ยานอวกาศ

โดย พอล แอนเดอร์สัน

ผู้ลี้ภัยจากอวกาศที่แปลกประหลาดที่สุด! ชาวเทอร์รันทิ้งยานอวกาศขนาดใหญ่ของพวกเขาไว้ใน
วงโคจรแคบๆ รอบคาซัคโดยไม่มีคนควบคุม—พวกเขาทั้งหมดลงเรือชูชีพเพื่อสำรวจโลกยุคเหล็ก ที่แปลกประหลาด —และเรือชูชีพก็แตก!

---

1

เมื่อพระอาทิตย์ตกดิน ฝนก็ตกลงมา เมื่อดักกาลด์ แอนสันนำเรือของเขามาที่ท่าเรือคราเคเนา รอบตัวเขามีแต่ความมืดมิดที่เปียกชื้น

เขาสาบานด้วยภาษา Krakenaui, Volgazani และภาษาอื่นๆ อีกครึ่งโหลที่มีกำมะถันผสมอยู่ รวมทั้งภาษาภาคพื้นดินของนักบินอวกาศด้วย และปล่อยใบเรือลง ผ้าใบนั้นหนักและเทอะทะในสายฝนที่ตกหนัก เขาทำได้เพียงผูกมันไว้รอบเสากระโดงเรือ จากนั้นเขาก็หยิบไม้กวาดยาวขึ้นมาและเริ่มพายเรือของเขาไปที่ท่าเทียบเรือ

ฟ้าแลบผ่าสายฝนเป็นสีฟ้า และเขามองเห็นอ่าวใหญ่ในแสงวาบที่สว่างจ้า เต็มไปด้วยเรือสำเภาที่ทอดสมอและเรือใบเล็กของกองเรือประมง เมื่อพ้นท่าเรือไปแล้ว แผ่นดินก็สูงขึ้นอย่างชันสู่ท้องฟ้า และเขามองเห็นมวลเมืองมืดมิดที่ทอดยาวไปจนถึงป้อมปราการบนยอดเขา มืด—มืด! แทบไม่มีแสงสว่างปรากฏให้เห็นในความมืดมิด

ในนามของชานตุซิกมีอะไรขึ้น? อย่างน้อยบริเวณริมน้ำก็ควรจะเต็มไปด้วยคบเพลิง ดนตรี และความรื่นเริง และไฟถนนที่เพิ่งติดตั้งใหม่ก็ควรจะระยิบระยับไปตามถนนสายหลักที่นำไปสู่ปราสาท แทนที่จะเป็นอย่างนั้น คราเคเนากลับนอนหมอบอยู่กลางดึก และ—

เขาขมวดคิ้วและพายเรือไฟเข้าฝั่งด้วยจังหวะการพายที่ยาว ความไม่สบายใจเริ่มเกิดขึ้นตามกระดูกสันหลังของเขา ไม่ใช่เรื่องปกติ เขาหายไปเพียงไม่กี่วัน เกิดอะไรขึ้นในระหว่างนั้น?

เมื่อถึงท่าเทียบเรือ เขาก็รีบรับประทานอาหารอย่างเงียบๆ ซึ่งไม่ปกติสำหรับเขา บางทีเขาอาจจะระมัดระวังมากเกินไป บางทีอาจเป็นเพียงเพราะกษัตริย์สิ้นพระชนม์หรือมีเหตุผลอื่นที่ทำให้ต้องประพฤติตนอย่างมีสติ แต่ชายคนหนึ่งไม่ได้ใช้เวลาหลายปีในการทำสงครามกับโจรสลัดบนเกาะนอกและอาณาจักรใกล้เคียงรอบๆ คราเคเนาโดยที่ไม่เรียนรู้ที่จะระมัดระวัง

เขาก้มตัวลงไปใต้กันสาดตรงหัวเรือซึ่งเป็นที่หลบภัยเพียงแห่งเดียวของเรือ แล้วหยิบผ้าขนหนูจากหีบทะเลมาเช็ดตัวที่เปียกฝนให้แห้ง เขาสวมเพียงกางเกงขายาวขาดๆ หนึ่งตัว และน้ำก็ไหลผ่านซี่โครงและลงมาตามสีข้างลำตัว จากนั้นเขาก็สวมเสื้อคลุมทับเสื้อคลุมเกราะ ดาบปลายแบนที่ข้างลำตัวและหมวกกันน็อคทับผมยาวสีเหลืองของเขาทำให้ชุดของเขาดูสมบูรณ์ขึ้น ตอนนี้เขารู้สึกปลอดภัยแล้ว และกระโดดขึ้นไปที่ท่าเทียบเรือ

เขาหยุดคิดชั่วครู่ ฝนที่ตกลงมาอย่างต่อเนื่องตกลงมาบนเสื้อคลุมหนังของเขา ทำให้การมองเห็นในระยะไกลเพียงไม่กี่เมตรพร่ามัว และมีเพียงสายฟ้าแลบที่ส่องลงมาเป็นระยะๆ เท่านั้นที่ทำลายความมืดมิด จะไปที่ไหนได้ล่ะ บ้านของพ่อเขาน่าจะเป็นสถานที่ที่เหมาะสม แต่บ้านของตระกูลเมสฟิลด์นั้นอยู่ใกล้กว่าที่นี่เล็กน้อย และเอลเลน—

เขายิ้มและก้าวเดินออกไปอย่างยาวไกล เหมือนกับเมสฟิลด์

ถนนที่เขาเลี้ยวเข้าไปเปิดออกต่อหน้าเขาเหมือนอุโมงค์ในยามค่ำคืน บ้านหลังคาสูงชันทั้งสองข้างมืดมิด มีกำแพงล้อมรอบ และหลอดฟลูออเรสเซนต์ไม่ได้เปิดไฟ เมื่อฟ้าแลบกระพริบ หินกรวดเปียกก็แวววาว มิฉะนั้นก็จะมีเพียงความมืดและฝนเท่านั้น

เขาเดินผ่านตรอกซอกซอยที่คดเคี้ยวและมองดูด้วยความระมัดระวังทันที ทันใดนั้น เขาก็ล้มลงกับพื้นและหอกก็ฟาดเข้าที่บริเวณที่เคยโดนท้องของเขา

เขาพลิกตัวและลุกขึ้นยืน ย่อตัวลง ดาบส่งเสียงหวีดออกมาจากฝักและอยู่ในมือของเขา คาซากิสี่คนกระโจนออกมาจากตรอกและพุ่งเข้าหาเขา

ดักกลด์ แอนสันครางออกมาอย่างหงุดหงิดใจ ขณะพิงกำแพงอยู่ ชาวพื้นเมืองมีอาวุธและไปรษณีย์ พวกเขาเป็นนักรบ และพวกเขาก็มีความว่องไวเหนือมนุษย์ของเผ่าพันธุ์ของพวกเขา พวกเขาสี่คน!

ผู้โจมตีชั้นนำฟันดาบเข้าที่ดาบของเขาด้วยเสียงดังกังวานของเหล็กกล้า ดักกลด์ปล่อยให้เขาพุ่งเข้าไป รับบาดแผลที่ซี่โครงที่ถูกตัดด้วยเกราะ และฟันอาวุธของตัวเองออกไปอย่างโหดร้าย เร็วกว่าที่คนคนหนึ่งจะคิด คาซากิมีดาบของตัวเองขึ้นมาเพื่อปัดป้องการโจมตีที่กวาดล้าง แต่เขาไม่เร็วพอ เขาฟันดาบในมุมที่ไม่เหมาะสม และพลังมหาศาลของกองทัพบกก็ทำให้ดาบหมุนออกจากมือของเขา มือของเขาก็ไปด้วยเช่นกัน เสี้ยววินาทีต่อมา เขากรีดร้องและล้มลงไป

คนอื่นๆ เข้ามาหาแอนสัน ในช่วงเวลาหนึ่ง แอนสันก็ปัดป้องและฟัน 3 ต่อ 1 โดยไม่มีเวลาที่จะรู้สึกกลัวหรือสังเกตเห็นบาดแผลที่แขนและขาของเขา ส่วนที่ห่างไกลในสมองของเขาบอกเขาอย่างหดหู่ว่า นี่คือทั้งหมด จบสิ้นแล้ว ไม่มีชาวโลกคนใดยืนหยัดได้นานเกินกว่า 2 คนจากคาซากิแต่เขาแทบจะไม่สังเกตเห็นเลย

ทันใดนั้นก็เหลือเพียงสองคนอยู่ตรงหน้าเขา เขาพุ่งออกมาจากกำแพง ดาบของเขาฟาดลงมาด้วยพลังทั้งหมดของร่างกายอันใหญ่โตของเขาที่อยู่เบื้องหลัง นักรบพยายามหลบออกไป—สายเกินไปแล้ว การโจมตีอันหนักหน่วงนั้นกระแทกการป้องกันของเขาลงและร้องเพลงในกระดูกกะโหลกศีรษะของเขา

และคนร้ายคนสุดท้ายก็เสียชีวิต เขาล้มลงข้างๆ คนที่สอง และแต่ละคนก็มีขนนที่อยู่ระหว่างซี่โครงของเขา

นักธนูเดินกระโจนเข้ามาท่ามกลางสายฝน เขาหยุดพักเพื่อกรีดคอของผู้ที่ได้รับบาดเจ็บตามแบบฉบับของชาวคาซัค จากนั้นจึงเดินตรงไปยังจุดที่ดักกลด์ แอนสันยืนหอบหายใจ

มนุษย์พยายามฝ่าความมืดมิดที่ฝนตกลงมา ฟ้าแลบแวบวาบบนท้องฟ้า และเขาจำผู้มาใหม่ได้ “จานาซิก!”

“และแอนสัน” คาซากิพยักหน้า ฟันขาวคมของเขาเป็นประกายบนใบหน้าที่มืดมิด “คุณดูเหมือนจะได้รับการต้อนรับอย่างอบอุ่น”

“อุ่นเกินไป แต่—ขอบคุณ!” แอนสันก้มตัวลงไปหาศพที่อยู่ใกล้ที่สุด และตอนนี้เองที่ความคิดนั้นได้แทรกซึมเข้าไปในสมองของเขา พวกเขาทั้งหมดสวมชุดดำที่มีลวดลายเฉพาะ หมวกแหลม เสื้อคลุมสีแดง—เทพเจ้าแห่งกอร์ซัค! พวกเขาทั้งหมดเป็นองครักษ์ของราชวงศ์!

---

เขาเงยหน้าขึ้นมองร่างดำคล้ำของจานาซิก ใบหน้าผอมบางของเขาก็ดูตึงขึ้นอย่างกะทันหัน “นี่มันอะไร” เขาถามช้าๆ “ฉันคิดว่าอาจมีโจรหรือรัฐศัตรูบางรัฐเข้ามาในเมืองได้”

“คงทำได้ยาก เพราะตอนนี้เรามีปืนแล้ว” จานาซิกกล่าว “ไม่ใช่หรอก พวกมันอยู่ในกำแพงของเราเอง ถ้าคุณสังเกตดีๆ คุณจะเห็นว่ามันสวมปลอกแขนสีทอง”

“เจ้าชายโวลาเคช—แต่เขา—”

“เรื่องนี้มีมากกว่าแค่โวลาเคช และมากกว่าแค่คำถามเรื่องบัลลังก์” จานาซิกกล่าว จากนั้นจู่ๆ ก็พูดขึ้นอย่างเร่งรีบ “แต่เราไม่สามารถอยู่ที่นี่เพื่อพูดคุยได้ พวกเขากำลังลาดตระเวนตามท้องถนน มันอันตรายที่จะอยู่ต่างประเทศ ไปหาที่หลบภัยกันเถอะ”

“เกิดอะไรขึ้น” แอนสันลุกขึ้น สูงกว่าคนพื้นเมืองประมาณหนึ่งในสี่เมตร เสียงของเขาแหบพร่าขึ้นมาทันใด “เกิดอะไรขึ้น ทุกคนเป็นยังไงบ้าง”

“ไม่ดีเลย รีบไปเถอะ”

“เอลเลน? เมสฟิลด์ เอลเลน?”

“ผมไม่รู้ ไม่มีใครรู้หรอก เอาล่ะ มาเลย!”

พวกเขาเดินลัดเลาะเข้าไปในตรอก แอนสันตาบอดเพราะความมืด และมือเรียวยาวหกนิ้วของจานาซิกก็พาเขาไปนำทาง คาซากิมีขนาดเล็กกว่ามนุษย์บกและขาดความแข็งแกร่งและความอดทนที่แรงโน้มถ่วงของโลกมีให้ แต่พวกมันเคลื่อนไหวได้เหมือนสายลม พวกมันสง่างามและสมดุลอย่างยิ่ง ซึ่งเมื่อเทียบกันแล้วมนุษย์ก็เป็นแค่ปศุสัตว์ที่เชื่องช้า พวกมันมองเห็นในความมืด

จิตใจของ Dougald Anson ปั่นป่วนด้วยการคาดเดาอย่างสิ้นหวัง หาก Volakech มีทหารและทหารยามมากพอที่จะก่อการปฏิวัติในวังได้ ก็คงแย่ แต่สถานการณ์ดูจะเลวร้ายกว่านั้น ทำไมคนของ Volakech ถึงต้องทำร้ายมนุษย์ ทำไม Janazik ถึงต้องแอบพาเขาไปซ่อนตัว พวกนักปฏิวัติควบคุมสถานการณ์ได้อย่างไรตั้งแต่แรก ต่อต้านอาวุธใหม่ของกษัตริย์ Aligan พวกเขามีอำนาจอะไรบ้างในตอนนี้

ชุมชนมนุษย์ในคราเคเนาเป็นอย่างไรบ้าง พ่อของเขา พี่ชายและพี่สาวของเขา และเพื่อนๆ ของเขาล่ะ เมสฟิลด์ เอลเลนล่ะ เอลเลนล่ะ

เขาเริ่มรู้สึกตัวว่าจานาซิกหยุดลงแล้ว พวกเขาอยู่ในลานบ้านที่มีกลิ่นเหม็นและเต็มไปด้วยขยะ ล้อมรอบไปด้วยโครงสร้างที่พังทลาย มืดและเงียบสงัดเช่นเดียวกับส่วนอื่น ๆ ของเมือง แอนสันตระหนักได้ว่าคราเคเนาถูกปิดไฟทั้งหมด ในช่วงเวลาแห่งอันตรายเช่นนี้ กลุ่มคาซากิเก่าก็กลับมามีบทบาทอีกครั้ง ครอบครัวต่าง ๆ ปิดล้อมตัวเองอยู่ในที่อยู่อาศัย เตรียมที่จะต่อสู้กับผู้มาเยือนทุกคนจนกว่าอันตรายจะผ่านไป เมืองตื่นตัวแล้ว ใช่แล้ว—มันหมอบหมอบด้วยความตึงเครียดจนแทบหายใจไม่ออกรอบตัวเขา—แต่ไม่มีแสงสว่างปรากฏ ไม่มีมือขยับ ไม่มีเสียงพูด พวกเขาทั้งหมดกำลังรออยู่

จานาซิกหมอบลงที่ฐานของอาคารเก่าหลังหนึ่งและยกประตูกลขึ้น แสงส่องประกายขึ้นอย่างเลือนรางจากห้องใต้ดิน เขาล้มตัวลงเบาๆ และแอนสันก็เดินตามไป ปิดประตูตามหลังเขาไป

มีเพียงตะเกียงที่รมควันอยู่ดวงเดียวในความมืดทึบ เงามืดหนาทึบอยู่รอบ ๆ ไส้ตะเกียง เปลวไฟสีแดงส่องประกายใบหน้า แวววาวจากเหล็กเย็น และจมดิ่งลงไปในความมืด

ดวงตาของแอนสันมองสำรวจใบหน้า มนุษย์ครึ่งโหล: เชียง จุงเฉิน, ดูเฟรียร์ มารี, กอนซาเลส อลอนโซ และภรรยาของเขา นอร่า ซึ่งเป็นน้องสาวของแอนสัน, ดักกลด์ โจน, เมสฟิลด์ ฟิลิป ไม่มีวี่แววของเอลเลนเลย

“อันเซ อันเซ!” เสียงต่างๆ แทบจะสะอื้นออกมาจากความมืดมิด โจนและนอร่ากระโจนไปข้างหน้าราวกับจะสัมผัสน้องชายของตน เพื่อให้แน่ใจว่าเขายังมีชีวิตอยู่และไม่เห็นภาพในยามค่ำคืน แต่จานาซิกโบกดาบกลับให้พวกเขา

“ไม่มีเสียง” เสียงกระซิบอันดุร้ายของคาซากิกระซิบ “ไม่มีเสียงใดๆ ทั้งสิ้น นรกทั้งสิบสามแห่ง! พวกบูรัต ของโวลาเคช อยู่ทั่วเมือง ถ้ามีการลาดตระเวนพบเรา—”

“เอลเลน!” ดวงตาสีฟ้าของแอนสันมองหาฟิลิป เมสฟิลด์ ซึ่งหมอบอยู่ใกล้โคมไฟ “ฟิล น้องสาวของคุณอยู่ไหน”

“ฉันไม่รู้” เด็กชายกระซิบ “พวกเราทุกคนดูเหมือนจะหนีออกมาได้ พวกเขาอาจจับเธอได้—ฉันไม่รู้—”

“พ่อ” เสียงของโจนเริ่มสะอื้น “แอนเซ่ พ่อ และเจมี่ตายแล้ว พวกกบฏฆ่าพวกเขา”

ชั่วขณะหนึ่ง แอนสันไม่สามารถเข้าใจความจริงนั้นได้ มันเป็นไปไม่ได้เลยที่พ่อของเขาที่หัวเราะเก่งและเจมี่เด็กแสบจะถูกฆ่าตาย— ไม่นะ!

แต่-

เขาเงยหน้าขึ้นมองแล้วมองไปทางอื่น เมื่อเขาหันกลับมาเผชิญหน้ากับพวกเขา ใบหน้าของเขาดูแข็งกร้าวและไร้ความรู้สึก มีเพียงการจับดาบที่กำแน่นจนหน้าซีดเท่านั้นที่แสดงให้เห็นว่าเขาไม่ใช่คนแปลกหน้า

“ตกลง” เขากล่าวช้าๆ ช้าๆ และมั่นคง “ตกลง เล่าเรื่องให้ฉันฟังหน่อย เรื่องอะไร เกิดอะไรขึ้นที่คราเคเนา”

---

2

จานาซิกเดินไปมาเพื่อยืนต่อหน้าเขา เขาไม่ใช่คาซากิคนเดียวในห้องใต้ดิน ยังมีอีกเป็นโหล ส่วนใหญ่เป็นชายหนุ่ม และอันเซ่ก็จำพวกเขาได้ โบลซาน ปรากาเกช สลาวาโตซิก เขาเล่นกับพวกเขามาตั้งแต่เด็ก เขาเคยไปร่วมสงครามกับพวกเขาตอนที่ยังเป็นเด็ก เพื่อบุกโจมตีป้อมปราการสูงของซาร์กาเนา โจมตีนักรบของโวลกาซาน และปล้นสะดมการค้าขายบนเกาะนอก พวกเขาเป็นเพื่อนที่ดี ใช่ แต่พ่อและเจมี่ตายไปแล้ว เอลเลน เอลเลนหายสาบสูญไป เหลือเพียงเศษเสี้ยวของชุมชนมนุษย์เท่านั้น โลกของเขาพังทลายลงอย่างกะทันหัน

ความตั้งใจอันสิ้นหวังในอดีตของเขากลับคืนมาอีกครั้ง และเขาจ้องตาของ Janazik ที่มีรูม่านตาสีเหลืองด้วยสายตาท้าทาย

พวกเขาเป็นคู่ต่อสู้ที่แปลกประหลาด ถึงแม้ว่าพวกเขาจะต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กันมาครึ่งทางของดาวเคราะห์นี้ ร้องเพลง เล่นดนตรี และเต้นรำจากคราเคเนาไปยังกอร์กาซาน พวกเขาเป็นสหายร่วมรบ อาจเป็นพี่น้องร่วมสายเลือดก็ได้ แต่ในมุมมองของอีกฝ่าย ไม่มีใครเป็นมนุษย์

ดักกลด์ แอนสันตัวใหญ่มากแม้สำหรับมนุษย์บก ศีรษะสีน้ำตาลอ่อนของเขาสูงถึงสองเมตร และไหล่กว้างทำให้เกราะโซ่ที่เขาสวมอยู่ตึง เขาอายุน้อย แต่ใบหน้าของเขาถูกเผาไหม้ด้วยแสงแดดที่แปลกประหลาดและลมแรงจากทั่วทุกมุมโลก มีรูปร่างผอมบางและสีน้ำตาล และมีรอยแผลเป็นเก่าๆ บนหน้าผาก ดวงตาของเขาสดใสและตรงไปตรงมาอย่างแทบจะทนไม่ได้ในแววตาสีฟ้าของมัน ซึ่งเป็นดวงตาของนกล่าเหยื่อ

แน่นอนว่า Khazaki มีรูปร่างเหมือนมนุษย์—ตัวเตี้ยกว่าค่าเฉลี่ยของสัตว์บก แต่ผอมเพรียว ขนสีทองอ่อนปกคลุมร่างกายที่แข็งแรงของมัน และหางเรียวบางที่เคลื่อนไหวไปมาอย่างไม่หยุดนิ่งกับขาของมัน หัวของมันเป็นส่วนที่มีลักษณะเหมือนมนุษย์น้อยที่สุดในตัวมัน โดยมีหน้าผากที่ลาดลง คางที่แคบ และใบหน้าที่ปากทื่อ หนวดยาวรอบปากของมันและเหนือดวงตาแมวสีเหลืองอำพันของมันสั่นไหวอย่างต่อเนื่อง ไวต่อการเปลี่ยนแปลงเพียงเล็กน้อยของกระแสลมและอุณหภูมิ ขนจะงอกขึ้นมาเป็นขนนกคล้ายนกค็อกคาทูที่พาดลงมาตามคอของมัน ซึ่งเป็นลักษณะทางเพศรองที่ตัวเมียไม่มี

จานาซิกเป็นคนเจ้าชู้ และแม้กระทั่งตอนนี้ เขาก็ยังสวมกางเกงขายาวคล้ายไหม สายคาดสีแดงยาว และเสื้อและเสื้อกั๊กปักลายอย่างประณีตของขุนนางคราเคนาอิ แม้เสื้อจะเปื้อนโคลนอย่างน่าเวทนา แต่เขาก็ยังคงรักษาบรรยากาศแห่งความสง่างามที่พิถีพิถันเอาไว้ได้ ธนูและถุงใส่ลูกธนูที่พาดอยู่ด้านหลัง ดาบและดาบสั้นที่อยู่ข้างตัว ดูเหมือนเป็นเพียงเครื่องประดับเมื่อเขาสวมมัน

เขาแทบจะตัวเตี้ยเมื่อเทียบกับความสูงที่ใหญ่โตของอันเซ แต่เจียงจุงเฉินผู้เฒ่าสังเกตเห็นว่ามนุษย์สวมเสื้อผ้าและพกอาวุธที่เป็นลายกาซากิ และพยางค์ที่หยาบคายของคราเคนาอิเข้าถึงริมฝีปากของเขาได้ง่ายกว่าพยางค์ของชาวโลกของพ่อของเขา และชายชราก็พยักหน้าอย่างจริงจังและเหนื่อยหน่ายเล็กน้อย

จานาซิกพูดอย่างรวดเร็วว่า “โวลาเคชคงวางแผนเดินทางกลับจากการเนรเทศมานานแล้ว เขารวบรวมกองทัพโจรสลัด ทหารรับจ้าง และประกาศให้คราเคนาวีเป็นนอกกฎหมายได้สำเร็จ และเขายังทำข้อตกลงกับกลุ่มต่างๆ ในเมืองอีกด้วย เมื่อสองวันก่อน ทหารยามบางคนยึดปืนใหม่แล้วปล่อยให้โวลาเคชและลูกน้องของเขาเข้ามา คนอื่นๆ ก่อกบฏในเมือง ฉันคิดว่ากษัตริย์อลิกันถูกสังหาร อย่างน้อยฉันก็ไม่เห็นหรือได้ยินอะไรเกี่ยวกับเขาเลยตั้งแต่นั้นมา มีการสู้รบระหว่างกบฏกับผู้จงรักภักดีบ้าง แต่กบฏได้อาวุธของโลกทั้งหมดเมื่อพวกเขายึดคลังอาวุธของราชวงศ์ได้ และตั้งแต่นั้นมา พวกเขาก็เกือบจะทำลายกองกำลังต่อต้านได้ ผู้จงรักภักดีที่สามารถทำได้ก็หนีออกจากเมือง ส่วนที่เหลือก็หลบซ่อนอยู่ โวลาเคชเป็นกษัตริย์”

“แต่ทำไมถึงเป็นพวกเราล่ะ พวกมนุษย์โลกจะเกี่ยวอะไรด้วย”

ดวงตาสีเหลืองของจานาซิกจ้องไปที่เขาอย่างดุเดือด “คุณไม่ได้โง่หรอกพี่น้องร่วมสายเลือด คิดดูสิ!”

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง แอนเซ่ก็พยักหน้าอย่างหดหู่ “ ยานอวกาศสตาร์ —”

“แน่นอน! โวลาเคชยึดเรือจรวดไว้แล้ว ไม่มีมนุษย์ต่างดาวคนไหนที่สมประกอบพอที่จะสอนวิธีใช้มันได้ ดังนั้นเขาจึงต้องจับคนที่เข้าใจการทำงานของมันและบังคับให้พวกเขาพาเขาไปที่ยานอวกาศ เฮนรี่แห่งเมสฟิลด์ผู้เฒ่าถูกฆ่าตายขณะขัดขืนการจับกุม—คุณคงรู้ว่าทหารยามเลือดเย็นแค่ไหน แม้จะสั่งให้จับคนเป็นๆ ก็ตาม โวลาเคชจึงสั่งให้จับกุมมนุษย์ต่างดาวทั้งหมด มีคนยอมจำนนต่อเขาไม่กี่คน มีคนถูกฆ่าตายขณะขัดขืน ส่วนใหญ่ถูกจับโดยใช้กำลัง เท่าที่เรารู้ กลุ่มนี้คือกลุ่มเดียวที่หลบหนีออกมาได้”

“แล้วเอลเลน—?”

“นั่นเป็นเรื่องแปลก ฉันไม่เชื่อว่าเธอถูกจับได้ ลูกน้องของโวลาเคชยังคงค้นหา ‘ผู้หญิงชาวโลก’ ทั่วเมืองตามคำสั่ง และใครล่ะจะเป็นนอกจากเอลเลน ไม่มีผู้หญิงคนไหนที่เป็นอันตรายหรือเป็นการจับกุมที่พึงปรารถนาสำหรับโวลาเคช”

“เอลเลนเข้าใจเรื่องโหราศาสตร์” แอนส์พูดอย่างช้าๆ “เธอเรียนรู้เรื่องนี้มาจากปู่ของเธอ”

“ใช่ และตอนนี้เขาตายแล้ว เธอเป็นมนุษย์เพียงคนเดียว—สิ่งมีชีวิตเพียงคนเดียวบนโลกใบนี้—ที่สามารถส่งจรวดขึ้นไปบนยานอวกาศได้ และเมสฟิลด์ คาร์สันก็รู้เรื่องนี้”

“คาร์สัน? พี่ชายของเอลเลน? อะไรนะ—”

น้ำเสียงของจานาซิกเย็นชาราวกับฤดูหนาว: "เมสฟิลด์ คาร์สันอยู่กับโวลาเคช เขาเป็นผู้นำพวกกบฏเข้าไปในเมือง ตอนนี้เขาเป็นผู้ช่วยของกษัตริย์องค์ใหม่"

"คาร์สัน! ไม่นะ!"

“คาร์สัน—ใช่!” รอยยิ้มของจานาซิกนั้นไร้ซึ่งความขบขันหรือความสงสาร ดวงตาของเขาจ้องมองฟิลิปซึ่งนั่งขดตัวอยู่ข้างโคมไฟอย่างสิ้นหวัง “นั่นไม่ใช่ความจริงเหรอ?”

---

เด็กชายพยักหน้าเพราะความเศร้าโศกของตัวเองเกินกว่าจะร้องไห้ออกมาได้ “คาร์ซเป็นเพื่อนของโวลาเคชมาโดยตลอด ก่อนที่กษัตริย์อลิแกนจะประกาศให้เขาออกนอกกฎหมาย” เขาพึมพำ “และเขามักจะพูดเสมอว่ามันเป็นเรื่องน่าละอาย และโวลาเคชน่าจะรู้ดีกว่าใครๆ ว่าต้องทำอย่างไรกับยานอวกาศมากกว่าใครๆ ในตอนนี้ จากนั้น—คืนนั้น—” เสียงของเขาค่อยๆ เงียบลง เขานั่งจ้องไปที่เปลวไฟอย่างงุนงง

“คาร์สันนำทหารฝ่ายกบฏเข้ายึดปืนของเมือง” จานาซิกกล่าว “เขายังขี่ม้าไปที่บ้านเมสฟิลด์พร้อมกับนำทหารไปหนึ่งนาย และเรียกร้องให้คนของเขายอมจำนนโดยสัญญาว่าจะได้รับการปฏิบัติอย่างดี โจและแม่ของเขายอมจำนน และฉันคิดว่าตอนนี้พวกเขาถูกกักตัวอยู่ที่ไหนสักแห่งในป้อมปราการ ฟิลและเอลเลนบังเอิญไม่อยู่ที่นั่นในเวลานั้น เมื่อฟิลได้ยินเรื่องการลุกฮือ เขาไม่กล้าที่จะมอบตัว แม้ว่าจะมีผู้ประกาศข่าวที่ออกไปประกาศให้ความปลอดภัยแก่ผู้ที่ทำก็ตาม เขาได้ยินมาว่าพวกกบฏได้สังหารเพื่อนของเขา เขาจึงไปหาสลาวาโทซิกที่นี่ ซึ่งเขาสามารถไว้ใจได้ และต่อมาพวกเขาก็ติดต่อมาหาฉัน ฉันเคยใช้ที่ซ่อนแห่งนี้มาก่อน และรวบรวมผู้หลบหนีทั้งหมดที่ฉันพบที่นี่” จานาซิกยักไหล่ด้วยท่าทางที่อ่อนไหวและไม่ใช่มนุษย์ "ตั้งแต่นั้นมา ฉันเห็นคาร์สขี่รถไปมาไกลๆ ราวกับเจ้าชายเลือดบริสุทธิ์พร้อมกับทหารองครักษ์ส่วนตัวของเขา ฉันสงสัยว่าตอนนี้เขากำลังควบคุมทุกอย่างอยู่ โวลาเคชต้องการอำนาจ แต่มีเพียงคาร์สเท่านั้นที่สามารถแสดงให้เขาเห็นว่าต้องทำอย่างไรเพื่อให้ได้มา"

"แล้วเอลเลน—?"

“ไม่มีวี่แววของเธอเลย แต่เหมือนที่ฉันบอก ฉันคิดว่าเธอคงซ่อนตัวอยู่ที่ไหนสักแห่ง ไม่งั้นพวกยามคงไม่ออกมาตามหาผู้หญิงหรอก เธอคงไม่ยอมมอบตัวหรอก”

“ไม่ใช่เอลเลน” ความภาคภูมิใจที่น่ากลัวทำให้แอนเซ่เงยหัวขึ้น

“ปัญหาอยู่ที่การตามหาเธอให้เจอก่อนที่พวกเขาจะทำสำเร็จ” กอนซาเลส อลอนโซกล่าว “ถ้าพวกเขาจับเธอได้และวางแผนให้เธอโคจรรอบจรวด พวกเขาก็จะครอบครองยานอวกาศ ซึ่งหมายถึงอำนาจเหนือทั้งดาวเคราะห์”

“ฉันไม่ได้สนใจว่าใครเป็นราชา” ปรากาเกชขู่ “แต่คุณรู้ดีว่าเมสฟิลด์ คาร์สันไม่เคยอยากใช้ยานอวกาศเพื่อไปยังดวงดาว และฉันต้องการเห็นโลกอื่นๆ ก่อนตาย”

“ไปสู่ขุมนรกที่สิบสามพร้อมกับโลกอื่น ๆ” บอลลาซานขู่ “อลิแกนเป็นกษัตริย์ของฉัน และฉันมีหน้าที่ล้างแค้นให้เขาและแต่งตั้งทายาทโดยชอบธรรมของเขาขึ้นครองบัลลังก์”

“พวกเราทุกคนมีแรงจูงใจในการต้องการเลือดของโวลาเคชและคาร์สัน” จานาซิกกล่าว “ไม่ต้องสนใจเรื่องนั้น สิ่งสำคัญคือจะเจาะตับพวกเขาได้อย่างไร เรามีน้อย แอนเซ นี่คือมนุษย์อิสระทั้งหมดที่เรารู้จัก ยกเว้นเมสฟิลด์ เอลเลน ไม่น่าจะมีมากกว่าสองหรือสามคนที่หลบหนีอยู่ และอาจมีผู้เสียชีวิตสิบคน นั่นหมายความว่าศัตรูจับมนุษย์ไว้เกือบร้อยคน หากไม่นับเด็กๆ และคนอื่นๆ ที่ไม่รู้วิทยาศาสตร์ภาคพื้นดิน ก็ยังหมายความว่าพวกเขาจะสามารถควบคุมปืน โรงงานเหล็ก โรงไฟฟ้านิวเคลียร์ เครื่องจักรใหม่ๆ ทั้งหมด ยกเว้นเรือจรวด และพวกเขาต้องการแค่เอลเลนเท่านั้น”

แอนเซ่พยักหน้าช้าๆ “จุดแข็งของเราคืออะไร” เขาถาม

“ผมไม่รู้ ไม่มาก ฉันรู้ว่านักรบคาซากิประมาณร้อยคนซ่อนตัวอยู่ที่ไหน พร้อมที่จะติดตามเราเมื่อใดก็ตามที่เราเรียกหาพวกเขา และตอนนี้จะมีอีกมากมายนั่งอยู่ที่บ้านซึ่งจะลุกขึ้นหากมีคนอื่นเป็นผู้นำ แต่ศัตรูมีปืนทั้งหมด นั่นเท่ากับเป็นการฆ่าตัวตาย”

“แล้วพวกคาซากิที่หนีไปล่ะ” โดยปกติแล้ว ในการเปลี่ยนแปลงรัฐบาลอย่างรุนแรงครั้งหนึ่งของโลก ผู้ลี้ภัยมักเป็นขุนนางผู้มีอำนาจที่จะถูกสังหารเพื่อความปลอดภัยหากพวกเขาอยู่แต่ในบ้าน แต่เมื่อพวกเขาถูกเนรเทศ พวกเขาก็สามารถรวบรวมกำลังที่แข็งแกร่งเพื่อกลับมาได้ โวลาเคชเองก็เคยเป็นแบบนั้นเช่นกัน โดยเขาเกือบจะเอาชีวิตไม่รอดหลังจากความพยายามอันล้มเหลวในการยึดบัลลังก์เมื่อไม่กี่ปีที่ผ่านมา

“อย่าโง่เกินกว่าที่จะช่วยได้” จานาซิกพูดเสียงแข็ง “เมื่อถึงเวลาที่พวกเขารวมตัวกันได้มากพอที่จะทำอะไรดีๆ ได้แล้ว โวลาเคชและคาร์สันก็จะได้ยานอวกาศไปไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง และเมื่อนั้นทั้งโลกก็จะต้องอยู่ภายใต้การควบคุมของพวกเขา”

“นั่นหมายความว่าเราต้องตอบโต้กลับอย่างใดอย่างหนึ่งโดยเร็ว!” แอนเซ่ยืนคิดอยู่ครู่หนึ่ง

นิสัยที่ชอบทะเลาะวิวาทและพเนจรของเขาเริ่มหวนกลับมาอีกครั้ง เขาเคยเผชิญกับความตายและความสิ้นหวังมาก่อนแล้ว และด้วยความแข็งแกร่ง ไหวพริบ การหลอกลวง และโชคช่วย เขาจึงรอดชีวิตมาได้ นี่เป็นอีกปัญหาหนึ่งที่สิ้นหวังและเร่งด่วนกว่า แต่ก็ยังเป็นปัญหาอีกเรื่องหนึ่ง

ไม่—มีอะไรมากกว่านั้นอีก

---

ใบหน้าของเขาดูหม่นหมอง และดูเหมือนว่าความเย็นชาจะสัมผัสหัวใจของเขา คาร์สันเป็นพี่ชายของเอลเลน และแม้ว่าพวกเขาจะทะเลาะกันเป็นครั้งคราว เขาก็รู้ว่าเธอรู้สึกผูกพันกับเขาอย่างลึกซึ้งเสมอมาคาร์สคือทุกสิ่งทุกอย่างที่ฉันไม่เคยเป็น เขาอยู่ที่คราเคเนา ศึกษาเล่าเรียน และกลายเป็นชายผู้มีการศึกษาและวิศวกรที่มีทักษะ ในขณะที่ฉันเดินทางไปทั่วโลก เขาเป็นคนกล้าหาญและเป็นนักสู้ที่ดี—ฉันก็เช่นกัน—แต่เขาเป็นมากกว่านั้นมาก ฉันนึกภาพว่าตัวอย่างของเขาทำให้เอลเลนเรียนรู้เกี่ยวกับโหราศาสตร์ที่ปู่ของเธอเท่านั้นที่รู้

และตอนนี้ฉันกลับมาจากการเที่ยวเตร่กับจานาซิกแล้ว และฉันกำลังพยายามอย่างหนักที่จะตั้งหลักปักฐานและเรียนรู้บางอย่างเพื่อที่ฉันจะไม่กลายเป็นเพียงคนป่าเถื่อน ชนเผ่าคาซากิในร่างมนุษย์ เมื่อเราออกไปสู่อารยธรรมแห่งดวงดาว เพื่อที่ฉันจะไม่รู้สึกละอายใจจนเกินไปที่จะขอเอลเลนแต่งงานกับฉัน และทุกอย่างก็ดำเนินไปด้วยดีจนถึงตอนนี้

แต่ตอนนี้—ฉันกำลังต่อสู้กับพี่ชายของเธอ—

เขาพยายามสลัดความคิดนั้นออกไปจากสมอง เพราะดูเหมือนว่าเธอจะคัดค้านแผนของคาร์สด้วยเช่นกัน

“ฉันสงสัยว่าทำไมพวกเขาถึงพยายามฆ่าฉัน” เขาถามออกไปดังๆ เพื่อฆ่าเวลาในขณะที่เขากำลังคิด มากกว่าจะถามด้วยความอยากรู้

“คุณคงไม่มีประโยชน์อะไรกับคาร์สันเลย เพราะคุณไม่ได้มีความรู้ด้านเทคนิค” จานาซิกกล่าว “ในขณะที่ความรู้เรื่องการต่อสู้และสายสัมพันธ์ของคุณกับกลุ่มที่ชอบก่อสงครามทำให้คุณเป็นอันตรายต่อเขา นอกจากนี้ ฉันไม่คิดว่าเขาจะชอบที่คุณสนใจเอลเลนเลย”

“เปล่า—เขาพูดเสมอว่าฉันเป็นคนสิ้นเปลือง เรียกฉันว่า—คาซากิผู้หมกมุ่น ฉันคงทุบกะโหลกเขาจนแหลกถ้าเขาไม่ใช่พี่ชายของเอลเลน—ไม่เป็นไร เรามีเรื่องสำคัญกว่าที่ต้องพูดคุยกัน”

เราเคยเจอกันแล้วเหรอเขาคิดในใจอย่างไม่สบายใจคาร์สันต้องรู้จักเอลเลนดีกว่าฉันแน่ๆ ถ้าเขาคิดว่าจะฆ่าฉันได้โดยไม่ทำให้เธอเกลียดเขาล่ะก็—บางทีตอนนั้นฉันอาจไม่มีโอกาสได้อยู่กับเธอเลย—

“คุณมาได้ยังไง” เขาถามอย่างไม่มีน้ำเสียง

“ฉันเคยออกไปตามหาเอลเลนและฆ่าทหารยามเป็นครั้งคราวเมื่อจับพวกเขาได้คนเดียว” เขี้ยวสีขาวของจานาซิกเปล่งประกายในรอยยิ้มของสัตว์กินเนื้อ “และแน่นอนว่าฉันคาดหวังว่าคุณจะกลับมาจากทริปตกปลาประมาณนี้ และเฝ้าดูคุณไว้ไม่ให้เกิดการพลาดพลั้งไปอยู่ในมือของพวกเขา”

แอนเซ่เริ่มเดินไปเดินมาบนพื้นโดยก้มศีรษะเพื่อหลบคานใต้ถุนห้องใต้ดิน หากคาร์สันควบคุมและออกมาเพื่อฆ่าเขา... แน่นอนว่ายังมีอะไรมากกว่านั้น อนาคตทั้งหมดของดาวคาซัค ซึ่งอาจรวมถึงอารยธรรมกาแลกติกอันน่าอัศจรรย์เองก็ตกอยู่ในอันตราย หากโวลาเคชหรือลูกหลานของเขาพาเผ่าพันธุ์ที่ชอบทำสงครามออกไปสู่ดวงดาวด้วยความมุ่งมั่นสูงเพื่อสนับสนุนแผนการพิชิต—

แต่นั่นไม่สำคัญ จักรวาลทั้งหมดก็ไม่สำคัญ มีเพียงเอลเลน ญาติที่ตายของเขา และตัวเขาเองเท่านั้น

หัวใจของผู้ชายคนหนึ่งสามารถบรรจุได้เพียงเท่านี้

จานาซิกยืนเงียบๆ อยู่ด้านหลัง มองดูเพื่อนของเขาเดินเพ่นพ่านไม่หยุด เขาเคยเห็นการเดินแบบนั้นมาก่อน และเขารู้ว่าจะต้องมีแผนการบางอย่างเกิดขึ้นจากมัน บ้าบิ่น ไร้ความรอบคอบ และสิ้นหวัง ด้วยสติปัญญาที่เยือกเย็นของเขาเองที่เหนือมนุษย์เพื่อควบคุมและทำให้มันเป็นไปได้ เขาและอันเซเป็นทีมที่ดี พวกเขาเป็นทีมต่อสู้ที่ดีที่สุดที่คาซัคเคยเห็น

ทันใดนั้น มนุษย์ก็เงยหน้าขึ้น มีความเงียบในที่ซ่อน หนาแน่นและตึงเครียด จนพวกเขาได้ยินเสียงหายใจของตัวเองและเสียงฝนที่ตกลงมาอย่างต่อเนื่องบนประตูกับดัก

“ฉันมีความคิด” แอนเซ่กล่าว

---

สาม

คืนอันยาวนานผ่านไป จานาซิกส่งทหารคาซากิส่วนใหญ่ออกไปเพื่อเตือนทหารภักดีคนอื่นๆ ที่ซ่อนตัวอยู่ แต่มีเพียงพวกเขาเท่านั้นที่มีโอกาสหลบหนีผ่านหน่วยลาดตระเวนของศัตรูไปโดยไม่มีใครสังเกตเห็น มนุษย์ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นมนุษย์ต่างดาว เดินช้า และเงอะงะเมื่ออยู่ท่ามกลางเงาของคาซากิที่ล่องลอยไปมา จะไม่มีวันไปได้ไกล พวกเขาต้องรอ

อันเซรู้สึกยินดีที่มีโอกาสได้ประชุมกับจานาซิกเพื่อวางแผนโจมตีป้อมปราการ ทั้งสองคนไม่คุ้นเคยกับแผนผังมากนัก แต่เนื่องจากอัลอนโซเป็นวิศวกรในโครงการสร้างจรวดและเจียงผู้เฒ่าจึงเคยไปที่นั่นบ่อยครั้งจนรู้จักเป็นอย่างดี

เป็นไปไม่ได้เลยที่นักรบเพียงไม่กี่ร้อยคนที่ติดอาวุธดั้งเดิมของคาซัคจะสามารถยึดป้อมปราการนี้ได้ กำแพงของป้อมปราการนั้นมีนักรบมากกว่านั้น และยังมีปืนประเภทดินที่น่ากลัวอีกด้วย อลอนโซมีเครื่องยิงระเบิดที่มีกระสุนสองสามนัด แต่กองกำลังฝ่ายจงรักภักดีนั้นไม่มีอะไรทันสมัยเลย

แต่การโจมตีที่ไร้ผลนั้นยังคงมีความจำเป็น

“มันเป็นการเสี่ยงอย่างสิ้นหวัง” ดักกาลด์ โจนกล่าว เธอยังเด็กและยังไม่พ้นวัยสาว แต่เสียงของเธอยังคงดังกังวานอย่างไม่ย่อท้อ นักรบตัวจริงในบรรดาตระกูลชาวโลกทั้งห้าคือจานาซิกที่ดักกาลด์คิด “สมมุติว่าเอลเลนไม่ออกมาจากที่ซ่อน สมมุติว่าเธอตายหรือถูกจับไปแล้ว แม้ว่าเราจะคิดอย่างไรก็ตาม”

“เราคงต้องพยายามทำลายจรวดนั้นให้ได้” อลอนโซกล่าว “แน่นอนว่าเราปล่อยให้โวลาเคชไปถึงยานอวกาศไม่ได้” เขาถอนหายใจอย่างหนัก “และแรงงานของคนรุ่นต่อไปก็จะหายไป”

“เราคงไม่ใช้เวลานานในการสร้างเรืออีกลำ” ภรรยาของเขากล่าว “ตอนนี้เรารู้วิธีแล้ว และเราก็มีอุตสาหกรรมที่จะทำได้”

“มีเพียงไม่กี่คนที่รู้วิธีจัดการและสร้างเครื่องจักรภาคพื้นดินจริงๆ และส่วนใหญ่ก็อยู่ในมือของศัตรู” เชียงผู้เฒ่าเตือน “ฉันแน่ใจว่าฉันบอกคุณเกี่ยวกับเครื่องยนต์นิวเคลียร์ไม่ได้มากนัก แม้ว่าฉันเคยอยู่บนยานอวกาศสตาร์ชิปมาก่อนก็ตาม หากพวกมันไม่กี่ตัวถูกฆ่า เราก็อาจไม่มีวันทำซ้ำความพยายามของเราได้ สิ่งที่มนุษย์ภาคพื้นดินรอดชีวิตมาได้จะจมดิ่งกลับไปสู่ความป่าเถื่อนอีกครั้ง กลายเป็นเพียงส่วนหนึ่งของวัฒนธรรมคาซากิเท่านั้น”

“ฉันไม่รู้—” นอร่าพูด

“ฉันรู้ เพราะฉันเคยเห็นมันเกิดขึ้น” เชียงยืนกราน “ตั้งแต่เราถูกทิ้งร้างที่นี่มาห้าสิบปี มีคนสองรุ่นเกิดบนเกาะคาซัค พวกเขาเติบโตมาท่ามกลางเกาะคาซากิ เล่นกับเด็กพื้นเมือง ทำงานและต่อสู้กับชาวพื้นเมืองคาซากิ สวมชุด พูด และทัศนคติแบบคราเคเนา มีเพียงไม่กี่คนในรุ่นที่สามนี้ที่พยายามรักษาความเป็นมนุษย์ไว้โดยตั้งใจ ฉันต้องยอมรับว่าเมสฟิลด์ คาร์สันเป็นหนึ่งในนั้น เอลเลนก็เป็นอีกคนหนึ่ง แต่มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้น”

“คุณต้องการให้เราสร้างกำแพงกั้นตัวเองออกจากโลกภายนอกหรือไม่” แอนส์ถามด้วยความโกรธที่ควบคุมไม่อยู่

“ไม่ ฉันไม่เห็นว่าสถานการณ์นี้จะช่วยได้อย่างไร เราเป็นชนกลุ่มน้อยในวัฒนธรรมต่างถิ่นที่เราต้องร่วมมือด้วย เป็นเรื่องธรรมดาที่เราจะถูกกลืนกลายมากกว่าถูกกลืนกลาย แม้จะเป็นอย่างนั้น เราก็ได้สร้างการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่”

---

จานาซิกพยักหน้า พวกมนุษย์ที่ติดอยู่ในดินแดนแห่งนี้พบว่าตัวเองอยู่ในอารยธรรมยุคเหล็กตอนต้นของนครรัฐ ท่ามกลางเผ่าพันธุ์ที่โหดร้ายและล่าเหยื่อโดยธรรมชาติ เพื่อความอยู่รอดของพวกเขาเอง พวกเขาต้องรวมกองกำลังกับรัฐที่พวกเขาอาศัยอยู่—คราเคเนา ซึ่งเกิดขึ้นก่อนที่พวกเขาจะสามารถสร้างอุตสาหกรรมที่ต้องการได้ พวกเขาต้องมีความมั่นคงในระดับหนึ่ง—ซึ่งหมายความว่าพวกเขาต้องสอนหลักการทางทหารของคราเคเนาอิและวิธีการสร้างอาวุธใหม่ที่จะทำให้พวกเขาเหนือกว่าเพื่อนบ้าน หลังจากนั้น—ต้องใช้เทคโนโลยีอันมหาศาลเพื่อสร้างยานอวกาศขนาดเล็ก ซูเปอร์อัลลอยด์ที่สามารถทนต่อการเผาไหม้เชื้อเพลิงจรวดได้นั้นต้องใช้ธาตุที่ไม่เคยมีมาก่อน เช่น แมงกานีสและโครเมียม ซึ่งต้องใช้วิธีการขุดและกลั่น ซึ่งต้องใช้โรงงานเคมีขนาดใหญ่ ซึ่งต้องใช้—คุณต้องเริ่มต้นจากระดับไหน และยังมีข้อกำหนดอีกนับร้อยหรือหนึ่งพันข้อที่มีความสำคัญและยากลำบากพอๆ กัน

นอกจากนี้ ชาวโลกยังต้องเรียนรู้จากศูนย์ด้วยตัวเอง ไม่มีใครเลยที่สร้างยานอวกาศได้ และไม่เคยเห็นมันใช้งานด้วยซ้ำ ยานอวกาศนั้นล้าสมัยไปแล้วในอารยธรรมกาแลกติกเป็นเวลาหลายศตวรรษ แต่แรงขับเคลื่อนของแรงโน้มถ่วงนั้นเป็นไปไม่ได้ ดังนั้น พวกเขาจึงต้องออกแบบยานอวกาศขึ้นมาใหม่ทั้งหมด ซึ่งหมายถึงการวิจัยที่พิถีพิถันเป็นเวลานานหลายปี ... และมีมนุษย์และคาซากิเพียงไม่กี่คนที่สนใจที่จะทำมัน ส่วนที่เหลือยุ่งอยู่กับเรื่องของตัวเองในวัฒนธรรมป่าเถื่อนที่ทะเลาะวิวาท

เมื่อ 10 ปีก่อน เรืออวกาศลำแรกได้ทะยานขึ้นไปยังยานอวกาศสตาร์ชิป และเกิดระเบิดขึ้นในขณะที่กำลังเร่งความเร็ว การออกแบบ การทดสอบ และการสร้างที่ช้ากว่า ตอนนี้เรือลำที่สองก็พร้อมแล้ว บางทีมันอาจไปถึงยานอวกาศสตาร์ชิปได้

ยานอวกาศที่เคลื่อนที่ได้เร็วกว่าแสง ไร้น้ำหนักเมื่อเลือกที่จะเป็นเช่นนี้ เนื่องจากมีมวลมหาศาล ติดตั้งอาวุธนิวเคลียร์ที่สามารถระเบิดเมืองให้กลายเป็นไอร้อนจัดได้ ใครก็ตามที่ควบคุมยานอวกาศลำนี้จะสามารถเดินทางไปยังดวงดาวต่างๆ ของกาแล็กซีได้ภายในเวลาไม่กี่สัปดาห์ หรืออาจปกครองคาซากิทั้งหมดก็ได้หากเขาเลือก

ไม่น่าแปลกใจเลยที่คาร์สันและโวลาเคชโจมตีตอนนี้ ก่อนที่เรือจรวดจะถูกปล่อย เมื่อพวกเขามีเรือ—

แต่มีเพียงเอลเลนเท่านั้นที่รู้จำนวนวงโคจรและการคำนวณที่ซับซ้อนซึ่งเรือจะวางแผนเส้นทางเพื่อไปถึงที่นั่น นักรบผู้กล้าหาญอาจพยายามไปถึงเรือโดยบังคับเรือแบบไม่คิดหน้าคิดหลัง แต่เขาก็มีโอกาสไม่มากนักที่จะไปถึง ดังนั้น เอลเลนและเรือจรวดจึงเป็นจุดหมุนของอนาคต

“แปลก” เชียงครุ่นคิด “แปลกที่เราต้องประสบอุบัติเหตุเช่นนั้น....”

พวกเขาได้ยินเรื่องนี้มาเป็นร้อยครั้งแล้ว แต่พวกเขาก็รวมตัวกันเพื่อฟัง ไม่มีอะไรทำในขณะที่ชั่วโมงอันช้าผ่านไป

“พวกเรามีทั้งหมดสิบคน รวมห้าคนกับภรรยาของพวกเขา การสำรวจมักจะดำเนินการครั้งละหลายปี ดังนั้นกองทัพจึงกำหนดนโยบายให้เรือมีแต่คู่สามีภรรยาเท่านั้นที่อยู่บนเรือ เป็นเรื่องยากที่ชาวคอซากิจะเข้าใจถึงความเท่าเทียมกันอย่างแท้จริงระหว่างเพศที่อารยธรรมมนุษย์ได้สร้างขึ้น แน่นอนว่าเป็นเพราะเทคโนโลยีขั้นสูง และเรากำลังสูญเสียมันไปเมื่อเราหวนคืนสู่ความป่าเถื่อนอีกครั้ง”

แอนเซ่รู้สึกว่ามีมือเล็กๆ วางอยู่บนแขนของเขา เขามองลงไปที่ดวงตาสีเข้มของดูเฟรียร์ มารี เธอเป็นเด็กสาวที่สวย อายุน้อยกว่าเขาเล็กน้อย และจนกระทั่งเขาสังเกตเห็นเอลเลนจริงๆ เขาก็ได้ให้ความสนใจเธอบ้าง

“ฉันไม่สนใจเรื่องความเท่าเทียม” เธอพูดกระซิบ “ผู้หญิงไม่ควรพยายามเป็นผู้ชาย ฉันแค่อยากทำอาหาร ดูแลบ้านให้สามี และให้กำเนิดลูกๆ ของเขา”

อันเซ่ตระหนักได้ว่านั่นเป็นทัศนคติแบบฉบับของคาซากิ แต่เขานึกขึ้นได้ว่าคาร์สันกำลังจีบมารีอยู่ด้วยความสงสารขึ้นมาทันใด “เรื่องนี้ค่อนข้างยากสำหรับคุณ” เขาบ่นพึมพำ “ฉันจะพยายามช่วยคาร์ซให้รอด... ถ้าเราชนะ” เขาพูดอย่างขบขัน

“เขาเหรอ ฉันไม่สนใจเมสฟิลด์คนนั้นหรอก ปล่อยให้พวกเขาแขวนคอเขาไปเถอะ แต่แอนเซ่—ระวังหน่อย—”

---

เขามองไปทางอื่น ใบหน้าร้อนผ่าวในความมืดมน ตระหนักทันทีว่าทำไมเมสฟิลด์ คาร์สันถึงเกลียดเขา พูดสั้นๆ ก็คือ เขาหวังว่าเขาคงไม่โชคดีกับผู้หญิงเสมอไป แต่ความบังเอิญที่มนุษย์คาซากิรุ่นที่สองและสามมีผู้หญิงมากกว่า ทำให้เรื่องนี้หลีกเลี่ยงไม่ได้ และเขา—ก็เป็นเพียงมนุษย์เท่านั้น มีผู้หญิงชาวโลกอยู่บ้าง และผู้หญิงคาซากิไม่น้อยก็สนใจโลกมนุษย์ขนาดใหญ่ใช่แล้ว ฉันโชคดีเขาคิดอย่างขมขื่นโชคดีในทุกสิ่ง ยกเว้นสิ่งที่สำคัญที่สุด

“—เราอยู่ห่างจากอวานดาร์มาสองสามสัปดาห์แล้ว—ตอนนั้นยังเป็นแค่ด่านหน้าเล็กๆ ที่ฉันนึกภาพออก ถึงแม้ว่าฉันจะจินตนาการว่าที่นั่นคงเติบโตขึ้นตั้งแต่นั้นมา—เมื่อเราตรวจพบดวงอาทิตย์ประเภทโซล เมื่อเห็นว่ามีดาวเคราะห์คล้ายโลกอยู่ เราก็เลยตัดสินใจไปสำรวจ และเนื่องจากเราทุกคนเบื่อหน่ายกับการถูกจำกัดให้อยู่ในยาน และกล้องโทรทรรศน์ก็แสดงให้เห็นว่าชาวพื้นเมืองที่อาจมีอยู่ก็อาจเป็นพวกดั้งเดิมเกินกว่าที่จะเป็นอันตรายต่อเราได้ เราก็เลยลงเรือชูชีพกันหมด

“และโอกาสที่หนึ่งในพันล้านก็เกิดขึ้น ... ตัวแปลงพลังงานปรมาณูหลุดจากการควบคุม และเราแทบจะหนีออกจากเรือได้ก่อนที่มันจะถูกกลืนหายไปหมด เราติดอยู่บนดาวเคราะห์ต่างดาว มีเพียงเสื้อผ้าและอาวุธเพียงไม่กี่ชิ้น และยานของเราที่โคจรได้เร็วกว่าแสงซึ่งอยู่ห่างจากเราไม่เกินหนึ่งหมื่นกิโลเมตร!

"ไม่มีโอกาสได้รับการช่วยเหลือ มีดวงอาทิตย์อยู่มากเกินกว่าที่ผู้ประสานงานกาแลกติกจะหวังได้ว่าจะพบยานอวกาศที่ไม่กลับมา การขยายตัวไปยังบริเวณนี้ของอวกาศไม่ได้ถูกกำหนดไว้ล่วงหน้าอีกสองศตวรรษ ดังนั้นพวกเราจึงอยู่ที่นั่น และจนกว่าเราจะสร้างเรือที่จะพาเรากลับไปที่ยานอวกาศได้—พวกเราก็อยู่ที่นั่น!

“และเราใช้เวลาถึงห้าสิบปีเลยจนถึงตอนนี้....”

Pragakech เดินเข้ามาด้วยสายฝนที่ส่องประกายบนขนของเขาและวิ่งไปในแอ่งน้ำเล็กๆ รอบๆ เท้าของเขา “เราพร้อมแล้ว” เขากล่าว “นักรบทุกคนที่เรารู้จักสถานที่ซ่อนตัวได้รับการติดต่อแล้ว”

“ถ้าอย่างนั้นเราก็ไปกันได้แล้ว” จานาซิกลุกขึ้นและยืดตัวอย่างหรูหรา ดวงตาของเขาเหมือนทองคำหลอมละลายในแสงสลัว

“เร็วขนาดนี้เลยเหรอ” มารีดึงอันเซ่ไว้ด้วยมือที่กังวล “คืนนี้เหรอ”

“ยิ่งเร็วเท่าไหร่ก็ยิ่งดี” แอนเซพูดอย่างเคร่งขรึม “ทุกๆ วันที่ผ่านไป เพื่อนของเราจะถูกพบและถูกฆ่ามากขึ้น สถานที่ต่างๆ จะถูกค้นหาเอลเลนมากขึ้น อำนาจของโวลาเคชที่มีต่อเมืองจะแข็งแกร่งขึ้น” เขาสวมหมวกมีหนามกลับเข้าที่ศีรษะและรัดดาบไว้ที่เอวที่สวมเกราะป้องกัน “มาเถอะ จานาซิก ส่วนที่เหลืออยู่ที่นี่และรอฟังข่าว ถ้าเราพ่ายแพ้โดยสิ้นเชิง พวกเราที่รอดชีวิตจะสามารถกลับมาและนำคุณออกจากคราเคเนาได้—ไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง”

มารีเริ่มพูดบางอย่าง จากนั้นก็ส่ายหัวราวกับว่าคำพูดนั้นทำให้คอของเธอเจ็บ และดึงใบหน้าของอันเซลงมาที่ใบหน้าของเธอ “ลาก่อน” เธอพูดกระซิบ “ลาก่อน และขอให้พระเจ้าอยู่กับคุณ”

เขาจูบเธออย่างเขินอายมากกว่าปกติ รู้สึกว่าตัวเองเป็นคนเลวสุดๆ จากนั้นเขาก็ตามประกาเกชและจานาซิกออกไปทางประตูกับดัก

---

สี่

ลานบ้านเต็มไปด้วยนักรบคาซากิ ยืนเงียบๆ ท่ามกลางสายฝนที่ตกหนักอย่างช้าๆ เป็นเวลาที่มืดมิดของเช้าตรู่ และมีเพียงแสงฟ้าแลบสีซีดเป็นครั้งคราวที่ส่องประกายบนหอกและขวาน ทำลายความหนาวเย็นที่มืดมิด แอนเซรับรู้ถึงร่างกายที่เคลื่อนไหวอย่างนุ่มนวลที่เบียดเสียดอยู่รอบตัวเขา และดวงตาที่มองเห็นกลางคืนที่จ้องมองเขาด้วยสายตาที่ไร้ความรู้สึก เขาและจานาซิกเป็นผู้วางแผน และมีประสบการณ์ในการทำสงครามมากที่สุด ส่วนที่เหลือก็มองมาที่พวกเขาเพื่อเป็นผู้นำ ไม่ใช่เรื่องง่ายเลยที่จะยืนอยู่ภายใต้ความเยือกเย็นและจ้องมองอย่างพินิจพิจารณา และแอนเซก็ก้าวออกไปบนถนนด้วยความรู้สึกโล่งใจที่มีโอกาสได้ลงมือปฏิบัติ

ขณะที่พวกเขามุ่งหน้าสู่ปราสาท ตามตรอกซอกซอยที่ปูด้วยหินกรวดคดเคี้ยวขึ้นเนินเขา กองทัพของพวกเขาก็ขยายใหญ่ขึ้น นักรบเดินกระโจนออกมาจากตรอกซอกซอย หลบหนีออกมาจากบ้านเรือนที่ปิดล้อมด้วยกำแพงมืดมิด ดูเหมือนจะลุกขึ้นมาจากคืนฝนตกที่อยู่รอบตัวพวกเขา คราเคเนาทั้งหมดดูเหมือนจะอยู่ข้างนอก แต่เงียบๆ เงียบๆ

และกองกำลังอื่นๆ ทั่วเมืองก็เคลื่อนตัวออกไป รวมตัวกันภายใต้การนำของใครก็ตามที่ไว้วางใจได้ มุ่งสู่ป้อมปราการและยานจรวดที่ป้อมปราการปกป้องอยู่

คืนนี้—ชัยชนะ หรือการทำลายเรือและการสู้รบที่เสมอกัน ... หรือการขับไล่และความพ่ายแพ้ในที่สุด เหล่าเทพปรากฏตัวในคืนนี้

ที่ไหนสักแห่ง ท่ามกลางสายฝนที่โปรยปรายอย่างแผ่วเบา แตรก็เป่าขึ้นท้าทายอย่างรุนแรงอีกครั้งแล้วครั้งเล่า หลังจากนั้นก็มีเสียงตะโกนที่แผ่วเบาและเสียงดาบกระทบกันดังลั่น

“กลุ่มของเรากลุ่มหนึ่งเจอกับหน่วยลาดตระเวน” จานาซิกพูดโดยไม่จำเป็น “ตอนนี้จะเกิดเรื่องวุ่นวายขึ้นที่คราเคเนา ลุยเลย!”

พวกเขาวิ่งขึ้นเนินไปเรื่อยๆ เมื่อเลี้ยวโค้งบนถนน พวกเขาก็เห็นนักรบยืนเรียงแถวกันถือหอกอยู่

ทหารยาม!

กองกำลังทั้งสองส่งเสียงร้องออกมาพร้อมกันและพุ่งเข้าหากันในลักษณะของคาซากิอย่างไม่เป็นระเบียบ เสียงเริ่มเบาลงเล็กน้อย แอนเซ่สามารถรับรู้ได้เพียงพอสำหรับการต่อสู้ ฮ่าฮ่าฮ่า เริ่มเลย!

เขาฟาดฟันทหารยามชั้นนำซึ่งแทงเขาด้วยหอกยาวของเขา คมดาบเฉียดเกราะโซ่หนักของอันเซ่ขณะที่ชาวโลกฟันด้วยดาบของเขา เขาปัดด้ามออกแล้วแทงเข้าไป ฟันที่คอของคาซากิ ทหารยามสกัดการโจมตีด้วยโล่ของเขา และทันใดนั้นก็กระแทกมันไปข้างหน้า หนามแหลมอันน่าสะพรึงกลัวบนหัวของมันกระแทกเข้ากับหน้าอกกว้างของพวกมนุษย์โลก และแหวนที่เชื่อมต่อกันก็แตกออกภายใต้การโจมตีนั้น—เพียงเล็กน้อย เพียงพอที่จะทำให้เลือดออก อันเซ่คำรามและฟันลงบนแขนขวาของอีกฝ่าย คาซากิส่งเสียงคร่ำครวญด้วยความเจ็บปวดและเซถอยหลัง

อีกอันหนึ่งอยู่บนโลกมนุษย์เหมือนแมวที่คายน้ำลาย ดาบส่งเสียงฮัมและปะทะกัน คาซากิกระโจนและหลบหลีก ฟาดฟันด้วยดาบราวกับเปลวไฟที่สั่นไหว และการโจมตีของอันเซก็ไม่สามารถโดนตัวเขาได้

คาซากิกระโจนเข้ามาอย่างกะทันหัน คมดาบของเขาเอื้อมไปถึงลำคอของมนุษย์ที่ไม่ได้รับการป้องกัน แอนเซ่ปัดป้องด้วยดาบของเขา ขณะที่หมัดซ้ายของเขาพุ่งออกไปเหมือนลูกปืนใหญ่เหล็ก มันพุ่งเข้าที่ใบหน้าของมนุษย์พื้นเมืองอย่างเต็มแรง พร้อมกับเสียงกระดูกที่แตกเป็นเสี่ยงๆ ศีรษะของทหารยามกระเด็นไปด้านหลัง และเขาก็ล้มลงบนถนนที่เลือดสาด

จานาซิกกำลังต่อสู้กับสองคนพร้อมกัน ดาบของเขาไม่เคยหยุดนิ่ง เขากระโดดและเต้นรำราวกับเงาของเปลวไฟในสายลม และเขาก็หัวเราะ—หัวเราะ! อันเซฟันออกไป และหัวของศัตรูคนหนึ่งก็โผล่ออกมาจากคอของมัน จานาซิกพุ่งเข้าไป มีเหล็กพร่าพราย และทหารยามอีกคนก็ล้มลง

ขวานและดาบ! หอกและมีดสั้นและลูกศรที่บินได้! การต่อสู้ดำเนินไปอย่างไม่หยุดยั้งระหว่างกำแพงบ้านที่มืดมิด การต่อสู้ทวีความรุนแรงขึ้นตามกาลเวลา การลาดตระเวนของ Volakech ถูกดึงดูดด้วยเสียงดัง ผู้ภักดีหมอบลงเพื่อซ่อนตัวเมื่อได้ยินเรื่องการโจมตีและรีบเข้าร่วม Anse และ Janazik ต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กันด้วยกำลังกายของมนุษย์และความรวดเร็วของ Khazaki และศพก็ถูกกองไว้ทุกที่ที่พวกเขาไป

แอนเซ่ใช้หอกแทงมือของเขา เขาทิ้งดาบของเขาและศัตรูก็กระโจนเข้ามาพร้อมมีดที่ชักออกมา แอนเซ่ไม่เอื้อมมือไปหยิบดาบของเขาเอง—ไม่มีมนุษย์คนใดมีโอกาสสู้ด้วยมีดกับคาซากิ—แต่แขนของเขายื่นออกมา มือของเขากำไว้ที่เอวของชนพื้นเมือง และเขาก็ยกศัตรูขึ้นและขว้างใส่ศัตรูอีกคน ทั้งคู่ล้มลงพร้อมกับเสียงกระแทกของเกราะที่บุบสลายและกระดูกที่หัก แอนเซ่ส่งเสียงร้องคำรามและหยิบดาบของเขาขึ้นมาอีกครั้ง

---

จานาซิกกระโดด พุ่งทะยาน และฟันดาบ ยิ้มขณะต่อสู้ ประกายแสงของปีศาจฉายชัดในดวงตาสีเหลืองของเขา หอกถูกขว้างใส่เขา เขาหยิบมันขึ้นมาจากอากาศด้วยมือเดียว และขว้างมันกลับไป แม้กระทั่งขณะที่เขากำลังต่อสู้กับทหารยามอีกคน กบฏใช้ประโยชน์จากมันเพื่อเข้าไปอยู่ใต้การคุ้มกันของจานาซิก เร็วกว่าที่คิด มีดสั้นของนักรบอยู่ในมือซ้ายของเขา และเข้าไปในลำคอของกบฏ

การต่อสู้ที่ไปมาอย่างดุเดือด ดุจเสียงคำราม เหยียบย่ำ และฝนที่ตกลงมาผสมกับเลือดระหว่างหินกรวด เสียงฟ้าร้องของอาวุธ เสียงกรีดร้องของผู้บาดเจ็บ เสียงตะโกนท้าทาย—สายฟ้าฟาดลงมาเหนือศีรษะ!

จู่ๆมันก็จบลง

แอนเซ่เงยหน้าขึ้นจากเหยื่อรายสุดท้ายและเห็นว่าความสับสนไม่เกิดขึ้นรอบตัวเขาอีกต่อไปแล้ว ถนนเต็มไปด้วยคนตายและคนบาดเจ็บ และการต่อสู้แบบตัวต่อตัวยังคงดำเนินต่อไป แต่ทหารยามที่รอดชีวิตก็วิ่งหนีกันหมด และนักรบที่ได้รับชัยชนะก็ตะโกนแสดงความยินดี

“นั่นมันการต่อสู้ชัดๆ!” จานาซิกหอบหายใจแรง เขาตัวสั่นด้วยความกระตือรือร้นอย่างดุร้าย “ไปปราสาทกันเถอะ!”

“ฉันคิดว่า” สลาวาโตซิกกล่าวอย่างครุ่นคิด “นี่คือการต่อสู้ที่ชี้ขาดสำหรับเมืองนี้ ดูสิว่ามีคนเข้าร่วมมากแค่ไหน หน่วยลาดตระเวนเกือบทั้งหมดต้องมาที่นี่ และตอนนี้พวกเขาถูกตี เรายึดเมืองได้แล้ว!”

“ไม่มีอะไรดีสำหรับเราเลยในขณะที่โวลาเคชอยู่ในปราสาท” แอนเซกล่าว “เขาแค่ต้องรีบออกไปพร้อมกับอาวุธจากโลก” เขาพิงดาบไว้และสูดอากาศเย็นชื้นเข้าปอด “แต่เอลเลนอยู่ที่ไหน”

“พวกเราได้ส่งผู้ประกาศข่าวออกไปตะโกนเรียกเธอตามที่คุณแนะนำ” สลาวาโตซิกกล่าว “ตอนนี้เมืองอยู่ภายใต้การควบคุมของเราแล้ว เธอควรออกมา ถ้าไม่—”

“—ถ้าอย่างนั้นฉันก็รู้วิธีระเบิดเรือ” กอนซาเลส อลอนโซพูดอย่างหดหู่ “ถ้าเราเข้าไปในป้อมปราการได้ก็ดีนะ”

พวกผู้จงรักภักดีกำลังรวบรวมกำลังพลของตนอีกครั้ง นักรบเคลื่อนพลไปทั่วบริเวณการต่อสู้ ปล้นสะดมทหารยามที่เสียชีวิต เชือดคอศัตรูที่บาดเจ็บและเพื่อนที่บาดเจ็บสาหัส กองทัพเล็กๆ กำลังรุมล้อมร่างสูงใหญ่ของอันเซ

ดวงตาที่กังวลของเขาจ้องมองไปที่แสงสีเทาหม่นหมองของรุ่งอรุณที่ฝนตก ทันใดนั้น เขาก็แข็งทื่อและจ้องมองอย่างใกล้ชิดมากขึ้น มีคนกำลังเดินลงมาตามถนน พุ่งทะลุกลุ่มนักรบที่รวมตัวกันอยู่ มีคน—มีคน—ที่เขารู้จัก ผมสีบรอนซ์ที่สว่างไสวนั้น....

เอลเลน

เขายืนรออยู่ ปล่อยให้เธอเข้ามาหาเขา และดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความหิวกระหาย เธอสูง ร่างกายอวบอิ่ม และอ่อนหวาน สง่างามราวกับเป็นชาวคาซากิ และดวงตากลมโตของเธอสงบและเป็นสีเทาภายใต้หน้าผากกว้างที่ใสสะอาด และมีฝ้ากระบางๆ ปกคลุมจมูกที่ตรงของเธอ และปากของเธอกว้าง แข็งแกร่ง และใจกว้าง และ—

“เอลเลน” เขากล่าวด้วยความสงสัย “เอลเลน”

“คุณกำลังทำอะไรอยู่” เธอถาม “คุณมีแผนอะไรอยู่?”

ไม่สนใจว่าเขาเป็นยังไงบ้าง ไม่สนใจเลือดที่ไหลหยดตามลำตัวและกระจายไปทั่วหน้าและแขนของเขา—เอ่อ—“คุณอยู่ที่ไหน” เขาถามและสาปแช่งตัวเองที่ไม่สามารถนึกถึงคำทักทายอื่นที่ดีกว่านี้ได้

“ข้าพเจ้าซ่อนตัวอยู่กับครอบครัวของอาซาคาการ์” เธอกล่าว “ข้าพเจ้านอนอยู่บนชั้นลอยของพวกเขา เมื่อตำรวจสายตรวจเข้ามาตามหาข้าพเจ้า จากนั้นข้าพเจ้าได้ยินผู้ประกาศข่าวของคุณเดินไปตามถนน เรียกข้าพเจ้าให้ออกไปในนามของคุณ ดังนั้น ข้าพเจ้าจึงมา”

“คุณรู้ได้ยังไงว่ามันไม่ใช่กลอุบายของโวลาเคช” มีคนถาม

“ฉันบอกให้ผู้ประกาศใช้ชื่อของฉันและเพิ่มเติมชื่ออื่นๆ ต่อท้ายด้วยสิ่งที่เธอและฉันเท่านั้นที่รู้” แอนส์พูดอย่างไม่สบายใจ

---

จานาซิกยังคงนิ่งเฉย แต่เขาจำได้ว่าประโยคนั้นก็คือ "ดักกลด์ แอนสัน ผู้เคยเล่าบางอย่างให้คุณฟังในวันที่อากาศแจ่มใสริมแม่น้ำซามานาวี" เขาพอจะเดาได้ว่าสิ่งนั้นคืออะไร ดูเหมือนว่าเรื่องแบบนี้จะเกิดขึ้นกับมนุษย์โลกทุกคนในไม่ช้า และนั่นหมายถึงวันเวลาที่ยังไม่ฟื้นคืนชีพในอดีตสิ้นสุดลง เขาถอนหายใจด้วยความเศร้าโศกเล็กน้อย

“แต่คุณต้องการให้ฉันทำอะไร” เอลเลนถาม เธอยืนอยู่ต่อหน้าอันเซในชุดคลุมสั้นรัดรูป หยดน้ำฝนส่องประกายบนผมสีทองแดงหนาของเธอ และเขาคิดในใจอย่างขบขันว่าคำถามนี้ดูไม่จำเป็นในแง่หนึ่ง แต่ในอีกแง่หนึ่ง และด้วยเวลาอันสั้นอย่างสิ้นหวังเช่นนี้—

“คุณเป็นคนเดียวในกลุ่มเราที่สามารถวางแผนเส้นทางสำหรับจรวดได้” เขากล่าว “อัลอนโซที่นี่หรือใครๆ ก็ควรจะบังคับมันได้ แต่คุณเป็นคนเดียวเท่านั้นที่สามารถนำมันไปที่ยานอวกาศได้ ดังนั้นแน่นอนว่านั่นคือเหตุผลที่คาร์สันและโวลาเคชตามล่าคุณ และเหตุผลที่เราต้องมีคุณด้วย ถ้าเราสามารถเข้าไปในป้อมปราการ จับจรวดและขึ้นไปที่ยานอวกาศได้ การโค่นล้มโวลาเคชก็จะเป็นเรื่องง่าย แต่ถ้าเขาไปถึงที่นั่นก่อน คาซัคก็ไม่สามารถเอาชนะเขาได้”

เธอพยักหน้าช้าๆ และเหนื่อยล้า ดวงตาสีเทาของเธอถูกหลอกหลอน “ฉันสงสัยว่ามันสำคัญไหมว่าใครจะไปถึงที่นั่น” เธอกล่าว “ฉันสงสัยว่าทำไมเราถึงต้องต่อสู้และฆ่ากันเอง ใครจะได้นั่งบนบัลลังก์ของรัฐเมืองที่ไม่มีใครรู้จักบนดาวเคราะห์ที่ไม่มีความสำคัญ ใครจะจัดวางยานอวกาศลำน้อยๆ สักลำให้เหมาะสม มันไม่คุ้มหรอก” เธอหันไปมองรอบๆ ศพที่กระจัดกระจาย นอนอยู่บนพื้นหินกรวดสีเลือด มีฝนตกลงมาในปากที่อ้ากว้าง และตัวสั่น “มันไม่คุ้มหรอก”

“มันมีอะไรมากกว่านั้นอีก” จานาซิกกล่าวอย่างหดหู่ “เมสฟิลด์ คาร์สันและโวลาเคช เพื่อนของเขา—ฉันคิดว่าเป็นหุ่นเชิดของเขา—จะใช้ยานลำนี้เพื่อนำทั้งโลกมาอยู่ภายใต้การปกครองของพวกเขา จากนั้นพวกเขาจะหล่อหลอมยานให้เป็นรูปแบบที่เหมาะสมสำหรับการพิชิตอาณาจักรเล็กๆ ท่ามกลางดวงดาวข้างเคียง”

“โวลาเคชพูดแบบนั้นเสมอมา ก่อนการปฏิวัติครั้งแรกของเขา” เอลเลนกล่าว “และคาร์สก็เคยพูดแบบนั้น—แต่คงไม่ถูกต้อง! เขาคงไม่ได้ตั้งใจจริงๆ และแม้ว่าเขาจะตั้งใจ—แล้วมันจะเกิดอะไรขึ้น? มันคุ้มค่าพอหรือไม่ที่พี่น้องจะฆ่ากันเอง?”

“ใช่” เสียงของจานาซิกฟังดูไร้ความปรานี “ชาวคาซัคที่เป็นอิสระจะกลายเป็นกองกำลังที่ถูกควบคุมโดยเผด็จการหรือไม่? ให้โลกนี้พังทลายไปก่อน!”

“คนบริสุทธิ์จากดวงดาวดวงอื่นจะกลายเป็นเหยื่อของเขาหรือไม่” อลอนโซเร่งเร้า “คาซัคจะกลายเป็นภัยคุกคามต่อกาแล็กซีหรือไม่ ซึ่งจะต้องถูกทำลาย—หรือจะต้องทำลายตัวเองเสียเอง? จะต้องมีสงครามกับ—โลกเองหรือไม่?”

“ถึงชานตุซิกด้วย” แอนเซ่ขู่ “พวกนี้คือศัตรูของเราที่ต้องต่อสู้และเอาชนะ ที่นั่นมีอารยธรรมอันยิ่งใหญ่ของกาแล็กซี และพวกมันจะคอยปกป้องเราจากมันไปอีกชั่วรุ่น และสุดท้ายก็กลายเป็นศัตรูของเรา และโวลาเคชก็เป็นฆาตกรที่ไม่มีสิทธิ์ในบัลลังก์ของคราเคเนา ฉันว่ามาจัดการตับของมันกันเถอะ!”

“เอาล่ะ” เอลเลนเบือนหน้าหนี เมื่อเธอหันกลับมา ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความทรมาน แต่เสียงของเธอต่ำและมั่นคง “ฉันจะอยู่กับคุณไม่ว่าจะวางแผนอะไรก็ตาม แต่มีเงื่อนไขหนึ่งคือ คาร์ซจะต้องไม่ได้รับบาดเจ็บ”

“ไม่ได้รับบาดเจ็บ!” จานาซิกระเบิดเสียง “ไอ้คนทรยศสกปรกนั่นสมควรได้รับ—”

“เขายังคงเป็นพี่ชายของฉัน” เอลเลนกล่าว “เมื่อโวลาเคชถูกตี เขาจะไม่สามารถทำร้ายอะไรได้อีก และเขาจะรู้ว่าเขาผิด” ดวงตาของเธอเป็นประกายเย็นชา “ใครก็ตามที่ทำร้ายคาร์ซ จะต้องจับฉันเป็นศัตรูเลือด!”

“ตามใจคุณ” แอนเซ่ยักไหล่ พยายามซ่อนความเจ็บปวดในใจ “แต่ตอนนี้... แผนของเราคือบุกป้อมปราการ เราไม่สามารถหวังที่จะยึดมันได้ แต่เราจะทำให้กองกำลังรักษาการณ์ยุ่งอยู่ตลอดเวลา ระหว่างนี้ พวกเราสองสามคนบุกเข้าไป เอาจรวด และนำมันกลับมาที่นี่ ซึ่งคุณจะวางแผนวงโคจรไว้—”

“ฉันไม่สามารถสร้างมันได้รวดเร็วขนาดนั้น และใครล่ะที่สามารถบังคับมันได้ดีพอที่จะนำมันมาลงจอดที่นี่โดยไม่ทำให้มันแตกร้าวได้”

---

พวกเขาสบตากัน จากนั้นก็หันไปมองกอนซาเลส อลอนโซ เขายิ้มอย่างไม่ร่าเริง “ผมลองดูก็ได้” เขากล่าว “แต่ผมเป็นแค่วิศวกรเท่านั้น ฉันไม่เคยคิดมาก่อนว่าจะต้องบินเครื่องบินลำนี้ เจียงชิงเว่ยควรจะเป็นนักบิน แต่ตอนนี้เขากลายเป็นนักโทษไปแล้ว”

“ถ้าเราทำลายจรวดได้สำเร็จ เราก็ทำลายมันได้สำเร็จ” แอนเซ่กล่าวอย่างหนักแน่น “นั่นหมายถึงสงครามที่ยาวนานและยากลำบากกับโวลาเคชจากภายนอก และเขาจะได้รับข้อได้เปรียบทั้งหมดของอาวุธใหม่นี้ เราอาจไม่มีวันโค่นล้มเขาได้ จนกว่าเขาจะสร้างเรือลำใหม่ได้สำเร็จ ถึงอย่างนั้น เราก็คงต้องลองดู”

เอลเลนพูดเบาๆ “ผมบังคับมันได้”

"คุณ!"

“แน่นอน ฉันทำงานกับเรือลำที่สองมาตั้งแต่ต้น ฉันรู้ทุกอย่างเกี่ยวกับตะเข็บ หมุดย้ำ และแผนผังสายไฟ ฉันอยู่บนเรือลำนั้นเมื่อไม่กี่วันก่อนตอนที่เจียงนำเรือลำนี้ไปทดสอบบิน ฉันจะบินเรือลำนั้นให้คุณเอง!”

"คุณทำไม่ได้—พวกเราต้องต่อสู้ฝ่าเข้าไปในปราสาทซึ่งเป็นศูนย์กลางอำนาจของโวลาเคช—คุณจะถูกฆ่า!"

“มันเป็นโอกาสที่ดีที่สุด ถ้าคุณคิดว่าเราจะเข้าไปได้ ฉันก็มีโอกาสผ่านมันไปได้เหมือนกับคนอื่นๆ”

“เธอพูดถูก” จานาซิกกล่าว “และในขณะที่เรากำลังเสียเวลาทะเลาะกันอยู่นี้ ปราสาทก็กำลังเตรียมพร้อมแล้ว มาเลย!”

โดยอัตโนมัติ อันเซก็เคลื่อนไหวโดยวิ่งตามไปข้างๆ จานาซิก และกองทัพก็จัดแถวและติดตามพวกเขาไป

เขามีเวลาพูดคุยอย่างรีบเร่งกับเอลเลนเล็กน้อย โดยกระซิบขณะพวกเขาเดินขึ้นเนินไปว่า "อยู่ใกล้ๆ ฉันไว้ จะมีกลุ่มเล็กๆ ของพวกเราเข้ามา คัดเลือกนักสู้ และเราจะทำแหวนให้กับคุณ"

“แน่นอน” เธอพยักหน้า ดวงตาสีเทาของเธอเป็นประกาย และเธอก็หายใจเร็ว “ฉันเริ่มเข้าใจแล้วว่าทำไมคุณถึงเป็นยานสำรวจมาตลอดหลายปี แอนเซ่ มันบ้าสิ้นหวังและเลวร้ายมาก—แต่ก่อนจักรวาล เรายังมีชีวิตอยู่!”

“ทหารใหม่ส่วนใหญ่มักจะหวาดกลัวก่อนการต่อสู้ครั้งแรก” เขากล่าว “คุณมีหัวใจนักรบนะ เอลเลน” เขาหยุดพูดเมื่อได้ยินคำพูดที่แสนธรรมดาของตัวเอง

“ฟังนะที่รัก” เขาพูดอย่างรวดเร็ว “เราอาจจะไม่ได้มีชีวิตชีวาขึ้นจากเรื่องทั้งหมดนี้ แต่จงจำสิ่งที่ฉันพูดที่ริมแม่น้ำในวันนั้น ฉันรักคุณ”

เธอเงียบไป เขาพูดต่อไปโดยพยายามหาคำพูด “แล้วคุณก็ไม่ยอมตอบฉัน—”

"ฉันคิดว่ามันเป็นเพียงการพูดคุยกับผู้หญิงธรรมดาๆ เท่านั้น"

“อาจจะใช่—ตอนนั้น” เขาสารภาพ “แต่ตั้งแต่นั้นมาก็ไม่ได้เป็นแบบนั้น และตอนนี้ก็ไม่ได้เป็นแบบนั้นด้วย” มือที่ด้านชาของเขาพบกับมือของเธอ “อย่าลืมนะเอลเลน ฉันรักคุณ ฉันจะรักคุณตลอดไป”

“แอนเซ่—” เธอหันไปทางเขา และเขาเห็นว่าดวงตาของเธอเป็นประกาย “แอนเซ่—”

เสียงแตรดังขึ้นท่ามกลางสายฝน สูงและดังกึกก้องอยู่เบื้องหน้าพวกเขา พวกเขามองเห็นปราสาทขนาดใหญ่โตอย่างเลือนลาง โดดเด่นท่ามกลางแสงสีเทาหมอก หอคอยของปราสาทจมหายไปในท้องฟ้าที่พร่ามัว ดาบของจานาซิกแวบออกมาจากฝัก

“การต่อสู้เริ่มต้นขึ้น” เสียงหนึ่งพูดออกมาจากสายฝนที่พร่ามัว

แอนเซ่ดึงเอลเลนไปชิดกำแพงแล้วจูบเธอ ริมฝีปากของเธอเย็นและแน่นอยู่ใต้ริมฝีปากของเขา เปียกไปด้วยฝน เขาคงไม่มีวันลืมจูบนั้นในขณะที่เขายังมีชีวิตอยู่

พวกเขาสบตากันชั่วขณะด้วยความประหลาดใจ จากนั้นก็แยกออกจากกันและเดินตามจานาซิกไป

---

วี

เหล่าผู้ภักดีบุกโจมตีด้วยคลื่นยักษ์ที่โหมกระหน่ำโจมตีกำแพงปราสาทและสาดฟองเลือดและเหล็กใส่ พวกมันเข้ามาจากทั้งสามด้าน พุ่งเข้าออกลูกธนูที่พุ่งเข้ามา ยกโล่ขึ้นเหนือพวกเขา ทิ้งศพของพวกเขาไว้ข้างหลัง

ปืนบลาสเตอร์ที่ติดตั้งไว้บนกำแพงพ่นเปลวไฟและฟ้าร้อง นักรบถูกสังหารก่อนที่ความโกรธเกรี้ยวสีขาวจะหมุนวน เกราะก็ละลายเมื่อสายฟ้าฟาดลงมา แต่การโจมตียังคงดำเนินต่อไปด้วยความกล้าหาญที่ขมขื่นของเผ่าคาซากิ

เครื่องจักรโจมตีเมืองเก่ากำลังปรากฏขึ้น ลากออกมาจากโกดังเก็บของและสถานที่ซ่อนที่พวกเขาเก็บไว้เพื่อรับมือกับวันแห่งความจำเป็นดังกล่าว ตอนนี้เครื่องยิงหินและเครื่องยิงหินขนาดใหญ่ถูกติดตั้งแล้ว ก้อนหิน ลูกไฟ และสลักหัวเหล็กกำลังกวาดผนัง เทสตูโดเคลื่อนตัวอย่างเชื่องช้าขึ้นไปบนเนินสูงชันไปทางประตู มันระเบิดจนกลายเป็นซากปรักหักพังที่ลุกเป็นไฟ แต่มีอีกอันหนึ่งอยู่ใต้ผนัง และเสียงเครื่องกระแทกก็ดังออกมาจากใต้หลังคา

นักรบลอยขึ้นไปบนกำแพงราวกับเงาในสายฝนที่สาดส่อง ไม่มีที่กำบังใดที่เล็กเกินไปสำหรับร่างผีเหล่านั้น พวกมันดูเหมือนจะมีสิ่งที่ล่องหนติดตัวมาด้วย ใต้กำแพง—มีบันไดปีนป่ายปรากฏขึ้นราวกับมาจากไหนก็ไม่รู้—ขึ้นกำแพงและเข้าไปในปราสาท!

บันไดถูกเหวี่ยงลงมา นักรบที่ได้กำแพงมาถูกยิงด้วยปืนใหญ่ ถูกตัดขาดโดยทหารจำนวนมากกว่า พ่ายแพ้ในวังวนแห่งการต่อสู้และความตาย น้ำเดือดพล่านตกลงมาบนกำแพงใส่พวกที่อยู่ด้านล่าง หอก ลูกศร และลูกธนูที่คำราม แต่พวกมันก็ยังคงมา ปีศาจแห่งคราเคเนาที่ส่งเสียงร้องโหยหวนและกรีดร้องยังคงมา ตาย และกลับมาอีกครั้ง

แอนเซ่สาปแช่งอย่างแผ่วเบาและน่าขนลุก พร้อมกับความเจ็บปวดที่ก้องอยู่ในน้ำเสียงของเขา: "พวกเราไม่สามารถอยู่กับพวกเขาได้ พวกเขากำลังถูกสังหาร และพวกเราไม่สามารถอยู่กับพวกเขาได้"

“เราต้องการคนที่ดีกว่านี้” จานาซิกกล่าวอย่างห้วนๆ “ถ้าเพียงแต่ปรากาเกชสามารถรักษาการโจมตีไว้ได้หนึ่งชั่วโมง—”

เขาและอันเซวิ่งไปด้านหน้า ตามมาด้วยกอนซาเลส เอลเลน และคาซากิหนุ่มอีกสิบสองคน พวกเขาเดินลัดเลาะไปตามตรอกซอกซอยและถนนที่คดเคี้ยวและจัตุรัสตลาดที่รกร้าง พวกเขาทำงานไปรอบๆ ด้านหลังปราสาท เสียงคำรามของการต่อสู้ดังมาจากสายฝนสีเทา มิฉะนั้นก็จะมีเพียงเสียงฝีเท้าที่กระทบกับพื้นและเสียงน้ำที่กระเซ็น ลมหายใจที่แหบพร่าในปอด เสียงกระทบกันเบาๆ และเสียงกริ๊งกริ๊งของสายรัดของพวกเขา คราเคเนาทั้งหมดที่ไม่ได้อยู่ที่การบุกโจมตีป้อมปราการได้ถอยกลับเข้าไปในเปลือกบ้านที่ลึกลับ เฝ้าดู รอคอย และลับมีดในความมืด

เส้นทางลาดลงอย่างชัน จนกระทั่งเมื่อพวกเขาเดินอ้อมไปด้านหลังป้อมปราการและยืนมองออกมาจากตรอกที่ดูเหมือนอุโมงค์ พวกเขาก็เห็นหน้าผาสูงชันอยู่เบื้องหน้าพวกเขา ด้านนี้ของปราสาทนั้นยากจะพิชิตได้ ทางเข้าเดียวคือทางเดินที่แหลมคมซึ่งคดเคี้ยวขึ้นไปบนหน้าผา ซึ่งกว้างพอสำหรับคนคนเดียวเท่านั้น บนยอดของปราสาทซึ่งอยู่ชิดกับขอบหน้าผา มีการสร้างกำแพงขึ้น กำแพงนี้ซึ่งตั้งตระหง่านอยู่เหนือเส้นทางนั้น ในอดีตเคยมีป้อมธนู แต่เมื่อไม่นานมานี้มีการติดตั้งปืนใหญ่ไว้ที่นั่น

อย่างไรก็ตาม แอนเซ่คิดว่าระบบรักษาความปลอดภัยนั้นอาจเป็นจุดอ่อนได้ ยกเว้นปืนกระบอกนั้นแล้ว แนวทางการเข้าใกล้จะไม่มีใครเฝ้าจับตามอง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อการต่อสู้ดำเนินไปในที่อื่น ดังนั้น—

“มอบอาวุธของคุณให้ฉันหน่อย อลอนโซ” จานาซิกกล่าว

“นี่” กอนซาเลซยื่นปืนบลาสเตอร์ให้เขา “แต่เหลือกระสุนแค่สองนัดเท่านั้น”

“นั่นอาจจะเพียงพอแล้ว” จานาซิกสอดมันไว้ใต้เสื้อคลุมของเขา จากนั้นเขาก็พันปลอกแขนสีทองรอบแขนของเขาและเริ่มเดินตามทาง นักรบคาซากิสองสามคนเดินตามหลังพวกเขา จากนั้นก็เป็นอันเซ เอลเลน และอัลอนโซ และในที่สุดก็เป็นนักรบที่เหลือ

---

เส้นทางนั้นชันและลื่น มีน้ำวนไหลลงมา มีหินหลวมๆ เคลื่อนไหวไปมาอย่างไม่มั่นคงใต้เท้า และยังเป็นทางลาดชันลงสู่พื้นดินเบื้องล่างอีกด้วย พวกเขาค่อยๆ ไต่ขึ้นไปอย่างช้าๆ หายใจแรงและด่าทอด้วยความสงสัยว่าแผนการสิ้นหวังของพวกเขามีโอกาสเป็นไปได้แค่ไหน

เอลเลนลื่นไปเล็กน้อย แอนเซ่เอื้อมมือไปด้านหลังแล้วจับมือเธอไว้ เขายิ้มอย่างไม่เต็มใจ “ตอนนี้ฉันไม่อยากปล่อยไป” เขากล่าว

“ฉันสงสัยว่า—” เอลเลนละสายตาแล้วหันกลับมามองเขา ดวงตาของเธอเบิกกว้างและสับสน “ฉันสงสัยว่าฉันต้องการให้คุณทำเช่นนั้นไหม แอนเซ่”

หัวใจของเขาเต้นแรงจนแทบจะหลุดออกจากลำคอ แต่เขากลับปล่อยเธอไปและพูดอย่างขบขันว่า “ผมกลัวว่าผมต้องทำตอนนี้เลย แต่รอก่อน”

ขึ้นและขึ้น— ทีหลัง! จะมีทีหลังอีกไหม?

แล้วถ้ามีล่ะ? ฉันก็ยังเป็นชาวคาซากิมากกว่าครึ่ง เราจะอยู่ร่วมกันในอารยธรรมอันยิ่งใหญ่ที่ฉันแทบไม่เข้าใจได้ไหม?

มันง่ายกว่านี้เมื่อจานาซิกและฉันกำลังทำสงครามกันบนดาวเคราะห์...จานาซิก! ฉันสงสัยว่าสิ่งมีชีวิตสองเผ่าพันธุ์เดียวกันจะสามารถรู้จักมิตรภาพที่ใกล้ชิดได้เท่ากับมิตรภาพระหว่างเราสองคนที่เป็นมนุษย์ต่างดาวหรือไม่ เราต่อสู้ หัวเราะ และร้องเพลงร่วมกัน เราช่วยชีวิตกันและกัน เหงื่อออก ทนทุกข์ และหวาดกลัวด้วยกัน เรารู้จักกันดีเหมือนที่เราไม่มีวันรู้จักสิ่งมีชีวิตอื่น

มันผ่านไปแล้ว เรายังคงเป็นเพื่อนสนิทกันต่อไป ฉันเดานะ แต่ความเป็นเพื่อนสนิทแบบเก่านั้น ฉันคงต้องยอมสละมันไป

แต่เอลเลน—

ขึ้นไปและขึ้นไป—

จานาซิกเป่าปากยาวและดังพร้อมตะโกนว่า “สวัสดี โวลาเคช! เพื่อน ๆ!”

เขาสามารถมองเห็นปืนใหญ่บลาสเตอร์ขนาดใหญ่ที่อยู่ด้านหลังโล่เหล็กได้ลางๆ เหนือปืนใหญ่บลาสเตอร์นั้น กำแพงปราสาทนั้นสูงและมืดมิดและว่างเปล่า

มีเสียงดังมาจากข้างหน้าเขา ตึงเครียดด้วยความกังวล: "ใครไปที่นั่น?"

“เพื่อน ฉันมีข้อความถึงฝ่าบาท” จานาซิกเดินไปข้างหน้าอย่างไม่รีบร้อน ดวงตาของเขาเป็นประกายด้วยความขบขัน มันทำให้หัวใจของเขาเต้นรัวด้วยความทรมาน วันหนึ่ง เขาอาจจะทำอะไรเกินขอบเขต และนั่นจะเป็นจุดจบ แต่จนกว่าจะถึงเวลานั้น เขาก็ยังคงสนุกอยู่

“ก้าวไปข้างหน้า… ไม่ ไม่มีใครอื่น มีเพียงคุณคนเดียวเท่านั้น”

จานาซิกเดินช้าๆ ไปข้างหน้าจนกระทั่งเขายืนห่างจากปากกระบอกปืนทื่อๆ น่าเกลียดเพียงหนึ่งเมตร เขาเอาแขนซ้ายออกจากเสื้อคลุมเพื่อให้ปลอกแขนสีทองส่องประกายให้เห็นชัดเจน ด้านล่าง มือขวาของเขาจับด้ามปืนของอัลอนโซ

“คุณเป็นใคร” เสียงท้าทายจากด้านหลังโล่

“ผู้ส่งสารจากพันธมิตรในโวลกาซานถึงฝ่าบาท” จานาซิกกล่าว “เมื่อเห็นว่ายังมีการสู้รบเกิดขึ้น ฉันกับพวกจึงตัดสินใจถอยไปทางด้านหลัง”

“เอาล่ะ ฉันคิดว่าฉันปล่อยคุณเข้ามาได้โดยมีทหารคุ้มกัน แต่ลูกน้องของคุณจะต้องอยู่ที่นี่”

“ดีมาก” จานาซิกเดินไปด้านหลังโล่

มีนักรบสามคนหมอบอยู่ตรงหน้าประตูบานเล็กในกำแพง คนหนึ่งกำลังจะเป่าแตรเรียกทหารยามมาช่วย ส่วนอีกสองคนเตรียมหอกไว้ใกล้คอของจานาซิก ไม่มีใครคิดว่าใครนอกป้อมปราการอาจมีอาวุธดินอยู่ในครอบครอง

---

จานาซิกพุ่งทะลุเสื้อคลุมของเขาไปอย่างแรง ในพื้นที่แคบๆ นั้น การปล่อยประจุไฟฟ้าที่กระหายเลือดทำให้เขาตาบอดและพองเป็นแผล โดนเศษเหล็กหลอมเหลวที่กระเด็นมาทิ่มเข้าที่ใบหน้าของเขา แรงกระแทกที่เกิดจากการกระแทกทำให้เขาเซถอยหลังไปจนชิดผนัง เสื้อคลุมของเขาติดไฟ เขาฉีกมันออกและโยนมันลงบนศพที่ดำคล้ำสามศพที่อยู่ตรงหน้าเขา

วิสัยทัศน์กลับคืนมาในดวงตาที่พร่าพรายของเขา อาวุธจากโลกเหล่านี้เป็นสิ่งชั่วร้าย เขาคิด พวกมันไม่ได้สร้างความกล้าหาญ ความแข็งแกร่ง หรือแม้แต่ไหวพริบเลย เขาสงสัยว่าอารยธรรมกาแลกติกจะนำการเปลี่ยนแปลงอะไรมาสู่คาซัคในสมัยก่อน และไม่คิดว่าเขาจะชอบการเปลี่ยนแปลงเหล่านั้นมากนัก บางทีโวลาเคชอาจจะพูดถูกก็ได้

แต่แอนเซเป็นเพื่อนของเขาและอลิแกนเป็นกษัตริย์ของเขา เขาเป่านกหวีดและคนอื่นๆ ก็วิ่งเข้ามา

“เร็วเข้า” จานาซิกพูดเสียงแหบ “เสียงอาจดึงดูดใครซักคนเข้ามาได้—เร็วเข้า เข้ามาข้างใน!”

“เราจะเหวี่ยงเครื่องยิงสายฟ้านี้ไปรอบๆ แล้วโจมตีพวกมันไม่ได้เหรอ?” คาซากิสงสัย

“ไม่ มันยึดอยู่กับที่แล้ว” แอนเซ่เหวี่ยงไหล่ที่แข็งแรงของเขาไปที่ประตูบานใหญ่ ประตูแกว่งไปข้างหลังอย่างเชื่องช้า และพวกเขาก็วิ่งทะลุอุโมงค์ในกำแพงหนา—ออกไปสู่ลานกว้างของปราสาท!

เสียงการต่อสู้ดังขึ้นจากที่นี่ แต่เห็นนักรบเพียงไม่กี่คนกำลังวิ่งวุ่นไปมาระหว่างที่ปฏิบัติหน้าที่โดยไม่ทันสังเกตเห็นผู้มาใหม่ ซึ่งไม่ทำให้แอนเซหรือจานาซิกแปลกใจแต่อย่างใด เพราะแอนเซรู้ว่าการต่อสู้นั้นสับสนวุ่นวายเพียงใด มนุษย์จำแผนผังได้แล้วว่าจรวดจะอยู่ที่บริเวณร้านเครื่องจักร ใกล้กับปราการดอนจอน "ทางนี้!"

พวกเขาวิ่งเหยาะๆ ข้ามลานกว้าง รอบๆ ฐานหินสีเทาของอาคารและหอคอยของป้อมปราการ มุ่งไปยังโรงเก็บเครื่องจักรไม้ยาวที่ใช้สร้างโรงงานเครื่องจักรแห่งใหม่ ฝนเริ่มหยุดตกแล้ว และดวงอาทิตย์ก็ขึ้นอยู่หลังม่านสีเทา ทำให้มีแสงส่องผ่านสีเงินเฉียงๆ ท่ามกลางกำแพงสีเข้ม รูปทรงตอร์ปิโดเพรียวบางของเรือจรวดเป็นประกายราวกับหัวหอกที่ขัดเงา

“ตอนนี้—ข้างหน้า!” จานาซิกวิ่งไปที่เรือ และพวกเขาก็วิ่งตามเขาไปอย่างกระชั้นชิดเกี่ยวกับเอลเลน

นักรบกลุ่มหนึ่งเดินมาที่มุมของโรงงานเครื่องจักร ด้านหน้าจรวด แสงที่สาดส่องไปที่ปลอกแขนของพวกเขา จานาซิกด่าอย่างขมขื่น และมือของเขาวางลงบนดาบของเขา

นักรบฝ่ายศัตรูคนหนึ่งตะโกนออกมา "ชาวโลก—สองสามคน! ไม่ใช่พวกเรา—"

บลาสเตอร์กระแทกเข้ากับมือของจานาซิก และร่างที่ไหม้เกรียมทั้งห้าร่างก็ร่วงลงสู่พื้น จานาซิกกระโจนไปข้างหน้าพร้อมกับร้องตะโกนสุดเสียง และตามมาด้วยอันเซ อลอนโซ และนักสู้ที่ดุร้ายที่สุดในคราเคเนาอีกสิบคน บลาสเตอร์หมดแรงแล้ว—แต่พวกเขามีดาบอยู่ในมือ!

หัวหน้ากลุ่มศัตรูเป็นชายร่างใหญ่ชื่อคาซากิ มีขนสีเข้มและดวงตาสีเขียว ลูกน้องของเขาแตกกระเจิงด้วยความตื่นตระหนก แต่เขากลับส่งเสียงคำรามสั่งด้วยเสียงดุดัน พวกเขาก็รวมตัวกันอยู่รอบๆ เขาและยืนอยู่หน้าจรวด

โวลาเคช ด้วยนรกทั้งสิบสามแห่งโวลาเคช !

อันเซคิดในใจอย่างรวดเร็วว่า เขาคงกำลังนำกำลังเสริมไปยังจุดเสี่ยงบนกำแพง และจิตใจอันเฉียบแหลมของเขาสรุปทันทีว่าผู้รุกรานกำลังตามล่าจรวดอยู่ และพวกเขาไม่สามารถมีระเบิดพลังได้อีกแล้ว ไม่เช่นนั้นพวกเขาคงจะใช้ระเบิดพลังนั้นไปแล้ว และกองกำลังของโวลาเคชก็ยังใหญ่กว่าพวกเขา และเขามีกองกำลังทั้งหมดของป้อมปราการอยู่ข้างหลังเขา หากเขาสามารถเรียกพวกเขาออกมาได้!

---

วงดนตรีสองวงกระทบกันและเหล็กก็เริ่มปลิวว่อน แอนเซ่ยืนอยู่ต่อหน้าเอลเลนและโจมตีคาซากิที่กำลังคายน้ำลายซึ่งเอื้อมมือไปจับท้องของเขาด้วยดาบ ศัตรูหลบเลี่ยงการ์ดของเขาและเจาะเข้าไปใกล้ๆ เอลเลนตะโกนและเตะที่ข้อเท้าของชาวพื้นเมือง เขาสะดุดล้มและหลุดจากการป้องกัน และแอนเซ่ก็เฉือนกะโหลกศีรษะของเขา

โวลาเคชคำราม เขาฟาดขวานรบขนาดใหญ่ และเสียงฟ้าร้องก็ดังขึ้นเหนือกระแสน้ำที่สั่นไหวของการต่อสู้ ลูกน้องของจานาซิกสองคนกระโจนเข้าหาเขา เขาฟาดขวานเป็นวงโค้งที่น่ากลัว และขวานก็ทำให้หัวขวานข้างหนึ่งแตก และคมขวานก็ทำให้หน้าของอีกข้างแตก อลอนโซพุ่งเข้าหาเขาด้วยความกล้าหาญอย่างโกรธจัด พร้อมกับถือดาบ โวลาเคชปัดขวานที่หมุนออกจากมือของเขา แต่ก่อนที่เขาจะฆ่าวิศวกรได้ แอนเซก็เข้ามาหาเขาเสียแล้ว

พวกเขาแลกหมัดกันท่ามกลางเสียงเหล็กที่ดังกึกก้อง ขวานและดาบปะทะกัน เฉือนเกราะโซ่และหมวกกันน็อค เสียงนั้นพร่ามัวไปด้วยคราด ฟัน และปัดป้อง โดยมีโวลาเคชยิ้มให้เขาจากด้านหลังโครงเหล็กที่หมุนวน

อันเซ่รวบรวมกำลังและก้าวไปข้างหน้าด้วยความโกรธที่บ้าบิ่น ดาบของเขาส่งเสียงหวีดและคำรามใส่ผู้พิทักษ์ที่ถืออยู่ของโวลาเคช เขากางแขน ขา และแก้มออก เขาสอดส่องและพุ่งไปที่งวงของกษัตริย์กบฏ โวลาเคชขู่คำราม แต่เขาถูกไล่ล่าถอยไปทีละก้าว

นักรบล้มตาย แต่กลับเป็นศพของศัตรู และถึงกับเสียชีวิตก็ยังแทงศัตรูขึ้นไปบนท้องฟ้า การต่อสู้ที่ดุเดือด เลือดพล่าน และไร้ความปรานีอย่างที่สุดยังคงดำเนินต่อไปบนยานอวกาศ Khazak ผู้เฒ่าที่ต่อสู้ ดาวเคราะห์แห่งนักรบ และในขณะที่เขากำลังฟัน เต้นรำ และสังหาร Janazik คิดอย่างหดหู่ว่าเขากำลังพยายามยุติความยิ่งใหญ่อันนองเลือดของยุคนั้น เขากำลังนำอารยธรรมมาด้วย และพร้อมกับความหายนะของเผ่าพันธุ์ของเขาเอง Khazak ในอนาคตจะไม่ใช่โลกเดิมอีกต่อไป

ถ้าพวกเขาชนะ—ถ้าพวกเขาชนะ!

“มาหาข้า!” เขาร้องตะโกน “มาหาข้า คนแห่งอลิแกน! เฮ้ อลิแกน! คราเคเนา! ดูแกลด์!”

พวกเขาได้ยินเสียงและรวมตัวกันอยู่รอบๆ เขา ซึ่งเป็นผู้รอดชีวิตกลุ่มสุดท้ายที่หายใจไม่ออก แต่มีคนของโวลาเคชเหลืออยู่เพียงไม่กี่คน

“โวลาเคช! ช่วยกษัตริย์ด้วย! ข้าพเจ้าชาวโวลาเคช!” กบฏตะโกนสุดเสียง และอันเซก็พุ่งเข้าหาเขา ฟาดเกราะที่ว่องไวของขวาน

“อันเซ!” เสียงตะโกนอันเร่งด่วนของจานาซิกดังกึกก้องไปทั่วสนามรบ “อันเซ อยู่ที่นี่! เรากำลังทะยานออกไปอย่างอิสระ!”

มนุษย์แทบไม่ได้ยินเสียงของเขา เขาพยายามเดินเข้าไปใกล้โวลาเคช ดาบของเขาฟาดฟันไปที่ศีรษะที่สวมหมวกเกราะของผู้แย่งชิง

“อันเซ่!” จานาซิกตะโกน “อันเซ่—เอลเลนต้องการคุณ—”

แอนเซ่แยกตัวออกจากคู่ต่อสู้ด้วยคำรามดุจเสือ และหมุนตัวไปมา กบฏยืนอยู่ตรงหน้าเขา ชั่วพริบตาเดียวของความรุนแรงก็เกิดขึ้นอย่างรวดเร็วเกินกว่าจะติดตามได้ แอนเซ่จึงกระโจนข้ามร่างที่ฉีกขาดและไปหาจานาซิก

คาซากิยืนอยู่ข้างช่องระบายอากาศ มีวงแหวนศพอยู่ตรงหน้าเขา ดาบของเขาเปื้อนเลือด

“เอลเลน?” อันเซ่อ้าปากค้าง “เอลเลน?”

“ข้างใน” จานาซิกพูดเสียงแหบ “เธออยู่ข้างใน เราต้องออกไปจากที่นี่—วิธีเดียวที่จะดึงดูดความสนใจของเธอ— ออกมาเถอะ! ”

อันเซเห็นกองทัพติดอาวุธรุมโจมตีพวกเขาจากหอคอยด้านนอกแห่งหนึ่ง ผู้พิทักษ์ที่ในที่สุดก็สังเกตเห็นการต่อสู้กับจรวดและกำลังเข้ามาช่วยเหลือกษัตริย์ของพวกเขา ไม่มีโอกาสเอาชนะพวกเขาได้เลย—ยกเว้นเรือ!

ชายและคาซากิก้าวถอยหลังเข้าไปในช่องลม พายุลูกธนูและหอกแตกกระจาย แอนเซเห็นลูกน้องของเขาสองคนล้มลง จากนั้นจานาซิกก็กระแทกวาล์วด้านนอกที่หนักหน่วงและปิดมันอย่างไม่ลดละ

“เอลเลน!” เขาอุทาน “เอลเลน—นำเรือขึ้นไปก่อนที่พวกมันจะระเบิดมัน!”

เด็กสาวพยักหน้า เธอรัดตัวเองเข้ากับที่นั่งนักบินหน้าแผงควบคุมที่เป็นมันวาว มีเพียงอัลอนโซเท่านั้นที่อยู่ที่นั่นกับเธอ เลือดออกแต่ยังลุกขึ้นยืนได้ มีผู้รอดชีวิตสี่คน—มีเพียงสี่คนเท่านั้น—แต่พวกเขายังมีเรืออยู่!

เมื่อมองผ่านช่องมองภาพ แอนเซ่มองเห็นพวกผู้โจมตีเคลื่อนตัวไปรอบๆ ตัวถัง พวกเขาจะใช้เครื่องยิงหินเพื่อบดขยี้ตัวถัง ใช้ไดนาไมต์เพื่อระเบิดตัวถัง และใช้ปืนใหญ่บลาสเตอร์เพื่อเผาพวกมันให้ตายทั้งเป็นในเปลือกโลหะ เว้นแต่ว่าพวกเขาจะยิงมันขึ้นไปบนฟ้าเสียก่อน

“เอาเครื่องยนต์มาสิ อลอนโซ” เอลเลนพูด

กอนซาเลส อลอนโซพยักหน้า “คุณช่วยฉันด้วย จานาซิก” เขากล่าว “ฉันไม่แน่ใจว่าฉันจะมีสติอยู่ได้หรือเปล่า”

---

ห้องนักบินอยู่บริเวณหัวเรือ ด้านหลังห้องนักบินมีแผงกั้นห้องเก็บเครื่องบินและกลไกอื่นๆ สำหรับการบำรุงรักษาเรือ ซึ่งไม่กว้างขวางมากนัก เนื่องจากเรือจะอยู่ในอวกาศไม่นาน ตรงกลางลำเรือมีไจโรควบคุม และด้านหลังแผงกั้นห้องอีกอันเป็นตัวควบคุมเครื่องยนต์ แทนที่จะติดตั้งระบบป้อนอัตโนมัติที่ซับซ้อน ผู้สร้างได้ใช้ระบบควบคุมด้วยมือที่อาศัยสัญญาณไฟที่นักบินส่งมาให้ วิธีนี้มีประสิทธิภาพน้อยกว่า แต่ช่วยลดแรงงานในการสร้างเรือ และเพียงพอสำหรับกระโดดเพียงเล็กน้อยที่เรือต้องกระโดด

“ผมไม่รู้เรื่องอะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้เลย” จานาซิกกล่าวด้วยความสงสัย

“ข้าจะบอกคุณว่าต้องทำอย่างไร—ช่วยข้าด้วย—” อลอนโซพิงแขนของคาซากิแล้วเดินเซไปทางท้ายเรือ

แอนเซ่รัดร่างใหญ่ของเขาไว้กับเก้าอี้ข้างเอลเลน “ฉันช่วยอะไรไม่ได้มาก ฉันกลัว” เขากล่าว

“ไม่—ยกเว้นเพราะว่ามาที่นี่” เธอยิ้ม

เมื่อมองออกไป เขาก็เห็นว่าการโจมตีปราสาทใกล้จะสิ้นสุดลงแล้ว—ถูกปราบลงแล้ว การโจมตีครั้งนี้ได้ให้ทางออกที่พวกเขาต้องการ—แต่ต้องแลกมาด้วยอะไร?

“เราอาจจะขึ้นยานอวกาศสตาร์ชิปทันทีก็ได้” เขากล่าว

“แน่นอน และนั่นจะทำให้สงครามสิ้นสุดลง โวลาเคชสามารถยอมจำนนหรือนั่งอยู่ในปราสาทจนกว่าเขาจะเน่าเปื่อย”

“หรือเราสามารถใช้เรือเพื่อระเบิดป้อมปราการได้”

“ไม่—โอ้ คอสมอส ไม่!” ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความหวาดกลัวอย่างกะทันหัน

“ทำไมจะไม่ได้ล่ะ” เขาเถียงอย่างโกรธเคือง “วิธีเดียวที่เราจะช่วยเหลือผู้คนของเราได้ก็คือ ถ้าหากเขาไม่ยอมสละพวกเขาด้วยความเต็มใจ”

“เราอาจฆ่าคาร์สได้” เธอเอ่ยกระซิบ

เขาอยากจะพูดออกไปให้พ้นๆ แต่เขาก็อดไม่ได้ที่จะพูดออกไป “ทำไมคุณถึงสนใจเขาขนาดนั้น”

“เขาเป็นพี่ชายของฉัน” เธอกล่าวอย่างเรียบง่าย และเขาก็ตระหนักได้ว่าแม้เธอจะคัดค้านอย่างมีอารยะ แต่เอลเลนก็เป็นคาซากิเพียงพอที่จะรู้สึกถึงความภักดีต่อกลุ่มที่ไร้เหตุผลและไร้เหตุผลของดาวเคราะห์ดวงนี้ เธอกล่าวเสริมอย่างช้าๆ ว่า “และเมื่อพ่อเสียชีวิตเมื่อหลายปีก่อน คาร์สก็เข้ามาแทนที่ เขาเป็นทั้งพ่อและพี่ชายของฉัน เขาอาจมีความคิดผิดๆ บ้าง แต่เขาก็เป็น—ดี—เสมอมา—”

เด็กน้อยผู้ชื่นชมพี่ชายที่มีความสามารถ หล่อเหลา และใจดี และเธอไม่เคยโตเกินกว่าที่จะชื่นชมได้จริงๆ ไม่เป็นไร เมื่อพวกเขามียานอวกาศแล้ว คาร์สก็ไม่สำคัญอีกต่อไป “เขาจะปลอดภัยเท่าที่ใครๆ จะเป็นได้ในยุคนี้” แอนเซ่กล่าว “ฉันจะปกป้องเขาเองหากจำเป็น”

มือของเธอเลื่อนเข้าไปในมือของเขา และเธอก็จูบเขาในเรือลำเล็กขณะที่มันโคลงเคลงและคำรามภายใต้การโจมตีอย่างรุนแรงจากภายนอก “ใครก็ตามที่ทำร้ายคาร์ซคือศัตรูเลือดของฉัน” เธอพูดหายใจ “แต่ใครก็ตามที่ช่วยเขา ช่วยเหลือฉัน และ—และ—”

อันเซ่ยิ้มอย่างฝันๆ เครื่องยนต์เริ่มสั่นกระตุกและร้อนขึ้น และคนของโวลาเคชก็แตกกระจัดกระจายด้วยความตกใจ พวกเขาเห็นไฟที่พุ่งออกมาจากท่อจรวด

และในห้องเครื่อง เมสฟิลด์ คาร์สันถือเครื่องระเบิดของเขาเล็งไปที่อัลอนโซและจานาซิก "ไปเลย" เขายิ้ม "ไปเลย—นำยานขึ้นไป"

---

6. หก

คาซากิด่าทออย่างโกรธจัด ดาบของเขาแทบจะหลุดออกจากฝักดาบไปครึ่งหนึ่ง คาร์ซฟาดบลาสเตอร์อย่างเตือน และเขาก็ฟาดดาบกลับ ไร้ประโยชน์ ไร้ประโยชน์ เมื่อเปลวเพลิงสีขาวสามารถทำลายเขาได้ก่อนที่เขาจะเคลื่อนไหว

“คุณมาที่นี่ได้อย่างไร” เขากล่าวอย่างขุ่นเคือง

ชายผมสีบรอนซ์ร่างสูงยิ้มอีกครั้ง “ฉันไม่ได้เข้าร่วมการต่อสู้” เขากล่าว “โวลาเคชต้องการปกป้องความรู้ของฉันและบอกให้ฉันอยู่ห่างจากการต่อสู้ ฉันไม่ได้จำเป็นจริงๆ แต่ฉันนึกขึ้นได้ว่าการโจมตีของคุณเป็นท่าทางที่ไร้ประโยชน์อย่างเห็นได้ชัด เว้นแต่คุณจะหวังที่จะยึดเรือไว้ด้วยวิธีใดวิธีหนึ่ง ดังนั้น ฉันจึงแอบอยู่ที่นี่เพื่อเฝ้าเรือไว้—เผื่อไว้ และตอนนี้—เราจะนำเรือขึ้นไป เราอาจทำเช่นนั้นก็ได้ เมื่อฉันมียานอวกาศแล้ว—” เขาชี้ไปที่อัลอนโซ “สตาร์ทเครื่องยนต์ และอย่าใช้กลอุบาย ฉันเข้าใจมันดีพอๆ กับที่คุณเข้าใจ”

กอนซาเลซรัดตัวเองให้อยู่กับที่และยืนโยกเยกด้วยความอ่อนแรงในขณะที่เขาควบคุมอุปกรณ์ควบคุม “ผมเอื้อมไม่ถึงพวงมาลัยคันนั้น” เขาพูดอย่างหายใจไม่ออก

“หมุนหน่อย จานาซิก” คาร์สบอก “หมุนประมาณหนึ่งในสี่รอบก็พอแล้ว”

ใบหน้าที่ไร้ความรู้สึกของผู้วัดสั่นไหวและพร่ามัวต่อหน้าดวงตาที่มองดูอาลอนโซ เขาได้รับบาดเจ็บสาหัส แต่เครื่องยนต์กำลังอุ่นขึ้น

“รัดเข็มขัดให้แน่นไว้ จานาซิก” คาร์สพูด

คาซากิเชื่อฟังอย่างไม่เต็มใจ เขาไม่ต้องการสายรัดป้องกันการเร่งความเร็วจริงๆ คาร์สเองก็พอใจที่จะยึดเสาไว้ด้วยมือข้างเดียว แต่การทำเช่นนั้นจะทำให้การเคลื่อนไหวของเขาติดขัด เขาไม่มีทางกระโดดกระทันหันได้ ระหว่างพวกเขา เขาและอัลอนโซสามารถจัดการกับเครื่องยนต์ได้ค่อนข้างดี คาร์สจึงออกคำสั่งให้เครื่องยนต์ทำงาน จากนั้นเมื่อพวกเขามาถึงยานอวกาศ เขาก็สามารถทำลายเครื่องยนต์และออกไปจับแอนเซและเอลเลนได้ และหนังสือเก่าๆ บอกว่าคนคนเดียวสามารถจัดการกับยานได้หากจำเป็น

จะเตือนทั้งสองคนในห้องนักบินได้อย่างไร จะขอความช่วยเหลือได้อย่างไร สมองของนักรบเริ่มเปลี่ยนไป เย็นลงและมั่นคง รวดเร็วเหมือนสายฟ้าที่เย็นยะเยือก

เรือพ่นเปลวไฟ แล่นไปท้ายเรือและพุ่งขึ้นไปบนท้องฟ้า คาร์สเร่งเครื่อง แต่แรงเร่งไม่มากพอที่คนแข็งแรงจะต้านทานได้ คาร์สจับเสาค้ำแน่นขึ้น ปืนของเขาเล็งไปที่พวกเขาอย่างมั่นคง

ไฟสัญญาณของเอลเลนกะพริบและกะพริบบนแผงควบคุม เรื่องราวเพิ่มเติมเกี่ยวกับเครื่องบินเจ็ตหมายเลข 3 ผ่อนแรงไปทางซ้าย เดินหน้าเต็มที่ ตัดเครื่องหมายเลข 2.... อลอนโซจัดการได้เกือบหมด โดยส่งคำสั่งไปยังจานาซิกเป็นระยะ เสียงจรวดดังไปทั่วห้องเครื่อง

และในหัวเรือ ดักกลด์ แอนสันมองเห็นโลกที่โคลงเคลงและถอยหลัง เห็นท้องฟ้ายามฝนตกเปิดออกพร้อมกับแสงอาทิตย์ที่งดงามอย่างกะทันหัน เห็นท้องฟ้ามืดลงอย่างช้าๆ และดวงดาวปรากฏออกมาอย่างน่าเกรงขาม เทพเจ้า เทพเจ้า นี่คือพื้นที่ว่างหรือ พื้นที่โล่ง? ไม่น่าแปลกใจเลยที่คนชราต่างโหยหาที่จะหนีจากมัน!

---

จะขอความช่วยเหลืออย่างไร จะเตือนอันเซอย่างไร — จิตใจของจานาซิกหมุนวนเหมือนเครื่องยนต์ที่ไร้กำลัง พ่นแผนอันหนึ่งอันเดียวออกมาใช้ไม่ได้ เร็วเข้า นรกของชานตูซิก!

ไม่มีทางออก—และเวลาก็ผ่านไปอย่างรวดเร็ว จรวดกำลังพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า เขารู้ว่ายานกำลังเข้าใกล้ยานอวกาศ แต่เขายังคงนอนอยู่ในสายรัดเหมือนแกะและเชื่อฟังคำสั่งของคาร์สที่จ่อปืน!

ความน่าละอายของมัน! เขาคำรามด้วยความโกรธ และเมื่อได้ยินคำสั่งของ Alonzo เขาก็หมุนพวงมาลัยด้วยความป่าเถื่อนโดยไม่จำเป็น ยานโคลงเคลงเมื่อท่อจรวดระเบิดออก คาร์สเกือบจะเสียการควบคุม และในทันใดนั้น มือของจานาซิกก็อยู่ที่สายรัดเร่งความเร็ว พร้อมที่จะเหวี่ยงมันออกและกระโจนเข้าหาเขา

ชายคนนั้นฟื้นขึ้นมาและปืนบลาสเตอร์ของเขาก็พร้อมใช้งานอีกครั้ง เขาต้องตะโกนเพื่อให้ได้ยินท่ามกลางเสียงเครื่องบินที่ดังสนั่น: "อย่าพยายามทำอย่างนั้น—พวกคุณทั้งสองคน! ฉันสามารถยิงคุณลงมาและจัดการมันเองได้ถ้าจำเป็น!"

จากนั้นเขาก็หัวเราะ ร่างสูงใหญ่สง่างามยืนตระหง่านอยู่ท่ามกลางแรงเฉือนอันรุนแรง พี่ชายของเอลเลน—ใช่แล้ว! และใครๆ ก็เห็นว่าทำไมเธอถึงอยากให้เขารอด ริมฝีปากของจานาซิกหุบกลับจากฟันของเขาในเสียงคำรามแห่งความเกลียดชัง

---

ตอนนี้จรวดน่าจะใกล้ถึงความเร็วหลุดพ้นแล้ว ในตอนนี้ เอลเลนจะส่งสัญญาณให้เครื่องบินเจ็ตปิดลง และเครื่องบินเจ็ตจะพุ่งทะยานไปในอวกาศโดยไร้น้ำหนักในขณะที่เธออ่านค่าและวางแผนวงโคจรที่จะนำเครื่องบินเจ็ตไปยังยานอวกาศ และถ้าตอนนั้น คาร์สโผล่ออกมาพร้อมเครื่องยิงระเบิดของเขา—

แอนเซ่มีเพียงดาบเล่มเดียว

แต่—อันเซก็คืออันเซ จานาซิกคิดถ้ามีโอกาสแม้เพียงเล็กน้อย อันเซก็จะหาเจอ และถ้าไม่เป็นเช่นนั้น เราก็ไม่ได้แย่ไปกว่าตอนนี้เลย ฉันต้องเตือนอันเซแล้วปล่อยให้เขาจัดการเรื่องอื่นๆ

คาซากิพยักหน้าอย่างหดหู่กับตัวเอง นั่นอาจหมายถึงความตายของเขาเองต่อหน้าเปลวไฟบลาสเตอร์ของคาร์ส—และบ้าจริง บ้าจริง เขาชอบที่จะมีชีวิตอยู่ แม้ว่าคาซากิคนเก่าที่เขารู้จักจะถึงคราวล่มสลายแล้วก็ตาม ยังมีโลกใหม่มากมายในชายแดนกาแลกติก เขาและอันเซมักฝันที่จะท่องไปในโลกเหล่านั้น—

อย่างไรก็ตาม-

ไฟสีแดงกะพริบบนแผงหน้าปัด สัญญาณของเอลเลนที่จะตัดจรวด จรวดเหล่านั้นอยู่ในความเร็วหลุดพ้น

มือของอัลอนโซสั่นระริกด้วยความเหนื่อยล้า เขาจึงกดสวิตช์หลัก ความเงียบที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันนั้นก็เหมือนกับเสียงฟ้าผ่า

และจานาซิกก็ตะโกนเรียกสัญญาณอันตรายแห่งคราเคนาอิอย่างสุดเสียง

คาร์สหันกลับมาพร้อมคำสาปแช่ง ดูอึดอัดในสภาวะไร้แรงโน้มถ่วงที่น่าขยะแขยงของการตกอิสระ “มันจะไม่ช่วยอะไรคุณเลย” เขาตะโกนเสียงดัง “ฉันจะฆ่าเขาด้วย—”

อลอนโซโยนสวิตช์มาสเตอร์ขึ้นไป! จรวดระเบิดกลับขึ้นมาอีกครั้งพร้อมกับไอและคำราม คาร์สไม่สามารถจับเสาได้อีกต่อไปและถูกเหวี่ยงลงพื้น

จานาซิกตะกุยใยแมงมุมของเขาเพื่อหลุดออกมา คาร์สเล็งปืนไปที่อัลอนโซ วิศวกรโยนสวิตช์อีกครั้งแบบสุ่ม และทิศทางการเร่งความเร็วก็เปลี่ยนไปอย่างรุนแรงทันที ส่งผลให้คาร์สกระแทกกับผนังอีกด้าน

บลาสเตอร์ของเขาส่งเสียงดังและอัลอนโซก็ไม่มีเวลาที่จะกรีดร้องก่อนที่เปลวไฟจะเลียรอบตัวเขา

---

และในห้องควบคุม แอนเซ่ได้ยินเสียงตะโกนอันดังของจานาซิก ปฏิกิริยาตอบสนองจากปีแห่งการพเนจรกลับคืนมาเพื่อกระตุ้นเขา ดาบของเขาดูเหมือนจะกระโจนเข้าไปในมือของเขา เขาเหวี่ยงตัวเองออกจากเก้าอี้พร้อมกับตะโกน...

“แอนเซ่!” เสียงของเอลเลนดังเข้ามาในหูของเขาอย่างแผ่วเบา โดยที่ไม่มีใครสังเกตเห็น “แอนเซ่—มีอะไรเหรอ—”

เขาลอยเคว้งอยู่กลางอากาศโดยไร้น้ำหนัก พลางด่าทอและพยายามว่ายน้ำ จากนั้นจรวดก็ตื่นขึ้นอีกครั้งและเหวี่ยงเขาไปที่พื้น เขาหมุนตัวด้วยความคล่องแคล่วแบบคาซากิ ลงสู่พื้นโดยหมอบลงและกระโจนเข้าที่ท้ายเรือ

เอลเลนมองตามเขาไป หอบหายใจอยู่ครู่หนึ่งแต่ยังไม่ทันรู้ตัวถึงหายนะที่เกิดขึ้น คิดว่าเธอรู้จักคนป่าเถื่อนแผงคอสีเหลืองนั้นน้อยแค่ไหน และเธออยากจะเรียนรู้แค่ไหน และ—

จรวดพุ่งไปอย่างบ้าคลั่ง แอนเซ่รับมือตัวเองได้ทันขณะที่เขาตกลงมา เขาปรับตัวให้เข้ากับทิศทางใหม่ของแรงโน้มถ่วง และพุ่งต่อไป เสียงระเบิดดังมาจากด้านหน้าของเขา

เขาพุ่งเข้าไปในห้องควบคุมและมองเห็นมันในพริบตาเดียว ร่างที่ไหม้เกรียมของ Alonzo ห้อยลงมาจากสายรัด Janazik หลุดออกจากร่างครึ่งหนึ่ง Carse ยืนเซไปเซมา—เครื่องยิงลำแสงหันไปหา Janazik, Janazik, นิ้วของเขากระชับแน่นขึ้น—

---

แอนเซ่กระโจนออกมาด้วยท่าทางดุจเสือ คาร์ซเหลือบไปเห็นเขา หันหลังกลับ ปืนบลาสเตอร์หมุนไปครึ่งหนึ่ง ... และเครื่องจักรสังหารที่ชื่อว่าดักกลด์ แอนสันก็มาถึงตัวเขาแล้ว คาร์ซเห็นดาบกรีดร้องอยู่ตรงหน้าเขา นั่นเป็นสิ่งสุดท้ายที่เขาได้เห็น...

แอนเซ่ผงะถอยกลับไปที่แผงควบคุม “ปิดมันซะ!” จานาซิกตะโกน “โยนสวิตช์ใหญ่ตรงนั้น!”

มนุษย์เชื่อฟังอย่างเป็นกลไก และความเงียบก็กลับมาอีกครั้ง ความเงียบที่ดังก้องกังวานซึ่งพวกเขาล่องลอยอย่างอิสระ มันรู้สึกเหมือนการตกที่ไม่มีที่สิ้นสุด

ล้มลง ล้มลง—แอนเซ่จ้องมองดาบเปื้อนเลือดของเขาอย่างมึนงง ล้มลง ล้มลง ล้มลง—แต่มันคงไม่ถูกต้อง เขาคิดอย่างมึนงง เขาล้มลงไปแล้ว เขาฆ่าพี่ชายของเอลเลน

“และฉันก็รักเธอ” เขาเอ่ยกระซิบ

จานาซิกลอยเข้ามาในห้องเงียบๆ ช้าๆ ดวงตาของเขาเป็นสีทองเข้ม คอยค้นหาหากเอลเลนไม่ต้องการเขา เขาและฉันจะออกเดินทางด้วยกัน ออกไปสู่ดวงดาวและพรมแดนใหม่อันยิ่งใหญ่ แต่ถ้าเธอต้องการ ฉันจะต้องอยู่คนเดียว ฉันจะอยู่คนเดียวตลอดไป

เว้นแต่ว่าเธอจะมาร่วมด้วย เธอเป็นเด็กดี.... ฉันอยากให้เธอมาด้วย บางทีฉันอาจจะพาคู่หูของฉันไปด้วย.... แต่ตอนนี้คงทำไม่ได้ เธอจะไม่เข้าใกล้ฆาตกรพี่ชายเธอเด็ดขาด

“คุณอาจไม่จำเป็นต้องฆ่าเขา” จานาซิกกล่าว “บางทีคุณอาจปลดอาวุธเขาได้”

“ไม่ก่อนที่เขาจะจับพวกเราได้—อาจเป็นคุณ” แอนเซ่พูดอย่างเรียบๆ “ยังไงเสีย เขาก็ต้องโดนฆ่า เขายิงอัลอนโซ”

เขากล่าวเสริมในเวลาไม่นานว่า “ผู้ชายคนหนึ่งต้องยืนหยัดเคียงข้างเพื่อนร่วมงานของเขา”

จานาซิกพยักหน้าช้าๆ “มอบดาบของคุณมาให้ฉัน” เขากล่าว

“เอ๊ะ?” แอนเซ่จ้องมองเขา ดวงตาสีฟ้าของเขามองไม่เห็นอะไร ตาบอดเพราะความเจ็บปวด แต่เขาส่งอาวุธสีแดงให้ จานาซิกสอดง้าวของเขาเข้าไปในนิ้วของมนุษย์

จากนั้นเขาก็วางมือบนไหล่ของอันเซและยิ้มให้เขา จากนั้นก็มองออกไปทางอื่น

พวกเราชาวคาซากิไม่รู้จักความรัก มีแต่ความเป็นเพื่อนที่ลึกซึ้งกว่าที่ชาวโลกคนใดจะเข้าใจได้ เมื่อเกิดขึ้นระหว่างชายและหญิง พวกเขาก็กลายเป็นคู่ครอง เมื่อเกิดขึ้นระหว่างชายกับชาย พวกเขาก็กลายเป็นพี่น้องร่วมสายเลือด และผู้ชายต้องยืนเคียงข้างเพื่อนของเขา

เอลเลนเดินเข้ามาโดยใช้มือจับผนัง และอันเซ่ก็มองดูเธอโดยไม่พูดอะไร แค่มองดูเท่านั้น

“เกิดอะไรขึ้น” เธอกล่าว “เกิดอะไรขึ้น— โอ้! ”

ร่างของคาร์ซลอยอยู่กลางอากาศ พลิกไปมาตามกระแสลมเหมือนกับคนจมน้ำในทะเล

“คาร์ส—คาร์ส—”

เอลเลนผลักตัวออกจากกำแพงไปหาชายที่ตายไปแล้ว เธอจ้องมองใบหน้าที่นิ่งสงบของเขา ลูบผมที่เปื้อนเลือดของเขา และยิ้มท่ามกลางสายฝนที่โปรยปรายไปด้วยน้ำตา

“คุณดีกับฉันเสมอนะ คาร์ซ” เธอเอ่ยกระซิบ “คุณ... ราตรีสวัสดิ์นะพี่ชาย ราตรีสวัสดิ์”

แล้วหันไปหาอันเซและจานาซิกด้วยความเย็นชาและน่ากลัวในน้ำเสียงของเธอ: "ใครฆ่าเขา?"

แอนเซ่มองดูเธอด้วยความงุนงง

“ฉันทำแล้ว” จานาซิกกล่าว

เขาชูดาบที่เปียกโชกออกมา “เขาแอบหนีไป—กำลังจะยึดเรือ อลอนโซทำให้เขาเสียหลักโดยเปิดจรวดอีกครั้ง เขาฆ่าอลอนโซ จากนั้นฉันก็ฆ่าเขา เขาต้องการมัน เขาเป็นคนทรยศและเป็นฆาตกร เอลเลน”

“เขาเป็นพี่ชายของฉัน” เธอพูดกระซิบ แล้วทันใดนั้นเธอก็สะอื้นไห้ในอ้อมแขนของอันเซ สะอื้นไห้หนักราวกับจะฉีกร่างผอมบางของเธอออกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย

แต่เธอก็สามารถผ่านมันไปได้

อันเซมองจานาซิกจากด้านหลังไหล่ของเธอ และในขณะที่เขากำลังยีผมที่เป็นมันเงาของเธอ ดวงตาของเขาสบเข้ากับดวงตาของคาซากินี่คือจุดจบ เมื่อเราลงจอดแล้ว เราจะไม่มีวันพบกันอีกเลย และไม่มีวันเกิดขึ้นอีก และเราเคยเป็นสหายกันในสมัยก่อน...

ลาก่อนนะพี่ชาย

---

เมื่อยานอวกาศลงจอดนอกป้อมปราการของคราเคเนาที่ยอมแพ้ ฝนก็ยังคงตกเล็กน้อย จานาซิกมองออกไปยังโลกสีเทาชื้นแฉะและสั่นเทา จากนั้น เขาก็ก้าวออกจากห้องปรับอากาศอย่างเงียบๆ และเดินลงเนินเขาไปทางทะเลอย่างช้าๆ เขาไม่ได้หันหลังกลับ และอันเซก็ไม่ได้มองตามเขาไป

*** จบโครงการกูเทนเบิร์ก อีบุ๊ก STAR SHIP ***