนอต่อหมายเลข 1 ว่าเราควรเพิ่มพลังของเฮมล็อค คุณรู้สึกอย่างไรบ้าง”

ระหว่างออกซิเจนที่อุดมสมบูรณ์กับความหิวโหย จอนก็รู้สึกมึนงงเล็กน้อย แต่เขาตอบอย่างตรงไปตรงมาว่า "ฉันรู้สึกราวกับว่าลำไส้ของฉันถูกเคี้ยวกันเอง กระดูกของฉันปวด ข้อต่อของฉันดังเอี๊ยดอ๊าด ฉันประสานงานกันไม่ได้เลย ฉันหิวมาก"

“นั่นคือต้นเฮมล็อค” สตีลบลูกล่าว

เมื่อเขาดื่มน้ำยาชนิดใหม่ที่แรงกว่านั้น จอนก็รู้ว่าความหวังที่ว่าเขาคือกรดซิตริกนั้นสูญสลายไปแล้ว

รสเปรี้ยวอ่อนลง ซึ่งหมายความว่ากรดซิตริกเป็นของเหลวที่เจือจาง ของเหลวที่เขาไม่สามารถลิ้มรสได้ภายใต้รสเปรี้ยวของกรดซิตริกคือกรดกัดกร่อน

ในวันที่สิบสี่ จอนอ่อนแรงมากจนไม่อยากเคลื่อนไหวร่างกาย เขาปล่อยให้กระบอกฉีดเฮมล็อคป้อนเขา

หมายเลข 1 กลับมาหาเขาอีกครั้ง และเดินจากไปพร้อมหัวเราะคิกคัก "ลดความเจือจางลงหน่อย มนุษย์โลกคนนี้เริ่มจะทนทุกข์ทรมานเสียที"

---

การมีชีวิตรอดกลายเป็นความหลงใหลของจอนไปแล้ว

ในวันที่สิบหก มนุษย์โลกก็ตระหนักว่าพวก Steel-Blues ก็กำลังรอเรือ SP อยู่เช่นกัน

มนุษย์ต่างดาวได้ซ่อมแซมเรือสีน้ำเงินที่สถานีบริการรังสีอะตอมได้โจมตี และพวกเขากำลังฝึกซ้อมยิงเป้าด้วยฟองพลาสติกเพียงไม่กี่ไมล์เหนือดาวเคราะห์น้อย

เมื่อนาฬิกาของเขาบอกเวลาในช่วงต้นวันที่ 21 จอนก็ได้รับแก้วเฮมล็อคจากมือของหมายเลข 1 เอง

“มันคือเฮมล็อค” เขาหัวเราะ “ไม่เจือจาง ดื่มมันแล้วการทรมานของคุณจะสิ้นสุดลง คุณจะต้องตายก่อนที่เรือ SP ของคุณจะถูกทำลาย

“พวกเราเล่นกับคุณมานานพอแล้ว วันนี้เราจะเริ่มเล่นกับยาน SP ของคุณแล้ว ดื่มซะนะ เอิร์ธแมน ดื่มจนเป็นทาส”

จอนซึ่งอ่อนแอก็ลุกขึ้นยืนและเทของเหลวในแก้วจนหกออกมา ของเหลวไหลไปตามแขนพลาสติกของชุดอวกาศของเขา เขาจึงเปลี่ยนใจไม่โยนของเหลวเหล่านั้นลงบนหมายเลข 1

เขายกแก้วขึ้นดื่มด้วยรอยยิ้ม จากนั้นเขาก็หัวเราะให้กับหมายเลข 1

"เรือ SP จะเปลี่ยนเรือของคุณให้กลายเป็นเยลลี่"

หมายเลข 1 กวาดออกไปพร้อมหัวเราะคิกคัก "โอ้อวดหน่อยก็ได้นะ มนุษย์โลก นี่เป็นโอกาสสุดท้ายของคุณแล้ว"

การแสดงความยินดีเกิดขึ้นในใจของจอน ทำให้ความหิวโหยลดลงและความรู้สึกคลื่นไส้ก็หายไป

ในที่สุดเขาก็รู้ว่าต้นเฮมล็อคนั้นคืออะไร

เขานั่งบนแท่นวางสินค้าเพื่อปรับวิทยุเครื่องเล็ก ๆ ตอนนี้ยาน SP น่าจะอยู่ในระยะของฉากแล้ว การลาดตระเวนในอวกาศมีชื่อเสียงในด้านความแม่นยำในการรักษากำหนดการ เวลาเพียงไม่กี่วินาทีก็เท่ากับเวลาหลายปี พวกเขาต้องตรงเป๊ะ ไม่เช่นนั้นจะหมายถึงหายนะหรือความตาย

เขาได้ส่งจดหมายเรียกออกไป

"AX ถึง SP-101... AX ถึง SP-101... AX ถึง SP-101 ..."

เขาส่งเสียงเรียกสามครั้ง จากนั้นก็เริ่มส่งข้อความโดยหวังว่าสัญญาณของเขาจะไปถึงยาน เขาไม่รู้ว่ายานจะตอบรับหรือไม่ แม้ว่าเครื่องส่งกำลังสามารถส่งข้อความไปได้ไกล แต่ก็ไม่สามารถรับข้อความได้แม้ว่าจะมีกำลังของยาน SP หนุนหลัง เว้นแต่ว่ายานจะอยู่ห่างออกไปเพียงไม่กี่ร้อยไมล์

ชุดจ่ายไฟเป็นเพียงสัญญาณขอความช่วยเหลือเท่านั้น

เขาไม่ทราบว่าเขาส่งข้อความไปนานแค่ไหน หรือว่าเขาส่งข้อความสั้นๆ แต่สิ้นหวังซ้ำแล้วซ้ำเล่ากี่ครั้งแล้ว

เขาเฝ้ามองดูท้องฟ้าและหวังต่อไป

ทันใดนั้น เขารู้ได้ว่าเรือ SP กำลังมา เพราะเรือสีน้ำเงินของ Steel-Blues กำลังปรากฏขึ้นอย่างเงียบๆ จากดาวเคราะห์น้อย

มันลอยขึ้นไปเรื่อยๆ จากนั้นเปลวไฟก็ลุกเป็นวงกลมรอบๆ รูปร่างประหลาดของมัน เรือหายไปและเร่งความเร็วอย่างกะทันหัน

จอน คาริลเพ่งสายตาอย่างหนัก

ในที่สุด เขาก็ละสายตาจากท้องฟ้าไปที่เจ้า Steel-Blues สองตัวที่ยืนอยู่ข้างนอกโถปลาทองอย่างไม่ใส่ใจ

จอนใช้ปืนสตับเรย์อีกครั้ง เขาก้าวออกจากกระท่อมน้ำแข็งพลาสติกและวิ่งไปที่ปั๊มน้ำมัน

เขาไม่รู้ว่าตัวเองอ่อนแอแค่ไหนจนกระทั่งเขาสะดุดล้มลงเพียงไม่กี่ฟุตจากคุกของเขา

เดอะสตีลบลูส์เพิ่งเฝ้าดูเขา

เขาคลานต่อไปรอบหลุมวงกลมในสนามหญ้าของดาวเคราะห์น้อยที่ซึ่ง Steel-Blue ตัวหนึ่งแสดงให้เขาเห็นพลังของอาวุธของเขา

เขาคลานอยู่ท่ามกลางฝันร้ายมาหลายปี จนกระทั่งเสียงอันแผ่วเบาแทรกผ่านจิตใจอันทึบทื่อของเขา

“ใจเย็นๆ หน่อยนะ แคริล เธออยู่ท่ามกลางเพื่อนๆ ของเธอ”

เขาพยายามลืมตาขึ้นด้วยความตั้งใจ เขามองเห็นเครื่องแบบทหารรักษาการณ์สีน้ำเงินและสีทอง เขาถอนหายใจและหมดสติไป

---

หลายวันต่อมา กัปตันรอน สโมลล์ แห่ง SP-101 กล่าวว่าเขา ยังคงอ่อนแออยู่

“ใช่แล้ว แคริล มันช่างน่าตลก พวกเขาป้อนสิ่งที่คิดว่าเป็นความตายให้กับคุณ และนั่นคือสิ่งเดียวที่ทำให้คุณมีชีวิตอยู่ได้นานพอที่จะเตือนเรา”

“ฉันโง่มาเป็นเวลานานแล้ว” แคริลกล่าว “ฉันคิดว่าเป็นเพราะกรดจนเกือบหมดแก้ว แต่เมื่อฉันดื่มแก้วสุดท้าย ฉันก็รู้ว่าพวกเขาไม่มีโอกาสอีกแล้ว

“พวกมันเป็นสัตว์ประหลาดที่เป็นโลหะ ไม่น่าแปลกใจที่พวกมันกลัวของเหลวนั้น มันจะทำให้ข้อต่อของพวกมันเป็นสนิม สายไฟลัดวงจร และฆ่าพวกมันได้ ไม่น่าแปลกใจที่พวกมันจะจ้องมองเมื่อฉันยังคงมีชีวิตอยู่หลังจากดื่มไปมากพอที่จะทำลายพวกมันจนหมดไปครึ่งโหล”

“แต่เกิดอะไรขึ้นเมื่อคุณพบเรือ?”

กัปตันอวกาศยิ้ม

“ไม่มากนัก ลูกเรือของเรากำลังยุ่งอยู่กับการสร้างปลอกกระสุนกลวงที่บรรจุน้ำไว้เพื่อยิงออกมาจากท่อจรวดที่ดัดแปลงให้เป็นเครื่องยิงกระสุนปืน

"พวก Steel-Blues เหล่านี้ตามที่คุณเรียกกัน พวกมันยิงลำแสงดึงเราและดึงเราเข้าหาดาวเคราะห์น้อย เราพยายามยิงด้วยอาวุธนิวเคลียร์สองสามครั้งแต่เมื่อพวกมันแค่แวบออกไป เราก็ยอมแพ้"

“พวกเขาไม่ได้คาดหวังว่าจะมีเปลือกน้ำ เมื่อเปลือกน้ำไปกระทบเรือสีน้ำเงิน คุณแทบจะเห็นมันออกซิไดซ์ต่อหน้าต่อตาเลย

“ฉันเดาว่าพวกเขารู้ทันทีว่าอะไรผิดปกติ พวกเขาปล่อยคานดึงและพยายามหนี พวกเขาลืมเรื่องสนามพลัง ดังนั้นเราจึงยิงไฟนิวเคลียร์ใส่ยานที่อ่อนแอลง มันก็ละลายหายไป”

จอน คาริลลุกขึ้นจากเตียงนอนที่เขาเคยนอนอยู่ “พวกมันก็คิดว่าฉันเป็นสิ่งมีชีวิตที่เป็นโลหะเหมือนกัน แต่คุณคิดว่าพวกมันมาจากไหนล่ะ”

กัปตันยักไหล่ "ใครจะรู้ล่ะ?"

จอนวางแก้วสองใบไว้บนโต๊ะ

“ดื่มน้ำที่ดีที่สุดในระบบสุริยะสักแก้วไหม” เขาถามกัปตันสโมลล์

"ฉันไม่เป็นไรหากจะทำ"

น้ำในแก้วทั้งสองข้างกระพริบเหมือนรู้ว่าตัวเองทำอะไรลงไป