วิหารแห่งโลก

โดย พอล แอนเดอร์สัน

ตลอดชีวิตของเขา ริคาร์ดได้ท้าทายเหล่าขุนศึกแห่งเมืองโคเปอร์ แต่แม้แต่คนนอกกฎหมายที่กล้าหาญที่สุดก็ยังมีกำลังน้อยกว่าตอนนี้ เรย์ธเสนออิสรภาพให้เขาเพื่อแลกกับการตายของหัวหน้าวิศวกร ดูเหมือนจะง่ายพอ—จนกระทั่งริคาร์ดเริ่มเรียนรู้ประวัติศาสตร์ของโลก!

---

“พวกมันมาแล้ว!”

เสียงของเลดาสั่นสะเทือนในหูของชายทั้งสี่คนที่อยู่กับเธอ พวกเขายืนโดยเอาหมวกกันน็อคแตะกันเพื่อจะได้คุยกัน ดวงตาของพวกเขาจ้องลงไปที่แนวหินโคเปอร์นิคัสที่ขรุขระเพื่อมองดูพลังที่พุ่งเข้ามาหาพวกเขา ที่ด้านหลังของพวกเขา ความสูงอันโหดร้ายของหินนั้นปีนขึ้นไปเพื่อมองดวงดาว แต่พวกเขายืนอยู่ในช่องว่างระหว่างหน้าผาสูงตระหง่าน ซึ่งเป็นตำแหน่งป้องกันที่ดีเท่าที่พวกเขาจะหวังได้

“แปด เก้า—” ริคาร์ดเพ่งมองผ่านแสงและเงาที่แปลกประหลาดและซับซ้อน—แสงสีน้ำเงินที่ส่องประกายแวววาวของโลกที่แทบจะเป็นช่วงเต็ม แสงเงาที่มืดมิดจนแทบมองไม่เห็น ความสับสนอลหม่านที่แผ่กว้างและโหดร้ายของยอดแหลมและหน้าผาที่พังทลายลงมาสู่แสงระยิบระยับที่ไกลโพ้นของที่ราบ “อย่างน้อยก็สิบ ฉันทำได้ อาจจะมากกว่านั้นด้วยซ้ำ มันจะเป็นการต่อสู้ที่ยากลำบาก”

จุดโลหะเล็กๆ ที่แวววาวพุ่งเข้ามาใกล้ กระโดดจากที่สูงไปยังที่สูงจากระดับหนึ่งไปอีกระดับหนึ่งด้วยความสูง 20 ฟุต และตอนนี้พวกมันสามารถมองเห็นประกายของแสงจากโลกที่ส่องประกายบนหอกและขวาน ริคาร์ดพูดช้าๆ: "มันน่าจะเป็นความตายหากเรายืนหยัด ใครก็ตามที่ต้องการจะลงไปหาพวกเขาตอนนี้ และฉันจะไม่คิดน้อยใจเขาเลย"

“จะลงเอยด้วยการประหารชีวิตหรือเป็นทาส? คุณน่าจะรู้จักเราดีกว่านั้น” ฮิวกล่าว เขายกขวานของตัวเองขึ้น เงาก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้นบนรอยพับของชุดเกราะของเขา “เฮ้ พวกมันต้องเข้ามาหาเราทีละไม่กี่ตัวเท่านั้น เราจะจัดการพวกมันให้หมดเมื่อพวกมันทำแบบนั้น”

โจนัคและชุงติพึมพำแสดงความยินยอม แต่เลดายังคงนิ่งเงียบ แต่มีมือหนึ่งที่สวมถุงมือหนาปิดแขนของริคาร์ดไว้

ใบหน้าซีดเซียวสีเข้มของหัวหน้าคนนอกกฎหมายปรากฏรอยยิ้มสั้นๆ "ขอบคุณ" เขากล่าว "อย่างน้อยเราก็จะแสดงให้พวกโคเปอร์ที่น่ารำคาญเหล่านี้เห็นว่าไนรักยังสามารถต่อสู้ได้"

เขาเดินออกไปจากกลุ่มและขึงธนูของเขา ธนูของเขาเป็นธนูขนาดใหญ่ เหมาะกับยักษ์ที่ถือมัน และอยู่ในครอบครัวของเขามาเป็นเวลานาน ธนูพลาสติก สายลวด ลูกศรเหล็กที่กระโจนออกมาด้วยแรงร้อยปอนด์ข้างหลังพวกมัน อาวุธดังกล่าวสามารถเจาะชุดอวกาศและออกมาอีกด้านหนึ่งได้ในอากาศที่พัดแรง ไม้และเชือกไม่มีประโยชน์บนพื้นผิว พวกมันแห้งและแตกในสุญญากาศที่ดูดเข้าไป ไหม้เกรียมในตอนกลางวันและแข็งตัวในตอนกลางคืน แต่ด้วยอาวุธนี้ เขาส่งคนมายังโลกได้มากกว่าที่เขาจำได้

เขาเล็งธนูที่ยืนอยู่ในเงามืดของหน้าผาหิน เขายิงธนูและเล็งไปที่เป้าหมาย ธนูมีเสียงดังกังวานอยู่ในมือของเขา และลูกศรสีสดใสก็พุ่งออกมา ทันใดนั้น กองกำลังโจมตีก็กระโดดขึ้น ล้มลง และกลิ้งลงมาตามทางลาดยาวพร้อมกับอากาศที่ชื้นแฉะพุ่งออกมาเหมือนวิญญาณที่กำลังหลบหนีของเขา

“เหลืออีกแค่คนเดียว!” เลดาตะโกนอย่างดุร้ายและยกหอกขึ้น ไม่มีใครได้ยินเธอพูดท่ามกลางความเงียบที่ปกคลุมอยู่ แต่พวกเขาเห็นริมฝีปากของเธอหัวเราะอยู่หลังหมวกกันน็อคพลาสติก ริคาร์ดหันไปมองเธอ ใบหน้าขาวผ่องแข็งแรง ผมสีเหลืองเข้ม—ตอนนี้เปลี่ยนเป็นสีน้ำเงินและเขียวเพราะแสงจากโลกที่สาดส่อง แต่ก็ยังดูดีไม่น้อย

เขาขโมยเธอไปเมื่อสามปีก่อนในการโจมตีที่มูนเบิร์ก และเธอต่อสู้กับเขาอย่างดุเดือดมาระยะหนึ่ง แต่ต่อมาพวกเขาก็เข้าใจกัน และเมื่อพวกโคเปอร์บุกยึดไนรัก และเขากับผู้ชายอีกสองสามคนหนีไปลี้ภัยอย่างกบฏ เธอเป็นภรรยาคนเดียวของเขาที่มากับเขา พวกเขายิ้มให้กันสั้นๆ จากนั้นเขาก็หันกลับไปหาศัตรู

ธนูของเขาสั่นระริกอีกครั้ง และเขาสาปแช่งในขณะที่ลูกศรฟาดผ่านร่างที่ใกล้เข้ามา ชายคนนั้นขว้างหอก หอกกระดอนออกจากหน้าผา และฮิวก็ก้าวออกมาเพื่อคว้าและขว้างมันกลับไป ริคาร์ดยิงอีกครั้ง และนักรบอีกคนก็ล้มลงกับพื้นหินและแข็งตายไปในที่สุด

ตอนนี้พวกมันเข้ามาใกล้มาก ใกล้จนน่ากลัว พวกมันนับสิบตัวพุ่งเข้าหาเขา เขายิงนัดสุดท้ายใส่พวกมัน ปล่อยธนู และคว้าขวานขึ้นมา เหล่าคนนอกกฎหมายก็รีบวิ่งเข้าแถวป้องกันทันที ริคาร์ด ฮิว และโจนัค ซึ่งเป็นคนตัวใหญ่ที่สุด ยืนชิดไหล่ระหว่างเสาหลักสองต้นใหญ่ เลดาและชุงติอยู่ด้านหลังพวกเขาพร้อมหอกในมือ

การโจมตีครั้งแรกของ Copers โจมตี Rikard ด้วยความเร็วที่ดุเดือดราวกับการกระโดดไกล ขวานฟาดลงมาที่หมวกของหัวหน้า Rikard คว้าด้ามอาวุธของตัวเองไว้แล้วบิดลงและเตะเข้าที่ท้องของผู้โจมตี เขากระเด้งออกไป เปิดกว้างเพื่อโจมตี แต่ไม่สามารถออกจากแนวได้ การโจมตีครั้งต่อไปเกิดขึ้นแทบจะในทันทีที่ผู้ร้ายถูกฟันด้วยใบมีด ขวานของ Rikard พุ่งลงมาและกระแทกเข้ากับหมวกอวกาศ แรงกระแทกจากการกระแทกนั้นกระแทกเข้าที่กล้ามเนื้อของเขาเอง แต่ทำให้พลาสติกแข็งแตกออก อากาศหมุนวนออกมาเป็นสีขาวด้วยน้ำแข็ง สีแดงด้วยเลือดที่พุ่งออกมาจากปากและจมูกอย่างกะทันหัน

ขวานของศัตรูหลุดจากนิ้วของเขาในขณะที่ดาบของริคาร์ดฟาดเข้าที่และกระทบกับหมวกของหัวหน้าเผ่า ริคาร์ดฟันไปที่นักรบที่อยู่ไกลออกไป โดนแผ่นไหล่โลหะ และหลบการโจมตีสวนกลับได้ เลดาพุ่งเข้าไประหว่างเขากับโจนัค แทงหอกเข้าไปด้วยแรงที่น่ากลัวจนชุดเกราะของโคเปอร์แตกที่บริเวณหน้าท้อง เขาถอยหลัง กำมือที่ไร้ประโยชน์ไว้กับอากาศที่ไหลเชี่ยว ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวด้วยเสียงกรีดร้องที่ไม่ได้ยิน

ตอนนี้มีสองคนอยู่บนตัวริคาร์ด ถือขวานและหอก เสียงระเบิดดังสนั่นจากหมวกและแผ่นไหล่ของเขาขณะที่เขาหลบ ปัดป้อง และฟัน เขาหมุนอาวุธไปเหนือศีรษะ ฟาดมันลงมาจนหมวกอีกใบและกะโหลกศีรษะด้านล่างแตก และเสียงตะโกนของตัวเขาเองก็ดังก้องอยู่ในหู

จากหางตาข้างหนึ่ง เขาเห็นโจนัคล้มลง เขาคำรามและฟาดฟันไปที่ฆาตกร โดยที่การโจมตีของเขาถูกปัดป้องด้วยขวานอีกข้างหนึ่ง "ไปดาวอังคารซะ ไอ้สารเลว!" เขาคำรามและตะโกนโจมตีใส่การ์ดของศัตรูทีละครั้ง พลังเหล็กที่พุ่งกระโจนและเต้นรำทำให้โจนัคถอยหนีจนไปติดหน้าผา ริคาร์ดกระโจนเข้าไปและสังหารเขา

เขาหอบหายใจและหันกลับไปมองเพื่อดูว่าพวกโคเปอร์ทำลายแนวของเขาแล้ว พวกเขาโจมตีผู้รอดชีวิตสามหรือสี่คนด้วยความโกรธแค้น พวกมันโจมตีและทำร้ายผู้รอดชีวิตแต่ละคน ราวกับแสงวูบวาบและโลหะแข็งที่ส่องกระทบกับเงาที่ดำมืดอย่างน่ากลัว ขณะที่เขากำลังดูอยู่ ชุงตีก็ล้มลงพร้อมกับถือหอกไว้ในมือ ฮิวและเลดายืนหันหลังชนกัน ทุบฝูงคนที่ส่งเสียงคำรามอยู่รอบๆ พวกเขา และริคาร์ดก็พุ่งข้ามช่องว่างระหว่างพวกเขาเพื่อล้มลงบนพวกโคเปอร์ เขาฟาดหมวกหนึ่งใบจากด้านหลัง เหวี่ยงคนอีกคนออกไป ปัดป้องการแทงและเตะเครื่องขับดันกลับไป และเข้าร่วมกับพวกพ้องของเขา

ความชื้นที่เย็นจัดทำให้หมวกกันน็อคของเขามีหมอก และฮิวก็ล้มลงทับเขา เขายืนอยู่เหนือร่างของชายคนนั้นและฟาดเข้าที่ เลดาฟาดหอกของเธอเป็นวงกว้าง เข้าไปอยู่ระหว่างขาของชายคนหนึ่งและทำให้เขาสะดุดล้ม จากนั้นก็แทงเขาเสียก่อนที่เขาจะลุกขึ้นได้ จากนั้นโคเปอร์ก็เข้ามาอยู่ระหว่างเธอกับริคาร์ด โยนแขนของเขาไปรอบ ๆ เธอจากด้านหลังและลากเธอลงไปที่พื้น

พวกมันรุมล้อมริคาร์ดโดยล้อมเขาด้วยกำแพงเกราะหนา พวกมันกดเขาลงและจับเขาไว้แน่นด้วยกำลังคนสี่คนในแต่ละแขน เมื่อพวกมันเอาลวดออกมาและเริ่มมัดมือเขาเข้าด้วยกัน ริคาร์ดก็เตะออกไป ลุกขึ้นยืน และผลักพวกเขาออกไปในขณะที่พวกมันเข้ามาหาเขา จนกระทั่งมีคนอื่นเข้ามาจับเขาและเขาก็ล้มลงอีกครั้ง

ถูกจับกุม! โดยโลกที่มีชีวิต ไม่มีการตายอย่างบริสุทธิ์ในสนามรบ แต่ถูกจับกุม!

เขานอนหายใจแรงเพราะอากาศร้อนอบอ้าวจากชุดของเขา มองขึ้นไปที่ท้องฟ้าอันมืดมิดราวกับคริสตัล ดวงดาวนับล้านดวงที่แหลมคมราวกับเข็มนาฬิกา และความงามสง่าของทางช้างเผือก ไปจนถึงจานสีน้ำเงินขนาดใหญ่ของโลก และโลก โลกแห่งดวงจันทร์แห่งแสงแม่มด เงามืด และหินเขี้ยวแหลมอันโหดร้าย หมุนวนอยู่รอบตัวเขาด้วยความหวาดกลัว เขาถูกจับแล้ว!

ชายร่างสูงซึ่งดูเหมือนจะเป็นหัวหน้ากลุ่มนับจำนวนผู้รอดชีวิต จากนั้นจึงเอาหมวกกันน็อคไปไว้กับหมวกกันน็อคของริคาร์ด ใบหน้าของเขามีรูปร่างที่คมเข้ม ดวงตาสีเข้ม มีเคราแหลมคมแบบขุนนางโคเปอร์ และแก้มตอบที่แดงก่ำราวกับศพในแสง เขาพูดช้าๆ ว่า "ใช่แล้ว คุณคือผู้นำกบฏ ฉันดีใจที่เราจับคุณมาทั้งเป็น"

ริคาร์ดมองกลับไปที่เขาด้วยสายตาหงุดหงิด

“ทำตัวดีๆ เข้าไว้” อีกฝ่ายแนะนำ “จำไว้ว่าเราจับผู้หญิงคนนั้นด้วย”

---

พวกเขาปีนขึ้นไปบนยอดโคเปอร์นิคัสและลงไปยังที่ราบซึ่งหลุมอุกกาบาตตั้งอยู่ ไม่ไกลออกไปมีโดมหุ้มเกราะพร้อมทหารยามอยู่ด้านหน้า ซึ่งเป็นหนึ่งในช่องระบายอากาศที่นำไปสู่อุโมงค์ พวกเขาเข้าไปในนั้นและมาถึงใต้ดินที่โล่งเปล่าที่ส่องสว่างด้วยหลอดไฟ ทหารโคเปอร์สองสามนายประจำการอยู่ที่นี่ โดยผลัดกันทำหน้าที่เฝ้ายามอยู่ด้านนอก

เช่นเดียวกับชาวเมืองอิสระทั้งหมด พวกเขาสวมเสื้อผ้ามากกว่าพวกคนป่าเถื่อนที่อยู่ห่างไกล ซึ่งแทบจะไม่เคยสวมอะไรนอกจากกระโปรงสก็อตแบบมีกระเป๋าเลยด้วยซ้ำ พวกนี้มีทั้งเสื้อคลุมและหมวกเหล็กแบนๆ และพกดาบซึ่งมีประโยชน์เมื่ออยู่ใต้ดินแม้ว่าจะไม่มีประสิทธิภาพในการต่อสู้กับชุดอวกาศก็ตาม นอกจากนี้ พวกเขายังไม่มีสีเหมือนนักรบป่าเถื่อน พวกเขาไม่ได้ล้อเลียนนักโทษ ชื่อของริคาร์ดแห่งไนรักน่ากลัวเกินไปในปีที่ผ่านมา แต่พวกเขากลับมองจ้องเลดาอย่างเคียดแค้น

แม้แต่พวกนอกกฎหมายก็ยินดีที่จะถอดชุดอวกาศออก เหงื่อและความต้องการของธรรมชาติทำให้ไม่สบายตัวที่จะอยู่ข้างนอกนานกว่าสองสามชั่วโมงในแต่ละครั้ง พวกเขาถูกถอดเสื้อผ้า มือถูกมัดไว้ด้านหลัง และเดินขบวนผ่านทหารยามที่เตรียมพร้อมลงไปตามอุโมงค์สู่เมืองโคเปอร์ การเดินนั้นรวดเร็ว เหมือนกับการวิ่งเร็วของเหล่าผู้ชายในดินแดนบ้านเกิดที่ไม่มีการซุ่มโจมตีให้กลัว

จิตใจของริคาร์ดวนเวียนอยู่กับความหายนะที่เกิดขึ้นในช่วงหลายชั่วโมงที่ผ่านมา เขาและลูกน้องของเขา—รวมแล้วประมาณห้าสิบคน—ส่วนใหญ่อาศัยอยู่ภายนอกตั้งแต่การล่มสลายของไนรักเมื่อปีที่แล้ว พวกเขามีเต็นท์แมวน้ำซึ่งพวกเขาย้ายจากที่หนึ่งไปอีกที่หนึ่ง และลงไปในอุโมงค์และเมือง โดยมักจะผ่านช่องอากาศเก่าๆ ที่ไม่มีการป้องกัน เพื่อโจมตีเพื่อหาอาหาร น้ำ อากาศ และการสังหารชาวโคเปอร์ ในขณะที่พวกเขาต่อสู้ พวกเขาก็เป็นสัญลักษณ์ของการต่อต้านประชาชนเสรีทั้งภายในและภายนอกจักรวรรดิโคเปอร์ที่กำลังขยายตัว พวกเขาได้หยุดยั้งการรุกคืบเล็กน้อย พวกเขาเป็นกองกำลังที่รวมพลและมีชายหนุ่มจำนวนมากมาเข้าร่วมกับพวกเขา ยังคงมีความหวัง

จากนั้น—ริคาร์ดและเพื่อนอีกสี่คนก็กลับมาจากการสำรวจและพบว่าค่ายของพวกเขาอยู่ในมือของศัตรู พวกเขาต่อสู้จนปลอดภัยและถูกไล่ล่า ในที่สุดหมู่นี้ก็ตามล่าพวกเขาจนพบและจับผู้นำกบฏทั้งสองคนได้—และนั่นคือทั้งหมดที่มี นั่นคือจุดจบ—จุดจบของการต่อสู้ จุดจบของความหวัง จุดจบของชีวิตที่น่าจะเป็นไปได้มากที่สุด

ดวงตาสีเข้มอันขมขื่นของเขาหันไปหาหัวหน้าหมู่ ชายผู้นั้นสวมชุดคลุมสีฉูดฉาด ชุดของขุนนางผู้ยิ่งใหญ่ และดาบที่เอวประดับอัญมณี “คุณเป็นใคร” เขาถามอย่างเย็นชา

ใบหน้าผอมบางยิ้ม “ฉันคือเรย์ธ เจ้าชายแห่งโคเปอร์ซิตี้” เขาตอบ “โชคดีสำหรับเราทั้งคู่ที่ฉันบังเอิญได้นำกลุ่มที่พบคุณ คนอื่นอาจจะฆ่าคุณเสียเลย แต่ฉันสามารถหาคนที่ดีกว่านี้ให้กับคุณได้” เขาพยักหน้าให้เลดา “ใช่แล้ว”

เธอเงยศีรษะขึ้นอย่างเย่อหยิ่ง ผมสีทองสดเป็นประกายสยายลงมาบนไหล่กว้างจนถึงเอวที่อ่อนนุ่มของเธอ ริคาร์ดขู่คำรามและดึงพันธนาการของเขาออก พันธนาการแทงเข้าไปในข้อมือของเขาอย่างรุนแรง และทหารยามก็แทงเขาด้วยหอก

เรย์ธถือธนูของริคาร์ดไว้ระหว่างมือทั้งสองข้าง “นี่เป็นอาวุธที่ยอดเยี่ยมมาก” เขากล่าว “ข้าไม่คิดว่าพวกป่าเถื่อนจะมีอะไรดีขนาดนี้ เจ้าอาจได้มันกลับคืนมา แต่เจ้าจะต้องพิสูจน์ตัวเอง”

---

อุโมงค์เปิดเข้าไปในถ้ำขนาดใหญ่ กว้างใหญ่ไพศาลจนมองไม่เห็นผนังด้านไกล มันคือพื้นที่เกษตรกรรม ชาวนาเดินไปมาระหว่างรถถังที่เรียงกันเป็นแถวยาว และดูแลพืชผลทางการเกษตรที่เขียวขจี มีผู้ดูแลหน้าตาเคร่งขรึมคอยหยุดเป็นระยะเพื่อแสดงความเคารพเจ้าชาย พวกเขาเดินผ่านลานเลี้ยงสัตว์ มีวัว หมู แกะ และสัตว์ปีกอยู่ในคอก ทาสกำลังทำความสะอาดและให้อาหาร ไม่ไกลออกไปมีโรงฆ่าสัตว์ และจมูกอันสูงศักดิ์ของเรย์ธก็ย่น

ทางลาดคดเคี้ยวนำขึ้นไปยังชั้นอื่นๆ พวกเขาผ่านห้องที่น่าเบื่อหน่ายของชนชั้นล่าง ชาวนาที่สวมเสื้อผ้าสีเทาซึ่งแออัดอยู่กับครอบครัวในห้องที่ไม่มีประตู ด้านบนนั้นเป็นชั้นโรงงาน ซึ่งวิศวกรผู้ช่วยทำงานเกี่ยวกับอาวุธและเครื่องมือ ถลุงและกลั่นแร่ และคนงานคนอื่นๆ ผลิตเสื้อผ้า เชือก และสิ่งจำเป็นอื่นๆ ของชีวิต กลุ่มคนเหล่านี้หยุดที่นี่เพื่อส่งชุดอวกาศที่ฉีกขาดจากการต่อสู้เพื่อซ่อมแซม Flexicord จะถูกซ่อมแซม พลาสติกจะถูกหลอมละลายอีกครั้ง ไม่มีใครสนใจว่าร่างกายที่ถูกถอดออกจะเหี่ยวเฉาอยู่ภายนอก

ริคาร์ดอดไม่ได้ที่จะถามว่า “โรงงานอากาศของคุณอยู่ที่ไหน”

“นั่นอยู่สูงขึ้นไปอีก ในวิหาร และอยู่ภายใต้การดูแลโดยตรงของหัวหน้าวิศวกร” เรย์ธพูดอย่างสุภาพ “อย่างไรก็ตาม นี่เป็นหนึ่งในงานที่สำคัญที่สุด” เขาเลิกคิ้ว “คุณไม่มีเครื่องกำเนิดอากาศที่ไนรักใช่ไหม”

“ไม่ครับ เราซื้อหรือเอามาจากที่อื่นตามความจำเป็น”

“อ๋อ ฉันคิดอย่างนั้น คนป่าเถื่อนส่วนใหญ่ก็คิดอย่างนั้น ริคาร์ด คุณเป็นคนฉลาด ฉันขอให้คุณคิดสักนิด เราต้องมีอากาศสำรองเพื่อทดแทนอากาศที่สูญเสียไปไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม แต่ต้องใช้ทักษะและอุปกรณ์บางอย่างเพื่อนำอากาศออกมาจากแร่ธาตุที่กักเก็บอากาศไว้ แทนที่จะทำสงครามกับเรา ซึ่งเป็นสถานที่ไม่กี่แห่งที่พวกมันสามารถผลิตอากาศได้ จะดีกว่าไหมถ้าเรายอมรับเราด้วยมิตรภาพและรับอากาศที่สม่ำเสมอและเชื่อถือได้จากเรา”

“พวกเราเคยเป็นชนชาติอิสระ แต่ตอนนี้พวกเราเป็นทาส และต้องกราบไหว้เจ้านายของเจ้า และมอบเงินทั้งหมดที่พวกเราหาได้ให้พวกเขาเพื่อแลกกับอาหารมื้อเล็กๆ น้อยๆ นั่นเป็นเหตุผลเพียงพอที่จะต่อสู้กับเจ้า”

เรย์ธพูดอย่างเหน็บแนมว่า "ฉันไม่คิดว่าทาสของคุณจะสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงใดๆ"

ริคาร์ดกัดริมฝีปากแน่น

เหนือระดับโรงงานมีสวนสาธารณะ เป็นที่ทราบกันดีว่าชีวิตในอากาศและมนุษย์ก็ขึ้นอยู่กับพืชสีเขียว ดังนั้นแม้แต่หมู่บ้านที่เล็กที่สุดก็ยังมีฟาร์ม และแม้แต่เต็นท์แมวน้ำที่แออัดของผู้ร้ายก็ยังมีกระถางต้นไม้บ้าง แต่ริคาร์ดและเลดาไม่เคยเห็นอะไรที่เหมือนกับดอกไม้และต้นไม้ที่กำลังเติบโตมากมายเช่นนี้มาก่อน ไม่เคยสัมผัสหญ้าที่นุ่มและเย็นสบายใต้เท้าเปล่าของพวกเขาเลย และเด็กสาวก็ร้องอุทานด้วยความประหลาดใจและเอามือซุกหน้าลงในช่อกุหลาบขนาดใหญ่แสนหวาน

เรย์ธดึงดาบออกมาและตัดดอกไม้แล้วส่งให้เธอพร้อมกับธนู “ไม่มีใครสวยไปกว่าคุณอีกแล้ว” เขายิ้ม

นางสาปแช่งแล้วโยนมันลงที่เท้าของเขา

มีผู้คนชั้นสูงอยู่รอบๆ มีทั้งนักรบ ผู้บริหาร วิศวกรชั้นสูง ลูกๆ ของพวกเขา และสตรีที่แต่งกายด้วยชุดสีสันสดใส พวกเขามารวมตัวกัน หัวเราะ ตะโกนโห่ร้อง และเรย์ธพยักหน้าอย่างเป็นมิตรแต่ก็นำทางต่อไป

เหนือสวนสาธารณะขึ้นไปเป็นชั้นของอพาร์ทเมนต์ชั้นสูงที่กว้างขวาง ซึ่งคนชั้นสูงคนอื่นๆ มักจะเดินไปมาในเปลหามและทาสก็วิ่งไปทำงานอย่างสมถะ ริคาร์ดสังเกตเห็นทหารยามยืนนิ่งๆ อยู่ตรงนั้นตรงนี้ และตัดสินใจว่าอำนาจของผู้ปกครองไม่ได้มั่นคงอย่างที่คิด

ดำเนินต่อไปเรื่อยๆ จนในที่สุดพวกเขาก็มายืนอยู่หน้ากำแพงสูงที่ประดับประดาด้วยภาพจิตรกรรมฝาผนังเกี่ยวกับชัยชนะและเทศกาลโบราณ ทหารยามสี่นายยืนหน้าประตู ถือหอกทำความเคารพอย่างแข็งขันในขณะที่เรย์ธเข้ามาใกล้ คนรับใช้เปิดประตูและพาพวกเขาเข้าไปในบ้านของเจ้าชาย

ห้องโถงตกแต่งอย่างหรูหรา มีของตกแต่งมากมาย เช่น ของตกแต่ง แจกัน และเฟอร์นิเจอร์ที่ทำจากงานโบราณอันล้ำค่า ซึ่งน่าจะเก่าแก่กว่ายุค Fall เสียอีก รวมถึงของตกแต่งที่เพิ่งทำขึ้นใหม่ซึ่งทำจากไม้แกะสลักและโลหะตีขึ้นรูป เรย์ธนำทางไปยังห้องที่กว้างขวางซึ่งหน้าต่างด้านนอกมองเห็นท้องฟ้า ริคาร์ดก้าวไปที่นั่นโดยอัตโนมัติเพื่อสำรวจ สถานที่แห่งนี้ต้องอยู่สูงในโดมซึ่งสูงเหนือระดับใต้ดินของเมือง เขาสามารถมองลงไปที่โลหะและคอนกรีตที่ทอดยาวไปจนถึงที่ราบขรุขระด้านล่าง และมองออกไปยังขอบฟ้าที่โค้งงออย่างแหลมคมและกำแพงวงแหวนขนาดใหญ่ที่อยู่เหนือขอบฟ้านั้น ดวงดาวกระจัดกระจายและเปล่งประกายในความงดงามของท้องฟ้าที่เย็นยะเยือก

“ปลดพวกมันออก” เรย์ธกล่าว

ริคาร์ดยืดตัวอย่างแรงและถูแขนที่ตึงเครียด เลดาเดินไปข้างๆ เขาและมือของเธอก็ล้วงเข้าไปหาเขา ทหารยามเดินออกไป ยกเว้นสองคนที่ยืนพิงกำแพงอย่างระวัง

“แล้วต่อไปจะเป็นอย่างไร?” คนป่าถาม

“ทำไมล่ะ ฉันคิดว่าคุณคงอยากจะทำความสะอาดตัวแล้วล่ะ ห้องน้ำอยู่ทางนั้นนะ แล้วเราจะกินข้าวแล้วคุยกัน”

---

มีเสื้อผ้าสำหรับนักโทษซึ่งมีสีสันสดใสแบบที่พวกเขาไม่เคยรู้จักมาก่อนนับตั้งแต่ครั้งสุดท้ายที่ไนรักจับคาราวานการค้าในอุโมงค์ และยังมีงานเลี้ยงที่ประกอบด้วยเนื้อและขนมปังที่ปรุงอย่างชำนาญ ผลไม้สด ไวน์ และอาหารอันโอชะที่พวกเขาไม่ทราบชื่อ พวกเขานั่งรอบโต๊ะและกินอย่างเอร็ดอร่อย

เรย์ธพยายามทำตัวให้น่ารัก เขานำทาสสาวมาเต้นรำและเล่น เขาเติมไวน์ให้เต็มแก้ว และคำพูดที่ออกมาจากริมฝีปากที่ยิ้มแย้มของเขาไม่เกี่ยวข้องกับความเป็นจริงที่เกิดขึ้นทันที แม้ว่าจะไม่เต็มใจ แต่ริคาร์ดก็ต้องฟังด้วยความสนใจและตอบกลับเท่าที่ทำได้ ส่วนเลดานั่งอย่างเคลิบเคลิ้ม

เจ้าชายได้ศึกษาประวัติศาสตร์โบราณซึ่งดูเหมือนจะเป็นหัวข้อที่เขาสนใจเป็นพิเศษ เขาเล่าถึงสงคราม การเมือง การพิชิตและการปลดปล่อย ราชวงศ์ เทพเจ้า และผู้คนนับพันปี และหลังจากฟังเพลงวีรบุรุษอันคลุมเครือของพวกป่าเถื่อนแล้ว การฟังร้อยแก้วที่คมคายและเย้ยหยันของเขาจึงถือเป็นประสบการณ์ใหม่ พวกเขายังสามารถอ่านและเขียนหนังสือในเมืองโคเปอร์ได้ แม้ว่าจะมีขุนนางเพียงไม่กี่คนนอกเหนือจากวิศวกรที่ทุ่มเทเรียนรู้ และพวกเขาก็จดจำได้อย่างแม่นยำ

“แต่การตกต่ำนั้นคืออะไร?” ลีดาเอ่ยกระซิบ

“การตกจากโลกเหรอ?” เรย์ธยิ้มและยกคิ้วขึ้น “เอาล่ะ ที่รัก สมมติว่าเธอบอกฉันว่าเธอคิดยังไง”

“ทำไม—ฉันไม่เคยคิดมากเกี่ยวกับเรื่องนี้เลย” เธอกล่าว หน้าผากกว้างและใสของเธอมีรอยย่นเหนือดวงตาสีฟ้าที่มั่นคง “พวกเขาบอกว่ามนุษย์มาจากโลกเดิมและทำบาป และถูกสาปให้มาอาศัยอยู่ในโลกนี้จนกว่าบาปจะได้รับการไถ่บาป วิญญาณของผู้ตายจะกลับสู่โลก”

"หรือไปที่ดาวอังคาร ถ้าพวกเขาเป็นอาชญากรหรือพวกโคเปอร์" ริคาร์ดคราง

เลดาขมวดคิ้วเล็กน้อยแล้วกางมือออกอย่างช่วยไม่ได้ “นั่นคือทั้งหมดที่ฉันรู้”

“อืม—ก็เป็นเรื่องทั่วไปนั่นแหละ วิศวกรของเราบอกเล่าเรื่องราวนี้ให้คนทั่วไปฟัง เพราะมันช่วยควบคุมพวกมันไว้ได้ แต่คุณจะว่ายังไงถ้าฉันบอกคุณว่าโลกก็เป็นอีกโลกหนึ่งเหมือนกับโลกของเรา”

“เป็นไปไม่ได้” ลีดากล่าว “เรื่องราวมีอยู่ว่าบนโลก คุณสามารถเดินออกไปข้างนอกได้โดยไม่ต้องสวมชุดอวกาศ และยังมีต้นไม้เขียวขจีอยู่ทุกหนทุกแห่ง มีสระน้ำขนาดใหญ่ และทุกคนก็มีอาหารกินเพียงพอ”

“โอ้ ใช่แล้ว ไม่ต้องสงสัยเลยว่าโลกไม่เหมือนกับลูน่าเลย ท้ายที่สุดแล้ว มนุษย์และสัตว์ของเขาไม่เหมาะกับการดำรงชีวิตที่นี่เลย ฉันจึงคิดว่าเป็นเรื่องสมเหตุสมผลที่จะสรุปว่าพวกมันมาจากโลก ไม่ใช่จากการล่มสลายของเวทมนตร์ แต่มาจากวิธีทางกายภาพทั่วไป”

“พวกมันโดดเหรอ” ริคาร์ดถามด้วยความดูถูก

“ไม่หรอก พวกเขา—เอาล่ะ—ฉันจะพูดถึงเรื่องนั้นทีหลัง พวกเขามีหนทาง หนังสือเพียงไม่กี่เล่มที่ยังหลงเหลืออยู่บอกอะไรบางอย่างเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้น มนุษย์เดินทางมาจากโลกเพื่อค้นหาแร่ธาตุที่พวกเขาต้องการ เมืองต่างๆ ถูกสร้างขึ้นที่นี่และที่นั่นบนหน้าผาของดวงจันทร์ และอุโมงค์ที่เจาะเพื่อเชื่อมต่อพวกมันและเพื่อขุดหาแร่ พวกเขาเป็นคนโบราณที่ฉลาด พวกเขาไม่เพียงแต่สร้างสิ่งของที่เรามีและใช้กันในปัจจุบันอย่างไม่รู้จบ จำเจ ไม่เข้าใจมากนัก เช่น โรงหลอม เครื่องสะสมพลังงานแสงอาทิตย์ ชุดอวกาศ และอื่นๆ อีกมากมาย แต่พวกเขายังมีสิ่งอื่นๆ อีกด้วย อาวุธที่อันตรายยิ่งกว่าธนูหรือขวาน เครื่องจักรที่ขนสิ่งของเหล่านี้ไปบนพื้นผิวและบรรทุกสิ่งของ และทำงานที่เราต้องทำด้วยมือ แต่สิ่งของเหล่านั้นสึกหรอหรือถูกทำลายไปนานแล้ว และเศษซากของพวกมันก็ถูกทำลายเพราะโลหะในนั้น เรามีโบราณวัตถุไม่กี่ชิ้นในวิหารของเราที่นี่ นั่นคือทั้งหมด” ดวงตาของเรย์ธเป็นประกายชั่วครู่

เขาพูดต่อไปในอีกครู่หนึ่ง “บาปและการตกต่ำเป็นสิ่งที่แตกต่างกันจากสิ่งที่วิศวกรได้กล่าวไว้ในการเทศนาของพวกเขา ฉันไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นแน่ชัด ยกเว้นว่าแม้แต่คนโบราณที่ฉลาดเหล่านั้นก็ไม่ได้รวมกัน พวกเขาถูกแบ่งออกเป็นเมือง ฉันคิดว่าอย่างนั้น และอาณานิคมที่แยกจากกันที่นี่ก็เป็นของเมืองต่างๆ เหล่านี้ สงครามได้ปะทุขึ้น ไม่ใช่สงครามอย่างที่เรารู้จัก แต่เป็นสงครามที่นำไปสู่หายนะ พลังทั้งหมดของเครื่องจักรถูกปลดปล่อยออกมาเพื่อระเบิดและเผาไหม้ มันต้องทำลายอารยธรรมบนโลกอย่างน้อยก็ไม่มีนักท่องเที่ยวจากที่นั่นมาเป็นเวลาหนึ่งพันปีหรือมากกว่านั้น ที่นี่บนดวงจันทร์ อาณานิคมก็ต่อสู้เช่นกัน แต่ในลักษณะที่จำกัดกว่า เนื่องจากไม่มีเครื่องจักรทำลายล้างที่ยิ่งใหญ่ แต่ก็เพียงพอที่จะทำลายเมืองต่างๆ มากมาย—คุณคงได้เห็นซากปรักหักพังบางส่วน—และทำลายอุปกรณ์ส่วนใหญ่ นักปราชญ์ที่รอดชีวิตไม่มีเครื่องมือที่จะใช้ในการสร้างทุกอย่างที่ต้องมีขึ้นมาใหม่ และคนรุ่นใหม่ที่วุ่นวายก็ไม่สนใจคำสอนที่ไม่มีความเกี่ยวข้องกับประสบการณ์ของตนเอง เครื่องจักรที่เหลือสึกหรอ นักปราชญ์ตาย เมืองต่างๆ ต่อสู้ด้วย ดาบและหอกเพื่อสิ่งจำเป็นในการดำรงชีวิต และในที่สุดคืนแห่งความไม่รู้อันยาวนานก็มาเยือนเรา และนั่นคือเรื่องราวที่แท้จริงของการตกต่ำ”

“คุณรู้ได้ยังไง” ริคาร์ดท้าทาย

“โอ้ ฉันได้อ่านหนังสือเก่าๆ และเศษหนังสือที่เหลืออยู่ และใช้สมองของฉันรวบรวมความรู้ที่ไม่ค่อยมีใครรู้ เมืองโคเปอร์ซิตี้ยังคงรักษาความรู้ไว้ได้มากกว่าเมืองอื่นๆ อยู่แล้ว เมืองเหล่านี้กลับกลายเป็นเมืองป่าเถื่อนโดยสมบูรณ์ โดยคงไว้ซึ่งประเพณีที่พอจะอยู่รอดได้เท่านั้น แต่พวกเราที่อาศัยอยู่ในอาณานิคมเก่าแก่ที่สำคัญที่สุด กลับรักษาไว้มากกว่านั้นเล็กน้อย มีบางคนในเมืองโคเปอร์ซิตี้ที่รู้ความจริงอยู่เสมอ แม้ว่าพวกเขาจะไม่มีวิธีการทำอะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้ก็ตาม”

ริคาร์ดเอนหลังพิงเก้าอี้และมองดูเจ้าชายด้วยสายตาเย่อหยิ่ง “ตกลง” เขากล่าว “ฉันจะยอมรับมัน แล้วจะมีอะไรแตกต่างกันล่ะ คุณให้เราอยู่ที่นี่เพื่ออะไร และคุณมาบอกเรื่องนี้กับเราทำไม”

“โอ้—ฉันต้องการให้คุณเข้าใจว่าเป้าหมายที่ชัดเจนของเราในการพิชิตโลกไม่ใช่ความชั่วร้ายอย่างที่คุณยืนกราน มันจะนำความรู้มาสู่พวกป่าเถื่อน คืนมรดกของพวกเขาให้พวกเขา และยุติการทะเลาะเบาะแว้งโง่ๆ ของพวกเขาในความสามัคคีของมนุษยชาติทั้งหมด”

"ด้วยราคาที่ต้องทำให้พวกเขากลายเป็นทาสและคนยากไร้!"

“ฉันไม่ได้บอกว่าเราทำสิ่งนี้เพื่อสุขภาพของเรา” เรย์ธพูดอย่างอ่อนโยน “การจู่โจมที่เกิดขึ้นจากภายนอกนั้นมีค่าใช้จ่ายสูงและสร้างความรำคาญให้กับเรา และแน่นอนว่าเราสามารถใช้คนงานเพิ่มได้เสมอ อย่างไรก็ตาม โปรดอย่าบอกฉันว่าคุณเป็นผู้พลีชีพที่หัวใจหลั่งเลือดเพื่อประชาชนผู้ถูกกดขี่ที่น่าสงสารของคุณเท่านั้น คุณโกรธเพราะความมั่งคั่งและอำนาจของคุณถูกพรากไป หากคุณสามารถนำสิ่งเหล่านั้นกลับคืนมาได้สามเท่า—”

---

ใบหน้าที่เฉียบคมของเขายื่นออกมาเหนือโต๊ะขณะที่เขาเอนตัวไปข้างหน้า “เราจะบังคับใช้รูปแบบทางสังคมของเมืองโคเปอร์ทุกที่ ใช่ เพราะเป็นของเราเอง แต่เราต้องนำคนป่าเถื่อนที่มีความสามารถและน่าเชื่อถือที่สุดเข้ามาอยู่ในกลุ่มขุนนางของเราในฐานะพลเมืองเต็มตัว คุณคิดอย่างไรที่จะแลกเปลี่ยนความมืดมิดที่ถูกจำกัดของเมืองไนรักกับที่อยู่อาศัยแบบนี้ ทาสนับสิบคน องครักษ์ส่วนตัว เมืองกับที่ดินส่วนตัวของคุณ คุณอยากมีส่วนร่วมในการกำหนดอนาคตหรือไม่”

“อืม” ริคาร์ดขมวดคิ้วและสางผมสีดำแข็งๆ ของเขา “คุณจะให้ฉันแบบนั้นไม่ได้ฟรีๆ หรอก”

“ไม่หรอก แต่นายต้องมีผู้อุปถัมภ์ที่แข็งแกร่ง เพื่อนเอ๋ย คนอื่นๆ คงจะคิดว่านายจะถูกประหารชีวิตหรือส่งไปที่เหมืองเป็นธรรมดา ฉันต้องอาศัยอิทธิพลทั้งหมดของฉันถึงจะอภัยโทษให้นายได้ ในการแลกเปลี่ยน นายสามารถช่วยเหลือฉันได้บ้าง” ฟันขาววาววับบนเคราของเขา “ซึ่งตอนนี้เริ่มได้แล้ว!”

" หืม? "

“ฉันอยากให้คุณฆ่าคนคนหนึ่งเพื่อฉัน”

“เอ่อ—” ริคาร์ดนั่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง “เขาเป็นใคร”

“ฉันจะทำแบบนั้นเอง ไม่ใช่ใครที่คุณรู้จักหรือสนใจ หากคุณทำภารกิจนั้นสำเร็จ ก็จะยังมีคนอื่นอีก และการก้าวหน้าของคุณก็จะรวดเร็ว”

“เจ้าปล่อยข้าด้วยดาบ” คนป่าพูดช้าๆ “และคาดหวังให้ข้าทำตามที่ท่านต้องการงั้นหรือ”

“แน่นอน” เรย์ธกล่าว “ฉันจะกักขังหญิงสาวเจ้าเสน่ห์ของคุณไว้เป็นตัวประกัน” เขายิ้มให้ลีดา แล้วแก้มของเธอก็แดงก่ำและเปื้อนหน้าอก “ฉันจะดูแลให้เธอไม่เบื่อ”

---

ด้วยการโกนหนวดและตัดผม เสื้อคลุมที่ดูดี ดาบที่เอว และหมวกขนนกที่เอียงอย่างมีเลศนัยเหนือหูข้างหนึ่ง ริคาร์ดสามารถปลอมตัวเป็นใครก็ได้ที่ไม่ใช่กบฏแห่งไนรักที่ถูกล่า—อาจเป็นทหารยามหนุ่มที่เลิกงานแล้ว ซึ่งได้รับการคัดเลือกจากจังหวัดที่เพิ่งพิชิตได้ไม่นาน และเดินอย่างโอ้อวดในอารยธรรมที่กลืนกินผู้คนของเขาไป เขาไม่ได้ดึงดูดความสนใจเป็นพิเศษในขณะที่เขาฝ่าความวุ่นวายในเมือง ยกเว้นจากสาวงามตาคมที่ปรากฏตัวเป็นครั้งคราว

ทางด้านเหนือของโดม ใกล้ๆ กับระดับพื้นดิน เป็นบริเวณที่ผู้คนซึ่งเป็นเพียงคนธรรมดาทั่วไปที่ไม่ได้เป็นขุนนางอย่างแท้จริง ได้แก่ พ่อค้า เจ้าของร้านค้า ช่างฝีมืออิสระทุกประเภท เมื่อเดินผ่านบริเวณนั้น ริคาร์ดก็รู้สึกประหลาดใจกับท่าทีของผู้คนเหล่านี้ ซึ่งไม่ใช่คนขี้ขลาดหรือหยิ่งยโส ไม่ใช่คนหยาบคายหรือมารยาททรามเกินไป ถือเป็นการแสดงออกถึงความเท่าเทียมกันของคนป่าเถื่อนในรูปแบบที่เจริญขึ้น เขานึกขึ้นได้ว่าชนชั้นนี้เป็นกลุ่มคนที่ไม่มีใครสามารถคำนวณได้

แต่เขามีภารกิจและยิ่งเขาไปไกลเท่าไร เขาก็ยิ่งดูสิ้นหวังมากขึ้นเท่านั้น

เขาคิดในใจว่าแทบไม่มีทางเลือกอื่นเลยหากฉันปฏิเสธ เขาคงสั่งให้ฆ่าฉันทันที แต่ฉันซึ่งเป็นหัวหน้าเผ่าเสรีของไนรักควรจมดิ่งลงไปเป็นมือสังหารของเรย์ธ—!

สังหารหัวหน้าวิศวกรแห่งเมืองโคเปอร์

เรย์ธได้แสดงแผนผังให้เขาดู เตือนเขาว่าวิหารมีทหารองครักษ์ของตัวเอง และบอกว่าลูกน้องของเขาหลายคนเคยพยายามทำสิ่งนี้มาก่อนแล้วและล้มเหลวอย่างน่าสยดสยอง ในทางกลับกัน หากเขาทำภารกิจสำเร็จและต่อสู้ฝ่าฟันออกจากวิหารได้ ก็จะมีกลุ่มอันธพาลของเจ้าชายรอที่จะคุ้มกันเขากลับบ้าน ริคาร์ดได้ทำสิ่งที่กล้าหาญกว่านี้มาก

เรย์ธไม่ได้พูดอะไรมากนักเกี่ยวกับเหตุผลที่ชายชรานั้นต้องถูกฆ่า แต่กลับพูดเพียงว่าเขาขัดขวางแผนการบางอย่าง และริคาร์ดซึ่งไม่ค่อยจะอ่อนโยนกับพวกโคเปอร์ก็ไม่ได้สอบถามอะไรเพิ่มเติม

เขาเหลือบมองไปข้างหลังเป็นระยะๆ ขณะที่เขาฝ่าฝูงคนที่แห่กันเข้ามาในตลาด โรงเตี๊ยม และโรงละคร และครั้งหนึ่งหรือสองครั้งที่เขาคิดว่าเขาเห็นองครักษ์ส่วนตัวหน้าตาห้าวๆ ของเจ้าชายสองสามคนกำลังนั่งเล่นอยู่ข้างหลังเขาอย่างไม่ให้ใครสังเกตเห็น แต่เขาไม่แน่ใจ เพราะฝูงชนนั้นประกอบด้วยองค์ประกอบทุกอย่างในลูน่ามากเกินไป พ่อค้าที่แต่งตัวหรูหรา พุงพลุ้ย แบกลูกกรงโดยทาสสี่คน นักรบหนุ่มร่าเริงสองคนเดินโซเซออกมาจากช่องของโรงเตี๊ยม พ่อค้าเร่ที่ส่งเสียงร้องตะโกนสินค้าของเขาในทางเดินสองทางที่เชื่อมถึงกัน คนป่าเถื่อนที่สวมชุดหนังที่สงสัย ผู้เล่นที่เดินเล่นด้วยภาพวาดที่วิจิตรบรรจง ดีดพิณและยิ้มให้สาวๆ ที่เดินผ่านไป คนงานผมสีเทาที่อ่อนน้อมถ่อมตน วิศวกรหนุ่มหน้าตาจริงจังในชุดคลุมสีแดงยาวพลิ้วไสวอยู่รอบตัวเขา ฝูงชนที่ร่าเริงและส่งเสียงดัง มีชีวิตชีวาและสีสัน และริคาร์ดไม่สามารถระงับรอยยิ้มตอบรับได้ทั้งหมด ไม่มีอะไรจะดีไปกว่านี้อีกแล้วในเมืองเล็กๆ นอกเมืองที่น่าสงสารเหล่านี้

เขาเดินจากทางเดินไปยังลานกว้างที่มีหญ้าขึ้นปกคลุม และรู้สึกตึงกล้ามเนื้ออย่างกะทันหันและรู้สึกปวดแปลบๆ ที่หน้าอก ด้านหลังมีกำแพงใหญ่สูงถึงหลายระดับ มีระเบียงยื่นออกมาและประดับด้วยกำมะหยี่ มีป้ายดินศักดิ์สิทธิ์ฝังอยู่เหนือประตู วิหาร

เวลาผ่านไปแล้วสำหรับพิธีทางศาสนา และมีคนเพียงไม่กี่คนอยู่แถวหน้ากำแพง ซึ่งส่วนใหญ่เป็นผู้ช่วยศาสนาจารย์ที่กำลังเร่งรีบทำภารกิจต่างๆ และทหารรักษาวัดหกนายที่ยืนตัวแข็งทื่อในชุดเกราะอกสีทองและหมวกปีกกว้างหน้าประตูทางเข้า ริคาร์ดยืนมองพวกเขาอยู่ครู่หนึ่ง โดยมีหอกยาวและดาบอยู่ที่สะโพก และสงสัยว่ายังมีอีกกี่คนในเขตศักดิ์สิทธิ์ เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ สูดกลิ่นเย็นชื่นใจของหญ้าและพุ่มไม้ดอกไม้เข้าจมูก ซึ่งอาจเป็นครั้งสุดท้าย

ลีดาเป็นตัวประกันของเรย์ธ เขาส่ายตัว ยืดหลังตรง และเดินอย่างกล้าหาญไปที่ประตู

หอกสองอันเฉียงขวางทางเขา "หยุดก่อน! เจ้าต้องการอะไร"

“ผมต้องพบวิศวกรหัวหน้า”

“ตอนนี้ไม่ใช่เวลาของผู้ชม โปรดกลับมาหลังจากพิธีพระอาทิตย์ขึ้นแล้ว”

“มันจะไม่คงอยู่ ฉันมีข่าวพิเศษจากดินแดนที่มองไม่เห็นโลก”

ใบหน้าของกัปตันทหารยามมีประกายความสนใจ "มีอะไรเหรอ?"

“มันเป็นเพียงเพื่อหูแห่งปัญญาของเขาเท่านั้น”

"งั้นก็รอคิวคุณ"

“ดูนี่สิ” ริคาร์ดพูด “คุณสามารถส่งข้อความถึงเขาได้ว่ามันเกี่ยวข้องกับแร่แห่งพลังที่เพิ่งค้นพบใหม่บางประเภท หากปัญญาของเขาไม่สนใจ ฉันจะไปทางของฉันเอง แต่ถ้าคุณไม่ทำมากขนาดนี้ ฉันคงไม่อยากยุ่งกับคุณเมื่อเขารู้สิ่งที่คุณปิดบังไว้จากเขา”

“อืม—เอาล่ะ—” กัปตันถูคางของเขา ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความงมงาย และทหารยามคนอื่นๆ ก็อ้าปากค้าง “เอาล่ะ” เขาจ้องไปที่คนป่าเถื่อนอย่างแคบๆ “คุณไม่ใช่คนเมืองนี้ คุณมาจากไหน”

“มูนเบิร์ก ถ้าคุณต้องรู้ แต่ข้อความของฉัน!”

กัปตันเป่าปากนกหวีด และผู้ติดตามก็ออกมาจากข้างในเพื่อรับข่าวและวิ่งกลับมาพร้อมกับข่าวนั้น ริคาร์ดยืนรออยู่โดยพยายามไม่สั่นสะท้านกับความตึงเครียดที่เพิ่มขึ้นในขณะนั้น เรย์ธบอกให้เขาส่งข้อความนี้ และดูเหมือนว่าจะได้ผล เจ้าชายได้กล่าวเสริมว่าวิหารกำลังพยายามกู้คืนความลับที่หายไปของพลังทอมมิคในตำนาน ซึ่งทรงพลังมากกว่าแบตเตอรี่แสงแดดอย่างมหาศาล แต่ก็ไม่ได้ไปไกลนักเพราะขาดโลหะที่จำเป็น สำหรับริคาร์ด ทอมมิคเป็นเพียงเทพประจำท้องถิ่นที่ได้รับการบูชาโดยเมืองบางเมือง แม้ว่าในเรื่องอื่นๆ เขาจะเป็นปีศาจที่รับผิดชอบต่อการตกต่ำ

“ดาบของคุณ” กัปตันกล่าว

ริคาร์ดยักไหล่ เป็นเรื่องเข้าใจได้ที่ผู้มาเยี่ยมไม่ควรพกอาวุธภายในวิหาร โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากความพยายามครั้งสุดท้ายของเรย์ธ เขาปลดดาบของเขาออกและยื่นมันให้ และอนุญาตให้พวกเขาค้นมีดที่ซ่อนอยู่ของเขา ดูเหมือนพวกเขาจะไม่คิดเลยว่าแม้เขาจะตัวใหญ่และแข็งแรง แต่มือและเท้าที่สวมรองเท้าก็ฆ่าคนได้

ผู้ช่วยกลับมาพร้อมวิศวกรเต็มตัว ผู้ช่วยพูดขึ้นอย่างรีบร้อน “ท่านเป็นใคร คนแปลกหน้า และท่านพูดคำว่าอะไร”

“ข้าพเจ้าเป็นบุตรชายของอัตลี อาธูร์แห่งมูนเบิร์ก ผู้รอบรู้ของท่าน” ริคาร์ดกล่าวพร้อมก้มตัวต่ำลงเท่าที่จิตใจแข็งกร้าวของเขาจะยอมให้เขาทำ “หากท่านพอใจ คำพูดนี้ของข้าพเจ้าไม่ควรนำไปพูดต่อสาธารณะ”

“ไม่—ไม่—แน่นอนว่าไม่ ฉันจะพาคุณไปหาพระปัญญาของพระองค์ ตามฉันมา”

ริคาร์ดเดินตามผ้าคลุมสีแดงที่หมุนวนไป โดยที่ดวงตาที่หรี่ลงของเขาจดบันทึกทุกอย่างที่พวกเขาผ่านไปอย่างระมัดระวัง เดินไปตามทางเดินยาวที่มีจิตรกรรมฝาผนัง เปิดเข้าไปในห้องต่างๆ ที่ดูเหมือนศูนย์รวมทางศาสนาอย่างแปลกประหลาด—ห้องเหล่านั้นแวววาวไปด้วยโลหะ แก้ว และพลาสติก และวิศวกรที่สวมเสื้อคลุมสีหม่นหมองเปื้อนคราบทำงานด้วยเครื่องมือหลากหลายชนิดที่น่าสับสน ผ่านทหารรักษาการณ์สองสามนาย—

สิ่งที่ควรทำคือหักคอของชายชรานั้น คว้าดาบจากชายติดอาวุธที่อยู่ใกล้ที่สุด และพยายามฟันเขาออกไป คนของเรย์ธไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าไปในวิหาร แต่ถ้าพวกเขารออยู่หลังประตู เขาอาจมีโอกาส

ทางเดินสิ้นสุดลงที่ประตูทางเข้าสูงที่มีทหารยามสี่นายในชุดสีทองและสีแดงยืนอยู่ข้างหอกที่ถือไว้แน่น ด้านหลังเป็นห้องประชุมขนาดใหญ่

มันถูกตกแต่งอย่างหรูหรา มีทั้งทอง อัญมณี กำมะหยี่ และงานโบราณที่สวยงาม อีกด้านหนึ่งเป็นแผ่นพลาสติกขนาดใหญ่ที่เปิดออกสู่ทิวทัศน์ที่งดงามและโลกที่เต็มเปี่ยม แสงสีน้ำเงินอันน่าขนลุกสาดส่องเข้ามาพร้อมกับแสงเรืองรองอ่อนๆ ของหลอดฟลูออเรสเซนต์ ริคาร์ดแทบไม่มีเวลาให้กับความงาม สายตาของเขามุ่งไปรอบๆ เพื่อค้นหาศัตรู

ไม่มีทหารในห้องนี้ และวิศวกรที่นำทางเขากำลังปิดประตูบานใหญ่ใส่ทหารยาม สรรเสริญเทพเจ้า มันทำให้เขามีโอกาสฆ่าหัวหน้าและพุ่งออกมาสร้างความประหลาดใจให้กับคนเหล่านั้น วิศวกรประมาณสิบสองคนยืนอยู่รอบบัลลังก์แห่งปัญญา พวกเขามีตำแหน่งสูงที่จะตัดสินจากชุดคลุมของพวกเขา ส่วนใหญ่ยังเด็กและแข็งแรง ไม่มีสักคนถือดาบหรือมีดสั้น

ริคาร์ดคุกเข่าลงต่อหน้าบัลลังก์จนกระทั่งมีเสียงที่แทบจะกระซิบกล่าวว่า “ลุกขึ้น ลูกชายของฉัน และกล่าวข้อความของคุณ”

“ขอบคุณนะ ปัญญาของคุณ” กบฏลุกขึ้นและขยับเข้าไปใกล้ชายชราที่นั่งอยู่ตรงหน้าเขา เขาเห็นชายชราคนหนึ่ง ผอม ผอมแห้ง และอ่อนแอ มีผมสีขาวเป็นวงรอบใบหน้าที่ซูบผอม ดวงตาที่เปล่งประกาย และหน้าผากที่โค้งเว้าสวยงาม ชั่วพริบตา ริคาร์ดดูถูกตัวเอง

แต่เลดา เลดาผู้มีผมสวย เสียงหัวเราะหวานๆ และความกล้าหาญที่ไม่หวั่นไหว เลดาก็กลายเป็นตัวประกันของเรย์ธ

“คุณนำข่าวมาว่าพบแร่แห่งพลังที่ด้านไกลของดวงจันทร์” หัวหน้าวิศวกรกล่าว เขาเม้มริมฝีปากและเคาะเข่าด้วยไม้บรรทัดเลื่อนประดับอัญมณีของสำนักงานของเขา “แต่พวกนอกรีตที่นั่นจะรู้ได้อย่างไรว่าต้องมองหาอะไร”

“พวกเขาไม่ได้มองหาอะไรหรอก ปัญญาของคุณ” ริคาร์ดตอบ เขายืนห่างออกไปประมาณห้าฟุต กระโดดได้ง่าย “เป็นพ่อค้าที่ได้รับการศึกษาทางวิศวกรรมจากเมืองนี้ ชื่อบอร์ซู เมื่อหลายปีก่อนเขาถูกคนของมูนเบิร์กจับตัวไปและโจมตีกองคาราวานของเขา ฉันให้เขาเป็นทาส แต่เขาเป็นคนกล้าหาญและฉลาดมาก จนไม่นานเราก็กลายเป็นเพื่อนกันมากกว่าเป็นเจ้านายและคนรับใช้ และเขาเป็นคนจัดการเดินทางสำรวจไปยังดินแดนต่างศาสนา เขาคิดว่าแร่ของพวกเขา ซึ่งพวกเราบนโลกไม่ได้ขุดมากนัก สามารถซื้อหาได้ในราคาดีสำหรับสินค้าที่ผลิตขึ้นของเรา และขายที่นี่ในเมืองโคเปอร์ เขาเป็นคนเห็นแหล่งแร่เหล่านั้นและทำการขุด เมื่อกลับมา เราพบว่ามูนเบิร์กอยู่ภายใต้การปกครองของเมืองของคุณ แต่ถึงกระนั้นก็ตาม—”

พวกเขาเริ่มผ่อนคลายความระมัดระวังของตนลง โดยตั้งใจหวังผลประโยชน์ของเขา

“—เราคิดว่าเรายังทำธุรกิจได้ โดยเฉพาะกับวิหาร เมื่อบอร์ซูป่วย ฉันจึงทิ้งเขาไว้ที่มูนเบิร์กแล้วมา—”

---

เขาตีหัวหน้าวิศวกรด้วยร่างกายหลายส่วนและใช้มือปิดรอบคอที่ผอมบางของเขา

สายฟ้าและดวงดาวระเบิดขึ้นในกะโหลกศีรษะของเขา เขาเซไปด้านข้าง ล้มลงกับพื้น และวิศวกรก็พุ่งเข้าหาเขาด้วยกระบองที่เขาดึงออกมาจากเสื้อแขนยาวของเขา

ริคาร์ดเตะออกไป และโคเปอร์ก็บินถอยหลังพร้อมกับส่งเสียงคราง คนป่าเถื่อนคำรามและลุกขึ้นยืนอย่างเซื่องซึม ดาบและมีดสั้นเป็นประกายแวววาวในขณะที่คนอื่นๆ ดึงมันออกจากที่ซ่อน

ติดกับแล้ว พวกเขาไม่ได้โง่นะ วิศวกรพวกนี้ และตอนนี้เขาก็ติดอยู่แล้ว!

ริคาร์ดพุ่งตัวไปข้างหน้าด้วยการเสียบสกัดแบบลอยตัว เข้าที่ชายคนที่อยู่ใกล้ที่สุด และกลิ้งตัวลงไปกับพื้นพร้อมกับชายคนนั้น เขาคว้ามีดของชายคนนั้นออก แล้วรีบลุกขึ้นและพุ่งเข้าหาวิศวกรอีกคน

“ยังมีชีวิตอยู่!” ชายชราตะโกน “จับเขาไปเป็นๆ!”

สำหรับห้องทรมาน—ไม่! ริคาร์ดปิดฉากด้วยวิศวกร แทงเขาที่ไหล่ ก่อนที่เขาจะฟันด้วยดาบ เขาดึงดาบออกและถอยหลังไปทางกำแพง คำราม ดาบอยู่ในมือข้างหนึ่งและมีดสั้นในอีกข้างหนึ่ง คนเหล่านั้นสร้างแนวป้องกันรอบหัวหน้าของพวกเขาและโบกดาบของพวกเขา

วิศวกรที่บาดเจ็บลุกขึ้นอย่างกะทันหันและวิ่งไปที่ประตู ริคาร์ดขว้างมีดตามเขาไป แต่พลาด และครางออกมาเมื่อประตูถูกเปิดออกกว้างและทหารยามทั้งสี่คนเข้ามา

“ฮ่า ไนรัก!” เขาร้องตะโกนและขว้างตัวใส่พวกมัน ดาบของเขาส่งเสียงหวีด กระทบด้ามเหล็กของหอกที่อยู่ใกล้ที่สุด และฟาดเกราะป้องกันที่อยู่ไกลออกไป ทหารยามอีกคนฟาดเขาด้วยด้ามหอกของเขา และเขาก็เซไปมา ตอนนี้ การโจมตีได้ตกลงมาที่เขา ฟ้าร้องแห่งความรุนแรงและความมืดมิดที่เหมือนสายฟ้าฟาด ดาบหลุดจากมือของเขา และเขาก็ล้มลง ยังคงด่าทออยู่ มีคนเตะเขาขณะที่เขาล้มลง

เขานอนนิ่งอยู่ตรงนั้น ครึ่งๆ กลางๆ พึมพำผ่านหน้ากากเลือดในขณะที่พวกเขามัดเขาไว้ เมื่อความมึนงงและความพร่ามัวสิ้นสุดลง เหลือเพียงความเจ็บปวดและรอยแดงจางๆ จางๆ เขาก็ลุกขึ้นนั่งและจ้องมองพวกเขาที่ยืนอยู่รอบๆ เขา

“ฉันนึกว่าเรย์ธฉลาดกว่านั้น” วิศวกรบ่นพึมพำ

“นั่นไม่ใช่กลอุบายที่แย่” ชายชราเอานิ้วลูบคอตัวเองพร้อมยิ้มแห้งๆ “เขาเกือบจะทำสำเร็จแล้ว แต่คุณเป็นใครถึงกล้าไปคนเดียวโดยไม่มีอาวุธทำสงครามกับวิหาร”

---

ริคาร์ดส่ายหัวที่ดังก้องกังวาน ความเจ็บป่วยในตัวเขาเกิดจากความตกตะลึงและความเจ็บปวด เขาน่าจะล้มเหลว—เขาน่าจะถูกจับและมัดเหมือนหมูเพื่อนำไปฆ่าเป็นครั้งที่สอง!

“อืม—ขอคิดดูก่อน” หัวหน้าวิศวกรลูบคางของเขา “เห็นได้ชัดว่าเรย์ธจะลองสิ่งนี้กับนักฆ่าที่กล้าหาญและแข็งแกร่งเท่านั้น จึงจะมีโอกาสประสบความสำเร็จ และในเวลาเดียวกันก็เป็นคนที่เขามีอำนาจมากพอที่จะผลักดันให้เขาทำภารกิจอันสิ้นหวังนี้ได้ ตอนนี้ผ่านไปเพียงสิบหรือสิบห้าชั่วโมงเท่านั้น นับตั้งแต่ที่เราได้ยินว่าริชาร์ดผู้ยิ่งใหญ่แห่งไนรักถูกเรย์ธคนเดียวกันนี้จับตัวไป”

“ริคาร์ดแห่งไนรัก—ใช่แล้ว ปัญญาของคุณ พวกเขาบอกว่าเขาตัวใหญ่และผิวคล้ำ ต้องเป็นเขาแน่ๆ ใช่ไหม” เท้าเตะนักโทษ

“ใจเย็นๆ นะ วานโน ใจเย็นๆ นะ ไม่มีเหตุผลอะไรที่จะต้องทำร้ายเขาเมื่อเขาไม่มีทางสู้ ไม่มีใครเสียชีวิตจากเรื่องเล็กๆ น้อยๆ นี้” หัวหน้าวิศวกรก้มลงมองริคาร์ดแล้วยิ้ม “เห็นไหม เพื่อนเอ๋ย ฉันไม่มีเจตนาไม่ดีต่อคุณ ฉันหัวเราะคิกคักมาเป็นเวลานานแล้วกับการที่คุณแสดงความไม่เคารพต่อลอร์ดโคเปอร์ และฉันก็ไม่คิดจะรังเกียจที่จะทำดีกับคุณหากคุณยอมให้ฉันทำ”

“แต่ก่อนอื่น ฉันต้องทำบางอย่างเพื่อคุณก่อนใช่ไหม” ริคาร์ดยิ้มอย่างไม่ขบขัน “ดูเหมือนจะเป็นธรรมเนียมของเมือง”

“มีเหตุผลหน่อยเพื่อน เจ้าทำภารกิจล้มเหลว เรย์ธจะไม่ต้องการเจ้าอีกต่อไป และที่นี่เท่านั้นที่ปกป้องเจ้าได้ ข้ากล้าพูดได้เลยว่าเจ้าไม่รักเรย์ธเลย และเขาก็เป็นศัตรูตัวฉกาจของเราด้วย”

ริคาร์ดเงียบไป

“แล้วคุณมีเหตุผลอะไรที่ต้องทำหน้าที่สกปรกให้เขา ฉันนึกภาพไม่ออกเลยว่าริคาร์ดแห่งไนรักจะกลายเป็นนักฆ่ารับจ้างได้อย่างไร”

"พวกเขาบอกว่ามีผู้หญิงคนหนึ่งถูกจับพร้อมกับเขาด้วย นั่นคือภูมิปัญญาของคุณ" วิศวกรคนหนึ่งกล่าวอย่างครุ่นคิด

“อ๋อ แล้วเรย์ธก็อุ้มเธอไว้ ฮึม” หัวหน้าวิศวกรเดินไปเดินมา เสื้อคลุมหมุนวนรอบร่างผอมบางหลังค่อมของเขา ทันใดนั้นเขาก็พูดว่า “เอาไวน์มาสักถ้วยให้ชายคนนี้หน่อย”

เปลวไฟกำลังลุกโชนอยู่ในเส้นเลือดของเขา ความสับสนอลหม่านก็หายไปจากใจของเขา และเขามองดูผู้จับกุมด้วยดวงตาที่แจ่มใส หัวหน้าวิศวกรกล่าวกับเขาว่า:

“ริคาร์ด นี่คือสถานการณ์ในเมืองโคเปอร์ ราชวงศ์ที่กล้าหาญในอดีตของนายกเทศมนตรีได้จางหายไปจนกระทั่งพวกเขาคนสุดท้ายนั่งกินนอนกินอยู่ในอพาร์ตเมนต์ของเขาโดยไม่สนใจอะไรเลยนอกจากสาวใช้คนใหม่ ในขณะเดียวกัน การต่อสู้เพื่ออำนาจที่แท้จริงเหนืออาณาจักรที่เติบโตนี้อยู่ระหว่างขุนนางผู้ยิ่งใหญ่ซึ่งเรย์ธเป็นหัวหน้า และวิหารซึ่งรับสมัครจากทุกระดับชั้น จึงใกล้ชิดกับประชาชนมากขึ้นและตอบสนองต่อความต้องการของพวกเขา โลกได้เสื่อมถอยลงมากนับตั้งแต่การล่มสลาย อารยธรรมที่ชาญฉลาด รุ่งโรจน์ และกล้าหาญได้ถูกทำลาย และนี่คืออารยธรรมที่สืบทอดมา ซบเซา โหดร้าย และโง่เขลา ไม่มีอะไรใหม่หรือเหมาะสมเลยในรอบพันปี ฉันไม่ได้บอกว่าวิหารไม่มีความผิด หัวหน้าวิศวกรในยุคแรกพบว่าสะดวกที่จะผูกขาดความรู้ที่แท้จริงที่เหลืออยู่และร่วมมือกับขุนนางในการทำลายล้างทรัพยากรส่วนรวม แต่ในรุ่นที่ผ่านมา เราพยายามแก้ไข เราพูดต่อต้านการเป็นทาสของมนุษย์และกฎหมายที่ไม่ยุติธรรม และเราต้องการ เพื่อสอนมนุษย์ทุกคนให้รู้จักพอเพียงที่จะทำให้พวกเขามีมากกว่าแค่ท้องเดินได้ วัดและขุนนางเห็นพ้องต้องกันว่ามนุษย์จะต้องสามัคคีกัน

ริคาร์ดขู่เขา

“—แต่สำหรับเราแล้ว การเรียนรู้อิสรภาพจากพวกป่าเถื่อนนั้น ถือเป็นเรื่องสำคัญมากกว่าที่จะให้พวกเขาตกเป็นทาสของเรา และยังมีการแบ่งแยกอย่างรุนแรงระหว่างฝ่ายต่างๆ อีกด้วย นอกจากนี้ เรายังพยายามที่จะได้รับความรู้โบราณกลับคืนมาด้วยวิธีการที่ได้มาซึ่งความรู้เหล่านี้ในตอนแรก นั่นคือการทดลองแนวคิดของเราเพื่อดูว่ามันได้ผลหรือไม่ แทนที่จะยอมรับอำนาจโบราณอย่างไม่ลืมหูลืมตา คุณคงสังเกตเห็นห้องทดลองของเราเมื่อเข้ามา แต่สิ่งนี้ทำให้เกิดการตั้งคำถามที่ผิดเพี้ยนเกี่ยวกับทุกสิ่ง และขุนนางไม่ชอบมัน

“เรย์ธพยายามจะลอบสังหารฉันหลายครั้งแล้ว ฉันทำอะไรไม่ได้มากนักนอกจากต้องระวังไม่ให้เกิดขึ้น ฉันจะไม่ได้รับความพอใจใดๆ ในศาล หากเขาประสบความสำเร็จ เขาก็สามารถใช้อิทธิพลของเขาและมีโอกาสสูงมากที่จะได้วิศวกรที่เขาคัดเลือกมาเองมาทำงานให้ฉัน เพราะพวกเรา นักวิทยาศาสตร์ เป็นกลุ่มเล็กๆ ในวิหาร และมีเพียงข้อเท็จจริงที่บังเอิญมากกว่าหรือน้อยกว่าที่ฉันเปลี่ยนความคิดมาเป็นแบบนั้นไม่นานหลังจากใช้ไม้บรรทัดคำนวณเท่านั้นที่ทำให้เราประสบความสำเร็จ หากเราสามารถเอาชนะเขาได้ด้วยวิธีใดวิธีหนึ่ง ก็จะมีโอกาสทำให้ชีวิตมนุษย์ดีขึ้นบ้าง บางทีอาจถึงขั้นไปถึงโลกในที่สุด หากเราล้มเหลว ซึ่งดูเหมือนว่าจะเป็นไปได้มากเกินไป ราตรีอันยาวนานจะมาถึงโดยสมบูรณ์”

เขาหยุดลงและเกิดความเงียบชั่วขณะในห้องโถงใหญ่ จากนั้น ริคาร์ดก็พูดว่า “ฉันเดาว่าคุณกำลังบอกความจริงกับฉันอยู่ ฉันไม่สนใจหรอกว่าจะพูดแบบนั้นหรือไม่ แต่ทำไมล่ะ คุณต้องการอะไรจากฉัน”

“ผมไม่รู้” หัวหน้าวิศวกรกล่าวอย่างตรงไปตรงมา “ผมไม่รู้จริงๆ ว่าการเอาหัวของคุณคืนให้เรย์ธจะปลอดภัยกว่าหรือเปล่า แต่—ริคาร์ด วิหารแห่งนี้เสียเปรียบอย่างมาก ชายหนุ่มของวิหารมักเป็นนักสู้ที่กล้าหาญอย่างที่คุณเห็น แต่พวกเขาส่วนใหญ่เป็นช่างเทคนิค ปัญญาชน และไม่มีประสบการณ์จริงในการรบ ส่วนคุณเองก็ต่อสู้มาตลอดชีวิต หากคุณมีข้อเสนอแนะใดๆ เราจะพิจารณาอย่างรอบคอบ”

“แล้วผมจะได้อะไรจากสิ่งนี้?”

“แน่นอนว่าชีวิตของคุณและอิสรภาพของคุณ ชีวิตผู้หญิงของคุณก็เช่นกัน ถ้าเราช่วยเธอได้ เราจะคุยกันเรื่องรางวัลอื่นๆ ในภายหลัง คุณอาจพบว่าการร่วมงานกับเราคุ้มค่า”

ริคาร์ดเอนหลังพิงกำแพง ปล่อยให้จิตใจล่องลอยไปกับข้อเท็จจริงและโอกาส ทันใดนั้น เขาก็พยักหน้าที่เปื้อนเลือดและเริ่มพูด

---

ประตูวิหารเปิดออกและชายร่างใหญ่ก็พุ่งออกไปด้วยการบินพาเขาข้ามหัวของทหารยามและลงจอดบนสนามหญ้า หอกพุ่งตามเขาไป เขาคว้ามันไว้แล้วหมุนตัวและโยนมันกลับไป

“หยุดมัน!” วิศวกรคำราม “ฆ่ามัน! มันฆ่าหัวหน้า!”

ทหารยามรีบวิ่งเข้าหาริคาร์ดพร้อมตะโกน และคนอื่นๆ ก็พากันวิ่งออกมาจากวิหารตามหลังพวกเขา เขากำลังวิ่งหนีไปทางทางเดินข้างหน้าแล้ว คนงานกรีดร้องพยายามจะล้มเขาลง เขาเตะฟันคนๆ นั้น ฟาดคนๆ นั้นด้วยดาบของเขา และผลักทางเข้าไปในกลุ่มคนที่กำลังวุ่นวายอยู่ทันใดนั้น

ชายติดอาวุธครึ่งโหลอยู่รอบๆ เขา มีดาบคมกริบแวบออกมา คนหนึ่งยิ้มอย่างดุร้ายบนเคราของเขา “เราคิดว่าคุณตายไปแล้ว” เขาร้องอุทาน “คุณอยู่ในนั้นนานมาก—”

“พวกเราคงจะตายกันหมดถ้าเราไม่ออกไปจากที่นี่” ริคาร์ดตะคอก

นักรบแห่งวิหารที่กำลังโกรธแค้นกำลังรุมล้อมด้วยฝูงชนจำนวนมาก และจากฝูงชนที่โหมกระหน่ำนั้น ดูเหมือนว่าจะมีเสียงครวญครางดังขึ้น

“ หัวหน้าตายแล้ว… หัวหน้าตายแล้ว… พวกขุนนางผู้ชั่วร้ายที่ฆ่าเขาตาย —”

การที่คนทั่วไปอ้างว่าชายชรานั้นเป็นที่รักใคร่ชอบพอไม่ใช่เรื่องโกหก ริคาร์ดคิดอย่างจริงจังและชกหมัดเข้าที่ปากชายที่อยู่ใกล้ที่สุด ซึ่งรีบวิ่งไปร้องไห้และสาปแช่งเขา

ดาบและหอกกระทบกันดังกึกก้องในขณะที่ทหารยามโจมตีกลุ่มนักรบของเรย์ธที่อยู่ติดกัน ริคาร์ดเป็นผู้นำการล่าถอย ดาบของเขาส่งเสียงหวีดและกระแทกอย่างแรง เขาไม่ได้ฟัน แต่เขาทุบทะลุฝูงคน และฝูงคนก็ตกลงมาต่อหน้าร่างอันใหญ่โตที่เปื้อนเลือดของเขา

"ทางลาด—ตรงนั้น—"

พวกมันตั้งหลักและกระโดดขึ้นไปสูงสิบฟุต โค้งไปข้างหน้าเพื่อลงจอดบนพื้นผิวที่โค้งขึ้น จากนั้นพวกมันก็วิ่ง!

เสียงหอกที่ขว้างออกมาแวบหนึ่งดังขึ้น และคนของเรย์ธคนหนึ่งก็ล้มลง คนอีกสองคนถูกดึงลงมาด้วยมือเปล่าของคนในชุมชน และอีกคนก็ล้มลงระหว่างการล่าถอย ฝูงชนทั้งโกรธทั้งกลัวต่างก็เดินตามพวกเขาไปอย่างช้าๆ

พวกเขาวิ่งเข้าไปในทางเดินบนชั้นสูง และทหารรักษาการณ์ของเมืองทั้งสองที่ประจำการอยู่ก็ปิดประตูดังปังต่อหน้าการไล่ตาม พวกเขาหยุดหายใจหอบและมองหน้ากัน

“ที่นั่นจะมีดาวอังคารให้ชำระหนี้” ผู้นำพูดเสียงแหบพร่า “จลาจล—”

“พาข้าพเจ้าไปพบท่าน” ริคาร์ดกล่าว

“ใช่แล้ว—ทันที—และทำได้ดีมาก คนเถื่อน! คุณทำสิ่งที่เราพยายามทำมาตลอดห้าปีที่ผ่านมาได้แล้ว”

พวกเขาเดินอย่างรวดเร็วไปตามทางเดินยาว ขึ้นทางลาดและบันได ผ่านอพาร์ตเมนต์หรูหราของเหล่าคนรวยที่ซึ่งผู้ชายและผู้หญิง เด็ก คนรับใช้ และทาสต่างก็ขดตัวเมื่อเห็นอาวุธที่ชักออกมาและได้ยินเสียงแผ่วเบาจากชั้นล่าง เมื่อพวกเขามาถึงประตูของเรย์ธ พวกเขาก็เข้าไปโดยไม่ได้ทำพิธีใดๆ

เจ้าชายลุกขึ้นยืนอย่างรวดเร็ว แก้วไวน์หก และใบหน้าผอมบางมีเคราจ้องไปที่ริคาร์ด “เสร็จแล้วเหรอ” เขาตะโกน “คุณทำจริงๆ เหรอ”

“ใช่—ใช่—” ผู้ก่อกบฏเอนกายลงบนดาบของเขาอย่างเหนื่อยล้าและปล่อยให้สายตาของเขามองไปทั่วห้อง มีผู้ชายอีกเจ็ดหรือแปดคนนั่งอยู่รอบโต๊ะ ส่วนใหญ่แก่กว่าและอ้วนกว่าเรย์ธ แต่ทั้งหมดสวมชุดหรูหราและแต่งกายด้วยเสื้อผ้าชั้นสูงแบบผู้ปกครอง นอกจากนี้ยังมีวิศวกรชั้นสูง ชายชราหน้าตาเจ้าเล่ห์ที่มีเปลือกตาหนาไม่เหลือบไปมองผู้มาใหม่ก่อนจะถอยกลับไปทำตามความฝันของตนเอง แต่สายตาของริคาร์ดหันไปหาเลดาก่อน เลดาซึ่งนอนหงายและสง่างามอยู่บนโซฟา และตอนนี้เขาลุกขึ้นและวิ่งไปหาเขาและเกาะร่างที่เลือดไหลของเขาโดยไม่พูดอะไร

“ใช่แล้ว เขาตายแล้ว” คนป่าพยักหน้า

เรย์ธกล่าวว่า “คุณใช้เวลาหลายชั่วโมง ฉันแน่ใจว่าคุณล้มเหลว”

“พวกเขาทำให้ฉันต้องรอเป็นเวลานานในขณะที่หัวหน้ากำลังทำการทดลอง พวกเขาเรียกมันแบบนั้น แต่ฉันได้ตัวเขามา หักคอเขา และคว้าดาบมาฟันจนหลุดออกมา” ริคาร์ดก้าวไปที่โต๊ะอย่างกล้าหาญ คว้าแก้วขึ้นมาดื่ม

“คุณได้ยินไหม” เรย์ธหันไปทางคนอื่นๆ และเสียงของเขาก็ดังขึ้นเป็นเสียงตะโกน “คุณได้ยินไหม” เสียงหัวเราะของเขาดังและดุเดือด “เขาตายแล้ว! ปัญญาของเขา แลนออน XIII หัวหน้าวิศวกรแห่งโคเปอร์ซิตี้ ตายแล้ว! คุณพร้อมที่จะรับตำแหน่งนี้แล้วหรือยัง จาสเตอร์” เขาตะโกนเรียกวิศวกร “คุณอยากใช้ชื่อของแลนออน XIV ไหม”

“การรอการยืนยันบางอย่างก็คงเป็นความคิดที่ดี” อีกคนกล่าวอย่างไม่สะท้านสะเทือน

เรย์ธเดินไปมาในห้องอย่างกระสับกระส่าย ดวงตาร้อนผ่าว และแขกต่างพึมพำกัน ริคาร์ดและเลดาไม่ได้สนใจ พวกเขากอดกันแน่น มือและริมฝีปากของเขาสัมผัสเธอด้วยความอ่อนโยนที่แสนสิ้นหวัง

มีคนอื่นเข้ามาเป็นเด็กฝึกหัดที่แข็งแรงคนหนึ่ง เขาทำความเคารพและพูดระหว่างหายใจหอบ “เขาตายแล้ว ท่านชาย เขาถูกฆ่า และนั่นคือดาวอังคารที่ด้านล่าง! ทรัพยากรธรรมชาติกำลังแพร่ระบาด!” มีรอยกรีดที่ใบหน้าของเขา เลือดค่อยๆ หยดลงบนเสื้อคลุมสีแดงของเขา

“เจ้าเห็นอะไร” เรย์ธถามอย่างดุดัน เขากระโจนเข้าไปคว้าไหล่ของผู้ช่วยแล้วเขย่า “เจ้าเห็นอะไร”

“ฉันได้ยินเสียงวุ่นวายในห้องพิจารณาคดีผ่านประตูที่ปิดอยู่ นั่นคงเป็นอย่างอื่นแน่ๆ เพราะวิสของเขา—ลาออนผู้เฒ่าออกมาและเข้าไปในห้องทดลอง จากนั้นไม่กี่ชั่วโมงต่อมา เขาก็กลับมาที่ห้องพิจารณาคดีอีกครั้ง และทันใดนั้นก็มีเสียงอีกครั้ง ดังและยาวนานขึ้น—จากนั้นฉันก็เห็นชายคนนี้พุ่งออกมา ล้มทหารยามที่ขวางทางอยู่ และเดินลงไปตามโถง ฉันมองเข้าไป—พวกเขานอนจมกองเลือด และวิศวกรคนหนึ่งเข้ามาและยกชายชรานั้นขึ้นและกรีดร้องว่าเขาตายแล้ว จากนั้นก็เกิดความตื่นตระหนก ทุกคนวิ่งหนี ทหารยามต่อสู้เพื่อออกไปตามล่าฆาตกร—ฉันแอบหนีออกมาและมาที่นี่ตามที่คุณบอกค่ะท่าน—”

---

“ตายแล้ว!” เสียงตะโกนของเรย์ธดังก้องระหว่างกำแพง “ตายแล้ว เจ้าได้ยินไหม หลังจากผ่านไปห้าปี ฉันได้ฆ่าหมูแก่ตัวนั้นแล้ว ทั้งเทมเปิลและบ้านเรือนทั่วไปต่างก็กำลังก่อจลาจล เราต้องการข้อแก้ตัวอะไรอีก”

“ขอโทษ?” ผู้สูงศักดิ์คนหนึ่งกระซิบ

“แน่นอน!” เรย์ธยิ้มกว้าง “เราจัดกำลังทหารองครักษ์ส่วนตัวและเดินทัพไปที่นั่นเพื่อฟื้นฟูความสงบเรียบร้อย เพื่อแสดงความมีน้ำใจต่อสาธารณชน เมื่อวิหารถูกยึดครองโดยเรา การเลือกคุณให้ใช้ไม้บรรทัดเลื่อนจึงเป็นเรื่องแน่นอน จัสเตอร์”

“จะมีการต่อสู้เกิดขึ้น” วิศวกรกล่าวด้วยความกังวล “วิศวกรหนุ่มเกือบทั้งหมดอยู่ฝ่ายเขา คุณรู้ไหม พวกเขาจะไม่ต้อนรับคุณอย่างเป็นมิตร และยังมีเรื่องสาธารณะอีกด้วย”

“บ้าเอ๊ย! วิศวกรและกลุ่มคนต่อต้านดาบที่ผ่านการฝึกฝน? แน่นอนว่าจะต้องมีการนองเลือดเกิดขึ้น แต่มันจะไม่ใช่เลือดของเรา—อย่างน้อยก็ถ้าเราไปถึงที่นั่นได้ก่อนที่พวกเขาจะมีเวลาจัดการ”

เรย์ธตะโกนเสียงดังขึ้น และเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยก็เข้ามาทำความเคารพ มีบางอย่างที่เหมือนกับความหวาดกลัวภายใต้หน้ากากที่สวมอยู่ เรย์ธออกคำสั่งอย่างรวดเร็วและเขาก็วิ่งออกไป

“พวกเราจะรวมกำลังทั้งหมดเข้าด้วยกัน” เจ้าชายกล่าวพลางเดินจากกำแพงหนึ่งไปอีกกำแพงหนึ่ง “คนของนายกเทศมนตรีและทหารรักษาการณ์ประจำเมืองนั้นไม่น่าไว้ใจ ฉันจะไม่แปลกใจเลยถ้าครึ่งหนึ่งของพวกเขาจะหันไปทางวิหารหากพวกเขามีโอกาส กองทัพประจำการส่วนใหญ่ไม่อยู่ในเมือง ทำหน้าที่รักษาการณ์หรือรบ และที่นั่นก็คงไม่ปลอดภัยเช่นกัน แต่เรามีทหารกล้าที่ผ่านการฝึกฝนมาสามร้อยนายที่พร้อมจะติดตามเราไปที่นั่น”

“ พวกเราเหรอ? ” ผู้สูงศักดิ์ถามอย่างตกใจ

“โอ้ ถ้าเธอต้องการก็อยู่ต่อเถอะ ฉันจะลงไป!” เรย์ธหันไปตบไหล่ริคาร์ด “เธอก็ด้วย เพื่อนของฉัน เธอทำได้ดีมาก ดีมาก และเธอจะได้รับรางวัลตอบแทนที่คุ้มค่า!”

ไนราแคนยักไหล่ ในใจเขาเต็มไปด้วยความสงสัยอย่างกะทันหันว่าเขาทำสิ่งที่ถูกต้องหรือไม่ เขาไม่สนใจจริงๆ ว่าใครชนะ พวกเขาล้วนเป็นโคเปอร์สำหรับเขา แต่การชำระเงินของเจ้าชายนั้นแน่นอนและจับต้องได้มากกว่าของวิหาร และ—

ตอนนี้สายไปแล้ว.

เขาเดินเข้าไปในห้องน้ำ ซึ่งลีดาล้างและพันแผลให้เขา และกระซิบกับเขาว่า “มีอะไรอีกมากมายที่อยู่เบื้องหลังเรื่องนี้ที่มากกว่าที่คุณพูดนะที่รัก ฉันรู้จักคุณดีเกินไป”

“ใช่ มีอยู่ แต่ฉันไม่สามารถบอกคุณได้ตอนนี้ อยู่ใกล้ๆ ฉันไว้ และอย่าแปลกใจถ้าฉันจะทำอะไร”

ลีดาเดินกลับไปหาเรย์ธแล้วพูดว่า “ให้ดาบฉันด้วย”

“คุณเป็นผู้หญิงเหรอ?” เขาถาม

“ฉันส่งคนมายังโลกมากกว่าที่คุณเคยทำ” เธอกล่าวอย่างฉุนเฉียว “จากนี้ไป ริคาร์ดและฉันต่อสู้ร่วมกัน”

“เอาล่ะ ฉันไม่อยากเสี่ยงให้ความงามนั้นถูกแฮ็ก แต่ฉันไม่อยากขัดขวางความปรารถนาอันเล็กน้อยที่สุดของความงามนั้น” โคเปอร์หัวเราะ “แต่จำไว้ว่า พวกเจ้าจะเป็นหนึ่งในกองกำลังของฉัน และพวกเขาไม่ชอบคนทรยศ”

เธอส่งยิ้มให้เขา “ใครจะทรยศคุณได้อย่างไร” เธอเอ่ยกระซิบ

“กลอุบายที่เก่าแก่ที่สุดในโลก” เรย์ธถอนหายใจ “และมันยังได้ผลอยู่ เอาล่ะ หยิบอะไรก็ได้ตามต้องการจากหีบเกราะตรงนั้น”

เธอและริคาร์ดเตรียมอาวุธให้ตัวเอง ดาบสำหรับเธอ ขวานสำหรับเขา เกราะป้องกัน และหมวกเหล็ก เมื่อถึงเวลานั้น พวกเขาก็ได้ยินเสียงฝีเท้าที่เดินเข้ามา เรย์ธรัดชุดเกราะของตัวเอง ยกดาบขึ้นทำความเคารพสหายที่หวาดกลัวอย่างเยาะเย้ย แล้วเดินออกไปที่ห้องโถง

---

มันเป็นกองกำลังที่แข็งแกร่งและได้รับการฝึกฝนมาเป็นอย่างดี เติมเต็มทางเดินด้วยร่างกายที่แข็งแกร่งและเหล็กกล้าคมกริบ หอกและขวานที่ยกสูง ส่งเสียงตะโกนที่ดังกึกก้องไปทั่วโถงเมื่อเรย์ธปรากฏตัวขึ้น เขาพาตัวเองเข้าไปในรถตู้ โดยมีพวกป่าเถื่อนอยู่แถวหลังเขา และกองกำลังก็เริ่มออกรบ

เสียงเท้าที่สวมรองเท้าบู๊ตกระทบกับพื้นโลหะดังก้องกังวาน เกราะกระทบกัน เสียงหัวเราะเยาะเย้ยถากถางดังลั่นไปทั่วริมฝีปากที่มีเคราหนา พวกเขาคือฆาตกร ผู้เชี่ยวชาญที่ไม่กลัวมนุษย์หรือโลก ชนชั้นสูงที่ผ่านการฝึกฝนซึ่งรวมเป็นกองทัพภายในกองทัพและจุดศูนย์กลางของพลังอำนาจอันสูงส่ง เมื่อมองดูพวกเขาเดินขบวนไปกับพวกเขา ริคาร์ดก็รู้สึกสงสัยขึ้นมาอย่างกะทันหัน คนป่าเถื่อนที่ไม่ได้รับการฝึกฝนล้มลงต่อหน้าอาวุธเหล็กชิ้นนี้

พวกเขามาถึงประตูที่ปิดอยู่ และเรย์ธก็ปลดล็อกประตูและนำทางพวกเขาไปตามทางลาดที่อยู่ถัดไป ด่านแล้วด่านเล่าผ่านไปจนพวกเขาต้องผ่านพ้นไป บัดนี้กลายเป็นที่รกร้าง เงียบสงัด และว่างเปล่า แต่เสียงคำรามที่แตกสลายจากด้านล่างได้ดังขึ้นเรื่อยๆ ร้องโวยวายโวยวาย ร้องโวยวายเพื่อเรียกเลือด

เมื่อพวกเขาโผล่ขึ้นมาที่จุดพักบนเพดานของระดับวิหารและมองลงไปที่ความสูงยี่สิบฟุต ก็เห็นกลุ่มคนจำนวนมากที่กำลังเดือดพล่าน คนงานผมหงอก ทาสเปลือยกาย พ่อค้าผ้ากำมะหยี่ ช่างฝีมือทำเครื่องหนัง ผู้หญิงและเด็ก กำลังส่งเสียงโหยหวนและเหยียบย่ำจนเสียงโหวกเหวกสั่นผนังและกระทบฟันในกะโหลกศีรษะของชายคนหนึ่ง ใบหน้าที่ขาวซีดและเกลียดชังพุ่งเข้ามาจนเกินขอบเขตการมองเห็น ปากอ้าค้าง ตาแดงก่ำและวิ่งหนี เสียงสัตว์เห่าและโวยวาย ริคาร์ดไม่เคยเห็นฝูงชนที่แท้จริงมาก่อน และความรุนแรงที่เป็นธรรมชาตินั้นสั่นสะเทือนแม้แต่จิตวิญญาณที่แข็งกระด้างของเขา เขาไม่ได้นึกเสียใจเลยที่คนเหล่านี้จำนวนมากต้องตาย

เรย์ธยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่งโดยลูบเคราของเขาเพื่อคิด จากนั้นเขาก็ยกดาบขึ้นและกระโจนข้ามราวบันได แนวป้องกันตามเขาไปทีละคน โดยมีชายสิบสองคนลอยลงมาพร้อมกันโดยมีหอกยื่นออกมาด้านล่าง

พวกเขาลงจอดท่ามกลางฝูงชน พยายามหาทางโล่งในขณะที่ล้มลง และโจมตี ฝูงชนพุ่งกลับไป ทิ้งร่องรอยสีแดงไว้ใต้เท้า และทหารก็ยังคงกระโดดต่อไป แนวหน้าต่างกดดันเข้าหาวิหาร ในขณะที่แนวหลังยังคงกระโดดโลดเต้น ดาบของเรย์ธส่งเสียงหวีดและฟันอย่างโหดร้าย ใบหน้าของเขาสว่างไสวด้วยความยินดีอย่างมืดมน ริคาร์ดและเลดาซึ่งอยู่ระหว่างคนอื่นๆ ไม่สามารถทำอะไรได้นอกจากเพิ่มน้ำหนักร่างกายของพวกเขาให้กับมวลทหาร ฝูงคนส่งเสียงหอน เห่า และสาปแช่งรอบๆ พวกเขา

ขีปนาวุธเริ่มบินขึ้น ค้อน ก้อนแร่ คานงัด ประแจ ทั่ง ขว้างด้วยแขนที่แข็งแรง ทหารยามคนหนึ่งเซและล้มลง ใบหน้าแตกร้าว ทหารอีกคนถูกคว้าเสื้อคลุม ลากเข้าไปในกลุ่มผู้หญิง และแกะสลักด้วยมีดเชือดเนื้อ ทหารคนที่สามถูกแย่งหอกไป และช่างตีเหล็กขนาดใหญ่แทงหอกเข้าที่คอของทหารคนที่สี่ก่อนจะถูกฆ่า ฝูงชนล้มลงต่อหน้าทหารที่รุกเข้ามาอย่างโหดร้าย แต่ทหารปิดล้อมด้านหลังพวกเขาและส่งเสียงดังและความตายที่โหมกระหน่ำ

" พวกมันฆ่าหัวหน้า! "

ดวงตาของเลดาเบิกกว้างและหน้าอกของเธอยกขึ้นและตกลงไปด้านหลังชุดรัดตัว เสียงของเธอแผ่วเบาจนได้ยินจากริคาร์ดท่ามกลางเสียงคำรามและเสียงหอนของเหล่าเสียงดิบๆ “พวกมันเกลียดเรา!”

“พวกเขาก็ทำอย่างนั้น” เขาอมยิ้มอย่างหดหู่

ตอนนี้วิหารอยู่ตรงหน้าพวกเขาแล้ว กำแพงสูงตระหง่านอยู่เหนือเสียงเหยียบย่ำและเสียงโห่ร้อง แนวทหารบาง ๆ คอยกั้นไม่ให้ผู้ก่อจลาจลเข้ามา ดาบสีแดงของเรย์ธยกขึ้นอีกครั้ง และแตรของเขาก็เป่าโน้ตเสียงหยาบ ๆ หนึ่งโน้ต ทหารเคลื่อนตัวไปข้างหน้าพร้อมกัน

ริคาร์ดได้ยินเจ้าชายเรียกทหารยามอย่างคลุมเครือว่า "ปล่อยเราผ่านไป—คำสั่งของนายกเทศมนตรี—ปกป้องคุณ—"

"ไม่มีใครเข้าไปได้หรอกไอ้หมูบ้าเอ๊ย!"

เสียงแตรดังขึ้นอีกครั้ง และทหารก็ล็อคแนวและเข้าโจมตี

ดาบและหอกกระทบกันที่ประตู แรงถอยอย่างกะทันหันทำให้แนวหลังกระเด็นถอยหลัง ริคาร์ดคว้าผมที่ยาวสยายของเลดาและดึงหูของเธอมาใกล้ริมฝีปากของเขาแล้วพึมพำอย่างรวดเร็ว "ฟังนะ เราอยู่กับวิหาร โอกาสแรกที่คุณได้คือ หนีออกไปและไปหาพวกเขา—เมื่อเราเข้าไปข้างในแล้ว!"

เธอจับมือเขาไว้สั้นๆ จากนั้นทหารยามก็ถอยไป และทหารก็รีบวิ่งเข้าไปข้างใน

ด้านหลังเป็นทางเดินแคบๆ ที่มืดมิด ไม่มีการเคลื่อนไหวหรือเสียงใดๆ พวกเขารีบเร่งผ่านความมืดมิดที่สับสน มีเพียงเสียงฝีเท้า เสียงหายใจแหบพร่า และเสียงโลหะกระทบกันเป็นเพื่อนร่วมทาง ริคาร์ดได้ยินเสียงของเรย์ธด้วยความงุนงง “คนอื่นๆ อยู่ที่ไหน วิหารมีทหารองครักษ์ของตัวเองมากมาย พวกเขาอยู่ที่ไหน ทุกคนหนีไปหมดแล้วหรือ” จากนั้นเขาก็หัวเราะ “ถ้าเป็นอย่างนั้น ทำไมล่ะ มันทำให้ภารกิจของเราง่ายขึ้นเยอะเลย เดินหน้าต่อไป!”

พวกเขาก็บุกเข้าไปในห้องประชุมใหญ่ ซึ่งมีแสงสว่าง และพระวิหารก็รอพวกเขาอยู่

วิศวกรหนุ่มได้รับการเสริมกำลังจากสามัญชน พร้อมอาวุธในมือและเกราะในชุดอวกาศ

ผู้รุกรานส่งเสียงคำรามออกมา และทหารแถวหน้าก็ขว้างหอกที่สะท้อนกับโลหะ พลาสติก และเชือกที่แข็งแรง ลูกศรจากเหล่าวิศวกรทำให้บรรยากาศมืดลงอย่างกะทันหัน เสียงนกหวีดแห่งความตายดังขึ้นท่ามกลางเหล่าทหาร และแนวรบก็หย่อนลงท่ามกลางสมาชิกที่ล้มลง

มีกองกำลังกดดันจากด้านหลัง ทหารถูกผลักดันไปข้างหน้า และในความตื่นตระหนกโหยหวนของทันใดนั้น มีเพียงริคาร์ดเท่านั้นที่รู้ว่ามันคืออะไร—ทหารรักษาวัด ซึ่งบางทีอาจมีสามัญชนติดอาวุธช่วยเหลือด้วย กองกำลังเหล่านี้ทิ้งกำลังออกจากห้องและทางเดินด้านข้างที่กองกำลังซุ่มอยู่ ปิดกั้นทางหนีของทหารและบุกโจมตีจากทางด้านหลัง!

แนวเชือกหมุนวนรอบตัวเขา หอกพุ่งพล่าน ลูกศร และขวานขว้าง กองกำลังของเรย์ธอ่อนล้าจากแรงกดดันจากทั้งสองฝ่าย ถึงเวลาต้องออกไปจากที่นี่ ก่อนที่ใครก็ตามจะสงสัยว่าเขา ริคาร์ดแห่งไนรัก เป็นคนนำพวกเขาเข้าไปในกับดัก

เขาหันกลับไปหาชายที่อยู่ข้างๆ และขวานของเขาก็ฟันต่ำลง เฉือนเนื้อและกระดูกของขา เมื่อนักรบที่กำลังกรีดร้องล้มลง เขาก็ยกอาวุธขึ้น ฟันเข้าที่ใบหน้าด้านหลังด้วยหลังมือ ชายที่อยู่ข้างหลังเขาพุ่งเข้ามาจากด้านข้าง เขาหยิบหอกบนเกราะและคุกเข่าอย่างโหดร้าย เขาโน้มตัวเข้าไป ฟันเพื่อนร่วมทางอีกคนที่เสียชีวิตไปแล้ว และเลดาเอื้อมมือไปด้านหลังเพื่อฟันทหารคนนั้นลงไป

ริคาร์ดงอเข่าและกระโดดทะยานขึ้นไปเหนือร่างที่ล้มลง โดยมีหอกนับสิบแทงตามหลังเขามา เขาแทบไม่ได้สังเกตเห็นความเจ็บปวดที่แหลมคมและสว่างจ้าที่แหลมหนึ่งแทงเข้าที่ต้นขาของเขา เขาผ่านแนวรบของพวกเขามาแล้วและเลดาก็อยู่กับเขาด้วย พวกเขาล่องลอยลงไปอยู่ท่ามกลางเหล่าวิศวกร

---

ชายหนุ่มหน้าแดงร่างใหญ่ขู่ฟ่อหลังหมวกอวกาศของเขาและยกขวานขึ้นในขณะที่ริคาร์ดกำลังลงมา คนอื่นคว้าแขนของเขาไว้ หมวกถูกค้ำไว้เปิดออก และเสียงของเขาสามารถดังได้ “ไม่ใช่ ชาน พวกเขาเป็นเพื่อนกัน!”

“โอ้ ขอโทษ ฉันลืมไป” ชานหันกลับมาและสาดสมองทหารที่อยู่ใกล้ที่สุด

การต่อสู้ถูกบีบให้เข้ามาในห้องผู้ชม คนจำนวนมากเบียดเสียดกัน ฟันและฟันในระยะแขน ไม่นานก็จะมีพื้นที่มากขึ้น ริคาร์ดคิดอย่างเคร่งขรึม และเข้ารับตำแหน่งในสายวิศวกร อย่างไรก็ตาม วิหารมีระเบียบและแผนบางอย่าง แม้ว่านักสู้จะไม่ค่อยได้รับการฝึกฝนเท่าใดนัก ในขณะที่ผู้รุกรานถูกแบ่งออกเป็นปมและชิ้นส่วนที่วินัยของพวกเขาไม่มีอยู่จริง สิ่งสำคัญคือต้องโจมตีพวกเขา และโจมตีพวกเขาต่อไป เพื่อที่พวกเขาจะไม่มีโอกาสตั้งตัวใหม่

ขวานของเขาฟันเข้าไปจนกระทบกับโลหะ ทำให้เกิดเสียงดังกึกก้องไปทั่วใบหน้าและแขนด้านหลัง ใบมีดฟันไปที่เขา เขาจับมันไว้ที่ด้ามดาบแล้วหันกลับไปฟันกลับ ลีดาอยู่ข้างๆ เขา เสียงร้องตะโกนรบอันชัดเจนดังขึ้นขณะที่เธอแทงและฟัน ชานวิศวกรกำลังฟันและคำขวัญที่แสดงความศรัทธาที่ด้านข้างของเขา ชายจากวิหารผลักทหารที่กำลังโวยวาย โจมตีด้วยชุดเกราะที่หนักกว่าของพวกเขา และตอบโต้ด้วยการสังหารที่ด้านหลัง เสียงโห่ร้องของผู้คนและโลหะดังสนั่นราวกับโลกที่แตกแยก

เรย์ธต่อสู้ราวกับปีศาจ ดาบของเขาหมุนและกรีดร้อง เสียงของเขาดังขึ้นเป็นเสียงร้องเรียกที่ดึงดูดผู้ติดตามที่กระจัดกระจายของเขาให้มารวมกัน ริคาร์ดคิดว่าเขามีความกล้าหาญ เหนือเสียงคำรามของการต่อสู้—บางทีเขาอาจเป็นหัวหน้าที่แข็งแรงกว่าก็ได้ แต่สายเกินไปแล้ว!

ฮ่าๆ มีอีกคนหนึ่งล้มลงไปโดยที่ศีรษะหลุดออกจากไหล่ครึ่งหนึ่ง ทำให้หมวกกันน็อคพังทลายลง และมีกะโหลกศีรษะอยู่ข้างใต้

การต่อสู้ที่ดุเดือดระหว่างฝ่ายต่าง ๆ ทำลายล้างและฉีกขาด ทำลายห้องและชีวิตของมนุษย์ และเหนือนั้น แผ่นดิสก์ขนาดใหญ่อันสงบนิ่งของโลกและดวงดาวนับล้านที่เหยียดหยามก็ถูกยกขึ้น เหยียบย่ำ แยกออกจากกัน สังหาร และล้มลง ริคาร์ดถูกอาบไปด้วยเลือด และแขนของเขาก็เริ่มเมื่อยล้าจากการฟันขวาน

ห้องเริ่มโล่งขึ้นเมื่อมีคนล้มลง พื้นเต็มไปด้วยศพ และมีพื้นที่ให้ขว้างหอกหรือกระโดดลงมาบนหัวศัตรู ทหารได้รับความทุกข์ทรมานอย่างสาหัส แต่ก็มีศพจำนวนมากที่เสียชีวิตในวิหาร ทหารยามธรรมดา สามัญชนที่สวมเกราะบางๆ วิศวกรที่สวมชุดอวกาศเจาะหรือแยกหมวก การต่อสู้กำลังแตกเป็นกลุ่มก้อนและกระจุกตัวกัน วังน้ำวนแห่งการสังหารขนาดเล็กแกว่งไปมาเหนือพื้นที่อันเปียกโชกไปด้วยเลือด ผู้คนกระโจนเข้าใส่กันในอากาศ ริคาร์ดมองไปยังโลกศักดิ์สิทธิ์ด้วยสายตาพร่ามัวว่าจานดิสก์เริ่มนูนขึ้นอย่างเห็นได้ชัด พวกเขาต่อสู้กันมานานขนาดนั้นแล้วหรือ

"มานี่! ยืนขึ้นและต่อสู้เถิด พวกชาวโคเปอร์!"

เรย์ธซึ่งถูกถอยไปอยู่ที่มุมเหนือกองทหารเทมเปิลที่ล้มตายจำนวนมาก เป็นผู้นำในกลุ่มทหารที่ดูอิดโรยและหดหู่ซึ่งกำลังโต้กลับเป็นระลอกแล้วระลอกเล่า ริคาร์ดส่ายหัว จู่ๆ เขาก็รู้สึกถึงชะตากรรมอันมืดมน และเคลื่อนตัวข้ามพื้นพร้อมขวานที่ยกขึ้น

“คุณ” เรย์ธพูดเบาๆ “คุณ—ไอ้คนทรยศสามชั้น—” ทันใดนั้น เขาก็เงยหน้าขึ้นและหัวเราะในลำคอ “โอ้ มันช่างน่ารักจริงๆ เลยเพื่อน ฉันไม่เคยคิดเลยว่าคุณจะมีสมองแบบนี้! เรามาเล่นเกมกันไหม?”

เขาถอยออกจากแนวรบ โยนดาบและคว้ามันไว้อีกครั้ง จูบมือไปที่เลดา และล้มลงในท่าเตรียมพร้อมต่อหน้าริคาร์ด คนป่าเถื่อนคำราม เผชิญหน้า และล้มทับเขา

เรย์ธเต้นรำไปข้างๆ ขวานที่ส่งเสียงแหลม และดาบของเขาก็ฟาดเข้าที่คอของริคาร์ด ผู้ก่อกบฏกลิ้งตัวหลบการแทงได้อย่างหวุดหวิด เรย์ธยิ้มกริ่มโดยไม่รู้สึกเคียดแค้นและกระโจนเข้าหาเขา ดาบของเขากระทบกันและตะโกน กัดแขนของไนราแคน เด้งออกจากตัวป้องกันที่ถือไว้แน่นหนาเพื่อร้องเพลงรอบหูของคู่ต่อสู้ ริคาร์ดล้มลง ครางด้วยความประหลาดใจ และเรย์ธก็ไล่ตามเขาด้วยเท้าที่เบา กระโดดโลดเต้น และเล่นกับเขา

เสียงกรีดร้องและเสียงดังกึกก้องของเหล็ก เสียงหายใจหอบถี่ ร่างกายของมนุษย์ที่กระโจนโลดเต้นด้วยความสง่างามที่แปลกประหลาดและน่ากลัวของการฆาตกรรม การปะทะและการกัด และใบหน้าสองใบที่จ้องตากันผ่านใยโลหะที่ปลิวว่อน ริคาร์ดฟันฝ่าซ้ำแล้วซ้ำเล่า ผ่าอากาศว่างเปล่า ศัตรูที่เป็นผีของเขาอยู่ที่อื่นเพื่อไล่เขาจนเขาเซไปมาและสาดเลือดลงบนพื้น

ลีดาตะโกนและพุ่งเข้าหาเรย์ธจากด้านหลัง ดาบของเขาหมุนไปรอบๆ แล้วเกี่ยวเข้ากับการ์ดของเธอและเหวี่ยงออกไป จากนั้นก็ฟันกลับไปเพื่อรับมือกับการโจมตีของริคาร์ด เขาถอยหนีก่อนที่พวกกบฏจะเข้ามา หัวเราะและปัดป้องการโจมตีครั้งแล้วครั้งเล่าอย่างไม่ระมัดระวัง รอคอยจุดจบ

---

มันมาอย่างรวดเร็ว การจู่โจมของริคาร์ดบังคับให้เรย์ธถอยกลับไปที่มุมหนึ่ง ซึ่งเขาตั้งรับและยิ้ม เมื่อขวานหมุนลงมาที่กะโหลกศีรษะของเขา เขาก็ยกใบมีดขึ้นเพื่อปัดป้องมันเหมือนอย่างที่เคยทำมาก่อน และเหล็กก็หักออก

ริคาร์ดยืนตัวแข็งทื่อและเซไปมา เขามองร่างของศัตรูด้วยอาการชาที่ค่อยๆ เคลื่อนตัวเข้ามาหาเขา เขาแทบไม่ทันสังเกตเห็นหญิงสาวที่กำลังสะอื้นไห้และโยนตัวเองเข้าไปในอ้อมแขนของเขา เขานิ่งเงียบไปนาน และเมื่อเขาพูดในที่สุด มันก็กลายเป็นเสียงทุ้ม

“นั่นไม่ถูกต้อง ฉันไม่ได้ฆ่าเขา—แต่ดาบของเขามีตำหนิต่างหาก—มันไม่ถูกต้องยังไงไม่รู้”

หัวหน้าวิศวกรมาหาริคาร์ด ซึ่งเขายืนดูแสงตะวันที่สาดส่องลงมาบนยอดโคเปอร์นิคัส ชายป่าเถื่อนพิงผู้หญิงของเขาไว้แน่น เขาได้รับบาดเจ็บมามากมาย

---

ใบหน้าที่แก่ชราของลาออนแสดงออกถึงความเหนื่อยล้า ไม่มีชัยชนะที่ยิ่งใหญ่ในตัวเขาเลย “มันจบแล้ว” เขากล่าว “มันเป็นธุรกิจที่นองเลือดและน่ากลัว แต่ตอนนี้เรายึดครองเมืองทั้งหมดไว้แล้ว ทุกระดับ ขุนนางคือเชลยของเรา นายกเทศมนตรีคือหุ่นเชิดของเรา และวิหารก็ได้รับชัยชนะ ขอบคุณคุณนะเพื่อน”

“ยังมีอะไรให้ทำอีกมาก” ริคาร์ดกล่าว “กองทัพต่างๆ จะได้รับฟังเรื่องนี้ในจังหวัดที่ถูกยึดครอง และอย่างน้อยที่สุด กองทัพส่วนใหญ่ก็จะไม่ชอบใจ จะต้องมีการสู้รบอย่างหนักเพื่อยึดครองสิ่งที่เรามี”

“โอ้ ใช่ แม้ว่าฉันคิดว่าพวกเขาจะตัดสินใจได้โดยใช้การทูตบ้าง และปล่อยให้จังหวัดต่างๆ อยู่ข้างหลังอย่างไม่สงบสุข เราต้องดูกันต่อไป และหลังจากนั้นยังมีอะไรอีกมากมายที่ต้องทำ งานหลายชั่วอายุคน คุณอยู่กับเราไหม ริคาร์ด”

“ฉันคิดว่าคงเป็นอย่างนั้น ฉันต้องคิดดูก่อน ไนรักไม่ควรเป็นเพียงจังหวัดหนึ่งเท่านั้น แต่—เอาล่ะ ฉันจะคิดดูก่อน”

“อย่างน้อยที่สุด” ลอนกล่าว “เราก็สามารถพักผ่อนได้สักหน่อย”

“จบแล้วที่รัก ที่รัก” ลีดากระซิบ “การต่อสู้จบแล้ว”

ริคาร์ดกอดเธอไว้แน่น แต่เขาคิดถึงกองทัพที่อยู่เหนือเมือง และความกระสับกระส่ายของเมืองที่ถูกพิชิต และเจตจำนงที่ไร้ความปรานีของผู้ที่ยังคงเป็นอิสระ ภารกิจอันยาวนานในการปลุกปั้นผู้คนให้กลายเป็นสัตว์เดรัจฉานจากความอยุติธรรมและการกดขี่มาหลายศตวรรษ การทำให้พวกเขามีอิสระและเหมาะสมที่จะใช้เสรีภาพของพวกเขา และองค์ประกอบชั่วร้ายทั้งหมดที่พยายามขัดขวางเป้าหมายนั้น สงครามที่ยิ่งใหญ่กว่านั้นที่ผู้คนที่เงียบขรึมจะต้องต่อสู้ ในวิหาร สงครามเพื่อนำภูมิปัญญาที่สูญหายไปของคนโบราณกลับคืนมา การต่อสู้ที่จะบดขยี้เส้นทางอันยาวไกลเพื่อกลับสู่โลก

“ไม่นะ ลีดา” เขากล่าวเบาๆ “มันเพิ่งเริ่มต้นเท่านั้น”

*** จบ : วิหารแห่งโลก ***