ภายในโลก

โดย พอล แอนเดอร์สัน

เห็นได้ชัดว่าไม่มีผู้พิชิตคนไหนอยากให้ราษฎรของตน
ก่อกบฏต่อการปกครองของตน แน่นอน? ผู้พิชิตคนนี้
จะทำทุกวิถีทางเพื่อก่อกบฏ!

---

ฉัน

ช่างเทคนิคด้านชีวการแพทย์ทำงานอย่างละเอียดมาก ฉันตัวเล็กอยู่แล้ว ซึ่งหมายความว่าส่วนสูงและรูปร่างของฉันเหมาะสม ฉันอาจจะแสร้งทำเป็นมนุษย์โลกตัวใหญ่ก็ได้ และแน่นอนว่าใบหน้า มือ และอื่นๆ ของฉันก็โอเค เพราะมนุษย์โลกเป็นเผ่าพันธุ์มนุษย์อย่างน่าทึ่ง แต่ช่างเทคนิคต้องดัดแปลงหูของฉัน โดยตัดปลายหูและต่อใบหูและตัดกล้ามเนื้อที่เคลื่อนไหวหูออก ฉันต้องตัดยอดหูทิ้ง และหนังศีรษะที่ปกคลุมไปด้วยผมที่น่ารังเกียจก็อยู่บนกะโหลกศีรษะของฉันแล้ว

สุดท้ายและยากที่สุดก็คือเรื่องของสีผิว มันเป็นไปไม่ได้เลยที่จะกำจัดเม็ดสีทองแดงตามธรรมชาติของฉันได้ ดังนั้นพวกเขาจึงฉีดสารที่คล้ายกับเมลานินเข้าไปพร้อมกับไวรัสซึ่งจะสร้างสารดังกล่าวในร่างกายของฉัน ซึ่งผลลัพธ์ที่ได้คือสีน้ำตาลคล้ายหนัง ฉันอาจจะแสร้งทำเป็นสมาชิกของกลุ่มที่เรียกว่า "ผิวขาว" ซึ่งใช้ชีวิตส่วนใหญ่อยู่กลางแจ้ง

การเลียนแบบนั้นสมบูรณ์แบบ ฉันแทบจำสิ่งมีชีวิตที่มองออกมาจากกระจกไม่ได้ ใบหน้าของฉันที่ผอมเพรียว จมูกโด่ง ตาสีเทา และมือใหญ่ ก็ยังคงเหมือนเดิมหรือเกือบจะเหมือนเดิม แต่ยอดสีดำของฉันถูกแทนที่ด้วยผมสีบลอนด์ หูของฉันเล็กและขยับไม่ได้ ผิวของฉันเป็นสีบรอนซ์ด้าน และภาษาของโลกหลายภาษาถูกฝังไว้ในสมองของฉันอย่างสะกดจิต ร่วมกับชุดนิสัยและปฏิกิริยาตอบสนองที่ประกอบกันเป็นบุคลิกภาพเทียมซึ่งควรจะไม่ถูกทดสอบใดๆ ที่พวกกบฏคิดได้

ฉันเป็นคนบนโลก! และการปลอมตัวนั้นก็ดำรงอยู่ต่อไปได้ด้วยตัวเอง ผมงอกออกมาและสีผิวก็ยังคงอยู่ถาวรด้วย "โรค" เทียม นักชีวเทคนิคบอกฉันว่าถ้าฉันปลอมตัวไว้นานพอ จนกระทั่งฉันเริ่มแก่ลง—อาจประมาณหนึ่งศตวรรษ—ผมก็จะบางลงและกลายเป็นสีขาวเหมือนอย่างที่เกิดขึ้นกับชาวพื้นเมือง

การคิดว่าเมื่องานของฉันเสร็จสิ้นลง ฉันจะกลับคืนสู่สภาพปกติได้นั้นทำให้สบายใจขึ้นมาก ฉันต้องเข้ารับการผ่าตัดอีกครั้งและใช้เวลานานเท่ากับการเปลี่ยนแปลงครั้งแรก แต่การเปลี่ยนแปลงครั้งนี้จะสมบูรณ์แบบและไม่มีแผลเป็น ฉันกลับมาเป็นมนุษย์อีกครั้ง

ฉันสวมเสื้อผ้าที่พวกเขาให้ฉัน เป็นเสื้อผ้าแบบชาวโลกทั่วไป กางเกงขายาวและเสื้อที่ทำจากเส้นใยพืชฟอกขาว เสื้อแจ็คเก็ตและรองเท้าหนักๆ ที่ทำจากหนังสัตว์ หมวกเก่าๆ ที่ทำจากขนสัตว์ที่ขัดกันเป็นก้อนที่เรียกว่าสักหลาด มีสิ่งของต่างๆ อยู่ในกระเป๋ากางเกง เงินและกระดาษตามปกติ มีดขอ ยาสูบที่ฉันฝึกตัวเองให้สูบและแม้กระทั่งชอบ ทุกอย่างเหมาะกับบุคลิกของฉันซึ่งเป็นคนชอบท่องเที่ยวกลางแจ้ง เป็นนักอนุรักษ์ธรรมชาติที่มีการศึกษา

ฉันออกจากโรงพยาบาลด้วยก้าวย่างที่ยาวไกลเหมือนคนที่เคยเดินเป็นระยะทางไกลมาก่อน

---

ศูนย์แห่งนี้เต็มไปด้วยผู้คนที่อยู่รอบๆ ตัวฉัน ด้านหลังของฉัน โรงพยาบาลและห้องปฏิบัติการตั้งอยู่ในอาคารที่ค่อนข้างเล็ก สูงประมาณแปดสิบชั้น ทำด้วยหิน เหล็ก และพลาสติก ทั้งสองข้างมีโกดังขนาดใหญ่ ค่ายทหาร อพาร์ทเมนต์ของเจ้าหน้าที่ สถานที่สำหรับพลเรือน ซึ่งเต็มไปด้วยชีวิตชีวาของยานอวกาศ หลังกำแพงมหึมา ห่างออกไปหนึ่งไมล์ทางขวาของฉัน คือท่าอวกาศ และฉันรู้ดีว่าเมื่อไม่นานมานี้ ยานขนส่งทหารเพิ่งทิ้งศพจากวัลโกเลียเอง

ศูนย์แห่งนี้เต็มไปด้วยทหารใหม่ที่เพิ่งเลิกงาน พวกเขามองจ้องอย่างตะลึงและอวดโฉมในชุดยูนิฟอร์มใหม่ของพวกเขา ผิวของพวกเขาเป็นมันวาวราวกับทองแดงขัดเงาในแสงแดดที่แผดเผา และยอดของพวกเขาก็เริ่มเหี่ยวเฉาลงเล็กน้อย โลกไม่ได้เป็นป่าดิบชื้นอย่างที่ชาววัลโกเลียนส่วนใหญ่คิดกัน—ยุโรปตอนเหนือนั้นน่าอยู่มาก และกรีนแลนด์ก็ค่อนข้างหนาวอยู่บ้าง—แต่ที่ศูนย์อเมริกาเหนือในช่วงกลางฤดูร้อนนั้นร้อนพอที่จะทอดชิลาสต์ได้

ฝูงชนจากทั่วโลกต่างมารวมตัวกันเต็มทางเดิน ทหารเป็นกลุ่มใหญ่ มีทั้งชาวดาคอร์ที่ขี้อาย ตัวใหญ่ ชาวแยงทูซานตัวเล็ก ตาเฉียง ชาวกอร์ราดที่ชอบทะเลาะวิวาท และผู้ชายทั้งหมดในวัลโกเลีย นอกจากนี้ยังมีเผ่าพันธุ์อื่นๆ เช่น วีแกนผิวสีฟ้า ชาวพร็อกซิแมนที่มีขนฟู ชาวซีเรียนและแอนทาเรียนที่ไม่ใช่มนุษย์ พวกเขามาที่นี่ในฐานะพ่อค้า ผู้สังเกตการณ์ นักท่องเที่ยว และบุคคลอื่นๆ ที่ไม่ใช่ทหารเท่าที่จะนึกออก

ฉันเดินฝ่าฝูงชนไปอย่างเหม่อลอย จู่ๆ ก็มีเสียงแตกที่ข้างศีรษะจนเกือบจะล้มลง ทำให้ฉันรู้ตัว ฉันเงยหน้าขึ้นมองใบหน้าเย่อหยิ่งของทหารใหม่คนหนึ่งและได้ยินเขาพูดเสียงแหบพร่าว่า “ระวังหน่อย เทอร์รี!”

---

---

เลือดหนุ่มในกองทัพ Valgolian ถูกฝึกมาอย่างจงใจให้มีความโหดร้ายหรือถึงขั้นทารุณ เพราะลัทธิทหารของเราต้องประทับใจอาณานิคมที่ล้าหลังอย่างโลก มันขัดกับขนบธรรมเนียมของเรา แต่ก็จำเป็น ในเวลาอื่นสิ่งนี้อาจทำให้ฉันรำคาญ ฉันอาจจะยศให้เขาได้ ฉันไม่เพียงแต่เป็นเจ้าหน้าที่เท่านั้น แต่การปฏิบัติเช่นนี้ต้องใช้ด้วยความคิดที่รอบคอบ ทหารรักษาการณ์หนุ่มที่มาที่นี่เป็นครั้งคราวพร้อมกับความคิดที่ว่าชาวพื้นเมืองเป็นสายพันธุ์ที่ด้อยกว่าที่จะโดนถีบทิ้งนั้นพลาดประเด็นทั้งหมดของจักรวรรดิ หากโลกมีประชากรนับล้านเป็นสายพันธุ์ที่ด้อยกว่าจริง ๆ ฉันคงไม่อยู่ที่นี่เลย Valgol ต้องการจักรวรรดิที่เน้นเศรษฐกิจ แต่ถ้าสิ่งเดียวที่เรามีในใจคือทาส เราคงพอใจกับชีวิตสัตว์ที่เดินโซซัดโซเซใน Deneb VII หรืออีกร้อยโลก

ฉันตัวสั่นอย่างเหมาะสม ราวกับว่าฉันไม่เข้าใจจักรวาลแห่งวัลโกเลียน และเดินเลี่ยงผ่านเขาไป แต่ฉันรู้สึกแย่ที่ถูกมองว่าเป็นเทอร์รี ถ้าฉันจะกลายเป็นชาวโลก ฉันคงจะต้องเป็นคนที่เคารพตัวเอง

---

แน่นอนว่ามีชาวเทอร์รีจำนวนมากที่อาศัยอยู่ที่นี่ พวกเขาแสดงออกถึงความเคารพต่อชาววัลโกเลียนอย่างสมถะและแสดงความเย่อหยิ่งเหนือกว่าชาวโลก พวกเขารับเอานิสัยและประเพณีของอารยธรรม เข้ารับราชการในกองทัพจักรวรรดิ พูดภาษาวัลโกเลียนแม้กระทั่งกับครอบครัวของพวกเขา หลายคนโกนหัว ยกเว้นแต่หนังศีรษะที่โค้งมนเพื่อเลียนแบบตราประจำตระกูล และสวมชุดคลุมสีขาวซึ่งชวนให้นึกถึงข้าราชการพลเรือนที่บ้าน

ฉันรู้สึกสงสารชั้นเรียนอยู่เสมอ พวกเขาทำงาน เรียน และคอยรับใช้เรา และพยายามอย่างหนักที่จะเป็นเหมือนเรา มันน่าหงุดหงิด เพราะนั่นคือสิ่งที่เราไม่ต้องการ ชาววัลโกเลียนก็คือชาววัลโกเลียน และชาวโลกก็คือมนุษย์บนโลก เทอร์รีมีความสำคัญต่อเป้าหมายสูงสุดของจักรวรรดิ แต่ไม่ใช่ในแบบที่พวกเขาคิด พวกเขาทำหน้าที่เป็นสัญลักษณ์อีกประการหนึ่งของการพิชิตของชาววัลโกเลียนที่ทำให้โลกเกลียดชัง

ฉันเดินเข้าไปในอาคารบริหาร พวกเขาคาดหวังว่าฉันจะอยู่ที่นั่น และพาฉันไปที่สำนักงานของนายพลวอร์กาทันที ซึ่งเป็นนายพลเฉพาะในระบบสุริยะจักรวาลนี้เท่านั้น หากมีคนจากโลกอยู่แถวนั้น ฉันคงทำความเคารพเพื่อแสดงความเป็นทหาร แต่นายพลวอร์กากลับนั่งอยู่คนเดียวหลังโต๊ะทำงานของเขา และฉันเพียงแต่พูดว่า "สวัสดี ผู้ประสานงาน"

แขนเสื้อของเขาพับขึ้น ความร้อนของทวีปอเมริกาเหนือทำให้หน้าผากของเขามีเหงื่อออก ชายร่างใหญ่เงยหน้าขึ้นมองฉัน "อ๋อ ใช่แล้ว ฉันดีใจที่คุณพร้อมแล้ว ในที่สุดเราก็เริ่มเรื่องนี้ได้เร็วยิ่งขึ้น—" เขายื่นกล่องฝุ่นกัลลาสีเงินให้ "สูดดมเหรอ นั่งลงก่อน คอนรู"

ฉันสูดหายใจเข้าอย่างซาบซึ้งและผ่อนคลาย ผู้ประสานงานหยิบกระดาษหนึ่งปึกบนโต๊ะขึ้นมาและพลิกดู “อืม อายุแค่ห้าสิบสองและเป็นกัปตันแล้ว มีความสามารถที่น่าทึ่ง ชายหนุ่มอย่างคุณ และงานของคุณก็ยอดเยี่ยมมากจนถึงตอนนี้ ธุรกิจมังสวิรัตินั่น...”

ฉันตอบตกลง ฉันรู้ แต่ขอให้เขาลงมือทำงานเสียทีเถอะ คุณไม่โทษฉันหรอกที่ใจร้อนเกินไปที่จะเริ่มต้น ฉันรู้สึกอึดอัดและเขินอายเมื่อต้องอยู่กับเพื่อนร่วมชาติเก่าของฉัน แม้ว่าฉันจะปลอมตัวเป็นคนโลกก็ตาม

ผู้ประสานงานยักไหล่ “ถ้าคุณจัดการเรื่องนี้ได้ก็ดี ถ้าคุณล้มเหลว คุณอาจตายอย่างไม่มีความสุข นั่นคือปัญหาของพวกเขา คอนรู คุณจะไม่ถูกมองว่าเป็นปัจเจกบุคคล แต่เป็นคนวัลโกเลียน คุณรู้ไหมว่าพวกเขายังแบ่งแยกกันเองอีกด้วย ฉันหมายถึงเผ่าพันธุ์และเผ่าพันธุ์ย่อย วรรณะทางสังคม และอะไรทำนองนั้น มันทำให้พวกเขาแตกแยกและไร้อำนาจ คอนรู มันยังทำให้พวกเขาออกจากจักรวรรดิอีกด้วย น่าเสียดาย”

---

ฉันรู้เรื่องทั้งหมดนั้นอยู่แล้ว แต่ฉันแค่พยักหน้าตอบ ผู้ประสานงานวอร์กาเป็นคนดีมากในสาขาของเขา และถ้าเขามักจะพูดมาก ฉันจะทำอย่างไรได้ ฉันบอกว่า "ฉันรู้เรื่องนั้นค่ะท่าน ฉันยังรู้ด้วยว่าฉันได้รับเลือกให้ทำงานที่เสี่ยงอันตรายเพราะคุณคิดว่าฉันเหมาะกับบทบาทนั้น แต่ฉันก็ยังไม่รู้ว่างานนั้นคืออะไรแน่"

ผู้ประสานงาน Vorka ยิ้ม "ฉันกลัวว่าฉันจะบอกคุณไม่ได้มากกว่าที่คุณเดาไว้แล้ว" เขากล่าว "ขบวนการอนาธิปไตยที่นี่ - นั่นก็คือพวกกบฏ - ไม่มีที่ยืน โดยหลักแล้วเป็นเพราะปัญหาภายใน เมื่อสมาชิกในกลุ่มเดียวกันพูดจาดูถูกกันโดยอ้างถึงสิ่งที่พวกเขาคิดว่าเป็นความแตกต่างทางเชื้อชาติหรือชาติพันธุ์ที่กำหนดความเหนือกว่าหรือความด้อยกว่า กลุ่มนั้นย่อมเป็นพวกไม่มั่นคง ความไม่มั่นคงดังกล่าวไม่ก่อให้เกิดการกบฏอย่างเข้มแข็ง คอนรู พวกเขาพยายาม และเรายุยงพวกเขา แต่ความขัดแย้งทำให้พวกเขาแตกแยกอย่างต่อเนื่อง และการปฏิวัติของพวกเขาก็มอดไหม้

“พวกเขาไม่สามารถรวมตัวต่อต้านเราได้ ไม่สามารถรวมตัวได้เลย คอนรู คุณรู้ว่าเราได้พยายามให้การศึกษาแก่พวกเขาอย่างไร มันก็ได้ผลในระดับหนึ่งเช่นกัน แต่คุณไม่สามารถให้การศึกษาแก่ผู้คนสามพันล้านคนที่ยึดรูปแบบวัฒนธรรมทั้งหมดเป็นพื้นฐานได้”

ฉันผงะถอย “สามพันล้านเหรอ?”

“แน่นอน โลกเป็นดาวเคราะห์ที่อุดมสมบูรณ์ คอนรู และเป็นดาวเคราะห์ที่มีผู้คนพลุกพล่านในเวลาเดียวกัน การทะเลาะเบาะแว้งเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ มันเป็นส่วนหนึ่งของวัฒนธรรมของพวกเขา เช่นเดียวกับความร่วมมือที่เป็นส่วนหนึ่งของเรา”

ฉันพยักหน้า “เราเรียนรู้จากบทเรียนอันยากลำบาก วัลกอลในอดีตเป็นดาวเคราะห์ที่ยากจน และเราต้องร่วมมือกันเพื่อพิชิตอวกาศ มิฉะนั้นเราคงอยู่ไม่ได้”

ผู้ประสานงานสูดกลิ่นกล่องเงินของเขาอีกครั้ง “แน่นอน และเรากำลังพยายามช่วยให้คนเหล่านี้สามัคคีกัน พวกเขาไม่จำเป็นต้องทำผิดพลาดแบบเดียวกับที่เราทำเมื่อนานมาแล้ว พวกเขาไม่จำเป็นต้องทำเลย ทำให้พวกเขาเกลียดเราให้มากพอ ทำให้พวกเขาเกลียดเราจนความเกลียดชังในกลุ่มของพวกเขาไม่มีความหมายเลย... คุณก็รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นบนรถไฟ Samtrak”

ฉันรู้แล้ว แซมแทร็กเป็นนักธุรกิจของจักรวรรดิในปัจจุบัน พวกเขาเป็นพ่อค้าที่ชาญฉลาดมาก แต่ในความทรงจำของผู้ชายสูงอายุบางคนของเรา พวกเขาเป็นพวกขี้กังวล พวกเขาไม่เข้าใจความหมายของจักรวรรดิมากกว่าโลก และพวกเขาไม่เคยเข้าใจมันเลย จนกระทั่งเรายุยงให้พวกเขาก่อกบฏอย่างเปิดเผย ซึ่งอาจกล่าวได้ว่านี่คือสิ่งที่ตรงกันข้ามกับการแบ่งแยกและปกครอง และมันได้ผล เราเพิกถอนสิทธิพิเศษในการค้าทีละคน จนกระทั่งพวกเขาก่อกบฏสำเร็จ ทำให้พวกเขาได้เรียนรู้ทางสังคมวิทยาในเวลาเพียงไม่กี่ชั่วอายุคน

---

วอร์กาพูดว่า “ปัญหาของโลกไม่ได้ง่ายขนาดนั้น” เขาเอนหลัง ทำนิ้วเป็นสะพาน และจ้องมองมาที่ฉัน “คุณรู้ไหมว่างานยั่วยุคืออะไร คอนรู”

ฉันบอกเขาไปว่าฉันทำ แต่พูดแบบคลุมเครือเท่านั้น เพราะจนถึงตอนนี้ งานของฉันถูกจำกัดอยู่แค่ความสัมพันธ์ทางสังคมบนดาวเคราะห์เอ็มไพร์ที่ก้าวหน้ากว่าเท่านั้น อย่างไรก็ตาม ฉันบอกเขาไปว่าฉันรู้ว่าความคิดนั้นมุ่งหวังจะยั่วยุความไม่พอใจ และท้ายที่สุดก็ก่อกบฏ

ผู้ประสานงานยิ้ม “นั่นเป็นแค่จุดเริ่มต้นเท่านั้น คอนรู มันซับซ้อนกว่านั้นมาก ดาวเคราะห์แต่ละดวงก็มีปัญหาเฉพาะของตัวเอง ตัวอย่างเช่น แซมแทร็กมีภูมิหลังของการแข่งขันที่ดุเดือดมากมาย ซึ่งเป็นเรื่องง่าย เราขจัดปัญหาเหล่านั้นโดยแสดงให้พวกเขาเห็นว่า การแข่งขันที่ดุเดือด ที่แท้จริงจะเป็นอย่างไร แต่โลกแตกต่างออกไป ลองมองดูในทางนี้ พวกเขาต่อสู้กันเอง เนื่องจากความแตกต่างในตำนานของพวกเขา โดยไม่ตระหนักว่าไม่มีเผ่าพันธุ์ที่ด้อยกว่า มีเพียงเผ่าพันธุ์ที่ก้าวหน้ากว่าหรือด้อยกว่า และบุคคลจะต้องได้รับการตัดสินในฐานะปัจเจกบุคคล ไม่ใช่ในฐานะสมาชิกของกลุ่ม ประเทศ หรือเผ่าพันธุ์ ดาวเคราะห์อย่างโลกอาจมีคุณค่ามหาศาลต่อจักรวรรดิ แต่ไม่ใช่ถ้าต้องมีทหารรักษาการณ์ การมีส่วนสนับสนุนจะต้องเป็นไปโดยสมัครใจและจริงใจ”

“ปัญหาที่ยาก” ฉันพูด “ฉันคิดว่าเราควรปฏิบัติต่อทุกคนให้เหมือนกันทุกประการ— บังคับให้พวกเขาละทิ้งความแตกต่างที่ไม่สมจริง”

“ถูกต้อง!” ผู้ประสานงานดูพอใจ แต่จริงๆ แล้วนี่เป็นเรื่องพื้นฐานมาก “เราไม่เคยเข้มงวดกับเด็กหนุ่มที่กระตือรือร้นที่มาที่นี่จากวัลกอลและข่มเหงคนพื้นเมือง เราสนับสนุนให้ทำเช่นนั้นเมื่อจิตวิญญาณแห่งการกบฏมอดดับลง”

ฉันบอกเขาว่าฉันเคยเจอคนๆ หนึ่ง

“น่ารำคาญใช่ไหม Conru น่าอับอาย แน่นอนว่าเด็กพวกนี้จะต้องปรับตัวให้เข้ากับอารยธรรมเมื่อพวกเขาเสร็จสิ้นการรับราชการทหารและเตรียมพร้อมสำหรับงานที่ต้องใช้ทักษะมากขึ้น ใช่แล้ว การปฏิบัติต่อชาวโลกทุกคนเหมือนกันคือทางออก เราจำกัดอาณานิคมเหล่านี้ พวกเขาไม่สามารถดำรงตำแหน่งระดับสูงได้ และอื่นๆ และเราสนับสนุนเรื่องราวสุดโต่งเกี่ยวกับความโหดร้ายในส่วนของเรา ไม่มากพอที่จะทำให้ทุกคนโกรธเราหรือแม้แต่คนส่วนใหญ่—การกดขี่ข่มเหงที่ลือกันว่าเกิดขึ้นกับคนอื่นเสมอมา แต่มีสิ่งมีชีวิตบางกลุ่มที่ต่อสู้จนคลั่งไคล้ และนั่นคือกลุ่มที่เราต้องการ”

“ผู้นำ” ฉันพูดแทรก “พวกนักอุดมคติ กล้าหาญ ฉลาด รักชาติ พวกที่ไม่น่าจะเกี่ยวข้องกับการทะเลาะกันเรื่องเชื้อชาติอยู่แล้ว”

“ถูกต้อง” ผู้ประสานงานกล่าว “เราจะให้อาวุธแก่พวกเขาสำหรับการโฆษณาชวนเชื่อ เราได้ทำมาแล้ว ผลก็คือ ผู้นำโกรธเคือง เชื้อชาติ ศาสนา สัญชาติ พวกเขาเกลียดเรามากกว่าที่เกลียดกันเองเสียอีก”

---

เขาเขียนภาพนั้นไว้แบบนั้น ฉันแทบไม่ต้องการเขาเลย ฉันบอกเขาแบบนั้น

“ตามหลักการแล้ว สถานการณ์จะเป็นแบบนั้น คอนรู เพียงแต่ว่ามันจะไม่เป็นแบบนั้น” เขาหยิบผ้าเนื้อนุ่มออกมาแล้วเช็ดหน้าผาก “แม้แต่ผู้นำก็หมกมุ่นอยู่กับตำนานแห่งความแตกต่างนี้มากเกินไป และพวกเขาไม่สามารถจดจ่อกับความพยายามทั้งหมดได้ แน่นอนว่าลูรอนจะเป็นทางเลือกอื่น”

นั่นเป็นคำกล่าวที่สมเหตุสมผลมาก แต่บางครั้งตรรกะก็มีวิธีทำให้คุณหัวเราะได้ และตอนนี้ฉันก็กำลังหัวเราะอยู่ Luron ถือว่าตัวเองเป็นศัตรูตัวฉกาจของเรา ด้วยพันธมิตรไม่กี่สิบคนที่อยู่บนเส้นทางแห่งการพิชิต Luron คิดว่าพวกเขาสามารถแย่งชิงจักรวรรดิจากมือของเราได้ เราปล่อยให้พวกเขาเล่น และทุกครั้งที่ Luron บุกโจมตีดาวเคราะห์ที่ล้าหลังที่สุดดวงหนึ่ง เราก็ปล่อยให้พวกเขาทำ เพราะ Luron จะทำหน้าที่ได้ดีพอๆ กับตัวเราในการยุยงให้ผู้คนที่ล้าหลังรวมตัวกันและก้าวหน้า บางที Luron ในฐานะองค์กรทางสังคมอาจฉลาดขึ้นทุกครั้ง แน่นอนว่าอาณานิคมในยุคดึกดำบรรพ์ก็เป็นเช่นนั้น Luron ได้เริ่มปฏิกิริยาลูกโซ่ซึ่งคุกคามที่จะโค่นล้มการปกครองแบบเผด็จการของความเชื่อโชคลางบนดาวเคราะห์นับร้อยดวง Luron ศัตรูตัวฉกาจของเรา สักวันหนึ่งจะได้เห็นแสงสว่างนั้นเอง

ผู้ประสานงานส่ายหัว "ไม่สามารถใช้ Luron ที่นี่ได้ เทคโนโลยีมีความคล้ายคลึงกันมากเกินไป มันอาจทำลายทั้งสองดาวเคราะห์ได้ และเราคงไม่อยากให้เป็นแบบนั้น"

“แล้วเราจะใช้อะไรล่ะ?”

“คุณ คอนรู คุณเข้าไปหาพวกปฏิวัติ คุณต้องแน่ใจว่าพวกเขาต้องการต่อสู้ คุณ—”

“ผมเข้าใจแล้ว” ผมบอกเขา “ดังนั้นผมจึงพยายามหยุดมันในนาทีสุดท้าย ไม่เร็วเกินไปจนการกบฏไม่ช่วยอะไรเลย—”

ผู้ประสานงานวางมือของเขาลงอย่างราบเรียบ “ไม่มีอะไรแบบนั้น พวกเขา ต้องต่อสู้ และพวกเขาต้องพ่ายแพ้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า หากจำเป็น จนกว่าพวกเขาจะพร้อมที่จะประสบความสำเร็จ นั่นจะเป็นตอนที่พวกเขาต่อต้าน เรา โดยสิ้นเชิง ”

ฉันลุกขึ้น “ฉันเข้าใจแล้ว”

เขาโบกมือเรียกฉันให้กลับไปนั่งที่เก้าอี้ “คุณโชคดีมากที่เข้าใจเรื่องนี้เมื่อทำภารกิจนี้เสร็จและย้ายไปทำภารกิจอื่น... นั่นคือถ้าคุณผ่านภารกิจนี้ไปได้อย่างมีชีวิต”

ฉันยิ้มเขินเล็กน้อยและบอกให้เขาไปต่อ

“เรามีอิทธิพลบางอย่างในขบวนการใต้ดินอย่างที่คุณอาจคาดหวังได้ ผู้นำคือคนที่เราทำงานหนักเพื่อเลือกมา”

“สมาชิกของหนึ่งในเผ่าพันธุ์ที่ถูกเกลียดชังเหรอ?” ฉันเดา

“สิ่งที่ดีที่สุดที่เราทำได้ในตอนนี้คือการช่วยเลือกคนจากกลุ่มย่อยที่เป็นชนกลุ่มน้อยของเผ่าพันธุ์ผิวขาวที่มีอำนาจ ผู้นำคนนี้ชื่อเลวินโซห์น เขาเป็นคนจากกลุ่มย่อยผิวขาวที่เรียกว่าชาวยิว”

---

"การเคลื่อนไหวนี้ให้การยอมรับเลวินโซห์นดีเพียงใด?"

“มีการต่อต้านและความเป็นปฏิปักษ์อย่างมาก” ผู้ประสานงานกล่าว “นั่นเป็นสิ่งที่คาดไว้ อย่างไรก็ตาม เราได้ทำให้แน่ใจแล้วว่าไม่มีองค์กรอื่นใดที่ผู้เกลียดชังชนกลุ่มน้อยสามารถเข้าร่วมได้ ดังนั้นพวกเขาจึงต้องติดตามเขาหรือออกไป เขาสามารถทำได้ ถูกต้องแล้ว เป็นหนึ่งในคนที่เก่งที่สุดที่พวกเขามี ซึ่งช่วยบรรลุเป้าหมายของเรา แม้แต่ผู้ที่เลือกปฏิบัติต่อชาวยิวก็ยังชื่นชมเขาอย่างไม่เต็มใจ เขาย้ายสำนักงานใหญ่ของขบวนการออกไปในอวกาศ และชายคนนี้ฉลาดมากจนเราไม่รู้ด้วยซ้ำว่าอยู่ที่ไหน เราจะได้รู้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งผ่านคุณ ฉันหวังว่านั่นไม่ใช่สิ่งสำคัญ”

“คืออะไร” ฉันถามด้วยความงุนงง

“เพื่อรายงานเรื่องการรวมโลกเข้าด้วยกัน เป็นไปได้ที่ขบวนการอนาธิปไตยจะบรรลุผลสำเร็จภายใต้การนำของเลวินโซห์น ในกรณีนั้น เราจะทำให้แน่ใจว่าพวกเขาชนะ หรือคิดว่าพวกเขาชนะ และจะลงนามในสนธิสัญญาที่ให้สถานะดาวเคราะห์เท่าเทียมกับโลกในจักรวรรดิด้วยความยินดี”

“แล้วถ้ายังไม่สามารถบรรลุความสามัคคีได้?”

“เราเพียงแค่ปราบกบฏนี้และทำให้พวกเขาเริ่มต้นใหม่อีกครั้ง พวกเขาจะได้เรียนรู้ความสามัคคีในระดับหนึ่งจากการกบฏครั้งนี้ และกบฏครั้งต่อไปจะประสบความสำเร็จมากกว่าเดิม” เขาลุกขึ้นและฉันก็ลุกจากเก้าอี้เพื่อเผชิญหน้ากับเขา “แต่นั่นเป็นเรื่องของอนาคต เราจะวางแผนจากผลของการรณรงค์ครั้งนี้”

“แต่การนโยบายปลุกระดมกบฏต่อต้านพวกเราจะมีความเสี่ยงมากไม่ใช่หรือ” ฉันถาม

เขายกไหล่ขึ้น “วิวัฒนาการนั้นเจ็บปวดเสมอ การวิวัฒนาการแบบบังคับนั้นเจ็บปวดยิ่งกว่า จริงอยู่ว่ามันมีอันตรายมากมาย แต่ข้อมูลล่วงหน้าจากคุณและตัวแทนอื่นๆ สามารถลดความเสี่ยงได้ นี่คือโอกาสที่เราต้องคว้าไว้ คอนรู”

“คอนราด” ฉันแก้ไขเขาด้วยรอยยิ้ม “คุณคอนราด ฮอเกนธรรมดาๆ ของโลก”

---

ครั้งที่สอง

ไม่กี่วันต่อมา ฉันออกจากศูนย์อเมริกาเหนือ และถึงแม้จะต้องรีบเร่งอย่างไม่คาดฝัน แต่การเดินทางไปทางตะวันออกของฉันก็ยังเป็นการเดินเตร่ พวกอนาธิปไตยจะคอยตรวจสอบการเคลื่อนไหวของฉันให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้ และเรื่องราวของฉันก็ควรจะเป็นจริงเสียที ในตอนนี้ ฉันคงต้องทำหน้าที่ของตัวเองในฐานะคนพเนจร

ไม่นานฉันก็ผ่านเมืองนี้ไป เมืองนี้อยู่ไกลจากชุมชนอื่นมาก นโยบายที่ดีคือให้ศูนย์ต่างๆ อยู่ห่างไกลจากชุมชนอื่น และเราสามารถติดต่อกับกองกำลังรักษาการณ์ในเมืองบ้านเกิดได้อย่างรวดเร็ว ไม่นานฉันก็อยู่คนเดียวบนภูเขา

ฉันชอบส่วนนั้นของการเดินทาง เทือกเขาร็อกกีเป็นพื้นที่กว้างใหญ่และเงียบสงบ ลมเย็นสดชื่นพัดมาจากยอดเขาและพัดผ่านต้นสน เสียงแม่น้ำที่ไหลเชี่ยวกรากผ่านหุบเขาและหุบเขาลึก เป็นภูมิประเทศที่กว้างใหญ่ บริสุทธิ์ แข็งแกร่ง และเปล่าเปลี่ยว สื่อถึงความเงียบสงบ

ฉันอาศัยรถบรรทุกขนาดใหญ่ขบวนหนึ่งที่วิ่งอยู่บนถนนสายตะวันตกเป็นระยะทางหลายร้อยไมล์ คนขับเป็นชาวโลก และแม้ว่าเขาจะบ่นมากเกี่ยวกับการปกครองแบบเผด็จการของชาววัลโกเลียน แต่เขาก็ยังดูอิ่มหนำ มีสุขภาพดี และปลอดภัย ฉันนึกถึงสงครามที่ทำให้ดาวเคราะห์รกร้างว่างเปล่า ความล่มสลายทางสังคมและเศรษฐกิจที่จักรวรรดิได้แก้ไข และสงสัยว่าเทอร์ราจะสามารถปกครองตัวเองได้หรือไม่

ฉันออกจากภูเขาอันกว้างใหญ่มาสู่ที่ราบเซจของเนวาดา ฉันทำงานในฟาร์มพื้นเมืองเป็นเวลาสองสามวัน โดยฟังการสนทนาและปิดปากเงียบ ใช่แล้ว มีความไม่พอใจเกิดขึ้น!

เจ้าของร้านบอกว่า “ภาษีของพวกเขาทำให้ฉันหมดตัว ฉันจะมีแรงจูงใจอะไรในการผลิตได้ล่ะ ถ้าพวกเขาเอาภาษีนั้นไปจากฉัน” ฉันพยักหน้า แต่ก็คิดในใจว่า “ สมัยก่อนพวกนายเสียภาษีเยอะกว่า แต่กลับได้เงินน้อยกว่า ที่นี่พวกนายได้เงินคืนมาจากงานสาธารณะและความมั่นคงของชาติ ไม่มีใครบนโลกที่หนาวเหน็บหรือหิวโหย พวกนายผลิตเพื่อประโยชน์ส่วนตัวของตัวเองได้เท่านั้นหรือไง ชาวโลก?

“ลูกของฉันถูกเกณฑ์ทหารเมื่อไม่กี่วันก่อน” หัวหน้าคนงานกล่าว “เขาจะใช้เวลาสองปีในชีวิตของเขาไปกับการทำงานให้กับพวกเขา และอาจจะกลับมาด้วยอารมณ์ที่หมกมุ่นอยู่กับความดีของจักรวรรดิ”

ฉันคิดว่ามีอยู่ครั้งหนึ่งที่ชาวโลกหลายล้านคนต่างเรียกร้องงาน หรือใช้เวลาหลายปีในการรบ มอบความเยาว์วัยของตนให้กับเทพเจ้าแห่งการต่อสู้ซึ่งเรียกร้องเลือดเพิ่มเท่านั้น แล้วเราจะมีสังคมที่มั่นคงได้อย่างไร หากไม่ได้อบรมสั่งสอนสมาชิกให้เคารพสังคม?

“ฉันอยากได้ลูกอีกคน” แม่ครัวสาวกล่าว “สองคนมันไม่พอหรอก พวกเขาเป็นเด็กดี แต่ฉันก็อยากได้ลูกสาวเหมือนกัน กฎหมายของเอริดาเนียเท่านั้นที่บอกว่าถ้าฉันเกินโควตา ถ้าฉันมีอีกคนหนึ่ง พวกเขาจะให้ฉันทำหมัน! และพวกมันก็จะทำแบบนั้น เหล่าปีศาจจอมยุ่ง”

ฉันคิดว่าชาวโลกนับพันล้านคนคือสิ่งเดียวที่ระบบสุริยะสามารถมีได้ภายใต้มาตรฐานการครองชีพที่เหมาะสมโดยไม่ต้องใช้ทรัพยากรธรรมชาติที่วัฒนธรรมของพวกเขาเองเหลือไว้ให้หมดสิ้นเราไม่พร้อมที่จะอนุญาตให้มีการอพยพ ประชาชนของเราเองต้องมาก่อน แต่สิ่งมีชีวิตเหล่านี้สามารถดำรงชีวิตได้ดีที่นี่ เมื่อเราขจัดความอดอยาก โรคระบาด และสงครามได้แล้ว พวกมันจะขยายพันธุ์เกินเหตุ ขยายพันธุ์จนกว่าความชั่วร้ายเก่าๆ ทั้งหมดจะกลับมาบีบคอพวกมัน หากเราไม่ควบคุมประชากรอย่างเข้มงวด

---

“ใช่” สามีของเธอพูดอย่างขมขื่น “พวกเขาไม่เคยยอมให้ลูกพี่ลูกน้องของฉันมีลูกเลย พวกเขาทำหมันเขาแทบจะทันทีหลังจากเขาเกิด”

ฉันคิดว่าเขาคงเป็นคนโง่ หรือเป็นโรคฮีโมฟิเลีย หรือมีโรคทางพันธุกรรมอื่นๆพวกเขาไม่เห็นเหรอว่าเราทำเพื่อประโยชน์ของตัวเอง มันทำให้เราเสียเงินและเสียเงินไปอย่างมหาศาล แต่เป้าหมายคือสุขภาพและสุขภาพจิตที่ดีอย่างที่เผ่าพันธุ์นี้ไม่เคยฝันถึงมาก่อนในประวัติศาสตร์

“พวกเขากำลังบีบคั้นศรัทธา” คนอื่นบ่นพึมพำ

ใครก็ตามในจักรวรรดิสามารถบูชาตามที่เขาต้องการ แต่ควรได้รับอนุญาตหรือไม่ในการเทศนาเรื่องเท็จที่สามารถพิสูจน์ได้ ความเชื่อโบราณ หรือเรื่องไร้สาระต่อต้านสังคม โลก "เสรี" ในสมัยก่อนไม่ได้โดดเด่นในเรื่องเสรีนิยม

“เราอยากเป็นอิสระ”

อิสระ? อิสระเพื่ออะไร? ที่จะปล่อยให้เผ่าพันธุ์และความเชื่อทางโลกและความเป็นชาตินิยมนับพันๆ เผ่าพันธุ์มารวมกัน—และกับกาแล็กซี—ให้จมอยู่กับความป่าเถื่อน การสังหาร และความทุกข์ยากเหมือนก่อนที่เราจะเกิดมา? ที่จะปล่อยให้ผลงานและวัฒนธรรมของเราถูกโยนทิ้งไปในฝุ่นผง แรงงานแห่งศตวรรษถูกทำลาย ไม่ใช่เพราะว่ามันดีหรือไม่ดี แต่เพียงเพราะมันเป็นของวัลโกเลียน? เอปซิลอน เอริดาเนีย!

“เราจะเป็นอิสระ ไม่นานเกินไปที่จะรอเช่นกัน—”

นั่นไม่ใช่ขึ้นอยู่กับคุณอีกแล้ว!

ฉันหาข้อมูลเจาะจงได้ไม่มากนัก แต่ตอนนั้นฉันไม่ได้คาดหวังไว้ ฉันเก็บเงินและออกเดินทางต่อไปทางทิศตะวันออก พูดคุยกับผู้คนจากทุกชนชั้น ไม่ว่าจะเป็นชาวนา ช่างซ่อมรถ เจ้าของร้านค้า คนพเนจร และข้อมูลอื่นๆ ที่ฉันรวบรวมได้รวมกับข้อมูลของหน่วยข่าวกรอง

ประชากรประมาณร้อยละ 25 อย่างน้อยในอเมริกาเหนือ—โดยในแถบตะวันออกและแอฟริกามีมากกว่า—พอใจกับจักรวรรดิและรู้สึกว่าพวกเขามีชีวิตที่ดีขึ้นกว่าเมื่อก่อน “ชาวเอริดาเนียเป็นคนดีโดยรวม บางคนเข้ามาที่นี่และทำตัวดีและเป็นคนดีตามที่คุณต้องการ”

ประมาณครึ่งหนึ่งไม่พอใจเล็กน้อย ต้องการ "อิสรภาพ" โดยไม่ต้องกังวลว่าจะกำหนดนิยามของคำว่า "อิสรภาพ" อย่างไร ไม่ชอบภาษี การเกณฑ์ทหาร การลดอาวุธโดยบังคับ หรือความเหนือกว่าทางกฎหมายและทางสังคมของชาววัลโกเลียน หรืออะไรทำนองนั้น และอาจเคยได้รับความทุกข์ทรมานจากการพิชิตดินแดนคืน แต่กลุ่มนี้ไม่ได้เป็นภัยคุกคามที่แท้จริง ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม พวกเขามักจะนิ่งเฉย การก่อจลาจลที่เกิดขึ้นเป็นระยะๆ จะส่งผลร้ายแรงที่สุด

ยี่สิบห้าเปอร์เซ็นต์ที่เหลือนั้นมีความขมขื่น คอยโอกาส บ่นพึมพำถึงวันที่จะต้องแก้แค้น และส่วนหนึ่งของส่วนนี้กำลังแพร่กระจายโฆษณาชวนเชื่อ ผลิตและจำหน่ายอาวุธอย่างลับๆ มีส่วนร่วมในการฝึกซ้อมรบแบบลับๆ และรักษาการติดต่อกับกองกำลังลีเจียนออฟฟรีดอมที่ลึกลับ

ชื่อที่ดูเด็กและเว่อร์วังอนาธิปไตย! แต่ชื่อนี้ถูกเลือกมาอย่างดีเพื่อดึงดูดใจคนบางกลุ่ม แก่นแท้ของขบวนการอนาธิปไตยที่จัดระเบียบอย่างเป็นระบบนั้นมีประสิทธิภาพสูงมาก ในช่วงหลายเดือนที่ฉันใช้เวลาไปกับการเร่ร่อนและรอคอย กิจกรรมของขบวนการนี้เพิ่มขึ้นเกือบทุกวัน

---

วิทยุผิดกฎหมายเผยแพร่รายการโฆษณาชวนเชื่อและเรื่องราวที่แต่งขึ้นเกี่ยวกับความโหดร้ายของวัลโกเลียอย่างไม่จบสิ้น ฉันรู้จากประสบการณ์ส่วนตัวว่าบางเรื่องเป็นเท็จ และฉันรู้จักระบบของจักรวรรดิทั้งหมดดีพอที่จะระบุได้ว่าเรื่องที่เหลือส่วนใหญ่อย่างน้อยก็บางส่วนถูกแต่งขึ้น ฉันตระหนักว่าเราไม่สามารถติดตามหน่วยเคลื่อนที่และประสานงานกันที่จัดระเบียบอย่างดีเช่นนี้ได้ และการรบกวนสัญญาณจะเป็นกลวิธีที่แย่ แต่ถึงอย่างนั้นก็ตาม—

วันที่กำลังมาถึง...ชาวโลก ผู้เป็นอิสระ จงเตรียมพร้อมที่จะทิ้งพันธนาการของคุณ... เตรียมพร้อมเพื่ออิสรภาพ!

ฉันยึดมั่นในบทบาทของตัวเอง เมื่อฤดูใบไม้ร่วงมาถึง ฉันก็ล่องลอยเข้าไปในเมืองบ้านเกิดแห่งหนึ่ง นั่นคือเมืองนิวชิคาโก ซึ่งเป็นเมืองที่มีอาคารมากมายใกล้กับซากของชุมชนเก่า ซึ่งเป็นสลัมขนาดใหญ่เช่นเดียวกับที่เคยเป็นมาก่อน ฉันได้ห้องพักในโรงแรมราคาถูกและได้งานในโรงงานเหล็ก

ฉันชื่อคอนราด ฮอเกน ชาวอเมริกันเชื้อสายนอร์เวย์ ถูกส่งไปประจำยานอวกาศตามคำสั่งเกณฑ์ทหาร และฉันก็ชอบมันมากพอที่จะสมัครเข้ากองทัพอีกครั้งเมื่อครบวาระ ฉันเคยเดินทางไปทั่วจักรวรรดิและเคยติดต่อกับชาวเอริดาเนียนมาหลายครั้ง แต่ฉันก็ไม่ใช่คนเทอร์รีอย่างแน่นอน จริงๆ แล้ว ฉันคิดว่าคงจะดีถ้าสามารถปลดแอกพวกอินเดียนแดงออกไปได้ ทั้งเพราะเสรีภาพและผลประโยชน์มากมายที่จะเกิดขึ้นหากจักรวรรดิล่มสลาย ฉันเลื่อนตำแหน่งเป็นรองกัปตันบนยานพเนจรระหว่างดวงดาว แต่ไปต่อไม่ได้เพราะกฎหมายที่ระบุว่าเจ้าหน้าที่ระดับสูงสองคนต้องเป็นชาววัลโกเลียน เรื่องนี้ทำให้ฉันขมขื่นและกลับมายังโลกด้วยร่างกายที่อ่อนแอและมองหาเรื่องเดือดร้อน

---

ฉันพบมันแล้ว ด้วยการฝึกเป็นเจ้าหน้าที่และความแข็งแกร่งจากดาวบ้านเกิดที่มีแรงโน้มถ่วงมากกว่าโลกถึงครึ่งหนึ่ง ฉันจึงสามารถเป็นหัวหน้าคนงานได้โดยไม่ยากเลย มีชายร่างใหญ่คนหนึ่งชื่อไมค์ ไรลีย์ เขาคิดว่าเขาสมควรได้รับงานนี้ เราจึงจัดแจงเรื่องนี้ไว้หลังโรงเก็บของ โดยมีคนงานคอยเฝ้าดูอยู่ และฉันก็ตีเขาจนหมดสติโดยเร็วที่สุด ความป่าเถื่อนที่โชกโชนและเหงื่อไหลทำให้ฉันรู้สึกไม่สบายตัวพวกเขาปล่อยให้ เรื่องนี้หลุดลอยไปท่ามกลางดวงดาว !

---

---

หลังจากนั้นฉันก็กลายเป็นหนึ่งในเด็กผู้ชายและไรลีย์ก็เป็นเพื่อนที่ดีที่สุดของฉัน เราออกไปเที่ยวด้วยกัน ออกไปเที่ยวดื่มเหล้า สร้างความเดือดร้อนในหุบเขาที่สกปรกและเย็นยะเยือกของเหล็กและหินซึ่งชาวพื้นเมืองเรียกว่าถนนวัลโกเลีย วัลโกเลีย ภูเขาสูงที่โล่งเตียนและลมพัดแรง ต้นไม้ส่งเสียงร้องและน้ำที่ดังสนั่น และมาอาราที่รอฉันกลับบ้าน! ไรลีย์มักจะเสนอให้เราไปหาคนเอริดาเนียแล้วตีเขาจนตาย และฉันเห็นด้วยโดยสะอึก เพราะฉันรู้ว่าพวกเขาไม่ได้ไปที่ชุมชนพื้นเมืองตามลำพังอีกต่อไปแล้ว ฉันนั่งอยู่ในกลิ่นควันของบาร์ หูหนวกไปครึ่งหนึ่งเพราะเสียงกระทบและเสียงโหวกเหวกที่เรียกว่าดนตรี พยายามไม่นึกถึงโรงเตี๊ยมที่มีเพดานต่ำและเงียบสงบท่ามกลางสวนคาลาริโฮ และสะอื้นด้วยความขมขื่นของคอนราด ฮอเกนในเบียร์ของฉัน

“ไอ้พวกผิวแดงสกปรก” ฉันบ่นพึมพำ “ไอ้พวกสารเลว สกปรก หัวโล้น พวกมันและจักรวรรดิที่น่ารังเกียจของพวกมัน ทำไมนะ ถ้าพวกมันไม่ทำตามกฎของมัน ฉันคงได้เป็นกัปตันเรือของตัวเองไปแล้ว ฉันรู้จักกัปตันที่สกปรกคนนั้นดี แต่เขาเกิดมาเป็นชาวเอริดาเนีย พระเจ้า ช่วยเอามือของฉันไปจับคอมันที!”

ไรลีย์พยักหน้า ผ่านหมอกควัน ฉันเห็นว่าเขาหรี่ตาลง เขาไม่ได้เมาเมื่อเขาไม่อยากเมา และในเวลาเช่นนี้ เขาก็ดูมีสติสัมปชัญญะทันใดเหมือนกับฉัน ทั้งๆ ที่เขาไม่มีตับแบบวัลโกเลียน

ฉันรอเวลาโดยไม่ได้กังวลใจที่จะติดต่อกับกองทัพมากนัก ฉันแค่คิดว่าพวกเขาเป็นคนดี เป็นผู้ชายที่กล้าหาญเพียงกลุ่มเดียวที่เหลืออยู่ในจักรวรรดิที่เน่าเฟะและเหม็นเน่านี้ ฉันแน่ใจว่าจะอยู่เคียงข้างพวกเขาเมื่อถึงวันนั้น ฉันทำงานในโรงสี และเมื่อออกไปกับพวกเด็กๆ ฉันก็คร่ำครวญถึงความจริงที่ว่าเราผลิตสินค้าให้ชาวเอริดาเนียนที่น่ารำคาญจริงๆ เราเก็บผลิตภัณฑ์จากเหงื่อของเราเองไม่ได้ด้วยซ้ำ ฉันไม่ได้ทำอะไรเป็นชิ้นเป็นอันเลย แน่นอน ส่วนใหญ่แล้วเราก็แค่ดื่มเหล้ากัน แต่เมื่อถึงคราวที่จักรวรรดิต้องพูดคุยกัน ฉันก็ชี้แจงให้ชัดเจนว่าฉันยืนอยู่ตรงไหน

---

ฤดูหนาวผ่านไป ฉันยังคงเผชิญกับวันอันน่าเบื่อหน่ายโดยสงสัยว่าจะต้องใช้เวลาอีกนานแค่ไหน สงสัยว่าจะเหลือเวลาอีกเท่าไร หากกองทัพสนใจจริงๆ พวกเขาคงจะตรวจสอบประวัติของฉันทันที ปล่อยให้พวกเขาทำไปเถอะ ไม่มีอะไรให้ตรวจสอบมากนัก แต่สิ่งที่มีนั้นถูกผลิตขึ้นอย่างระมัดระวังโดยผู้เชี่ยวชาญจากหน่วยข่าวกรอง

คืนหนึ่ง ไรลีย์เข้ามาในห้องของฉัน ใบหน้าของเขาเคร่งเครียดและพูดจาจริงจัง “คอน คุณหมายถึงสิ่งที่คุณพูดเกี่ยวกับจักรวรรดิทั้งหมดจริงๆ เหรอ”

“ก็แน่ล่ะ ฉัน—” ฉันมองออกไปนอกหน้าต่างราวกับคาดหวังว่าจะได้เห็นสายลับ หากมีอยู่จริง ฉันรู้ว่าเขาต้องเป็นคนพื้นเมืองแน่ๆ จักรวรรดิไม่มีคนเพียงพอที่จะจัดตั้งตำรวจลับได้ แม้ว่าเราอยากจะปล่อยให้การควบคุมที่ไร้ประสิทธิภาพตามประวัติศาสตร์นั้นครอบงำก็ตาม

“คุณอยากจะสู้กับพวกมันเหรอ? อยากจะช่วยเหลือกองทัพแห่งอิสรภาพเมื่อพวกมันโจมตีจริงๆ เหรอ?”

“คุณเดิมพันชีวิตอนาจารของคุณได้เลย!” ฉันขู่ “เมื่อพวกเขาลงจอดบนโลก ฉันจะไปเอาปืนที่ไหนสักแห่งและอยู่ตรงนั้นในใจกลางการต่อสู้กับพวกเขา!”

“ใช่” ไรลีย์พ่นบุหรี่อยู่พักหนึ่ง จากนั้นเขาก็พูดว่า “ฟังนะ ฉันบอกอะไรคุณไม่ได้มากนัก ฉันขอเสี่ยงที่จะบอกคุณเรื่องนี้ มันอาจหมายถึงชีวิตของฉันถ้าคุณส่งต่อมันให้กับชาวเอริดาเนียน”

“ฉันจะไม่”

ดวงตาของเขาดูหม่นหมอง “คุณคงจะไม่ทำอย่างนั้นแน่ ถ้าคุณถูกจับได้ล่ะก็—”

เขาขีดนิ้วไปที่คอของเขาอย่างแหลมคม

“เลิกพูดเหมือนเครื่องเสียงระดับบีได้แล้ว” ฉันพูดเสียงขุ่นเคือง “ถ้าคุณมีอะไรจะบอกฉัน ก็บอกมาเถอะ ไม่งั้นก็ออกไปซะ”

“ใช่แล้ว เราตรวจสอบคุณแล้ว คอน และเราคิดว่าคุณน่าจะเป็นผู้มีแนวโน้มดีที่สุดเท่าที่เราเคยพบมา หากคุณต้องการต่อสู้กับชาวเอริดาเนียนตอนนี้เข้าร่วมกองทัพตอนนี้ นี่คือโอกาสของคุณ”

“โอ้พระเจ้า คุณรู้ว่าฉันทำได้! แต่ใครล่ะ—”

“ฉันบอกอะไรคุณไม่ได้หรอก แต่ถ้าคุณอยากเข้าร่วมจริงๆ ก็จำสิ่งนี้ไว้” ไรลีย์ให้การ์ดใบเล็กที่เขียนชื่อและที่อยู่ไว้กับฉัน “ทำลายมันให้หมด แล้วเลิกที่โรงสีแล้วไปที่อื่นราวกับว่าคุณเบื่อกับงานและอยากออกเดินทางอีกครั้ง ค่อยๆ ทำ ไม่ต้องรีบร้อน เมื่อคุณมาถึง พวกเขาจะดูแลคุณเอง”

ฉันพยักหน้าอย่างเคร่งเครียด “ฉันจะทำ ไมค์ และขอบคุณ!”

“แค่หน้าที่ของฉัน” เขายิ้มอย่างผ่อนคลายและหยิบกระติกน้ำออกมาจากเสื้อคลุม “โอเค คอน นั่นแหละ หลังจากนี้เราไม่ควรออกไปดื่มกัน แต่ไม่มีอะไรมาหยุดเราไม่ให้มีกลิ่นเหม็นที่นี่ได้”

---

สาม

ฤดูใบไม้ผลิมาถึงและเกือบจะผ่านไปแล้วเมื่อฉันเดินเข้าไปในเมืองเล็กๆ ในรัฐเมนซึ่งเป็นจุดหมายปลายทางของฉัน เมืองนี้ตั้งอยู่ห่างไกลจากเส้นทาง มีเนินเขาที่ปกคลุมด้วยป่าไม้ด้านหลังและมีทะเลอยู่เชิงบ้าน บ้านส่วนใหญ่นั้นเก่า สร้างอย่างมั่นคง เกือบจะเหมือนกับส่วนหนึ่งของแผ่นดิน และผู้อยู่อาศัยเป็นคนพูดจาช้าๆ มั่นคง ชาวประมง ช่างฝีมือ และอื่นๆ เช่นกัน ตั้งรกรากที่นี่และเหมือนอยู่บ้านกับป่าไม้ที่มืดมิด ทะเลที่ไม่สงบ และท้องฟ้าที่ลมพัดแรง ฉันเดินไปตามถนนแคบๆ ท่ามกลางสายลมทะเลเย็นๆ ที่พัดปลิวว่อนผม และตัดสินใจว่าฉันชอบพอร์ตสโบโร มันทำให้ฉันนึกถึงบ้านของตัวเองที่อยู่ห่างออกไปยี่สิบปีแสงบนชายหาดกว้างใหญ่ของเคลวิก

ฉันเดินไปที่ร้านของ Nat Hawkins และขอทำงานเหมือนคนเร่ร่อนทั่วๆ ไป แต่เมื่อเราอยู่กันตามลำพังในห้องหลังร้าน ฉันบอกเขาว่า "ฉันชื่อ Conrad Haugen ไมค์ ไรลีย์บอกว่าคุณจะต้องตามหาฉัน"

เขาพยักหน้าอย่างใจเย็น “ฉันรอคุณอยู่ คุณสามารถทำงานที่นี่ได้สองสามวัน นอนที่บ้านฉัน แล้วเราจะทำการทดสอบกันหลังมืดค่ำ”

เขาดูแก่กว่าคนธรรมดาทั่วไป อายุเกินหกสิบปีแล้ว มีผมสีขาว ใบหน้ามีริ้วรอย แต่ดวงตาสีฟ้าของเขานั้นเฉียบแหลมและมั่นคง มือที่บึกบึนของเขานั้นแข็งแกร่งและมั่นใจไม่แพ้ชายหนุ่มคนไหนๆ เขาพูดจาเบาๆ และมั่นคง ขณะฟังไปป์ซึ่งแทบจะไม่เคยออกจากปากของเขาเลย และเขาก็มีจิตใจสงบซึ่งฉันแทบจะไม่สามารถเชื่อมโยงกับความคลั่งไคล้ของอนาธิปไตยได้เลย แต่คืนแรก เขาพาฉันเข้าไปในห้องใต้ดินของเขา และผ่านประตูกับดักที่ซ่อนไว้อย่างดีไปยังห้องด้านล่าง และที่นั่นเขาก็มีห้องทดลองทางจิตวิทยาที่สมบูรณ์

ฉันอ้าปากค้างมองไปที่อุปกรณ์ที่แวววาว "นี่มันแปลกจริงๆ นะ—"

“มันมาทีละชิ้น ส่วนใหญ่มาจาก Epsilon Eridani เอง” เขายิ้ม “อย่างไรก็ตาม ไม่มีการห้ามมนุษย์เป็นเจ้าของวัสดุดังกล่าว แต่เพื่อความปลอดภัย เราจึงแบ่งการซื้อออกไปหลายปี และผลิตในนามของคนจำนวนมาก”

"แต่คุณ-"

“ฉันเคยเรียนจิตวิทยามาครั้งหนึ่ง ฉันพอรับมือเรื่องนี้ได้”

เขาทำได้ เขาทำให้ฉันต้องทำงานหนักในคืนถัดมา ทั้งการทดสอบสติปัญญา การวัดจิตวิเคราะห์ การถ่ายภาพสมอง การใช้ยาเกินขนาด การตรวจหาจิตวิเคราะห์ ทุกอย่างที่เครื่องจักรและทักษะของเขาสามารถครอบคลุมได้ เขาไม่พบอะไรที่เราไม่ได้ตั้งใจให้พบ หน่วยงานมีวิธีปกป้องเจ้าหน้าที่โดยใช้การบล็อก แต่เขาสามารถจับภาพของคอนราด ฮอเกนได้อย่างละเอียดมาก

ในที่สุดเขาก็พูดอย่างใจเย็นว่า “นี่มันน่าทึ่งมาก คุณมีไอคิวสูงกว่าระดับอัจฉริยะ มีความรู้เกี่ยวกับจักรวรรดิและหัวข้อทางเทคนิคที่หลากหลายอย่างน่าทึ่ง และมีความเกลียดชังต่อการปกครองของเอริดาเนียอย่างไม่ลดละ ซึ่งเกิดจากความเคียดแค้นส่วนตัวและมีองค์ประกอบที่เห็นแก่ตัว แต่ก็ไม่น้อยไปกว่านั้น คุณพยายามทำเพื่อตัวเอง แต่คุณจะยืนหยัดเคียงข้างสหายและเป้าหมายของคุณ เราไม่เคยหวังว่าจะมีผู้สมัครที่มีคุณสมบัติแบบคุณมากกว่านี้”

“ฉันจะเริ่มเมื่อไหร่” ฉันถามอย่างใจร้อน

“ง่าย ง่าย” เขายิ้ม “ยังมีเวลา เรารอมาห้าสิบปีแล้ว เรายังรอได้อีกสักพัก” เขารื้อค้นเอกสาร “จริงๆ แล้ว ความยากอยู่ที่ว่าคุณจะมอบหมายงานให้คุณที่ไหน คนที่รู้เรื่องอวกาศ การใช้อาวุธและเครื่องจักร และจักรวรรดิ ผู้ที่แข็งแรงเหมือนวัวกระทิง เป็นผู้นำคนได้ และยังมีความสำเร็จอีกเป็นโหล ดูเหมือนจะเสียเปล่ากับงานเดียวจริงๆ ฉันไม่แน่ใจ แต่ฉันคิดว่าคุณจะทำได้ดีที่สุดในฐานะสายลับเคลื่อนที่ ปฏิบัติการระหว่างฐานทัพหลักและดาวเคราะห์ที่เรามีเซลล์ และช่วยงานที่ฐานทัพเมื่อคุณอยู่ที่นั่น”

---

หัวใจของฉันเต้นแรงจนแทบจะหลุดออกจากลำคอ นี่เป็นสิ่งที่มากกว่าที่ฉันกล้าหวังไว้เสียอีก!

“ฉันคิดว่า” แนท ฮอว์กินส์กล่าว “คุณควรจะออกไปจากสายตาเสียที ไปที่เกาะฮูดและอยู่ที่นั่นจนกว่ายานอวกาศจะมาในครั้งหน้า คุณสามารถใช้เวลาช่วงพักอย่างคุ้มค่าโดยพักผ่อนและอ้วนขึ้นเล็กน้อย ดูเหมือนคุณจะหิวโหยมาก และบาร์บาร่าจะเล่าเรื่องของลีเจี้ยนให้คุณฟัง” ใบหน้าหนังของเขายิ้มจนเป็นริ้วเล็กๆ “ฉันคิดว่าคุณสมควรได้รับสิ่งนั้น คอนราด และบาร์บาร่าก็เช่นกัน”

ในใจฉันยักไหล่ การที่ฉันอยู่ที่นิวชิคาโกทำให้ฉันเชื่อได้เต็มปากว่าผู้หญิงบนโลกทุกคนเป็นพวกสำส่อน แล้วเรื่องนั้นล่ะ?

คืนถัดมา ฮอว์กินส์และฉันพายเรือไปที่เกาะฮูด เกาะนี้อยู่ห่างจากชายฝั่งไปประมาณหนึ่งไมล์ เป็นผืนแผ่นดินที่ปกคลุมด้วยต้นไม้และโขดหิน มีคลื่นสีขาวราวกับพระจันทร์เต็มดวงซัดสาดและซัดสาด สถานที่แห่งนี้เคยเป็นของตระกูลฮูดมาตั้งแต่มีการตั้งถิ่นฐานที่นี่ แต่บาร์บาราเป็นคนสุดท้ายของพวกเขา

เสียงของฮอว์กินส์ดังขึ้นเบาๆ ท่ามกลางเสียงคลื่นซัดฝั่ง เสียงคลื่นซัดฝั่ง และเสียงลมกรรโชกของต้นไม้ ขณะที่เราเข้าใกล้ท่าเรือ "เธอมีเหตุผลมากกว่าใครๆ ที่จะเกลียดชาวเอริดาเนียน ชาวฮูดเคยเป็นคนดีแถวนี้มาก่อน พวกเขาเกือบจะล่มสลายไปแล้วเมื่อพวกอินเดียนแดงบุกยึดครองดินแดน การโจมตีด้วยอวกาศทำลายทรัพย์สินของพวกเขาไป แต่พวกเขาก็เริ่มต้นใหม่ จากนั้นปู่ของเธอและพี่น้องของเขาทั้งหมดก็ถูกฆ่าตายในการก่อกบฏ เมื่อ 10 ปีก่อน พ่อของเธอถูกจับได้ขณะพยายามยึดปืนที่บรรทุกบนเครื่องบิน และแม่ของเธอไม่ได้มีชีวิตอยู่นานหลังจากนั้น จากนั้นพี่ชายของเธอถูกเกณฑ์เข้าทีมสำรวจถนนและมีรายงานว่าเสียชีวิตจากอุบัติเหตุ ตั้งแต่นั้นมา เธอไม่ได้มีชีวิตอยู่เพื่ออะไรมากนัก ยกเว้นในกองทัพ"

“ฉันไม่โทษเธอ” ฉันพูด น้ำเสียงของฉันค่อนข้างตึง เพราะจริงๆ แล้วฉันไม่ได้โทษเธอ แต่ใครสักคนต้องทนทุกข์ อารยธรรมมีราคาที่ต้องจ่าย ฉันอดไม่ได้ที่จะเสริมว่า “แต่จักรวรรดิเพิ่งเริ่มจ่ายเงินบำนาญให้กับกรณีแบบนี้”

“ฉันรู้ เธอก็วาดของเธอเหมือนกัน และใช้มันเพื่อกองทัพ”

นั่นเป็นเหตุผลของเงินบำนาญแน่นอน

เรือกระแทกเข้ากับท่าเทียบเรือ ฮอว์กินส์ผลักจิตรกรไปหาชายที่โผล่ออกมาจากเงามืดอย่างกะทันหัน ฉันเห็นแสงจันทร์สีเงินเย็นวาบวาบบนปืนไรเฟิลในมือของเขา “คุณรู้จักฉันนะ เอบ” ฮอว์กินส์กล่าว “นี่คอนฮอเกน ฉันบอกเรื่องเกี่ยวกับเขาให้คุณฟังแล้ว”

“ยินดีที่ได้รู้จักคุณ คอน” ฝ่ามืออันเร่าร้อนของเอ็บจับฝ่ามือของฉันไว้ ฉันชอบรูปลักษณ์ของเขา เช่นเดียวกับทหารระดับสูงส่วนใหญ่ พวกเขาแตกต่างอย่างสิ้นเชิงจากพวกป่าเถื่อนวรรณะต่ำที่ล้วนเป็นกบฏที่ฉันเคยเห็นมาก่อน พวกเขาเต็มไปด้วยความไม่รู้มากมายที่จะลากพวกเขาไปด้วย

เราเดินขึ้นทางเดินในสวนไปยังบ้านหินหลังหนึ่งซึ่งดูคดเคี้ยว ภายในบ้านนั้นยาวและเตี้ย เต็มไปด้วยบันทึกความทรงจำในสมัยก่อนอันแสนสุข งานศิลปะและเฟอร์นิเจอร์ชั้นดี หนังสือเรียงรายตามผนัง และไฟในห้องนั่งเล่นกำลังลุกไหม้เป็นประกาย

“บาร์บาร่า ฮูด—คอนราด เฮาเกน”

---

ฉันเกือบจะอ้าปากค้างมองเธอ ฉันคาดว่าเธอคงเป็นพวกคลั่งไคล้ผอมแห้งเชย บ้าๆ บอๆ หน่อย แต่เธอกลับเป็นแบบนั้นจริงๆ เธอสูง หุ่นดี สวมชุดราตรีสีน้ำเงินเข้มยาวที่ส่องประกายกับผิวขาว เธอไม่ได้สวยแบบธรรมดา ใบหน้าของเธอดูเข้มเกินไปสำหรับริ้วรอยต่างๆ แต่เธอมีดวงตาสีฟ้าโต ปากกว้างนุ่ม และคางที่ดื้อรั้น แสงเรืองรองสีทองบนเส้นผมที่ร่วงลงมาถึงไหล่ของเธอ

---

---

ฉันเผลอพูดบางอย่างออกไป แล้วเธอก็ยิ้ม พร้อมกับความรู้สึกแปลกๆ เล็กๆ น้อยๆ ที่ทำให้ฉันคิดได้และพูดเพียงสั้นๆ ว่า "สวัสดี คอนราด"

"ดีใจที่ได้มาที่นี่" ฉันพึมพำ

---

---

“ยานอวกาศน่าจะมาถึงในอีกประมาณหนึ่งเดือน” เธอกล่าวต่อ “ฉันจะสอนคุณให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ในช่วงเวลานั้น และคุณควรจะรวบรวมความรู้พิเศษของคุณไว้ในสายบันทึก เผื่อไว้ ฉันเข้าใจว่าคุณเคยอยู่ในระบบวีแกน ซึ่งไม่มีใครในลีเจียนรู้จักมากนัก”

น้ำเสียงของเธอเย็นชาและเป็นทางการ แต่แฝงไว้ด้วยความอบอุ่น เหมือนกับลมทะเลที่พัดผ่านหมู่เกาะและช่วยฟื้นคืนความสดชื่น ฉันจึงตั้งสติและช่วยผสมเครื่องดื่ม ช่วงเย็นที่เหลือผ่านไปอย่างน่ารื่นรมย์

ต่อมาคนรับใช้พาฉันไปที่ห้องของฉัน ซึ่งเป็นห้องใหญ่ที่มองเห็นน้ำ ฉันนอนฟังเสียงคลื่นอยู่พักหนึ่ง พลางคิดอย่างง่วงงุนว่าการกบฏนั้นดึงดูดคนพื้นเมืองที่ดีที่สุดในโลกได้มากเพียงใด ทั้งๆ ที่มีเจตนาดี และในไม่ช้า ฉันก็ผล็อยหลับไป

เดือนนี้ผ่านไปอย่างรวดเร็วและน่าพอใจ ฉันได้เรียนรู้สิ่งต่างๆ ที่หน่วยข่าวกรองพยายามค้นหามาตลอดสามปีที่ผ่านมา และไม่กล้าที่จะถ่ายทอดข้อมูลนั้นออกไป นั่นเป็นเรื่องที่น่าหงุดหงิด แม้ว่าฉันจะรู้ว่ายังมีเวลาอยู่ แต่ในทางกลับกัน—

ฉันเดินเล่นไปมาทั่วบริเวณนั้น มีคนรับใช้เพียงสามคน ซึ่งเป็นข้ารับใช้ของครอบครัวที่เข้าร่วมกับกลุ่มอนาธิปไตยด้วย พวกเขามีเครื่องจักรสมัยใหม่เพียงเล็กน้อย และแน่นอนว่าชาวโลกไม่ได้รับอนุญาตให้มีหุ่นยนต์ ดังนั้นจึงจำเป็นต้องมีคนเพิ่มอีกหนึ่งหรือสองคน ฉันตัดไม้ ซ่อมหลังคา ทาสีโรงเก็บเรือ ขุดสวน กำจัดพุ่มไม้ และติดตั้งรั้วไม้ใหม่ เป็นเรื่องดีที่ได้ใช้มือและกล้ามเนื้ออีกครั้ง

จากนั้นบาร์บาร่าก็อยู่แถวนั้นเพื่อช่วยฉันทำหลายๆ อย่าง ในชุดยีนส์และเสื้อยืด แสงแดดส่องลงมาบนผมของเธอ หัวเราะเยาะมุกตลกงี่เง่าของฉัน หรือขมวดคิ้วกับงานหนักๆ บางอย่าง เธอเป็นอีกตัวตนหนึ่งมากกว่าผู้หญิงที่เท่และน่ารักที่คุยเรื่องหนังสือ ดนตรี และประวัติศาสตร์กับฉันตอนเย็น หรืออนาธิปไตยที่ขมขื่นและเย็นชาที่คายข้อเท็จจริงและตัวเลขใส่ฉันเหมือนเครื่องจักรที่โกรธเกรี้ยว แต่ทั้งหมดนั้นก็คือเธอ ฉันจำ Ydis ได้ ซึ่งตายไปแล้ว และความเจ็บปวดเก่าๆ ก็กลับมาอีกครั้ง แต่บาร์บาร่ายังมีชีวิตอยู่

สำหรับฉัน เธอมีชีวิตชีวามากกว่าคนส่วนใหญ่ของวัลโกเลีย

ฉันไม่ขอโทษสำหรับความรู้สึกของฉัน ฉันไม่ได้อยู่ใกล้บ้านมาสองปีแล้ว แต่ฉันยังคงเป็นมิตรกับบาร์บาร่าเหมือนเดิม

---

เธอไม่รู้อะไรมากนักเกี่ยวกับขบวนการกบฏ—ไม่มีสายลับคนใดบนโลกรู้—แต่ความรู้ของเธอก็ยังมากพอสมควร มีฐานทัพที่ได้รับการเสริมกำลังอยู่ที่ไหนสักแห่งในอวกาศ ซึ่งสร้างขึ้นในช่วงเวลาสี่ปีด้วยความช่วยเหลือจากธาตุหรือดาวเคราะห์ที่ไม่มีชื่อบางแห่งนอกจักรวรรดิ ฉันสงสัยว่ามีรัฐคู่แข่งหลายแห่งที่ทำแบบนี้!

มีการผลิตอาวุธทุกประเภทที่นั่นในปริมาณที่เพียงพอที่จะติดอาวุธให้กับกบฏนับล้านคนของกองกำลัง "ปกติ" ยี่สิบล้านคน ในระบบสุริยะและที่อื่นๆ ที่จัดการฝึกซ้อมลับและดำเนินกิจกรรมก่อการร้าย และอีกหลายล้านคนที่คาดว่าจะลุกขึ้นมาเองเมื่อกองเรือกบฏโจมตี

มีการประสานงานอย่างใกล้ชิดและมีศูนย์บัญชาการกลางที่ฐานทัพหลักสำหรับใต้ดินของดาวเคราะห์ที่ไม่พอใจทั้งหมด ซึ่งเป็นคุณสมบัติใหม่และน่าเกรงขามที่ไม่เคยมีมาก่อนในการลุกฮือครั้งก่อน มีข่าวลือว่ามีการพัฒนาอาวุธใหม่และน่ากลัว

ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม แผนคือการโจมตีเอปซิลอน เอริดานีพร้อมกันกับการลุกฮือในอาณานิคม เพื่อที่กองเรือของจักรวรรดิจะถูกเรียกกลับมาเพื่อปกป้องโลกแม่ พวกอนาธิปไตยหวังที่จะทำลายวัลโกเลียให้สิ้นซากในการโจมตีอย่างรวดเร็วเพียงไม่กี่ครั้ง และคาดหวังว่าเพื่อนบ้านของจักรวรรดิที่อิจฉาจะเข้ามาเพื่อทำลายล้างซากปรักหักพัง

เด็กสาวผู้อ่อนโยนคนนี้พูดถึงการทลายโลก การระเบิดของมนุษย์ที่ไม่มีทางสู้ และการทำลายวัฒนธรรมราวกับว่ามันเป็นการกำจัดแมลง

ฉันถามอย่างไม่ใส่ใจครั้งหนึ่งว่า "คุณเคยคิดไหมว่าชาวจูรานีและชาวสไลต์และพันธมิตรสมมติคนอื่นๆ ของเราอาจไม่เคารพความซื่อสัตย์ของโซลมากกว่าชาวเอริดาเนีย"

“เราจัดการพวกมันได้” เธอตอบอย่างมั่นใจ “โอ้ มันจะไม่ง่ายเลยในช่วงเปลี่ยนผ่านนั้น แต่เราจะเป็นอิสระ”

“แล้วไงต่อ” ฉันพูดต่อ “ฉันไม่อยากยอมแพ้ บาร์บาร่า แต่เธอก็รู้ดีว่าชาวเอริดาเนียนไม่ได้พิชิตมนุษยชาติทั้งหมดในคราวเดียว เมื่อพวกเขาประดิษฐ์เครื่องยนต์ระหว่างดวงดาวและมาถึงที่นี่ มนุษย์กำลังทำลายระบบสุริยะในสงครามระหว่างซูเปอร์เนชั่นซึ่งส่งผลให้พวกเขากลายเป็นคนป่าเถื่อนอย่างรวดเร็ว ชาวผิวแดงค้าขายอาวุธกันชั่วระยะหนึ่ง นักผจญภัยบางส่วนของพวกเขาเลือกข้างในความขัดแย้ง รัฐบาลเข้ามาปกป้องพลเมืองและการลงทุนของชาวเอริดาเนียน ซึ่งเป็นฝ่ายที่ชาวเอริดาเนียนช่วยชนะสงคราม จากนั้นก็พบว่าพันธมิตรของตนกำลังบริหารและพยายามก่อกบฏต่อต้านรัฐในอารักขา และโดยไม่ได้ตั้งใจ คนแปลกหน้าเหล่านี้ก็เข้ายึดครองและปกครองโลก

“แต่กลุ่มคนที่แตกต่างกันยังคงเกลียดชังกันเอง ยังคงมีพวกทุนนิยมและคอมมิวนิสต์ คนดำ คนขาวและคนผิวสี ชาวฮินดูและมุสลิม ชาวเยอรมันและชาวฝรั่งเศส ชาวเมืองและชาวชนบท—กลุ่มเล็กๆ อีกนับล้าน สงครามกลางเมืองจะเกิดขึ้นทันทีที่ชาวเอริดาเนียนจากไป”

“บางทีก็อาจเป็นไปได้” เธอเห็นด้วย “แต่ฉันคิดว่ามันจัดการได้ ถ้าเราต้องทำสงครามกลางเมือง ก็จัดการให้จบๆ ไป แล้วใช้ชีวิตอย่างคนอิสระ”

โดยส่วนตัวแล้ว ฉันมองไม่เห็นอะไรเลยในระบอบเผด็จการทหารที่จะเกิดขึ้นอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ซึ่งดีกว่าการปกครองแบบต่างด้าว ที่เข้มงวด แต่ยุติธรรม ซึ่งรับรองเสถียรภาพและเสรีภาพส่วนบุคคลในระดับที่สมเหตุสมผล

แต่ฉันไม่ได้พูดออกมาดังๆ

---

ครั้งหนึ่งในครั้งนั้น เราพูดถึงการลดการใช้อุตสาหกรรมของโลก บาร์บาร่าพูดจาเป็นพิษเป็นภัยต่อเรื่องนี้แน่นอน "ครั้งหนึ่งเราเคยร่ำรวย" เธอกล่าว "โลกทั้งหมดก็เคยร่ำรวย เรามีดาวเคราะห์ที่ร่ำรวยที่สุดดวงหนึ่งในกาแล็กซี แต่เนื่องจากโลกของพวกเขายากจน พวกอินเดียนแดงจึงต้องยึดทรัพยากรธรรมชาติที่พวกเขาพิชิตมา โลกเป็นยุ้งฉางและโรงเลื่อยสำหรับวัลโกเลีย ส่วนเหล็กจากดาวอังคารและปิโตรเลียมจากดาวศุกร์ก็ถูกนำกลับไปใช้ในอุตสาหกรรมของพวกเขา โรงงานที่พวกเขาอนุญาตให้เราใช้เพียงไม่กี่แห่ง พวกเขาก็เอาผลผลิตส่วนใหญ่ของพวกเขาไป"

“แน่นอนว่าพวกเขาทำให้เราพึ่งพาเศรษฐกิจ” ฉันพูด “และมาตรฐานการครองชีพของพวกเขาสูงกว่าของเราอย่างไม่ต้องสงสัย แต่โดยรวมแล้วของเราดีขึ้นนับตั้งแต่ถูกพิชิต เรากินอาหารดีขึ้น สุขภาพดีขึ้น เราไม่แบกรับภาระค่าใช้จ่ายจากสงครามในอดีต ปัจจุบัน และอนาคต ทรัพยากรธรรมชาติของเราไม่ได้ถูกผลาญไปอย่างเปล่าประโยชน์ ป่าไม้ แหล่งน้ำ และพื้นที่เกษตรกรรมที่เราทำลายไปกำลังฟื้นคืนมาภายใต้การดูแลของเอริดาเนีย”

เธอจ้องมองฉันอย่างแปลกใจ “ฉันคิดว่าคุณไม่ชอบจักรวรรดิ”

“ฉันไม่อยากถูกกักขังเพียงเพราะว่าฉันเป็นคนผิวขาว แต่ฉันรู้จักคนผิวแดงมาพอสมควรแล้ว ฉันจึงพยายามจะยุติธรรม” ฉันขู่

“ฉันก็โอเค” เธอกล่าว “ฉันเข้าใจมุมมองของคุณในทางปัญญา แม้ว่าจะรู้สึก ไม่ชัดเจนนักก็ตาม แต่คนจำนวนไม่มากที่ออกมาที่ฐานทัพหลักจะเข้าใจ”

"พวกคนอิสระ" ฉันพึมพำอย่างเหน็บแนม

เราไปตกปลา ว่ายน้ำในคลื่นที่ซัดสาด และนอนเหยียดยาวบนชายหาดท่ามกลางแสงแดดจ้า หรือเราอาจเดินเตร่ในป่าเพื่อปิกนิก แล้ววิ่งไปหัวเราะเยาะเมื่อจู่ๆ ฝนก็ตกลงมาจากท้องฟ้า และหลังจากนั้นก็นั่งดื่มเบียร์และแซนด์วิชชีสพร้อมฟังเพลงของเบโธเฟน โมสาร์ท หรือไชคอฟสกี้—ชาวโลกยุคเก่าสามารถแต่งเพลงได้ถ้าไม่ทำอะไรเลย!—และฟังเสียงฝนที่ตกหนักบนหลังคา เราอาจมีการฝึกยิงปืนที่ผิดกฎหมาย หรือเล่นหมากรุก หรือคุยกันยาวๆ จนออกนอกทาง ฉันเริ่มมีความหวังเล็กๆ น้อยๆ ว่ายานอวกาศจะมาช้า

วันหนึ่งเราออกเรือแคตโบ๊ทลำเล็กของบาร์บาร่า คลื่นซัดสาดรอบตัวเรา หัวเราะคิกคักกับตัวเรือ เปล่งประกายด้วยแสงแดด และใบเรือก็เหมือนภูเขาหิมะตัดกับท้องฟ้า เราคุยกันอย่างฝันกลางวัน กินอาหารกลางวัน และโยนเศษอาหารให้นกนางนวลที่บินวนไปมา จากนั้นบาร์บาร่าก็เงียบไป

“มีอะไรเหรอ” ฉันถาม

“โอ้ ไม่มีอะไรหรอก อาจจะเหมือนเวลท์ชเมอร์ซ ” เธอส่งยิ้มให้ฉัน “รู้ไหม คอน เธอไม่เหมาะกับลีเจียนจริงๆ หรอก”

“ยังไงล่ะ” ฉันยกคิ้วขึ้น

“คุณ—คุณเป็นคนซื่อสัตย์มาก และเป็นคนดีมากภายใต้พื้นผิวที่หยาบกระด้างนั้น คุณจึงเป็นคนมีเหตุผล คุณไม่มีวันเป็นแฟนที่ดีได้หรอก”

จริง ๆ แล้วฉันละสายตาจากเธอไป วันที่สดใสกลับดูมืดมนลงอย่างกะทันหัน

---

สี่

ยานอวกาศจากฐานทัพหลักแทบไม่มีปัญหาในการเดินทางมาถึงโลกพร้อมกับสินค้าอย่างปืน โฆษณาชวนเชื่อ ครูฝึก และสิ่งอื่นๆ ที่กลุ่มกบฏบนดาวดวงนี้ต้องการ ยานอวกาศจะโคจรไปในวงโคจรเหนือชั้นบรรยากาศและส่งยานอวกาศมายังพื้นผิวโลกหลังจากมืดค่ำ มีอันตรายเพียงเล็กน้อยที่ยานอวกาศจะถูกตรวจจับได้หากพวกเขาใช้มาตรการป้องกันตามปกติ โลกนี้ใหญ่เกินกว่าที่จะปิดกั้นได้ทั้งหมด

เครื่องบินของเราตกลงมาด้วยลำแสงแรงโน้มถ่วงที่เงียบสงัดในป่าบนเกาะยามค่ำคืน เราเฝ้าดูมันมาสองสามวันแล้ว และตอนนี้ Eb วิ่งมาบอกเราว่ามันอยู่ที่นี่ นักบินก็บินตามหลังเขาไป

“แฮร์รี่ เคน คอนราด ฮอเกน” บาร์บาร่าแนะนำเราให้รู้จัก

ฉันจับมือเขาเพื่อประเมินเขา เขาสูงเมื่อเทียบกับคนบนโลก ตัวใหญ่เกือบเท่าฉัน ผมสีเข้ม หน้าตาเด็กหนุ่มที่ดูดี เขาสวมชุดยูนิฟอร์มสีน้ำเงินเข้ม เสื้อคลุมและกางเกง หมวกปีกกว้าง เครื่องหมายกัปตัน ซึ่งทำให้เขามีบุคลิกที่ดูดี สำหรับฉันแล้ว ไม่น่าจะมีอะไรแตกต่าง แต่ฉันไม่ชอบที่เขาส่งยิ้มให้บาร์บาร่า

เธออธิบายเรื่องที่ฉันมาพบ และเขาก็พยักหน้าอย่างกระตือรือร้น “ดีใจที่ได้คุณมา ฮอว์เกน เราต้องการคนดีๆ มากๆ” จากนั้นก็พูดกับเธอว่า “ไปรับฮอว์กินส์มา คุณและเขาจะถูกเรียกตัวกลับฐานทัพหลัก”

“อะไรนะ แต่—”

ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความปลื้มปีติ “เวลาแห่งการลงมือปฏิบัติกำลังใกล้เข้ามาแล้ว—ใกล้เข้ามาแล้ว! เรากำลังดึงตัวแทนที่ดีที่สุดของเราทั้งหมดออกจากดาวเคราะห์ต่างๆ พวกเขาสามารถทำงานร่วมกับกองเรือได้อย่างมีประสิทธิภาพมากขึ้นแล้ว”

ฉันพยายามทำหน้ามีความสุขอย่างป่าเถื่อนเหมือนพวกเขา แต่ในใจฉันคร่ำครวญ ฉันจะติดต่อวอร์ก้าได้ยังไงเนี่ย ถ้าฉันติดอยู่กลางอวกาศตอนที่กองเรือออกเดินทาง—ไม่หรอก พวกเขาต้องมีอุลตราบีมแน่ๆ ฉันจะจัดการมันได้ยังไงก็ไม่รู้ ถึงแม้ว่าพวกเขาจะจับได้ก็ตาม

เราส่งเอบขึ้นเรือไปรับฮอว์กินส์ ขณะที่บาร์บาร่ากับฉันเตรียมของใช้จำเป็นบางอย่าง เคนเดินไปเดินมาและบอกข่าวจากฐานทัพหลัก กองกำลังที่แข็งแกร่งกำลังรวมตัวกัน มีข่าวลือว่าจะให้ความช่วยเหลือจากภายนอก เหมือนกับเสียงฟ้าร้องที่พึมพำก่อนเกิดพายุ

ฮอว์กินส์มาถึงแล้ว ชายชราผู้นั้นยังคงสงบนิ่ง เขาพ่นควันไปป์และพูดเบาๆ ว่า “ผมโทรหาแม่บ้านและบอกเธอว่าน้องสาวของผมในแคลิฟอร์เนียป่วยกะทันหัน และผมกำลังจะออกเดินทางไปยังสนามบินข้ามทวีปทันที เผื่อว่าผมจะหายตัวไป คุณก็รู้ ไม่มีชาวเอริดาเนียหรือเทอร์รีแถวนี้ แต่พวกเราที่สิ้นหวัง” เขายิ้มเล็กน้อย “ระวังตัวไว้หน่อยไม่ได้หรอก แน่นอนว่าผมเอาอุปกรณ์ของผมไปด้วย ผมคิดว่าพวกเขาคงอยากให้ผมทำจิตวิเคราะห์บุคลากรของกองเรือน่ะสิ”

“มีคำสั่งอะไรสักอย่าง ฉันไม่รู้”

เราเดินทางฝ่าสายฝนปรอยลงมาสู่ตอร์ปิโดขนาดเล็กของเรืออวกาศ ฉันมองไปรอบๆ ในความมืดที่มีหมอกหนาและสูดลมหายใจเข้าเต็มปอดด้วยลมเย็นชื้น และฉันเห็นว่าบาร์บาร่าก็ทำเช่นเดียวกัน

---

เธอส่งยิ้มให้ฉันในยามราตรีและท่ามกลางสายฝนที่โปรยปรายอย่างเศร้าสร้อย “โลกเป็นโลกที่สวยงาม คอน” เธอเอ่ยกระซิบ “ฉันสงสัยว่าเราจะได้เห็นมันอีกครั้งหรือไม่”

ฉันบีบมือเธออย่างเงียบๆ และเราก็เบียดกันขึ้นเรือ

เคนขึ้นบินได้อย่างราบรื่น ในเวลาไม่กี่นาที เราก็อยู่เหนือชั้นบรรยากาศ โลกกลายเป็นโล่สีน้ำเงินขุ่นขนาดใหญ่ที่ส่องแสงอยู่ด้านหลังเรา และดวงดาวก็ส่องสว่างจ้าท่ามกลางความมืดมิด เราส่งสัญญาณเรียกรหัสและได้รับลำแสงบอกทิศทางจากยาน ไม่นานเราก็เข้าใกล้ยาน

ฉันศึกษาเรือลาดตระเวนสีดำลำผอมเพรียว ดูเหมือนว่าเรือลำนี้จะมีการออกแบบที่คล้ายกับเรือสำรวจอวกาศโซลาเรียนรุ่นเก่าที่ดัดแปลงมาบ้างเพื่อให้รองรับการขับเคลื่อนของดวงดาว ดูเหมือนว่าเรือลำนี้จะเป็นหนึ่งในเรือที่สร้างขึ้นที่ฐานทัพหลัก ปืนที่หัวเรือมีเงาดำตัดกับสีเงินเย็นๆ ที่จับตัวเป็นก้อนของทางช้างเผือก ฉันคิดถึงความตายและความพินาศที่อาจลุกไหม้ได้จากพวกมัน ฉันคิดถึงนรกที่เรือลำนี้และพวกพ้องต้องเผชิญ—ระเบิดปรมาณู ระเบิดฝุ่นกัมมันตรังสี ระเบิดเคมี ระเบิดโรค เครื่องทำลายแรงโน้มถ่วง ลำแสงเข็ม กระสุนที่แตกสลาย ความมืดมิด ความหายนะ และความป่าเถื่อนรูปแบบใหม่—และรู้สึกแข็งทื่อภายในตัวฉัน การปลูกฝังความโหดร้ายนี้เป็นความเสี่ยงที่น่ากลัว การป้องกันหลักคือการข่าวกรอง และนั่นขึ้นอยู่กับสายลับอย่างฉัน บางทีอาจเป็น แค่ตัวฉันเอง

ลูกเรือมีจำนวนค่อนข้างน้อย ไม่มีการเตรียมพร้อมสำหรับการสู้รบ แต่พวกเขามีวินัยดี มีเครื่องแบบและได้รับการฝึกฝนมาเป็นอย่างดี กองทัพโซลาเรียนใหม่สร้างขึ้นจากเศษเสี้ยวของกองทัพเก่า กัปตันเป็นชาวเยอรมันผมสีเทาแข็งกร้าวที่เคยเป็นผู้นำในการก่อกบฏครั้งก่อนและหลบหนีไปสู่อวกาศตั้งแต่นั้นมา แต่เจ้าหน้าที่ส่วนใหญ่ เช่น เคน เป็นคนหนุ่มและมีความกระตือรือร้นรุนแรง

เราโคจรไปรอบ ๆ ดาวเคราะห์อีกประมาณหนึ่งวันจนกระทั่งเรือทั้งหมดกลับมา มีความตึงเครียดเกิดขึ้นภายในเรือ หากกองทัพเรือจักรวรรดิบังเอิญเห็นเรา เราก็จบเห่ เมื่อเลิกงาน เราจะนั่งคุยกัน สูบบุหรี่ และเล่นเกมโดยแทบไม่มีสมาธิ

เคนใช้เวลาว่างส่วนใหญ่อยู่กับบาร์บาร่า พวกเขามีเรื่องต้องคุยกันมากมาย ฉันกลืนความอิจฉาริษยาที่ไร้เหตุผลลงไปและเดินไปรอบๆ อย่างระมัดระวังเพื่อสอดใส่ผู้ชายให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้

ในที่สุดเราก็ออกเดินทางได้สำเร็จ ในตอนนี้ ฉันได้เรียนรู้แล้วว่าฐานทัพหลักเป็นดาวเคราะห์ดวงหนึ่ง แต่ไม่ใช่แล้ว มีเพียงผู้นำสูงสุดของกองทัพเท่านั้นที่รู้ตำแหน่งของฐานทัพนี้ และพวกเขาได้รับคำมั่นว่าจะกลืนยาพิษที่พวกเขาพกติดตัวมาเสมอ หากดูเหมือนว่าจะมีอันตรายจากการจับกุมเกิดขึ้น

เราใช้เวลาหลายวันในการเดินออกไปด้านนอก โดยดูจากนาฬิกา ไปทางเดรโก ความเร็วของเราไม่ถูกเปิดเผย และการเคลื่อนตัวช้าๆ ในมุมมองภายนอกก็ไม่ได้ช่วยอะไรมากนัก ฉันเดาว่าเราน่าจะมาได้ประมาณสิบพาร์เซก แต่เป็นเพียงการเดาเท่านั้น

“ กำลังเข้าใกล้ฐานทัพหลัก เตรียมพร้อม ”

---

เมื่อเสียงโทรศัพท์ดังขึ้นเป็นระยะๆ ตลอดทางเดินของเรือ ฉันรู้สึกได้ถึงความเหนื่อยล้าและความตึงเครียดที่ค่อยๆ บรรเทาลง ฉันมองเห็นใบหน้าของคนรอบข้างที่กำลังจะกลับบ้าน ฉันแอบมองบาร์บาร่า เธอเบิกตากว้างและอ้าปากค้าง เธอมองไปข้างหน้าราวกับจะจ้องผ่านผนังโลหะ เธอไม่เคยมาที่นี่เลย ที่ที่ความฝันทั้งหมดของเธอได้กลับมาบ้าน

ดังนั้นเราจึงลงจอด เราล่องลอยออกมาจากความมืด ความหนาวเย็น และความว่างเปล่า และฉันได้ยินเสียงกระทบและเสียงครวญครางของโลหะที่ค่อยๆ เคลื่อนตัวเข้าที่ เมื่อสนามแรงโน้มถ่วงภายในยานถูกปิดลง ฉันรู้สึกหนักอึ้งอย่างกะทันหัน โลกนี้มีแรงดึงดูดเพิ่มขึ้นเกือบหนึ่งในสี่ของโลก แต่ผู้คนก็ชินกับมันได้เร็วพอสมควร ภูมิประเทศเป็นสิ่งที่ยากจะทนได้

พวกเขาบอกเราว่าแม้ว่าโบเรียสจะมีบรรยากาศที่หายใจได้และอุณหภูมิก็ไม่ต่ำจนเป็นอันตรายเสมอไป แต่ที่นั่นก็เป็นสถานที่ที่หดหู่ แต่สำหรับคนที่ไม่เคยไปไกลจากดินแดนอันสวยงามของโลก ผลกระทบจากที่นั่นก็เหมือนกับการตบหน้า บาร์บาร่าตัวสั่นเมื่อเข้ามาใกล้ฉันขณะที่เราออกมาจากห้องปรับอากาศ ฉันวางแขนไว้รอบเอวของเธอ เพราะรู้ดีว่าจู่ๆ เธอก็เริ่มรู้สึกเหงาขึ้นมา

---

นอกจากท่าอวกาศและฐานทัพอื่นๆ แล้ว ฐานทัพหลักอยู่ใต้ดิน ไม่มีเมืองใดที่จะมาบรรเทาความหดหู่ของฉากนี้ได้ เราอยู่ในหุบเขาแคบๆ ระหว่างหน้าผาสูงชันขรุขระที่ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้ามืดครึ้มอย่างบ้าคลั่ง ดวงอาทิตย์อยู่ต่ำลง เป็นจานสีแดงเข้มคล้ายเลือดที่แข็งตัว แสงที่มืดมนของดวงอาทิตย์ส่องประกายบนหิมะและน้ำแข็งที่ไม่มีวันตาย และดูเหมือนจะทำให้พื้นดินมืดลงเท่านั้น ดวงดาวระยิบระยับเป็นประกายบนท้องฟ้าที่มืดครึ้ม แข็ง สว่าง และโหดร้าย ราวกับว่าอยู่ในอวกาศ

ท้องฟ้ามืดมิด แผ่นดินมืดมิด โลกมืดมิด ด้วยภูเขาสูงชันที่น่ากลัวที่ไต่ขึ้นอย่างยากลำบากเพื่อไปสู่ความมืดมิดชั้นบน หินผาและธารน้ำแข็งราวกับเขี้ยวเล็บที่ฟาดฟันกับหน้าผาที่มึนงง พร้อมเงาขนาดใหญ่ที่เดินข้ามหิมะสีเลือดเข้ามาหาเรา พร้อมกับสายลมที่บ้าคลั่งที่พึมพำ คร่ำครวญ และกัดกินเนื้อของเรา มันหนาวเหน็บ ความหนาวเย็นราวกับมีด ความเจ็บปวดแสบทุกครั้งที่หายใจ และดวงตาที่คลอเบ้าด้วยน้ำตาที่แข็งตัวบนแก้มที่ชาอย่างกะทันหัน เราสะดุ้งสุดขีดและวิ่งไปที่ทางเข้าเมือง หิมะแห้งกรอบและเก่าใต้รองเท้าของเรา ความหนาวเย็นกัดกินผ่านพื้นรองเท้า และลมที่ส่งเสียงหวีดหวิว

แม้ว่าลิฟต์จะพาเราลงไปหนึ่งไมล์สู่ความอบอุ่นและแสงสว่างของฐานทัพ เราก็ไม่สามารถลืมได้ มันเป็นเมืองที่มีผู้คนนับล้านและสิ่งมีชีวิตอื่นๆ รวมทั้งผู้หญิงและเด็กอีกไม่น้อย เป็นเมืองที่มีถนนยาวและอพาร์ตเมนต์เล็กๆ ที่สะอาด มีฟาร์มไฮโดรโปนิกส์และเครื่องสังเคราะห์อาหาร โรงเรียน ร้านค้าและสถานที่บันเทิง โรงงาน ค่ายทหารและคลังอาวุธ แม้แต่สวนดอกไม้เล็กๆ เป็นครั้งคราว ผู้คนสามารถอาศัยอยู่ที่นี่ได้แทบจะไม่มีวันสิ้นสุด ทำงานและรอคอยวันแห่งการตื่นนอน

ในพื้นที่พลเรือนมีพิธีรีตองน้อยมาก ทุกคนที่เดินทางมาไกลขนาดนี้ล้วนได้รับความไว้วางใจ ชายคนหนึ่งเข้ามาหาเราซึ่งเป็นผู้มาใหม่จากโลก ถามถึงสภาพการณ์ที่นั่น แล้วบอกว่าเขาจะพาเราไปยังที่พักของเรา ต่อมาเราจะได้รับแจ้งว่าเราควรรายงานตัวปฏิบัติหน้าที่กับใคร

“ไปกันเถอะ คอน” บาร์บาร่าพูดและยื่นมือเล็กๆ เย็นๆ มาให้ฉัน ฉันอดไม่ได้ที่จะหันไปมองเคนซึ่งดูหงุดหงิดเล็กน้อยอย่างพึงพอใจ

---

วี

เราปรับตัวเข้ากับกิจวัตรประจำวันได้อย่างรวดเร็ว เป็นกิจกรรมประจำวันที่ต้องใช้ความอึดและทำงานหนัก ฉันรู้สึกได้ถึงความคาดหวังที่เพิ่มสูงขึ้นเรื่อยๆ ราวกับพลังกาย แต่ชีวิตที่มีสติปัญญาสามารถปรับตัวได้ และเราก็ชินกับมัน มีงานต้องทำอีกมาก

ฮอว์กินส์เป็นรองหัวหน้าฝ่ายบริการจิตวิทยา ทำหน้าที่ทดสอบ คัดกรอง และรักษาบุคลากร ทำงานด้านการฝึกอบรมและอบรมสั่งสอน และมีบทบาทในฝ่ายเจ้าหน้าที่ทั่วไปในการแก้ไขปัญหาด้านการประสานงานของหน่วยและสงครามจิตวิทยา บาร์บาร่าทำงานภายใต้การดูแลของเขา ในตำแหน่งเลขานุการ ผู้บันทึกข้อมูล และผู้แก้ไขปัญหาทั่วไป ตำแหน่งเหล่านี้ถือเป็นตำแหน่งระดับสูง แต่ทั้งสองตำแหน่งได้รับอนุญาตให้คงสถานะพลเรือนตามที่พวกเขาต้องการ

อิทธิพลของพวกเขาและคะแนนสอบของฉันเองทำให้ฉันได้รับแต่งตั้งเป็นผู้ช่วยหัวหน้าอู่ต่อเรือ ซึ่งเหมาะกับฉันมาก ฉันค่อนข้างจะเป็นอิสระจากคำสั่งและระเบียบวินัยโดยตรง และมีอำนาจที่จะเข้าออกได้ตามใจชอบ พวกเขาทำให้ฉันยุ่งอยู่ตลอดเวลา บางครั้งฉันทำงานล่วงเวลา และพยายามอย่างเต็มที่ในการผลิตอาวุธที่อาจทำลายโลกของฉันได้ เพราะสิ่งที่ฉันทำไปก็ไม่สร้างความแตกต่างมากนักในเวลาต่อมา

ฉันยังใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการฝึกซ้อมกับกองกำลังติดอาวุธ ซึ่งฉันเป็นสมาชิกสำรองเหมือนกับชายหนุ่มร่างกำยำทุกคน พวกเขาส่งฉันไปที่หน่วยวิศวกร และในไม่ช้าฉันก็สามารถควบคุมมันได้ ฉันทำเต็มที่ในที่นี้เช่นกัน โดยฝึกกองกำลังเด็กหนุ่มที่ดูน่ากลัวของฉันให้กลายเป็นหน่วยทหารช่างที่เทียบได้กับกองกำลังของจักรวรรดิ เพราะฉันต้องอยู่เหนือความสงสัยใดๆ แม้กระทั่งความไร้ความสามารถก็ตาม

พวกเราทำงานเพื่อการเรียนรู้ของเรา พวกเราขึ้นไปบนอากาศหนาวสั่นและเตรียมปืนของเรา วางทุ่นระเบิด และทิ้งสะพานของเราไว้ท่ามกลางความหนาวเย็นของโบเรียส พวกเราเดินบนหิมะและน้ำแข็งโบราณ หลงทางในถิ่นทุรกันดารของยอดเขาที่โหดร้ายและลมที่พัดแรง ผิวหนังของนิ้วมือเราลอกออกเมื่อเราสัมผัสโลหะ ตั้งแคมป์ภายใต้ดวงดาวที่ดูถูกและฝุ่นน้ำแข็งที่ลอยฟุ้ง—แต่เราได้เรียนรู้!

การศึกษาส่วนตัวของฉันดำเนินไปอย่างรวดเร็ว ฉันพบว่าเราอยู่ที่ไหน ดาวดวงนั้นเป็นดาวแคระแดงที่ถูกลืมเลือนซึ่งอยู่ใกล้กับชายแดนอันมืดมิดของจักรวรรดิ ซึ่งระบุไว้ในแค็ตตาล็อกว่ามีดาวเคราะห์คลาส III ดวงหนึ่งที่ไม่มีความน่าสนใจหรือมีค่าใดๆ นั่นเป็นการเลือกที่ดี ไม่มียานอวกาศลำใดที่จะเข้ามาในระบบนี้โดยบังเอิญหรือจากการสำรวจ พวกอนาธิปไตยได้สร้างความหวังไว้กับดาวเคราะห์ดวงหนึ่งที่โดดเดี่ยว และตั้งชื่อมันว่าโบเรียสตามชื่อเทพเจ้าแห่งลมเหนือในตำนานของพวกเขาเรื่องหนึ่ง บริษัทของฉันเรียกมันว่าสิ่งที่ไม่เสริมแต่ง

ฐานทัพซึ่งรวมถึงเมืองที่ติดกับฐานทัพอยู่ภายใต้การบังคับบัญชาของกองทัพ ซึ่งท้ายที่สุดก็นำไปสู่คณะเสนาธิการของกองทัพลีเจียน ซึ่งประกอบด้วยเจ้าหน้าที่จากดาวเคราะห์กบฏกว่าครึ่งโหล แม้ว่าชาวโลกจะมีอำนาจเหนือกว่า และแน่นอนว่าไซมอน เลวินโซห์นเป็นผู้มีอำนาจสูงสุด ฉันเคยพบเขาสองสามครั้ง เขาเป็นคนผอมแห้ง โดดเดี่ยว มีความสามารถมาก มีเหตุผลราวกับฝันร้าย แต่ในระดับส่วนตัวก็ไม่ได้เลวร้ายอะไร ด้วยหัวใจที่ไม่ยอมแพ้ง่ายๆ เช่นนี้ กองทัพแมกคาบีจึงเผชิญหน้ากับกองทัพเหล็กของโรมได้สำเร็จ วัลโกเลียสนใจประวัติศาสตร์โบราณของจังหวัดที่ถูกพิชิตเป็นอย่างยิ่ง โดยรู้ดีว่าจังหวัดนี้มักเป็นกุญแจสำคัญในการแก้ไขปัญหาในปัจจุบัน

มีเจ้าหน้าที่ประสานงานจาก Luron นั่งร่วมประชุมพนักงานด้วย Luron!

---

เมื่อฉันเห็นเขาครั้งแรก พันเอกเวอร์จิล ฉันยืนตัวแข็งทื่อและรู้สึกหนาวสั่นไปทั้งตัว เขาดูเหมือนมนุษย์เหมือนกับเผ่าพันธุ์อื่นๆ ในฐานทัพ ผิวสีเขียวอมเหลืองไม่มีขน มีนิ้วมือหกนิ้วต่อมือ ใบหน้าแบนราบไม่มีคางไม่ได้ทำให้เผ่าพันธุ์นั้นดูน่ากลัวสำหรับฉัน ฉันคิดว่ากาโนลอนและเมอร์กริคือเพื่อนของฉัน แต่ลูรอน คู่แข่งเก่าแก่ที่อันตราย จักรวรรดิที่เล็กกว่ากำลังเฝ้ารอโอกาสที่จะจู่โจมเรา เกลียดชังเราเพราะเราขัดขวางความทะเยอทะยานของพวกทหารลูรอน

ฉันไม่มีอคติทางเชื้อชาติและเต็มใจที่จะเชื่อคำพูดของนักจิตวิทยาเปรียบเทียบของเราว่าไม่มีความชั่วร้ายที่แฝงอยู่ในชาวลูโรเนียนมากกว่ากลุ่มอื่น ความโหดร้ายเย็นชาที่แปลกประหลาดของอารยธรรมของพวกเขาเป็นเรื่องของวัฒนธรรมที่โชคร้ายมากกว่าวิวัฒนาการทางชีววิทยาและสามารถเปลี่ยนแปลงได้ในเวลา แต่สิ่งเหล่านี้ไม่ได้เปลี่ยนแปลงความจริงที่ว่าตอนนี้พวกเขาเป็นอย่างที่เป็นอยู่ ฉลาด โลภ ไร้หัวใจ และเป็นภัยคุกคามต่อความสงบสุขของกาแล็กซี ฉันยุ่งอยู่กับการต่อสู้ระหว่างชาติของฉันกับพวกเขามานานเกินไปจนคิดอย่างอื่นไม่ได้

รัฐอื่นๆ ได้ส่งความช่วยเหลือลับๆ บางส่วนให้กับกองทัพลีเจียน ทั้งอาวุธ เงิน และคำสัญญาที่คลุมเครือ ในไม่ช้า ฉันก็พบว่าลูรอนบอกว่าจะโจมตีเราด้วยกำลังเต็มที่ หากการลุกฮือมีโอกาสประสบความสำเร็จสูง ในขณะเดียวกัน พวกเขาก็ให้ความช่วยเหลือ เครดิต อุปกรณ์ และเครื่องมือเครื่องจักรที่สำคัญยิ่งกว่า และคำแนะนำทางทหารของเวอร์จิลก็มีประโยชน์

ตอนนี้ฉันรู้แล้ว เหมือนกับที่ฉันสงสัยในตอนนั้นว่า Levinsohn และพวกพ้องของเขาไม่ได้ถูกหลอกเกี่ยวกับเจตนาขั้นสุดท้ายของ Luron อันที่จริง พวกเขาวางแผนที่จะทำทุกวิถีทางร่วมกับส่วนที่เหลือของ Valgolia เช่นเดียวกับศัตรูดั้งเดิมอื่นๆ ของพันธมิตรปัจจุบันของพวกเขา ทันทีที่พวกเขาได้รับวัตถุประสงค์ในการเป็นอิสระ และหยุดภัยคุกคามจากการรุกรานจาก Luron การวางแผนนั้นชาญฉลาด แต่พันธมิตรที่สั่นคลอนเช่นนี้ ซึ่งยังคงเปื้อนเลือดด้วยความเจ็บปวดและความเกลียดชังจากการต่อสู้ที่เพิ่งจบลง จะอ่อนแอกว่าจักรวรรดิ และ Luron แทบจะแน่นอนว่าจะหว่านความขัดแย้งเพิ่มเติมในจักรวรรดิและรอการเสื่อมสลายก่อนที่จะโจมตี

ชาวโลกมีสุภาษิตที่ว่าผู้ที่รับประทานอาหารค่ำกับซาตานต้องใช้ช้อนยาว แต่ดูเหมือนว่าตอนนี้พวกเขาจะลืมไปแล้ว

ฉันได้เรียนรู้ว่าการโจมตีถูกกำหนดไว้ประมาณสี่เดือนนับจากเวลาที่เรียกตัวเจ้าหน้าที่กลับมา พวกกบฏคาดหวังว่าอำนาจของวัลโกเลียนจะกระจายไปทั่วจักรวรรดิจนไม่สามารถต้านทานการโจมตีครั้งใหญ่ในจุดสำคัญเพียงไม่กี่จุดได้ จากนั้น เมื่อดาวบ้านเกิดกลายเป็นซากปรักหักพังที่เต็มไปด้วยกัมมันตภาพรังสี ด้วยความกบฏในระบบดาวเคราะห์หลายระบบ และความโกลาหลที่ตามมาและการสื่อสารล้มเหลว และเมื่อชาวลูโรเนียนรุกราน กองเรือและกองทัพของจักรวรรดิจะต้องทำข้อตกลงกับพวกอนาธิปไตย

---

มันจะได้ผล ฉันรู้ด้วยความเย็นยะเยือกว่ามันจะต้องได้ผล เว้นแต่ฉันจะสามารถส่งคำเตือนออกไปได้ด้วยวิธีใดวิธีหนึ่ง นั่นต้องทำเพื่อการปกป้องมากกว่าการปกป้องเอปซิลอน เอริดานี ซึ่งแม้จะโจมตีแบบกะทันหันก็ยังป้องกันตัวเองได้ดีกว่าที่พวกสมรู้ร่วมคิดจะรับรู้ แต่การนองเลือดทั้งหมดควรได้รับการละเว้นหากเป็นไปได้ และการกบฏยังไม่สมควรได้รับความสำเร็จ เพราะความสามัคคีที่ได้มาจนถึงตอนนี้คือความสามัคคีของหลุมงูที่ต่อสู้กับศัตรูชั่วคราว

ทั้งหมดนี้มันอยู่ที่ตัวฉันหรือ พระเจ้าแห่งอวกาศ ทำไมภาระของประวัติศาสตร์ทั้งหมดถึงได้ตกมาอยู่บนไหล่ของฉัน อย่างกะทันหัน

ฉันไม่กล้าคิดเรื่องนี้ ฉันพยายามฝืนผลที่ตามมาของความล้มเหลวออกจากสมองส่วนหน้า กลับสู่จิตใต้สำนึก ซึ่งเป็นแหล่งเพาะพันธุ์ของฝันร้าย และใช้ชีวิตไปวันๆ ฉันทำงาน รอคอย เรียนรู้เท่าที่ทำได้ และเฝ้ารอโอกาส

แต่ก็ไม่ได้มีแต่ความหม่นหมองและสมาธิเท่านั้น เป็นไปไม่ได้ ชีวิตที่ชาญฉลาดไม่ได้ถูกสร้างมาแบบนั้น เรามีกิจกรรมทางสังคม งานสังสรรค์เล็กๆ หรือปาร์ตี้ใหญ่ๆ เราผ่อนคลายและเล่นสนุก ในตอนแรก ฉันรู้สึกพึงพอใจเพราะมันทำให้ฉันมีโอกาสกระตุ้นคนอื่นๆ จากนั้นฉันก็รู้สึกหงุดหงิดเพราะมันทำให้ฉันไม่สอดส่องหรือวางแผน ในที่สุดมันก็เริ่มเจ็บปวด ฉันเริ่มรู้จักกับพวกอนาธิปไตย

พวกเขาใช้ชีวิต หัวเราะ และรักใคร่กันเช่นเดียวกับมนุษย์ พวกเขาเป็นคนดีและมีเหตุผลเหมือนกับชาววัลโกเลียนกลุ่มอื่นๆ หลายคนรู้สึกทรมานใจเมื่อนึกถึงการสังหารหมู่ที่พวกเขาเตรียมไว้ มีคนขมขื่นหลายคนที่สูญเสียทุกสิ่งที่รักไป และฉันก็ตระหนักว่าแม้ว่าอารยธรรมจะมีราคา แต่คุณไม่สามารถเป็นกลางได้เมื่อคุณเป็นผู้ต้องจ่ายราคา มีคนอื่นๆ ที่ร่ำรวยและละทิ้งความหวังทั้งหมดเพื่อเข้าร่วมในเหตุการณ์สิ้นหวังที่พวกเขาเชื่อ มีเด็กๆ และพวกเขาทำอะไรถึงสมควรที่พ่อแม่ของพวกเขาจะต้องเอาชีวิตไปเสี่ยงโชค

แม้ว่าพวกเขาจะมีรูปร่างหน้าตาเหมือนคนทั่วไป ซึ่งฉันคุ้นเคยดีอยู่แล้ว แต่พวกเขาก็เป็น มนุษย์เมื่อฉันหัวเราะ พูดคุย ร้องเพลง ดื่มเบียร์ เต้นรำ และจัดงานเลี้ยงกับพวกเขา พวกเขาก็เป็นเพื่อนของฉัน

ด้วยความหงุดหงิด ฉันเริ่มมองเห็นว่าฉันจะเป็นหนึ่งในผู้ต้องจ่ายราคา

ฉันได้พบกับฮอว์กินส์และบาร์บาร่าเกือบหมด และหลังจากนั้นก็ได้พบกับเคนด้วย—เพราะเธอ—นักจิตวิทยาวัยชรากับฉันเข้ากันได้เป็นอย่างดี เขาจะแวะมาในห้องของฉันเพื่อสูบบุหรี่ ดื่มกาแฟ และพูดคุยกันอย่างเนือยๆ ทุกครั้งที่มีโอกาส เสียงที่นุ่มนวลและช้าของเขา ความเฉียบขาดของเขา และรอยย่นเล็กๆ ที่ปรากฏรอบดวงตาของเขาเมื่อเขาอมยิ้ม ทำให้ฉันนึกถึงพ่อของฉัน ฉันมักจะหวังว่าทั้งสองคนจะได้พบกัน พวกเขาคงจะมีความสุขกัน

จากนั้นบาร์บาร่าจะแวะมาหาเธอระหว่างทางจากที่ทำงาน หรือดีกว่านั้น เธอจะชวนฉันไปที่อพาร์ตเมนต์ของเธอเพื่อทานอาหารเย็นที่ทำเองที่บ้าน ใช่แล้ว เธอทำอาหารได้ด้วย บางครั้งเราเดินเล่นกันยาวๆ ตามทางเดินในเมือง เราถึงกับขึ้นไปบนผิวน้ำเพื่อสูดอากาศเย็นๆ และสูดความเหงาเป็นครั้งคราว และเป็นเรื่องธรรมดามากที่เราจะไปจับมือกัน

ใต้ดินไม่มีแสงแดดส่องถึง แต่เมื่อแสงจากหลอดฟลูออเรสเซนต์ส่องกระทบผมของเธอ ฉันก็คิดถึงแสงแดดบนโลก แสงที่ส่องจ้าของที่ราบสูงโคโลราโด แสงยามเช้าที่ลอดผ่านต้นไม้บนเกาะฮูด

อิดิส อิดิส ฉันพูด ครั้งหนึ่งดวงตาสีม่วงของคุณเหมือนท้องฟ้าเหนือคาลาริโฮ เหนือเคลวี บ้านของเรา ทุ่งหญ้าแห่งสายลม แต่เวลาผ่านไปนานมากแล้ว เวลาผ่านไปสิบปีแล้วตั้งแต่คุณตาย

ฉันต่อสู้แล้ว ขอให้เหล่าเทพทั้งหลายเป็นพยานว่าฉันต่อสู้ด้วยตัวฉันเอง และฉันคิดว่าฉันกำลังชนะ

---

6. หก

ฉันคงไม่มีวันลืมค่ำคืนวันหนึ่ง

ฮอว์กินส์กับฉันไปกินข้าวเย็นที่บ้านบาร์บาร่า และตอนนี้พวกเราสามคนกำลังนั่งคุยกันอยู่ คอนแชร์โตไวโอลินของวีเนียฟสกีร้องออกมาด้วยความเศร้าโศก โดยปิดเสียงไว้เบื้องหลัง และบ้านอันเงียบสงบที่เธอสร้างขึ้นจากอพาร์ตเมนต์เล็กๆ ที่ว่างเปล่าก็โอบล้อมพวกเราเอาไว้ จากนั้นเคนก็แวะเข้ามาเหมือนอย่างที่เขามักจะทำ ด้วยความเป็นกันเองที่ไม่มีใครหลอกได้ และนั่งมองบาร์บาร่าด้วยดวงตาที่เต็มเปี่ยมด้วยวิญญาณ เขาเป็นเด็กดี ฉันไม่รู้ว่าทำไมเขาต้องมาทำให้ฉันหงุดหงิดขนาดนั้น

การสนทนาได้เปลี่ยนไปที่วัลโกเลีย ฉันพบว่าตัวเองเข้าข้างเผ่าพันธุ์ของตัวเอง ไม่ใช่ว่าฉันหวังจะชักชวนใครให้เปลี่ยนศาสนา แต่ว่า—มันผิดที่เราจะกลายเป็นสัตว์ประหลาดในสายตาของเพื่อนๆ เหล่านี้

“พวกสัตว์ป่า” เคนกล่าว “สัตว์สองขา ยักษ์หัวโล้นผิวสีทองแดงที่น่ารำคาญ คงไม่เลวร้ายนักหากพวกมันเป็นปลาหมึกหรือแมลง แต่พวกมันก็แตกต่างจากพวกเราพอที่จะเป็นภาพล้อเลียนได้ มันน่ารังเกียจมาก”

ฉันพูดว่า “ซาร์ตอนดูเหมือนเรื่องตลกร้ายสำหรับมนุษยชาติ ทำไมคุณไม่คัดค้านพวกมันล่ะ”

"พวกเขาอยู่ในเรือลำเดียวกันกับเรา"

“แล้วทำไมต้องรวมอคติทางการเมืองกับสุนทรียศาสตร์เข้าด้วยกันด้วยล่ะ และคุณเคยคิดไหมว่าคุณดูตลกในสายตาชาวเอริดาเนียเหมือนกัน”

“ไม่ควรให้เผ่าพันธุ์ใดดูแปลกในสายตาของผู้อื่น” แนต ฮอว์กินส์กล่าว เขาพ่นเมฆสีน้ำเงิน “แม้แต่ตามมาตรฐานของเรา พวกผิวสีก็ดูหล่อเหลา ซึ่งอาจดูอลังการกว่ามนุษย์เสียด้วยซ้ำ”

“และบาร์บาร่า” ฉันยิ้มด้วยความรู้สึกอยากรู้อยากเห็นเล็กๆ น้อยๆ ในใจ “จะดูดีสำหรับมนุษย์คนไหนๆ ก็ตาม”

“ฉันคิดว่าอย่างนั้น” เคนพูดอย่างหงุดหงิด “พวกอินเดียนแดงเอาเปรียบผู้หญิงของเราพอแล้ว”

“เอาล่ะ” ฉันพูด “พวกผู้พิชิตดั้งเดิมของพวกเขายังเด็กและแข็งแรง อยู่ไกลจากบ้านมาก และเพิ่งจะเสร็จสิ้นภารกิจอันยากลำบากที่พวกเขาสูญเสียเพื่อนไปหลายคน อย่างน้อยก็ไม่มีพวกลูกครึ่งอีกเลย และตั้งแต่การพิชิตคืน ทหารของพวกเขาก็ไม่ได้รับอนุญาตให้ทำอะไรกับผู้หญิงจากโลกโดยไม่ได้รับความยินยอมจากเธอ มันไม่ใช่ความผิดของพวกเขาหากความยินยอมนั้นเกิดขึ้นบ่อยกว่าที่พวกนักอุดมคติคิด”

“สิ่งนั้นถือเป็นขั้นตอนมาตรฐานที่บ้านของพวกเขาอยู่แล้วไม่ใช่หรือ” ฮอว์กินส์ถาม

---

ฉันพยักหน้า “ความโหดร้ายของโลกบ้านเกิดของพวกเขาบังคับให้พวกเขาพัฒนาเทคโนโลยีได้เร็วกว่าบนโลก ดังนั้นพวกเขาจึงยังคงรักษาขนบธรรมเนียมแบบอนารยชนไว้มากมายจนเข้าสู่ยุคอุตสาหกรรม ตัวอย่างเช่น ผู้ปกครองของรัฐที่พิชิตประเทศอื่นๆ ทั้งหมดและรวมโลกเป็นหนึ่งได้ใช้พระนามว่าWaelsingหรือจักรพรรดิ และตามทฤษฎีแล้วยังคงเป็นระบอบกษัตริย์ แต่ในปัจจุบันระบอบกษัตริย์มีขอบเขตจำกัด โดยมีประชาธิปไตยแบบรัฐสภาและแม้กระทั่งการปกครองตนเองในท้องถิ่นแบบการประชุมในเมือง พวกเขามีความเจริญก้าวหน้าอย่างมากแล้ว”

"ผมคงไม่เรียกการพิชิตที่พวกเขาได้ทำไปนั้นว่าเป็นการทำเพื่ออารยธรรมอย่างแน่นอน"

“เอาล่ะ เพื่อเป็นการโต้แย้งกัน เรามาลองพิจารณาจากมุมมองของพวกเขากันดีกว่า” ฉันตอบ “ที่นั่น นักสำรวจของพวกเขามาถึงโซล และพบระบบที่ร่ำรวยกว่าที่พวกเขาจะจินตนาการได้ และความมั่งคั่งทั้งหมดก็ถูกเผาผลาญไปในสงครามฆ่าฟันกันเอง พลังทางเทคนิคของพวกเขาเหนือกว่าพวกเราพอสมควร ทำให้กลุ่มนักผจญภัยกลุ่มใดก็ตามสามารถทำอะไรก็ได้ตามต้องการในระบบสุริยะ และรัฐพื้นเมืองทั้งหมดก็ร้องขอความช่วยเหลือจากพวกเขา เป็นเรื่องหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่พวกเขาจะต้องเข้าไปพัวพันกับเรื่องนี้

“แน่นอนว่าชาวเอริดาเนียนได้ใช้ประโยชน์จากทรัพยากรของโซลาเรียน แม้ว่าอาจจะฉลาดกว่าพวกเราด้วยซ้ำ แน่นอนว่าพวกเขาตั้งกองทหารรักษาการณ์บนดาวเคราะห์ที่ไม่เต็มใจ แต่จากมุมมองของพวกเขา พวกเขากำลังค่อยๆ สร้างอารยธรรมให้กับเผ่าพันธุ์คนป่าเถื่อนที่ใช้พลังงานนิวเคลียร์ และไม่รับอะไรมากกว่าสิ่งตอบแทนที่สมควรได้รับ แน่นอนว่าพวกเขาทำสิ่งเลวร้าย หรือควรจะทำ แต่มีการปฏิรูปนโยบายของพวกเขามากมายนับตั้งแต่การก่อกบฏครั้งล่าสุดของเรา พวกเขารับเอาภาระของคนแดงมาใช้”

“อาจจะเป็นได้ แต่ซอลไม่ใช่ผู้พิชิตเพียงคนเดียวของพวกเขา”

“โอ้ แน่นอนว่าพวกเขาเคยมียุคของจักรวรรดินิยมสุดโต่ง ยังคงมีพวกหัวโบราณอยู่มากมาย คอยสนับสนุนจักรวรรดินิยม รักษาเผ่าพันธุ์ที่ด้อยกว่าไว้ในที่ของตน และอื่นๆ นั่นเป็นเหตุผลหนึ่งที่ตำแหน่งสูงสุดยังคงสงวนไว้สำหรับสมาชิกในเผ่าพันธุ์เดียวกัน อีกเหตุผลหนึ่งก็คือแม้แต่พวกเสรีนิยมก็ยังไม่ไว้วางใจเราถึงขนาดนั้น

“ห้าสิบปีแรกนั้นพวกเขาเผชิญกับการรุกรานมากมาย แต่หลังจากนั้นพวกเขาก็เริ่มมั่นคงขึ้น พวกเขามีมากเท่าที่ทำได้ พูดตรงๆ ก็คือจักรวรรดินั้นอิ่มตัวแล้ว และตอนนี้ โดยไม่ยอมรับว่าเคยทำผิด พวกเขากำลังพยายามชดเชยสิ่งที่ทำกับเหยื่อจำนวนมาก”

“พวกเขาสามารถทำสิ่งนั้นได้อย่างง่ายดาย เพียงแค่ปล่อยเราให้เป็นอิสระ”

---

“ฉันเคยบอกคุณไปแล้วว่าทำไมพวกเขาถึงไม่กล้า นอกจากจะกลัวเราแล้ว พวกเขายังต้องพึ่งพาอาณานิคมของพวกเขาทั้งทางเศรษฐกิจและการทหารอีกด้วย คุณเป็นคนอเมริกันนะ นาตาชา ทำไมประเทศของเราไม่ปล่อยให้ภาคใต้ดำเนินไปในแบบของตัวเองเมื่อต้องการแยกตัวออกไป ทำไมเราไม่กลับไปยุโรปแล้วปล่อยให้ชาวอินเดียครอบครองประเทศของเราไปล่ะ”

"และแน่นอนว่า Epsilon Eridani คิดอย่างจริงใจว่าพวกเขามีภารกิจในการสร้างอารยธรรมที่ยิ่งใหญ่ และดีต่อชาวพื้นเมืองมากกว่าเอกราชใดๆ ที่น้อยกว่านี้ ในบางกรณี คุณต้องยอมรับว่าพวกเขาพูดถูก คุณเคยเห็นกษัตริย์พื้นเมืองแท้ๆ ของไซมอนลงมือปฏิบัติจริงหรือไม่ หรือเคยอ่านประวัติศาสตร์ของประเทศต่างๆ เช่น เยอรมนีและรัสเซียหรือไม่ และทำไมเราต้องแบ่งแยกเชื้อชาติและชนกลุ่มน้อยแม้แต่ในองค์กรของเราเองเพื่อป้องกันการปะทะกัน"

“เรากำลังจะไปถึงที่นั่น” แนท ฮอว์กินส์กล่าว “มันไม่ใช่เรื่องง่าย แต่เราจะทำได้”

ฉันคิดว่าแต่คุณยังไม่ถึงจุดนั้นและเพราะเหตุนี้คุณจึงต้องหยุด

“คุณอ้างว่าพวกเขาอิ่มแล้ว” บาร์บาร่ากล่าว “แต่พวกเขายังคงพิชิตที่นี่และที่นั่นมาจนถึงทุกวันนี้”

“เชื่อหรือไม่ก็ตาม แต่อย่างไรก็ตาม มีข้อยกเว้นที่หายากที่ระบบส่วนต่อพ่วงได้เรียนรู้วิธีสร้างยานอวกาศ กลายเป็นตัวก่อกวนหรือภัยคุกคามโดยตรง และจักรวรรดิต้องกลืนกินพวกมัน เทคโนโลยีสมัยใหม่เป็นอันตรายเกินกว่าที่จะเกิดการจลาจล สงครามเต็มรูปแบบสามารถทำลายล้างดาวเคราะห์ทั้งดวงได้ นั่นเป็นอีกหน้าที่หนึ่งของจักรวรรดิ ตามที่ชาวเอริดาเนียนกล่าวอ้าง นั่นคือการรักษาอารยธรรมให้ดำเนินต่อไปจนกว่าจะสามารถคิดค้นสิ่งที่ดีกว่าได้”

"เช่นอะไร?"

"โลกหลายแห่งมี สถานะ เป็นดอนากังกอร์ แล้ว นั่นคือปกครองตนเองภายใต้จักรพรรดิ เป็นตัวแทนในสภาจักรวรรดิ และไม่มีข้อจำกัดใดๆ ต่อการเลื่อนตำแหน่งพลเมืองของตนเอง มีความเท่าเทียมกับชาววัลโกเลียนอย่างแท้จริง และนโยบายของพวกเขาคือการมอบสถานะดังกล่าวให้กับอาณานิคมใดๆ ก็ตามที่พวกเขาคิดว่าพร้อม"

ฮอว์กินส์ส่ายหัว “ไม่เอาหรอก คอน มันฟังดูดีนะ แต่ทอม เจฟเฟอร์สันผู้เฒ่ากลับมีความคิดที่ถูกต้อง ‘ถ้าผู้ชายต้องรอเป็นทาสจนกว่าจะพร้อมสำหรับอิสรภาพ พวกเขาก็จะต้องรอเป็นเวลานานจริงๆ’”

“ใครบอกว่าเราเป็นทาส—” ฉันเริ่มพูด

“คุณพูดเหมือนคนหัวแดงเลย” เคนกล่าว “คุณดูเหมือนจะคิดดีกับจักรวรรดิมากทีเดียว”

---

ฉันมองเขาอย่างเย็นชา “คุณคิดว่าฉันมาทำอะไรที่นี่” ฉันตะคอก

“ใช่ ใช่ ขอโทษ ฉันเหนื่อยนิดหน่อย ฉันคงต้องไปแล้ว” ไม่นาน เคนก็อารมณ์ไม่ดีและออกไปข้างนอก

แนท ฮอว์กินส์หันมามองฉันด้วยสายตาเป็นประกาย “ฉันเองก็รู้สึกเหนื่อยเหมือนกัน” เขากล่าว “ฉันคงต้องนอนบนเตียงสองชั้นเหมือนกัน”

เมื่อเขาไปแล้ว ฉันนั่งสูบบุหรี่และพยายามรวบรวมความเต็มใจที่จะจากไป ฉันรู้สึกมืดมนในใจ สุดท้ายแล้วฉันมาทำอะไรที่นี่พระเจ้าฉันเชื่อว่าฉันทำสิ่งที่ถูกต้อง แต่ทำไมสิ่งที่ถูกต้องถึงไร้ความปราณีเช่นนี้

บนโลกพวกเขามองว่าเทพีแห่งความยุติธรรมเป็นคนตาบอด แต่บนวัลโกเลีย เธอมีเขี้ยว

บาร์บาร่าเดินเข้ามาและนั่งลงบนแขนเก้าอี้ของฉัน “มีอะไรหรือเปล่า คอน” เธอถาม “ช่วงนี้คุณดูเศร้ามาก”

ฉันพูดอย่างไม่ใส่ใจว่า "งานของฉันกำลังมีปัญหาบางอย่าง" ในใจคิดต่อไปว่า " มันแน่นอนอยู่แล้ว ไม่มีทางโทรไปที่สำนักงานใหญ่ได้ การกบฏกำลังเพิ่มโมเมนตัมมหาศาล และบนพื้นฐานของการทรยศและความเกลียดชังทางเชื้อชาติ

นิ้วมือของบาร์บาร่าลูบเส้นผมของฉัน ผมที่ปลูกถ่ายไว้ตอนนี้รู้สึกเป็นส่วนหนึ่งของฉันมากกว่ายอดผมที่หายไป “คุณเป็นคนแปลก” เธอกล่าวอย่างเงียบๆ “ภายนอกคุณเป็นคนตรงไปตรงมา เป็นมิตร และร่าเริง แต่ลึกๆ แล้ว คุณซ่อนตัวตนและความทุกข์ส่วนตัวของคุณเอาไว้”

“ทำไม” ฉันเงยหน้าขึ้นมองเธอด้วยความประหลาดใจ “แม้แต่บรรดานักจิตวิทยา—”

“พวกมันมีข้อจำกัดนะ คอน พวกมันวัดได้แต่รู้สึกไม่ได้ ไม่ใช่ว่า—”

เธอหยุดลง และแสงก็ส่องไปที่ผมของเธอ ดวงตาของเธอเบิกกว้างและจริงจังกับผมของฉัน และมือเล็กๆ ข้างหนึ่งก็ยื่นมาสัมผัสที่นิ้วของฉัน ฉันรีบดึงหน้าออกไปโดยไม่รู้ตัว

เธอพูดเสียงต่ำ “เป็นผู้หญิงคนอื่นไม่ใช่เหรอ”

“อื่นๆ—? ไม่หรอก มีอยู่คนหนึ่ง แต่ตอนนี้เธอตายไปแล้ว เธอตายไปเมื่อสิบปีก่อน”

อิดิส อิดิส!

"ภรรยาของคุณ?"

ฉันพยักหน้า “เราแต่งงานกันได้แค่สามปี ลูกสาวของฉันยังมีชีวิตอยู่ เธออายุสิบสองแล้ว แต่ฉันไม่ได้เจอเธอมาสองปีกว่าแล้ว เธอไม่อยู่บนโลกแล้ว ฉันสงสัยว่าเธอคิดถึงฉันบ้างไหม”

“คอน” บาร์บาร่าพูดเบาๆ และจริงจัง “คุณไม่สามารถไว้อาลัยผู้หญิงตลอดไปได้”

“ฉันไม่ใช่ ลืมมันไปเถอะ ฉันไม่น่าพูดเรื่องนี้เลย”

“คุณจำเป็นต้องทำ ไม่เป็นไร”

“ลูกสาวของฉันควรจะมีแม่” คำพูดเหล่านั้นเกิดขึ้นเอง สิ่งที่ตามมาหลังจากนั้นดูเหมือนจะเกิดขึ้นโดยที่ฉันไม่ได้ตั้งใจ

ทันใดนั้น บาร์บาร่าก็ถอยห่างออกไปจากฉัน เธอหัวเราะเบาๆ อ่อนหวานและร่าเริง "คอน คุณผู้หญิงแก่ขี้บ่น ใจเย็นๆ หน่อยสิ มันไม่ได้แย่ขนาดนั้นนะรู้ไหม!"

ฉันยิ้มแห้งๆ แม้ว่าจะดูเหมือนว่าต้องใช้พลังทั้งหมดที่เหลืออยู่ก็ตาม "คุณดูมีความสุขมากจนฉันต้องชดเชยมัน"

"คอน ถ้าคุณรู้ว่าฉันหวังอะไรอยู่ล่ะก็!"

เราคุยกันเป็นเวลานาน แต่เธอเป็นคนรับผิดชอบส่วนใหญ่ ไม่ว่าจะเป็นแผนการ ความหวัง การเดินทางที่เราจะไป และบ้านที่เราจะสร้างริมทะเล "แมรี่" ลูกสาวของฉันจะมีบ้านพร้อมกับพี่น้องชายและน้องสาวอีกสิบกว่าคนที่เธอจะมีในอนาคตหลังสงคราม

หลังสงคราม.

ในที่สุดฉันก็จากไปโดยเดินโซเซไปมาเหมือนคนตาบอด ฉันรักเธอและเธอก็รักฉัน และเราจะมีบ้าน มีเรือใบ และมีลูกอีกสิบสองคนหลังสงคราม เมื่อโลกเป็นอิสระ ผู้ชายคนหนึ่งจะขออะไรได้มากกว่านี้อีก?

ฉันไม่ได้ต้องใช้การสะกดจิตเพื่อให้ตัวเองหลับมาหลายปีแล้ว แต่ตอนนี้ฉันใช้มันแล้ว

---

ปกเกล้าเจ้าอยู่หัว

หนึ่งเดือนผ่านไป

ความล่าช้าส่วนหนึ่งเกิดจากความล่าช้าในการทำงานของฉัน แม้ว่าจะวางแผนไว้แล้วก็ตาม ฉันทำได้ครั้งละน้อยเท่านั้น และต้องแบ่งเวลาให้ชัดเจน แต่ละวันเป็นช่วงเวลาที่ต้องเร่งรีบ แต่ฉันไม่กล้าเร่งรีบ หากพวกเขาจับได้ว่าฉันทำงาน ทุกสิ่งก็จะจบลง

แต่ฉันไม่สามารถสาบานได้ว่าจิตใจของฉันไม่ได้กระตุ้นให้ฉันเชื่องช้าและระมัดระวังเกินเหตุ ฉันเป็นเพียงมนุษย์ และทุกๆ วันก็เป็นเพียงความทรงจำอีกครั้ง

พวกเขาดีกับเรามาก เพื่อนๆ ของเราจัดงานปาร์ตี้ฉลองการหมั้นของเรา และเราต่างก็แสดงความยินดีกับทุกคน และทุกคนก็แสดงความยินดีกับเราด้วย ใช่แล้ว เคนก็อยู่ที่นั่นด้วย จับมือฉันและอวยพรให้ฉันโชคดีที่สุด หลังจากนั้น เขาก็กลับไปทำงานและฝึกนักบินอีกครั้งด้วยท่าทางดุดันอย่างประหลาด

หากบางครั้งฉันตกอยู่ในอารมณ์เศร้าหมอง แสดงว่าฉันมีอารมณ์แปรปรวนเล็กน้อย และบาร์บาร่าสามารถทำให้ฉันหายหงุดหงิดได้ ส่วนใหญ่แล้ว เวลาที่อยู่กับเธอ ฉันไม่ได้คิดถึงอนาคตเลย

เธอมีความรู้สึกเย็นชาลึกๆ ในใจ เธอแบกรับบาดแผลเก่าจากการสูญเสียของเธอไว้ด้วยศักดิ์ศรีที่ขมขื่น แต่เมื่อเวลาผ่านไป ฉันกลับพบว่าความรู้สึกนั้นลดน้อยลงเรื่อยๆ เธอยอมรับด้วยซ้ำว่าชาววัลโกเลียนแต่ละคนก็เป็นคนดี และจักรวรรดิก็ทำสิ่งดีๆ ให้กับโลกบ้าง แต่นั่นไม่ใช่การเปลี่ยนแปลงทัศนคติ เธอเริ่มรู้สึกผ่อนคลายหลังจากผ่านฤดูหนาวที่ยาวนาน เธอหัวเราะมากขึ้น ตอนนี้เธอเป็นมนุษย์เต็มตัวแล้ว

มนุษย์ -

เย็นวันหนึ่ง เราสองคนนั่งอยู่ในห้องรับรองขนาดใหญ่แห่งหนึ่งของฐานทัพ มีไฟสลัวๆ เพียงหนึ่งหรือสองดวงในห้องที่เงียบสงบยาวนาน มีเสียงดนตรีดังเป็นระยะๆ และมีเสียงกระซิบเป็นระยะๆ เหมือนเสียงของเราเอง เธอนั่งชิดกับฉัน และริมฝีปากของฉันก็เลื่อนลงมาปัดผมและแก้มของเธออยู่เรื่อยๆ

“เมื่อเราแต่งงานกันแล้ว” เธอกล่าวอย่างฝันกลางวัน จากนั้นก็พูดขึ้นทันทีว่า “คอน เรากำลังรออะไรอยู่ล่ะ”

---

ฉันมองดูเธอด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย

“คอน ทำไมเราถึงคิดว่าเราแต่งงานกันไม่ได้ก่อนที่สงครามจะจบ” เธอพูดเสียงต่ำและเร่งรีบ สั่นเล็กน้อย “ฐานทัพที่นี่มีนักบวช ตอนนี้ธุรกิจเริ่มได้ไม่ถึงเดือนแล้ว พระเจ้าเท่านั้นที่รู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เราสองคนอาจตายได้” ฉันได้ยินเสียงเธออ้วก “คอน ถ้าพวกเขาฆ่าเธอ—”

“พวกมันจะไม่ทำแบบนั้น” ฉันพูด “ฉันฆ่าไม่ตายหรอก”

“ไม่หรอก เราเหลือเวลาไม่มากนัก และนั่นอาจเป็นเวลาทั้งหมดที่เรามีตลอดไป แต่งงานกับฉันเถอะที่รัก อย่างน้อยก็จะมีบางอย่างให้จดจำ ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เราก็จะมีช่วงเวลานั้นร่วมกัน”

ฉันยืนกรานว่า “ฉันบอกคุณได้เลยว่าไม่มีอะไรต้องกังวล ลืมมันไปเถอะ”

“โอ้ ฉันไม่ได้ขอความสงสาร ฉันมีความสุขมากกว่าที่ควรจะเป็น บางทีนั่นอาจเป็นสาเหตุที่ฉันกลัว แต่คอน พวกมันฆ่าพ่อของฉัน พวกมันฆ่าแม่ของฉัน พวกมันฆ่าจิมมี่ และถ้าพวกมันพาเธอไปด้วย ฉันจะทนไม่ไหว”

ความทุกข์โศกอันป่าเถื่อนของกวีโลกเก่าได้แล่นผ่านสมองของฉัน:

เวลาไม่ตรงกัน

โอ้ ความแค้นอันน่าสาปแช่ง

ที่ฉันเกิดมา

จัดการมันให้ถูกต้อง!

แล้วจู่ๆ ก็มีความคิดที่จะยอมแพ้เกิดขึ้นคุณรักผู้หญิงคนนั้น คอนรู คุณรักเธอมากจนคุณรู้สึกเจ็บปวด เอาเธอไปซะ! แต่งงานกับเธอซะ!

ไม่หรอก ฉันไม่ได้มีจิตใจหรือจิตสำนึกที่อ่อนโยนจนเกินไป แต่ฉันก็ไม่ใช่คนชั่วร้ายประเภทนั้นเช่นกัน

ฉันจูบไล่คำพูดของเธอออกไป หลังจากนั้น ฉันก็อยู่คนเดียวในห้องที่มืดมิด และตระหนักว่าคอนราด ฮอเกนไม่มีเหตุผลที่ดีพอให้ต้องอยู่เฉยๆ เรื่องนี้เป็นเรื่องจริง สิ่งที่เธอพูดล้วนเป็นเรื่องจริง และไม่มีคู่รักคู่อื่นใดที่รอคอยอนาคตที่ไม่แน่นอน

ถึงเวลาที่ต้องดำเนินการ

---

ฉันเตรียมพร้อมมาหลายวันแล้ว แต่กลับเลื่อนเวลาออกไป และวันเหล่านั้นก็กำลังเดินไปสู่ช่วงเวลาแห่งสงคราม กบฏกำลังสั่นเทิ้มที่จะไป มีเวลาเพียงไม่กี่สัปดาห์เท่านั้นระหว่างฉันกับความพังทลายของแผนการ การงาน และความหวังของวัลโกเลีย

ด้วยความสามารถที่เพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง ฉันสามารถไปที่ไหนก็ได้และทำเกือบทุกอย่างในสายงานวิศวกรรม ดังนั้น ฉันจึงค่อยๆ ปรับปรุงระบบเตือนภัยทั่วไปของฐานทีละเล็กทีละน้อย

แน่นอนว่าเรามีเรือลาดตระเวนประจำการอยู่ แต่โดยธรรมชาติแล้ว เรือเหล่านี้จะต้องอยู่ใกล้โลก มิฉะนั้น ศัตรูที่เข้ามาจะเล็ดลอดผ่านระหว่างเรือโดยที่ไม่มีใครสังเกตเห็น และแรงสั่นสะเทือนจากยานที่เคลื่อนที่เร็วกว่าแสงนั้นไม่มาถึงก่อนยานมากนัก คำเตือนใดๆ ที่เรามีเกี่ยวกับการโจมตีในสมมติฐานนั้นก็จะสั้นมาก จะมีการส่งสัญญาณให้พวกเราทุกคนทราบโดยไซเรนบนระบบสื่อสาร และหลังจากนั้นก็จะเป็นสถานีรบ หน่วยทหารเรือไปยังเรือ และหน่วยอื่นๆ ไปยังหน่วยป้องกันภาคพื้นดินเช่นเดียวกับที่เรามี

แต่สงครามสมัยใหม่นั้นเน้นไปที่การโจมตีเท่านั้น ไม่มีวิธีใดที่จะหยุดการโจมตีจากอวกาศได้ ยกเว้นการเผชิญหน้ากับมันและทำลายมันเสียก่อนที่มันจะไปถึงจุดหมาย พวกกบฏหวังพึ่งข้อเท็จจริงนี้เพื่อช่วยเหลือพวกเขาเมื่อโจมตี แต่แน่นอนว่ามันจะทำงานต่อต้านพวกเขาหากศัตรูของพวกเขาโจมตีก่อน ทุกคนต่างก็รู้สึกกังวลกับโอกาสที่เราจะถูกค้นพบและโจมตีอย่างเข้าใจได้

ฉันทำงานทีละเล็กทีละน้อยโดยใส่สวิตช์พิเศษในวงจรสัญญาณเตือนทั่วไป สวิตช์นั้นปรากฏเป็นเพียงสวิตช์หนึ่งในหลายๆ สวิตช์บนกระดานเรียกภาคส่วนใกล้ห้องของฉัน ไม่มีใครน่าจะสังเกตเห็นมัน และห้องพักของฉันไม่ใช่ห้องที่ฉันได้รับในตอนแรก ฉันย้ายไปอยู่ที่เล็กกว่าซึ่งอยู่ไกลจากบาร์บารา โดยอ้างว่าอยู่ใกล้กับที่ทำงานของฉันในอู่ต่อเรือ แต่ที่จริงแล้วอยู่ใกล้กับเพิงอัลตราบีมของฐาน

ตอนนี้เป็นเวลาที่จะต้องดำเนินการ

ฉันต้องการข้อแก้ตัวสำหรับการไม่ไปที่ป้อมปืนซึ่งฉันได้รับมอบหมาย ซึ่งรวมถึงการแกล้งทำเป็นว่ามีไข้สูง แต่เช่นเดียวกับเจ้าหน้าที่หน่วยข่าวกรองทุกคน ฉันได้รับการฝึกให้สามารถบูรณาการทางจิตและร่างกายได้อย่างเต็มที่ พลังประสาทเดียวกันที่ทำให้เกิดอาการอัมพาต รอยแผล และอาการอื่นๆ ที่เกิดขึ้นจริงในอาการฮิสทีเรียอยู่ภายใต้การควบคุมของจิตสำนึกของฉัน ฉันคิดว่าตัวเองป่วย พอถึงเช้า ฉันก็แทบจะเพ้อคลั่งและเส้นเลือดของฉันลุกเป็นไฟ

นายแพทย์ใหญ่มาพบฉัน “มีปัญหาอะไรรึเปล่า” เขาสงสัย “ที่นี่น่าจะปลอดเชื้อ”

“บางทีมันอาจจะไร้ชีวิตชีวาเกินไป” ฉันพึมพำด้วยความอ่อนแอที่แท้จริง จากนั้นก็พยายามต่อสู้กับอาการมึนหัวที่ส่งเสียงฮัมและสั่นเครือในตัวฉัน “ ไข้ ซิทบูคุณหมอ ฉันแน่ใจว่าเป็นอย่างนั้น”

“ฉันไม่สามารถพูดได้ว่าฉันเคยได้ยินเรื่องนี้มาก่อน”

“คุณจะพบมันในหนังสือการแพทย์ของคุณ” เขาก็จะพบเช่นกัน “มันพบได้บนดาวซิริอุส วี ซึ่งครั้งหนึ่งฉันเคยไปเยี่ยมชมที่นั่น ไวรัสที่แพร่ผ่านตัวกรอง แพร่กระจายโดยสปอร์ที่ฟุ้งกระจายในอากาศ ไม่ติดต่อได้ที่นี่ ในมนุษย์มันจะกลายเป็นเรื้อรัง ไม่มีผลเสียใดๆ ยกเว้นไข้ไม่กี่วันแบบนี้ทุกๆ สองสามปี ตอนนี้ไปตายอย่างสงบเถอะ” ฉันหลับตาลงและมองโลกที่บิดเบี้ยวและไม่จริงของความเจ็บป่วย

---

หลังจากนั้นบาร์บาร่าก็เดินเข้ามา เธอมีผมซีดเผือกราวกับรัศมีที่ยุ่งเหยิง ฉันต้องคอยยืนยันกับเธอหลายครั้งว่าฉันสบายดีและจะลุกขึ้นยืนได้ภายในสองสามวัน จากนั้นเธอก็ยิ้มและนั่งลงบนเตียงสองชั้น จากนั้นก็เอามือเย็นๆ ลูบหน้าผากของฉัน

"น่าสงสารคอน" เธอกล่าว "น่าสงสารไอ้หัวเหลี่ยม"

“ฉันรู้สึกสบายดีตราบใดที่คุณอยู่ที่นี่” ฉันกระซิบ

“อย่าพูด” เธอกล่าว “ไปนอนเถอะ” เธอจูบฉันแล้วนั่งเงียบๆ พรสวรรค์ที่หายากของเธอคือการเป็นคนที่มีบุคลิกชัดเจนแม้จะเงียบและนิ่ง ฉันจับมือเธอและแสร้งทำเป็นหลับไม่สนิท หลังจากนั้นไม่นาน เธอก็จูบฉันอีกครั้งอย่างเบามือมาก แล้วออกไป

ฉันบอกร่างกายให้ฟื้นตัว ต้องใช้เวลาหลายชั่วโมงกว่าที่เซลล์ที่ดื้อรั้นจะกลับคืนสู่ระดับปกติ ฉันนอนคิดเรื่องต่างๆ มากมาย ซึ่งส่วนใหญ่เป็นเรื่องที่ไม่น่าพอใจ

เป็นเวลาค่อนข้างดึกแล้ว ซึ่งถือเป็นเวลาที่เหมาะสมในการดำเนินการ แม้ว่าโรงงานต่างๆ จะเปิดทำการตลอด 24 ชั่วโมงก็ตาม

ฉันลุกขึ้นมาด้วยอาการอ่อนแรงเล็กน้อย ไข้ยังคงก้องอยู่ในหัว หลังจากอาเจียนและกลืนยากระตุ้น ฉันรู้สึกดีขึ้น ฉันสวมเครื่องแบบ แต่แทนที่ด้วยเสื้อคลุมธรรมดาๆ ที่ไม่มีเครื่องหมายยศศักดิ์ นั่นน่าจะทำให้ฉันดูไม่ค่อยโดดเด่นในความสับสน

พลังเริ่มมาเยือน ฉันมองอย่างระมัดระวังไปตามทางเดินที่แสงสลัว และมันก็ว่างเปล่าและเงียบสงัด ฉันรีบวิ่งไปที่กระท่อมอัลตราบีม สวิตช์ที่ซ่อนอยู่ของฉันอยู่ระหว่างทาง ฉันโยนมันทิ้งและวิ่งต่อไปโดยก้มหัวลง

เสียงไซเรนกรีดร้องจากด้านหลังฉัน ข้างหน้าฉัน รอบๆ ฉัน เสียงหอนของเหล่าปีศาจในนรก— ฮู! ฮู! สถานีรบ! เรือประหลาดกำลังเข้ามา! สถานีรบ! ระดมพลเข้าสถานีรบ! ฮู-ฮู!

ฉันนึกภาพความโกลาหลวุ่นวายที่เกิดขึ้นได้ ผู้ชายจำนวนมากออกมาจากโรงงานและห้องต่างๆ ด่าทอ ตะโกน และวิ่งอย่างบ้าคลั่งเพื่อไปรับตำแหน่งของตน เด็กๆ กรีดร้องด้วยความหวาดกลัว ผู้หญิงหน้าซีดเผือกเพราะอาการชาที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน อาวุธพร้อมคน เครื่องมือต่างๆ กวาดไปทั่วท้องฟ้า ยานอวกาศคำรามขึ้นสู่ท้องฟ้า เสียงตะโกนที่ฟังไม่รู้เรื่องผ่านอินเตอร์คอมเพื่อหาว่าใครเป็นคนส่งสัญญาณนั้น หากโชคดี ฉันคงมีเวลาประมาณสิบห้านาทีหรือครึ่งชั่วโมงเพื่อคลายความบ้าคลั่งได้อย่างปลอดภัย

ชายสองสามคนวิ่งผ่านฉันไปเพื่อไปยังแท่นขีปนาวุธที่ใกล้ที่สุด พวกเขาไม่สนใจฉัน และฉันรีบไปตามทางของตัวเอง

บันไดเวียนที่นำไปสู่กระท่อมอัลตราบีมปรากฏอยู่เบื้องหน้าฉัน ฉันเดินไปตามบันไดนั้นทีละสามขั้น รีบวิ่งและหายใจแรงขึ้นไปยังเครื่องส่งสัญญาณ

มันคือการเชื่อมโยงอันบอบบางที่เชื่อมดาวเคราะห์กบฏจำนวนสิบดวงเข้าด้วยกัน ซึ่งเป็นช่องทางการสื่อสารเพียงอย่างเดียวกับดวงดาวที่ส่องประกายแวววาวเหนือศีรษะอย่างเย็นชา อุลตราบีมไม่มีความเร็วที่ไม่มีที่สิ้นสุด แต่มีความเร็วที่ไม่จำกัด โดยขึ้นอยู่กับความถี่ของอุปกรณ์สร้างเท่านั้น และเนื่องจากมันส่งไปยังตัวรับที่ปรับให้เข้ากับรูปแบบของมันเท่านั้น—จะต้องมีหน่วยที่ปรับให้เหมาะสมอย่างน้อยหนึ่งหน่วยเพื่อให้เครื่องกำเนิดไฟฟ้าทำงานได้—จึงมีระยะที่แทบจะไม่มีที่สิ้นสุด ดังนั้น มนุษย์จึงสามารถพูดคุยระหว่างดวงดาวได้ แต่คำพูดของพวกเขาจะฉลาดขึ้นหรือไม่?

---

ขึ้นไปและขึ้นไป หมุนไปรอบๆ ขึ้นไปและขึ้นไป เสียงโลหะกระทบกันใต้เท้าและเสียงไซเรนร้องโหยหวนตลอดเวลา—ขึ้นไป!

ฉันกระโจนลงมาจากหัวบันไดและข้ามไปอีกฝั่งของอาคารโดยกระโดดไปที่ประตูที่เปิดอยู่ของกระท่อม มีเพียงเจ้าหน้าที่คนเดียวที่ปฏิบัติหน้าที่อยู่ เป็นชายร่างผอมเพรียวหน้าแผงหน้าปัดที่แวววาว เขาไม่ได้ยินเสียงฉันเมื่อฉันเดินตามหลังเขาไป ฉันตีเขาจนสลบด้วยการตีที่โคนกะโหลกศีรษะอย่างตั้งใจ เขาจะหมดสติไปอย่างน้อยสิบห้านาที ซึ่งก็เป็นเวลาเพียงพอแล้ว ฉันดึงร่างของเขาออกจากเก้าอี้แล้วนั่งลง

หน่วยนี้ถูกตั้งค่าไว้สำหรับรูปแบบการสับเปลี่ยนลับที่ซับซ้อนของ Legion ซึ่งจะเปลี่ยนเป็นระยะๆ เผื่อไว้ ฉันหมุนปุ่มต่างๆ เพื่อปรับให้เข้ากับรูปแบบของชุดที่ฉันรู้ว่าได้รับการปรับไว้สำหรับฉันที่สำนักงานใหญ่ของ Vorka

ฉากเริ่มส่งเสียงฮัมเพลงเพื่อความอบอุ่น ฉันเงยหน้าขึ้นและจ้องมองใบหน้าเปลือยเปล่าของโบเรียส กระท่อมหลังนี้อยู่เหนือพื้นดิน โดยมีหอคอยโครงเหล็กของเครื่องส่งสัญญาณเป็นจุดเด่น และท่าเรือกว้างเผยให้เห็นแผ่นดินและท้องฟ้า

---

---

ดวงดาวที่ส่องประกายแวววาว สว่างไสว แข็งกร้าว และโหดร้าย ฉายแสงวาบออกมาจากความมืดมิดราวกับคริสตัล ยอดเขาสูงขึ้นทุกด้าน ราวกับหน้าผาสูงชันและหน้าผาหินขรุขระ ปิดกั้นเราด้วยงานเล็กๆ น้อยๆ และความยากลำบากของเรา อากาศหนาวเหน็บและหนาวเหน็บ หิมะส่งเสียงร้องเมื่อคุณเดินบนนั้น เสียงฟ้าร้องที่ดังสนั่นของหินที่ถูกน้ำแข็งแยกออกจากกันปลุกเสียงคำรามอันน่าเบื่อหน่ายของหิมะถล่ม และยังมีลม ลมอมตะเก่าแก่ พัดคร่ำครวญและล่องลอยอยู่ใต้ดวงดาว ฉันเห็นพวกมันวิ่ง พวกมันเป็นมนุษย์ตัวเล็กๆ ที่เหมือนมดทะลักออกมาจากรังและวิ่งข้ามหิมะก่อนที่พวกมันจะแข็งตัว ฉันเห็นเรือแล่นขึ้นทีละลำและพุ่งขึ้นไปบนท้องฟ้าอย่างมืดมิด ฐานทัพเริ่มมีชีวิตชีวาและเอื้อมขึ้นไปท้าทายดวงดาวที่เย่อหยิ่ง

กองถ่ายส่งเสียงหึ่งๆ และหวีดร้อง เป็นการวอร์มร่างกาย พร้อมกับพึมพำถึงการรบกวนของจักรวาลที่ไม่มีใครรู้แหล่งที่มา ฉันเริ่มพูดในไมโครโฟนอย่างเบาและเร่งด่วน: "เรียกกองบัญชาการข่าวกรอง Sol III ศูนย์อเมริกาเหนือ กัปตัน Halgan Conru เรียกศูนย์อเมริกาเหนือ เข้ามา ศูนย์ เข้ามา"

---

เครื่องรับส่งเสียงดังกรอบแกรบตามเสียงแห้งๆ ของดวงดาว ฉันได้ยินเสียงลมพัดมาจากข้างนอกอย่างแผ่วเบาและดังกึกก้องอยู่รอบๆ กำแพง

“เข้ามาสิ เซ็นเตอร์ เข้ามาสิ เซ็นเตอร์”

---

---

“กัปตันฮาลแกน!” เสียงนั้นดังก้องในความเงียบที่รออยู่หน้ากระท่อม “กัปตันฮาลแกน คุณคือคุณจริงๆ เหรอ?”

ฉันพูดว่า "รีบไปเรียกนายพลวอร์ก้ามาเดี๋ยวนี้ ระหว่างนี้ คุณกำลังบันทึกอยู่หรือเปล่า เอาล่ะ อย่าลืมเอาอันนี้มาด้วย"

ฉันเล่าทุกอย่างที่ฉันรู้ให้พวกเขาฟัง ฉันบอกพวกเขาว่านี่คือดาวดวงไหน เราอยู่ตรงไหนบนพื้นผิว และกำลังและแผนการของเราคืออะไร ฉันบอกพวกเขาถึงตำแหน่งของหน่วยลาดตระเวนเท่าที่ฉันรู้ และสัญญาณการรับรู้มาตรฐานของกองทัพลีเจี้ยน ฉันจบด้วยการเล่าถึงความแตกต่างอย่างโหดร้ายที่ยังคงมีอยู่ระหว่างมนุษย์โลกและมนุษย์โลก และระหว่างโลกกับพันธมิตรที่ทรยศของมัน และตลอดเวลานั้น ฉันก็คุยกับเครื่องบันทึกเสียง ไม่มีใครฟังเลย

เมื่อเสร็จแล้ว ฉันรอสักครู่ โดยไม่รู้สึกถึงอารมณ์ใดๆ เป็นพิเศษ ฉันเหนื่อยเกินไป ฉันนั่งฟังเสียงลมและเสียงนกหวีดระหว่างดวงดาว จนกระทั่งวอร์กาพูดกับฉัน

“ฮาลกัน! ฮาลกัน คุณทำได้แล้ว!”

ฉันพูดว่า "เงียบปากซะ แล้วตอนนี้จะเกิดอะไรขึ้น"

“ฉันตรวจสอบหน่วยเรือแล้ว เรามีซูเปอร์โนวาพร้อมยานคุ้มกันที่บรามการ์ ห่างจากจุดที่คุณอยู่ไปประมาณสิบห้าปีแสง คุณอยู่ที่ฐานของพวกเขาใช่ไหม? คุณทนอยู่ต่ออีกสองวันได้ไหม?”

"ฉันคิดอย่างนั้น."

“รีบขึ้นไปบนภูเขาดีกว่า เราอาจจะต้องโจมตี”

“ไปลงนรกซะ” ฉันปิดเครื่อง

ตอนนี้ต้องกลับแล้ว พวกเขาคงรู้แล้วว่ามันเป็นกลอุบาย พวกเขาคงกำลังค้นหาผู้ก่อวินาศกรรมในฐานทัพ เมื่อคนภักดีทั้งหมดกลับมา การตามล่าก็จะเริ่มขึ้นจริงๆ

แน่นอนว่าฉันสวมถุงมือ จะไม่มีลายนิ้วมือ และเจ้าหน้าที่ก็จะไม่รู้ว่าใครเป็นคนทำร้ายเขา

ฉันเปลี่ยนการตั้งค่าสแครมเบลอร์เป็นเลือกแบบสุ่ม และในมุมหนึ่ง ราวกับว่ามันตกลงมาตรงนั้นโดยไม่ได้ตั้งใจ ฉันทำผ้าเช็ดหน้าที่ขโมยมาจากเวอร์จิลแห่งลูรอนหล่น เศษเนื้อเยื่อเล็กๆ ที่เกาะติดกับสิ่งนั้นสามารถพิสูจน์ได้ง่ายๆ ว่าเป็นของเขาหรือของเพื่อนร่วมงานของเขา เพราะโมเลกุลชีวิตพื้นฐานของลูรอนทั้งหมดนั้นหมุนด้วยเลโว ซึ่งอาจช่วยได้

ฉันรีบลงบันไดไปอย่างเงียบๆ จบสิ้นลง ฐานทัพถูกยึดไปเรียบร้อยแล้ว แต่ยังต้องทำอะไรอีกมาก นอกจากการช่วยชีวิตตัวเองแล้ว ฉันยังต้องการความลับอย่างยิ่ง เพราะถ้าพวกกบฏรู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้น พวกเขาอาจเลือกที่จะยืนหยัดสู้ หรืออาจหลบหนีเข้าไปในป่ารกร้างว่างเปล่าในอวกาศ ไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม งานและการเสียสละทั้งหมดของเราจะสูญเปล่าไปเพียงเล็กน้อย

---

นโยบายยั่วยุเป็นความพยายามที่กล้าหาญและมองการณ์ไกลที่สุดเท่าที่เคยมีมา นับเป็นความพยายามครั้งแรกที่จะสร้างประวัติศาสตร์ตามที่เราเลือก เพื่อควบคุมพลังทางสังคมอันยิ่งใหญ่ซึ่งเราเพิ่งเริ่มเข้าใจเพียงเล็กน้อย เพื่อที่ในที่สุดแล้วสติปัญญาอาจกลายเป็นเจ้านายของตัวเอง

แน่นอน ดีมากและเป็นอุดมคติ และไม่ต้องสงสัยว่าเป็นความจริงเช่นกัน แต่ความตายและการทรยศ ความโดดเดี่ยว ความอกหัก และความขมขื่นของผู้ถูกทรยศนั้นมีอยู่จริงหรือไม่ เรามีสิทธิ์ที่จะตั้งตัวเองเป็นพระเจ้าหรือไม่ เราสามารถพูดได้จริงหรือว่าทุกคนยกเว้นเราที่ผิด มีผู้คนที่สมประกอบ มีศีลธรรม และฉลาดหลักแหลมที่นี่ในโบเรียส ซึ่งเป็นกลุ่มคนที่เราต้องการอย่างยิ่งสำหรับอารยธรรมทั้งหมด เราต้องทำให้พวกเขาเป็นศัตรูของเราหรือไม่ เพื่อให้ลูกหลานของพวกเขาได้เป็นเพื่อนของเรา

ฉันไม่รู้ ไม่ว่าฉันจะหันไปทางไหนก็มีแต่การทรยศและความอยุติธรรม ไม่ว่าฉันจะพยายามทำสิ่งที่ถูกต้องมากเพียงใด ฉันก็ต้องทำผิดต่อใครบางคน

ฉันวิ่งกลับไปที่กระท่อม ฉันถอดเสื้อผ้าออกแล้วกระโจนลงบนเตียง พอพวกเขาเห็นฉัน ฉันก็หายไข้เกือบหมดแล้ว

อย่าคิดเลย คอนรู อย่าคิดเรื่องชัยชนะครั้งใหม่นี้และความปลอดภัยของจักรวรรดิ และบางที อาจก้าวเข้าใกล้ความเป็นหนึ่งเดียวของโลกที่ได้มาอย่างยากลำบากอีกก้าวหนึ่ง อย่าคิดเรื่องแสงที่ส่องกระทบผมของบาร์บาร่าแล้วกลายเป็นทองคำหลอมเหลว คุณต้องสร้างไข้ขึ้นมานะเพื่อน คุณต้องคิดว่าตัวเองป่วยอีกแล้ว นั่นน่าจะง่าย

---

8. แปด

บาร์บาร่าเดินเข้ามา เธอมีผิวขาวและนิ่ง และทันใดนั้นเธอก็พิงศีรษะไว้ที่หน้าอกของฉันและร้องไห้เงียบ ๆ เป็นเวลานาน

“มีสายลับอยู่ที่นี่” เธอบอกฉัน

“ฉันได้ยินมา” ฉันลูบผมเธอและกอดเธอไว้ด้วยความเก้กัง “คุณรู้ไหมว่าใคร?”

“ฉันไม่รู้ พวกเขาคิดว่าชาวลูรอนอาจมีความผิด แต่ไม่แน่ใจ พวกเขาจึงจับกุมพวกเขา และสองคนถูกฆ่าตายขณะต่อต้าน พันเอกเวอร์จิลอยู่ในคุกขณะนี้ ขณะที่พวกเขาตัดสินใจว่าจะยังไว้ใจชาวลูรอนได้หรือไม่”

“มันทำไม่ได้” ฉันพูด “โลกต้องชนะเพียงลำพัง”

“เราจะชนะ” เธอกล่าวอย่างไม่หวั่นไหว “ไม่ว่าจะมีลูรอนหรือไม่ก็ตาม เราก็จะชนะ” จากนั้นก็เข้ามาใกล้ฉันเหมือนเด็กสาวที่หวาดกลัว “แต่เราต้องการความช่วยเหลือนั้นมาก”

ฉันจูบเธอแล้วก็ยังคงเงียบอยู่

วันรุ่งขึ้น ฉันลุกขึ้นยืนได้อีกครั้ง แม้จะอ่อนแรงแต่ก็ฟื้นตัวแล้ว ฉันเดินเตร่ไปมาอย่างไร้จุดหมายรอบๆ ฐานทัพ รอบาร์บาร่าทำงานเสร็จ และฟังคนอื่นพูดคุยกัน มันน่าเกลียดมาก มีทั้งความกลัว ความตึงเครียด และการเฝ้าระวังแบบหมาป่าเราจะไว้ใจใครได้ ใครคือศัตรู

ส่วนใหญ่พวกเขาคิดว่าชาวลูโรเนียนมีความผิด เพราะถึงอย่างไร พวกเขาก็เป็นสิ่งมีชีวิตเพียงกลุ่มเดียวบนโลกที่ไม่ต้องผ่านการสืบสวนและการทดสอบทางจิตวิทยาที่เข้มงวด แต่ไม่มีใครแน่ใจ

เลวินสันพูดผ่านโทรทัศน์ ใบหน้าซูบผอมของเขาดูเหนื่อยล้ามาก แต่น้ำเสียงของเขากลับฟังดูแข็งกร้าว สถานการณ์ใหม่ทำให้จำเป็นต้องเปลี่ยนแผน แต่หากเป็นไปได้ ก็ต้องเลื่อนเวลาการโจมตีออกไปก่อน “มีจิตใจดี ยืนเคียงข้างสหายของคุณ เราจะยังคงเป็นอิสระ!”

ฉันไปที่อพาร์ตเมนต์ของบาร์บาร่าและเราคุยกันจนดึกมาก แต่ถึงแม้ในบันทึกส่วนตัวนี้ ฉันก็ไม่อยากพูดสิ่งที่เราพูดคุยกัน

---

และวันต่อมาจักรวรรดิก็มาถึง

มีเรือซูเปอร์โนวาลำหนึ่งที่มีเรือคุ้มกันเบา แต่แค่นั้นก็เพียงพอแล้ว เรือดังกล่าวมีมวลเท่ากับดาวเคราะห์น้อยขนาดใหญ่ และหนึ่งในนั้นสามารถฆ่าเชื้อดาวเคราะห์ได้ สองหรือสามลำสามารถทำลายดาวเคราะห์นั้นได้ ในทางทฤษฎี กองกำลังเฉพาะกิจที่ประกอบด้วยเรือประจัญบานระดับโนวา 20 ลำพร้อมเรือคุ้มกันสามารถลดจำนวนสัตว์ประหลาดเหล่านั้นได้หากยอมเสียหน่วยส่วนใหญ่ไป แต่ไม่มีอะไรจะน้อยไปกว่านั้นที่สร้างความเสียหายได้มาก และฐานทัพกบฏก็ไม่มีมากขนาดนั้น พวกเขาไม่สามารถนำสิ่งที่มีไปปฏิบัติภารกิจเต็มรูปแบบได้

ยานอวกาศต่างพากันทะลักออกมาจากอวกาศระหว่างดวงดาว ส่งสัญญาณการรับรู้ที่ฉันส่งให้ ก่อนที่ยานลาดตระเวนจะสงสัยว่ามีอะไรผิดปกติ ชาววัลโกเลียนก็เข้ามาหาพวกเขาแล้ว ยานลำหนึ่งส่งเสียงร้องเรียกฐานทัพ และเสียงเตือนก็ดังขึ้นอีกครั้ง ผู้คนรีบวิ่งไปยังฐานทัพ จากนั้นกองทัพจักรวรรดิก็ปิดกั้นการสื่อสารทั้งหมดด้วยการตะโกนรบกวน ซึ่งไม่มีอะไรที่กบฏสามารถแทรกแซงได้

ดังนั้นโดยธรรมชาติแล้วพวกเขาจึงถูกมองว่าถูกทำลายล้างด้วยเปลวไฟและเหล็กกล้าเพียงไม่กี่ลูก ความตายอันบริสุทธิ์และลืมเลือนความพ่ายแพ้ แต่มีเพียงคนขับเท่านั้นที่พิการ จากนั้นซูเปอร์โนวาจึงดึงยานทั้งสองไปที่ด้านข้างของยานไททันและยึดยานไว้ด้วยลำแสงแรงโน้มถ่วงที่ไม่สามารถทำลายได้ ลูกเรือจะถูกพาตัวไปในภายหลังด้วยก๊าซพิษหรือลำแสงที่ทำให้เป็นอัมพาต—ทั้งเป็น

เพราะจักรวรรดิต้องการพวกกบฏ

ฉันรู้ว่าการไปประจำการที่สถานีรบนั้นไร้ประโยชน์ ดังนั้นฉันจึงอยู่ข้างหลังเพื่อตามหาบาร์บาร่าซึ่งประจำการอยู่กับธนาคารคอมพิวเตอร์มิซไซล์ ฉันพบเธอและเคนในโถงทางเดิน ใบหน้าของเด็กชายซีดเผือดและมีน้ำตาไหลอาบแก้ม

“นี่คือจุดจบ” เขากล่าว “พวกเขาพบเราแล้ว และไม่มีอะไรเหลืออีกแล้วนอกจากความตาย ลาก่อน บาร์บาร่า” เขาจูบเธออย่างเร่าร้อน และวิ่งไปที่เรือของเขา ฉันเฝ้าดูเขาจากไปอย่างอารมณ์เสีย เขาคาดหวังความตาย แต่เขากลับถูกจับได้เพียงคนเดียว และหลังจากนั้น—

“คุณมาทำอะไรที่นี่ คอน” บาร์บาร่าถาม

“ฉันสั่นเกินกว่าจะเก่งเรื่องปืนใหญ่ได้ ให้ฉันไปด้วยเถอะ ฉันสามารถต่อยคอมพิวเตอร์ได้”

เธอพยักหน้าเงียบๆ แล้วเราก็เดินออกไปด้วยกัน

---

พื้นสั่นสะเทือนใต้เท้าเรา และหินก้อนใหญ่กระแทกพื้นจนแตกกระจาย อาวุธหนักของซูเปอร์โนวาทำลายสิ่งก่อสร้างบนพื้นดินของเราและยานของเราที่ยังไม่ได้ใช้งานจนเหลือเพียงซากปรักหักพัง พวกมันไม่ฆ่าเราแม้แต่คนเดียว ยกเว้นด้วยอุบัติเหตุที่ควบคุมไม่ได้ และช่วยชีวิตชาววัลโกเลียนและชาวโลกไว้ได้หลายชีวิต แต่การถูกโจมตีนั้นไม่ใช่เรื่องน่าพอใจเลย ฉันกับหญิงสาวเดินเซไปข้างหน้า เมื่อไฟดับ ฉันหยุดและกอดเธอไว้

“ไม่มีประโยชน์หรอก” ฉันพูด “พวกมันจับตัวเราได้แล้ว”

“ปล่อยฉันไป!” เธอร้องตะโกน

ฉันทนไม่ไหวแล้วจู่ๆ เธอก็ล้มลงทับฉัน ร้องไห้และสั่นเทา เรายืนรออยู่ตรงนั้นท่ามกลางเสียงเมืองที่สั่นสะเทือนและสั่นสะเทือนรอบตัวเรา

ในขณะนี้ ผู้บัญชาการของ Valgolian ได้ปล่อยตัวผู้ก่อกวนและติดต่อ Levinsohn เพื่อเสนอเงื่อนไขการยอมแพ้ ดูเหมือนว่า Levinsohn และดูเหมือนว่าจะทำเช่นนั้นด้วย การต่อต้านต่อไปจะเป็นการสังหารที่ไร้ประโยชน์ เรือของเขาหายไปแล้ว และศัตรูของเขาต้องโจมตีเขาเท่านั้นเพื่อทำลายล้าง เขาจึงยอมจำนน และเราวางอาวุธทีละคนและเดินทัพเพื่อเผชิญหน้ากับฝ่ายที่ชนะ

เงื่อนไขต่างๆ ตามที่ผู้ส่งสารประกาศไว้—ระบบอินเตอร์คอมไม่ทำงาน—ก็ถือว่าใจกว้างมาก ผู้นำกบฏและผู้ที่ถูกตัดสินว่า "อันตราย" จะถูกส่งไปที่อาณานิคมสำหรับคุมขังบนดาวเคราะห์ต่างๆ ที่คล้ายโลก ยกเว้นว่าที่นี่ไม่ใช่อาณานิคมสำหรับคุมขังเลย แต่แน่นอนว่าชาวโลกคงไม่รู้เรื่องนี้ มันคือศูนย์อบรมสั่งสอน และด้วยความขมขื่นทั้งหมดของฉัน ฉันยังคงปรารถนาที่จะสังเกตคนอย่างเลวินโซห์นหลังจากผ่านไปห้าปีในศูนย์แห่งหนึ่ง เขาจะเห็นสิ่งต่างๆ ในมุมมองที่แตกต่างออกไป เขาจะเห็นจักรวรรดิในสิ่งที่มันเป็น—แม้ว่าบางครั้งฉันจะมีปัญหาเล็กน้อยในการมองเห็นสิ่งนั้นในตอนนี้—และเขาจะเป็นกบฏที่ดีขึ้นเพราะสิ่งนี้

สักวันหนึ่ง เลวินสันและพวกของเขาจะกลับมาที่โลกอีกครั้ง พร้อมกับผู้นำคนใหม่ที่พร้อมจะนำทางไปสู่วันพรุ่งนี้ และฉันจะอยู่เคียงข้างพวกเขา

ฉันจะกลับมาพร้อมกับเลวินสันและคนอื่นๆ และกับบาร์บาร่าด้วย และเราจะพยายามปูทางไปสู่สันติภาพและมิตรภาพ แต่ในขณะเดียวกันก็จะมีการปฏิวัติอื่นๆ เกิดขึ้นอีก ซึ่งก็คือการดิ้นรน ความหวัง และความอกหัก กล้าทำสิ่งที่พวกเขาคิดว่าจะเป็นความตาย เพื่อคว้าสิ่งที่พวกเขาเรียกว่าอิสรภาพ และสิ่งที่เราหวังว่าจะเป็นวิวัฒนาการ

มันคือไฟที่จะจุดประกายอารยธรรมใหม่

เราเดินไปตามโถงทางเดิน บาร์บาร่ากับฉันจับมือกันเพียงลำพัง แม้ว่าจะมีคนเดินสวนกันไปมาเหมือนๆ กันก็ตาม ส่วนใหญ่กำลังร้องไห้ แต่ตอนนี้บาร์บาร่าเงยหน้าขึ้นสูงแล้ว

“จะเกิดอะไรขึ้นกับเรา” เธอกล่าวถาม

“ฉันไม่รู้” ฉันพูด “แต่บาร์บาร่า ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นหลังจากนี้ จำไว้นะว่าฉันรักเธอ จำไว้นะว่าฉันจะรักเธอตลอดไป”

“ฉันก็รักคุณเหมือนกัน” เธอยิ้มและจูบฉัน “เราจะอยู่ด้วยกันนะคอน นั่นคือสิ่งสำคัญที่สุด เราจะอยู่ด้วยกัน”

นั่นสำคัญมาก—และทำให้ฉันรู้สึกดี ใช่ เราจะได้อยู่ด้วยกัน ฉันจะดูแลเรื่องนั้น แต่สักพักหนึ่ง บาร์บาร่าจะเกลียดฉันตลอดหลายปีที่ต้องถูกปลูกฝังความคิด สักวันหนึ่ง เธออาจจะเข้าใจ ... การปลูกฝังความคิดสามารถทำได้ และฉันก็ช่วยได้ แต่ขอสาบานต่อเทพเจ้าแห่งอวกาศ จะเป็นอย่างไรหากต้องทนกับความเกลียดชังนั้นตลอดเวลา

---

พวกเราออกมาที่ห้องกลางซึ่งนักโทษกำลังรวมตัวกันเพื่อนำตัวขึ้นเรือ ทหารยามชาววัลโกเลียนติดอาวุธยืนอยู่ท่ามกลางแสงไฟชั่วคราวที่สาดส่องจ้า ทหารจักรวรรดิคนอื่นๆ กำลังเคลื่อนพลไปทั่วเมือง กวาดล้างผู้ที่อาจซ่อนตัวอยู่และกำจัดทุกสิ่งที่กองกำลังติดอาวุธของเราสามารถใช้ได้ อุปกรณ์เหล่านี้ไม่มีประโยชน์กับใครเลยที่นี่ และโบเรียสจะถูกทิ้งให้อยู่ตามลำพังอย่างมืดมิด

ห้องที่มืดมิดและกว้างใหญ่นั้นหนาวมาก โรงทำความร้อนพังลงและความเย็นยะเยือกของโบเรียสก็เริ่มแผ่ซ่านเข้ามา บาร์บาร่าตัวสั่นและฉันก็กอดเธอไว้แน่น แนท ฮอว์กินส์ขยับเข้ามาหาเราโดยไม่พูดอะไร

ฉันถูกซักถามในห้องที่ถูกล็อคโดยเจ้าหน้าที่ระดับสูงของ Valgolian คนหนึ่ง เขาดูที่ภาพสามมิติในมือของเขาและดึงฉันไปข้างๆ แต่ก็ไม่ใช่เรื่องแปลก นักโทษที่มุ่งหน้าสู่ดวงดาวหลายคนถูกซักถามโดยผู้คุมของพวกเขา และฉันเป็นเพียงคนหนึ่งในนั้น

“พันเอกฮาลแกน?” นายทหารถามด้วยความกระตือรือร้นที่จะบูชาวีรบุรุษ เขาเพิ่งเรียนจบและศัพท์ทางการทหารก็ออกมาจากปากของเขา ราวกับว่ามันมีความหมายมากสำหรับคนวัลโกเลียน พันเอกหมายความว่าในความหมายโดยนัย ฉันได้รับการยกระดับขึ้นจากงานของฉัน แปลกดีที่ถ้าคุณใช้ภาษานี้บ่อยพอ คุณก็จะเชื่อมันเอง

“ท่านครับ” นายทหารหนุ่มกล่าวต่อ “นี่เป็นผลงานชิ้นเอกชิ้นหนึ่งที่ผมเคยเห็นมา ขอแสดงความยินดีอย่างเป็นทางการกับ—”

ฉันปล่อยให้เขาพูดสักพักแล้วจึงยกมือขึ้นอย่างเด็ดขาดและบอกเขาว่าหญิงสาวที่อยู่กับฮอว์กินส์ชาวโลกจะต้องไปรับการล้างสมองด้วย แม้ว่าชื่อของเธอจะไม่ปรากฏอยู่ในรายชื่อของเขาก็ตาม เขาพยักหน้า ฉันจึงกลับไปหาบาร์บาร่า แต่มีผู้ชายครึ่งโหลเข้ามาขวางกั้นระหว่างเรา

เลวินสันและทหารยามห้านาย รถม้าของชายผู้นั้นยังคงตั้งตรง ความภาคภูมิใจและความกล้าหาญที่ไม่อาจทำลายได้ยังคงอยู่ในตัวเขา นักโทษบางคนหลุดออกมาและพุ่งเข้าหาเขาพร้อมด่าทอ จนกระทั่งชาววัลโกเลียนผลักเขาให้กลับเข้าแถว

“เลวินสัน!” ชายคนนั้นกรีดร้อง “เลวินสัน ไอ้ยิวสกปรก แกขายพวกเราทิ้ง!”

คุณคงเห็นแล้วว่าทำไมการกบฏครั้งนี้ถึงต้องถูกปราบ โลกยังมีหนทางอีกยาวไกล เลวินโซห์น บาร์บารา และอนาธิปไตยที่มีแนวโน้มดีกว่าจะได้รับการศึกษาและกลับคืนมา และกระบวนการสร้างอารยธรรมจะดำเนินต่อไป ผู้ที่เก่งที่สุดและกล้าหาญที่สุดของโลกจะรวมตัวกันและต่อสู้กับเรา และเมื่อพ่ายแพ้ในแต่ละครั้ง พวกเขาจะเรียนรู้บางสิ่งบางอย่างจากสิ่งที่เราต้องสอนพวกเขา นั่นคือ ทุกเชื้อชาติไม่ว่าจะแตกต่างกันอย่างไร ก็ต้องเคารพซึ่งกันและกันและทำงานร่วมกัน เรียนรู้ด้วยความเข้มข้นที่การสอนทางปัญญาเพียงอย่างเดียวของโรงเรียนและการโฆษณาชวนเชื่อไม่สามารถทำได้โดยลำพัง หรืออย่างน้อยก็เร็วพอ

วัลโกเลียคือศัตรูตัวฉกาจและโดดเดี่ยว เธอเป็นปีศาจที่แต่งตั้งตัวเองให้ตัวเองเป็นนางฟ้า เนื่องจากไม่มีใครสามารถเป็นนางฟ้าได้ วัลโกเลียคือแหล่งที่มาของความท้าทายและความทุกข์ยากที่ผลักดันให้สติปัญญาก้าวหน้าและก้าวหน้าขึ้นเสมอมา แม้ว่าตัวมันเองจะไร้ซึ่งหนทาง

ไม่ช้าก็เร็ว รุ่นต่อๆ ไป บางทีโลกทั้งใบจะบรรลุถึงความสามัคคีภายใน โดยลืมเผ่าพันธุ์ของตนเองไปในสายสัมพันธ์แห่งสติปัญญา และในวันนั้น งานของวัลโกเลียก็จะสำเร็จ เธอและเพื่อนไม่กี่คนของเธอผู้เป็นดอนาแกร์จะยอมจำนนโดยไม่ต่อสู้ และกลายเป็นเพียงส่วนหนึ่งของสหภาพดาวเคราะห์ที่เสรีและมีอารยธรรมอย่างแท้จริง

และสหภาพดังกล่าวจะมั่นคงและยั่งยืนกว่าจักรวรรดิเผด็จการในอดีตทั้งหมด สหภาพนี้จะมีความแข็งแกร่งเทียบเท่ากับเผ่าพันธุ์นับพันเผ่าพันธุ์ที่ทำงานร่วมกันอย่างกลมเกลียวเหมือนอย่างที่พวกเขาประสบความสำเร็จในการต่อสู้กับพวกเรา

---

นั่นคือเป้าหมาย แต่ยังต้องก้าวไปอีกไกล อาจต้องใช้เวลาเป็นศตวรรษ และระหว่างนี้ วัลโกเลียก็ยังอยู่เพียงลำพัง

บาร์บาร่าจะเข้าใจ ในเวลาต่อมา เธอจะเข้าใจสิ่งที่เธอเองก็ยังไม่รู้ แต่สิ่งแรกก็คือความเกลียดชัง ความเกลียดชังอันเย็นชาและรุนแรงที่ต้องเกิดขึ้นจากการรู้ว่าฉันเป็นใครและเป็นอย่างไร ฉันทำได้เพียงรอให้ความเกลียดชังนั้นเกิดขึ้นหลังจากที่เธอรู้ และรอให้มันหายไปช้าๆ ช้าๆ....

ชาวโลกต่างยืนเรียงแถวกันเป็นแถว และบาร์บาร่าก็รอฉันอยู่กับแนท ฮอว์กินส์ ฉันเดินไปหาเธอแล้วจับมือเธอไว้ เธอเงยหน้าขึ้นสูงพอๆ กับเลวินสัน เธอคาดหวังว่าพวกเราทุกคนจะต้องตาย แต่เธอกลับได้พบกับญาติพี่น้องและเพื่อนๆ ที่เธอคิดว่าตายไปแล้ว

มันคงจะเป็นความอัปยศที่ยิ่งใหญ่และเจ็บปวด ที่รู้ว่าผู้พลีชีพของตนยังมีชีวิตอยู่ และได้รับการปฏิบัติอย่างดี และได้รับการศึกษาอย่างเข้มข้นจากศัตรูที่คอยสนับสนุนและส่งเสริมการปฏิวัติที่ถือว่าเป็นอันตรายของผู้อื่น

"มันคงไม่แย่ขนาดนั้นหรอกตราบใดที่เรายังอยู่ด้วยกันที่รัก" ฉันพูด

นางยิ้มด้วยความเข้าใจผิด และจูบฉันอย่างท้าทายต่อหน้าทหารองครักษ์แห่งวัลโกเลียนของเรา

*** จบ : ภายในโลก ***