พวกอันธพาลแห่งความว่างเปล่า

โดย โรเบิร์ต วิลสัน

ความว่างเปล่าได้สร้างสิ่งมีชีวิตแห่งนรก

ที่ทำลายล้างเหล่านี้ขึ้นมา และได้หว่านพวกมันลึกลงไปใน
ดินของโลก และตอนนี้โลกกำลังเก็บเกี่ยว
พายุหมุนแห่งความตาย—อาวุธที่ไร้ประโยชน์ต่อ
ผู้พิชิตอมตะจากอวกาศอื่น

---

1

อาร์ต ดักลาสเห็นหนึ่งในสิ่งแรกๆ ที่ถูกพบและนำเข้ามาโดยคนขับสองคนจากหนอนเหล็กขนาดใหญ่ที่กำลังทำการสำรวจใต้เปลือกโลกซึ่งอยู่ลึกลงไปหลายไมล์ใต้ทุ่งหญ้าแคนซัสที่ลาดเอียง อาร์ตไม่ค่อยจะเข้าใจนักว่าทำไมคนเหล่านั้นถึงนำการค้นพบนี้มาให้กับองค์กรอย่างสถาบันวิจัยระหว่างดาวเคราะห์ เขาไตร่ตรองอย่างขมขื่น พวกเขาคงรู้ดีว่าสถาบันนี้มีปัญหามากเพียงใด ใกล้จะแตกสลายอย่างสิ้นเชิง ไม่สามารถทำงานหรือก้าวหน้าได้ และส่งผลอย่างไรต่อขวัญกำลังใจของนักวิทยาศาสตร์ที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีซึ่งเป็นพนักงานของสถาบัน

แต่สิ่งมีชีวิตประหลาดที่วางอยู่ตรงหน้าเขาบนโต๊ะทดลองได้ขจัดความคิดดังกล่าวออกไปทันที สมองของเขาที่เปี่ยมด้วยจินตนาการแต่เต็มไปด้วยวิทยาศาสตร์ได้ก้าวกระโดดเพื่อรับมือกับความท้าทายนี้ และสถาบันวิจัยระหว่างดาวเคราะห์ก็กลายเป็นเพียงเวิร์กช็อปที่เต็มไปด้วยเครื่องมือที่พร้อมให้เขาใช้งาน

เป็นเรื่องธรรมดาที่เขาจะต้องสันนิษฐานไว้ก่อนว่าพืชเหล่านี้น่าจะมีถิ่นกำเนิดในระดับเดียวกับที่พบ และนั่นคือสภาพแวดล้อมตามธรรมชาติของพวกมัน การพิสูจน์เรื่องนี้ช่างผิดมหันต์! ดักลาสไม่สามารถฝันถึงอันตรายร้ายแรงที่เกิดขึ้นกับสิ่งที่อยู่ตรงหน้าเขาได้ แม้ว่าเขาจะมองเห็นศักยภาพของมันได้อย่างชัดเจนก็ตาม เพราะมันถูกเจาะทะลุหินแข็ง

ดูเหมือนว่ามันถูกออกแบบมาเพื่อจุดประสงค์นั้นโดยเฉพาะ รูปร่างของมันคล้ายเกลียวเกลียว ยาวประมาณหนึ่งฟุต ค่อยๆ แคบลงจากเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณหนึ่งนิ้วที่ปลายข้างหนึ่งไปจนถึงสี่นิ้วที่ปลายอีกข้างหนึ่ง สีของมันเป็นสีน้ำเงินอมดำด้าน พื้นผิวเรียบละเอียดและแข็งราวกับเหล็กกล้า ความแข็งแกร่งของมันยังเป็นเหล็กกล้าอีกด้วย เพราะมันมักจะฟาดไปมาเพื่อพยายามยึดขากรรไกรที่แหลมคมสามอันซึ่งอยู่ปลายเล็กกว่าเข้ากับสิ่งของใดๆ ที่มันหาเจอ คนคนหนึ่งที่นำมันมาได้รับบาดแผลที่น่ากลัวที่ปลายแขน ก่อนที่พวกเขาจะรู้ว่าสามารถหลีกเลี่ยงได้ด้วยการหยิบมันขึ้นมาจากปลายที่ใหญ่กว่า สัตว์ตัวนี้ไม่สามารถงอตัวได้สำเร็จ

อาร์ตพบว่าเมื่อเกี่ยวขากรรไกรอันแหลมคมเข้ากับอะไรสักอย่างแล้ว มันก็เริ่มน่าเบื่อและไม่สามารถดึงออกได้ อย่างไรก็ตาม มันจะน่าเบื่อขึ้น เท่านั้นเมื่อวางบนโต๊ะแบนๆ มันก็แค่ดิ้นไปดิ้นมา มองหาสิ่งของบางอย่างเหนือมัน เขาถือแผ่นไม้หนาๆ ไว้เหนือมัน หัวของแผ่นไม้เจาะทะลุภายในไม่กี่วินาที แต่เมื่อเขาพลิกแผ่นไม้ มันก็ถอยกลับอย่างรวดเร็ว และล้มลงบนโต๊ะอีกครั้ง ซึ่งมันกลับมาค้นหาอย่างไม่สิ้นสุดอีกครั้ง มองหาบางสิ่งบางอย่างที่อยู่เหนือศีรษะ ซึ่งมันสามารถยึดเกาะไว้ได้

อาร์ตโทรมาและมีหินแกรนิตขนาดใหญ่สองตันที่นำมาด้วยเครนเหนือศีรษะ เขาสั่งให้คนงานเจาะช่องด้านล่างของหินแกรนิตให้ใหญ่กว่าสิ่งมีชีวิตบนโต๊ะเล็กน้อย จากนั้นจึงปล่อยสิ่งมีชีวิตนั้นลงบนพื้น และค่อยๆ วางบล็อกหินแกรนิตทับลงไปอย่างระมัดระวังเพื่อให้สิ่งมีชีวิตนั้นถูกขังไว้ในช่องนั้น อาร์ตรู้สึกว่าสิ่งมีชีวิตนั้นจะไม่ได้รับผลกระทบมากนักหากได้รับอนุญาตให้เข้าไปในช่องนั้น หรือเพียงแค่ปล่อยให้บล็อกหินแกรนิตหล่นทับมันเท่านั้น เขารู้สึกสะท้านเล็กน้อยเมื่อนึกถึงพลังเหนือธรรมชาติเช่นนี้ เขาจึงตัดสินใจไปกินข้าวเที่ยงก่อนที่จะจมอยู่กับมันมากเกินไป

---

เมื่อเดินผ่านสำนักงานภายนอก เขาได้พบกับเอลีน มัวร์ เลขานุการคนสวยของดอกเตอร์เทลเลอร์ ผู้อำนวยการสถาบันและผู้บังคับบัญชาโดยตรงของเขา เขาเคยรู้จักเอลีนในวิทยาลัยก่อนที่จะได้รับตำแหน่งนี้ และเขาจำความรู้สึกดีใจอย่างกะทันหันที่รู้สึกได้เมื่อรู้ว่าจะได้ทำงานใกล้กับหญิงสาวที่เขาเคยใฝ่ฝันถึงอย่างสิ้นหวังในโรงเรียนได้ เธอเป็นที่นิยมมาก ล้อมรอบไปด้วยชายหนุ่มที่ความกระตือรือร้นต่อชีวิต พรสวรรค์ในการสนุกสนาน และเงินสดที่พร้อมใช้ทำให้เขารู้สึกท่วมท้น ตอนนี้ หลังจากผ่านไปห้าปีใน Interplanetary ความเฉยเมยที่น่าเบื่อหน่ายก็เข้ามาครอบงำเขา แม้แต่ความน่ารักสีทองของเอลีนก็ยังไม่ทำให้เขารู้สึกตื่นเต้น

“ไปกินข้าวเที่ยงกับฉันเถอะ เอลีน” เขากล่าว เมื่อเห็นว่าเธอกำลังจะจากไป “ดูเหมือนว่าฉันจะมีหัวข้อสนทนาที่น่าสนใจเป็นครั้งแรกในรอบหลายปี จริงๆ แล้ว ฉันใจจดใจจ่อที่จะเล่าให้คุณฟังมาก”

เธอจ้องมองเขาอย่างใกล้ชิด มีบางอย่างที่กระตุ้นความสนใจของเขาอย่างแน่นอน ดวงตาสีฟ้าอันเฉียบคมของเขาเป็นประกาย และร่างกายที่แข็งแรงของเขาดูเหมือนจะเต็มไปด้วยพลังงานแห่งความกังวลซึ่งซ่อนเร้นมานาน เอลีนรู้สึกยินดี เขาดูเกือบจะเหมือนกับศิลปะที่เธอรักและมีความหวังเช่นนั้น เมื่อเขามาที่สถาบันเป็นครั้งแรก แต่สติปัญญาอันยอดเยี่ยมของเขาดูเหมือนจะเหี่ยวเฉาลง เนื่องจากสถานการณ์ที่เป็นไปไม่ได้ที่เกิดขึ้นที่ Interplanetary ในปี 2186 การต่อสู้ทางวิทยาศาสตร์หลายศตวรรษในที่สุดก็ได้ผลิตรูปแบบการเดินทางข้ามดวงดาว ในปี 2135 ได้มีการลงจอดและเดินทางกลับดาวอังคารได้สำเร็จอย่างปลอดภัย หนึ่งปีต่อมา ดาวศุกร์ก็มาถึงเช่นกัน แต่เวลาห้าสิบเอ็ดปีนั้นทำให้มีความรู้เพียงเล็กน้อยเกี่ยวกับคุณค่าใดๆ ความก้าวหน้าหยุดนิ่ง แน่นอนว่าชาวดาวอังคารเป็นเผ่าพันธุ์ที่พัฒนาแล้วและมีวิทยาศาสตร์สูง พวกเขารักสงบและเป็นมิตร แต่พวกเขาก็ฉลาดมากเช่นกัน พวกเขาคุ้นเคยกับประวัติศาสตร์ของมนุษย์บนโลกตั้งแต่สมัยของพระคริสต์ เครื่องมือดาราศาสตร์ของพวกเขาทำให้สามารถมองเห็นเหตุการณ์ต่างๆ ในพื้นที่นั้นได้อย่างชัดเจนภายใต้เงื่อนไขที่เหมาะสม ด้วยการมาถึงของวิทยุสื่อสาร พวกเขาสามารถดักจับสัญญาณใดๆ ก็ได้ที่พวกเขาเลือก พวกเขารู้เกี่ยวกับทุกสิ่งที่พวกเขาต้องการหรืออยากรู้เกี่ยวกับโลก นั่นคือสิ่งที่ทำให้พวกเขาระมัดระวังมาก เพราะพวกเขาได้เห็นการทรมานของคริสเตียนยุคแรกและการกดขี่ข่มเหงโลกที่รู้จักอย่างโหดร้ายโดยชาวโรมัน พวกเขาได้เห็นการยึดครองกรุงโรมโดยกองทัพอนารยชน พวกเขาได้รู้จักอัตติลา เดอะ ฮัน พวกเขาได้เห็นการไต่สวนของสเปน พวกเขาได้เห็นการสังหารหมู่ชาวพื้นเมืองในโลกใหม่ การสูญพันธุ์ของพวกเขาอย่างค่อยเป็นค่อยไปโดยชาวอาณานิคมผิวขาว พวกเขาได้รู้จักนโปเลียน และสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดก็คือฮิตเลอร์ ในที่สุดพวกเขาก็ได้เห็นสงครามแก๊สครั้งใหญ่ ซึ่งได้ทำลายล้างมวลมนุษยชาติจนต้องจัดตั้งสภาสันติภาพระหว่างประเทศขึ้น ซึ่งสร้างสันติภาพโดยใช้เพียงวิธีเดียวที่ดูเหมือนว่ามนุษยชาติจะเข้าใจได้ นั่นคือการใช้กำลัง

---

กฎหมายนั้นค่อนข้างเรียบง่าย กล่าวโดยย่อ การผลิต การขนส่ง หรือแม้แต่การครอบครองอาวุธสังหารทุกประเภท ยกเว้นอาวุธที่บุคคลอาจพกพาเพื่อป้องกันตัว ถือเป็นหลักฐานเพียงพอที่แสดงถึงเจตนาฆ่า และมีโทษประหารชีวิต เจ้าหน้าที่และผู้ตรวจสอบของสภามีอยู่ทุกหนทุกแห่ง เข้าไปในโรงงานหรือร้านเครื่องจักรตามต้องการ ตรวจสอบแหล่งที่มาของวัตถุดิบอย่างต่อเนื่อง ทำให้การผลิตอาวุธประเภทใดๆ ก็ตามอย่างลับๆ แทบจะเป็นไปไม่ได้เลย

แต่ถึงอย่างนั้นก็ยังไม่สามารถโน้มน้าวชาวดาวอังคารผู้ชาญฉลาดได้ เพราะพวกเขารู้ดีว่าความป่าเถื่อนที่สืบทอดกันมาหลายพันปีนั้นถูกปกปิดไว้เพียงเปลือกบางๆ เท่านั้น ความปรารถนาโดยกำเนิดของมนุษย์ที่จะพิชิต ปล้นสะดม และกำจัดเผ่าพันธุ์อื่นอาจเข้ามาครอบงำได้ในเวลาใดก็ตาม ชาวดาวอังคารรู้ดีถึงกลวิธีโบราณในการแทรกซึมที่ผู้ตั้งถิ่นฐานบนโลกใช้ ดังนั้น จึงอนุญาตให้มีการเดินทางด้วยจรวดตามกำหนดการเพียงไม่กี่ครั้งต่อปีเท่านั้น เจ้าหน้าที่ของแต่ละคณะสำรวจถูกจำกัดให้เหลือเพียงนักวิทยาศาสตร์เพียงไม่กี่คนเท่านั้น ซึ่งจะถูกตรวจสอบอย่างรอบคอบ พวกเขาได้รับอนุญาตให้ศึกษาภาษา ประเพณี และศิลปะของดาวอังคาร แต่ความสำเร็จและความลับทางวิทยาศาสตร์ถือเป็นเรื่องต้องห้าม ไม่มีมนุษย์โลกคนใดได้รับอนุญาตให้เดินเตร่ไปตามอำเภอใจบนดาวอังคาร ความรู้ที่พวกเขาได้รับจากที่นั่นได้รับจากคณะกรรมการสัมภาษณ์ชาวดาวอังคารระดับสูง ซึ่งมีความสามารถอย่างน่าประหลาดใจในการหลีกเลี่ยงคำถามตรงๆ

แน่นอนว่ามีคนหัวร้อนทางการเมืองไม่กี่คนบนโลกที่สนับสนุนให้สร้างกองยานจรวดขนาดใหญ่ที่ขับเคลื่อนด้วยเครื่องทำลายล้าง และส่งคณะสำรวจไปปราบดาวเคราะห์สีแดง ซึ่งแน่นอนว่าสิ่งนี้เป็นเพียงการพิสูจน์ความคิดเห็นเชิงลบที่มีต่อโลกของนักวิทยาศาสตร์เหนือธรรมชาติที่เชื่อในดาวอังคารเท่านั้น ผู้ชายไม่กี่คน เช่น ดร.เทลเลอร์และอาร์ต รู้ว่าการเคลื่อนไหวดังกล่าวจะนำหายนะอันเลวร้ายมาสู่โลก ไม่เพียงแต่ชาวดาวอังคารจะมีอาวุธที่ทำให้เครื่องทำลายล้างอะตอมที่มีประสิทธิภาพอย่างน่ากลัวแต่ควบคุมไม่ได้ดูเหมือนของเล่นที่เงอะงะเท่านั้น แต่พวกเขายังสามารถสร้างสนามพลังขึ้นรอบดาวเคราะห์ทั้งหมดของพวกเขาที่ความสูงที่ไม่ทราบแน่ชัด ซึ่งยานอวกาศที่รุกรานจะพุ่งชนจนแตกเป็นเสี่ยงๆ ได้

จริงอยู่ ดาวศุกร์มีดาวศุกร์ ดาวศุกร์เป็นดาวแห่งป่าดงดิบ ดาวศุกร์มีสภาพแวดล้อมอยู่สองแบบ คือ น้ำและป่าดงดิบ ทั้งสองแห่งเต็มไปด้วยสัตว์ประหลาดฝันร้ายจำนวนมาก ซึ่งไม่พบสิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญาเลย สิ่งมีชีวิตบนดาวศุกร์เกิดมา ต่อสู้ กินกัน ผสมพันธุ์กัน และตายไป นั่นคือทั้งหมด ทุกอย่างเป็นพิพิธภัณฑ์สัตว์น้ำขนาดใหญ่แห่งหนึ่ง สิ่งมีชีวิตส่วนใหญ่ได้รับการจำแนกประเภทในช่วงสิบปีหลังจากการลงจอดครั้งแรก ในตอนแรกมีการสำรวจหลายครั้ง แต่ค่อยๆ ลดจำนวนลง ความพยายามในการตั้งอาณานิคมถูกยกเลิกไปเพราะหมดหวัง สภาพอากาศอบอ้าวและกดดัน แต่ที่เลวร้ายที่สุดคือพืชพรรณเกือบทั้งหมดบนดาวศุกร์มีพิษต่อมนุษย์ พืชผลทางการเกษตรที่นำเข้ามาจากโลกจะถูกพืชพื้นเมืองที่อุดมสมบูรณ์ซึ่งเติบโตอย่างรวดเร็วทำลายล้าง ดาวศุกร์ไม่มีมูลค่าทางเศรษฐกิจ มีแร่ธาตุอยู่ แต่ค่าใช้จ่ายในการขนส่งกลับมายังโลกด้วยจรวดทำให้การขุดแร่ไม่สามารถทำได้จริง

ขณะที่เอเลเน่ครุ่นคิดถึงเรื่องเศร้าเหล่านี้ เธอและอาร์ตก็เดินไปไม่ไกลจากออฟฟิศจนถึงสถานีรถไฟใต้ดินที่ไปศูนย์อาหาร เมื่อพวกเขาเข้าไป เธอก็เห็นว่าเขาก็ยุ่งอยู่เช่นกัน ทันใดนั้น เขาก็เล่าให้เธอฟังว่าอะไรทำให้เขากระตือรือร้นขึ้นมาอย่างกะทันหัน รถว่างคันหนึ่งขับผ่านมา เซลล์โฟโตอิเล็กทริกตรวจพบว่ามีเซลล์เหล่านี้อยู่ในสถานีรถไฟใต้ดิน รถหยุดลง อาร์ตหย่อนโทเค็นลงในช่องด้านข้าง และประตูก็เลื่อนเปิดออกอย่างเงียบๆ เมื่อพวกเขาเข้าไป อาร์ตก็ยิ้มและพูดว่า

“ปีหน้าพวกเขาจะทิ้งรถพวกนี้ ดูเหมือนว่าพวกเขาจะพัฒนารถรุ่นใหม่ พวกเขาขาดทุนจากรถพวกนี้มาก—เสียเวลาไปมาก พวกเขาจะจอดให้คุณเสมอไม่ว่าคุณต้องการรถหรือไม่ บางทีคุณอาจแค่รอพบใครสักคนหรือเพิ่งลงจากรถ”

“ฉันแทบไม่เห็นว่าพวกเขาจะทำอะไรได้เกี่ยวกับเรื่องนั้น” เอลีนหัวเราะ “การสื่อสารทางจิตระหว่างมนุษย์กับเครื่องจักรถือเป็นสิ่งที่ยังห่างไกลจากอนาคต”

“พวกเขายังคงใช้เซลล์รับภาพอยู่” อาร์ตตอบ “แต่ตอนนี้มันบันทึกภาพของคุณแบบสมบูรณ์แล้ว ด้วยระบบสัญญาณมือ ผู้โดยสารที่คาดว่าจะเดินทางจะสามารถระบุได้ว่าต้องการรถหรือไม่ จะไปที่ไหน เป็นต้น แม้แต่แผงควบคุมที่เราตั้งค่าไว้สำหรับจุดหมายปลายทางในตอนนี้ก็จะถูกลบออกไป”

---

ไม่นาน พวกเขาก็นั่งลงในโรงอาหารขนาดใหญ่แห่งหนึ่งซึ่งให้บริการแก่คนทั้งเมืองวอชิงตัน ประชาชนจากหลายชนชั้นต่างเข้ามาใช้บริการในโรงอาหารหลายชั้น และอาร์ตกับเอลีนก็เลือกโรงอาหารที่เงียบสงบ ซึ่งโดยปกติแล้วจะเป็นนักศึกษาวิทยาศาสตร์และแพทย์ พวกเขาสั่งอาหารโดยกดหมายเลขจากเมนู และอาหารจานนั้นก็มาเสิร์ฟโดยอัตโนมัติภายในไม่กี่วินาที ร้อนๆ เลย

เมื่อพวกเขาจัดการเรียบร้อยแล้ว อาร์ตก็เริ่มเล่าให้หญิงสาวฟังถึงสิ่งแปลกๆ ที่ถูกนำมาให้เขา

“แน่นอนว่าฉันไม่มีเวลาเลยที่จะทำงานกับมัน” เขาเริ่ม “แต่ฉันพูดได้เต็มปากว่าสิ่งนี้ไม่ใช่สิ่งมีชีวิตเหมือนกับสิ่งอื่นๆ บนเปลือกโลก กระบวนการดำรงชีวิตของมันไม่ขึ้นอยู่กับออกซิเดชัน ไม่ได้ประกอบด้วยไฮโดรเจน ออกซิเจน และคาร์บอนเป็นหลักเหมือนอย่างเรา คาร์บอนอาจเป็นส่วนประกอบที่ทำให้มันมีความแข็งในระดับหนึ่ง แต่มันไม่มีปฏิกิริยาเคมีใดๆ ทั้งสิ้น สิ่งนี้ไม่หายใจและไม่กินอาหาร!”

"ได้โปรดนะอาร์ต เริ่มตั้งแต่เริ่มต้นเถอะ—คุณยังไม่ได้บอกฉันเลยว่ามันเป็นยังไงหรืออะไรเลย!"

“โอเค โอเค” เขายิ้มและทำตามอย่างเต็มใจ ก่อนจะสรุปว่า “มันอาจจะไม่มากก็ได้ ไม่เกี่ยวกับการวิจัยดาวเคราะห์อะไรหรอก แต่มันเป็นงาน บางอย่างที่ช่วยให้ฉันมีงานทำ การหาอะไรทำแบบนั้นยากอยู่แล้วในสมัยนี้”

เธอพูดอย่างรวดเร็วว่า "ศิลปะ สำหรับฉันแล้ว ดูเหมือนว่าตอนนี้จะมีอะไรให้ทำมากมายอย่างที่ไม่เคยทำมาก่อน ความรู้มากมายที่ยังไม่ได้ถูกใช้ประโยชน์อยู่แค่ปลายนิ้วของเรา"

“ผมไม่เข้าใจว่าทำไมคุณถึงพูดแบบนั้นได้” เขาพูดขัดขึ้นมาอย่างขมขื่น “ผมคงไม่เรียกดาวอังคารว่าอยู่แค่ปลายนิ้วของเราหรอก”

“ทำไมต้องเป็นดาวอังคาร ดาวอังคารก็คือดาวอังคาร คุณไม่จำเป็นต้องไปที่นั่นก็ได้ ค้นพบความลับที่พวกเขารู้ด้วยตัวเอง แค่เพราะคุณถูกขัดขวางไม่ได้หมายความว่าคุณจะก้าวไปข้างหน้าไม่ได้ ชายหนุ่มที่มีความคิดริเริ่มสามารถ—”

“งั้นฉันก็ไม่มีความคิดริเริ่มอะไรเลย!” เขาโวยวาย “แล้วคุณล่ะ? ท้ายที่สุดแล้ว ผู้หญิงก็เก่งพอๆ กับผู้ชายนะ คุณรู้ไหม—ด้วยข้อได้เปรียบในปัจจุบัน ความแข็งแกร่งและความอดทนทางกายก็ไม่สำคัญอีกต่อไป ผู้หญิงที่มีความกล้าหาญและพลังใจเพียงพอก็สามารถทำได้มากเท่ากับผู้ชายคนไหนๆ”

“ใช่แล้ว ศิลปะ แต่ผู้หญิงก็ยังคงเป็นผู้หญิง ความก้าวหน้าทางวิทยาศาสตร์ทั้งหมดในโลกไม่สามารถเปลี่ยนแปลงสิ่งนั้นได้ เธอยังคงมีบทบาทเชิงรับ มิฉะนั้น ผู้หญิงก็จะไม่ใช่ผู้หญิงอีกต่อไป สิ่งนี้ได้รับการพิสูจน์แล้วในศตวรรษที่ 20”

“ฉันคิดว่าคุณพูดถูก” เขาบ่นพึมพำ มันทำให้เขานึกขึ้นได้ เขากำลังสูญเสียความเป็นชายไปหรือเปล่า เผ่าพันธุ์มนุษย์ไม่จำเป็นต้องขยายตัวอีกต่อไปแล้ว มีเพียงความโลภและความกระหายในการผจญภัยเท่านั้นที่จะทำให้มนุษย์ออกสำรวจในตอนนี้ และเขาก็ไม่มีทั้งสองอย่าง หรือเปล่า? เขาคิดถึงความฝันกลางวันที่เขาเคยมีบ้าง—การเดินทางท่องไปในป่าดงดิบของดาวศุกร์ เพื่อค้นหาร่องรอยของอารยธรรมที่ใกล้เคียงกับมนุษย์และมีสติปัญญา ฝ่าฟันฝูงสัตว์ประหลาดที่คุกคาม แต่ทั้งหมดนั้นเป็นเรื่องไร้สาระ เขาเป็นชายผู้ฝึกฝนมา และจะเป็นเรื่องโง่เขลาอย่างยิ่งที่จะเสี่ยงใช้สมองของเขาในแหล่งเพาะพันธุ์ความรุนแรง

ถึงกระนั้น สมองอันล้ำค่านั้นมีประโยชน์อะไรกับใครใน Interplanetary? การขาดแคลนเรเดียมทำให้พวกเขาไม่สามารถดำเนินโครงการทดลองที่ดร. เทลเลอร์วางแผนไว้ได้ ความคิดที่จะสิ้นเปลืองทรัพยากรที่มีอยู่อย่างจำกัดในกระบวนการอ้อมค้อมของการเรียนรู้สิ่งที่ชาวดาวอังคารสามารถบอกพวกเขาได้อย่างง่ายดาย ทำให้พนักงานของสถาบันกลายเป็นกลุ่มคนที่ไม่พอใจและหมดหวัง

---

โลกสามารถรองรับประชากรกว่าหนึ่งหมื่นล้านคนได้อย่างง่ายดาย ผลงานทางวิศวกรรมชิ้นเอกได้ชลประทานและทำให้พื้นผิวโลกเกือบทั้งหมดอุดมสมบูรณ์ ยกเว้นบริเวณขั้วโลก ไม่จำเป็นต้องปลูกพืชผลอยู่แล้ว นอกจากอาหารสดจากธรรมชาติจะน่ารับประทานกว่า อาหารเพียงพอสำหรับผู้คนกว่าหนึ่งแสนล้านคนสามารถผลิตขึ้นได้โดยการสังเคราะห์จากแสงอาทิตย์ ไม่มีความจำเป็นเลยที่จะต้องตั้งอาณานิคมบนดาวศุกร์ แต่โครงการดังกล่าวจะช่วยระบายพลังงานของนักวิทยาศาสตร์หนุ่มผู้เบื่อหน่ายได้อย่างแน่นอน

อาร์ตยังคงงอนอยู่เมื่อพวกเขากลับไปที่ห้องทดลอง แต่ความคิดนั้นได้ฝังแน่นอยู่ในใจของเขา และยิ่งเขาคิดมากขึ้น เขาก็ยิ่งเข้าใกล้ที่จะยอมรับว่าเอลีนพูดถูก เขาไม่คิดฝันว่าในไม่ช้านี้ เขาจะยุ่งมากจนการมองหาความตื่นเต้นจะกลายเป็นเรื่องเล็กน้อยที่สุดสำหรับเขา

เจ้าหน้าที่หน้าขาวมาพบพวกเขาที่ประตูหน้าห้องปฏิบัติการ

“ดร. ดักลาส! เจ้าสิ่งนั้น—เราควบคุมมันไม่ได้—มัน—” อาร์ตวิ่งไปที่ห้องที่เขาทิ้งสิ่งมีชีวิตนั้นไว้ หินแกรนิตอยู่ตรงที่เขาทิ้งมันไว้ แต่มีรูกลมเรียบร้อยอยู่ด้านบน จากนั้นเขาก็หันไปมองที่ผนังตรงข้ามของห้อง มันเป็นซากปรักหักพัง สัตว์ที่คล้ายหนอนนั้นเห็นได้ชัดว่าดิ้นรนไปที่ผนังคอนกรีตพลาสโตครีตซึ่งมันเริ่มเจาะเข้าไป เนื่องจากผนังมีความหนาเพียงห้าหรือหกนิ้ว มันจึงโผล่ออกมาจากด้านหนึ่งหรืออีกด้านหนึ่ง ตกลงบนพื้น และเริ่มต้นใหม่อีกครั้ง พนักงานไม่รู้ว่าจะหยิบมันขึ้นมาอย่างไร จึงปล่อยมันไว้เฉยๆ หลังจากถูกฟันหลายครั้ง พวกเขาไม่กล้าจับมันแรงเกินไป เพราะกลัวว่าจะทำให้มันเสียหาย อาร์ตยิ้มอย่างขมขื่นเมื่อได้ยินเช่นนี้ เขาหยิบสิ่งนั้นขึ้นมา โยนมันลงบนโต๊ะ เขาตัดสินใจว่าจะผ่าตัวอย่างนั้นที่นี่และตอนนี้ เพื่อค้นหาความลับของความแข็งแกร่งอันยิ่งใหญ่ของมัน แต่ในขณะนั้นเอง ดร. เทลเลอร์ก็เข้ามา

“เอาล่ะ อาร์ท ฉันหวังว่าคุณคงจะคุ้นเคยกับสิ่งมีชีวิตนั้นเป็นอย่างดีแล้ว เพราะว่า—”

“บอกตามตรงนะ ดร.เทลเลอร์ ฉันไม่รู้เรื่องนั้นเลยสักนิด!” อาร์ตโต้ตอบอย่างร่าเริง

“คุณจะได้เรียนรู้ อาร์ต และอีกไม่นาน! ฉันจะส่งคุณไปที่ลอสแองเจลิส มีเรื่องเลวร้ายบางอย่างกำลังเกิดขึ้นที่นั่น ฉันไม่สามารถรับอะไรที่ชัดเจนจากโทรทัศน์ได้เลย ฉันเห็นรูปภาพอาคารพังถล่มอย่างสับสน มีคนตื่นตระหนกไปทั่วทุกแห่ง เรื่องราวทั้งหมดที่ฉันได้ยินมาล้วนไม่ชัดเจน แต่สิ่งมีชีวิตแบบนี้ดูเหมือนจะมีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้!

“ค้นหาว่าคุณทำอะไรได้บ้าง ทำเท่าที่ทำได้ แล้วรายงานกลับมา แน่นอนว่าเมืองนี้ไม่มีการป้องกันใดๆ นอกจากกองกำลังตำรวจ และพวกเขาติดอาวุธด้วยปืนไฟฟ้าเท่านั้น” เป็นเรื่องจริง—สงครามไม่มีอยู่จริง อาวุธป้องกันไม่จำเป็น ทุกอย่างเป็นแบบกันไฟ ทำให้ไม่จำเป็นต้องมีหน่วยดับเพลิงด้วย

อาร์ตบินขึ้นจากหลังคาห้องทดลองด้วยเครื่องบินสตราโต ไต่ระดับอย่างรวดเร็วจนถึงชั้นอุณหภูมิคงที่ที่บางและสูงจากพื้น 10 ไมล์ จากนั้นก็ปรับระดับและเร่งความเร็วขึ้นอย่างช้าๆ จนไปถึงความเร็วเกิน 1,000 ไมล์ต่อชั่วโมง ด้วยความเร็วนี้ เขาจะสามารถไปถึงลอสแองเจลิสได้ในเวลาไม่เกิน 2 ชั่วโมงครึ่ง เวลาผ่านไปอย่างเชื่องช้า ขณะที่อาร์ตพยายามนึกภาพถึงภัยพิบัติที่เข้าครอบงำเมืองชายฝั่งตะวันตก และว่าภัยพิบัติดังกล่าวอาจเกิดจากสัตว์ต่างๆ เช่นเดียวกับที่เขาเคยเห็นได้อย่างไร

อาร์ตไม่ชอบที่จะขี่ไปตามชั้นบรรยากาศเสมอ ด้านล่างของเขามีทุ่งหญ้าเขียวขจีที่อุดมสมบูรณ์ ภูเขาปกคลุมไปด้วยต้นไม้ใหญ่และต้นไม้เขียวขจี ไม่มีทะเลทราย ไม่มีที่รกร้างว่างเปล่า พื้นดินที่ไม่ราบเรียบพอที่จะปลูกพืชผลหรือถูกครอบครองโดยเมืองต่างๆ จะถูกปกคลุมด้วยป่าทึบ ข้อยกเว้นเพียงอย่างเดียวคือยอดเขาที่สูงของเทือกเขาร็อกกี ซึ่งเป็นจุดสีขาวสว่างตัดกับพรมสีเขียว มันคือดาวเคราะห์เก่าแก่ที่สวยงาม นั่นคือแม่ธรณี

ไกลออกไปทางขวาของเขา อาร์ตมองเห็นแสงระยิบระยับของแสงแดดในทะเลในในที่สุด ครั้งหนึ่งเคยมีทะเลทรายอันร้อนระอุและน่ากลัวที่นั่น เรียกว่าหุบเขามรณะ อาร์ตจำได้จากวิชาภูมิศาสตร์ในโรงเรียนของเขา เมื่อสองศตวรรษก่อน วิศวกรได้ขุดอุโมงค์และปล่อยให้น้ำจากมหาสมุทรแปซิฟิกเข้ามา ทำให้พื้นที่ทะเลทรายโดยรอบมีสภาพอากาศชื้นขึ้นมาก มาตรการดั้งเดิมเช่นนี้ไม่จำเป็นในยุคปัจจุบัน น้ำทะเลกลั่นสามารถส่งผ่านท่อได้ทุกที่ ในปริมาณที่ต้องการ เพื่อใช้ในการชลประทาน

---

2

การเห็นทะเลในเป็นสัญญาณให้เริ่มชะลอความเร็วลง สัญญาณโซนของลอสแองเจลิสปรากฏขึ้น ไฟสีแดงบนแผงควบคุมของเขา ลำแสงของลอสแองเจลิสช่วยเขาขึ้น เหวี่ยงเขาไปทางซ้ายอย่างเบามือ และนำเขาเข้ามาโดยอัตโนมัติ

ด้านล่างเขาเห็นฝูงใบปลิวของครอบครัวซึ่งมาจากเมือง เมื่อเขาลงมา เขาก็พบว่าระบบการจราจรไม่เป็นระเบียบเลย ใบปลิวขาออกกำลังเต็มช่องทางขาเข้า หลังจากพลาดจุดเกิดเหตุกะทันหันหลายครั้ง อาร์ตก็โทรไปที่ศูนย์ควบคุมการจราจรอย่างดุเดือด จอโทรทัศน์สว่างขึ้น แต่แทนที่จะเป็นภาพของเจ้าหน้าที่ควบคุมที่นั่งอยู่ที่สวิตช์บอร์ด อาร์ตกลับเห็นเพียงเก้าอี้ว่างเปล่า ตอนนั้นเองที่เขาตระหนักถึงระดับความตื่นตระหนกที่ครอบงำลอสแองเจลิส เพราะเจ้าหน้าที่ควบคุมถูกสาบานว่าจะอยู่ที่ตำแหน่งต่อไปแม้ในยามฉุกเฉินที่ร้ายแรงที่สุด

ตอนนี้เขาอยู่เหนือเมืองแล้ว—โครงสร้างชั้นสูงเป็นพีระมิดของเขตมหานคร แต่ละชั้นมีฐานเป็นรูปสี่เหลี่ยมจัตุรัสขนาด 1 ไมล์ มีขอบทางลงจอดแคบๆ รอบๆ แต่ละชั้น แต่ขณะที่เขาลดระดับลงมา เขาก็เห็นว่าโครงสร้างเหล่านั้นไม่ใช่โครงสร้างอีกต่อไป แต่เป็นซากปรักหักพัง ขณะที่เขามองดู พวกมันก็พังทลายลงมา บางส่วนก็กลายเป็นเพียงกองเศษหินขนาดใหญ่แล้ว เขายื่นใบพัดเฮลิคอปเตอร์ลงมาและลอยอยู่เหนือใบพัดเฮลิคอปเตอร์ใบหนึ่ง ทุกที่ที่กระจกพลาสติกแตกนั้นเต็มไปด้วยสิ่งมีชีวิตจำลองของสิ่งมีชีวิตดังกล่าวในห้องทดลองของเขาที่บิดเบี้ยวและดิ้นรน

อาร์ตหยิบสมุดรหัสออกมา พบกับฮอร์น ผู้บัญชาการตำรวจลอสแองเจลิส และรีบกดรหัสอย่างรวดเร็ว ใบหน้าที่ตึงเครียดและเหงื่อไหลของผู้บัญชาการปรากฏขึ้น เขานั่งอยู่ที่พวงมาลัยเรือขณะที่พยายามปรับการจราจรอพยพให้ตรงขึ้นอย่างไร้ผล

"ดักลาสจากสถาบันรายงานครับ กรรมาธิการ"

“หวังว่าคุณคงนำเครื่องทำลายล้างมาบ้าง!” หัวหน้าตะโกน “พวกมันเป็นสิ่งเดียวที่จะสัมผัสสัตว์ร้ายพวกนี้ได้ รังสีกระแทกไม่มีผลกับพวกมันเลย คบเพลิงอิเล็กตรอนจะเผาพวกมัน แต่นั่นไม่มีประโยชน์—คุณไม่สามารถฆ่าพวกมันทีละตัวได้ มีพวกมันอยู่เป็นพันล้านตัว—พวกมันอยู่ทุกที่!”

“บางทีคุณควรอธิบายสถานการณ์ตั้งแต่แรกเพื่อประโยชน์ของฉันดีกว่านะท่านผู้บัญชาการ” อาร์ตแทรกขึ้นมา

“อะไรนะ!” ฮอร์นคำราม “เทลเลอร์ทำให้ฉันเข้าใจว่าคุณเคยมีประสบการณ์กับสิ่งเหล่านี้และเข้าใจมันแล้ว ตอนนี้คุณบอกฉันหน่อยสิ—”

“ใจเย็นๆ นะท่านผู้บัญชาการ ฉันเคยเห็นอะไรแบบนี้มาก่อนสักสองสามนาทีเท่านั้นเอง คุณขอความช่วยเหลือแล้วหมอเทลเลอร์ก็ส่งฉันมาที่นี่ด้วยความจริงใจเพื่อทำทุกอย่างที่ทำได้” เรื่องนี้ทำให้ตำรวจใจเย็นลงบ้าง เขาแค่บ่นว่า “โอเค เจอกันที่ชั้นบนสุดของกลุ่มบริหารนะ นั่นห้องสีเงิน ห้องเดียวที่ยังอยู่บนชั้นบนสุด คุณต้องหาให้เจอ เราต้องย้ายห้องควบคุมการจราจรออกไป ส่วนนั้นของอาคารพร้อมแล้ว”

เสียงคำรามอันทุ้มต่ำดังขึ้นจากทุกที่ด้านล่างอาร์ตขณะที่เขาเดินข้ามเมือง ฝุ่นตลบอบอวลไปทั่วขณะที่ปิรามิดขนาดใหญ่ล้มลงทีละชิ้น ตอนนี้เขาเห็นแล้วว่าสิ่งมีชีวิตเหล่านี้ทำหน้าที่ของมันได้อย่างมีประสิทธิภาพเพียงใด ตราบใดที่ยังมีชิ้นส่วนเหลืออยู่บนอีกชิ้นหนึ่ง พวกมันจะกัดแทะและเคี้ยวมันจนกลายเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย สัญชาตญาณที่มืดบอดมากกว่าความอาฆาตพยาบาทดูเหมือนจะผลักดันพวกมัน แต่ผลที่ตามมาก็เลวร้ายพอๆ กัน อาร์ตเห็นผู้คนจำนวนมากเสียชีวิตจากเศษซากที่ตกลงมาเมื่อเครื่องบินที่บรรทุกของมากเกินไปซึ่งเคลื่อนตัวอย่างรวดเร็วไม่สามารถนำพวกเขาออกไปได้ทันเวลา เขาเห็นชายคนหนึ่งซึ่งติดอยู่ท่ามกลางความสยองขวัญที่ดิ้นรนต่อสู้ พุ่งเข้าหาอิสรภาพอย่างกะทันหัน และล้มลงพร้อมเสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดในขณะที่ขากรรไกรที่ดุร้ายหลายสิบอันกัดกร่อนเนื้อของเขาในทันที อาร์ตตัวสั่น ต้องทำบางอย่างเพื่อหยุดการสังหารหมู่ครั้งนี้

---

เมื่อเขาเห็นใบปลิวของคณะกรรมาธิการอยู่บนยอดพีระมิดสีเงินของศูนย์กลางชุมชน เขาก็วางแผนขั้นพื้นฐานไว้แล้ว

เขาไม่เสียเวลาไปกับสิ่งอำนวยความสะดวกต่างๆ ขณะที่เขาพบกับหัวหน้าตำรวจ แต่เขาก็เข้าประเด็นทันที “นี่คือความคิดของผม ฮอร์น ลอสแองเจลิสเป็นเมืองที่ล่มสลายแล้ว แต่ผมคิดว่าเราสามารถช่วยเหลือคนส่วนใหญ่ที่ยังอยู่ที่นี่ได้”

“แล้วเครื่องสลายตัวพวกนั้นล่ะ” ฮอร์นพูดแทรก เครื่องสลายตัวซึ่งยังอยู่ในระยะทดลองนั้นเปรียบเสมือนไดนาไมต์ในมือของคนที่ไม่ได้ฝึกฝน การระเบิดปรมาณูที่น่ากลัวซึ่งมันสร้างขึ้นนั้นควบคุมและคาดเดาไม่ได้ มีเพียงนักวิทยาศาสตร์ที่ได้รับความเคารพและไว้วางใจมากที่สุดเท่านั้นที่ได้รับอนุญาตให้จัดการกับมัน ฮอร์นมีความคิดว่าเจ้าหน้าที่ลาดตระเวนของเขาทุกคนควรได้รับเครื่องนี้ไว้ใส่ไว้ที่สะโพก และถ้าพวกเขาทำเช่นนั้น สิ่งนี้ก็จะไม่เกิดขึ้น

“ผมมีคู่หนึ่งอยู่กับผม เราสามารถใช้พวกมันได้ แต่เราต้องระมัดระวังอย่างยิ่ง ข้อเสนอหลักของผมคือให้ไปที่ซานฟรานซิสโก ลอส เวกัส และเมืองสำคัญอื่นๆ รอบๆ นี้ แล้วให้พวกเขาส่งเครื่องบินพลเรือนหลายล้านลำไป คุณเคยได้ยินเรื่องการรบที่ดันเคิร์กในสงครามโลกครั้งที่สองไหม อังกฤษช่วยกองทัพของตนไว้เพื่อสู้รบอีกครั้งในวันถัดไป เพียงแต่ในลักษณะนั้น”

“คุณคิดว่าฉันไม่ได้คิดถึงเรื่องนั้นหรือ” หัวหน้าตะคอก “ฉันถามพวกเขาไปแล้ว พวกเขาไม่กล้ามา มีเรือเพียงไม่กี่ลำเท่านั้นที่เข้ามา”

“เราต้องโน้มน้าวพวกเขาให้เชื่อว่ามันปลอดภัยสำหรับนักบิน” อาร์ตยืนกราน “ให้พวกเขาเห็นทางโทรทัศน์—ส่งเจ้าหน้าที่ลาดตระเวนของคุณออกไปอธิบาย—อะไรก็ได้!”

“ตกลง” ฮอร์นเห็นด้วย “เราจะลองดู แต่ฉันไม่เชื่อว่าเราจะสามารถกำจัดพวกเขาทั้งหมดได้ทันเวลา คุณรู้ไหมว่ามีคนกว่าสิบล้านคนในเขตที่อยู่อาศัยที่ยากจน ซึ่งมีเพียงไม่กี่คนที่เป็นเจ้าของใบปลิว ซึ่งต้องพึ่งพารถยนต์ผิวดินสาธารณะเป็นยานพาหนะของพวกเขา โรงไฟฟ้ากลางนั้นตายแล้ว ไม่มีรถยนต์คันไหนเคลื่อนที่ในเมืองได้ เจ้าหน้าที่ตำรวจของฉันออกปฏิบัติหน้าที่ในลาเบรียมาหกชั่วโมงแล้ว พยายามหาทางหลบหนีเพื่อนำคนเหล่านั้นออกไปด้วยการเดินเท้า ทุกครั้งที่พวกเขาเจอกับพวกสัตว์ประหลาดตัวใหม่ พวกมันจะต้องเริ่มต้นใหม่หมด”

“เราจะใช้เครื่องทำลายล้างที่นั่น” อาร์ตอธิบาย “เราจะเปิดทางให้คนเหล่านี้ผ่านเข้าไปในที่ปลอดภัยได้” อาร์ตขึ้นไปที่โทรทัศน์และติดต่อศูนย์กระจายเสียงของรัฐบาลในซานฟรานซิสโก “ตอนนี้คุณมีรายการข่าวออกอากาศอยู่ไหม” เขาถาม พนักงานสาวตอบตกลง

“กรุณาให้ฉันขึ้นเครื่องด้วย” อาร์ตร้องขอ “ฉันมาจากแผนกวิจัยระหว่างดาวเคราะห์ นี่คือป้ายประจำตัวของฉัน เรื่องนี้เป็นเรื่องฉุกเฉินร้ายแรง ชีวิตของผู้คนนับล้านกำลังตกอยู่ในอันตราย คุณต้องให้ฉันขึ้นเครื่อง!” ชั่วพริบตาต่อมา ข่าวที่กำลังออกอากาศในขณะนั้นซึ่งกำลังมีภาพความหายนะที่เกิดขึ้นในบ้านเรือนหลายพันล้านหลังทั่วโลกก็ถูกตัดออกอย่างกะทันหัน และใบหน้าของอาร์ตก็ปรากฏขึ้นแทนที่

“พี่น้องประชาชน ทุกท่านทราบถึงสถานการณ์อันเลวร้ายที่เกิดขึ้นในลอสแองเจลิส แต่ท่านทราบหรือไม่ว่าท่านสามารถช่วยชีวิตคนได้หนึ่งชีวิต บางทีอาจเป็นสิบชีวิตก็ได้ มีผู้คนนับสิบล้านคนที่ต้องเผชิญกับความตายอันน่าสยดสยองหากไม่ได้รับการช่วยเหลือในทันที ขึ้นเครื่องบินแล้วลงมาที่นี่เลย! ไม่มีอันตรายใดๆ สำหรับเรือที่ลอยอยู่เหนือพื้นดินเพียงเล็กน้อย อย่าพยายามลงจอด!ตำรวจจราจรของลอสแองเจลิสจะนำทางท่านไปยังโซนที่เหมาะสม โปรดรีบหน่อย ขอบคุณ” อาร์ตปิดสวิตช์แล้วหันไปหาหัวหน้า “ตอนนี้เรามาลองทำแผนที่ของพื้นที่ที่ถูกทำลายไปแล้วกันเถอะ เราจะต้องตรวจสอบด้วยวิธีใดวิธีหนึ่งเพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีผู้คนที่ยังมีชีวิตอยู่เหลืออยู่ในนั้น จากนั้นก็ระเบิดเส้นทางของเราด้วยเครื่องทำลายล้าง”

---

ฮอร์นเห็นด้วยกับแผนนี้โดยง่าย และส่งเจ้าหน้าที่ลาดตระเวนจำนวนหนึ่งไปตรวจสอบบริเวณที่พังเสียหายอย่างใกล้ชิด บริเวณใกล้เคียงทั้งหมดที่เรือพิฆาตยึดครองไว้ทั้งหมด จะต้องทำเครื่องหมายด้วยการปล่อยระเบิดควันขนาดเล็กซึ่งจะส่งควันหนาทึบขึ้นไป เมื่อผู้บัญชาการและอาร์ตเข้าไปในเครื่องบินของอาร์ตและบินขึ้น อาร์ตก็อธิบายถึงความยากลำบากในการใช้เครื่องทำลายล้าง

“การสลายตัวของอะตอมของก้อนสสารขนาดเท่ากำปั้นของคุณทำให้เกิดการระเบิดที่รุนแรงพอที่จะทำให้ตึกใหญ่ๆ เหล่านี้แตกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย คุณลองนึกดูว่าจะเกิดอะไรขึ้นกับตัวคุณและบริเวณโดยรอบหากคุณเพียงแค่หันลำแสงสลายตัวไปที่พื้นหรือไปที่ตึกที่อยู่ใกล้ๆ คุณ เราทำให้ผลกระทบลดลงบ้างโดยทำให้ปืนพกที่ฉันมีอยู่ที่นี่ฉายแสงที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณเส้นผมจากศีรษะของคุณ ไม่เพียงเท่านั้น แสงยังถูกตัดออกทันทีและคงอยู่เพียงช่วงความยาวคลื่นเดียวเท่านั้น ถึงอย่างนั้น การยิงลำแสงนั้นก็เป็นเรื่องที่ค่อนข้างยุ่งยาก”

ภายในหนึ่งชั่วโมง เจ้าหน้าที่ลาดตระเวนทางอากาศได้วางเส้นทางคดเคี้ยวยาวกว่าสิบไมล์ผ่านกองเศษซากที่ปกคลุมไปด้วยเศษซาก ได้มีการส่งสัญญาณเตือนภัยให้ประชาชนทุกคนที่อยู่ในบริเวณที่มองเห็นควันให้ลงไปใต้ดิน นอนลง และปิดหู

“ไปกันเลย” อาร์ตพูดขณะยืนประจำที่ท่าจอดเรือเล็ก ๆ ด้านหลังเครื่องบิน “ซูมลงมาที่สัญญาณไฟแรก ทันทีที่คุณผ่านมันไปแล้ว ให้เตะมันขึ้นอีกครั้งในมุมเฉียงเล็กน้อย” ฮอร์นทำตาม พวกเขาผ่านเป้าหมายไปแล้ว ไม่มีอะไรเกิดขึ้น เขาเริ่มสงสัยว่าอาร์ตกำลังรออะไรอยู่ เมื่อผ่านไปครึ่งไมล์ผ่านแนวควัน อาร์ตก็ยิงออกไป แรงกระแทกที่เกิดขึ้นทำให้แม้แต่อาร์ตเองก็ยังประหลาดใจ เขารู้สึกว่าเรือโคลงเคลงเมื่อถูกขว้างเหมือนกระสุนปืนขนาดใหญ่ขึ้นสูงเหนือเมือง เขายิ้มขณะที่เฝ้าดูฮอร์นด่าทอและต่อสู้จนกระทั่งเขาควบคุมเรือที่โคลงเคลงได้

---

“ลองดูกัน” เขากล่าวอย่างมีสติทันที เขามีความรู้สึกไม่สบายใจเกี่ยวกับวิธีที่ประชากรที่ติดอยู่กับพื้นต้องรับมือกับแรงกระแทก แต่ความกลัวของเขาไม่ได้เกิดขึ้นจริง ผู้คนที่ติดอยู่ใกล้จุดที่เกิดการระเบิดโห่ร้องและชูนิ้วโป้งขึ้นในขณะที่พวกเขาบินต่ำเหนือหลังคาบ้าน เห็นได้ชัดว่าแรงระเบิดส่วนใหญ่ได้แผ่กระจายขึ้นไป

“ลงมาข้างล่างสิ พวกเรามาอีกแล้ว!” อาร์ตตะโกนผ่านช่องเปิด

ดวงอาทิตย์กำลังลับขอบฟ้าเหนือมหาสมุทรแปซิฟิก แต่พวกเขาก็ยังคงทำงานต่อไปด้วยการจุดพลุและจุดพลุอย่างต่อเนื่องจนดึกดื่น เมฆของเครื่องบินส่วนตัวเริ่มปรากฏขึ้นจากแคลิฟอร์เนียเพื่อนบ้านและเมืองอื่นๆ ทางตะวันตกเฉียงใต้ แรงดึงดูดอันสิ้นหวังของศิลปะได้ส่งผลสำเร็จ เมื่อถึงเที่ยงคืน ผู้คนเริ่มเดินโซเซไปตามปล่องภูเขาไฟที่พ่นควันออกมา ซึ่งสร้างไว้สำหรับพวกเขา มุ่งหน้าสู่ทุ่งโล่งและสวนป่าที่ไม่ได้รับการแตะต้องทางทิศเหนือ เมื่อถึงเวลาสี่โมงเย็น ผู้คนก็เริ่มทยอยกันออกไปตามถนนหลายสายที่ออกจากเมืองไปในทิศทางนั้น มีการเรียกรถโดยสารประจำทางและรถยนต์ส่วนตัว และมารับพวกเขาเพื่อกระจายพวกเขาไปยังเมืองใกล้เคียงที่พวกเขาสามารถหาที่พักได้

อาร์ตและฮอร์นซึ่งมีรอยฟกช้ำและมึนงงจากการกระทบกระแทกและแรงกระแทกอย่างต่อเนื่อง รวมทั้งหมดแรงจากการนอนพักผ่อนไม่เพียงพอ ต่างมองหน้ากัน

---

“เดาว่าคงเป็นอย่างนั้น” อาร์ตกล่าว “คุณจะต้องคอยดูแลคนเหล่านั้นตามเส้นทางด้วยรังสีอิเล็กตรอน เพื่อป้องกันไม่ให้ปีศาจเข้ามาใกล้ขอบทาง” พวกเขาพบว่าคนกลุ่มหนึ่งที่ติดอาวุธระยะใกล้เหล่านี้สามารถฆ่าสิ่งมีชีวิตเหล่านี้ได้เพียงพอที่จะทำให้พวกมันไม่สามารถแพร่กระจายได้ รังสีอิเล็กตรอนสร้างความร้อนเพียงพอที่จะหลอมโลหะ ซึ่งจำเป็นต่อการทำลายสิ่งมีชีวิตเหล่านี้

“เมืองนี้ควรจะเคลียร์ได้ภายในเที่ยงวัน” อาร์ตพูดต่อ “ฉันแนะนำให้คุณทำลายงานทั้งหมดทันที ฉันจะทิ้งเครื่องทำลายล้างชิ้นหนึ่งไว้ให้คุณ แต่ต้องระวังให้ดี ให้แน่ใจว่าผู้บาดเจ็บทั้งหมดออกไปแล้ว”

“คุณจะไปแล้วเหรอ” ฮอร์นถามด้วยความประหลาดใจ “ทำไมล่ะ”

“เพิ่งได้ยินจากดร.เทลเลอร์” อาร์ตตอบอย่างเหนื่อยล้า “ดูเหมือนว่าฉันจะถูกหมายหัวในดีทรอยต์ เรื่องแบบนี้ก็เกิดขึ้นที่นั่นเหมือนกัน”

“ไม่!” ฮอร์นอุทานด้วยความตกใจ “ในดีทรอยต์! คุณคิดว่าจะเกี่ยวโยงกับอะไร”

“ผมไม่รู้” อาร์ตตอบ “ผมแค่อยากมีเวลาคิดเรื่องนี้ เพื่อนำสิ่งเหล่านี้ไปไว้ที่ห้องแล็ปและวิเคราะห์มัน—การรู้ว่าเรากำลังต่อสู้กับอะไรอยู่คงจะช่วยได้มาก”

อาร์ตตัดสินใจว่าเขาจะแวะที่ห้องทดลองระหว่างทางกลับ และดูว่าดร.เทลเลอร์สามารถค้นพบอะไรเกี่ยวกับตัวอย่างที่เขาทิ้งไว้ได้หรือไม่ เมื่อเขาเข้าไป เขาก็เห็นว่าสถานที่แห่งนี้รกร้างอย่างน่าประหลาด อย่างไรก็ตาม เขาพบดร.เทลเลอร์และเอลีนในห้องทำงานของดร.เทลเลอร์

“ฉันนับว่าคุณแวะมา” หัวหน้าสถาบันกล่าวขณะที่อาร์ตเข้ามา “ทุกอย่างกำลังอยู่ในภาวะที่ค่อนข้างดี คุณทำผลงานได้ดีมากในลอสแองเจลิส ตอนนี้ฉันจะขอให้คุณทำผลงานนั้นอีกครั้ง—”

“ดีทรอยต์?” อาร์ตขัดขึ้นมา

“ไม่—ฉันได้ส่งคนดีๆ ไปหลายคนแล้ว คุณไม่รู้หรอกว่าเรื่องนี้แพร่กระจายไปได้อย่างไร ในชั่วโมงที่ผ่านมา สิงคโปร์ ไคโร และเอเธนส์ ต่างก็โทรหาเรา ลอนดอน รวมไปถึงภาคตะวันออกเฉียงใต้ของอังกฤษทั้งหมด ต่างก็ได้รับผลกระทบ อย่างไรก็ตาม British Foundation มีคนดีๆ อยู่บ้าง พวกเขาคิดว่าพวกเขาจะรับมือกับเรื่องนี้ได้”

“ดร.เทลเลอร์ เขาต้องออกไปทันทีเลยไหม” เอลีนถามด้วยสายตาวิตกกังวลเมื่อเห็นใบหน้าเหนื่อยล้าของอาร์ต

“ฉันจะไม่เป็นไร เอลีน” อาร์ตรับรองกับเธอ “แค่อาบน้ำอุ่น ดื่มเครื่องดื่มอุ่นๆ และถ่ายพลาสมาที่มีสารเสริมพลังชีวิต ฉันก็รู้ได้เลยว่าไม่ได้นอนเลยสักคืน ฉันกินยาเม็ดอาหารอยู่บ่อยๆ ดังนั้นฉันจึงไม่หิวเลย”

“เอาล่ะ อาร์ท จัดการให้เรียบร้อย แล้วคุณก็ไปไคโร ฉันจะให้พนักงานส่งของแจกเครื่องทำลายล้างให้คุณอีกหน่อย ฉันจะไม่ขอให้คุณทำแบบนี้ แต่ทุกนาทีมีค่า ฉันกำลังคิดจะออกเดินทางไปเอเธนส์ และปล่อยให้เอเลเน่เป็นคนดูแลเอง”

“โอ้ ฉันเกือบลืมถามคุณไปแล้ว ดร.เทลเลอร์ คุณได้ตรวจตัวอย่างที่นี่แล้วหรือยัง?”

นักวิทยาศาสตร์ปรากฏสีหน้าอับอาย

“ฉันเกลียดที่จะยอมรับเรื่องนี้ อาร์ต แต่สิ่งนั้นหลุดลอยไปในความสับสนวุ่นวาย ฉันไม่เห็นว่ามันจะไปได้ไกลขนาดนั้นได้อย่างไร ฉันจะให้คนบางส่วนออกไปค้นหารอบๆ บริเวณนั้น”

อาร์ตส่ายหัวช้าๆ ขณะเดินออกไป ความไร้ความสามารถดังกล่าวดูไม่เหมือนนักปราชญ์ชราผู้นี้ แต่เขาเดาว่าความเฉื่อยชาได้ส่งผลกระทบต่อชายชราผู้นี้

---

3

สัปดาห์ต่อมาเป็นฝันร้ายอันยาวนานและน่ากลัว อาร์ตต้องบินจากเมืองหนึ่งไปยังอีกเมืองหนึ่งเพื่อต่อสู้กับภัยร้ายแรงที่ระบาดมากขึ้นเรื่อยๆ ทั่วโลก ไม่ว่าจะเป็นวลาดิวอสต็อก เบอร์ลิน หรือคิวบา เขาแทบจะจำเมืองทั้งหมดไม่ได้เลย เขารู้สึกดีใจที่ไม่สามารถนอนหลับได้ เพราะเขารู้ว่าความฝันของเขาจะต้องถูกทรมานด้วยภาพผู้ชายและผู้หญิงถูกฟันเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยโดยขากรรไกรนับล้านที่ฉีกขาด อาร์ตมองเห็นได้อย่างชัดเจนว่าเกิดอะไรขึ้น สิ่งมีชีวิตเหล่านี้ปรากฏตัวขึ้นในบริเวณหนึ่งเกือบจะพร้อมๆ กัน สิ่งมีชีวิตทุกส่วนถูกทำลายล้าง ยกเว้นพุ่มไม้และหญ้าเล็กๆ เพียงไม่กี่ต้น ต้นไม้ใหญ่ อาคาร แม้แต่ภูเขา ต่างก็พังทลายลงมา แหล่งอาหารทั้งหมดถูกทำลายล้าง สิ่งมีชีวิตเหล่านี้สามารถถูกกวาดล้างออกจากพื้นดินได้ด้วยการสลายตัว แต่ไม่นานสิ่งมีชีวิตอื่นๆ ก็เข้ามาแทนที่

อาร์ตบินกลับห้องทดลองในวอชิงตันจากแมนจูเรีย ซึ่งเป็นสถานที่ที่เขาต่อสู้ดิ้นรนครั้งล่าสุด โดยลัดเลาะข้ามบริเวณขั้วโลก เขาสังเกตด้วยความตกใจกลัวว่าแม้แต่ทุ่งน้ำแข็งก็เริ่มมีตอซังสีดำขึ้น

เมื่อมาถึงวอชิงตัน อาร์ตก็ลงจอดที่สถาบัน เขารีบตามหาดร.เทลเลอร์แต่ไม่พบ เอเลเน่ปรากฏตัวขึ้น

“อาร์ต! ฉันดีใจจังที่เห็นคุณปลอดภัย บอกฉันหน่อยสิว่ามันแย่จริงอย่างที่ดูจากทีวีหรือเปล่า”

“เลวร้ายยิ่งกว่านี้มาก” อาร์ตตอบอย่างเคร่งขรึม “เราต้องทำอะไรสักอย่างและต้องทำอย่างรวดเร็ว ฉันรู้ว่าชาวอังคารสามารถช่วยเราได้ ดร.เทลเลอร์เคยขอความช่วยเหลือจากพวกเขาหรือเปล่า”

“คุณไม่รู้เหรอ” เธอถามด้วยตาโต “เราไม่ได้ติดต่อกับดาวอังคารเลยตลอดทั้งสัปดาห์ มีเรือสองลำที่วางแผนจะมาถึงจากที่นั่น แต่ไม่มีใครได้ยินข่าวคราวจากเราเลย”

อาร์ตเป่าปากเบาๆ "เดาว่าฉันคงพลาดข่าวไปเยอะในช่วงนี้!"

“ยังไม่หมดเพียงเท่านี้” เอลีนกล่าวต่อ “คุณคงรู้ว่าเดนนี่อยู่บนดาวศุกร์กับลูกเรือ เขาส่งโทรเลขบางอย่างถึงดร.เทลเลอร์เกี่ยวกับการค้นพบซากปรักหักพังโบราณ ร่องรอยของอารยธรรมที่สาบสูญ และบอกว่าเขากำลังจะเดินทางกลับ นั่นเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว—เขาต้องเดินทางกลับเมื่อวานซืน ฉันพยายามติดต่อเขาหลายครั้งระหว่างทาง แต่ก็ไม่สำเร็จ ดร.เทลเลอร์มีพฤติกรรมแปลกๆ อย่างแน่นอน—ฉันไม่รู้—เขา—”

อาร์ตไม่ได้สนใจอะไร เขาคิดถึงเดนนี่ นักบินอวกาศผิวสีแทนผู้แข็งแกร่ง ซึ่งเป็นตัวแทนของเสน่ห์แห่งดินแดนห่างไกลสำหรับเขาเสมอมา และเป็นเพื่อนที่ดีของเขาด้วย อันตรายของดาวศุกร์มีมากมายและหลากหลาย แต่ในทางกลับกัน เขาเชื่อมั่นอย่างยิ่งในความสามารถของเดนนี่ที่จะดูแลยานอวกาศและลูกเรือของเขาได้ในทุกสถานการณ์

“อาร์ต ฉันรู้สึกแย่มากที่ทุกอย่างเชื่อมโยงกัน” เอลีนพูดอย่างลังเล “ฉันอยากคุยเรื่องนี้กับคุณมานานแล้ว ภัยพิบัติจากสัตว์ประหลาดใต้ดิน—การสื่อสารกับดาวอังคารถูกตัดขาด—เดนนี่อยู่ที่ไหนสักแห่ง—ถูกตัดขาดเช่นกัน—”

---

“บางทีอาจจะไม่มีอะไรน่าเป็นห่วงเกี่ยวกับเดนนี่มากนัก” อาร์ตพูดอย่างปลอบโยน “ท้ายที่สุดแล้ว อุบัติเหตุเล็กๆ น้อยๆ ที่เกิดขึ้นอาจทำให้เขาต้องล่าช้าออกไปนานขนาดนี้ก็ได้”

“ใช่แล้ว อาร์ท แต่ฉันรู้สึกว่าแม้สิ่งมีชีวิตเหล่านั้นจะดูไม่มีสติปัญญาเท่าไร แต่ก็มีแผนการอันเลวร้ายบางอย่างอยู่เบื้องหลังทั้งหมดนี้ และการหยุดการจราจรกับดาวดวงอื่นก็เป็นส่วนหนึ่งของแผนนั้น”

“นั่นเป็นทฤษฎีที่ค่อนข้างจะจริงนะ เอลีนที่รัก” เสียงที่ดูถูกดังขึ้นจากด้านหลัง “แต่เป็นไปได้มากทีเดียวที่ฉันกับเพื่อนร่วมงานจะสามารถหาทางออกได้โดยไม่ต้องพึ่งเลขาของฉัน” ดร.เทลเลอร์เดินเข้ามาในห้องโดยไม่มีใครสังเกตเห็น เอลีนหน้าแดงและเกือบจะโต้ตอบอย่างดุดันเช่นกัน แต่เธอกลับยับยั้งคำพูดเอาไว้

“เท่าที่เกี่ยวกับเดนนี่” หมอพูดต่อ “เขาออกไปที่นั่นมาหลายปีแล้ว เว้นแต่ฉันจะเดาผิด ความบ้าคลั่งในอวกาศกำลังคืบคลานเข้ามาในสมองของเขา เรื่องราวการค้นพบซากอารยธรรมที่สาบสูญนั้นค่อนข้างซับซ้อนทีเดียว คุณรู้ไหม เป็นที่ทราบกันดีว่าวิวัฒนาการของสัตว์บนดาวศุกร์ไม่ได้และจะไม่ก้าวหน้าไปถึงจุดที่สามารถสร้างสิ่งมีชีวิตที่มีเหตุผลและพูดได้เป็นเวลาหลายล้านปี”

“ฉันไม่เชื่อเลยว่าเดนนี่จะเป็นอย่างนั้น!” อาร์ตพูดขึ้น “ความคลั่งไคล้ในอวกาศเข้าจู่โจมผู้ที่ไม่สามารถทนต่อความโดดเดี่ยว ความเปิดเผย และความโดดเดี่ยวอย่างที่สุดจากความว่างเปล่าที่น่ากลัวนั้นได้ คุณรู้ดีว่าเดนนี่หัวเราะเยาะเรื่องพวกนั้นเสมอ เขาเป็นเหล็ก และฉันก็ไม่เชื่อว่าเขากำลังแก่ลงด้วย ครั้งสุดท้ายที่ฉันเห็นเขา เขาอยู่ในช่วงรุ่งโรจน์”

การโต้เถียงที่ดุเดือดถูกหลีกเลี่ยงได้ด้วยสัญญาณไฟกระพริบที่ด้านหนึ่งของห้อง ซึ่งแจ้งว่ามีการสื่อสารกับโทรทัศน์ เอลีนอยู่ใกล้ที่สุดและกดสวิตช์ ใบหน้าของชายวัยกลางคนซึ่งตึงเครียดและเก็บกดความตื่นเต้นปรากฏบนหน้าจอ เขามองดูใบหน้าของพวกเขาอย่างใกล้ชิด นั่นคือไฮท์ จากมูลนิธิอังกฤษ

“เทลเลอร์—ดักลาส—พวกคุณทั้งหมด!” เขาเผลอพูดออกไป “ฟังนะ! ฉันเพิ่งพบ—โอ้ แต่ช่างโง่เขลาจริงๆ ที่เราไม่ได้เห็นสิ่งมีชีวิตพวกนั้น—พวกมัน—แต่ฉันบอกคุณทางอากาศไม่ได้หรอก ฉันจะไปถึงที่นั่นให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ด้วยยานอวกาศ ฉันแทบจะรอไม่ไหวที่จะบอกใครซักคน ที่นี่ไม่มีใครอยู่ในห้องแล็บเลย มันดึกมากแล้ว คอยฉันอีกสามชั่วโมงเท่านั้น” หน้าจอดับลง

---

อาร์ตและเอเลเน่อยู่บนดาดฟ้าของห้องทดลอง เพลิดเพลินกับค่ำคืนฤดูร้อนอันแสนสงบ และพูดคุยกันถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นใหม่นี้ เมืองนี้เงียบสงบรอบตัวพวกเขา ความหวังใหม่ดูเหมือนจะลุกโชนขึ้นภายในตัวพวกเขาด้วยแสงระยิบระยับของดวงดาวนับไม่ถ้วนที่ลอยอยู่เหนือศีรษะ บางทีการค้นพบของไฮท์อาจหมายถึงการเปลี่ยนแปลงของกระแสในการต่อสู้ที่พ่ายแพ้ซึ่งพวกเขากำลังมีส่วนร่วมอยู่ อาร์ตรู้สึกว่าเขาสามารถผ่อนคลายได้เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่สัปดาห์ที่น่าเศร้าใจนั้นเริ่มต้นขึ้น เมื่อความเหนื่อยล้าของเขาจางหายไป เขาก็รู้สึกโหยหาอย่างแรงกล้า เขาเกือบจะสูญเสียผู้หญิงที่น่ารักคนนี้ไปข้างกายแล้ว กิจวัตรประจำวันที่น่าเบื่อในห้องทดลองตลอดหลายปีที่ผ่านมา อยู่ใกล้เธอทุกวัน แต่ไม่ได้ทำอะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้เลย! แต่อาร์ตได้เปลี่ยนไปเป็นผู้ชายที่ลงมือทำจริง เนื่องจากจำเป็นอย่างแท้จริง และเขาแสดงบุคลิกใหม่ของเขาออกมาด้วยความกระตือรือร้นอย่างแรงกล้า เขาอุ้มหญิงสาวไว้ในอ้อมแขน

“ที่รัก ชีวิตมันดีมาก” เขาพึมพำ “ฉันไม่อยากให้เราตาย ฉันไม่อยากถูกผลักไสออกจากโลกเก่าที่น่ารักของเราโดยสิ่งมีชีวิตต่างดาว และนั่นก็เป็นเพราะคุณเป็นหลัก แต่เราจะไม่ยอมให้สิ่งนั้นเกิดขึ้นใช่ไหม เราจะสู้จนกว่าสิ่งมีชีวิตที่น่าเกลียดน่ากลัวตัวสุดท้ายจะจากไป”

“ใช่แล้วที่รัก” เธอถอนหายใจอย่างพึงพอใจ “และอาร์ต โปรดเถอะ เมื่อทุกอย่างจบลงแล้ว อย่าจมดิ่งกลับไปสู่วิถีชีวิตแบบเดิมอีกเลย ฉันคิดว่าความรักของเราจะสามารถผ่านการทดสอบนั้นได้ตั้งแต่บัดนี้เป็นต้นไป แต่ขออย่าทดสอบมันเลย เราไม่สามารถออกจากอวกาศ เดินทาง เปิดโลกใหม่ หรืออะไรก็ได้แบบนั้นได้หรือ?”

“ผมรู้สึกว่าจากนี้ไป เราจะต้องพบเจอกับอันตรายมากมายในชีวิตประจำวัน” เขาหัวเราะ “หลังจากที่เราแต่งงานกัน—”

เสียงหวีดแหลมสูงขัดจังหวะพวกเขา และพวกเขาก็แตกสลายไป ไกลออกไปในท้องฟ้ายามเที่ยงคืน ชั่วโมงต่างๆ ผ่านไปอย่างรวดเร็วราวกับหลายนาที และไฮท์ก็มาถึง เขากำลังเหวี่ยงยานของเขาไปด้วยความเร็วที่บ้าบิ่น และเบรกในนาทีสุดท้ายเท่านั้น ตอนนี้พวกเขาเห็นร่างสีดำโค้งลงมาทางห้องปฏิบัติการ ทันใดนั้น ดูเหมือนว่ามันจะหยุดลง เพื่อทรงตัวในอากาศ จากนั้นมันก็สลายไปเป็นแสงวาบสีขาวที่ทำให้ตาพร่า เสียงคำรามอันดังสนั่นของการระเบิดเกิดขึ้นไม่กี่วินาทีต่อมา อาร์ตและเอลีนมองหน้ากันด้วยความหวาดกลัวและสิ้นหวังอย่างเงียบงัน ท่ามกลางความเงียบงันอันยิ่งใหญ่ที่ถูกขัดจังหวะด้วยเสียงเล็กๆ ที่อยู่ไกลออกไป ขณะที่เศษซากของไฮท์และยานของเขาตกลงมาอย่างแผ่วเบาในเมืองวอชิงตัน

“เราจะสู้ต่อไป” อาร์ตพูดในที่สุดด้วยน้ำเสียงทุ้มเข้ม

---

4

ใต้ใบปลิวของอาร์ตนั้นได้กวาดภูเขาที่พังทลายของโอซาร์กพาร์ค ครั้งหนึ่งเคยมีผู้คนอาศัยอยู่ที่นั่นและหาเลี้ยงชีพด้วยการปลูกพืชบนเนินเขาที่ลาดชันและเป็นหิน เมื่อนานมาแล้ว พื้นที่ดังกล่าวถูกละทิ้งเพราะไม่เหมาะสมและไม่จำเป็น และทั้งภูมิภาคนี้ได้กลายเป็นป่าสงวนแห่งชาติขนาดใหญ่ผืนหนึ่ง ป่าแห่งนี้ถูกปกคลุมไปด้วยไม้เนื้อแข็งจากด้านหนึ่งไปยังอีกด้านหนึ่ง มีสัตว์ป่ามากมายหลายชนิดอาศัยอยู่ นั่นคือ ป่าแห่งนี้ถูกปกคลุมมาตั้งแต่ครั้งสุดท้ายที่อาร์ตเห็น ตอนนี้ ต้นไม้ใหญ่ล้มคว่ำลงเหมือนไม้ขีดไฟจำนวนมาก รากใหญ่ของพวกมันถูกสัตว์ที่ตาบอดและไร้สติปัญญาแทะกิน ไม่มีสิ่งสีเขียวให้เห็นเลย ควันลอยต่ำลงมาเหนือศีรษะ ไฟขนาดใหญ่กำลังโหมกระหน่ำไปทั่วทุกหนแห่งในดินแดนแห้งแล้ง มนุษย์ไม่มีเวลาที่จะปกป้องต้นไม้ ในขณะที่เมืองของเขาเองก็กำลังถูกทำลาย

อาร์ทเพิ่งเดินทางออกจากเม็กซิโกซิตี้และมุ่งหน้าไปชิคาโก ที่นั่นเขาตั้งใจจะแนะนำการทดลองที่เขาประสบความสำเร็จในระดับหนึ่งในที่อื่น เขาสร้างเรือจากพลาสโตครีตหนาๆ ซึ่งสามารถปิดผนึกผู้โดยสารได้อย่างแน่นหนา ออกซิเจนและอาหารถูกสังเคราะห์ขึ้นเพื่อให้พวกเขาสามารถดำรงชีวิตอยู่ได้โดยไม่มีอันตรายจากพิษที่ไม่รู้จักในน้ำ แต่ในใจของเขา เขารู้ว่านี่เป็นอุปกรณ์ที่ไม่ดีนัก ต้องมีวิธีแก้ปัญหาที่ง่ายกว่าและตรงไปตรงมามากกว่านี้ หลังจากที่เฮทเสียชีวิต เขาต้องการขึ้นยานของสถาบันลำหนึ่งและออกเดินทางสู่ดาวอังคาร เขาแน่ใจว่าผู้รอบรู้จากดาวเคราะห์เก่าแก่ดวงนั้นสามารถช่วยได้ แต่ดร.เทลเลอร์คัดค้านเรื่องนี้อย่างหนัก ถึงขนาดปฏิเสธที่จะอนุญาตด้วยซ้ำ

ขณะที่เขาเร่งฝีเท้าผ่านป่าที่พังทลาย อาร์ตก็มองมาด้วยสายตาที่หม่นหมอง เขาไม่ได้เจอเอลีนอีกเลยตั้งแต่คืนที่เฮทเสียชีวิตเมื่อสี่วันก่อน ตั้งแต่นั้นมาเขาก็ยังคงต่อสู้อย่างดุเดือดเช่นเคย เอลีนสงสัยว่าการตายของนักวิทยาศาสตร์ชาวอังกฤษไม่ใช่อุบัติเหตุ และสัญญาว่าจะสืบหาความจริงและติดต่อกับเขาต่อไป ใบหน้าอันงดงามของเธอปรากฏบนจอโทรทัศน์ของเขาหลายครั้งในช่วงสองวันแรก แม้ว่าเธอจะไม่มีอะไรจะรายงานเลยนอกจากว่าเธอรักเขา แต่อีกสองวันผ่านไปโดยที่อาร์ตไม่สามารถพูดอะไรในห้องทดลองได้เลย เขาขมวดคิ้วและคิดว่าควรไปดูที่นั่นเสียก่อนที่จะไปชิคาโก

มีบางอย่างสะดุดตาเขา ทั้งด้านล่างและด้านหน้า มีผืนป่าที่ยังไม่ถูกแตะต้อง หุบเขาเล็กๆ ที่ยังไม่ถูกทำลายโดยสัตว์ประหลาดที่กำลังทำลายพื้นที่โดยรอบ ต้นไม้ใหญ่ยังคงไหวเอน สงบและไม่ถูกรบกวน แต่มีบางอย่างอื่น บางอย่างที่คมชัดและสดใสที่ดึงดูดความสนใจของเขา ใช่แล้ว นั่นมันอีกครั้งแล้ว—จุดสีฟ้าเล็กๆ ท้องฟ้าสีฟ้าเดียวกับที่ยานของเขาถูกทาไว้ เช่นเดียวกับนักบินทุกคนของสถาบันระหว่างดวงดาว!

---

เขาหันกลับมาและลงมาเป็นวงแคบๆ เมื่อเขาปรับระดับ เขาก็เห็นร่างเล็กๆ ยืนอยู่ที่ด้านข้างของเรือที่พังยับเยิน มันโบกมืออย่างบ้าคลั่งและไม่ต้องสงสัยว่ามันกำลังตะโกนอยู่ อาร์ตนั่งลงอย่างอ่อนโยนในดงไม้เมเปิลที่เลื้อย และปีนออกจากเรืออย่างแข็งทื่อ ขณะที่นักบินที่ติดเกาะอยู่วิ่งเข้ามาหาเขา กาแล็กซีอันยิ่งใหญ่และรุ่งโรจน์! มันคือเอลีน!

"โอ้ อาร์ต ฉันไม่รู้ว่าคุณเจอฉันได้ยังไง แต่ฉันดีใจมากที่เป็นคุณ ที่รัก" เธอร้องไห้ในอ้อมแขนของเขา

“เอเลน่า ฉันไม่ได้ตามหาคุณ—ฉันไม่รู้ด้วยซ้ำว่าคุณหลงทาง!” เขาอุทาน “เป็นเรื่องมหัศจรรย์ที่ฉันบังเอิญเจอคุณแบบนี้”

"แต่ดร.เทลเลอร์ไม่ได้—ไม่—แน่นอนว่าเขาจะไม่—"

"คุณมาพักที่นี่ ได้ยังไง "

“ดร.เทลเลอร์ส่งฉันกับพอล เฮดริก เด็กใหม่คนนั้น คุณคงจำได้ เขาเป็นคนผมบลอนด์น่ารัก เพื่อตรวจสอบรายชื่อผู้บาดเจ็บในซานฟรานซิสโก เรากำลังข้ามอุทยานตอนประมาณสามหมื่นคน เชื้อเพลิงจรวดของเราหมดลง นั่นไม่ใช่เรื่องร้ายแรงอะไร เราสามารถร่อนได้ไกลๆ ง่ายๆ และถ้าเราหาที่ปลอดภัยจากหนอนพวกนี้ได้ เราก็สามารถลงจอดเฮลิคอปเตอร์ได้ แต่พอลเห็นหุบเขาเล็กๆ นี้อยู่ข้างหน้า เป็นที่เดียวที่ดูปลอดภัยในระยะทางหลายไมล์ นั่นหมายความว่าเราต้องลงจอดในมุมที่ชัน เขาเลียหัวฉีดเบรกโดยหวังว่าจะมีเชื้อเพลิงเหลืออยู่ในท่อบ้าง แต่ปรากฏว่ามีอยู่ หัวฉีดหนึ่งหัวอุดตันหรืออะไรสักอย่าง มันระเบิดกลับเข้าไปในห้องนักบิน พอลเสียชีวิตทันที ฉันตกใจมาก เรือเสียการควบคุม แต่ในที่สุดฉันก็ฟื้นขึ้นมาและลงจอดฉุกเฉินได้สำเร็จ”

“ศพของพอลอยู่ที่ไหน” อาร์ตถาม

“ยังอยู่ในนั้น” เธอชี้ไปที่ใบปลิวที่พัง “โทรทัศน์ของฉันพัง ฉันทนไม่ได้ที่จะนอนที่นั่น ฉันกางเต็นท์พักแรมเล็กๆ ตรงนั้นใกล้ลำธาร อากาศหนาวมาก แม้ว่าฉันจะก่อไฟไว้ก็ตาม แต่ฉันไม่กลัว ฉันมีเพื่อนอยู่ด้วย”

“เพื่อนของคุณ!” อาร์ตอุทาน “ใคร—”

“คุณไม่เห็นพวกมันเหรอ” เธอถามพร้อมชี้ไปที่ต้นไม้ และเขาก็เห็นสิ่งที่ความมืดมิดของป่าบดบังสายตาที่ไม่คุ้นเคยของเขาในตอนแรก ทางเดินที่มีต้นไม้ปกคลุมเต็มไปด้วยสัตว์ต่างๆ ไม่ว่าจะเป็นกวาง ออปพอสซัม แรคคูน หมี หรือแม้แต่พูม่าหนึ่งหรือสองตัว ต่างก็มารวมตัวกันที่นั่นด้วยความยอมแพ้อย่างเงียบๆ พวกมันรู้ด้วยสัญชาตญาณที่แน่วแน่ว่าพวกมันถูกขังไว้ ไม่มีทางหนีจากเกาะเล็กๆ แห่งนี้ได้ พวกมันไม่ได้พยายามล่วงละเมิดซึ่งกันและกัน หรือทำร้ายมนุษย์ที่เมื่อไม่นานนี้เป็นศัตรูตัวฉกาจของพวกมัน พวกมันดื่มน้ำจากลำธารเล็กๆ เป็นครั้งคราว แต่พวกมันไม่ได้กินอะไร

---

---

“คุณเห็นไหมว่าฉันไม่สามารถเหงาได้” เธอกล่าวต่อ “มันอาจจะสนุกก็ได้ ถ้าฉันไม่รู้ว่ามีขากรรไกรเล็กๆ น่ากลัวนับล้านตัวอยู่ตรงนั้นในความมืด กัดแทะ แม้กระทั่งได้ยินเสียงพวกมัน ได้ยินเสียงต้นไม้ใหญ่ล้มทับตลอดทั้งวันทั้งคืน”

“ใจเย็นๆ นะที่รัก ทุกอย่างมันจบแล้ว เราจะออกไปจากที่นี่ เราจะไปเอาศพของพอล แล้วก็—”

“แต่อาร์ต คุณไม่เห็นเหรอว่านี่หมายความว่ายังไง ถ้าพอลไม่ลืมเติมน้ำมันเต็มถัง ถ้าเราเติมน้ำมันเต็มถัง เราคงระเบิดจนเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยเมื่อเครื่องบินไอพ่นระเบิด—เป็นแค่อุบัติเหตุที่ฉันหนีออกมาได้ แต่เครื่องบินไอพ่นที่อุดตันไม่ใช่อุบัติเหตุ —เป็นความตั้งใจ คุณไม่คิดเหรอว่าเป็นเรื่องแปลกที่ดร.เทลเลอร์ไม่แจ้งให้คุณทราบเมื่อฉันหายไปสองวัน และเขาเป็นคนเดียวนอกเหนือจากพวกเราที่รู้เรื่องการค้นพบของไฮท์ การที่เขามาวอชิงตัน และอุบัติเหตุเดียวกันนี้เกิดขึ้นกับไฮท์ แล้วเกิดอะไรขึ้นกับเดนนี่ ฉันบอกคุณนะ มีเรื่องราวมากมายเกี่ยวกับดร.เทลเลอร์ที่เริ่มจะเพิ่มมากขึ้น ตั้งแต่แรก เขามีบทบาทเชิงรับในการต่อสู้ครั้งนี้เท่านั้น ไม่ได้ทำอะไรเลยเพื่อช่วยเหลือ เขาปล่อยให้สิ่งมีชีวิตตัวอย่างนั้นหนีไปในวันแรก และไม่เคยมีสิ่งมีชีวิตตัวอย่างอื่นเข้ามาเพื่อการวิเคราะห์อีกเลย”

“อะไรนะ!” อาร์ตอุทาน “ไม่ใช่—เอลีน—เป็นไปไม่ได้ เธอไม่รู้ว่าตัวเองกำลังพูดอะไรอยู่!”

---

5

“ตรงกันข้าม หญิงสาวพูดถูก” เสียงทุ้มต่ำดังขึ้นจากด้านหลังเขา อาร์ตหมุนตัวด้วยความตื่นตระหนกอย่างกะทันหัน เอื้อมมือไปหยิบปืนอิเล็กตรอน แต่สิ่งที่เขาเห็นทำให้เขาหยุดนิ่งไป ร่างสูงผอมแห้ง ผิวสีดำสนิทประดับด้วยสายรัดพลาสติกสีขาว ซึ่งมีหินสีดำเงาเป็นจำนวนนับไม่ถ้วนวางอยู่ ศีรษะแคบและโค้งงออย่างสุดขีด มีดวงตาสีดำขนาดใหญ่ที่หลอกหลอน ชาวดาวอังคาร! และหนึ่งในวงแหวนใหญ่ของนักวิทยาศาสตร์ที่ปกครองดาวเคราะห์สีแดง เมื่อพิจารณาจากสิ่งตกแต่ง

“คุณจำฉันไม่ได้” เสียงทุ้มต่ำหัวเราะ “ฉันจำคุณได้ดี คุณมาที่ดาวอังคารพร้อมกับดร.เทลเลอร์ ให้ฉันดูหน่อยสิ เดือนมิถุนายนปีที่แล้ว และพฤศจิกายนปีที่แล้ว ฉันเชื่อว่าน่าจะใช่ ตามปฏิทินของคุณ พวกเขาบอกว่าเราทุกคนหน้าตาเหมือนกันในสายตามนุษย์โลก แต่คุณคงรู้จักคลาลมาร์แลนแน่นอน ฉันอยู่ในคณะกรรมการทั้งสองครั้ง”

“แน่นอน” อาร์ตยิ้มร่าและยื่นมือออกมา “คุณทำให้ฉันสับสนไปชั่วขณะหนึ่ง แต่คุณนึกไม่ออกว่าเราดีใจแค่ไหนที่ได้พบคุณ เอลีน พบกับคลาลมาร์-แลน นี่มิส มัวร์ คู่หมั้นของฉัน”

“คลาลมาร์-แลน” เอลีนกล่าว “อาร์ตบอกกับคุณไปแล้วว่าพวกเรารู้สึกโล่งใจมากที่ได้พบคุณ เราหวังว่าคุณจะช่วยเราขจัดภัยพิบัติครั้งนี้ออกไปจากโลกของเราได้ หากคุณไม่ช่วย มนุษย์และสัตว์ทุกชนิดบนโลกก็จะต้องพินาศ”

“ฉันมีวิธีที่จะทำสิ่งนั้นได้” เขาตอบอย่างจริงจัง “เพราะคุณคิดว่าที่หลบภัยเล็กๆ แห่งนี้จะคงอยู่ที่นี่ได้อย่างไร นอกจากว่าฉันเป็นคนทำ” พวกเขายืนตะลึงขณะที่เขาพูดต่อไป “ยิ่งกว่านั้น ฉันรู้สึกละอายใจแทนคุณ อาร์ต ที่ปล่อยให้สิ่งต่างๆ มากมายที่ควรจะชัดเจนสำหรับคนในระดับเดียวกับคุณหลุดลอยไป แต่ฉันเดาว่าเทลเลอร์ทำหน้าที่ปกปิดได้ค่อนข้างดี”

“คุณบังเอิญมาอยู่ที่นี่ในที่ห่างไกลเช่นนี้ได้อย่างไร” อาร์ตถาม

“ผมต้องมีที่ซ่อนบนโลกเพื่อที่ผมจะได้แอบออกมาและสังเกตการณ์ได้” ชาวดาวอังคารอธิบาย “และจากที่ผมได้ยินมา ถือเป็นเรื่องดีที่ผมทำเช่นนั้น ผมมาถึงที่นี่จากดาวศุกร์เมื่อเช้านี้ ประมาณตีห้า—”

"เพียงไม่กี่ชั่วโมงก่อนที่เราจะประสบเหตุ!" เอลีนอุทาน

“ใช่แล้ว ป่าในบริเวณนี้เพิ่งเริ่มถูกโจมตี ฉันตกลงไปบนเนินเขาเหนือที่นี่ และปกคลุมหุบเขานี้ด้วยแสงจากปลากระเบนหางยาว ฉันไม่อยากให้มันเด่นชัดเกินไป”

“เดี๋ยวก่อน” อาร์ตขัดขึ้น “แล้วสร้อยคอเรย์นี่ล่ะ—นั่นคือทั้งหมด—นั่นคือสิ่งที่เราอยากรู้!”

“ฉันจะจัดการเอง” คลาลมาร์-แลนตำหนิ “ยังไงฉันก็เห็นเรือลำนี้ตก—แต่ฉันรู้ว่ามันเป็นของเทลเลอร์ ฉันจึงต้องระวังเรื่องการเสนอความช่วยเหลือ ฉันเฝ้าดูมิส มัวร์และสงสัยว่าฉันควรปกป้องเธอจากสัตว์ป่าที่ดูดุร้ายเหล่านี้ที่คุณมีอยู่มากมายที่นี่หรือไม่ แต่ฉันไม่กล้าไว้ใจเธอจนกระทั่งได้ยินเธอคุยกับคุณ เป้าหมายของฉันคือติดต่อคนที่เชื่อถือได้ที่นี่บนโลก ตอนนี้ฉันพบคุณแล้ว ฉันคิดว่าเราควรออกเดินทางไปยังดาวศุกร์ทันที เรือของฉันอยู่บนเนินเขาเหนือเรา บังเอิญว่าฉันมีเรื่องเซอร์ไพรส์ที่นั่น—เพื่อนเก่าของคุณ”

---

คู่รักคู่นี้เดินตามเขาผ่านพุ่มไม้หนาทึบไปยังยานอวกาศ พวกเขาเดินตามเขาเข้าไปด้านหลังและหยุดชะงักด้วยความประหลาดใจ ที่นั่น เดนนี่นอนอยู่บนเตียงสองชั้น สีขาว นิ่งสนิท และมีผ้าพันแผลพันอยู่!

“อย่าตกใจ” คลาลมาร์-ลานปลอบใจพวกเขา “ฉันวางยาสลบเขาแล้ว เขาถูกไฟเผาด้วยเรเดียมอย่างรุนแรง แต่ฉันคิดว่าเขาคงไม่เป็นไร น่าจะฟื้นคืนสติได้ภายในสองสามชั่วโมง” คลาลมาร์-ลานอยู่ที่ระบบควบคุม และพวกมันก็ลอยขึ้นอย่างรวดเร็ว จุดสีเขียวเล็กๆ มองเห็นได้ผ่านช่องด้านหลัง และค่อยๆ หายไปด้านหลังพวกเขา

“ฉันพบเดนนี่ครั้งแรกบนดาวศุกร์ ซึ่งฉันถูกส่งไปเฝ้าดูการมาถึงของกลัค-อิเลธ หรือที่เราเรียกกันว่าหนอนนรก เพราะพวกมันไม่ใช่ประสบการณ์ใหม่สำหรับพวกเราชาวดาวอังคาร เมื่อประมาณสามพันปีก่อน พวกมันได้เปลี่ยนดาวเคราะห์ที่สวยงามของเราให้กลายเป็นทะเลทรายสีแดง จนเกือบจะทำลายล้างเผ่าพันธุ์ของเราไป สามพันปีก่อนหน้านั้น นักดาราศาสตร์ของเราเฝ้าดูดาวพุธที่ไม่มีคนอาศัยยอมสละสมบัติของมัน ตามการคำนวณของเราทั้งหมด ดาวศุกร์น่าจะเป็นดาวดวงต่อไป เมื่อฉันคุยกับเดนนี่ในค่ายพักแรมในป่า เขาบอกฉันว่าเขาค้นพบซากอารยธรรมโบราณบนดาวศุกร์

“ตอนนั้นฉันรู้แล้วว่ามีบางอย่างผิดพลาดอย่างร้ายแรงกับทฤษฎีของเรา เพราะเราเคยคิดว่าดาวศุกร์เป็นดาวเคราะห์ที่อายุน้อยมาก ซึ่งวิวัฒนาการของสิ่งมีชีวิตไม่ได้สร้างรูปแบบสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมด้วยซ้ำ และจะไม่สร้างรูปแบบนั้นมาเป็นเวลานับล้านปี ตอนนี้ดูจะสมเหตุสมผลมากขึ้นที่ดาวศุกร์เคยเป็นที่อยู่อาศัยของสิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญา ซึ่งอาจพัฒนาไปไกลกว่าเราบนโลกหรือดาวอังคาร และภัยพิบัติครั้งใหญ่บางอย่างได้กวาดล้างสิ่งมีชีวิตเหล่านี้จนหมดสิ้น เหลือเพียงผู้รอดชีวิต ซึ่งเป็นบรรพบุรุษของสัตว์ในยุคปัจจุบัน

“คำตอบ” เขากล่าวต่อ “ชัดเจน—ยาน Ghlak-Ileth เดินทางไปยังดาวศุกร์แล้ว! มีความเป็นไปได้สูงที่โลกจะได้รับผลกระทบจากการโจมตีครั้งต่อไป! เดนนี่ได้ออกเดินทางไปที่โลกพร้อมกับลูกเรือของเขา ฉันรีบไปที่ยานของฉันและติดตามเขาไป เมื่อออกไปได้ประมาณสองชั่วโมง เครื่องตรวจจับมวลของฉันบ่งชี้ว่ามีสสารอยู่ข้างหน้าประมาณหมื่นไมล์ แต่กำลังเคลื่อนตัวเข้ามาหา ฉัน ในเวลาไม่นาน ฉันก็เห็นมันกำลังเข้ามาใกล้ ยานขนาดใหญ่เป็นก้อนกลมๆ แวววาวเหมือนปรอท มีรูปร่างเหมือนหอยทากท้องแบนขนาดใหญ่ ผีแห่งอวกาศกลับมาอีกแล้ว!”

“หยุดก่อน!” อาร์ตร้องออกมา “เรื่องนี้มันเกินความสามารถของฉันแล้ว พวกนี้คือใคร”

“เราเรียกพวกมันว่าผีหรือวูร์นิซาร์เพราะพวกมันไม่เหมือนกับสิ่งมีชีวิตใดๆ เลย ถึงแม้ว่าพวกมันจะมีอยู่จริงก็ตาม พวกมันเป็นเจ้านาย ผู้สร้างหนอนนรกเหล่านี้ ซึ่งพวกมันได้ปลูกไว้เมื่อหลายล้านปีก่อนบนดาวเคราะห์ในระบบสุริยะของเรา พลังงานที่ขับเคลื่อนของกลัค-อิเลธเหล่านี้ เช่นเดียวกับเจ้านายของพวกมัน และในความเป็นจริง เครื่องจักรทั้งหมดที่พวกมันใช้ ก็คือการสลายตัวของเรเดียม ซึ่งพวกมันประกอบขึ้นเป็นบางส่วน พวกมันกินมันเพื่อเป็นอาหาร

"เราเชื่อว่า Voornizar มีต้นกำเนิดมาจากระบบดาวเคราะห์ที่ไกลโพ้นเหนือความว่างเปล่าที่น่ากลัวซึ่งล้อมรอบครอบครัวสุริยะของเรา เมื่อนานมาแล้ว พวกมันพบว่าแหล่งเรเดียมของพวกมันกำลังหายไป และถูกบังคับให้เร่ร่อนเพื่อค้นหาแหล่งใหม่ พวกมันพัฒนา Ghlak-Ileth ในห้องทดลองเพื่อทำหน้าที่กำจัดเรเดียม พวกมันอาจถูกปลูกเป็นไข่หรือสปอร์ขนาดเล็ก ซึ่งแต่ละอันจะมีเรเดียมในปริมาณเล็กน้อยเพื่อสร้างพลังชีวิต เมื่อสิ่งมีชีวิตเหล่านี้ฟักออกมา สัญชาตญาณของพวกมันคือการขุดลงไปด้านล่าง ขณะที่พวกมันเดินไป พวกมันจะกินเรเดียมและธาตุอื่นๆ เป็นอาหาร

“ด้วยเหตุนี้ พวกมันจึงเติบโตและขยายตัวขึ้นเรื่อยๆ และยังคงอยู่ โดยในที่สุดก็ดูดซับเรเดียมทุกส่วนบนดาวเคราะห์ หลังจากช่วงเวลาหนึ่ง พวกมันก็เกิดแรงกระตุ้นที่จะกลับขึ้นสู่พื้นผิวโลก ที่นั่น พวกมันถูกเก็บรวบรวมโดย Voornizar ซึ่งกลับมาในเวลาที่เหมาะสมพอดี เพื่อสกัดเรเดียมออกมาใช้เอง เราเชื่อว่าระยะเวลาสามพันปีนั้นเป็นเวลาที่จำเป็นสำหรับการเดินทางจากที่นี่ไปยังที่อยู่อาศัยของ Voornizar อย่างไรก็ตาม อาจเป็นเพียงช่วงเวลาระหว่างมื้ออาหารเท่านั้น เพราะเวลาไม่ได้มีความหมายสำหรับพวกมัน และความร้อน ความเย็น หรือการขาดบรรยากาศก็ไม่ส่งผลกระทบต่อพวกมันเช่นกัน”

“เราจะต่อสู้กับภัยคุกคามดังกล่าวได้อย่างไร” เอลีนถามอย่างหมดหวัง

---

“คราวนี้พวกเราชาวดาวอังคารพร้อมแล้ว” คลาลมาร์-แลนบอกพวกเขา “ก่อนหน้านี้ เราถูกบังคับให้ใช้อุปกรณ์ที่น่าสมเพช เช่น เรือบุตะกั่ว ซึ่งปิดกั้นก๊าซเรดอนที่รั่วไหลจากกลาค-อิเลธสู่ผิวน้ำบนพื้นทะเลได้ แต่ตอนนี้ เราได้พัฒนาอาวุธขึ้นมาแล้ว นั่นคือ รังสีคอกเกอร์ ซึ่งไม่เป็นอันตรายต่อสิ่งมีชีวิตอย่างเรา แต่สามารถหยุดการสลายตัวทุกประเภทได้ทันที โดยเฉพาะกิจกรรมกัมมันตภาพรังสี รังสีนี้จะหยุดยั้งวูร์นิซาร์ได้ทันที

“ทันทีที่ฉันจำยาน Voornizar ได้ ฉันก็ปล่อยให้มันใช้ลำแสงรัดคอ มันเสียระยะทันทีและเริ่มลอยไป ฉันเข้าไปใกล้และขึ้นไปบนยานโดยระวังที่จะใส่ชุดอวกาศ เพราะ Voornizar ไม่ต้องการบรรยากาศ และไม่น่าจะปรับอุณหภูมิภายในยานได้ ฉันพบสิ่งที่คาดไว้ ไม่มีสิ่งมีชีวิตหรือเครื่องจักรที่เคลื่อนไหวอยู่บนยาน ฉันเคยได้ยินเรื่องการบรรยายเกี่ยวกับผีที่น่ากลัวหลายครั้ง แต่นี่เป็นครั้งแรกที่ฉันเห็น เชื่อกันว่าร่างสีเงินไร้รูปร่างของพวกมันเรืองแสงสีขาวสว่างจ้า แต่เมื่อตายไป ร่างเหล่านี้ก็เปลี่ยนเป็นสีตะกั่วคล้ำ มีผีหลายร้อยตัวบนยานลำใหญ่ ซึ่งสำหรับฉันแล้วดูเหมือนว่าส่วนใหญ่จะถูกใช้ไปกับเครื่องจักรเพื่อดึงดูดและจับหนอนเรเดียม และที่เก็บของเพื่อเก็บพวกมัน

“บนดาดฟ้าชั้นบน ฉันพบห้องชุดเล็กๆ หลายห้อง ฉันจึงคิดว่าควรลองสำรวจดู และฉันก็ทำเช่นนั้น เพราะข้อสันนิษฐานเดิมของฉันที่ว่าไม่มีสิ่งมีชีวิตอยู่บนเรือนั้นไม่ถูกต้องนัก นั่นคือคนที่ แทบจะไม่ได้มีชีวิตอยู่เลย—”

“แทบไม่สามารถบอกอะไรได้เลย เพื่อนของฉัน” เสียงอันอ่อนแรงดังออกมาจากเตียงนอน “ฉันไม่รู้ว่าคุณทำอะไรกับปีศาจพวกนั้น แต่คุณหยุดพวกมันได้อย่างแน่นอน”

เดนนี่ฟื้นคืนสติแล้ว ทั้งสามคนรีบไปหาเขา

“งั้นพวกเขาคงไม่สามารถฆ่าคุณได้หรอกเหรอ” อาร์ตยิ้มเยาะนักบินอวกาศ

“ไม่ได้พยายาม!” เดนนี่ตอบสั้นๆ “พวกเขาดูสนใจการค้นพบที่ฉันทำบนดาวศุกร์ พวกเขามีวิธีที่ดีที่สุดในการรับข้อมูล ง่ายด้วย พวกเขาแค่ต้องสัมผัสผิวหนังของฉัน ฉันก็ได้รับรังสีเรเดียม”

“คุณคงจะหมดสติไปหลังจากที่ฉันใช้รังสีกับพวกมัน” คลาลมาร์-แลนแสดงความคิดเห็น “แต่พวกมันจับคุณได้ยังไงตั้งแต่แรก”

“แค่หลบไปข้างหลังเรา แสดงสัญญาณเป็นมิตร และฉายรังสีอัมพาตบางอย่างใส่เรา—ทะลุผ่านตัวเรือชั้นพรีมิเรียมและทุกสิ่งทุกอย่าง พวกเขาขึ้นเรือมา—แต่เพียงพาฉันออกไปเท่านั้น ลูกเรือที่เหลือถูกปล่อยให้นอนนิ่งอยู่ที่นั่นเป็นอัมพาต จากนั้นพวกเขาก็หันเหออกไปไม่กี่ไมล์และทำลายอาคารทั้งหมด นั่นค่อนข้างยากที่จะรับมือ—เด็กพวกนั้นบางคนเคยตกนรกมาแล้วและกลับมากับฉัน”

“พวกเขาต้องชดใช้ให้กับการสังหารหมู่ครั้งนั้น” คลาลมาร์-แลนคำราม “แต่นั่นเป็นเพียงหนึ่งในเรือนับพันลำหรืออาจเป็นล้านลำเท่านั้น ฉันเชื่อว่าพวกเขามีฐานทัพขนาดใหญ่บนดาวศุกร์ ซึ่งพวกเขากำลังเตรียมที่จะโจมตีโลกเมื่อกลัค-อิเลธพร้อมแล้ว เราจะต้องค้นหาฐานทัพนั้น จากนั้นเราจะส่งสัญญาณวิทยุไปยังกองเรือดาวอังคาร เรามีเรือครึ่งล้านลำซึ่งติดอาวุธด้วยรังสีคอกเกอร์และเครื่องสลายตัว เราเตรียมพร้อมที่จะยึดสมบัติของดาวศุกร์มานานแล้ว และในขณะเดียวกันก็ล้างแค้นศัตรูเก่าแก่ของเราด้วย ในนามของวงแหวนใหญ่” เขาลุกขึ้นยืนอย่างภาคภูมิใจ “ฉันสัญญากับคุณได้ว่าเราจะต่อสู้อย่างดุเดือดเพื่อช่วยเผ่าพันธุ์ของคุณจากการสูญพันธุ์ แม้ว่าจะไม่มีประโยชน์ใดๆ ก็ตาม หากมันจะบรรเทาความผิดครั้งใหญ่ที่เราได้ทำกับคุณด้วยการปล่อยให้คุณไม่ได้รับคำเตือนและไม่เตรียมตัวมาในระดับหนึ่ง”

---

“ขอบคุณนะ คลาลมาร์-แลน” เดนนี่ตอบอย่างเรียบง่าย “แต่ฉันต้องเตือนคุณก่อนว่ามีบางอย่างเน่าๆ อยู่ในฝั่งของเรา พวกนั้นพูด ภาษาอังกฤษได้ และมีความรู้เรื่องธรณีวิทยาและกิจการโลกพอสมควร”

“ใช่แล้ว เรารู้ว่าจุดที่เน่านั้นอยู่ที่ไหน” คลาลมาร์-แลนตอบ “เขาสร้างเครื่องจักรต่อต้านพวกเรามาระยะหนึ่งแล้ว โดยที่พวกคุณบางคนที่ทำงานใกล้เขาที่สุดไม่รู้ เขาหนีรอดความลับของเราไปหลายอย่างด้วย—อย่างเช่นสนามพลัง—”

“สนามพลัง!” อาร์ตอุทานออกมา “นั่นคือวิธีที่เขาจับไฮท์มาได้ จำคืนนั้นได้ไหม เอเลเน่”

“แน่นอน” เธอร้องออกมา “ไฮท์พบความลับของกลัค-อิเลธและปริมาณเรเดียมที่สูง”

“ใช่” คลาลมาร์-แลนเห็นด้วย “และความลับนั้น ดร.เทลเลอร์รู้ดีว่าเขาต้องปกปิดไว้ให้ได้ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม เขาคงฉายสนามพลังออกมาเป็นลำแสงผ่านช่องที่ซ่อนอยู่บนหลังคาห้องแล็บอย่างไม่ต้องสงสัย เขาเล่นมันเหมือนกับไฟค้นหาที่มองไม่เห็น โดยเขาใช้สิ่งกีดขวางที่ทรงประสิทธิภาพเท่ากับกำแพงหินเพื่อโจมตีเครื่องบินที่กำลังบินเข้ามา”

“วูร์นิซาร์ต้องติดต่อเขาไปนานแล้ว และทำข้อตกลงบางอย่าง—อาจจะเสนอเรเดียมทั้งหมดที่เขาต้องการให้เขา” อาร์ตครุ่นคิด “ฉันเดาว่าเขาวางแผนจะสร้างห้องทดลองแห่งใหม่บนดาวศุกร์—นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมเขาถึงสนใจเมืองที่คุณพบ เดนนี่—สนใจมากพอที่จะทำลายความน่าเชื่อถือของเรื่องราวของคุณบนโลก และคำสั่งที่คุณจัดทำโดยวูร์นิซาร์!”

“และถ้าจะก้าวไปอีกขั้นหนึ่ง” คลาลมาร์-ลานแทรกขึ้น “ฉันเดิมพันได้เลยว่าเราจะพบฐานทัพของวูร์นิซาร์ไม่ไกลจากเมืองนั้นมากนัก”

“ช่างเป็นการทรยศที่โหดร้ายยิ่งนัก!” เอเลเน่อุทานด้วยความตกใจ “การทรยศต่อแม่ธรณีของตนเองจนสูญสิ้น ผู้คนนับล้านได้ตายไปแล้ว—”

อาร์ตซึ่งเฝ้าดูเธออยู่ก็เห็นเธอหยุดนิ่งเงียบ เขาพยายามมองดูคนอื่นๆ แต่ลูกตาของเขาไม่ยอมขยับ เขาพยายามขยับ ร่างกายของเขาทั้งร่างถูกตรึงไว้ด้วยอาการอัมพาต! เรือที่กำลังพุ่งเข้าใส่เต็มไปด้วยความเงียบและความนิ่ง ความคิดของอาร์ตพลุ่งพล่าน พวกเขาช่างโง่เขลาจริงๆ ที่แห่กันไปรอบๆ เตียงของเดนนี่เมื่อเขาฟื้นขึ้นมา พวกเขาละเลยที่จะเฝ้าดูแผงควบคุมโดยสิ้นเชิง ซึ่งเครื่องตรวจจับมวลสารจะเตือนพวกเขาว่ามีเรือกำลังเข้ามาใกล้ ตอนนี้พวกเขากลับต้องประหลาดใจและถูกครอบงำด้วยอาการอัมพาตร้ายแรงเช่นเดียวกับที่เคยกักขังเดนนี่ไว้ก่อนหน้านี้

ประตูห้องลมหมุนเข้าด้านใน ไม่มีใครในสี่คนประหลาดใจที่เห็นดร.เทลเลอร์ก้าวผ่านช่องลม โดยรักษาระยะห่างระหว่างตัวเขาและสัตว์ประหลาดประหลาดสองตัวที่ตามมาอย่างระมัดระวัง เทลเลอร์ไม่มีชุดอวกาศหรือแขน อาร์ตจ้องมองวูร์นิซาร์ทั้งสองด้วยความสนใจอย่างหวาดกลัว แสงสีขาวสว่างจ้าที่ไหลออกมาจากพวกมันอย่างไม่หยุดหย่อนทำให้ยากต่อการระบุรูปร่างของพวกมัน พวกมันดูเหมือนจะไม่มีเลย แต่พวกมันสามารถเปลี่ยนรูปร่างได้ โดยพื้นฐานแล้ว พวกมันเป็นท่อที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณหนึ่งฟุตและสูงประมาณเจ็ดฟุต พวกมันมีปากคล้ายรอยแยกใกล้ด้านบน และมีดวงตาคริสตัลขนาดใหญ่ที่อยู่เหนือด้านบนที่แน่นอน พวกมันดูเหมือนจะชอบรูปร่างสองข้าง แม้ว่าจำนวนคู่ของแขนจะดูไม่ชัดเจนก็ตาม แต่ขณะที่อาร์ตเฝ้าดู เหนือปากที่แตกแต่ละข้างปรากฏจมูกจะงอยปากขนาดใหญ่ และเหนือปากนี้ มีโพรงลึกที่จ้องมองจนมองไม่เห็น ภาพล้อเลียนใบหน้ามนุษย์ที่น่ากลัว! เสียงหัวเราะของปีศาจดังออกมาจากปากที่ไม่มีริมฝีปากของคนหนึ่ง!

---

“งั้นพวกมนุษย์ต่างดาวที่น่าสงสารเหล่านี้ก็มีอาวุธที่สามารถหยุดวูร์นิซาร์ได้!” มันดังลั่น “ไอ้โง่ คุณไม่รู้เหรอว่าพวกเราเป็นอมตะ? เฉพาะเมื่อเราขาดเรเดียมเท่านั้นที่คนใดคนหนึ่งในพวกเราจะตายได้—และหลังจากนั้น เขาก็จะหยุดการเคลื่อนไหวจนกว่าจะหาอาหารมาได้ ฉันไม่รู้หลักการของสิ่งที่คุณสร้างขึ้น แม้ว่าผลที่ตามมาก็คือหยุดกิจกรรมกัมมันตภาพรังสี คุณคิดว่ามันคงฆ่าพวกเราได้ใช่ไหม” เสียงหัวเราะของสิ่งนั้นดังลั่น “พวกเราเพียงแค่นิ่งเฉย—รอเพียงการติดต่อครั้งต่อไปกับวูร์นิซาร์ที่มีชีวิตหรือเรเดียมที่เคลื่อนไหวอยู่เพียงเล็กน้อย เพื่อเริ่มต้นกระบวนการชีวิตของเราอีกครั้ง คุณคิดไหมว่าคุณสามารถต่อสู้กับยานที่ทรงพลังนับล้านลำด้วยอาวุธที่ไม่เป็นอันตรายเช่นนี้ได้?

"หากคุณรู้ว่ายานขนส่งที่คุณยึดมาได้พาฉันไปด้วย ดวอลบุธ ชานผู้ยิ่งใหญ่แห่งวูร์นิซาร์ คุณคงไม่ทิ้งเราให้ล่องลอยอยู่ในอวกาศอย่างไม่ใส่ใจเช่นนี้ เพื่อให้ดร.เทลเลอร์มาพบและช่วยชีวิตฉันไว้"

“ก่อนที่เราจะปล่อยคุณออกจากอาการอัมพาต” เทลเลอร์พูดขึ้น “ฉันอยากบอกคุณว่าการต่อต้านนั้นไร้ประโยชน์ คนพวกนี้สามารถฉายรังสีที่มีความถี่ใดก็ได้จากตาข้างเดียว ตั้งแต่รังสีอัลตราไวโอเลตไปจนถึงอินฟราเรด และจะเผาคุณให้ไหม้เกรียมได้ในเสี้ยววินาที และอย่างที่นักบินเดนนี่รู้ดี การสัมผัสเพียงเล็กน้อยของพวกเขาก็อาจทำให้คุณไหม้เกรียมได้” เขาค้นหาเดนนี่ในขณะที่ยังนอนอยู่บนเตียง แต่ก็ไม่พบอะไรเลย เขาถอดปืนอิเล็กตรอนของอาร์ตและเอลีนออกจากเข็มขัดของคลาลมาร์-แลน เขาหยิบปืนรังสีรัดคอแบบรัดคอออกมา จ้องมองอย่างดูถูกเหยียดหยาม และโยนมันเข้าที่หน้าของคลาลมาร์-แลนอย่างตรงไปตรงมา ขณะเดียวกับที่ดวอลบัธโยนแสงสีน้ำเงินจากคบเพลิงขนาดเล็กลงมาที่สี่คน ทำให้พวกเขาพ้นจากอาการอัมพาต คลาลมาร์-แลนคว้าปืนไว้ จ้องมองด้วยความสิ้นหวังที่โง่เขลาและความผิดหวังที่แสนสาหัสปรากฏชัดบนใบหน้าสีดำสนิทของเขา

“เราจะเอาพวกมันใส่ยานของฉัน” เทลเลอร์พูดพร้อมชี้ไปทางประตูน้ำ เดนนี่ลุกขึ้นและเดินกะเผลกไปตามพวกเขาด้วยความเจ็บปวด “คนบนโลกที่ฉันสามารถใช้ช่วยเหลือได้ ถ้าฉันสอนพวกเขาให้รู้วิธีปฏิบัติได้จริง พวกมนุษย์ต่างดาวที่ฉันจะทำลายทิ้ง หลังจากที่ฉันเปิดเผยความลับบางส่วนที่ฉันต้องการเพื่อพิชิตดาวของเขา”

---

6

“ผมรับรองได้ว่านี่เป็นที่พักที่สะดวกสบายที่สุดที่หาได้บนดาวศุกร์” เดนนี่พูดอย่างเหน็บแนมขณะมองไปรอบๆ ห้องขังชื้นแฉะที่ทั้งสี่ถูกจองจำอยู่ “ผมพูดจากประสบการณ์จริงนะ”

“นี่คือเมืองของคุณที่คุณพูดถึงใช่ไหม” ชาวอังคารถาม

“ใช่ ฉันใช้เวลาสำรวจที่นั่นน้อยมาก เพราะฉันต้องรายงานตัวและรีบเร่ง ฉันรู้ว่าที่นั่นส่วนใหญ่อยู่ใต้ดิน และมีอายุเก่าแก่มากจนแทบนึกไม่ถึง ฉันไม่สามารถเรียนรู้เกี่ยวกับธรรมชาติของผู้อยู่อาศัยในอดีต ภาษาของพวกเขา หรือชื่อของเมืองได้เลย”

“ฉันเดาว่าฐานของ Voornizar อยู่ในหรือที่ไหนสักแห่งใกล้ๆ เมืองนี้” Klalmar-lan ยืนยันด้วยเสียงที่เบาลง เขาเหลือบมองไปที่ยามที่ยืนอยู่หน้าประตูเหล็กที่ลูกกรงเหล็กหนา และเรียกพวกเขาไปที่มุมไกลๆ ที่มืดมิดของคุกใต้ดิน ผู้คนบนโลกตกใจเมื่อได้ยินเสียงหัวเราะคิกคักด้วยความยินดีอย่างบ้าคลั่ง เสียงนั้นมาจากชาวดาวอังคาร! เขากำลังเหวี่ยงปืนเรย์ไปที่การ์ดไกปืน สั่นสะท้านด้วยความขบขันที่แทบจะไม่ได้ยิน

“ด้วยสองดวงจันทร์! อีโก้สูงส่งอะไรเช่นนี้!” เขากระซิบอย่างเย้ยหยัน โดยใช้ภาษาพื้นเมืองของเขา ซึ่งคนอื่นๆ เข้าใจในระดับหนึ่ง “พวกเขาดูถูกเหยียดหยามลูกคิดชาวดาวอังคารที่น่าสงสารของฉันมาก พวกเขาไม่ยอมเอามันไปจากฉันด้วยซ้ำ!”

“เท่าที่ฉันเห็น มันแทบจะไร้ประโยชน์เลย เมื่อเทียบกับสิ่งมีชีวิตจำนวนมากมาย” เอลีนยักไหล่ “ฉันคิดว่าเราน่าจะจัดการผู้คุมได้ แต่การล็อกประตูยังคงเป็นไปไม่ได้ วูร์นิซาร์คนต่อไปที่เข้ามาจะชุบชีวิตเขาขึ้นมา และเราจะต้องเผชิญกับข้อจำกัดเพิ่มเติมเท่านั้น”

“อ๋อ แต่คุณไม่เข้าใจ ดูสิ” สัตว์เลื้อยคลานที่คล้ายกิ้งก่าวิ่งลงมาตามกำแพงลื่นๆ หยุดอยู่ตรงก้นบ่อ คลาลมาร์-ลานเล็งปืนไปที่มัน กดไกปืน ไม่มีอะไรเกิดขึ้น “นั่นคือรังสีคอกเกอร์ ตอนนี้ ดูสิ ฉันขยับตัวล็อกเล็กๆ ตรงนี้ กดปุ่มอีกครั้ง” มีเสียงไหม้เล็กน้อย ไอระเหยพวยพุ่งขึ้นเหนือกิ้งก่า และมันก็หดตัวลงทันทีจนกลายเป็นก้อนสีดำ ชาวโลกจ้องมองด้วยความประหลาดใจ

ในที่สุดอาร์ตก็พบเสียง “คุณทำได้ยังไง”

“ง่ายๆ คือ ตัวสลายตัว ผลลัพธ์คือ การสลายตัวเพิ่งเริ่มต้นเมื่อมันถูกตัดขาด ไม่มีการระเบิด มีเพียงองค์ประกอบบางส่วนในเหยื่อที่เริ่มสลายไป แต่โครงสร้างโมเลกุลก็ถูกทำลายลง ฉันสามารถตั้งค่ามันได้ตามองศาที่ต้องการ

“ดวอลบุธเรียกฉันว่าโง่ แต่แท้จริงแล้วเขาต่างหากที่โง่เขลาในความเย่อหยิ่งของเขา อมตะ! บ้าเอ๊ย! ไม่มีสิ่งใดที่ไม่สามารถสลายไปได้”

“งั้นฉันจะเคลื่อนไหว เราต้องออกไปจากที่นี่ เดี๋ยวนี้!” อาร์ตกระซิบเสียงดัง “ผู้คนกำลังตายบนโลกทุกนาที”

“ถูกต้อง” เดนนี่เห็นด้วย “ไปกันเถอะ” เขาเดินกะเผลกไปที่ประตู “บอกมา เฝ้า—”

คลาลมาร์-ลานยืนอยู่ข้างหลังเขาโดยซ่อนปืนเอาไว้ เขาฉายแสงไปที่วูร์นิซาร์ ผ่านเดนนี่ทั้งประตูและส่วนอื่นๆ สิ่งมีชีวิตนั้นทรุดตัวลงอย่างหนัก แสงที่เปล่งออกมาเป็นสีเทาเข้มจางลง คลาลมาร์-ลานก้าวไปข้างหน้า หมุนเครื่องทำลายล้างของมันขึ้น และฉายแสงไปที่สิ่งมีชีวิตบนพื้นอย่างไม่สะทกสะท้าน จนกระทั่งเหลือเพียงกองเศษโลหะสีดำ จากนั้นเขาก็เริ่มงานกับกุญแจ ทันใดนั้น พวกมันก็เป็นอิสระ อาร์ตเตะเถ้ากระดูกของยามไปที่มุมมืดที่มองไม่เห็นของห้องขัง

---

“เราต้องหาทางไปยังชั้นบน หาโทรทัศน์สักแห่ง” คลาลมาร์แลนพูดหอบขณะที่พวกเขารีบเร่งเดินขึ้นทางเดินลาดเอียง

“ฉันไม่รู้ว่าจะจำเหตุการณ์พลิกผันต่างๆ ที่เกิดขึ้นตอนที่พวกเขาพาเราล้มลงได้หรือไม่” เดนนี่ถามอย่างสงสัย “แล้วคุณล่ะ อาร์ต” อาร์ตส่ายหัวอย่างสงสัย

“ท่านตั้งใจจะนำกองเรือดาวอังคารมาที่นี่หรือไม่ นั่นคือหากท่านสามารถติดต่อพวกเขาได้?” เอลีนถามคลาลมาร์แลน

“ไม่—ไม่ใช่ที่นี่—สู่โลก! ในขณะที่พวกเขากำลังกำจัด Ghlak-Ileth ที่นั่น เราต้องหยุดยั้งภัยคุกคามนี้ไว้ที่นี่ด้วยวิธีใดวิธีหนึ่ง”

“คุณพูดถูก” อาร์ตเห็นด้วย “กองเรือไม่สามารถต่อสู้กับยานวูร์นิซาร์นับล้านลำและฆ่ากลัค-อิเลธได้เช่นกัน และมันจำเป็นมากที่พวกมันจะต้องไปถึงโลกโดยไม่ล่าช้า”

ขณะเดินตามทางเดินที่มืดสนิท บิดเบี้ยว ปีน และตกลงมาอีกครั้ง กลุ่มคนก็คลำทางไปเรื่อยๆ อาร์ตมีคบเพลิงเล็กๆ ซึ่งเขาเสี่ยงที่จะส่องไฟเป็นครั้งคราว แต่ก็ช่วยได้ไม่มากนัก ความหวังที่จะเดินตามรอยเท้าของพวกเขาก็หมดลงในไม่ช้า ชั้นล่างของเมืองโบราณนั้นเหมือนเขาวงกตอย่างแท้จริง เมื่อรู้ว่าพวกเขาหลงทางอย่างสิ้นหวัง พวกเขาก็หยุดเพื่อประเมินสถานการณ์ อาร์ตพิงกำแพงชื้นๆ ที่มีมอสขึ้นอยู่ รู้สึกว่ามีบางอย่างลื่นๆ ถูขาของเขา เขาส่องไฟไปที่มัน สติของเขาก็สั่นคลอน เขาเห็นร่างใหญ่คล้ายหนู ขนาดเท่าคนกำลังคุกเข่าอยู่! ดวงตาบนใบหน้าที่คล้ายมนุษย์ของมันปิดสนิทจากแสง—ฟันของมันเผยอออกมาในเสียงคำรามของหนูที่ถูกต้อนจนมุม จากนั้นมันก็รีบวิ่งหนีไปอย่างงุ่มง่าม พระเจ้าช่วย! มันเป็นชายที่คลานเข่าเปลือยกายและไม่สะอาด!

อาร์ตได้ยินเสียงครวญครางด้วยความสยองขวัญเล็กน้อย—เอลีนหันหน้าออกไปโดยเอาหน้าวางไว้บนมือของเธอ

"เจ้าเห็นมันไหม คลาลมาร์-แลน" เขาพึมพำเสียงแหบพร่ากับชาวอังคาร

“ใช่ เพื่อนของฉัน” เป็นคำตอบที่น่าเศร้า “ฉันเชื่อว่าเราได้เห็นความรุ่งโรจน์ที่เหลืออยู่ทั้งหมดของดาวศุกร์แล้ว สิ่งมีชีวิตที่แอบซ่อนอยู่ในท่อระบายน้ำ—คลานด้วยเข่าของมัน” เขาสะท้านสะเทือน “พวกมันเกือบจะทำแบบนั้นกับเราครั้งหนึ่ง—และพวกมันจะทำแบบนั้นกับโลกด้วย ถ้าเราไม่พบทางออกจากที่นี่ในเร็วๆ นี้”

มีเสียงโลหะกระทบกันดังอยู่ไกลๆ ในทางเดิน และมีแสงจ้าสว่างจ้าปรากฏขึ้น นั่นคือวูร์นิซาร์ที่กำลังวิ่งอยู่ พบห้องขังว่างเปล่าแล้ว

“ไม่เป็นไร” อาร์ตขู่ “เขาคงมองไม่เห็นเราหรอก เราเสียเปรียบ” คลาลมาร์แลนชักปืนเรย์กันอย่างหงุดหงิด แต่อาร์ตหยุดเขาไว้ “เดี๋ยวก่อน ฉันมีแผนนะ นายต้องอยู่ที่นี่ อย่าให้ใครเห็น คนอื่นจะยอมมอบตัว เราจะพยายามให้เขาพาเราไปที่ดวอลบุธหรือเทลเลอร์ แล้วนายก็ติดตามไป เห็นไหม”

คลาลมาร์แลนพยักหน้าเงียบๆ แล้วก้าวถอยกลับเข้าไปในเงามืด อาร์ตคว้ามือเอเลเน่และเดนนี่ไว้ แล้ววิ่งไปหาวอร์นิซาร์พร้อมตะโกน

“พาเราออกจากสถานที่เลวร้ายนี้ก่อนที่เราจะบ้า!” เขาพูดเสียงแหบพร่า เอเลเน่สะอื้นไห้หนึ่งหรือสองครั้ง วูร์นิซาร์ยิ้มอย่างชั่วร้ายเมื่อเห็นพวกเขาตื่นตระหนก จากนั้นก็มองไปข้างหลัง

“ชาวอังคารอยู่ที่ไหน” เขาขู่

“เราแยกจากกันในความมืดเมื่อระยะหนึ่งแล้ว—ไม่เคยพบเขาอีกเลย” อาร์ตตอบ

“เราจะพบเขาให้ได้ เขาไปไม่ไกลหรอก” สิ่งมีชีวิตนั้นพูดเสียงแหบพร่า “ระหว่างนี้ ฉันจะพาคุณไปหาดวอลบุธ ซึ่งจะดูแลให้คุณทนทุกข์ทรมานเพียงพอสำหรับความพยายามหลบหนีครั้งนี้ เมื่อไม่มีมนุษย์โลกที่ต้องการรักษาคุณไว้เป็นผู้ช่วยของเขา ชานผู้ยิ่งใหญ่ของเราจะจัดการกับคุณตามที่เขาเห็นสมควร”

ทหารยามถือคบเพลิงอันทรงพลังและไม่พบปัญหาในการหาทางออกจากหลุม พวกเขาเข้าไปในชั้นที่เห็นได้ชัดว่าเป็นที่พักของชนชั้นสูงในสมัยโบราณ มีเครื่องเรือนและของตกแต่งมากมาย ซึ่งส่วนใหญ่ซีดจางและทรุดโทรมมาก กองทัพของ Voornizar กำลังเร่งรีบไปทำธุระต่างๆ ดวอลบุธได้จัดตั้งสำนักงานใหญ่ที่นี่ ซึ่งเขาทำหน้าที่ควบคุมดูแลการเตรียมกองเรือเรเดียมขนาดใหญ่จากที่นั่น การที่คลาลมาร์-แลนจะติดตามพวกเขาผ่านรังที่รุมเร้านี้ได้อย่างไรนั้นเป็นเรื่องที่เหนือจินตนาการ

---

ทหารยามพาพวกเขาไปที่ห้องขนาดใหญ่ที่ดวอลบัธกำลังส่งคำสั่งอย่างดุร้ายไปยังกลุ่มผู้ช่วยของเขา เมื่อเห็นมนุษย์โลก เขาก็ปล่อยลูกน้องของเขาไป

“บางที” เขาเริ่ม “ฉันยังไม่ได้อธิบายให้คุณเข้าใจชัดเจนว่าคุณและรูปแบบการใช้ชีวิตของคุณไม่มีค่าอะไรในแผนการของเรา เรากวาดล้างเผ่าพันธุ์ที่แข็งแกร่งกว่าคุณไปหลายเผ่าในสิบดาวเคราะห์ในยุคของฉัน เราแข็งแกร่งและเป็นอมตะ คุณอ่อนแอ คุณทนทุกข์ทรมานได้ง่าย อย่าทดสอบความอดทนของฉันด้วยการพยายามหลบหนีอีกต่อไป และคุณควรบอกฉันว่าคุณทำอะไรกับผู้พิทักษ์คนนั้น” มีเพียงความเงียบ เขาตะโกน “ คุณทำอะไรกับผู้พิทักษ์คนนั้น ” กรงเล็บสามนิ้วขนาดใหญ่หรือมือที่ยื่นออกมาหยุดอยู่ห่างจากใบหน้าที่หวาดกลัวของเอเลเน่ไปหนึ่งนิ้ว

“ฉันได้ยินมาว่าลูกน้องของคุณมองว่าคุณดูสวย” ดวอลบัธเยาะเย้ย “ฉันจะเปลี่ยนใบหน้าของคุณให้กลายเป็นหน้ากากที่ไหม้เกรียม ถ้าคุณไม่บอกฉัน ฉันจะรีบทำทันที” จากนั้นอาร์ตก็กระโจนเข้าใส่ เขาใช้กรงเล็บที่เกาะแขนแล้วคว้ามันไว้ ความเจ็บปวดที่ร้อนผ่าวพุ่งผ่านมือและแขนของเขา จากนั้นมันก็หยุดลงอย่างน่าอัศจรรย์ ดวอลบัธทรุดตัวลงกับพื้น แต่มีเสียงแตกอันโหดร้ายดังขึ้นเมื่อทหารยามหมุนตัวเพื่อฉายรังสีความร้อนใส่พวกเขา จากนั้นเขาก็ล้มลงเช่นกัน คลาลมาร์แลนยืนอยู่ที่ประตู ยิ้มขณะที่เขาเปิดเครื่องทำลายล้างของเขา

“ปิดประตูนี้ให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้” เขาสั่ง “ในขณะที่ฉันจัดการสองคนนี้ ฉันไม่อยากเสียเวลา แต่เราไม่สามารถเสี่ยงให้พวกมันฟื้นตัวได้” เมื่อทำเสร็จแล้ว เขาก็เดินไปที่โทรทัศน์ โทรหาผู้บัญชาการสูงสุดของเขาที่ฐานที่มั่นของชาวอังคารในวงแหวนใหญ่ เขาอธิบายสถานการณ์ด้วยคำพูดสั้นๆ ไม่กี่คำ และส่งกองเรือพุ่งตรงมายังโลก เมื่อถึงเวลานั้น เสียงทุบประตูก็ดังขึ้น แต่ชาวโลกไม่ได้อยู่นิ่งเฉย พวกเขาพยายามหาทางออกอย่างบ้าคลั่ง และเอลีนก็พบทางออกหนึ่ง ซึ่งเป็นทางเดินเล็กๆ ด้านหลังแผงที่ครั้งหนึ่งเคยเป็นความลับแต่ตอนนี้ผุพังไปครึ่งหนึ่งแล้ว พวกเขารีบวิ่งเข้าไปในนั้น คลานไปไม่ไกล จากนั้นอุโมงค์ก็แยกออกเป็นทางเดินที่ใหญ่กว่าซึ่งพวกเขาสามารถยืนและวิ่งเข้าไปได้ โชคดีที่มันคดและคดเคี้ยว เพราะพวกเขาได้ยินเสียงหวีดและเสียงฮืดๆ ของรังสีความร้อนที่อยู่ไม่ไกล

“ดูนี่สิ” คลาลมาร์-แลนพูดพลางหมุนเครื่องสลายตัวขึ้นสูงขึ้น วูร์นิซาร์ปรากฏตัวขึ้นที่มุมห้องและระเบิดออกมาพร้อมกับเสียงคำรามที่อู้อี้

“อย่าให้ส่วนผสมเข้มข้นเกินไป!” อาร์ตหัวเราะขณะที่เศษชิ้นส่วนกระจายอยู่รอบตัวพวกเขา “ว่าแต่ คลาลมาร์แลน คุณฝ่าฝูงคนเหล่านั้นมาตามพวกเราได้ยังไง”

“ง่าย ๆ ” ชายผิวดำยิ้ม “เมื่อคุณออกมาที่ระดับนั้น ฉันก็แอบอยู่ข้างหลังอย่างเงียบ ๆ ไม่มีอะไรที่ฉันจะทำนอกจากเข้าไปหาคุณโดยตรง หากคุณมองไปรอบ ๆ คุณคงเห็นฉันอยู่ตรงข้อศอกของคุณ แน่นอนว่าเมื่อคุณมาถึงประตูห้องพักพนักงานของดวอลบัธ ฉันก็ออกจากห้องและยืนอยู่หน้าประตูโดยแสดงเป็นนักโทษที่เบื่อหน่าย จนกระทั่งความสนุกเริ่มขึ้น”

อาร์ตหัวเราะเยาะความกล้าหาญของชาวอังคาร เสียงการไล่ตามเริ่มเบาลงเรื่อยๆ เบื้องหลังพวกเขา ชาววูร์นิซาร์เริ่มเคารพเชลยที่เคยถูกดูหมิ่นมากขึ้น

ตอนนี้อุโมงค์แคบลงเหลือความกว้างพอให้คนคนเดียวผ่านไปได้และตรงเป๊ะ กลุ่มคนเดินเป็นแถวเดียว คลาลมาร์แลนอยู่ด้านหลัง เดนนี่เดินนำหน้าด้วยแสงแฟลชของอาร์ต ขณะที่อาร์ตกำลังรักษามือและแขนที่ไหม้เกรียม

“พวกมันจะโจมตีเราโดยตรงด้วยรังสีอัมพาต” อาร์ตเป็นกังวล “คุณว่าไงกับการปิดกั้นอุโมงค์? เราพึ่งพาได้แน่นอนว่ามันโผล่ออกมาที่ไหนสักแห่ง”

“เหล่าเทพสงครามช่วยเราด้วยหากพวกเขารู้ว่ามันจะออกมาทางไหน! แต่ฉันคิดว่าคุณคงมีไอเดียแล้วล่ะ” คลาลมาร์-ลานเห็นด้วยโดยหันลำแสงไปที่หลังคาอุโมงค์ซึ่งอยู่ห่างออกไปพอสมควรด้านหลังพวกเขา ตอนแรกมันพังทลายลงอย่างช้าๆ จากนั้นก็พังทลายลงพร้อมกับเสียงคำราม เศษหินและอิฐที่แตกกระจายทำให้ช่องเปิดแคบลง คลาลมาร์-ลานไม่หยุดจนกระทั่งมันเติมเต็มทางเดินได้ไกลถึงร้อยฟุต

“เราสามารถกลับผ่านที่นั่นได้หากจำเป็น โดยใช้ปืนกระบอกนี้ แต่ Voornizar จะต้องขุดหรือเจาะทางของมัน ผู้ทำลายล้างของพวกมันก็เหมือนกับของคุณบนโลก—ควบคุมไม่ได้ พวกมันมีประโยชน์ในอวกาศเพื่อทำลายยานอวกาศของศัตรูในระยะไกล แต่การระเบิดเพียงครั้งเดียวใต้ดินที่นี่จะทำให้เกิดพลังงานความร้อนเพียงพอที่จะระเบิดเมืองทั้งหมดนี้ให้หลุดจากหน้าเขียวของดาวศุกร์”

---

เดนนี่กำลังหมอบอยู่บนพื้น "ดูนี่สิ!" เขาร้องขึ้น แสงแฟลชเล็กๆ ของเขาเผยให้เห็นรอยเท้าใหม่บนพื้นทรายชื้นที่ปกคลุมพื้นในตอนนั้น รอยเท้าเหล่านั้นพร่ามัวและไม่มีความคล้ายคลึงกับรอยเท้ามนุษย์เลย

“อย่างน้อยก็มี Voornizar หนึ่งคนผ่านทางนี้” Klalmar-lan แสดงความคิดเห็น “แต่ฉันเดาว่า Dwalbuth เป็นคนสร้างรอยเท้าเหล่านี้ขึ้นมา และเป็นคนเดียวที่รู้ความลับของทางเดินนี้”

“เป็นเรื่องแน่ชัดว่ามันกำลังนำเราไปสู่สถานที่สำคัญบางแห่ง—ดวอลบัธไม่ได้เดินเพื่อสูดอากาศบริสุทธิ์” เดนนี่มีส่วนสนับสนุน

ความยาวของอุโมงค์ดูเหมือนจะไม่มีที่สิ้นสุด แม้ว่าอาร์ตจะประมาณว่าพวกเขาคงไปไม่ถึงสี่หรือห้าไมล์ของโลก พวกเขาพบน้ำพุใสๆ เล็กๆ ไหลลงมาตามกำแพงหินที่ปกคลุมไปด้วยมอส และพวกเขาก็ดื่มอย่างซาบซึ้ง อาหารกลางวันของพวกเขาประกอบด้วยแท็บเล็ตอาหารสองสามเม็ดที่อาร์ตพกติดตัวมา

ในที่สุด แสงสลัวๆ ก็ปรากฏขึ้นข้างหน้า พวกเขาเดินอย่างระมัดระวังและพบว่าทางเดินนั้นเชื่อมกับแผ่นโลหะกั้น ซึ่งเอียงออกจากพวกเขาเล็กน้อย มีรูพรุนเล็กๆ อยู่สูงประมาณระดับศีรษะ ซึ่งแสงที่พวกเขาเห็นก็ส่องผ่านเข้ามา เดนนี่จ้องมองสิ่งนี้

“ปรอทพ่นควันออกมา!” เขาร้องออกมาด้วยเสียงเบา “ดื่มนี่ซะนะ อาร์ต!” อาร์ตมองดู ภาพที่เห็นนั้นช่างน่าทึ่งมาก ด้านล่างไกลออกไปและทอดยาวออกไปในระยะไกลอันมืดมิด เป็นถ้ำขนาดใหญ่ เท่าที่สายตาจะมองเห็น พื้นถ้ำเต็มไปด้วยรูปร่างสีเงินขนาดใหญ่—เรือลาดตระเวนอันทรงพลังของ Voornizar แถวที่แออัดยัดเยียดของพวกมันดูเหมือนจะทอดยาวออกไปเป็นไมล์ในความมืด แสงสว่างเพียงอย่างเดียวคือแสงเรืองรองของเรือเอง หลังคาโดมขนาดใหญ่ปกคลุมไปด้วยความมืดมิด จุดที่อาร์ตมองดูดูเหมือนจะอยู่สูงในด้านโค้ง และสิ่งกีดขวางโลหะที่อุโมงค์สิ้นสุดลงนั้นแท้จริงแล้วคือเปลือกของโพรงยักษ์

จากนั้น คลาลมาร์แลนก็เหลือบมองอย่างรวดเร็ว จากนั้นก็หันมาหาพวกเขาด้วยความดีใจ

“นี่ไง! เราสะดุดเข้ากับสระน้ำหลักแล้ว ต้องมีเรือเกือบล้านลำอยู่ที่นั่นแน่ๆ”

ตอนนี้เอเลน่ากำลังมองดูอยู่—เธอไม่สามารถมองเห็นทางออกใดๆ ที่เรือต่างๆ จะสามารถเคลื่อนขึ้นมายังผิวน้ำได้ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าต้องมีทางลาดหรือลิฟต์บางอย่างอยู่ ซึ่งน่าจะอยู่ไกลออกไปเกินระยะการมองเห็นของพวกเขา วูร์นิซาร์หลายลำกำลังเคลื่อนที่ไปมาระหว่างเรือขนาดใหญ่เหล่านี้เพื่อซ่อมบำรุงและซ่อมแซมเล็กน้อย

“ตอนนี้เราน่าจะอยู่นอกเมืองพอสมควรแล้ว” คลาลมาร์-ลันกล่าวต่อ “ดูเหมือนว่าครั้งหนึ่งที่นี่เคยเป็นหอประชุมใหญ่ที่ใช้สำหรับการประชุมใหญ่หรือบางทีก็อาจใช้เป็นสถานที่จัดงานกีฬาก็ได้ กษัตริย์องค์หนึ่งต้องการสอดส่องการกระทำของราษฎรไม่ให้ใครสังเกตเห็น จึงได้ขุดทางเดินนี้และเจาะช่องมอง ดวอลบุธจึงใช้ทางเดินนี้เพื่อจุดประสงค์เดียวกัน”

“ดูเหมือนงานของคบเพลิงอะเซทิลีนของศตวรรษที่ 20 นะ” เดนนี่หัวเราะ

“นั่นอาจเป็นเบาะแสที่ดีเยี่ยมสำหรับการพัฒนาอารยธรรมของพวกเขาเมื่อเปรียบเทียบกัน” คลาลมาร์-แลนเห็นด้วยอย่างจริงจัง “แต่พอแค่นี้ก่อนสำหรับทฤษฎี เราต้องทำลายเรือเหล่านี้ให้สิ้นซาก รออยู่ที่นี่”

พวกเขาเฝ้าดูเขาก้าวถอยกลับผ่านอุโมงค์ในระยะทางสั้นๆ เขาเล็งปืนไปที่ผนัง ทันใดนั้นก็มีรูปรากฏขึ้น

“มันไม่น่าจะอยู่ไกลจากผิวดินมาก” เขาบอกพวกเขา “ฉันจะเผาอุโมงค์ขึ้นไปในมุมชัน คอยดูให้ดีทั้งสองทิศทาง” ทันใดนั้น อาร์ตก็สังเกตเห็นว่ามีบางอย่างผิดปกติด้านล่าง วูร์นิซาร์กำลังวิ่งไปมาอย่างตื่นเต้น เขาได้ยินเสียงตะโกนไม่ลงรอยกันและเสียงรังสีความร้อน จากนั้นเขาก็เห็นยานอวกาศของคลาลมาร์แลนซึ่งพวกเขาขึ้นจากพื้นโลกมาด้วย แล่นเฉียงและหักเลี้ยวไปมาเหนือแถวของเรือยักษ์ เป็นภาพที่คุ้นเคย! ยานอวกาศของคลาลมาร์แลนเอง ซึ่งพวกเขาใช้ครั้งแรก! มันพุ่งเข้าหาอาร์ตอย่างดุเดือด จากนั้นก็แกว่งออกไปอย่างไม่แน่นอนและมุ่งหน้าขึ้นไปยังยอดโดม เครื่องบินลาดตระเวนขนาดเล็กหลายลำปรากฏตัวขึ้นเพื่อไล่ตาม ไฟส่องสว่างพุ่งผ่านความมืดมิด ส่องสว่างไปที่เพดานที่มองไม่เห็น ซึ่งดูเหมือนจะเป็นสิ่งที่นักบินของยานคลาลมาร์แลนหวังไว้ ลำแสงค้นหาที่ฉายผ่านเผยให้เห็นรูกลมๆ แหลมคมที่ใจกลางห้องในทันที ยานอวกาศลำเล็กพุ่งทะลุรูนั้นราวกับลูกปลาที่กำลังหลบหนี รูดังกล่าวเห็นได้ชัดว่าถูกสร้างขึ้นใหม่โดย Voornizar เพื่อให้ยานอวกาศลำเล็กกว่าและคล่องตัวกว่าของพวกเขาผ่านได้ ซึ่งขณะนี้ยานลำเล็กกว่าครึ่งโหลกำลังแล่นผ่านเพื่อไล่ตาม

ศิลปะหันมาเล่าถึงสิ่งที่เขาได้เห็น

---

“นั่นคือเทลเลอร์ ไม่งั้นฉันคงไม่ใช่คนกินพื้นที่ที่พังพินาศ” เดนนี่คำราม “นี่ ขอฉันอธิบายงานขุดดินหน่อย คลาลมาร์-ลาน” คลาลมาร์-ลานมีงานยาก—มันยากขึ้นเรื่อยๆ เมื่อรูคลาลมาร์-ลาน ...

“ตอนนี้ ขณะที่ก้อนหินเหล่านั้นเย็นตัวลงเพียงพอให้เราคลานออกมาได้ ฉันจะแสดงให้คุณเห็นว่าฉันมีแผนอะไร” คลาลมาร์-แลนกล่าว “มีใครมีโครโนกราฟบ้างไหม” เอลีนหยิบโครโนกราฟออกจากข้อมือของเธอแล้วส่งให้เขา เขาหยิบโครโนกราฟออกจากกล่องอย่างรวดเร็วและเริ่มถอดชิ้นส่วนต่างๆ ออก เขาติดโครโนกราฟเข้ากับวงแหวนไกปืน ปรับอย่างระมัดระวัง จากนั้นจึงตั้งปืนให้อยู่ในสภาพที่สลายตัวได้อย่างสมบูรณ์ เขาปรับปืนให้ปากกระบอกปืนชี้ผ่านช่องมองและเล็งไปที่เรือด้านล่าง

“เรามีเวลาหกชั่วโมงในการออกไปจากที่นี่และต้องเดินทางไกลจากที่นี่พอสมควร” เขาแจ้งให้พวกเขาทราบ พวกเขารีบปีนขึ้นไปตามปล่องไฟที่เขาทำไว้ หินเย็นตัวลงอย่างรวดเร็วเนื่องจากฝนตกหนักด้านบน และน้ำก็ไหลลงมาเป็นลำธารเล็กๆ พวกเขาสี่คนเปียกโชกเมื่อถึงพื้นดิน ฝนกระหน่ำลงมาอย่างหนักจนพวกเขาแทบจะหายใจไม่ออก อากาศอบอุ่นเหมือนฝนตกปรอยๆ ยากที่จะมองเห็นได้ไกลเกินกว่าสองสามฟุต แต่ก็เห็นได้ชัดว่าพวกเขาอยู่ในป่าทึบ

“มุ่งหน้าไปทางตะวันตกกันเถอะ” เดนนี่ตะโกน “มีอ่าวที่ทอดยาวไปทางเมือง เราเคยมาทางนั้นมาก่อน จากทะเล ไม่น่าจะไกลจากที่นี่มากนัก ถ้าเราไปถึงชายหาดเปิดได้ ก็จะดีกว่าการไปป่าเถื่อนแห่งนี้มาก” เมื่อได้ยินเช่นนี้ พวกเขาก็ต้องตกลงกัน และไม่เสียเวลาไปกับการพุ่งเข้าไปในป่าตามทิศทางที่เขาบอก ตอนนี้ทั้งสี่คนไม่มีอาวุธ และคงจะตกเป็นเหยื่อของสัตว์ประหลาดกินเนื้อนับสิบสายพันธุ์ที่เดินเตร่ไปมาในป่าอย่างไม่ลังเล แต่เห็นได้ชัดว่าสัตว์ประหลาดเหล่านี้ไม่คิดว่าฝนจะดีต่อการล่าเหยื่อ ดังนั้นพวกมันจึงไม่ได้ทำอะไรเลย การต่อสู้ที่เหนื่อยล้าเป็นเวลาสองชั่วโมงทำให้พวกเขาออกมาที่ชายหาด ซึ่งอยู่ห่างออกไปไม่ถึงหนึ่งไมล์

“ตอนนี้เรามีเวลาแล้ว” เดนนี่กล่าว “ชายหาดแคบๆ นี้จะพาเราตรงไปยังท่าอวกาศได้เกือบตลอดระยะทางประมาณยี่สิบไมล์”

“เราจะพยายามทำให้เสร็จภายในสี่ชั่วโมงที่เหลือ” อาร์ตหัวเราะเบาๆ พวกเขาออกเดินทางอย่างรวดเร็วโดยจับตาดูทั้งป่าและทะเลอย่างใกล้ชิด เพราะทั้งสองอย่างอาจทำให้เสียชีวิตได้ทุกเมื่อ ฝนหยุดตก แต่เมฆสีตะกั่วยังคงหมุนวนอยู่เหนือศีรษะ เนื่องจากดาวศุกร์ปกคลุมอยู่ตลอดเวลา มีน้ำดื่มมากมายในโพรงใบไม้ขนาดใหญ่ แต่ความต้องการอาหารก็เพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ เช่นกัน อย่างไรก็ตาม พวกเขาไม่กล้าอยู่นานพอที่จะหาอาหารกิน

“มีปลาอยู่ไม่กี่สายพันธุ์ในน่านน้ำเหล่านี้ที่ฉันทราบว่าสามารถรับประทานได้” เดนนี่อธิบาย “เมื่อถึงเวลาที่ปลอดภัยที่จะหยุด เราก็สามารถจับปลาได้สักสองสามตัว”

---

“หยุดเดี๋ยวนี้!” เสียงห้าวๆ สั่งจากด้านหลังพวกเขา พวกเขาหมุนตัวไปมา—ที่นั่น ในเขตชายขอบของป่า ผมหงอกของเขาสยายออก ตาของเขาเป็นประกายด้วยความสิ้นหวัง ด็อกเตอร์เทลเลอร์ยืนอยู่ พร้อมปากปืนไฟฟ้าที่กว้างมากปิดพวกเขาไว้

“เจ้าชาวอังคาร ฉันต้องการความช่วยเหลือจากเจ้า รีบมาเถอะ ไม่มีเวลาให้เสียแล้ว ส่วนที่เหลือก็ไปด้วยเช่นกัน” ไม่มีอะไรจะทำได้นอกจากเดินลุยฝ่าป่าดงดิบไปตามทิศทางที่เขาบอก เมื่อถึงที่หมาย เรือของคลาลมาร์แลนก็ปรากฏให้เห็นดังที่พวกเขาคาดไว้

“ท่านกำลังประสบปัญหาเล็กน้อยกับเรือของฉันอยู่ใช่หรือไม่” ชาวอังคารถามอย่างไม่เคารพและกระพริบตาให้สหายของเขา

“ใช่แล้ว สาปแช่งคุณ—และคุณจะต้องแก้ไขมัน!” นักวิทยาศาสตร์คำราม “ฉันจำเป็นต้องบินผ่านช่องเปิดแคบๆ—ฉันเฉี่ยวขอบเล็กน้อย เจ็ตขับเคลื่อนหลักด้านขวาสองลำถูกเฉือนออกไป ฉันไม่มีปัญหาในการไล่ตามผู้ไล่ตามในหมอก แต่เมื่อฉันตัดเจ็ตหลักเพื่อออกจากชั้นบรรยากาศ ฉันเพียงแค่วนไปรอบๆ ในวิถีที่บ้าคลั่ง การปรับรูปแบบการยิงให้เหมาะสมจะชดเชยสิ่งนี้ได้ แต่ฉันหาไม่พบ บนยานลำหนึ่งของฉันเอง ใช่ แต่ความแปลกประหลาดของดาวอังคารที่น่าสับสนนี้เกินกว่าที่ฉันจะเข้าใจได้ ฉันต้องลงมาที่นี่และพยายามติดตามการเชื่อมต่อจากแผงยิง ฉันไม่สามารถทำได้ คุณทำได้!

"ดูเหมือนว่าคุณจะไม่ได้ครองตำแหน่งที่น่านับถือเหมือนอย่างที่เคยกับ Voornizar อีกต่อไปแล้ว" อาร์ตกล่าวเยาะเย้ย

“ขึ้นเรือสิ!” เทลเลอร์ตะคอกและจ้องมองพวกเขาอย่างเฉียบขาด “คุณ คลาลมาร์แลน บังคับยานไปเถอะ กำหนดเส้นทางไปยังดาวอังคาร”

“ดาวอังคาร!”

“ใช่ เราจะลงจอดในพื้นที่ห่างไกล ซึ่งเราจะแสร้งทำเป็นผู้ลี้ภัยจากโลก นั่นคือพวกเราทุกคน ยกเว้นคลาลมาร์แลน ซึ่งฉันจะกำจัดพวกเขาให้หมดก่อนจะไปถึงที่นั่น ฉันยังไม่พ่ายแพ้ ฉันมีเพื่อนอยู่ที่นั่น และด้วยความลับที่ฉันได้เรียนรู้เกี่ยวกับอาวุธและการป้องกันของดาวอังคาร ฉันจะสามารถสร้างสิ่งใหม่ได้”

อาร์ตก้าวไปข้างหน้าโดยไม่สนใจปากกระบอกปืนที่ขู่ไว้ “หมอเทลเลอร์ ฉันรู้สึกว่าคุณไม่มีสิทธิ์ที่จะกำหนดเงื่อนไขกับเรา คุณอยู่ในอันตรายมากเท่ากับเรา อันตรายมากขนาดนี้ คุณยังไม่แม้แต่จะฝัน มีเพียงคลาลมาร์แลนเท่านั้นที่บังคับยานที่พังพินาศลำนี้ได้ ซึ่งเขาสามารถและจะปฏิเสธไม่ทำ นี่คือเงื่อนไขของเรา เราจะพาคุณไปยังดาวอังคารโดยที่ยังมีชีวิต ซึ่งเราจะส่งคุณให้กับเจ้าหน้าที่” อาร์ตยังไม่เต็มใจที่จะเปิดเผยว่าพวกเขาสามารถกำหนดเส้นทางไปยังโลกและไปถึงที่นั่นได้อย่างปลอดภัย “คุณไม่กล้าฆ่าพวกเราเลย”

“ฉันไม่ได้เหรอ” นักวิทยาศาสตร์เยาะเย้ย “คอยดูฉัน ถ้าคลาลมาร์-แลนไม่ขึ้นไปนั่งบนที่นั่งนักบินก่อนที่ฉันจะนับสิบ ฉันจะระเบิดเอเลเน่ให้แหลกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย แล้วฉันจะฆ่าเธอ อาร์ต แล้วก็เดนนี่ เมื่อเหลือแค่คลาลมาร์-แลน ฉันจะทำลายมันทีละนิ้ว เผามือหรือเท้าทีละข้าง” ปืนพกไฟฟ้าแกว่งไปหาเอเลเน่และเขาเริ่มนับ อาร์ตที่มีใบหน้าซีดเผือกชี้ไปที่คลาลมาร์-แลนอย่างหมดหวัง ดวงตาสีดำของชาวอังคารเป็นสีออบซิเดียนในขณะที่เขารัดตัวเองไว้กับที่นั่งอย่างเงียบๆ ส่วนที่เหลือตามมา ด็อกเตอร์เทลเลอร์อยู่ท้ายสุด ปืนพกของเขาปิดพวกมันไว้ ทันใดนั้นก็เกิดการกระตุกอย่างน่าขนลุก เสียงกระแทกที่ทำให้ชา และความมืดมนที่ค่อยๆ หายไป

---

7

ด้วยความเจ็บปวดที่แสนสาหัส อาร์ตเริ่มสงสัยว่าเขาอยู่ที่ไหน ร่างกายของเขาดูเหมือนจะหมุนวนอยู่ในความว่างเปล่าอันกว้างใหญ่ และดูเหมือนว่าเขาจะติดอยู่กับพื้นผิวแข็งเย็นอีกครั้ง เขารู้สึกถึงแรงกระแทกเล็กๆ น้อยๆ ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ราวกับขีปนาวุธพุ่งเข้าใส่เขา จากระยะไกล มีเสียงเรียกที่ดังก้องอยู่เป็นระยะ เขาเช็ดคราบเลือดเหนียวๆ จากดวงตา และเห็นพื้นที่ราบขนาดใหญ่ทอดยาวอยู่เหนือเขา จากนั้นดวงตาของเขาก็เพ่งมอง นั่นคือดาดฟ้าของเครื่องบินรบ! และที่ปลายสุดของเครื่องบินรบนั้นมีคลาลมาร์แลนนั่งอยู่ที่เบาะนักบิน! เขาหันหลังกลับไปและตะโกนว่า "อาร์ต! อาร์ต! เอาปืนเรย์นั่นมาเร็ว!" อาร์ตมองไปรอบๆ อย่างเฉื่อยชา เขาเห็นปืนวางอยู่ห่างจากใบหน้าของเขาเพียงไม่กี่ฟุต แต่ไกลออกไป มีร่างที่คลานไปมา—สิ่งมีชีวิตที่บ้าคลั่งและหิวโหยซึ่งตอนนี้มีมือที่เหมือนกรงเล็บยื่นออกมาเพื่อคว้าอาวุธ! อาร์ตพยายามขยับ—แต่ขยับไม่ได้ มีบางอย่างตรึงเขาไว้—ร่างของเดนนี่ เขาหายใจแรงอย่างสิ้นหวัง แต่ดูเหมือนว่าชายคนนั้นจะหนักเป็นตัน ความจริงของสถานการณ์นี้มาถึงอาร์ตแล้ว เรือยังคงอยู่ในแรงโน้มถ่วงของดาวศุกร์ และเร่งความเร็วด้วยอัตราที่เร็วกว่าการบินปกติมาก แรงเร่งที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้กำลังกดผู้โดยสารทั้งสี่คนให้กดกับแผงด้านหลังของเรือ คลาลมาร์-แลนไม่สามารถออกจากที่นั่งนักบินได้ เพราะเขาจะไม่สามารถกลับเข้าไปได้! และถึงตอนนั้น มือของเทลเลอร์ก็กำลังปิดด้ามปืนอยู่ เรือจรวดหมุนบนแกนตามยาวเหมือนไจโรสโคปขนาดยักษ์ อาร์ตรู้สึกว่าตัวเองถูกเหวี่ยงจากผนังหนึ่งไปอีกผนังหนึ่ง บอบช้ำและบอบช้ำ แต่ยังคงมีสติสัมปชัญญะอย่างน่าอัศจรรย์ ตอนนี้เขาเป็นอิสระจากภาระแล้ว การหมุนหยุดลง และเขาดึงตัวเองขึ้นมานั่งอย่างเจ็บปวด เขามองหาปืนอย่างบ้าคลั่ง แต่ไม่เห็นมันเลย แต่เทลเลอร์ดึงมีดยาวคล้ายมีดสั้นออกจากรองเท้าและเข้าใกล้เขา มีดสั้นถูกยกขึ้นเพื่อแทงเข้าไปในหัวใจของอาร์ตที่ไม่ได้รับการปกป้อง แต่มีเสียงฮัมเบาๆ ดังมาจากด้านหน้าของเรือ เทลเลอร์ทรุดตัวลง กล้ามเนื้อของเขาเกร็งเป็นแถบตึงจากความเจ็บปวดจากคลื่นกระแทก

และร่างกายของอาร์ตที่เต็มไปด้วยความเจ็บปวดก็พบกับความสงบแห่งการลืมเลือนอีกครั้ง

เสียงหัวเราะและบทสนทนาในที่สุดก็ปลุกเขาให้ตื่นอีกครั้ง เขารู้สึกผ่อนคลายและสดชื่นขึ้น เขารู้ว่าตัวเองหลับไปนานมาก เขาลุกขึ้นนั่งบนเตียงสองชั้น เขามีผ้าพันแผลพันอยู่ และยาก็ช่วยบรรเทาความเจ็บปวดจากรอยฟกช้ำและรอยไหม้ของเขา เอลีนและเดนนี่ซึ่งพันผ้าพันแผลไว้หนาเช่นกัน กำลังมองดูเขาด้วยรอยยิ้ม คลาลมาร์แลนเดินเข้ามาหาเขาจากที่นั่งนักบิน

“คุณเป็นนักบินที่เก่งมาก!” อาร์ตตะโกนลั่นด้วยความโกรธปลอมๆ “นั่นเป็นการบินขึ้นที่แย่ที่สุดเท่าที่ฉันเคยเห็นมา!” คลาลมาร์-แลนต้องยอมรับอย่างเสียใจว่ามันแย่มาก

“แต่ฉันต้องทำมันนะ อาร์ต” เขากล่าว “มันเป็นโอกาสเดียวของเรา ฉันเฝ้าดูด้วยหางตา ทันทีที่คุณขึ้นไปแล้ว ฉันก็เปิดเครื่องพ่นไฟหลักด้วยพลังเต็มที่ โดยคิดว่าจะทิ้งเทลเลอร์ไว้ข้างหลัง แต่ฉันไม่ได้จับเวลาให้ดี เขาจัดการขึ้นไปได้ก่อน แน่นอนว่าคุณทุกคนถูกเหวี่ยงไปที่แผงด้านหลังอย่างหนัก ซึ่งการบุนวมทำให้ไม่ได้รับบาดเจ็บร้ายแรง แน่นอนว่าเราทุกคนหมดสติไปชั่วขณะจากการเร่งความเร็ว เราผ่านชั้นเมฆมาแล้วก่อนที่ตัวฉันเองจะรู้สึกตัว ทันเวลาพอดีที่จะได้เห็นสิ่งที่สวยงามที่สุด! กระจกด้านหลังแสดงภาพทั้งหมด เมฆซึ่งทอดยาวเหนือพื้นผิวดาวศุกร์ถึงหกไมล์ แยกออกเหมือนควัน และดอกไม้เพลิงสีขาวขนาดใหญ่ที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางหลายไมล์ก็พุ่งเข้ามาหาเรา

“แรงกระแทกทำให้ความเร็วของเราเพิ่มขึ้นอย่างน่าตกใจ แต่ฉันพบว่าเครื่องบินรบ Voornizar อย่างน้อยสามลำกระจัดกระจายอยู่ไกลพอที่จะหลีกเลี่ยงการถูกทำลาย และตอนนี้กำลังเร่งความเร็วไล่ตามอย่างดุเดือด เมื่อฉันเห็น Theller เข้ามาและคลานตามปืนนั้น ฉันไม่รู้ว่าจะทำอย่างไรสักครู่ ฉันไม่สามารถออกจากห้องนักบินและคาดว่าจะกลับมาโดยไม่ทำให้การเร่งความเร็วอันมหาศาลของเราเป็นกลาง ซึ่งหมายถึงการปรับระดับ ในกรณีนั้น ผู้ไล่ตามเราจะเข้ามาหาเราทันที

---

---

“ฉันตะโกนใส่คุณ โยนชิ้นส่วนสายรัดของฉันออกไป อะไรก็ได้เพื่อปลุกคุณ ในที่สุดคุณก็ตื่น แต่ตอนนั้นเทลเลอร์แทบจะมีปืนอยู่ในมือแล้ว ฉันหมุนยานสองสามครั้ง ซึ่งเป็นการลงโทษที่โหดร้ายสำหรับพวกคุณทุกคน แต่ก็จำเป็น ฉันคิดว่าทุกอย่างจบลงแล้วเมื่อเห็นเทลเลอร์กำลังจะแทงคุณ แต่การหมุนยานทำให้มีบางอย่างหลุดออกจากใต้ที่นั่ง ซึ่งเทลเลอร์ได้ติดไว้ที่นั่นก่อนหน้านี้—ปืนช็อตเรย์ ฉันทำให้เขาเป็นอัมพาตด้วยปืนกระบอกนั้น ในอีกไม่กี่ชั่วโมง เราก็ออกจากแรงโน้มถ่วงของดาวศุกร์ และฉันก็สามารถออกจากระบบควบคุมและช่วยชีวิตพวกคุณทั้งสี่คนได้” เขาเดินไปที่เตียงนอนที่เทลเลอร์นอนอยู่โดยถูกมัดไว้แน่น

---

“และตอนนี้ ฉันคิดว่าคุณควรบอกฉันดีกว่าว่าเกิดอะไรขึ้นกับยานดาวอังคารสองลำที่หายสาบสูญระหว่างทางมายังโลก ตอนนั้น เรารู้ความลับที่คุณขโมยมาจากเรา แต่ไม่รู้ความเกี่ยวข้องของคุณกับวูร์นิซาร์ เราถูกบังคับให้มองว่ามันเป็นการกระทำสงครามของโลก และตัดการติดต่อสื่อสารจนกว่าเราจะสืบสวนเรื่องนี้ด้วยวิธีของเราเอง ตอนนี้ชัดเจนแล้วว่าคุณได้ให้ตารางเวลาของพวกเขากับวูร์นิซาร์ และดักฟังพวกเขาได้”

“พวกมันทำลายร่องรอยของพวกมันทั้งสองจนหมดสิ้น!” ฆาตกรกรีดร้อง “และฉันก็ดีใจ ดีใจ คุณได้ยินไหม? ฉันอยากทำลายทุกอย่างที่เป็นของชาวอังคาร! ถ้าแผนของฉันถูกต้อง สักวันหนึ่งฉันจะทำให้พวกปีศาจสีดำคุกเข่าลงได้ เมื่อรู้ว่าฉันทำแบบนั้นไม่ได้ ฉันต้องการแค่ความตายเท่านั้น”

“ความปรารถนานั้นจงมีเถิด เพราะบนดาวอังคารคุณจะถูกลงโทษประหารชีวิต” คลาลมาร์แลนตอบอย่างเคร่งขรึม

“บนดาวอังคารเหรอ” อาร์ตถามอย่างรวดเร็ว “แต่คลาลมาร์แลน เอลีน และฉันต้องไปถึงโลกแล้ว ถึงแม้ว่าอันตรายจะผ่านพ้นไปแล้ว แต่เราก็ยังมีความจำเป็นอย่างมากสำหรับงานสร้างและจัดระเบียบใหม่ และนอกจากนั้น เราก็ยังต้องการใครสักคนที่จะแต่งงานด้วย”

“อย่ากังวลเลยเพื่อน” คลาลมาร์-แลนรับรองกับพวกเขา “พวกแกจะได้ไปที่โลก ในอีกประมาณสองชั่วโมง เราจะพบกับยานลาดตระเวนของดาวอังคารที่ออกเดินทางจากดาวอังคารไปยังดาวศุกร์ในเวลาเดียวกับที่กองเรือออกเดินทางไปยังโลก ฉันจะย้ายไปที่ยานของพวกเขาพร้อมกับนักโทษของฉัน โดยทิ้งฉันไว้กับพวกแก ฉันหวังว่าพวกแกคงไม่คัดค้านที่ฉันพาคนจากโลกไปทดสอบที่ดาวอังคาร แต่แรงจูงใจเดียวของฉันคือเพื่อหลีกเลี่ยงความยุ่งยากในการทดสอบเมื่อพวกแกต้องการทุ่มเทความพยายามให้กับงานที่สำคัญกว่า”

“เขาพูดถูก” เดนนี่เห็นด้วย “และนี่อีกเรื่องหนึ่ง อย่ากังวลเรื่องการกลับมายังโลกเพื่อแต่งงาน คุณลืมไปแล้วเหรอว่าฉันเป็นผู้บัญชาการเต็มตัว และมีสิทธิ์ที่จะแต่งงานกับคู่รักใดๆ บนยานอวกาศก็ได้”

อาร์ตและเอลีนไม่เคยลืม

---