ฮันนีมูนในความวุ่นวาย [ตลก]

ฮันนีมูนในความวุ่นวาย

โดย เนลสัน เอส. บอนด์

ใยแมงมุมแห่งหายนะ
ขนาดยักษ์ กว้างหลายไมล์ ลึกหลายร้อยฟุต

[หมายเหตุของผู้ถอดความ: etext นี้ผลิตจาก
Weird Tales เมื่อเดือนมกราคม พ.ศ.2484
การวิจัยอย่างกว้างขวางไม่พบหลักฐานใด ๆ ที่แสดงว่า
ลิขสิทธิ์ของสหรัฐฯ ในสิ่งพิมพ์นี้ได้รับการต่ออายุ]

---

ฉันจำได้ว่านักเทศน์พูดว่า “ข้าพเจ้าขอประกาศให้คุณเป็นสามีภรรยากันแล้ว” และฉันจำรอยยิ้มหวานๆ บนใบหน้าของลอร์เรน โบว์แมน และรอยยิ้มเย้ยหยันบนใบหน้าของจอห์นนี่ ลาร์กิน และเสียงดาบกระทบกันขณะที่เราเดินขึ้นไปตามทางเดินผ่านซุ้มประตูเหล็กแวววาว ฉันจำได้ว่าขอจูบเจ้าสาว จากนั้นฉันก็จำบางอย่างเกี่ยวกับงานเลี้ยงที่มีคนแจกเครื่องดื่ม และฉันจำได้ว่าขอจูบเจ้าสาวอีกครั้ง

จากนั้นก็มีขวดอีกสักขวดหรือสามขวด และต้องเป็นน้ำผลไม้ที่มีรสชาติเข้มข้น เพราะฉันจำได้ว่าจอห์นนี่ ลาร์กินขมวดคิ้วเมื่อฉันยืนกรานจะจูบเจ้าสาว จากนั้นฉันก็รู้สึกสงสารตัวเองและเริ่มร้องไห้ กัปตันโบว์แมนก็ตะโกนว่า "เอาไอ้ลูกเหยี่ยวอวกาศต้มนั่นกลับบ้านแล้วเทลงบนเตียง" แล้วฉันก็มองไปรอบๆ สงสัยว่าใครกันแน่ที่เมา และแน่นอนว่าไม่มีใครเลยนอกจากฉัน! ฉันพยายามอธิบายโดยยืนอยู่บนโต๊ะเพื่อจะได้ดึงดูดความสนใจของพวกเขา แต่มีใครบางคนดึงโต๊ะออกไปจากใต้ตัวฉัน

และนั่นคือทั้งหมดที่ฉันจำได้จนกระทั่งฉันตื่นขึ้นในเช้าวันรุ่งขึ้นด้วยปากที่รสชาติเหมือนภายในกรงนก และร้อยโทแซม อีแวนส์ รองกัปตันเรือเพกาซัสยืนอยู่ข้างเตียงของฉันและยิ้มให้ฉัน แสงแดดสาดส่องขึ้นลงบนโซฟาราวกับช้าง ฉันครางและพูดว่า "ปล่อยพวกมันออกไปจากที่นี่ แซม!"

เขาถามว่า "พวกเขาเหรอ? ใครล่ะ?"

“พวกผู้ชายสีม่วงตัวเล็กๆ พวกนั้น พวกมันทำหน้าล้อเลียนฉัน”

เขากล่าวว่า "ไปซะ เจ้าพวกตัวสีม่วงตัวน้อย!" แล้วพวกมันก็หายไป "เมื่อคืนนี้ เจ้าคงตั้งสติได้มากทีเดียว" เขากล่าว

“ใคร” ฉันถามพลางเอาหัวพิงไว้ “ฉันเหรอ ฉันไม่รู้ว่าคุณกำลังพูดถึงอะไร ฉันช่วยอะไรได้ไหมถ้าฉันป่วยขึ้นมากะทันหัน”

“จู่ๆ คุณก็ถูกจับไป” เขาหัวเราะ “เมา! ฉันคิดว่าฉันจะตายตอนที่คุณอุ้มกัปตันโบว์แมนขึ้นหลังและเริ่มไถลตัวลงจากราวบันไดไปกับเขา คุณบอกว่าคุณเป็นช่องว่างในอวกาศที่กำลังมองหาสถานที่ที่จะเกิดเหตุการณ์บางอย่าง และเมื่อคุณเล่าให้ฝูงชนฟังเกี่ยวกับเวลาที่คุณขโมยลิ้นชักฤดูหนาวของกัปตันและดึงมันขึ้นไปบนเสาธง—”

ฉันสั่นสะท้าน "ฉันบอกพวกเขาเรื่องนั้นแล้วเหรอ"

“คุณแน่ใจนะ คุณยังมีอะไรจะพูดมากมายเกี่ยวกับเด็กผู้หญิงคนหนึ่งที่ท่าอวกาศกลางดาวอังคาร คุณบอกว่าคุณเรียกเธอว่า 'จิงเจอร์' เพราะเธอเป็นคนขี้เล่น—”

“ไปเลย!” ฉันคราง “ไปเลย ปล่อยให้ฉันระเบิดอย่างสงบ”

อีวานส์ยิ้มกว้าง “ทำไม่ได้หรอก สปาร์คส์ โบว์แมนส่งฉันมาตามคุณไป พวกเบรฟต์แมนทุกคนต้องรายงานตัวที่ป้อมควบคุมทันที ดังนั้นรีบกินข้าวเช้าแล้ว—”

“อย่าทำ!” ฉันร้องตะโกน

---

แต่ฉันกินอาหารเช้าระหว่างแต่งตัว: แอสไพรินหนึ่งแก้ว กาแฟหนึ่งแก้ว และแอสไพรินอีกสองแก้ว ในที่สุดฉันก็มาถึงป้อมควบคุมของเรืออวกาศของเรา และพบว่าเพื่อนร่วมเรือของฉันยืนอยู่รอบๆ ดูเหมือนอะไรวะเนี่ย กัปตันทำหน้าบูดบึ้งใส่ฉันขณะที่ฉันเซไปมา

“แล้วคุณทำสำเร็จเหรอ ดาร์บี้ ทุกอย่างมีขีดจำกัด และเมื่อคืนคุณทำเกินกว่าขีดจำกัดนั้น—”

“ฟังนะ กัปตัน” ฉันพูด “ฉันสามารถอธิบายทุกอย่างได้ มันเป็นแบบนี้”

“เพื่อนเจ้าบ่าว!” เขาส่งเสียงฮึดฮัด “ถ้าคุณเป็นเพื่อนเจ้าบ่าวในงานแต่งงานครั้งนั้น ฉันคงเป็นต่อมทอนซิลของปู่ คุณคือความเสื่อมเสียของตัวคุณเอง เพกาซัสและของมวลมนุษยชาติโดยทั่วไป—โอ้ เช้านี้สดใสสำหรับคุณนะลูกชาย”

เจ้าบ่าว จอห์นนี่ ลาร์กิน เดินเข้ามาพร้อมรอยยิ้มเขินๆ เขากล่าวว่า “สวัสดีตอนเช้าทุกคน วันนี้เป็นวันที่ดีใช่ไหม” จากนั้นชายชราก็ถามด้วยความสงสัย “ฉันคิดว่าพวกเขาจะจอดเรือเราไว้บนพื้นดินเป็นเวลาสามสัปดาห์นะกัปตัน ทำไมถึงมีการประชุมด้วย”

“คุณเดาถูกเหมือนของฉัน ฉันได้รับโทรศัพท์จาก GHQ ทันทีเมื่อเช้านี้ พวกเขาบอกว่าจะยกเลิกวันหยุดทั้งหมด เราจะมีแขกมาเยี่ยมในอีกไม่กี่สัปดาห์ข้างหน้า—นั่นไง! นั่นคงเป็นเขาแล้ว”

เป็นอย่างนั้นจริงๆ พันเอกไอรา โบรฟี หนึ่งในสมาชิกกลุ่มไอพีเอส ซึ่งเป็นบริษัทที่จ่ายเงินเดือนให้เราไม่เพียงพอ เขายิ้มแย้ม หัวเราะ และแสดงท่าทีมีเสน่ห์ บังคับเรือด้วยเครื่องสูบน้ำ และส่องแสงมาหาเราเหมือนแสงแดดที่ส่องลงมา

"กัปตันโบว์แมนเป็นคนดีมาก! ใช่แล้ว! และเชื่อผมเถอะว่า IPS ภูมิใจกับเรือลำนี้และเจ้าหน้าที่ของมันมากจริงๆ!"

จอห์นนี่ ลาร์กินบ่นอะไรบางอย่างที่ฟังดูเหมือน "—donae ferentes—" แต่กัปตันโบว์แมนก็ตกหลุมพรางนั้นอย่างจัง เขากล่าวว่า "ขอบคุณครับพันเอก และเราก็ภูมิใจที่ได้รับสิทธิพิเศษในการทำหน้าที่เล็กๆ น้อยๆ ของเราเพื่อองค์กร ไม่ว่าจะเรื่องใดก็ตาม เมื่อใดก็ตาม นั่นคือความรู้สึกของเราที่มีต่อเรื่องนี้"

โบรฟี่กระโจนอย่างร่าเริง

“ยอดเยี่ยมมาก กัปตัน มหัศจรรย์มาก ใช่แล้ว ใช่แล้ว ใช่แล้ว ฉันบอกเพื่อนร่วมงานของฉันว่านั่นจะเป็นทัศนคติของคุณ 'พวกลูกเรือเพกาซัส ' ฉันบอกพวกเขา 'จะยินดีรับภารกิจนี้ แม้ว่ามันอาจหมายถึงการจำกัดเสรีภาพส่วนบุคคลและความสุขในระดับหนึ่งก็ตาม—'”

คางของโบว์แมนกระแทกกับกระดูกง่ามของเขา แสงออโรร่าโบเรลิสขนาดเล็กลอยอยู่เหนือเหงือกของเขา "ภารกิจเหรอ?" เขากลั้วคอ

“ครับ กัปตัน ผมมีความยินดีที่จะแจ้งให้คุณทราบว่าทางPegasus ได้รับเกียรติให้เข้าไปตรวจสอบ Caltech VI ผู้มาเยือนจากอวกาศคนล่าสุดของเราแล้ว ใช่แล้ว ใช่แล้ว!

“คุณจะได้รับอุปกรณ์บันทึกภาพ อุตุนิยมวิทยา และเครื่องมือวิเคราะห์ และจะยกกราฟขึ้นในเวลา 19.03 น. ตามเวลามาตรฐานสุริยะในวันพรุ่งนี้ ฉันไม่จำเป็นต้องรับรองกับคุณว่าความปรารถนาดีจากองค์กรอันยิ่งใหญ่ของเราก็อยู่กับคุณเช่นกัน”

ฉันไม่ได้ยินอะไรเลย ฉันยุ่งเกินไปกับการระงับอารมณ์ที่จะฟาดโบรฟีด้วยเครื่องมือทื่อๆ ฉันมองเห็นกระทะของลาร์กิน อีแวนส์ เวียร์ และเด็กๆ คนอื่นๆ และรู้ว่าฉันไม่ได้เป็นคนเดียวที่รู้สึกแบบนี้

นี่เป็นภารกิจที่ท้าทายมาก! Caltech VI เป็นสมาชิกใหม่ล่าสุดของครอบครัว Sol ซึ่งเป็นดาวเคราะห์ที่ล่องลอยอยู่ในอวกาศและไม่รู้ว่าอยู่ที่ไหน แต่เพิ่งจะว่ายอยู่ภายในแรงดึงดูดของดวงอาทิตย์และตั้งรกรากอยู่ระหว่างดาวอังคารและดาวเคราะห์น้อย

ตั้งแต่แรกเริ่มมันเคยก่อปัญหา ฉันไม่จำเป็นต้องบอกแม้แต่คนบ้าโลกอย่างพวกคุณว่าระบบสุริยะนั้นถูกถ่วงด้วยสมดุลที่ควบคุมได้ยาก ซึ่งอิทธิพลภายนอกใดๆ ก็ตามที่มากพอจะทำให้มันยุ่งเหยิงได้ Caltech VI ซึ่งตั้งชื่อตามจานหมุนขนาด 200 นิ้วเก่าๆ ที่พบมัน ได้ก่อให้เกิดความวุ่นวายที่น่าสะพรึงกลัวซึ่งกำลังเข้าสู่วงโคจร มันทำให้เกิดพายุโหมกระหน่ำบนดาวอังคาร ไอออนรบกวนบนดาวพฤหัสอันยิ่งใหญ่ และระเบิดดาวเคราะห์น้อยกว่าครึ่งร้อยดวงให้หายไป

นักดาราศาสตร์เห็นพ้องต้องกันว่าดาวเคราะห์ดวงใหม่นี้คงอยู่ได้ไม่นานนัก นานสุดก็ราวๆ สองพันปีเท่านั้น ดาวเคราะห์ดวงนี้จะต้องถูกฉีกเป็นชิ้นๆ โดยสงครามที่ดาวพฤหัสและดวงอาทิตย์ต่อสู้กันอย่างไม่สิ้นสุด แต่ในระหว่างนั้น ตามการวิเคราะห์ของ Fraunhofer พบว่ามีแร่มีค่าอยู่บนดาวเคราะห์ดวงนี้ บุคคลหรือกลุ่มแรกที่เข้ามาตั้งหลักปักฐานบนผืนดินของ Caltech จะเป็นผู้กวาดล้างครั้งใหญ่

โอเค เงียบๆ หน่อยได้ไหม? ดีเลย! ฉันน่าจะดีใจที่ได้ดื่มน้ำเชื่อมจากสวรรค์นี้ใช่ไหม? แต่บางทีฉันอาจจะลืมบอกไปว่ามีการสำรวจจากโลกไปแล้วสามครั้งและจากดาวศุกร์ครั้งหนึ่ง ทุกการสำรวจรายงานว่าลงจอดบนดาวได้สำเร็จ จากนั้นก็เงียบไป!

ตอนนี้ แคป โบว์แมนได้รวบรวมสติที่กระจัดกระจายของเขาไว้ และเริ่มยิงตอบโต้เหมือนเครื่องยิงเป้าบิน

“แต่ว่าพันเอก!” เขาร้องโวยวาย “ เพกาซัสไม่ดีพอสำหรับงานแบบนั้น เราเป็นเรือบรรทุกสินค้า! ป้ายทะเบียนของเราสึกแล้ว ไฮปาโทมิกของเราก็ล้าสมัย—”

“ใช่” โบรฟีกล่าวอย่างเห็นด้วย “เราทราบ แต่ประวัติการใช้อวกาศของคุณน่าอิจฉามาก คุณรับใช้บริษัทอย่างซื่อสัตย์และดี—”

เขาหมายถึงว่าเราอาจรอดได้ จอห์นนี่ ลาร์คินพูดอย่างขบขันว่า “ฉันคิดว่านั่นคงเป็นเหตุผลในการไม่ส่งเพกาซัส ไป ”

โบรฟีจ้องเขม็งไปที่เขาจากด้านหลังด้วยแววตาที่แวววาว "แล้วคนนี้เป็นใครกัน"

กัปตันเรือพูดด้วยความกังวลว่า “ร้อยโทลาร์คินครับ กัปตันเรือคนแรกของผม” และพูดอย่างภาคภูมิใจว่า “เมื่อคืนนี้เขาและลูกสาวของผมแต่งงานกันในกองทหาร”

“น่าเสียดายจังเลยนะกัปตัน” บรอฟีพูดเสียงฮึดฮัด “แต่ขอกลับเข้าเรื่องก่อน—”

“ทหาร!” กัปตันตะโกน “ไม่ใช่ ‘ปืนลูกซอง!’ ” จากนั้นความคิดก็ผุดขึ้นมาในหัวเขา เขาใช้โทนเสียงอ้อนวอน “ฟังนะ พันเอก—ถ้าเราต้องไป เราก็ต้องไป แต่ฉันยกโทษให้ร้อยโทลาร์คินจากการปฏิบัติหน้าที่ไม่ได้ไม่ใช่เหรอ? ท้ายที่สุดแล้ว เขากำลังลาพักร้อนอยู่ นี่คือช่วงฮันนีมูนของเขา—”

โบรฟี่ส่ายหัวอย่างเด็ดขาด

“ขออภัย กัปตัน การลาพักงานทั้งหมดถูกยกเลิกแล้ว พนักงานทุกคนต้องรายงานตัวเพื่อปฏิบัติหน้าที่ในภารกิจพิเศษนี้ อย่างไรก็ตาม ฉันอาจจะพูดได้ว่าหากภารกิจของคุณประสบความสำเร็จ บริษัทจะตอบแทนผู้เข้าร่วมทุกคนอย่างเหมาะสม—”

“แล้วถ้าไม่ใช่ล่ะ” ชายชราถาม

"พวกเขาจะฝังเรา" ฉันพูดขึ้น "ด้วยรีโมทคอนโทรล ด้วยเกียรติ เจอกันใหม่นะหนุ่มๆ ฉันต้องไปหาช่างไม้เรื่องโลงศพ" แล้วฉันก็จากไป

---

นั่นคือสิ่งที่เป็นอยู่ คุณไม่เถียงกับ IPS วันรุ่งขึ้นก็พบว่าเรือเพกาซัสบรรทุกอุปกรณ์สารพัดชนิดไว้บนขอบเรือ ไม่ว่าจะเป็นกล้อง กล้องสเปกโตรสโคป อินเตอร์เฟอโรมิเตอร์ อุปกรณ์ไฮเทค และขยะ ซึ่งสำหรับฉันแล้วชื่อของอุปกรณ์เหล่านี้ส่วนใหญ่ก็เป็นภาษาสันสกฤตมาก นั่นแหละคือที่มาของจอห์นนี่ ลาร์กิน เขาไม่เพียงแต่เป็นกัปตันเรือลำแรกของเราเท่านั้น แต่เขายังเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านเทคโนโลยีของเราด้วย

แต่บริษัทก็ยังมีอวัยวะภายในที่ทรงพลังพอที่จะบรรจุสินค้าลงในช่องบรรทุกสินค้าหนึ่งช่องได้! "สารเข้มข้นของไซเมส" หัวหน้าฝ่ายขนส่งกล่าว "เพื่อฝากไว้ที่ Mars Central ในการเดินทางกลับ ขอใบเสร็จจากเจ้าหน้าที่ทางการแพทย์ กัปตัน"

“เขาชื่ออะไร” กัปตันถามด้วยน้ำเสียงหดหู่ “เซนต์ปีเตอร์เหรอ สวัสดีลูกชาย ขอโทษด้วยที่ช่วยลูกออกจากสถานการณ์นี้ไม่ได้ ลอร์เรนอยู่ไหน”

“ไม่เป็นไร” ลาร์กินกล่าว “บางทีทุกอย่างอาจจะโอเค เธอกลับบ้านแล้ว เธออยากมาด้วยแต่ฉันไม่ยอมให้เธอมา พื้นที่ไม่ใช่ที่สำหรับผู้หญิง”

โบว์แมนขู่ "นี่เป็นฮันนีมูนที่โคตรสนุกสำหรับเธอเลยนะหนุ่มน้อย! และสำหรับเธอด้วย เอาล่ะ เราควรยกของหนักขึ้นได้แล้ว สปาร์ค ขออนุญาตจากท่าเรือก่อน"

ฉันพูดว่า "ครับท่าน!" และก็ทำ เมื่อเวลา 19.03 น. ตรงหัวเรือ เราได้ยิงจรวด Hell-for-Thursday ออกจากท่าเรือลองไอแลนด์ ท่อส่งน้ำมันมุ่งไปยังจุดลึกลับใหม่บนท้องฟ้าซึ่งคร่าชีวิตผู้คนไปมากกว่าการกบฏในอเมริกากลางเสียอีก

นั่นคือเวลา 19.03 น. เวลา 22.00 น. ตรง Slops ตีฆ้องเพื่อเรียกคนมารับประทานอาหารมื้อดึก และเวลา 22.07 น. ประตูห้องอาหารก็เปิดออกและเดินเข้ามา—ลอร์เรน ลาร์กินนีโบว์แมน!

---

แคป โบว์แมนมีน้ำมะเขือเทศเต็มปากเมื่อเขาเห็นเธอ สองวินาทีต่อมา ปากของเขาอ้าออกและส่งเสียงคำราม และผ้าปูโต๊ะก็มีน้ำมะเขือเทศเต็มปาก

“ลอเรน! ในนามของดาวเทียมศักดิ์สิทธิ์ทั้งเจ็ดเจ้า มาทำอะไรบนเรือลำนี้ เจ้าไม่รู้รึไงว่า—?”

“ตอนนี้พ่อ!” เธอยิ้ม และหัวใจของฉันก็เล่นตลก คุณไม่เคยได้รับรอยยิ้มจากใครเลย จนกว่าคุณจะได้อยู่ต่อหน้าหนึ่งในงานหรูหราพิเศษของ Lorraine Larkin เธอเป็นคนหวานชื่นและมีเสน่ห์ และทุกอย่างก็ดูดี และผู้ชายบางคนก็โชคดีไปหมดไม่ใช่หรือ “ตอนนี้พ่อ จำความดันโลหิตของคุณไว้นะ”

“ความดันเลือดช่างมันเถอะ!” โบว์แมนพูดอย่างโกรธจัด “ลงจากเรือลำนี้แล้วกลับไปที่โลกที่คุณควรอยู่ซะ!”

“ข้างนอกหนาวมาก” ลอร์เรนกล่าว “จำได้ไหม และที่สำคัญ ที่นี่คือ ที่ที่ฉันควรอยู่—ไม่ใช่เหรอที่รัก”

เธอจ้องไปที่จอห์นนี่ ลาร์กิน ซึ่งจู่ๆ ก็มีปัญหาเรื่องต่อมใต้สมอง ต่อมหนังแท้ และกล่องเสียง ต่อมแรกแดงก่ำ ต่อมที่สองก็พุ่งขึ้นลงอย่างรวดเร็วในลำคอเหมือนลิฟต์ที่บ้าคลั่ง เขาสามารถพูดออกมาได้สองสามคำ

“คุณไม่ควรอยู่ที่นี่!” เขากลืนน้ำลาย

“แล้วผู้หญิงจะไปอยู่ที่ไหนได้อีก” ลอร์เรนถามอย่างใจเย็น “นอกจากอยู่เคียงข้างสามีของเธอ โดยเฉพาะในช่วงฮันนีมูนของเธอ” เธอเอนตัวลงนั่งข้างๆ เขา “เอาจานมาอีกจานนะ สลอปส์ มีเพื่อนมาทานอาหารเย็นด้วย”

กัปตันลุกขึ้น

“พอแล้ว” เขากล่าว “มันมากเกินไป ฉันไม่ได้รู้สึกตื่นเต้นกับการเดินทางครั้งนี้ตั้งแต่แรกแล้ว ตอนนี้ฉันเป็นชาวเอสกิโมแล้ว สปาร์กส์ นำข้อความไปที่ท่าอวกาศลองไอส์แลนด์ บอกพวกเขาว่า—”

“บอกพวกเขาสิ” ลอร์เรน ลาร์คินขัดจังหวะ “ว่ากัปตันและลูกเรือของเรือเพกาซัสกำลังเดินทางไปหาว่าเกิดอะไรขึ้นกับเพื่อนร่วมชะตากรรมที่พยายามลงจอดบนดาวคัลเทค VI และบอกพวกเขาว่าเราจะ ต้องหาคำตอบให้ได้ เพราะพวกเราเป็นแก๊งสุนัขล่าเนื้อที่แข็งแกร่ง ฉลาดที่สุด และเลียอวกาศที่สุดที่เคยยกหินก้อนใหญ่มา และไม่มีอะไรระหว่างที่นี่กับดาวโปรซิออนที่จะทำให้เราหวาดกลัวได้เลย อืม ซุปที่แสนอร่อย—”

นั่นทำให้พวกเขาหยุด นั่นทำให้พวกเขาหยุดลงทันที โบว์แมนดูครุ่นคิด มือข้างหนึ่งที่งอแงลูบแก้มของเขา ลาร์กินหยุดพูด แววตาที่สงสัยปรากฏขึ้นในดวงตาของเขา ทอม แอนเดอร์สัน ไหล่แข็งขึ้น แม็คฟีผู้เฒ่า หัวหน้าวิศวกร หยิบผ้าเช็ดหน้าที่เลอะน้ำมันออกมา เป่าจมูกอย่างดุร้ายและพูดว่า "ฮึ่ม!"

ฉันก็อึ้งจนพูดไม่ออกเหมือนกัน โอ้ ไม่ใช่เพราะเธอเตือนฉันว่าเรามีหน้าที่ทางศีลธรรมที่จะต้องค้นหาว่าเกิดอะไรขึ้นกับนักสำรวจคนก่อนๆ ไม่ใช่ว่าเธอปลุกความภาคภูมิใจที่แฝงอยู่ในเพกาซัส ในตัวฉัน ขึ้นมาด้วย สิ่งที่ทำให้ฉันตกใจก็คือเธอเรียกซุปว่า 'อร่อย' นั่นเอง! โอ้พระเจ้า นั่นมันอร่อยเหรอ?

---

พวกเราจึงออกเดินทางต่อ และลอร์เรน ลาร์คินก็ร่วมเดินทางไปกับเราด้วย ฉันไม่จำเป็นต้องเล่าให้คุณฟังเกี่ยวกับการเดินทางครั้งนี้ คุณสามารถอ่านได้จากสมุดบันทึก การเดินทางครั้งนี้ใช้เวลา 16 วันก่อนที่จะถึงเส้นสุริยวิถีของดาวอังคาร แต่แน่นอนว่าดาวอังคารไม่ได้อยู่ที่นั่น

เป็นเวลากว่าสี่สัปดาห์ก่อนขึ้นเรือ มีเรื่องเล็กน้อยเกิดขึ้น แต่ไม่มีอะไรสำคัญ สิ่งที่โดดเด่นเกี่ยวกับการเดินทางครั้งนี้คือพฤติกรรมที่โง่เขลาของจอห์นนี่ ลาร์กิน อดีตกัปตันเรือที่เคยมีสติสัมปชัญญะและมีเหตุผล

ดูเหมือนเขาจะยอมรับความคิดที่ว่าลอร์เรนอยู่กับเราแล้ว ยอมรับแล้วเหรอ? อุ๊ย! เขาอยู่ใกล้เจ้าสาวของเขามากกว่าเที่ยงตรงเสียอีก ทุกที่ที่คุณเห็นลอร์เรนก็เห็นจอห์นนี่อยู่ตรงนั้น และในทางกลับกันก็เห็นจอห์นนี่อยู่ตรงนั้นด้วย

จากนั้นเราก็ออกเดินทางไปตามทางหลวงระหว่างดาวอังคารกับดาวเคราะห์น้อย ซึ่งเป็นพื้นที่เปิดโล่งขนาดใหญ่ที่ Caltech ยึดครองสิทธิ์ของผู้บุกรุก บ็อบ เวียร์ กดปุ่มบนเครื่องคำนวณดาราศาสตร์และคำนวณว่าเราจะใช้เวลาเดินทางประมาณหนึ่งสัปดาห์ครึ่งจึงจะถึงจุดหมายปลายทาง ฉันไม่แน่ใจว่าจะอยู่ได้นานขนาดนั้นหรือไม่

เพราะอะไรน่ะเหรอ? ลองเดาดูสิ ร้อยโทและนางเจ. ลาร์กิน คำพูดและเสียงอ้อแอ้ของพวกเขาทำให้ช่องคลอดของดาวอังคารแดงก่ำได้ ทุกครั้งที่คุณเห็นจอห์นนี่ เขาจะเล่นปลาหมึกด้วยมือของลอร์เรน เขามีแสงอรุณและสายลมอ่อนๆ ส่องเข้ามาในดวงตาเมื่อเขาสบตากับเธอ และแววตาที่เธอเงยขึ้นมองไม่ใช่พายุไต้ฝุ่นตอนเที่ยงคืนอย่างแน่นอน

สิ่งที่แย่ที่สุดก็คือ พวกมันดูไม่ละอายเลยสักนิด! พวกมันไม่สนใจว่าใครจะเห็นว่าพวกมันทำตัวเหมือนแซนด์วิชชีสละลายหรือไม่ และโอ้! พวกมันพูดอะไรนะ! เขาเรียกเธอว่า "Lovums"; เธอเรียกเขาว่า "Cutsie" ซึ่งผิดทั้งหมด "Bugsie" ซึ่งถูกต้องร้อยเปอร์เซ็นต์ และยังมีชื่ออื่นๆ อีกมากมายที่น่าเบื่อเกินกว่าจะเอ่ยถึง

แต่ด้วยเหตุใดเราจึงรอดชีวิตมาได้ และในที่สุดก็ถึงเวลาที่กัปตันบุกเข้ามาในป้อมปืนของฉันและตะโกนว่า "เอาเท้าของคุณออกจากโต๊ะไปซะ สปาร์คส์ ส่งข้อความไปที่—"

“ฉันรู้แล้ว” ฉันบอกเขา “ฉันส่งมันไปแล้ว ไปให้โจ มาร์โลว์ที่ลูนาร์ III แคลเทค VI กำลังตกที่นั่งลำบากเพกาซัสกำลังเตรียมลงจอด และสถานการณ์ก็—”

“เธอไม่ใช่เด็กโง่ที่ฉลาดหรือไง” กัปตันขมวดคิ้ว “เตือนฉันหน่อยว่าให้ใช้สมองของเธอยัดที่นอนให้หน่อย ไม่นะ ไอ้โง่ เราจะไม่ลงจอด ฉันจะไม่ลงจอดบนดาวนอกกฎหมายแห่งนี้จนกว่าจะรู้ว่าฉันลงจอดบนอะไรเพกาซัสจะไม่อยู่อันดับที่สี่ในรายชื่อที่ขาดหายไป” เขายิ้มอย่างพึงพอใจ “ฉัน ฉันฉลาด ฉันฉลาด”

---

อาการไหม้แดดก็เช่นกัน แต่ใครจะชอบอาการไหม้แดดล่ะ ฉันเลยถามไปว่า “ถ้าเราไม่ไปลงจอดที่ Caltech แล้วสิ่งใหญ่ๆ ที่กำลังปรากฏอยู่บนวิซิเพลตล่ะ ชีสสีเขียวเหรอ?”

โบว์แมนหรี่ตามองผ่านอันตรายและปล่อยเสียงหอนออกมาซึ่งสร้างความตกใจให้กับเสียงสะท้อนของมันเอง "มันกำลังลงจอด! ไอ้โง่เวรนั่นกำลังทำให้เราตกลงไป!"

เขาพุ่งไปที่ประตู ฉันคว้าชายเสื้อยาวของเขาไว้นานพอที่จะส่งเสียงร้องว่า "ใคร" และคำตอบก็ดังกลับมาแบบดอปเปลอร์ "ลาร์กิ้น! ไอ้โง่บ้าอวกาศ!"

ฉันก็ขยับตัวเช่นกัน แรงดูดอันแรงกล้าดึงฉันไปด้วยขณะที่เราไปถึงทางลาด พุ่งทะลุผ่านทางเดิน ปีนขึ้นบันไดของเจคอบ และพุ่งลงไปที่ห้องควบคุม เมื่อถึงประตู ฉันหายใจหอบ “ใคร—ใครอยู่ในนั้นกับเขา”

“คุณคิดว่าใคร?”

“นั่นคือสิ่งที่ฉันคิด นี่มันอะไร ยานอวกาศหรือเห็ด”

จากนั้นเราก็เข้าไปข้างใน และมันก็เป็นอย่างที่ฉันคิดไว้ทุกประการ ลาร์กินนั่งอยู่ในเก้าอี้ของนักบิน กดปุ่มที่นำยาน เพกาซัสลงสู่พื้นดิน และเจ้าสาวผู้เปี่ยมด้วยความรักของเขาลอยอยู่เหนือเขาเหมือนรัศมีรอบท้ายทอยของนักบุญ

โบว์แมนกรีดร้อง "ลาร์กิ้น รอก่อน!" และลอร์เรนหันมาพร้อมยิ้ม

“เขาฉลาดมากเลยนะพ่อ เขาเป็นนักบินที่ดีที่สุดในจักรวาลอันกว้างใหญ่นี้เลยไม่ใช่เหรอลูก”

“ตอนนี้ ที่รัก—” จอห์นนี่คัดค้านอย่างสุภาพ

“เดี๋ยวก่อน!” กัปตันตะโกน “เดี๋ยวก่อน!”

“น้ำหนักครับท่าน” จอห์นนี่เอ่ยขึ้นขณะลอยตัวออกจากภวังค์ชั่วขณะ “ครับท่าน ถ้าท่านคิดว่าดีที่สุด—” แล้วเขาก็ต่อยปลั๊กแรงโน้มถ่วง เข่าของฉันทรุดลงอย่างกะทันหันเมื่อแผ่นโลหะยึดไว้ โบว์แมนสะดุด ลอร์เรนหายใจไม่ออก เสียงต่างๆ ดังขึ้นท่ามกลางเสียงสื่อสารที่สื่อสารกัน เป็นคำถามที่โกรธเคืองนับสิบๆ ข้อจากส่วนต่างๆ ของยาน โบว์แมนพูดด้วยความพยายาม

"ไม่ได้น้ำหนักหรอก ไอ้บ้าสองหน้า! รอก่อน!จนกว่าเราจะได้เห็นว่าเราจะได้อะไรมา—"

แต่เขาพูดช้าเกินไป การจับยึดของแผ่นยึดทำให้เป็นแบบนั้น หัวเครื่องของเราสั่นกระตุก เรือโคลงเคลงและไถล มีแรงกระแทกอย่างรุนแรง ซึ่งทำให้เรือสั่นไหวอย่างน่าประหลาดใจเมื่อเทียบกับความเร็วที่เราลงจอด และแล้วเราก็มาถึงจุดนี้ บนเรือ Caltech นิ่งสนิทหลังจากเดินทางมาหลายสัปดาห์

ไม่ ไม่นิ่ง! เพราะตอนนั้นฉันรู้สึกได้ โบว์แมนและลาร์กินก็รู้สึกได้ ความรู้สึกเหมือนจมดิ่งลงไปอย่างช้าๆ เหมือนกับความรู้สึกไม่มั่นคงที่สั่นคลอน ราวกับว่าพื้นดินกำลังเปิดออกเพื่อให้เราตกลงไป กัปตันเรือผู้มีผมสีม่วงเข้มเหลือเชื่อตะโกนว่า "ยกขึ้นสิ จอห์นนี่ เรากำลังจะทำอะไรบางอย่าง!"

ลาร์กินพยายามส่งกำลังไปที่แผงควบคุมอย่างสิ้นหวัง จรวดพุ่งออกมาและส่งเสียงฟ่อ ทำให้ห้องควบคุมกลายเป็นโกลาหลวุ่นวาย แต่ไม่มีอะไรเกิดขึ้น ฉันรู้สาเหตุแล้ว ฉันตะโกน

“เราไม่ได้รับ—เราได้รับ! ดูสิ!”

พวกเขาทั้งหมดจ้องมองกระจกควอตไซต์ด้านหน้าเหมือนกับฉัน ท้องฟ้าสีฟ้าควรจะมองเห็นผ่านกระจกเหล่านั้น แสงแดดอุ่นๆ ควรจะส่องลงมายังปราการ พื้นดินของ Caltech ควรจะทอดยาวออกไปเบื้องหน้าของเรา แต่ลองเดาดูอีกที สิ่งที่เรามองเห็นได้ก็คือคราบเหนียวๆ ที่ไหลซึมขึ้นมาตามด้านข้างของเรือเพกาซัสวัตถุที่มีลักษณะเหนียวและไม่มีสีซึ่งพุ่งขึ้นและพุ่งขึ้นเหนือเรือของเราพร้อมกับการเคลื่อนไหวที่แปลกประหลาดราวกับหนวดปลาหมึก วัตถุนั้นปกคลุมกระจกทั้งหมด กลืนและพวยพุ่งออกมาอย่างไม่เป็นระเบียบในขณะที่กลืนกินส่วนบนของเรือ เรายังคงสัมผัสได้ถึงความรู้สึกเหมือนกำลังจมอยู่ต่อไป—

“เสียงกระซิบอันแสนหวานของดวงดาว!” กัปตันเรืออ้าปากค้าง “ฉันออกจากหลุมศพไปแล้วใช่ไหม คุณเห็นอย่างที่ฉันเห็นไหม พื้นดินละลายและโผล่ขึ้นมาหาพวกเรา!”

และทันใดนั้น ฉันก็รู้ทันทีว่าเกิดอะไรขึ้นกับผู้ที่ลงจอดที่ Caltech อันลึกลับก่อนหน้าเรา เหมือนกับเรา พวกเขาถูกกลืนหายไปใต้เปลือกโลกที่เปียกชื้นเหมือนกระดาษกาวดักแมลงของดาวเคราะห์ต่างดาว

---

ทุกสิ่งทุกอย่างเกิดขึ้นพร้อมๆ กัน ฉันเดาว่าในใจฉันคงเป็นแค่คนชอบทุบแมลงเท่านั้น ความคิดแรกของฉันประกอบด้วยจุดและเส้นประ ฉันตรงดิ่งไปที่ห้องวิทยุ เปิดไฟให้หลอด และเริ่ม CQ ขึ้นและลงตามความยาวคลื่นเหมือนคนผมยาวที่เล่นเครื่องดนตรีสไตน์เวย์

ซึ่งเป็นการเสียเวลาไปโดยเปล่าประโยชน์ ฉันไม่สามารถดึงเสียงฮัมออกมาจากหูฟังได้ แม้แต่หูฟังที่บอบบางกว่าก็ยังไม่สามารถรับลำแสงจากดาวอังคาร-ซีรีสอันทรงพลังได้ และหากฉันไม่สามารถส่งข้อความได้ ก็แน่นอนว่าฉันไม่สามารถส่งออกไปได้ การส่งสัญญาณของฉันถูกปิดกั้น

ฉันจึงแขวนป้ายไว้ที่ประตูว่า "ออกไปกินข้าวเที่ยง" แล้วเดินกลับไปที่ป้อมปืนควบคุม ซึ่งดูเหมือนทางเข้าสนามกีฬา Terra Stadium ในวันเปิดฤดูกาล Interplanetary Series ทุกคนและพี่ชายของเขาอยู่ที่นั่นหมด ทั้งเจ้าหน้าที่ วิศวกร นักบลาสเตอร์ ผู้ดูแลสนาม แม้แต่ Slops ก็เข้ามาพร้อมไม้คลึงแป้งเพื่อดูว่าเกิดอะไรขึ้น

ตอนที่ฉันเข้าไป จอห์นนี่ ลาร์คินกำลังปิดพลังงานไฮปาอะตอม และหันตัวมาเผชิญหน้ากับกัปตัน

“ไม่ไปหรอกกัปตัน ฉันลองทั้งวิธีต่อต้านแรงโน้มถ่วง วิธีลบล้างศักยภาพ และวิธีย้อนกลับของจรวดแล้ว เราหลุดจากกับดักไม่ได้ ดูเหมือนว่าเราจะอยู่ในสถานการณ์ที่คล้ายกับหลุมทรายดูด ทุกการเคลื่อนไหวของเราทำให้เราจมลึกลงไปอีกนิด”

โบว์แมนขู่คำรามอย่างดุร้าย "ถ้าคุณใช้สามัญสำนึกแทนที่จะใช้สายตาทำเรื่องไร้สาระ—แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่จะพูดถึงเห็ดทรัฟเฟิล คุณคิดว่ายังไงล่ะ ดาวเคราะห์ดวงนี้มันคล้ายดาวพฤหัสหรือเปล่า? จำเพาะเจาะจงมาก เราจะยังคงตกไปที่จุดศูนย์กลางอยู่ต่อไป"

จอห์นนี่พูดว่า “ผมไม่เชื่ออย่างนั้น สิ่งต่างๆ รอบตัวเรานั้นแปลกประหลาด ดูเหมือนว่ามันจะเป็นสิ่งมีชีวิต และมันมีพลังงานแฝงบางชนิด”

“พลังงานเหรอ” ฉันตะโกน “เฮ้ งั้นแอมปี้ของเราอาจจะกินเราออกไปจากที่นี่ก็ได้นะ เจ้าตัวเล็กๆ นั่นกินมันเข้าไปในชั้น H ได้เลยนะ จานของดาวเคราะห์ดวงนี้—”

ลาร์คินเงยหน้าขึ้นอย่างเฉียบขาด “แล้วคุณจะวางแผนเอาแอมปี้ออกจากยานยังไงล่ะ สปาร์คส์?”

"ทำไมต้องผ่านช่องระบายอากาศของใบเรือล่ะ"

“ไม่นะ อย่าทำอย่างนั้นนะ ฉันมีลางสังหรณ์ว่า—”

เขาหยุดลง เขาไม่ได้บอกว่าเขารู้สึกอย่างไร พูดตามตรง น้ำเสียงที่แหลมคมของเขาทำให้ฉันเจ็บเล็กน้อย ท้ายที่สุดแล้ว ฉันไม่ใช่คนโง่ที่สุดบนอวกาศ ฉันพูดอย่างเกร็งๆ ว่า "แล้วเราจะทำอย่างไรเพื่อออกไปจากที่นี่ หรือว่าเราเป็นหมายเลขสี่ในขบวนพาเหรดแห่งการล่องลอย"

จอห์นนี่กลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก เขากล่าวว่า “ผมเป็นช่างเทคนิคประจำเรือบรรทุกสินค้าลำนี้ พวกคุณทุกคนรีบออกไปจากที่นี่เถอะ ผมจะพยายามหาทาง—”

คำพูดของเขาค่อยๆ เงียบลง ลอร์เรนมองเขาอย่างภาคภูมิใจ ตบแก้มเขา เธอกล่าวว่า “ถูกต้องแล้ว คัดดลัมส์ คุณจะช่วยเราออกมาได้ใช่ไหม”

กัปตันเรือพูดว่า "กั๊ก!" ฝูงชนแตกออกและเริ่มแยกย้ายกันไป จอห์นนี่เริ่มวุ่นวายกับเครื่องดนตรีและอุปกรณ์ต่างๆ ลอร์เรนปลอบใจเขาด้วยการมัดผมเป็นปมรัก หลังจากนั้นไม่นาน ฉันก็รู้สึกปวดท้องเมื่อเห็นพวกเขา ฉันจึงออกไป แคป โบว์แมนไปดื่มที่บาร์ก่อนฉันสามแก้ว

---

เราต้องผ่านไปหนึ่งชั่วโมงกว่าจะรู้สึกได้ ความรู้สึกเหมือนมี อะไร บางอย่างกระแทกเข้ากับพื้นใต้ท้องลิฟต์ก็หยุดลง โบว์แมนมองมาที่ฉันแล้วพูดว่า "ลาร์กิ้น เขาทำอะไรบางอย่างหรือเปล่า" แล้วเราก็กลับไปที่สะพาน

ลาร์กินไม่ได้เป็นสาเหตุของการยุติเรื่องนี้ แต่เขากลับยิ้มอย่างภาคภูมิใจ ในขณะที่เราบุกเข้าไปเพื่อขอข้อมูล เขาก็พูดว่า "ก็มันง่ายมาก ในที่สุดเราก็มาหยุดอยู่ที่พื้นผิวของ Caltech"

“ฟ้องฉันได้เลยถ้าฉันผิด” กัปตันกล่าว “แต่ฉันนึกขึ้นได้ว่าพวกเราเพิ่งมาเจอคัสตาร์ดที่โตเกินไปเมื่อชั่วโมงครึ่งที่แล้ว? หรือว่าฉันมองเห็นอะไรอยู่ตรงท่าเรือ? ชามทอฟฟี่เหรอ?”

“ไม่นะ กัปตัน พวกเราไม่เคยลงจอดบนพื้นผิวโลกมาก่อน พวกเราลงจอดบนสสารชนิดหนึ่ง ซึ่งเท่าที่ฉันนึกออกได้ มันเกี่ยวข้องกับสิ่งมีชีวิตประหลาดที่อาศัยอยู่ในดาวดวงนี้”

"สิ่งมีชีวิตเหรอ? คุณหมายถึงว่าสิ่งมีชีวิตนั่นน่ะเหรอ?"

“ไม่เชิงหรอก นั่นคือประเด็นที่ฉันยังแก้ไม่ได้ ฉันวิเคราะห์สารนี้มาอย่างรอบคอบแล้ว ดูเหมือนว่ามันจะเป็นคาร์โบไฮเดรตที่ซับซ้อนมาก สูตรของมันคือ C6—”

“ตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่จะพูดถึงเรื่องความผิดร้ายแรง” ฉันพูดแทรกขึ้น “สิ่งที่ฉันอยากรู้ก็คือ เราจะลองแนวคิดของฉันในการนำแอมปี้ออกมาหรือไม่ จอห์นนี่ อาจจะ—”

"ไม่!" เขากล่าว

“แล้วทำไมจะไม่ทำล่ะ เราจะเสียอะไรล่ะ”

“ไม่!” เขากล่าวอีกครั้ง โอเค ฉันเดาว่าเขาคงกำลังยุ่งอยู่และไม่ได้ตั้งใจจะพูดจาห้วนๆ แต่โทนเสียงของเขากลับจุดชนวนความโกรธของฉันขึ้นมาอีกครั้ง และฉันไม่ได้รู้สึกดีขึ้นเลยเมื่อลอร์เรนพูดว่า “ได้โปรด สปาร์คส์ อย่ามายุ่งกับจอห์นนี่ตอนที่เขากำลังพยายามหาทางออก ลุยเลย ไอ้ลูกหมา”

ลูกพลัมน้ำตาลจึงเดินต่อไป และฉันก็เดินออกจากห้องไป ฉันไปที่ป้อมปราการของตัวเองและพยายามอ่านนิตยสาร แต่ฉันไม่สามารถสนใจการผจญภัยสุดเพี้ยนของเจ้าหน้าที่ลาดตระเวนบนดาวไอโอได้ เมื่อฉันเองก็ถูกฝังทั้งเป็นในของเหลวในจักรวาล ฉันจึงหมุนปุ่มอีกครั้งสักพัก ไม่มีสบู่ ไม่นานนัก ฉันก็ลุกขึ้นและมองเข้าไปในตู้เสริมของฉัน แอมปี้ของฉันขดตัวอยู่ข้างใน สีฟ้าซีด และเต็มไปด้วยประกายไฟสีแดงเล็กๆ กำลังดูดแบตเตอรี่ไฟฉายเก่าอย่างพึงพอใจ ฉันสวมถุงมือยาง ฉันลงไปที่ห้องใต้หลังคาเครื่องยนต์

แอมปี้ใช้ชีวิตด้วยพลังงาน และลาร์กินเคยพูดว่ามวลวุ้นที่โอบล้อมเราไว้ประกอบด้วยพลังงานอย่างน้อยก็บางส่วน ซึ่งทำให้สิ่งที่ฉันทำดูสมเหตุสมผลสำหรับฉัน ฉันกดปุ่มที่ยืดใบเรือของเรือบรรทุกสินค้า ได้ยินเสียงเครื่องจักรทำงานดังเอี๊ยดอ๊าด ฉันจึงยกแอมปี้ของฉันออกจากภาชนะฟอยล์ตะกั่ว และผลักมันผ่านช่องระบายอากาศที่ขยายออก จากนั้นฉันก็รอให้สิ่งต่างๆ เกิดขึ้น

---

มันเกิดขึ้นจริง! แต่ไม่ใช่สิ่งที่ฉันคาดหวัง ฉันคาดหวังว่าจะได้เห็นแอมปี้กัดแป้งจนเป็นรูเหมือนเซนต์เบอร์นาร์ดกำลังเล่นกล้ามทีโบน ซึ่งหาได้ยาก แต่กลับกัน แอมปี้กลับสัมผัสเนื้อสีเทาที่ส่องประกายระยิบระยับ ส่งเสียงฮัม ประกายไฟ และกลิ้งไปด้านหลังห้อง!

ฉันพูดว่า "โอ้ บ้าเอ๊ย เขาพูดถูก!" และเริ่มปิดช่องระบายอากาศ แต่—

มันจะไม่ปิด! เพราะความเหนียวเหนอะหนะที่บิดเบี้ยวกำลังไหลเข้าไปในเรือด้วยความเร็วที่เหลือเชื่อและไหลลื่น กลิ่นหวานๆ ที่รุนแรงลอยฟุ้งอยู่ในอากาศ ริบบิ้นสีเทาพุ่งเข้ามาหาฉัน ฉันร้องกรี๊ด ปิดประตูห้องเครื่องให้แน่น และรีบวิ่งไปที่ป้อมปืนควบคุม

ฉันรอจังหวะหายใจเข้าออกระหว่างกลางป้อมควบคุม ลาร์คินพูดออกมาอย่างไม่รู้ตัวจากความคิดที่ลึกซึ้ง "เงียบสิ!" เขากล่าว

“เงียบสิ!” ลอร์เรนพูดซ้ำ “เขากำลังคิดอยู่”

“งั้นก็บอกให้เขาคิดถึงแพนเค้กสิ!” ฉันโวยวาย “เพราะมีเรือบรรทุกกากน้ำตาลสีเทาตามฉันขึ้นไปตามทางเดิน!”

ลาร์คินเริ่มถาม "นั่นอะไรนะ?"

ฉันบอกเขาว่า “—มันดูเหมือนเป็นความคิดที่ดี” ฉันพูดจบ “แต่ว่ามันไม่ใช่ ตอนนี้ของอยู่ด้านในแล้ว และฉันเอาออกไม่ได้อีกแล้ว มันจะเต็มเรือลำนั้นไปหมดเลย—”

แต่กัปตันโบว์แมนไม่ใช่คนดีเลย เขาเริ่มกระโจนเข้าใส่เสียงแล้ว และกำลังเห่าคำสั่งไปยังส่วนอื่นๆ ของเพกาซัส

“ปิดผนึกส่วนท่าเรือและห้องใต้หลังคาของเรือทันที ล็อคประตูฉุกเฉิน! ส่งคนทั้งหมดไปยังพื้นที่ปลอดภัย!”

ลอร์เรนมองดูฉันด้วยความกังวล

“มีอะไรเหรอ สปาร์คส์?”

“ไม่มีอะไรมาก” ฉันบอกเธออย่างเคร่งขรึม “ยกเว้นว่าฉันเกือบจะฆ่าพวกเราทุกคนแล้ว ของเหลวพวกนั้นจะซึมออกมาจากรอยแตกและช่องว่างทุกแห่งในเรือ กลืนกินทุกสิ่งทุกอย่างเหมือนกับที่กลืนกินเรือ นั่นคงเป็นสิ่งที่เกิดขึ้นกับนักสำรวจคนอื่นๆ ต้องมีไอ้สารเลวคนหนึ่งบนเรือลำนั้นแน่ๆ ด้วยความคิดที่สดใสว่า—ฉันขอโทษนะคุณนายลาร์กิ้น ฉันแน่ใจว่าได้เติมแต่งความรู้สึกสุดท้ายให้กับฮันนีมูนอันแสนสุขของคุณแล้ว”

เธอเป็นลูกสาวของแคป โบว์แมน เธอเป็นเจ้าสาวของจอห์นนี่ ลาร์กิ้น ผู้หญิงคนหนึ่งจะมีคุณสมบัติทั้งสองอย่างนี้ไม่ได้ถ้าไม่มีของจุกจิกมากกว่าเบาะโซฟา คำพูดของฉันทำให้เธอต้องลุกขึ้นยืน แต่เพียงเสี้ยววินาทีเท่านั้น จากนั้นเธอก็ยิ้มและหันไปหาจอห์นนี่

“เราไม่กลัวหรอกใช่ไหมที่รัก แต่คุณต้องรีบหน่อยนะ”

ลาร์คินจับผมตัวเองอย่างตื่นตระหนก

“ฉันพยายามอย่างดีที่สุดแล้ว ฉันมีข้อมูลทั้งหมดแล้ว แต่ฉันก็ยังไม่ค่อยเข้าใจนัก—”

เสียงต่างๆ ดังกึกก้องท่ามกลางเสียงที่ได้ยิน แอนเดอร์สันรายงานจากห้องนอนว่า “ทุกคนอพยพออกไปแล้วครับท่าน รอคำสั่งต่อไป” แม็คฟีขู่คำรามท้าทายจากห้องเครื่อง “เราปิดประตูทุกบานแล้วครับท่าน! เราจะยึดตำแหน่งนี้ไว้จนนาทีสุดท้าย!”

“มันคือรูปแบบหนึ่งของคาร์โบไฮเดรต” ลาร์กินครุ่นคิดออกมาดังๆ “พลาสติก กึ่งเหลว แต่ทำไมล่ะ ทำไม?”

“คิดให้ดีนะที่รัก!” ลอร์เรนร้องขอ ลาร์คินพูดอย่างไม่ใส่ใจ “ใช่ ที่รัก” จากนั้นเขาก็เกร็งตัวขึ้น “ที่รัก!” เขากล่าว

ฉันครางออกมา “นี่ไม่ใช่เวลามาพูดเรื่องรักๆ ใคร่ๆ นะ จอห์นนี่!” ฉันร้องออกมา “ข่วนเซลล์สีเทาพวกนั้นต่อไปเถอะ—”

และจากเสียงนั้นเอง ก็มีเสียงของซูเปอร์คาร์โก เฟรดดี้ ฮาร์กเนสดังขึ้นมา "ฉันกำลังจะปล่อยเรือลงน้ำ กัปตัน วัตถุที่บุกรุกได้ปกคลุมห้องเก็บสัมภาระท้ายเรือแล้ว และกำลังเคลื่อนตัวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว"

“ปิดประตูความปลอดภัยไว้ ฮาร์กเนส—” โบว์แมนเริ่มพูด

จากนั้นลาร์กินก็อยู่ข้างๆ เขาด้วยความตื่นตระหนกและกระตือรือร้นอย่างกะทันหัน

“ไม่นะ กัปตัน! บอกเขาให้เปิดไว้สักครู่ ฉันจะไปทันที ฉันต้องการคนสามคน!”

เขาออกไปที่ประตู โบว์แมนร้องตะโกนว่า “ไม่นะลูก กลับมาเถอะ ลูกจะต้องถูกฆ่า กลับมาเถอะ”

แต่เขากำลังพูดอยู่กับอากาศที่ว่างเปล่า จอห์นนี่กำลังวิ่งไปตามรันเวย์ ลอร์เรนสูดหายใจเข้าครั้งหนึ่ง จากนั้นขากรรไกรของเธอก็แข็งขึ้น เธอกล่าวว่า "ฉันจะตามเขาไป"

โบว์แมนผลักเธอให้นั่งลงบนเก้าอี้—แต่แรง เขากล่าวว่า “เธอกำลังรออยู่ที่นี่! อยู่กับเรา เธอจะมีทางเดียวเท่านั้น จอห์นนี่เป็นคนเทคนิคบนเรือลำนี้ ถ้าใครสามารถช่วยเราได้ เขาคือคนที่ใช่” แต่เมื่อเธอก้มศีรษะลง ดวงตาของเขาสบกับดวงตาของฉัน และมีข้อความเขียนไว้ที่นั่น “ไม่ใช่คราวนี้—”

---

ถึงอย่างนั้น เราก็จำเป็นต้องทำบางอย่าง เราไม่สามารถนั่งเฉย ๆ และไม่ใส่ใจกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นได้ เราต้องรู้ว่าเกิดอะไรขึ้น ดังนั้นเราจึงตัดภาพไปที่ทางเดินด้านนอกถังเก็บของ เป็นฉากที่น่าหดหู่ที่ปรากฏอยู่ตรงหน้าเรา

ทางเดินยาวนั้นว่างเปล่า มีเพียงเศษเสี้ยวบาง ๆ ของสิ่งที่ไหลออกมาจากห้องข้างเคียง ขณะที่เรามองดู เศษเสี้ยวนั้นก็กลายเป็นก้อนเนื้อขนาดใหญ่กลิ้งไปมา กลายเป็นร่างแป้งของสสารลึกลับที่เรือเพกาซัสติดอยู่ ร่างนั้นพุ่งขึ้นไปตามทางเดินราวกับคลื่นยักษ์ พุ่งทะลุเข้าไปในทุก ๆ รอยแตกและรอยแยก กลืนกินทุกสิ่งที่มันพบ

เราเห็นหนูน้อยสีเทาตัวเล็กๆ วิ่งหนีออกมาจากใต้ประตูทางเข้า โดยลังเลใจเมื่อเท้าสีชมพูข้างหนึ่งลื่นลงไปในอุจจาระที่ไหลเอื่อยๆ

มันพยายามดึงเพื่อหลุด แต่เหมือนแมลงวันติดกระดาษจับแมลง มันขยับไม่ได้ ไม่กี่วินาทีต่อมามันก็หายไป ลอร์เรนเริ่มร้องไห้เบาๆ ฉันหันหลังไป รู้สึกแย่เกินกว่าจะตำหนิตัวเองอีกครั้งที่ทำสิ่งนี้หล่นใส่พวกเรา

จากนั้นก็มีแสงวาบในแผ่นป้ายวิสิเพลต และจอห์นนี่เดินเข้ามาในทางเดินพร้อมกับลูกเรืออีกสามหรือสี่คนที่ไม่กระตือรือร้นเลย ขณะที่เขาเดินผ่านแผ่นป้ายวิสิเพลต เขาเงยหน้าขึ้นและยิ้มให้เรา พยักหน้าให้กำลังใจ จากนั้นเขาก็หลบเข้าไปในตู้เก็บของใบหนึ่ง

เขาเดินโซเซออกมาภายใต้ภาระของลังไม้หนักๆ เขาเริ่มฉีกฝากล่องออกอย่างบ้าคลั่ง และสั่งให้ผู้ช่วยหยิบกล่องที่คล้ายๆ กันออกจากถังและเปิดกล่องออก พวกเขาก็ทำตาม แต่เพียงแค่มองไปที่กระทะของพวกเขาก็บอกพวกเราได้แล้วว่าพวกเขาไม่ชอบสิ่งนี้เลย!

ในที่สุดเขาก็เปิดกล่องได้ เขาฉีกสิ่งของบางส่วนที่อยู่ในกล่องออกมา และ—

“เขาบ้าไปแล้วเหรอ” โบว์แมนโกรธจัด “นั่นมันขยะทางการแพทย์ของดาวอังคารเท่านั้นนะ สารสกัดอะไรสักอย่างนั่น!”

จอห์นนี่แสดงให้เห็นชัดเจนว่าเขากำลังพยายามทำอะไรอยู่ เขาเปิดฝาขวดหนึ่งขวดออก และจงใจเทสิ่งที่บรรจุอยู่ในขวดนั้นลงในซูโดพอดที่ใกล้ที่สุด ซึ่งขณะนี้กำลังเข้ามาใกล้เขาเพียงฟุตเดียว จากนั้นก็เทขวดอีกขวดหนึ่ง คราวนี้โยนลงไปในกองของเหลว และอีกขวด และอีกขวด

ทันใดนั้นลอร์เรนก็กรีดร้อง "พ่อ ดูสิ! เขาติดอยู่! ข้างหลังเขา!"

เธอพูดถูก จากทางเดินขวางอีกแห่งมีการปล่อยของเหลวแห่งคาลเทเคียนออกมาอีกมาก มันสร้างกำแพงกั้นที่แข็งแกร่งซึ่งจอห์นนี่และเพื่อนร่วมงานของเขาไม่สามารถหนีออกไปได้ พวกเขาไม่สามารถเดินหน้าหรือถอยหลังได้ ในอีกไม่กี่นาที หนวดที่เชื่องช้าทั้งสองของสัตว์ประหลาดน้ำเชื่อมก็จะมาบรรจบกัน และจากนั้น—

ฉันบอกว่า "กัปตัน คุณควรปิดจานดีกว่า"

โบว์แมนพยักหน้า เขาเอื้อมมือไปที่ปุ่ม ใกล้เข้ามาเรื่อยๆ ในเวลาไม่กี่วินาที กำแพงทั้งสองแห่งของสสารจะรวมตัวกัน กะลาสีเรือมองเห็นอันตรายที่ตนกำลังเผชิญ เราไม่ได้ยินเสียงพวกเขา แต่ดูเหมือนว่าพวกเขากำลังวิงวอนจอห์นนี่ให้พวกเขาหลบภัยในห้องเก็บของที่ไม่มีใครแตะต้องมาก่อน ปิดผนึกประตูบานนั้น แต่เขาปฏิเสธ เขากำลังบังคับให้พวกเขาต้องยืนหยัด พวกเขาทั้งสี่คนก็เหมือนกับตัวเขาเองที่พยายามฉีกจุกขวดออกอย่างสิ้นหวัง ทำให้สารทางการแพทย์กระจายไปในสารที่ปิดล้อมพวกเขาไว้

แล้วชายคนหนึ่งก็ลื่นล้ม! เท้าของเขาหลุดออกจากใต้ตัวเขา และถูกหนวดปลาหมึกยักษ์จับไว้อย่างโลภมาก ดวงตาและปากของเขาเบิกกว้าง ฉันรู้ว่าเขากำลังกรีดร้อง

ลาร์คินก้าวไปข้างหน้าเพื่อจับไหล่ของเขา กัปตันเรือแหบเสียง “ระวังหน่อยลูกชาย! ข้างหลังคุณ!”

มันเกิดขึ้นพร้อมๆ กัน ชั่วพริบตาเดียว มีกำแพงสูงตระหง่านสองแห่งที่ทำด้วยเนื้อหนังพุ่งลงมาอย่างไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ทับกลุ่มที่ติดอยู่ห้าคน และชั่วพริบตาถัดมา—

ผนังพังทลาย! เหมือนกับว่าพังทลายลงมาเป็นสายน้ำที่ไหลเชี่ยวกราก ขาของกะลาสีเรือหลุดออกไป จอห์นนี่ล้มหงายหลังลงไปในแอ่งน้ำที่ลื่นไหล ใบหน้าของเขามีแววตาโง่เขลา แววตานั้นสะท้อนออกมาบนใบหน้าของเพื่อนร่วมงานของเขา เขากลอกตา เขามองขึ้นไปบนแผ่นป้ายทะเบียน จูบนิ้วของเขาให้เรา และ—แล้วก็สะอึก! ริมฝีปากของเขาพยางค์หนึ่ง พยางค์นั้นคือ " เย้! "

นิ้วที่สั่นเทาของโบว์แมนพยายามหาแก้มของตัวเอง เขาร้องออกมาว่า "พระเจ้า เขา... เขา... "

“เขาเป็นอะไรเหรอพ่อ? อะไรนะ?”

“เขาเดือดเหมือนนกฮูกเลย” โบว์แมนคำราม

---

หลังจากนั้นไม่นาน—ประมาณสิบสองชั่วโมงพอดี—ฉันลากเขากลับเข้าไปในป้อมปืนควบคุม เขายังเขียวคล้ำเล็กน้อยจากการอาบน้ำเย็น แต่หมอกหายไปจากสมองของเขาแล้ว และนั่นคือสิ่งที่จำเป็นที่สุด เพราะพวกเราทุกคนต่างก็อยากรู้จนแทบตาย

โบว์แมนกล่าวว่า "แผนของคุณได้ผลนะลูกชาย เราทำให้เรือว่างเปล่า และเหมือนที่คุณบอก เราดึงของที่เหนียวเหนอะหนะที่เราอยู่ออกมา ตอนนี้เรากำลังเดินทางกลับเพื่อบอกโลกเกี่ยวกับ Caltech และ—" เขาพูดอย่างภาคภูมิใจ "—เก็บโบนัสนั้นไว้ เพราะใต้เศษขยะพวกนั้นมีแร่อยู่เป็นจำนวนมาก แต่เศษขยะพวกนั้นคืออะไร และคุณรู้ได้ยังไงว่าสามารถทำลายมันด้วยเศษขยะพวกนั้นได้"

“—เมส” จอห์นนี่ยิ้มกว้าง “ไซเมส กัปตัน ไม่ยากหรอก เพราะลอร์เรนให้กุญแจมาด้วย คุณอาจบอกว่าฉันคิดหาคำตอบได้ช้า เพราะไดแซ็กคาโรสมีปริมาณมหาศาลจนฉันเข้าใจมันได้”

"แล้วอันไหนล่ะ?" ฉันถาม

จอห์นนี่บอกว่า "น้ำตาล" หรือพูดให้ถูกต้องกว่านั้นก็คือน้ำตาลทรายแดงนั่นเอง

“นี่คือสิ่งที่ฉันคิด การสืบสวนในภายหลังอาจพิสูจน์ว่าฉันผิด แต่ทฤษฎีของฉันต้องมีเหตุผลพื้นฐาน ไม่เช่นนั้นเราคงหนีไม่พ้น”

"Caltech VI ดูเหมือนจะเป็นที่อยู่อาศัยของแมลงยักษ์บางชนิด ซึ่งอาจเป็นผึ้ง แมงมุม หรือมด แมลงเหล่านี้แต่ละชนิดมีพลังในการหลั่งของเหลวซึ่งปรับตัวให้เข้ากับความต้องการส่วนตัวของมัน มดจะปิดผนึกรังและห่อหุ้มตัวอ่อนไว้ในรัง ผึ้งจะสร้างรังและทำน้ำผึ้ง แมงมุมจะปั่นเส้นด้ายเพื่อดักจับเหยื่อ

“พวกเราถูกจับใน ‘กับดัก’ ขนาดยักษ์ที่แมลงพวกนี้สร้างไว้เท่านั้น จากสิ่งที่เราเห็น ฉันเดาว่าพื้นผิวของ Caltech ส่วนใหญ่ต้องถูกปกคลุมด้วยใยแมงมุมขนาดยักษ์นี้ กว้างเป็นไมล์ ลึกหลายร้อยฟุต ใยแมงมุมแห่งหายนะสำหรับผู้ที่ไม่ระวังตัว กับดักเหล่านี้มีแรงดึงสูง เหนียวเหนอะหนะ แผ่รังสีพลังงานที่แปลกประหลาด จึงไม่เสียหายจากการระเบิดของจรวด” เขาส่ายหัวอย่างจริงจัง “ฉันอดนึกถึงปีศาจน่าสงสารพวกนั้นที่ตายที่นั่นไม่ได้ เหมือนแมลงวันมนุษย์ในใยแมงมุมเหนียวหนืดของสัตว์ประหลาด—”

---

“ฉันอดคิดเรื่องปีศาจที่น่าสงสารที่ตายอยู่ที่นั่นไม่ได้ เหมือนแมลงวันมนุษย์ในใยแมงมุมที่เหนียวเหนอะหนะ”

---

ฉันถามขึ้น “ร้อยโท ไซเมสเหรอ?”

“โอ้ ใช่ แน่นอน คุณรู้ใช่ไหมว่าไซเมสคืออะไร”

“ไม่” ฉันบอกเขา “คุณล่ะ”

“โดยธรรมชาติแล้ว สารไนโตรเจน เป็นสารเข้มข้นของน้ำยีสต์ที่เพิ่งสกัดสดๆ การกระทำของสารนี้ต่อน้ำตาลก็เพื่อเร่งกระบวนการปกติที่เกิดขึ้นเมื่อน้ำตาลและยีสต์มารวมกันอย่างน่าอัศจรรย์ กล่าวโดยย่อก็คือการหมัก !

"ทันทีที่เราเทสารสกัดไซเมสลงในน้ำผึ้งจนหมด—เพราะนั่นคือน้ำผึ้ง แม้ว่าฉันคงไม่สามารถเดาได้ทันเวลาหากไม่มีเธอ ที่รัก!"

ที่นี่ เขาฉายแสงไปที่ลอร์เรน “—น้ำตาลธรรมชาติถูกย่อยสลายเป็นคาร์บอนไดออกไซด์ กลีเซอรีน กรดซัคซินิก และ—เอ่อ—”

“เอ่อ?” โบว์แมนถามซ้ำด้วยความอยากรู้ “นั่นอะไรนะ ธาตุใหม่เหรอ ไม่เคยได้ยินมาก่อน”

“และ—เอ่อ—” จอห์นนี่พูดอย่างเขินอาย “แอลกอฮอล์! คุณเห็นไหมว่านั่นคือเหตุผลที่ลูกเรือและฉันถึงรู้สึกสับสนเล็กน้อยกับบรรยากาศที่รายล้อมเราอยู่”

“หมวกของคุณสับสน!” ฉันบอกเขา “คุณถูกตุ๋น! แต่ตอนนี้ทุกอย่างก็สมเหตุสมผลแล้ว การหมักยังคงดำเนินต่อไปตามธรรมชาติ มันทำให้ของเหลวเหนียวๆ คลายตัว ลมหายใจของเราดึงเราออกจากกับดัก แต่พูดเถอะ! กลิ่นของด่างนั้นยังคงลอยอยู่ทั่วยาน เราไม่สามารถระบายอากาศของข้อต่อได้ในขณะที่เรากำลังเดินทางผ่านอวกาศ คุณคิดว่า—?”

แต่เขาไม่ได้ยินฉัน เพราะนี่เป็นทริปฮันนีมูนของจอห์นนี่ ลาร์คิน และตอนนี้ เมื่อความอันตรายผ่านพ้นไปแล้ว เขาก็กลับไปเป็นเหมือนเดิม เขากับลอร์เรนดูเหมือนเพรทเซลที่พันกันเป็นคู่

กัปตันไอ เขาพูดว่า “ประกายไฟเหรอ บางทีเราอาจจะ—”

ฉันอุทาน "โอ้ ใช่แล้ว! สีแดงบนใบหน้าของฉันไม่ใช่รอยแดดเผานะ!"

---

นั่นแหละครับทุกคน อ้อ อีกเรื่องหนึ่ง ผมพูดถูก กลิ่นของสารอัลคาไลน์ไม่ได้ลอยออกจากยาน อย่าถามผมว่าเรากลับมาที่ท่าอวกาศลองไอส์แลนด์ได้อย่างไร

ต่อมาพวกเขาบอกฉันว่าเราเดินทางซิกแซกผ่านดาวพุธและดวงจันทร์ ฉันไม่รู้หรอก มันเป็นเพียงความฝันอันยาวนานและเพ้อฝันสำหรับฉัน ฉันเพิ่งฟื้นจากความฝันนั้นได้สองสัปดาห์

ปวดหัว! แฮงค์เอาท์! ฮันนีมูน!