The Voice of the Void By John W. Campbell, Jr.

The Voice of the Void

By John W. Campbell, Jr.

https://www.gutenberg.org/cache/epub/73952/pg73952-images.html

เสียงแห่งความว่างเปล่า

 โดย จอห์น ดับเบิลยู. แคมป์เบลล์ จูเนียร์

บางทีคุณหรือฉันอาจลังเลที่จะเรียกเขาว่ามนุษย์ ชายร่างเล็กประหลาดคนนี้ เขาดูหลงทางในหอสังเกตการณ์ขนาดใหญ่ที่มีแสงสลัวๆ ทั่วทั้งแผงห้องมีวัสดุสีดำขัดเงาเป็นประกายแวววาวในแสงสีแดงก่ำ และบนพื้นผิวขนาดใหญ่ทั้งหมดมีเครื่องมือและฉากกั้นที่เรืองแสงสลัวๆ หลังคาโปร่งใสขนาดใหญ่สูงเหนือพื้นเรียบมีหลังคาโค้งที่มองเห็นเพียงแวบเดียว คล้ายกระจก แต่การไม่มีคานบ่งบอกถึงความแข็งแกร่งและความทนทานที่กระจกไม่เคยรู้จัก การสั่นสะเทือนทุกครั้งที่กระทบหลังคา ไม่ว่าจะเป็นอินฟราเรดไลท์หรืออัลตราไลท์ แผ่กระจายออกมาตรงกลางของหลังคา เปลวไฟสีแดงขนาดใหญ่ที่เปล่งแสงออกมาคือดวงอาทิตย์ที่กำลังจะดับ สำหรับฮาล จัส นักดาราศาสตร์ ห้องนั้นเต็มไปด้วยแสงอาทิตย์ในตอนเที่ยง แสงสีแดงหม่นที่ทำให้ใบหน้าซีดของเขามีประกายสีแดงก่ำนั้น สำหรับเขาแล้ว ฮาล จัสสามารถมองเห็นความร้อนได้ และสำหรับเขา แสงสีน้ำเงินเป็นคำศัพท์ทางวิทยาศาสตร์สำหรับสิ่งที่อยู่นอกเหนือการมองเห็นของมนุษย์

หนึ่งหมื่นล้านปีได้ก่อให้เกิดการเปลี่ยนแปลงที่แปลกประหลาดในเผ่าพันธุ์มนุษย์ พวกเขาอาศัยอยู่บนดาวเคราะห์ในระบบสุริยะเป็นเวลาหนึ่งหมื่นล้านปี แต่บัดนี้ดวงอาทิตย์อันยิ่งใหญ่กำลังจะดับสูญ เผ่าพันธุ์นี้ไม่เคยเสื่อมโทรมเลย ตลอดประวัติศาสตร์ของพวกเขา พวกเขาต้องต่อสู้กับศัตรูที่คอยกัดกินพวกเขาอยู่เสมอ นั่นคือธรรมชาติ แต่ธรรมชาติเป็นศัตรูที่ใจดี เพราะการแข่งขันได้พัฒนามนุษย์ให้สามารถรับมือกับเหตุการณ์ฉุกเฉินใหม่ๆ อย่างต่อเนื่อง

เมื่อหนึ่งหมื่นปีก่อน ดวงอาทิตย์เย็นเกินกว่าจะให้ความร้อนแก่มนุษย์ได้เพียงพอ จึงไม่สามารถอาศัยอยู่บนดาวเคราะห์ที่เย็นจัดได้อีกต่อไป และดาวเคราะห์สองดวงที่ยิ่งใหญ่ที่สุดก็ถูกเหวี่ยงข้ามระบบสุริยะเพื่อป้อนไฟที่กำลังจะดับ ดาวพฤหัสบดีและดาวเสาร์ถูกสังเวยไป ดาวเนปจูนและดาวยูเรนัสได้หลบหนีจากเงื้อมมือของดวงอาทิตย์ที่กำลังจะดับไปนานแล้ว และตอนนี้ดาวเคราะห์ดวงเดิมที่โคจรอยู่ก็เหลืออยู่เพียงสี่ดวงเท่านั้น ได้แก่ ดาวอังคาร โลก ดาวศุกร์ และดาวพุธ และตอนนี้ไฟในระบบสุริยะก็กำลังดับลงอีกครั้ง มวลสารหนึ่งล้านครึ่งตันจะต้องถูกทำลายทุก ๆ วินาทีในเตาเผาขนาดใหญ่เพื่อให้ความร้อนในปริมาณที่พอเหมาะ ในสมัยของเรา มวลสารสามล้านตันจะสูญสลายไปทุก ๆ วินาที และถูกเทออกมาเป็นกระแสความร้อนและแสงอันยิ่งใหญ่ที่แผ่กระจายไปทั่วห้วงอวกาศอันกว้างใหญ่ ดาวเคราะห์ชั้นในถูกดึงเข้ามาใกล้วัตถุแม่มากขึ้น แต่แม้แต่มาตรการที่กล้าหาญเหล่านี้ก็ยังล้มเหลว

ฮาล จูสทำงานอยู่ที่ปุ่มควบคุมอิเล็กโตรสโคปชั่วครู่ และบนหน้าจอที่เรืองแสงจ้า ภาพก็เริ่มก่อตัวขึ้น ตอนแรกเป็นสีเทา จากนั้นก็ค่อยๆ ก่อตัวและมีสีสันขึ้นอย่างรวดเร็ว ทรงกลมขนาดใหญ่ลอยไปมาบนหน้าจอ เมื่อฮาล จูสเพิ่มพลังงานขึ้น ร่างกายก็ดูเหมือนจะเข้ามาใกล้มากขึ้นเรื่อยๆ มันใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ จนเต็มหน้าจอ จากนั้นก็มีภาพของเนินเขาเตี้ยๆ เก่าแก่ปรากฏขึ้นอย่างรวดเร็ว ซึ่งดูทรุดโทรมจนแทบจะเงยหัวขึ้นเหนือพื้นที่โดยรอบไม่ได้ เมืองใหญ่ที่มีอาคารโลหะแวววาวสูงตระหง่านเป็นชั้นๆ ห่างไปทางเหนือไม่กี่ไมล์ ดูเหมือนจะทำให้เนินเขาดูเล็กลงจนดูไม่สำคัญอีกต่อไป ครั้งหนึ่งเนินเขาเคยยกหัวขึ้นสูงจนเกือบถึงชั้นบรรยากาศสีน้ำเงินหนา 200 ไมล์ แต่ตอนนี้ ยอดเขาเอเวอเรสต์อันยิ่งใหญ่เพียงแห่งเดียวที่เหลืออยู่เป็นซากภูเขาสูงที่โลกเคยรู้จัก

บนท้องฟ้าสีดำสนิท ห่างจากพื้นดินลงไปเพียงร้อยไมล์ ยานขนส่งอวกาศขนาดใหญ่กำลังทะยานขึ้นสู่ดาวศุกร์ ชั้นบรรยากาศบางๆ ช่วยให้ยานสามารถเคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูงได้อย่างรวดเร็ว และขณะนี้ยานกำลังเคลื่อนตัวด้วยความเร็ว 1,000 ไมล์ต่อวินาทีไปยังดาวศุกร์

ฉากบนหน้าจอพร่ามัว กลายเป็นสีเทา และเลือนหายไป ฮาล จัสกำลังขยับหลอดอิเล็กโทรสโคปขนาดใหญ่ หน้าจอสว่างขึ้นอีกครั้ง และภาพก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง ภาพนั้นสว่างขึ้นอย่างรวดเร็ว จากนั้นก็มีชีวิตชีวาและสีสันขึ้นอย่างกะทันหัน ฉากดังกล่าวแสดงให้เห็นเครื่องจักรขนาดใหญ่กำลังทำงานอยู่ในหลุมขนาดใหญ่ของดินที่เพิ่งถูกขุดขึ้นมาใหม่ มันเป็นดินแดนที่มีเงาเข้ม และที่ซึ่งแสงสีแดงจางๆ ของดวงอาทิตย์ที่อยู่ไกลออกไปไม่สัมผัส ก็มีความมืดมิดที่รุนแรงและรุนแรงมาก ไม่มีบรรยากาศที่นี่ และตอนนี้ ขณะที่เรือบรรทุกสินค้าขนาดใหญ่เคลื่อนตัวต่ำลง เครื่องจักรบนพื้นดินด้านล่างก็เปิดลำแสงที่พุ่งออกมาอย่างแหลมคมและเจิดจ้า ชั่วพริบตาต่อมา เรือลากจูงสินค้าก็ยกชิ้นส่วนของดาวเคราะห์ที่มีน้ำหนักครึ่งล้านตันขึ้นด้วยลำแสงดึงดูด และพุ่งไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วในขณะที่มันพุ่งไปทางดาวศุกร์ที่อยู่ไกลออกไป

มุมมองกว้างขึ้น ขนาดของเครื่องจักรเล็กลง เมื่อฮาล จัสเพิ่มระยะการสังเกต ดาวเคราะห์ทั้งดวงก็ปรากฏให้เห็น รวมถึงดาวอังคารที่เหลืออยู่ด้วย การขุดค้นครั้งใหญ่ขยายไปทั่วพื้นผิว พวกเขากำลังลดขนาดลงจากทุกด้าน เพื่อไม่ให้กระทบต่อความสมดุลของดาวเคราะห์

ฉากนั้นกลับว่างเปล่าอีกครั้ง ตอนนี้มีท้องฟ้าเต็มไปด้วยดวงดาวที่ส่องแสงระยิบระยับ ทันใดนั้น ภาพก็เริ่มขยายใหญ่ขึ้น ดาวดวงแล้วดวงเล่าถูกผลักออกจากสนามภาพในขณะที่ภาพที่กำลังขยายใหญ่ขึ้นนั้นรวมศูนย์อยู่ที่ภาพหนึ่งที่ส่องแสงเจิดจ้าอยู่ตรงกลางสนามภาพ ดาวเคราะห์เบเทลเกสอันทรงพลังส่องแสงอยู่ตรงกลางสนามภาพ เป็นภาพที่เบลอเหมือนแผ่นดิสก์ขนาดเล็ก แต่ด้วยพลังของเครื่องมือที่มีมหาศาล มันไม่สามารถขยายภาพได้มากขนาดนั้น ลักษณะที่เหมือนแผ่นดิสก์เกิดจากความสว่างมหาศาลของดวงดาวที่กระจายไปเล็กน้อยบนเซลล์รับภาพที่ละเอียดอ่อน

เครื่องดนตรีที่ทรงพลังค่อยๆ เคลื่อนที่ผ่านทุ่งไป ดวงดาวดวงหนึ่งจะกระโจนออกมาจากความมืดมิดเป็นระยะๆ เพื่อสร้างแผ่นดิสก์ที่กำลังลุกไหม้ เหมือนกับดาวดวงหนึ่งที่อยู่ห่างออกไปไม่ถึงสิบสองปีแสงที่เคลื่อนที่ผ่านทุ่งไป ในที่สุดก็มีดวงดาวดวงหนึ่งที่ลุกไหม้เป็นแผ่นดิสก์ที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณหนึ่งนิ้วครึ่ง เปล่งเปลวไฟเป็นแฉกยาวๆ พุ่งออกมา เครื่องดนตรีค่อยๆ เคลื่อนที่ผ่านทุ่งไป เครื่องดนตรีได้รับการปรับให้เข้ากับการเคลื่อนที่ของโลก และการเคลื่อนตัวช้าๆ นี้เกิดจากการเคลื่อนที่ของดวงดาวในอวกาศ รอบๆ เครื่องดนตรี ไกลออกไปอีกฟากของทุ่ง มีดาวเคราะห์น้อยดวงหนึ่งโคจรอยู่โดดเดี่ยว ฮาล จัสเฝ้าดูอยู่พักหนึ่ง จากนั้นจึงหันกลับไปพร้อมกับส่งเสียงทักทาย ปล่อยกระแสไฟฟ้าออกจากเครื่องดนตรีที่ทรงพลังขณะที่ชายหลายคนเดินเข้ามา พวกเขานั่งอยู่บนเก้าอี้หลายแถวหน้าฉากกั้นห้องที่ใหญ่ที่สุด

มนุษย์รู้กันมาช้านานว่าดวงอาทิตย์กำลังจะดับสูญ ในยุคของเรา มนุษย์สามารถบอกได้ว่าภายในอีกสิบหรือหนึ่งพันล้านปีข้างหน้า ดวงอาทิตย์จะกลายเป็นดาวฤกษ์ที่ปิดสนิท ไม่ใช่ดาวฤกษ์ที่เย็นจัด แต่เป็นดาวฤกษ์ที่ปิดสนิท พลังงานของดวงอาทิตย์มาจากการทำลายสสารที่ประกอบเป็นดวงอาทิตย์ ซึ่งกลายเป็นพลังงานมหาศาล การเปลี่ยนแปลงนี้เกิดขึ้นได้ที่อุณหภูมิ 40,000,000 องศาเซลเซียส แต่ไม่สามารถเกิดขึ้นได้ที่อุณหภูมิต่ำกว่านั้น ดังนั้น ที่ใจกลางดวงอาทิตย์ซึ่งเป็นจุดที่การเปลี่ยนแปลงนี้เกิดขึ้น สสารจึงมีอุณหภูมิที่สูงมาก เมื่อดวงอาทิตย์มีอายุมากขึ้น สสารจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ จะจมลงสู่ใจกลางและไปถึงบริเวณที่มีความร้อนสูง อะตอมจะชนกันอย่างรุนแรงที่อุณหภูมิดังกล่าว จนอะตอมเองก็ถูกกระแทกจนแหลกสลายด้วยความรุนแรงของการชนกัน หากโมเลกุลของสารชนกันอย่างรุนแรงเพียงพอ โมเลกุลก็จะแตกสลาย ดังนั้น ที่อุณหภูมิ 5,000 องศา โมเลกุลของน้ำจะชนกันอย่างรุนแรงจนไม่สามารถคงสภาพไว้ได้ และแรงกระแทกจะทำลายโมเลกุลเหล่านี้ให้แตกตัวเป็นอะตอมไฮโดรเจนและออกซิเจน แต่ที่อุณหภูมิ 40,000,000 องศา อะตอมจะชนกันอย่างรุนแรงจนสลายตัวเป็นโปรตอนและอิเล็กตรอน ที่อุณหภูมินี้ จะเกิดการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยอีกขั้น และอิเล็กตรอนและโปรตอนจะหายไปทันที และแทนที่ด้วยมวลพลังงานที่เท่ากัน เพราะพลังงานในรูปแบบใดก็ตามจะมีมวล และมวลในรูปแบบใดก็ตามจะเป็นตัววัดปริมาณพลังงาน ดังนั้น การพูดว่า "หนึ่งกรัม" จึงเป็นวิธีที่ง่ายกว่าการพูดว่า "เก้าร้อยล้านล้านล้านเอิร์ก" แต่ทั้งสองความหมายสำหรับธรรมชาติก็เหมือนกัน อะตอมก็เหมือนกับเม่นที่มีขนแหลมขึ้น มีลักษณะที่ใหญ่กว่าความเป็นจริงมาก มีเพียงอะตอมเท่านั้นที่มี "ขนแหลม" ยาวกว่ามาก อะตอมมีพื้นที่ว่างมากกว่าสิ่งอื่นใดมาก สมมติว่าเม่นของเรามีขนแหลมยาวหนึ่งไมล์ หากขนแหลมเหล่านั้นอยู่รวมกัน เราจะไม่สามารถจับสัตว์ต่างๆ ไว้ใกล้กันได้มากนัก แต่หากเราสามารถทำให้พวกมันเป็นมิตรมากขึ้นและวางขนแหลมลงได้ ความหนาแน่นของประชากรเม่นในจินตนาการของเราก็จะเพิ่มขึ้นอย่างมาก ในทำนองเดียวกัน อะตอมที่มีอิเล็กตรอนโคจรในวงโคจรที่กว้างจะครอบครองพื้นที่ที่ใหญ่กว่าที่มันต้องการมาก ในความร้อนอันมหาศาลของดวงอาทิตย์ อะตอมจะได้รับผลกระทบอย่างรุนแรง อิเล็กตรอนจึงหลุดออกจากโปรตอนนิวเคลียร์ และเราสามารถจินตนาการได้ว่าขนแหลมจะนอนลง ความหนาแน่นจะมากขึ้นมาก ซึ่งแสดงให้เห็นได้จากความหนาแน่นของดาวบางดวงที่ปัจจุบันทราบกันว่ามีความหนาแน่นมากกว่า 1,000 ซึ่งเป็นผลจากการที่อิเล็กตรอนและโปรตอนอัดแน่นอยู่ตรงจุดศูนย์กลาง ซึ่งค่อยๆ เกิดขึ้นในดาวทุกดวง

แรงโน้มถ่วงจะเพิ่มขึ้นสี่เท่าหากระยะห่างลดลงครึ่งหนึ่ง เมื่อสสารภายในมีความหนาแน่นมากขึ้นเรื่อยๆ ดาวฤกษ์ก็จะหดตัวลง จนในที่สุดความหนาแน่นจะถึงระดับมหาศาล

ดวงอาทิตย์ในสมัยของฮาล จูสกำลังกลายเป็นดาวฤกษ์ที่ปิดตัวลง นานมาแล้วที่รังสีเอกซ์หยุดลง แสงอุลตราไลท์และแสงสีน้ำเงินค่อยๆ ลดน้อยลง แสงสีแดงและอินฟราเรดถูกเน้นให้เข้มขึ้น เนื่องจากแสงถูกเปลี่ยนแปลงไปจากการผ่านสนามแรงโน้มถ่วงที่รุนแรงดังกล่าว เมื่อไม่ถึงสองพันปีก่อน ฮาล จูสได้ทำนายเวลาสลายตัวครั้งสุดท้ายของดวงอาทิตย์ได้อย่างแม่นยำ หลังจากนั้นอีกสิบปี ดวงอาทิตย์ก็ไม่สามารถดำรงอยู่ได้อีกต่อไป ดาวเคราะห์ที่ดวงอาทิตย์อาศัยอยู่ตอนนี้ ได้แก่ โลก ดาวศุกร์ และดาวพุธ ได้รับการรองรับโดยเทียม ชั้นบรรยากาศของดาวเคราะห์ทั้งหมดค่อยๆ สลายไปในอวกาศ และน้ำก็หายไปพร้อมกับน้ำ สิ่งสำคัญเหล่านี้ถูกแทนที่อย่างต่อเนื่องด้วยการเปลี่ยนแปลงองค์ประกอบของหินบนดาวเคราะห์ เมื่อนานมาแล้ว โลกมีดาวเทียมขนาดใหญ่ ซึ่งถูกใช้มาตลอดหลายยุคหลายสมัยเพื่อผลิตพลังงานสำหรับโรงงานของมนุษย์ และเพื่อผลิตชั้นบรรยากาศที่จำเป็น บริวารของดาวอังคารได้หายไปเช่นเดียวกับดาวเสาร์พร้อมวงแหวน ดาวพฤหัสพร้อมบริวาร และดาวเคราะห์น้อย แต่ก่อนที่มันจะหลุดออกไป เนปจูนจำนวนมากถูกขนส่งไปยังดาวเคราะห์ที่อยู่อาศัยได้ และตอนนี้ เนื่องจากดาวอังคารเย็นเกินไป ดาวอังคารก็ถูกสังเวยเช่นกัน ดาวอังคารเต็มไปด้วยถ้ำขนาดใหญ่ที่ใช้เป็นแหล่งวัตถุดิบและพลังงาน ตอนนี้มันถูกแบ่งออกเป็นส่วนเล็กๆ และขนส่งไปยังดาวเคราะห์ดวงอื่นๆ งานได้ดำเนินไปอย่างเต็มที่แล้ว ดาวอังคารอยู่ไกลจากดวงอาทิตย์มากที่สุด และมีขนาดเล็กกว่าดาวศุกร์หรือโลก

แต่เมื่อมนุษย์ได้รับการรับรองว่าไม่มีความหวังในการมีชีวิตในระบบสุริยะไปอีกมากกว่าครึ่งชีวิต พวกเขาก็เริ่มค้นหาหนทางอื่นอย่างบ้าคลั่งยิ่งขึ้นเพื่อเอาชนะการโจมตีครั้งสุดท้ายของธรรมชาตินี้

แต่ในที่สุดก็มีการประกาศสิ่งที่เปลี่ยนความพยายามของนักวิทยาศาสตร์ไปสู่แนวทางใหม่ สิ่งที่เป็นไปไม่ได้ก็เกิดขึ้น ไอน์สไตน์เคยกล่าวไว้ว่าเป็นไปไม่ได้ที่จะส่งสัญญาณได้เร็วกว่าแสง แต่ในที่สุดก็เกิดขึ้น นักวิทยาศาสตร์ส่งสัญญาณระยะทาง 75 ล้านไมล์จากโลกไปยังดาวศุกร์ได้ภายในเวลาอันสั้นมาก จนเครื่องมือวัดรังสีแคโทดที่เตรียมไว้อย่างพิถีพิถันไม่สามารถตรวจจับได้ สัญญาณดังกล่าวถูกส่งโดยวิทยุและโดยวิธีใหม่นี้พร้อมกันพอดี และเมื่อไปถึงสถานีบนดาวศุกร์ ความแตกต่างของเวลาก็เพียงพอที่วิทยุจะเดินทางไปได้ เป็นการดัดแปลงสิ่งที่เรารู้ในสมัยของเรา เป็นการดัดแปลงที่เป็นไปได้เฉพาะกับลูกหลานของวิทยาศาสตร์กว่าหมื่นล้านปีเท่านั้น เรารู้เกี่ยวกับความเร็วเฟส เมื่อรังสีเอกซ์ผ่านวัสดุบางชนิด ดัชนีหักเหจะน้อยกว่าหนึ่ง และสิ่งนี้จะเป็นจริงได้ก็ต่อเมื่อความเร็วในวัสดุเหล่านั้นมากกว่าความเร็วแสงเท่านั้น ความเร็วที่แท้จริงของรังสีไม่ใช่ แต่มีความเร็วที่สอง ซึ่งก็คือ ความเร็วเฟส ซึ่งภายใต้สถานการณ์เช่นนั้น จะมากกว่าความเร็วแสง

ความเร็วเฟสเกิดจากคลื่นที่เคลื่อนที่ไปตามโซ่คลื่น มนุษย์สามารถเคลื่อนที่ได้เร็วกว่ารถไฟที่เขากำลังโดยสารอยู่โดยเดินไปหาหัวรถจักร แต่ในทางปฏิบัติแล้ว เขาไม่สามารถไปถึงสถานีได้ก่อนรถไฟ ในทำนองเดียวกัน ความเร็วเฟสไม่สามารถไปถึงสถานีได้ก่อนแสงหรือรังสีเอกซ์ แต่แสงได้สาดส่องมาจากดวงอาทิตย์มาเป็นเวลานานนับไม่ถ้วน และข้อความที่ส่งลงไปตามรถไฟขบวนยาวนั้นจะสามารถเดินทางได้หลายล้านล้านไมล์ด้วยความเร็วที่เร็วกว่าแสงมาก นั่นคือความหวังใหม่ของชีวิต เพราะมนุษย์ต้องหนีจากดวงอาทิตย์ที่กำลังจะดับลง มิฉะนั้นจะสูญสลายไปพร้อมกับมัน และตอนนี้ การทดลองต่างๆ ก็ถูกผลักดันไปข้างหน้าด้วยความหวังใหม่

นักฟิสิกส์หนุ่มผู้เฉลียวฉลาดซึ่งเพิ่งเรียนจบหลักสูตร 70 ปีในสถาบันเทคนิคแห่งหนึ่งได้คิดค้นเครื่องจักรใหม่ที่ทำให้แนวคิดนี้เข้าใกล้ความสำเร็จอย่างสมบูรณ์มากขึ้น โทรทัศน์ถูกประดิษฐ์ขึ้นเมื่อหลายปีก่อนและได้รับการปรับปรุงอย่างต่อเนื่อง นานมาแล้วที่โทรทัศน์ถูกละเลยจากเครื่องสแกน และหลักการนั้นก็แทบจะถูกลืมไปแล้ว แต่ในหนังสือเก่าๆ ที่ถูกลืมเลือน Morus Tol ได้ค้นพบไดอะแกรมดังกล่าว และด้วยการจัดวางเครื่องจักรที่เป็นที่รู้จักอย่างเรียบง่าย เขาจึงสร้างกลไกอันยอดเยี่ยมที่ได้รับการพัฒนามาเป็นเวลานานหลายยุคหลายสมัย เขาสร้างเครื่องสแกนที่ทำงานในมิติที่ 4 ซึ่งทำให้สามารถสแกนทั้งสามเครื่องพร้อมกันได้ การทดลองครั้งแรกของเขาทำให้เกิดภาพที่น่าทึ่ง ซึ่งเมื่อฉายบนจอภาพมิติที่ 4 จะสามารถเห็นวัตถุแข็งได้ งานในการยกวัตถุเหล่านี้ทำโดยมอเตอร์ที่ขับเคลื่อนโปรเจ็กเตอร์มิติที่ 4 แรงลากของน้ำหนักของร่างกายมีแนวโน้มที่จะทำให้ภาพไม่สมดุล แต่ด้วยการสร้างมอเตอร์ที่ทรงพลังมาก พวกเขาสามารถแสดงภาพชายคนหนึ่งกำลังยกของหนักหลายพันปอนด์ได้! ภาพเหล่านี้มีความมั่นคงอย่างแน่นอน ชายคนนั้นไม่ได้ทำงานอะไรเลย

จากนั้นก็มีการพัฒนาใหม่ๆ เกิดขึ้น การทดลองมีความปลอดภัยมากขึ้น ทุกที่ที่มีอันตราย นักวิทยาศาสตร์เพียงแต่ใช้ภาพของเขาทำการทดลองจริงเท่านั้น แต่ Morus Tol ยังคงเป็นผู้นำในสาขานี้ เขาคือผู้พัฒนาอุปกรณ์ที่สามารถฉายภาพและทำให้ภาพออกมาเป็นสามมิติได้ในที่สุด โดยไม่ต้องใช้เครื่องฉายภาพช่วยที่ปลายรับ เครื่องเหล่านี้ถูกใช้ร่วมกับระบบส่งสัญญาณเฟส-ความเร็วแล้ว

---

ขณะที่เขากำลังพัฒนาอุปกรณ์ของเขาอยู่นั้น อุบัติเหตุร้ายแรงก็เกิดขึ้นและทำให้เขาเสียชีวิต โชคดีที่เขาได้บันทึกการทดลองทั้งหมดของเขาไว้เป็นอย่างดี และมนุษย์ก็สามารถทำสำเนาการทดลองเหล่านั้นได้ด้วยความช่วยเหลือจากเศษซากของอุปกรณ์ของเขา เขากำลังทำงานในการสร้างภาพจริง เขาต้องการให้ภาพเหล่านั้นดูสมจริงโดยไม่ต้องใช้เครื่องจักร กล่าวอีกนัยหนึ่ง เขาต้องการให้ภาพเหล่านั้นมีอยู่จริง เขาต้องการสร้างวัตถุขึ้นมาใหม่ทีละอะตอมภายใต้เครื่องสแกนมิติที่สี่ของเขา

เขาพยายามค้นหารังสีบางชนิดที่จะตอบสนองต่อลักษณะเฉพาะของอะตอมที่กำลังพิจารณาอยู่ เขาพบมันแล้ว แต่การพบมันทำให้เขาต้องพบกับความตาย รังสีได้โจมตีเขาด้วยวิธีใดวิธีหนึ่ง ดูเหมือนว่าเขาไม่น่าจะทดลองกับตัวเองโดยไม่ทดลองกับร่างกายที่ไม่มีชีวิตก่อน แต่บางทีเขาอาจจะทำก็ได้ ไม่ว่าอย่างไร รังสีก็ทำในสิ่งที่เขาหวัง มันสแกนเขา และจดจำแต่ละอะตอมและแต่ละโมเลกุลแยกจากกัน และเท่าที่ทำได้ มันก็ประสบความสำเร็จ แต่ในการสแกนเขา รังสีได้ปลดปล่อยพลังงานทั้งหมดในอะตอมของร่างกายเขา เขาถูกฆ่าทันที และอุปกรณ์ส่วนใหญ่ของเขาพังเสียหายไปโดยสิ้นเชิง อย่างไรก็ตาม มีการรักษาพลังงานไว้เพียงพอที่จะทำให้ส่วนอื่นๆ เป็นไปได้ และพวกเขาก็สร้างมันขึ้นมาจากพื้นฐานนี้

ขณะที่รังสีสแกนและจดจำอะตอมได้ รังสีก็จะดึงพลังงานออกมาเพื่อให้เป็นอิสระ การกระทำดังกล่าวทำให้อุปกรณ์หลอมรวมเข้าด้วยกัน หยุดรังสี และฆ่านักวิทยาศาสตร์ เมื่อทราบถึงอันตรายนี้ คนอื่นๆ จึงทำการทดลอง โดยพวกเขาสแกนวัตถุขนาดเล็กแล้วส่งสัญญาณไปยังสถานีอื่น ซึ่งพวกเขาสามารถสร้างวัตถุขึ้นมาใหม่ได้ด้วยการป้อนพลังงานที่จำเป็นเข้าไปในอุปกรณ์ ขั้นตอนแรกได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว

แต่ต้องใช้เวลาหลายปีในการพัฒนาอุปกรณ์นี้ ตอนนี้ปัญหาใหญ่ที่สุดก็มาถึง พวกเขาต้องหาวิธีการส่งภาพวัตถุไปยังปลายทางที่กำหนดไว้โดยไม่ต้องมีสถานีรับภาพที่นั่น ซึ่งสามารถทำได้ด้วยภาพเงาสามมิติ พวกเขาทำได้หรือไม่กับวัตถุแข็ง?

เวลาหมื่นปีค่อยๆ ลดลงเรื่อยๆ—ห้าพันปีผ่านไปก่อนที่จะมีการพัฒนาการสแกนมิติที่สี่ มอรัส โทลยังเป็นชายหนุ่มเมื่อเขาถูกฆ่า แต่เมื่อเวลาเหลืออีกสี่พันสองร้อยปี พวกเขาพบกับปัญหาที่ยากที่สุด และพวกเขาไม่มีอัจฉริยะที่จะแก้ปัญหาได้

เวลาผ่านไปนานเกือบสองศตวรรษ ก่อนที่ชายคนหนึ่งจะเข้ามาแก้ไขปัญหาการควบคุมการสั่นสะเทือนได้สำเร็จ สำหรับฉันแล้ว การจะอธิบายเครื่องจักรในสมัยนั้นเป็นไปไม่ได้เลย เช่นเดียวกับที่คนตาบอดจะอธิบายสีแดงให้คนอื่นฟัง เป็นเรื่องที่ทุกคนไม่อาจเข้าใจได้ แต่สุดท้ายก็ทำได้สำเร็จ เพียงเพื่อพบว่าความตกตะลึงจากการเดินทางได้คร่าชีวิตสิ่งมีชีวิตทั้งหมด และแล้ว สิบปีเศษก่อนที่ดวงอาทิตย์จะลับขอบฟ้าไปตลอดกาล สะพานสุดท้ายก็ถูกข้ามไป ชายคนหนึ่งในยานอวกาศถูกฉายจากห้องทดลองบนโลกไปยังจุดหนึ่งใกล้กับดาวศุกร์ ระบบทั้งหมดเฝ้าดูการสาธิตนั้นผ่านเครื่องจักรข่าว

นานมาแล้วที่พวกเขาตัดสินใจไว้ว่าจะไปที่ใด ตอนนี้พวกเขาสามารถเดินทางด้วยความเร็วที่แทบจะไม่มีที่สิ้นสุด พวกเขาจึงเลือกเป้าหมายที่จะปลอดภัยต่อชีวิตไปชั่วกัลปาวสาน เบเทลเกอซี! ตอนนี้เป็นเป้าหมายของพวกเขาแล้ว

และตอนนี้ สถานีส่งสัญญาณขนาดใหญ่ก็ถูกสร้างขึ้นในอวกาศ ยานอวกาศที่จะส่งไปนั้นถูกวางไว้ตรงหน้ายาน เครื่องสแกนจะตรวจสอบยาน และสัญญาณสำหรับแต่ละอะตอมและแต่ละโมเลกุลจะติดตามกันอย่างรวดเร็วบนคลื่นแสงที่เป็นสายของพวกมัน ยานอวกาศจะแยกตัวออกจากกันจากพลังงานที่ส่งไปตามลำแสงของเครื่องส่งสัญญาณความเร็วเฟส ซึ่งอยู่ห่างออกไปหนึ่งพันล้านไมล์

และตอนนี้ ที่หอสังเกตการณ์ของฮาล จูส เหล่าบุรุษผู้ยิ่งใหญ่ของระบบได้รวมตัวกันเพื่อเฝ้าดูบุรุษเหล่านั้นในอวกาศอันไกลโพ้น พวกเขาได้ส่งเครื่องจักรอีกเครื่องหนึ่งไปพร้อมกับพวกเขา โดยมีชายคนหนึ่งเป็นผู้ควบคุม มันคือเครื่องส่งความเร็วเฟสขนาดเล็กที่สามารถส่งยานกลับได้หากจำเป็น เครื่องนี้จะประจำการอยู่ในอวกาศและโคจรรอบดวงดาวอันยิ่งใหญ่

ตอนนี้ ท่ามกลางเสียงหึ่งๆ ของผู้ประกาศข่าวที่กำลังจดจ่อกับจอใหญ่ มีเสียงถอนหายใจด้วยความตื่นเต้นดังขึ้น เมื่อภาพสีเทาจางๆ ปรากฏขึ้นบนหน้าจอใหญ่ ภาพนั้นพร่ามัวและไม่ชัดเจน อาจเป็นอย่างนั้นก็ได้ เครื่องฉายความเร็วเฟสส่งภาพข้ามจักรวาล และนำภาพฉากภายในยานที่สร้างขึ้นใหม่มาให้พวกเขา ทันใดนั้น จอใหญ่ก็เต็มไปด้วยฉากที่สว่างไสว และเมื่อได้ยินเสียงเครื่องรับเสียง ก็ได้ยินเสียงเครื่องยนต์อันทรงพลังในห้องเครื่องดังขึ้นเบาๆ พวกเขาเห็นแสงสีน้ำเงินเจิดจ้าสาดส่องลงมาจากหน้าต่างของยาน พวกเขาเห็นทุ่งดวงดาวที่ลุกโชนผ่านหน้าต่างของนักบินหลัก และที่นั่น พวกเขาเห็นดวงดาวสีแดงจางๆ ดวงหนึ่ง แทบจะมองไม่เห็น บางทีพวกเขาอาจมองไม่เห็นหากอยู่ที่นั่น มีเพียงความไวแสงสูงของเครื่องยนต์เท่านั้นที่ทำให้มองเห็นได้ นั่นคือดวงอาทิตย์ของพวกเขาเมื่อหลายพันปีก่อน! เนื่องจากแสงได้เดินทางอย่างช้า ๆ เป็นเวลาหลายพันปีเพื่อไปถึงระยะทางที่เครื่องจักรของพวกเขาเดินทางถึงภายในเวลาไม่ถึงหนึ่งชั่วโมง

คนงานถูกวางยาสลบก่อนเริ่มกระบวนการ และตอนนี้พวกเขานอนหลับสนิท ระบบควบคุมอัตโนมัติควบคุมเรือโดยสมบูรณ์

ผู้ชายพวกนั้นดูแปลกสำหรับเรา พวกเขาสูงไม่ถึงสี่ฟุต มีหน้าอกใหญ่ แขนยาวและขาสั้น ดาวเคราะห์ที่กำลังจะตายมีชั้นบรรยากาศน้อย และเศรษฐกิจแนะนำให้มีแรงดันต่ำของก๊าซอันมีค่า มิฉะนั้นจะเกิดการแพร่กระจายมากเกินไป และดาวพุธ ซึ่งเป็นดาวเคราะห์ที่เล็กที่สุด กำหนดขีดจำกัดของแรงดันอย่างชัดเจน พวกเขาเดินทางจากดาวเคราะห์ดวงหนึ่งไปยังอีกดวงหนึ่งบ่อยมาก จนเกือบจะต้องใช้แรงกดที่เท่ากันบนแต่ละดวง แขนยาวลงท้ายด้วยนิ้วเรียวบางซึ่งเป็นเครื่องมือที่สมบูรณ์แบบที่สุดเท่าที่มีมา และนิ้วเท้าก็กลายเป็นเครื่องมือจับของได้สะดวกมาก เครื่องจักรจำนวนมากที่มนุษย์สร้างขึ้นต้องใช้พลังในการกำกับทั้งหมดของเขา เท้าในตอนแรกถูกใช้เพื่อเหยียบแป้นเหยียบเท่านั้น แต่ค่อยๆ มีวัตถุประสงค์อื่นๆ ตามมา อวัยวะเหล่านั้นสามารถเป็นประโยชน์ได้มาก!

ศีรษะไม่ใหญ่กว่าของเราสักเท่าไร แต่หน้าผากตรงที่สูงกลับดูใหญ่กว่ามากเมื่อเปรียบเทียบกับชายร่างเล็ก สมองมีรอยย่นลึก รอยหยักซับซ้อนมากจนพื้นผิวเพิ่มขึ้นหลายเท่าโดยไม่ต้องเพิ่มขนาดมากนัก และพื้นที่ผิวต่างหากที่สำคัญ ดวงตาที่ใหญ่โตของพวกมันดูเหมือนจะมีความเมตตากรุณาที่เหนือเราจนทำให้เราพอใจที่จะเฝ้าดูเท่านั้น แต่ถึงกระนั้นก็ยังมีความทะเยอทะยาน ความหวัง และการผจญภัยอยู่ในดวงตาเหล่านั้น แต่เราไม่สามารถเข้าใจบุคลิกภาพของพวกมันได้เหมือนกับเด็กอายุเพียงไม่กี่วันจะเข้าใจเรา

แต่ตอนนี้คนในรถที่อยู่กลางอากาศกำลังเคลื่อนไหว สติสัมปชัญญะกำลังกลับคืนมา ผู้บัญชาการเข้าใกล้ป้ายแสดงภาพแล้ว

“ท่านครับ ผมขอรายงานการเดินทางที่ประสบความสำเร็จ เบเทลเกซอยู่ห่างออกไปประมาณหนึ่งพันล้านไมล์ มีชายคนหนึ่งเสียชีวิต แต่แพทย์ประจำยานจะพาเขาไปในไม่ช้านี้ เนื่องจากอุณหภูมิร่างกายของเขายังคงอยู่เหนือ 95 องศา เราจะมุ่งหน้าไปยังดาวเคราะห์ที่ใกล้ที่สุด โดยเชื่อมต่อคุณกับแผ่นมุมมองภายนอกตอนนี้”

หน้าจอมืดลงในเวลาต่อมา พื้นผิวสีเทาแสดงจุดแวววาวนับพัน ดวงดาวที่อยู่ไกลออกไป และมีจานเล็กๆ ไม่กี่จานอยู่ตรงนั้น ดาวเคราะห์เหล่านี้ต้องเป็นดาวเคราะห์ของดวงอาทิตย์อันยิ่งใหญ่ดวงนี้แน่ๆ ดาวเคราะห์ดวงหนึ่งกำลังขยายตัวอย่างรวดเร็ว ในไม่ช้ามันก็มีขนาดกว้างหนึ่งนิ้ว จากนั้นมันก็ขยายตัวอย่างรวดเร็วจนจานที่เปล่งประกายปกคลุมหน้าจอที่เรืองแสงทั้งหมด พวกมันกำลังเข้าใกล้ด้วยความเร็ว 2,000 ไมล์ต่อวินาที แต่พวกมันก็ช้าลงเหลือความเร็วปานกลางที่ 100 ไมล์ต่อวินาที

ตอนนี้พวกเขาเห็นแสงเรืองรองประหลาดพุ่งขึ้นมาจากดาวเคราะห์ด้านล่าง ดูเหมือนว่าแสงนั้นจะเข้ามาอย่างรวดเร็ว จากนั้นจอภาพก็ดับลง และไม่นานหลังจากนั้นก็สว่างขึ้นจากเหตุการณ์ภายในยาน มีฉากการต่อสู้ที่รวดเร็วแต่มีประสิทธิภาพ ผู้บัญชาการก้าวขึ้นไปที่แผ่นภาพ ทันทีที่เขาเริ่มพูด จอภาพก็เปลี่ยนเป็นสีเทา ภาพก็เบลอ จากนั้นก็สว่างขึ้นชั่วขณะ ใบหน้าของผู้บัญชาการหนุ่มแสดงท่าทีประหลาดใจและประหลาดใจอย่างกะทันหัน จากนั้นจอภาพก็มืดลงอีกครั้ง

พวกเขาคอยอยู่สามชั่วโมงแต่ก็ไม่มีสัญญาณใดๆ จากเรือที่อยู่ไกลออกไป คนเหล่านั้นเดินออกไปอย่างเงียบๆ แต่มีคนเฝ้าดูหน้าจอนั้นทั้งวันทั้งคืน ในที่สุดพวกเขาก็ได้รับรางวัลตอบแทนการเฝ้าระวังของพวกเขาในตอนเย็นของวันที่สอง หน้าจอถูกฉายแสงสีแดงสดใสเป็นทางยาว จากนั้นก็เรืองแสงสีเขียว จากนั้นก็เปลี่ยนเป็นสีเทาหม่น ไม่กี่นาทีต่อมาก็สว่างขึ้นอีกครั้ง แต่ตอนนี้ภาพสีเทาเปลี่ยนเป็นภาพบิดเบี้ยว ผู้คนดูเหมือนจะทำงานอย่างบ้าคลั่งกับเครื่องมือ จากนั้นเสียงจิ๊บจ๊อยของเสียงก็เปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน หน้าจอสว่างขึ้น จากนั้นคำพูดก็ชัดเจนและชัดเจนขึ้นในความว่างเปล่าและภาพของฉากที่อยู่ไกลออกไปนั้น พวกเขากำลังมองลงมาจากหน้าผาหินแหลมสูงที่ขรุขระซึ่งไม่มีมนุษย์คนใดเคยเห็นมาก่อน และฉากที่อยู่ไกลออกไปนั้นยิ่งแปลกประหลาดสำหรับสายตาของพวกเขา! เนินเขาใหญ่ที่ปกคลุมด้วยป่าไม้ทอดยาวออกไปในระยะไกล และบนพรมสีเขียวสดใสมีท้องฟ้าสีฟ้าที่สวยงามตระการตา ซึ่งมีอัญมณีอันน่าอัศจรรย์ที่เปล่งประกายสีน้ำเงินอย่างงดงามตระการตา อัญมณีนี้มีขนาดใหญ่เท่ากับดวงอาทิตย์จากดาวพุธ แต่ก็สว่างไสวจนมองแทบไม่เห็น และในระยะไกลนั้น มีมหาสมุทรน้ำที่เป็นประกายระยิบระยับ ฉากเช่นนี้ไม่มีดวงตาใดเคยเห็นมาก่อน ยกเว้นในบันทึกโบราณที่แสดงให้เห็นยานอวกาศขนาดใหญ่ที่แขวนอยู่เหนือผืนน้ำขนาดใหญ่ แต่ที่ใจกลางสนามนั้นคือสิ่งที่ดึงดูดความสนใจของทุกคน ที่นั่นพวกเขาเห็นซากยานอวกาศขนาดใหญ่ที่บิดเบี้ยว คานขนาดใหญ่ถูกงอและฉีกขาด เครื่องมือและเครื่องจักรพังยับเยิน และที่ด้านหนึ่งมีหลุมขนาดใหญ่ที่เครื่องจักรระเบิดลงไปในดินก่อนที่จะปิดลง

ตอนนี้โปรเจ็กเตอร์แสดงภาพลูกเรือของเรือกำลังทำงานอย่างขะมักเขม้นกับอุปกรณ์ชั่วคราว พวกเขาใช้เครื่องสลายแบบใช้มือเป็นแหล่งจ่ายไฟ อุปกรณ์นี้เป็นสิ่งที่พวกเขาสามารถกอบกู้จากซากเรือได้ และมันชำรุด บ่อยครั้งขณะที่พวกเขาดู พวกเขาจะเห็นการเชื่อมต่อโค้งขวาง ฉากจะค่อยๆ หายไป จากนั้นก็กลับมาเป็นงานด่วนในการซ่อมแซมการเชื่อมต่อ หน่วยจ่ายไฟของเครื่องสลายนั้นรับภาระเกินและร้อนจัดมากจนต้องใช้รีเลย์ พวกเขาไม่สามารถต่อเพิ่มได้ เพราะมีสายไฟไม่เพียงพอ

“ท่านครับ พวกเราถูกโจมตีโดยสิ่งมีชีวิตประหลาดหลายร้อยตัว พวกมันดูเหมือนเป็นแอ่งพลัง เป็นสิ่งมีชีวิตที่มีความรู้สึก แต่ตัวบ่งชี้กิจกรรมทางอิเล็กทรอนิกส์นั้นบ่งชี้ความถี่ที่บ่งบอกถึงพลังของอะตอม ฉันเชื่อว่าพวกมันเป็นสิ่งมีชีวิตที่อาศัยพลังงานอะตอม พวกมันไม่มีร่างกายที่เป็นวัตถุ รังสีความร้อนไม่ส่งผลกระทบต่อพวกมันเลย พวกมันปล่อยรังสีสลายตัวเหมือนกับที่ตะแกรงผลักวัตถุทำกับอุกกาบาต พวกมันไม่ได้รับผลกระทบจากวัตถุระเบิดที่ทรงพลังที่สุดของเรา พวกมันมีพลังมหาศาล หนึ่งในนั้นได้นำยานอวกาศของเราไปและขว้างมันทิ้งอย่างรุนแรงด้วยความเร็วที่น่าสะพรึงกลัวจนตัวทำลายล้างได้รับความเสียหายขณะที่มันกำลังเอาชนะมันอยู่ เราพยายามหลบหนีจากพวกมัน แต่พวกมันดูเหมือนจะสามารถเคลื่อนที่ด้วยความเร็วที่ใกล้เคียงกับความเร็วแสง และแซงหน้าเราได้อย่างง่ายดาย ในที่สุด พวกมันก็บังคับให้เราเข้าใกล้ดาวเคราะห์ดวงที่หกจากสิบดวง และเหวี่ยงเราลงมา เครื่องจักรพังทลาย แต่ตัวทำลายล้างซึ่งเสียหายไปแล้วก็ช่วยเราไว้ได้ ตัวทำลายวัตถุแตกออก และรังสีพลังงานก็ฉีกพื้นดิน นิดหน่อย สิ่งมีชีวิตปรมาณูกำลังตามล่าพวกเราอยู่ ฉันเชื่อว่าพวกมันมา พวกมันสามารถปกคลุมพลังของเราได้

หน้าจอเปลี่ยนเป็นสีเทาดำ พวกเขาไม่ได้ยินข่าวคราวจากการสำรวจครั้งนั้นอีกเลย แต่เสียงที่ดังข้ามความว่างเปล่านั้นได้ทำหน้าที่เป็นคำเตือนแก่ผู้ที่ตามมา

---

ไม่ถึงเดือนต่อมา ก็มีการส่งเรือสำรวจลำที่ 10 ลำชุดใหม่ข้ามสุญญากาศอันกว้างใหญ่ เรือเหล่านี้ติดอาวุธครบมือ แต่มาเพื่อสำรวจ ไม่ใช่มาต่อสู้ ศัตรูดูเหมือนจะมีอาวุธประหลาดบางอย่างที่ควบคุมได้จากระยะไกล เป็นอาวุธที่คนเหล่านี้ไม่อาจจินตนาการได้ เป็นเพียงอาวุธที่ไม่รู้จัก การที่สิ่งต่างๆ เป็นสิ่งมีชีวิตนั้นช่างเหลือเชื่อ ความตกตะลึงจากการโจมตีอย่างกะทันหันนั้นคงทำให้คนเหล่านี้เกิดความเชื่อประหลาดๆ เช่นนี้ แต่การเดินทางสำรวจที่กำลังมาถึงในตอนนี้จะไขปัญหาได้อย่างแน่นอน การประชุมเงียบๆ ในห้องทดลองโดมขนาดใหญ่ของฮาล จัสก็เกิดขึ้นอีกครั้ง บุคคลที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของระบบได้รวมตัวกัน พวกเขาถูกเรียกตัวมาเพื่อปรึกษาหารือเพื่อตรวจสอบอาวุธของศัตรู ฮันลอส โทนน์ นักโมเลกุลศาสตร์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของระบบตามที่พวกเขาเรียกกันว่านักเคมีก็อยู่ที่นั่น ทาลโนส อัจฉริยะแห่งฟิสิกส์ และทอร์น็อก ลอร์ นักอะตอมผู้ยิ่งใหญ่ และผู้เชี่ยวชาญที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในทุกสายงาน ต่างก็เข้าร่วมการประชุมครั้งนั้น

และตอนนี้ จอภาพขนาดใหญ่ก็ส่องแสงพร่ามัวอยู่ตรงหน้าพวกเขา จากนั้นก็ค่อยๆ สว่างขึ้นจนมองเห็นภายในเรือที่อยู่ไกลออกไปเป็นสีเทา เรือแต่ละลำถูกแสดงโดยจอภาพขนาดใหญ่ และตอนนี้ เมื่อเรือเริ่มมีรูปร่างที่มั่นคง จอภาพก็สว่างขึ้น ภาพก็คมชัดและเข้มข้นขึ้น สีสันก็เติมเต็มภาพด้วยรายละเอียดที่มากขึ้น จากนั้นคนเหล่านั้นก็ค่อยๆ ขยับตัว พวกเขาเคลื่อนไหวเมื่อรู้สึกตัวอีกครั้ง และเข้าควบคุมเรือจากระบบควบคุมอัตโนมัติ พวกเขารายงานกลับไปที่สำนักงานใหญ่ทีละคน มีเวลาล่าช้าในการส่งสัญญาณเพียงสี่สิบเจ็ดวินาทีเท่านั้น ดังนั้นพวกเขาจึงรักษาการสื่อสารสองทางเอาไว้

เครื่องฉายภาพภายนอกถูกเปิดขึ้นและกองเรือก็เคลื่อนตัวเป็นรูปกรวยขนาดเล็ก โดยมีเรือธงเป็นผู้นำ พวกเขาจึงออกเดินทางเพื่อสำรวจดาวเคราะห์จากระยะไกล อิเล็กโทรสโคปบนเรือธงน่าจะช่วยให้พวกเขาสำรวจพื้นผิวได้ค่อนข้างใกล้ชิดจากระยะที่ปลอดภัย

พวกเขาพบดาวเคราะห์ 10 ดวงโคจรรอบดวงดาวอันยิ่งใหญ่

ดาวเคราะห์สามดวงนั้นจะสามารถอยู่อาศัยได้โดยตรงสำหรับมนุษย์ แต่พวกเขาไม่พบเมืองใหญ่ๆ อย่างที่คาดหวังไว้เลย พวกเขาเห็นเพียงลูกไฟรูปร่างประหลาดที่พุ่งกระจายไปทั่ว จากดาวเคราะห์ดวงหนึ่งไปยังอีกดวงหนึ่ง แสงสีแดงส่องประกายทรงกลมขนาดใหญ่ที่มีเส้นผ่านศูนย์กลาง 20 ฟุต แต่ในรัศมี 100 ฟุตนั้น อากาศกลับเรืองแสงสีม่วงภายใต้พลังไอออนของแสงที่แปลกประหลาด เมื่อพวกมันเคลื่อนที่ พวกมันก็พุ่งกระจายไปบนดาวหางที่มีหัวสีแดงที่เรืองแสงอย่างเจิดจ้าและหางสีน้ำเงินที่ยาว แต่พวกมันดูเหมือนจะอาศัยอยู่บนดาวเคราะห์ทุกดวง แม้แต่ในดาวฤกษ์ดวงเล็กที่ลุกโชน พวกมันก็ยังมีชีวิตอยู่ โดยพุ่งเข้าและออกจากเปลวไฟอย่างไม่แยแสเหมือนกับยานอวกาศโซลาเรียนที่พุ่งเข้าหรือออกจากชั้นบรรยากาศ เป็นไปได้หรือไม่ที่มนุษย์เหล่านั้นพูดความจริง? ดูเหมือนจะเหลือเชื่อ—เป็นไปไม่ได้—แต่เมื่อหลายล้านปีก่อน มนุษย์เหล่านี้ได้เรียนรู้แล้วว่าไม่มีอะไรที่เป็นไปไม่ได้ และพร้อมที่จะเชื่อในทุกสิ่งหากพวกเขามีเหตุผลที่จะเชื่อเช่นนั้น

เป็นเวลาสองวัน ยานอวกาศขนาดใหญ่เหล่านั้นได้แล่นผ่านดาวเคราะห์ต่างๆ ในอวกาศลึกโดยไม่มีใครรู้เห็น จากนั้นสิ่งมีชีวิตแห่งพลังอันเรืองแสงตัวหนึ่งก็บินผ่านมาใกล้ๆ ห่างออกไปเพียงหมื่นไมล์ และพวกมันได้ศึกษาสิ่งมีชีวิตดังกล่าวผ่านกล้องอิเล็กโทรสโคป และเครื่องวัดกิจกรรมอิเล็กทรอนิกส์ สเปกโตรสโคป ไพโรมิเตอร์ และเครื่องมือที่ซับซ้อนทั้งหมดในยุคนั้น และผลลัพธ์ก็ชัดเจน สิ่งมีชีวิตเหล่านี้มีชีวิตและมีความรู้สึกนึกคิด เป็นสิ่งมีชีวิตแห่งพลัง เป็นแหล่งพลังงานมหึมาที่มีสติสัมปชัญญะ พลังที่ยิ่งใหญ่จนร่างกายไม่สามารถรับมือพวกมันได้ และแขนขาของพวกมันคือพลังที่ธรรมชาติมอบให้พวกมัน พลังเหล่านี้ซึ่งมนุษย์ใช้เวลานับพันปีในการค้นพบ เป็นสิ่งที่ธรรมชาติใจดีมอบให้สิ่งมีชีวิตเหล่านี้ แต่ในทางกลับกัน ดูเหมือนว่าสิ่งมีชีวิตเหล่านี้จะตัดสินใจว่าพวกมันไม่ต้องการสมอง เพราะพวกมันไม่มีสติปัญญา หากมนุษย์รออีกพันล้านปี สิ่งมีชีวิตแปลกประหลาดเหล่านี้อาจได้รับการพัฒนาสติปัญญา สิ่งมีชีวิตเหล่านี้คงมีความฉลาดมากเพียงใด สติปัญญาที่อาศัยพลังของอะตอม!

แต่พวกเขาก็ถูกค้นพบเช่นกัน สิ่งมีชีวิตนี้รับรู้ถึงพวกมันด้วยวิธีแปลกๆ และส่งเสียงเรียกหาเพื่อนๆ ของมัน เพราะพวกเขาเห็นสิ่งมีชีวิตประหลาดเหล่านี้วิ่งด้วยความเร็วที่แทบจะเท่ากับความเร็วแสงเลยทีเดียว เพราะแม้ว่ามนุษย์จะเป็นวัตถุและไม่สามารถเดินทางด้วยความเร็วดังกล่าวได้ แต่พลังนั้นโดยธรรมชาติแล้วคล้ายกับแสง ก็สามารถเคลื่อนที่ได้เร็วถึงขนาดนั้น

---

การต่อสู้ได้เริ่มขึ้น ในตอนแรก สิ่งมีชีวิตแห่งพลังนั้นแขวนอยู่เป็นวงกลม ล้อมรอบยานอวกาศ จากนั้นจู่ๆ พวกมันก็เรืองแสงสีแดงเข้มขึ้น และหน้าจอในห้องทดลองที่อยู่ไกลออกไปก็มืดลง พวกมันได้ขัดขวางการส่งข้อความเพิ่มเติมด้วยวิธีใดวิธีหนึ่ง ทันใดนั้น มนุษย์ก็สร้างยานอวกาศขึ้นมาในท่อขนาดใหญ่ โดยมียานสแกนลำหนึ่งอยู่ตรงกลาง จากนั้นก็แยกตัวออกไปทีละลำและถูกส่งข้ามความว่างเปล่ากลับไปยังดวงอาทิตย์

จากนั้นสิ่งมีชีวิตที่เฝ้าดูก็พุ่งไปข้างหน้าเข้าหาเรือลำใหญ่ลำหนึ่งที่แขวนอยู่กลางอากาศ เมื่อมันเข้ามาในระยะ รังสีสลายตัวก็ฉายออกมา สัมผัสมัน และพุ่งออกมาจากตัวมันเป็นประกายไฟขนาดใหญ่ที่พุ่งออกมาเมื่อพลังงานถูกตอบสนองและต่อต้าน รังสีความร้อนพุ่งออกมา—สิ่งมีชีวิตนั้นไม่สนใจสิ่งนั้น ไม่แม้แต่จะสนใจที่จะต่อต้านมัน—เพียงแต่วนเข้ามาใกล้ กระสุนระเบิดถูกยิงใส่ แต่ไม่ได้ส่งผลต่อมันมากกว่ารังสีความร้อน มันดูสิ้นหวัง และตอนนี้สิ่งมีชีวิตนั้นแขวนอยู่ที่นั่น และทันใดนั้นมันก็เกิดการเปลี่ยนแปลงที่แปลกประหลาด ตรงกลางที่เรืองแสงของสระพลังที่แปลกประหลาดของมัน จู่ๆ ก็มีนิวเคลียสที่แปลกประหลาดของแสงสีม่วงเรืองแสงปรากฏขึ้น นิวเคลียสที่แผ่กระจายไปทั่วทรงกลมของพลังสีแดงที่เปล่งแสงจ้าขนาดยี่สิบฟุต แต่มันถูกยิงผ่านโดยสายแสงสีแดงที่แปลกประหลาดที่โบกสะบัดอย่างโกรธเกรี้ยว จากนั้นสายแสงสีแดงที่แปลกประหลาดเหล่านี้ก็ดูเหมือนจะควบแน่นเป็นสายแสงหลักสองสายที่ยื่นออกมาและออกไป—และสัมผัสกับเรือลำใหญ่ มีแสงสีแดงวาบวาบที่ทำให้ตาพร่า—และแทนที่เรือลำใหญ่ กลับมีกลุ่มฝุ่นละเอียดลอยช้าๆ ลอยอยู่ท่ามกลางแสงอาทิตย์ที่แผดจ้า ทันใดนั้น ลำแสงประหลาดก็ดูเหมือนจะหดตัวลงและค่อยๆ จางลง พร้อมกับแสงสีม่วงประหลาดจากสิ่งมีชีวิตนั้นด้วย เรือลำนั้นลอยไปอย่างช้าๆ และนุ่มนวล จากกองเรือขนาดใหญ่สิบลำและเรือขนส่งสสารที่ติดตามมา มีเรือหกลำกลับมา ส่วนที่เหลือลอยอยู่กลางอวกาศระหว่างดวงดาวรอบๆ เบเทลเกส

---

จากนั้น กระแสน้ำสีแดงเพลิงประหลาดเหล่านี้ดูเหมือนจะรวมตัวเป็นกระแสน้ำหลักสองสาย ทอดยาวออกไปและสัมผัสกับเรือลำใหญ่

---

เหล่าคนในระบบมีข้อมูลที่ต้องจัดการ แต่ยังมีงานอีกมากที่ต้องทำ พวกเขาต้องหาทางทำลายแหล่งกำลังเหล่านี้ให้ได้ มีเพียงกำลังเท่านั้นที่จะสามารถโจมตีพวกมันได้ และพวกเขาต้องหากำลังที่เป็นอันตรายต่อพวกมันให้ได้ พวกเขามีเวลาในการต่อสู้เพียงสิบปีเท่านั้น ดังนั้นแม้ว่าจะยังไม่มีการพัฒนาอาวุธใดๆ เลย แต่กองเรือรบขนาดใหญ่ก็ถูกสร้างขึ้น เพื่อที่เรือจะได้พร้อมเมื่ออาวุธได้รับการพัฒนาในที่สุด

และงานอันยิ่งใหญ่จะต้องเกิดขึ้นบนโลกทั้งใบ บันทึกของอารยธรรมที่มีอายุกว่าหมื่นปีจะต้องถูกรวบรวมและจัดเตรียมสำหรับการเดินทางข้ามความว่างเปล่า นิทรรศการจากพิพิธภัณฑ์ซึ่งมีอายุหลายศตวรรษจะต้องถูกจัดอย่างพิถีพิถันที่สุด มีการจัดแสดงที่แปลกประหลาดเกี่ยวกับจุดเริ่มต้นของอารยธรรม เครื่องมือและอาวุธของมนุษย์ป่าเถื่อน สิ่งแปลกประหลาดที่ฆ่าหรือทำให้บาดเจ็บโดยการขว้างเศษโลหะเล็กๆ ใส่ศัตรู พวกเขามียานพาหนะที่แปลกประหลาดและเทอะทะ ทำด้วยโลหะที่กัดกร่อนอย่างรวดเร็วจนแตกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยในเวลาสั้นๆ ประมาณ 1,000 ปี เว้นแต่ว่าพวกมันจะถูกเก็บรักษาไว้ในบรรยากาศของอาร์กอนและขับเคลื่อนด้วยเครื่องยนต์ขนาดใหญ่ที่เทอะทะซึ่งใช้พลังงานเล็กน้อยของโมเลกุลอย่างมีประสิทธิภาพไม่ถึง 10 เปอร์เซ็นต์ เครื่องจักรอื่นๆ ที่ออกแบบมาเพื่อลากมนุษย์ขึ้นไปในอากาศ ไม่ได้รองรับด้วยแรง แต่ถูกยึดไว้ด้วยอากาศ! จากนั้นก็มาถึงเครื่องต่อต้านแรงโน้มถ่วงโบราณเครื่องแรก จากนั้นก็เป็นเครื่องจักรที่เร็วกว่าซึ่งขับเคลื่อนด้วยพลังงานของสสาร

หลักฐานที่เก่าแก่จนไม่อาจบรรยายได้นั้นมีอยู่ และสิ่งเหล่านี้จะต้องถูกส่งข้ามช่องว่างทั้งหมดนั้น หลักฐานอันล้ำค่าเหล่านั้นคือเอกสารสำคัญ

แต่เครื่องจักรขนาดใหญ่ของพวกเขาเองก็ต้องไปด้วย กลไกที่ทรงพลังสำหรับผลิตอาหาร เพื่อสร้างเรือ สิ่งต่างๆ นับพันที่ประกอบกันเป็นโครงสร้างใหญ่ของอารยธรรมเก่าแก่ของพวกเขา และสถานีส่งสัญญาณขนาดใหญ่ที่มีพลังเหนือจินตนาการจะต้องสร้างขึ้นเพื่อส่งสัญญาณเหล่านี้ เครื่องฉายภาพไททานิกที่สามารถส่งเครื่องจักรที่มีน้ำหนักถึงหนึ่งในสี่ล้านตันได้ในการสแกนครั้งเดียว เครื่องจักรอื่นๆ มีขนาดใหญ่จนต้องตัดเป็นส่วนๆ และส่งเป็นชิ้นๆ

---

งานที่ยิ่งใหญ่กว่า—งานที่เงียบสงบและมองไม่เห็น—กำลังถูกทำโดยคนงานที่ไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยในห้องทดลอง พวกเขาทำงานในห้องปฏิบัติการของรัฐบาลขนาดใหญ่บนโลกวันละ 53 ชั่วโมง บนดาวศุกร์ วันที่มีระยะเวลาสั้นลงทำให้ชั่วโมงการทำงานสั้นลงเป็นสิ่งที่น่าปรารถนา แต่เหล่านักวิทยาศาสตร์ก็ทำงานเกี่ยวกับปัญหาของตนอย่างต่อเนื่อง ในที่สุด Minus Energy ก็ได้รับการพัฒนา พวกเขาต้องทดลองใช้มันก่อนที่จะติดตั้งให้กับกองเรือทั้งหมด ในที่สุด เรือสิบลำก็ติดตั้งเครื่องสแกนและส่งไปยัง Betelguese

ตอนนี้พวกเขาพยายามหาทางเผชิญหน้ากับยักษ์แห่งพลัง ไม่นานพวกเขาก็พอใจ เพราะยักษ์นับพันตัวเข้ามาด้วยความเร็วที่น่าตกใจทันทีที่พวกเขาโจมตี ยักษ์ตัวแรกลอยเข้ามาในระยะที่พวกเขาฉายแสงไปที่มัน จากนั้นเมื่อมันเริ่มมีสีม่วงและแดงอันร้ายแรง มันก็ถูกยิงกระสุนขนาดเล็กใส่ มันยาวไม่เกิน 6 นิ้วและมีเส้นผ่านศูนย์กลาง 2 นิ้ว มันพุ่งเข้าหาเป้าหมายด้วยความเร็วเกือบพันไมล์ต่อวินาที มันได้รับการติดตามอย่างระมัดระวังโดยผู้เฝ้าดูที่กล้องอิเล็กโทรสโคปของยาน มันไปถึงสิ่งที่ลอยอยู่และระเบิด

แต่บางทีคุณหรือฉันอาจจะไม่เรียกการกระทำนั้นว่าระเบิด กระสุนปืนขนาดเล็กนั้นบรรจุสสารที่ถูกทำลายไปครึ่งหนึ่งหลายปอนด์ มันถูกใช้เป็นเชื้อเพลิงในโรงงานอุตสาหกรรม จนกระทั่งมันถูกทำลายไปประมาณครึ่งหนึ่ง และตอนนี้มันอยู่ในสภาพที่แปลกประหลาดและเกือบจะแน่นอน เมื่อมันมีแนวโน้มอย่างมากที่จะดูดซับพลังงานและกลายเป็นสสารอีกครั้ง และมีแนวโน้มอย่างมากที่จะปลดปล่อยพลังงานของมันและกลายเป็นพลังงานอิสระในรูปของแสงหรือความร้อน เงื่อนไขต่างๆ กำหนดอันใดอันหนึ่ง และกระสุนพลังลบใหม่นั้นถูกใช้ภายใต้เงื่อนไขของอวกาศที่ทำให้กระสุนเหล่านี้มีแนวโน้มอย่างมากที่จะกลายเป็นสสาร พวกมันสามารถดูดซับและจะดูดซับพลังงานได้หลายพันล้านเอิร์ก พวกมันดึงพลังงานนั้นมาจากอีเธอร์โดยรอบอย่างรวดเร็วมากจนมีผลต่อสารหรือแหล่งพลังงานโดยรอบทั้งหมดราวกับว่ามันสัมผัสกับบางสิ่งที่อุณหภูมิต่ำกว่าศูนย์สัมบูรณ์มาก ผลลัพธ์นั้นชัดเจน เมื่อมันถูกจุดขึ้น แสง ความร้อน หรือพลังงานอื่นๆ ทั้งหมดภายในระยะสิบไมล์หรือประมาณนั้น จะถูกดึงดูดไปที่มันทันที จนกว่าจะพอใจ มันคือกระสุนพลังงานสุญญากาศ

ยักษ์ปรมาณูตัวแรกนั้นอยู่ได้ไม่นานพอที่จะเตือนยักษ์ตัวอื่นๆ การโจมตีครั้งนี้เป็นการโจมตีที่คาดไม่ถึงเลย และเมื่อแสงอาทิตย์อันยิ่งใหญ่สามารถมองเห็นได้อีกครั้งผ่านจุดที่ส่งพลังลบไป สิ่งมีชีวิตปรมาณูก็ไม่อยู่ที่นั่น พลังอันยิ่งใหญ่ทั้งหมดของมันถูกดูดออกไป และเนื่องจากเป็นเพียงแหล่งพลัง มันก็หายวับไป

แต่บัดนี้ มีกระแสน้ำขนาดใหญ่ของเหล่ายักษ์ปรมาณูไหลมาจากทุกทิศทุกทาง พวกมันดูเหมือนจะปรากฏตัวขึ้นใกล้ๆ ทันที ดูเหมือนว่าจะมาจากที่ไหนก็ไม่รู้ พวกมันเดินทางเร็วราวกับแสง ดังนั้นพวกมันจึงไปถึงทันทีที่แสงส่องถึง ทำให้พวกมันมองไม่เห็นการเข้าใกล้ พวกมันจึงมองเห็นได้ก็ต่อเมื่อพวกมันช้าลงเท่านั้น และบัดนี้ กระสุนพลังลบเหล่านี้ก็พุ่งออกมาจากเรือแต่ละลำอย่างต่อเนื่อง กระสุนที่ดูดซับพลังงานนับพันลูกพุ่งเข้าใส่กลุ่มผู้โจมตีที่รวมกลุ่มกัน และหลายลูกก็พุ่งเข้าใส่และดูดพลังงานจากสิ่งมีชีวิตขนาดใหญ่ ทำลายพวกมันจนสิ้นซาก อาวุธนี้ประสบความสำเร็จ! พวกมันยิงชุดที่สองเมื่อสิ่งมีชีวิตอื่นๆ เข้ามาในระยะที่มองเห็น แต่คราวนี้มันไม่ได้ส่งผลกระทบต่อเหล่ายักษ์ปรมาณู จุดสีดำขนาดใหญ่ปรากฏขึ้น แต่สิ่งมีชีวิตที่เคยอยู่ที่นั่นก่อนหน้านี้ อยู่ที่นั่นแล้ว แข็งแกร่งเหมือนเดิม ไม่ได้รับบาดเจ็บใดๆ! มันหมายความว่าอย่างไร?

พวกเขาไม่รู้ พวกเขารู้เพียงว่าสิ่งมีชีวิตที่โกรธจัดกำลังเข้ามาใกล้พวกเขามากขึ้นเรื่อยๆ และตอนนี้เรือก็ถูกส่งกลับเข้าสู่ระบบอย่างรวดเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ หนึ่ง สอง สาม สี่ แต่ไม่สามารถผ่านเข้ามาได้ สิ่งมีชีวิตอื่นๆ ถูกต้อนจนมุม ติดอยู่ในความไร้สิ้นสุดจากการทำลายล้างของผู้ส่ง สิ่งมีชีวิตแห่งพลังซึ่งไม่สามารถรับผลกระทบจากกระสุนพลังลบได้อย่างสมบูรณ์ โจมตีโดยไม่ได้รับการควบคุม จับมันด้วยพลังแปลกๆ แขนขา มือ หรือแรงยึดเกาะ ซึ่งฉีกโลหะผสมหนาเท่าเท้าได้ราวกับกระดาษทิชชู โลหะที่มีความแข็งแรงมากกว่าเหล็กเปราะบางของเราถึง 50 เท่า โลหะที่มีโมเลกุลที่ออกแบบโดยนักวิทยาศาสตร์ของเผ่าพันธุ์เมื่อหลายล้านปีก่อน และในทุกยุคสมัยนั้น ไม่เคยพบโลหะที่แข็งแรงและเฉื่อยกว่านี้มาก่อน แต่ตอนนี้ ซองโลหะที่แข็งแรงนั้นถูกฉีกออก เพราะแรงของอะตอมมีมากกว่าแรงของโมเลกุล และสิ่งมีชีวิตเหล่านั้นก็ใช้แรงเหล่านั้น

แต่เรือที่ติดอยู่ในทะเลเหล่านั้นได้สูญหายไป—ในไม่ช้าก็ถูกทำลายโดยยักษ์ใหญ่ที่ต้องการแก้แค้น และกองกำลังของมนุษย์บนดาวเคราะห์อันห่างไกลภายใต้ดวงอาทิตย์อันไกลโพ้นก็ต้องวิตกกังวลอีกครั้ง อาวุธของพวกเขาล้มเหลวในที่สุด จะต้องมีการพัฒนาสิ่งใหม่ๆ ขึ้นมา แต่ความพยายามครั้งแรกประสบความสำเร็จได้อย่างไร นักวิทยาศาสตร์เชื่อว่าเป็นเพราะความพยายามครั้งแรกนั้นสร้างความประหลาดใจให้กับสิ่งมีชีวิตอย่างสิ้นเชิง—ความพยายามเหล่านั้นเกิดขึ้นก่อนที่พวกมันจะป้องกันการสูญเสียพลังงานได้ ในทางใดทางหนึ่ง พวกมันสามารถสร้างเกราะป้องกันตัวเองเพื่อป้องกันการสูญเสียพลังงานได้ แม้ว่าจะป้องกันการแทรกซึมของพลังงานจากรังสีการสลายตัวก็ตาม

แต่คนเราต้องพัฒนาอาวุธใหม่บางอย่างที่แข็งแกร่งขึ้น เวลานั้นสั้นเกินไปที่จะล้มเหลวอีกต่อไป เพราะฮาล จัสได้ประกาศการค้นพบที่ทำให้มนุษย์รู้สึกกระวนกระวายใจที่จะทิ้งบ้านเก่าแก่ของพวกเขาไป ดวงอาทิตย์จะกลายเป็นโนวา ดาวฤกษ์ที่ลุกเป็นไฟเหล่านี้เป็นที่รู้จักและศึกษากันมาหลายยุคหลายสมัย ดาวฤกษ์ที่มืดและเก่าแก่เหล่านี้ลุกเป็นไฟขึ้นอย่างกะทันหันในช่วงเวลาสั้นๆ ที่มีกิจกรรมรุนแรง จากนั้นก็ค่อยๆ ดับลงต่ำกว่าเดิมอย่างรวดเร็ว มนุษย์จำเป็นต้องเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว ผู้คนที่มีอำนาจซึ่งค่อยๆ สร้างโครงสร้างทางวิทยาศาสตร์อันยิ่งใหญ่ขึ้นมาอย่างช้าๆ มานานนับหมื่นล้านปีต้องเคลื่อนไหว

มีการทดลองอาวุธหลายอย่าง มีเรือสองหรือสามลำออกเดินทางและพยายามทำลายสิ่งมีชีวิตเหล่านี้ บ้างก็ประสบความสำเร็จในระดับหนึ่ง บ้างก็ล้มเหลวอย่างน่าสยดสยอง

พวกเขาเหลือเวลาอีกเพียงสองปีเท่านั้น พวกเขาได้ออกสำรวจดวงดาวอายุน้อยหลายดวงที่อยู่ภายในระยะการฉายของดาวเคราะห์ขนาดใหญ่ แต่พวกเขาก็มักจะนำข่าวร้ายกลับมาเสมอ พวกเขาไม่พบดาวเคราะห์ที่อยู่อาศัยได้ที่นั่น ดวงอาทิตย์ยังไม่มีดาวเคราะห์ก่อตัว และไม่มีเวลาที่จะหยุดเพื่อสร้างและทำให้ดาวเคราะห์เย็นลง ซึ่งนั่นจะต้องใช้เวลาร่วมศตวรรษ แม้แต่สำหรับดาวเคราะห์ที่เล็กเท่าดาวพุธ พวกเขาต้องอพยพไปยังเบเทลเกส แต่ทอร์รอลค์ ดวงอาทิตย์อันยิ่งใหญ่ที่ไม่มีดาวเคราะห์นั้นถูกจดจำไว้ หากจำเป็น พวกเขาสามารถสร้างดาวเคราะห์ได้ และในขณะที่มันเย็นลง พวกเขาก็จะลอยอยู่ในอวกาศ โดยอาศัยอยู่ในยานอวกาศที่ทรงพลัง สร้างอากาศ อาหาร และสิ่งจำเป็นทั้งหมดจากสสารที่แยกออกมาจากดวงอาทิตย์ กองเรือรบขนาดใหญ่ที่มีเรือรบสามหมื่นลำพร้อมแล้ว เรือรบแต่ละลำซึ่งมีความยาวสองพันหนึ่งร้อยฟุตและมีความยาวสามร้อยฟุต พร้อมที่จะออกเดินทาง พวกเขาเพียงแค่รออาวุธที่หวังไว้

ในที่สุดก็ได้ค้นพบ มีการทดลองเดินทางอีกครั้ง เรือเล็กสามลำออกเดินทาง และมีผู้ส่งหนึ่งคน เพื่อจะได้กลับมา

ในห้วงอวกาศอันลึกล้ำ พวกมันได้รวมตัวกันอีกครั้ง และตอนนี้ พวกมันค่อยๆ เคลื่อนตัวไปยังดวงดาวที่ส่องแสงอยู่ตรงหน้า จากนั้นก็ลอยวนอยู่ใกล้ดาวเคราะห์ดวงหนึ่งที่กำลังโคจรอยู่ ในช่วงเวลาสั้นๆ พวกมันก็ถูกค้นพบ และสิ่งมีชีวิตที่เรืองแสงนับพันตัวก็พุ่งออกมาจากโลกสีเขียวที่สว่างไสวเบื้องล่าง สิ่งมีชีวิตเหล่านี้ได้เรียนรู้แล้วว่ายานเหล่านี้เป็นศัตรู และเมื่อพวกมันเข้ามาใกล้ พวกมันก็เริ่มเปลี่ยนเป็นสีม่วงแห่งความตายที่แฝงไปด้วยสีแดง ลำแสงแห่งพลังที่ลุกโชนขนาดใหญ่พุ่งเข้าหายาน แต่ในทันใดนั้น ยานก็ดูเหมือนจะส่องประกายราวกับวัตถุที่มองเห็นผ่านอากาศร้อน และรอบๆ นั้นมีแสงสีซีดจางที่แปลกประหลาด แสงที่ดูเหมือนจะมีสาระสำคัญ ดูเหมือนจะไหลไปเรื่อยๆ เคลื่อนไหว แต่ก็ยังคงอยู่เสมอเหมือนผ้าห่อศพสีขาวขุ่นที่แปลกประหลาดและมองเห็นได้เพียงครึ่งเดียว ซึ่งล้อมรอบยานเอาไว้ จากนั้นลำแสงแห่งความตายที่เรืองแสงก็พุ่งออกมา—สัมผัสมัน—และหายไป! สิ่งมีชีวิตนั้นกระโจนถอยหลัง ราวกับว่ากำลังดิ้นรนอย่างเจ็บปวด สีปกติของสิ่งมีชีวิตนั้นถูกย้อมด้วยสีเขียวซีดๆ ที่ค่อยๆ เข้มขึ้น จากนั้นเมื่อสีแดงถูกย้อมด้วยสีเขียวเข้มมากขึ้นเรื่อยๆ รูปร่างที่เรืองแสงก็เริ่มมีหมอกลง จากนั้นก็เหมือนกับไอที่ลอยฟุ้งก่อนสายลมพัดผ่านไป ยักษ์ใหญ่แห่งปรมาณูก็ได้รับบาดเจ็บสาหัสและตายต่อหน้าต่อตาพวกเขา การสลายตัวในทันทีเกิดขึ้น

คนอื่นๆ ต่างก็เก็บตัวด้วยความหวาดกลัว มีบางอย่างใหม่ที่ต้องต่อสู้ด้วย และพวกเขาก็เดินอย่างระมัดระวัง ทันใดนั้นก็มีลำแสงสีขาวขุ่นที่ยาวออกมาจากจมูกเรือ—มันไปโดนสิ่งมีชีวิตขนาดใหญ่ตัวหนึ่ง—มีแสงวาบแวมเล็กน้อย—และแสงนั้นก็หายไป จากนั้น ลำแสงก็พุ่งไปรอบๆ และลบล้างรูปร่างเหล่านั้นในอวกาศ ลบล้างพวกมันเหมือนกับการลบภาพออกจากหน้าจอด้วยการสะบัดสวิตช์ จากนั้น พวกเขาก็หนีไปอย่างรวดเร็ว พวกเขาถูกตี พวกเขาไม่สามารถโจมตีเรือลำใหม่นี้ได้

---

ข้ามความว่างเปล่าไป ขณะเดียวกัน มีคนเพียงไม่กี่คนที่เหลืออยู่ในเครื่องฉายรังสี รอคอยการมาถึงของกองเรือรบอันยิ่งใหญ่ที่พร้อมจะมาถึงในไม่ช้า รอบตัวพวกเขามีทุ่งแสงสีซีดจางที่แทบมองไม่เห็น พวกเขาดูเหมือนไม่มีทางป้องกันตัวเองได้ในขณะที่ใช้ชีวิตและนอนหลับในรถที่โคจรอยู่รอบดวงอาทิตย์ที่แผดเผา แต่ยักษ์ใหญ่แห่งโลกนิวเคลียร์จำนวนมากค้นพบพลังอันยิ่งใหญ่ที่ซ่อนอยู่ในกำแพงบางๆ ของแรงสั่นสะเทือนที่แทบมองไม่เห็น และผู้คนเหล่านี้เฝ้าสังเกตดาวเคราะห์และสื่อสารข้อมูลกับผู้นำบนโลกและดาวศุกร์อยู่ตลอดเวลา

และในระบบนั้น กิจกรรมที่ดุเดือดก็เกิดขึ้น พลังทั้งหมดของเครื่องจักรจากดาวเคราะห์ทั้งหมดถูกรวมศูนย์อยู่ที่การผลิตเครื่องกำเนิดพลังใหม่ที่ยิ่งใหญ่นี้ โดยหลักการแล้วเป็นเรื่องง่าย ยักษ์ใหญ่แห่งโลกนิวเคลียร์ดำรงชีวิตอยู่โดยใช้พลังงานของอะตอมเป็น "เชื้อเพลิง" เราดำรงชีวิตอยู่โดยการเผาไหม้คาร์บอนและไฮโดรเจนของอาหารร่วมกับออกซิเจนในอากาศ หากขาดออกซิเจนหรืออาหาร เราก็จะติดไฟไม่ได้และตาย หากขาดออกซิเจน เราก็ตายเพราะสารประกอบคาร์บอนจะไม่ถูกเผาไหม้อีกต่อไป หากขาดอาหาร เราก็ตายเพราะไม่มีอะไรจะบริโภคออกซิเจนได้

ยักษ์ใหญ่แห่งอะตอมไม่ต้องการออกซิเจนหรือคาร์บอน—ธาตุใดๆ ก็ใช้ได้ แต่พวกมันต้องการธาตุที่สามารถสลายตัวเพื่อใช้เป็นพลังงาน อะตอมใดๆ ในสภาวะปกติก็ใช้ได้ แต่ถ้าอะตอมนั้นถูกทำให้ไม่ติดไฟ พวกมันก็จะตายไปด้วย พลังใหม่ที่ร้ายแรงต่อพวกมันมากนี้คือพลังที่สร้างขึ้นโดยพลังงานของสสาร อิเล็กตรอนของสสารถูกเปลี่ยนแปลงโดยการใช้แรงเครียดในเชิงพื้นที่อันน่าสะพรึงกลัว และพวกมันจะไม่ทำปฏิกิริยาในลักษณะเดียวกันอีกต่อไป และจะไม่สลายตัวเหมือนกับอิเล็กตรอนปกติ พวกมันเพียงแค่ป้องกันการใช้พลังงานปรมาณูทุกที่ที่มันอยู่ ดังนั้น "เชื้อเพลิง" ของยักษ์ใหญ่แห่งอะตอมจึงถูกทำให้ไม่ติดไฟ และพวกมันก็ตายไป

แต่มีงานมากมายที่ต้องทำก่อนที่พวกเขาจะพร้อมสำหรับการโจมตีครั้งใหญ่ที่จะส่งข้ามอวกาศ ยานอวกาศขนาดใหญ่กำลังติดตั้งเครื่องฉายอิเล็กตรอนอย่างรวดเร็วและประกอบกันเป็นแถวยาวนอกสถานีส่งสัญญาณขนาดใหญ่ รอการเริ่มต้นครั้งสุดท้าย

เกือบสองสัปดาห์ก่อนที่กองเรือขนาดใหญ่จะพร้อม จากนั้นพวกเขาก็รวมตัวกันทั้งหมดเพื่อเตรียมพร้อมออกเดินทาง ยานควบคุมออกเดินทางก่อน เนื่องจากการหยุดปล่อยพลังงานปรมาณูไม่ได้ส่งผลกระทบต่อการปล่อยพลังงานทางวัตถุ พวกเขาจึงไม่ต้องกังวลเกี่ยวกับความปลอดภัยของผู้คนเมื่อถูกส่งออกไปสู่อวกาศ พวกเขาจะฟื้นคืนสติในไม่ช้า และอุปกรณ์อัตโนมัติอันยอดเยี่ยมที่ควบคุมกลไกอันซับซ้อนจะยึดมันไว้ในตำแหน่ง รักษาอุณหภูมิและระยะห่างระหว่างยานลำหนึ่งกับอีกลำหนึ่ง โล่ป้องกันของอิเล็กตรอนที่เครียดจะปกป้องพวกเขา

ในหอสังเกตการณ์ที่มืดมิดบนดาวศุกร์ มีผู้คนจำนวนมากเฝ้าดูอย่างเงียบงัน ห้องนั้นเงียบสนิท มีเพียงเสียงฮัมเพลงอันนุ่มนวลของผู้ประกาศข่าวที่ทำหน้าที่อย่างราบรื่นเท่านั้นที่ทำลายความเงียบสงบนี้ พวกเขามาเพื่อสังเกตการณ์ ไม่ได้มาแสดงความคิดเห็น และพวกเขารออย่างเงียบๆ

มีแสงวาบขึ้นบนหน้าจอและภาพก็ชัดเจนและคมชัด พวกเขาเหมือนอยู่ในห้องขนาดใหญ่ ผนังมีแผงอิเล็กโทรวิชั่นขนาดเล็กเรียงรายอยู่ มีระเบียงหลายชั้นทอดยาวไปรอบๆ ห้องใหญ่ และตรงกลางมีกระบอกทรงกระบอกขนาดใหญ่ตั้งตระหง่านอยู่ ผนังทั้งหมดของห้องใหญ่ถูกปิดด้วยโปรเจ็กเตอร์ และด้านหน้าของแต่ละคนมีผู้ชายนั่งอยู่ แต่กระบอกทรงกระบอกขนาดใหญ่ตรงกลางถูกกั้นไว้อย่างระมัดระวัง ตอนนี้ ขณะที่พวกเขาดูมัน มันก็เรืองแสงสีน้ำเงินจางๆ ทันใดนั้น—อากาศรอบๆ มันกำลังถูกทำให้เป็นไอออน—มีเสียงฮัมเบาๆ ดังขึ้น จากนั้นก็มีอากาศโคโรนาเข้มข้นปรากฏขึ้นรอบๆ มัน ถูกทำให้เป็นไอออนภายใต้พลังไททานิคภายใน—ประกายไฟเล็กๆ แตกกระจายเป็นสีน้ำเงินทั่วพื้นผิวที่ขัดเงา—

---

พื้นที่ผนังทั้งหมดของห้องใหญ่ถูกปกคลุมด้วยเครื่องฉายภาพ และด้านหน้าเครื่องฉายแต่ละเครื่องมีผู้ชายนั่งอยู่ แต่กระบอกสูบขนาดใหญ่ตรงกลางถูกกั้นออกอย่างระมัดระวัง

---

ทัศนวิสัยเริ่มเลือนหายไป มีทัศนวิสัยใหม่มาแทนที่ ตอนนี้พวกเขาอยู่ในห้องที่เล็กกว่า ห้องที่มีผนังด้านหน้าบุด้วยแผ่นกระดานแสดงทัศนวิสัยขนาดใหญ่หลายแผ่น มีแผ่นกระดานเหล่านี้อยู่ยี่สิบแผ่น และบนแต่ละแผ่นมีภาพของห้องที่มีผนังโลหะเป็นประกายระยิบระยับในแสงแดดสีแดงจางๆ พวกเขากำลังมองเข้าไปในห้องผ่าตัดของเรือลำใหญ่ที่สุด นั่นก็คือเรือธง เรือลำนี้แตกต่างจากลำอื่นๆ ตรงที่มีลูกบาศก์ ด้านบนมีลูกบาศก์ควบคุมขนาดเล็กกว่าอยู่ด้านบน กระบอกสูบขนาดใหญ่ภายในสร้างสนามที่ล้อมรอบเรือทั้งหมดด้วยพลังป้องกัน แต่มีพลังมากกว่าสามเท่า เครื่องจักรต่อสู้มีความยาวสองพันหนึ่งร้อยฟุต และมีลำแสงสามร้อยลำ เครื่องจักรเหล่านี้มีเครื่องกำเนิดพลังป้องกันที่ทรงพลัง แต่ยังมีเครื่องฉายภาพอีกสิบสี่ชุด โดยสามชุดอยู่ด้านข้างแต่ละด้าน ด้านบนและด้านล่าง และอีกชุดหนึ่งอยู่ด้านละด้าน ภายในนั้น พลังงานมหาศาลที่จำเป็นต่อการทำงานของเครื่องจักรเหล่านี้ถูกผลิตขึ้นโดยเครื่องจักรที่ส่งเสียงฮัมอย่างนุ่มนวล พวกมันลอยอยู่เหนือคนตัวเล็กที่ดูแลพวกมัน ต่อมา เครื่องจักรขนาดยักษ์เหล่านี้ก็จะได้รับพลังงานจากเครื่องรับเพื่อรับสิ่งของจากระบบสุริยะด้วยการปรับเปลี่ยนเล็กน้อย แต่ตอนนี้ เครื่องจักรเหล่านี้กลายเป็นเครื่องจักรแห่งสงคราม เหนือยานอวกาศขนาดใหญ่เหล่านี้หนึ่งพันลำจะมีผู้นำกองพลอยู่ ผู้นำกองพลทั้งยี่สิบคนจะแสดงโดยกระดานแสดงภาพยี่สิบอันในเรือธง เรือแต่ละลำจะแสดงโดยกระดานใดกระดานหนึ่งในห้องควบคุมส่วนกลาง ดังนั้นไม่ว่าในกรณีใด เรือแต่ละลำก็จะทราบชะตากรรมของเรือแต่ละลำ และสามารถส่งความช่วยเหลือไปยังเรือเหล่านั้นได้

ตอนนี้ฉากบนหน้าจอของ Hal Jus ก็เริ่มพร่ามัวลง ยานกำลังถูกส่งไปในอวกาศ คาดว่าอีกประมาณหนึ่งชั่วโมงฉากนี้จะปรากฏขึ้นอีกครั้ง ตอนนี้พวกเขาจึงปรับเปลี่ยนเวลาเพื่อดูการส่งกองเรือรบแห่งอวกาศ

เมื่อมีสถานีจำนวนมากที่เปิดให้บริการ การทำงานก็ดำเนินไปอย่างราบรื่น และภายในสองชั่วโมงก็เสร็จเรียบร้อย เรือสองหมื่นลำได้ก่อตัวเป็นรูปกรวยขนาดใหญ่โดยอัตโนมัติ ซึ่งเทียบเท่ากับลิ่มบินของบรรพบุรุษที่ห่างไกล

ในตอนนี้ เหล่าคนในเรือเริ่มตื่นขึ้นทีละน้อย ฉากในห้องควบคุมเปลี่ยนไปที่ห้องเครื่องของเรือธง ขณะที่รีเลย์ที่คลิกเปลี่ยนการเชื่อมต่อไปยังแผ่นแสดงภาพอื่นบนเรือที่อยู่ไกลออกไป เครื่องยนต์อันทรงพลังตั้งตระหง่านอยู่เหนือเตียงเล็กๆ ของวิศวกรที่กำลังนอนหลับ ที่นี่ก็มีกระบอกสูบอันทรงพลังเช่นกัน แต่ตอนนี้มันถูกมองว่าเป็นแกนของขดลวดขนาดยักษ์ ซึ่งสายเคเบิลขนาดใหญ่จากเครื่องกำเนิดไฟฟ้าขนาดใหญ่ที่ส่งเสียงนุ่มๆ ไหลเข้าไป แม้แต่แรงของพลังงานวัตถุก็ยังต้องใช้แรงดึงเพื่อควบคุมตัวบิดเบือนอิเล็กตรอนขนาดใหญ่

ฮาล จูสกดปุ่มอีกครั้ง รีเลย์ขนาดเล็กในอวกาศก็เชื่อมต่อเขาอีกครั้ง ผู้บัญชาการตื่นแล้ว ห้องควบคุมกลายเป็นสถานที่ที่มีกิจกรรมครั้งใหญ่ในไม่ช้า ทันทีที่พบอาวุธที่จำเป็น แผนปฏิบัติการครั้งใหญ่ก็ถูกร่างขึ้น การจัดรูปแบบกำลังถูกวางแผนอย่างรวดเร็ว

กองเรือใหญ่ถูกแบ่งออกเป็นสิบส่วนๆ ละสองพัน และกองเรือหนึ่งจากสิบกองจะไปยังดาวเคราะห์น้อยที่เย็นสบายเก้าดวง กองเรือที่สิบจะทำหน้าที่เฝ้าเรือธง ตอนนี้พวกเขาเดินทางด้วยยานขนาดใหญ่สิบลำที่แวววาว กองเรืออวกาศอันยิ่งใหญ่ เดินทางผ่านความว่างเปล่าเพื่อพิชิตจักรวาลใหม่สำหรับมนุษยชาติ และตอนนี้ พวกเขาก็แยกออกจากกันเมื่อเข้าใกล้ระบบมากขึ้น เพราะยานเหล่านี้ถูกสร้างขึ้นใหม่ห่างจากดวงอาทิตย์ที่เป็นศูนย์กลางเกือบสี่พันล้านไมล์ ซึ่งก็คือเบเทลเกส

---

คณะสำรวจได้เคลื่อนพลไปรอบๆ และใกล้พื้นผิวของดาวเคราะห์ที่พวกเขาถูกส่งไปสำรวจ ความร้อน ความเย็น ขนาด ไม่ได้สร้างความแตกต่างให้กับสิ่งมีชีวิตปรมาณู และดาวเคราะห์ขนาดเล็กทั้งหมดจะถูกยึดครองก่อน ดาวเคราะห์ขนาดเล็กจะถูกโจมตีก่อน สิ่งมีชีวิตเหล่านี้น่าจะหนีไปยังดาวเคราะห์ภายนอก แต่จำเป็นต้องวางแผนที่จะโจมตีพวกมันที่นั่น

พวกเขากำลังแกว่งไกวอยู่เหนือพื้นผิวของดาวเคราะห์ดวงใหญ่ที่ส่องแสงระยิบระยับ ด้านล่างของพวกเขามีผืนป่าอันกว้างใหญ่ที่เต็มไปด้วยต้นไม้สีเขียว ทุ่งหญ้าสีเขียวอันกว้างใหญ่ของแผ่นดินที่ลาดเอียงเล็กน้อย และทุกแห่งล้วนอาบแสงตะวันที่แผดเผาจนแสบตา ช่างเป็นภาพที่สวยงามเหลือเกินสำหรับดวงตาที่ขาดแสงมาหลายปี! ช่างเป็นดินแดนแห่งความหวัง คำมั่นสัญญา และความสุขสำหรับชายหนุ่มร่างเล็กที่อ่อนโยนเหล่านี้ ตลอดหลายชั่วอายุคน ต้นไม้ชนิดเดียวที่พวกเขาเคยเห็นก็คือต้นไม้เล็กๆ น่าสงสารที่ปลูกขึ้นเองในพิพิธภัณฑ์ ที่นี่ พวกเขาได้เห็นต้นไม้ที่งดงามตระการตาซึ่งสูงตระหง่านเหนือพื้นถึงสองร้อยฟุต ท่ามกลางใบไม้สีเขียวที่อุดมสมบูรณ์อย่างน่าอัศจรรย์

ขณะนี้พวกเขากำลังแกว่งไปมาเหนือมหาสมุทรอันยิ่งใหญ่ ซึ่งเป็นผืนน้ำขนาดมหึมาที่ใหญ่พอที่จะปกคลุมพื้นผิวของลูกโลกขนาดเล็กของพวกเขาได้ทั้งหมด เพราะดาวเคราะห์ดวงนี้ใหญ่เท่ากับดาวเนปจูนหรือดาวยูเรนัสที่หายไปนานแล้ว พื้นที่น้ำสีฟ้าอันกว้างใหญ่ที่ส่องประกายระยิบระยับในแสงแดดขนาดยักษ์นั้นช่างวิเศษเหลือเกินสำหรับพวกเขา ก่อนที่พวกเขาจะออกเดินทาง แต่ละคนจะเฝ้าสังเกตว่าแสงใหม่นั้นไม่สว่างเกินไป และให้แสงนั้นดูเป็นสีขาวสำหรับพวกเขา เพื่อที่พวกเขาจะสามารถชื่นชมความงามอันน่าอัศจรรย์ของทิวทัศน์เบื้องล่างได้อย่างเต็มที่

และเป็นเรื่องมหัศจรรย์สำหรับมนุษย์ที่ไม่เคยเห็นน้ำเลย ยกเว้นน้ำที่ถูกผลิตขึ้นในพืชขนาดใหญ่ของพวกเขาเพื่อใช้ในชุมชน ไม่มีมหาสมุทร ไม่มีแม่น้ำ ไม่มีทะเลสาบอยู่ในระบบของพวกเขามานานกว่าห้าพันล้านปีแล้ว

ตอนนี้พวกเขากำลังเดินตามแม่น้ำสายใหญ่ แม่น้ำสายใหญ่ที่ใหญ่กว่าแม่น้ำสายใด ๆ ที่โลกเคยพบเห็น เพราะแม่น้ำสายนี้ไหลผ่านพื้นที่กว้างใหญ่ของดาวเคราะห์ที่ชื้นแฉะ แต่กลับเป็นดาวเคราะห์ใหม่ที่มีเทือกเขาสูงตระหง่าน ทิวเขาสูงตระหง่านท่ามกลางยอดเขาที่ปกคลุมด้วยหิมะในระยะไกลสุดสายตา ข้ามผ่านทิวเขาเขียวขจี ช่างเป็นภาพที่น่ามองสำหรับสายตาของคนเหล่านี้ ช่างเป็นดินแดนที่มหัศจรรย์จริงๆ! และตอนนี้ เมื่อพวกเขาเลี้ยวโค้งแม่น้ำสายใหญ่ พวกเขาก็ร้องตะโกนด้วยความประหลาดใจ เพราะแม่น้ำสายใหญ่ที่ใหญ่กว่าแม่น้ำอเมซอนสามสายไหลผ่านแนวหินขนาดใหญ่สูงเกือบสี่ร้อยฟุตอยู่ตรงหน้าพวกเขา และจากแม่น้ำสายนั้นก็มีคลื่นเสียงอันดังกึกก้อง ทำให้เรือลำใหญ่สั่นสะท้านด้วยแรงของมัน ขณะที่พวกเขาชะลอความเร็วลงเหลือไม่กี่ร้อยไมล์ต่อชั่วโมงเพื่อเฝ้าดูน้ำตกขนาดมหึมา จากนั้นก็เกิดขึ้นอีกครั้ง มีหลายสิ่งที่ต้องทำก่อนที่จะสามารถอ้างสิทธิ์ในดินแดนที่สวยงามแห่งนี้ได้

และบนสันเขาเตี้ยๆ ท่ามกลางภูเขาสูงใหญ่ พวกเขาพบกับสิ่งเตือนใจอันน่ากลัวว่านั่นไม่ใช่ของพวกเขา มีหลุมขนาดใหญ่ที่เจาะไว้ในดินเปล่า ซึ่งตัดกันอย่างชัดเจนกับสีเขียวขจีของพื้นที่ พวกเขาเห็นเศษโลหะที่เปล่งประกายแวววาวกระจัดกระจายอยู่เป็นหย่อมๆ และแผ่นเกราะโลหะหนักที่ฉีกขาดและบิดเบี้ยวจากแรงดึงมหาศาล ข้างหนึ่งมีคานเหล็กหนักที่ฉีกขาดและงอเป็นรูปตัว U พวกเขาจำจุดที่เสียงของคณะสำรวจที่หลงทางมาส่งผ่านความว่างเปล่ามาหาพวกเขาได้ พวกเขาจึงศึกษาจุดนั้นด้วยกล้องจุลทรรศน์และภาพถ่ายอย่างระมัดระวังก่อนที่จะเดินทางต่อ

ดูเหมือนว่าสิ่งมีชีวิตปรมาณูจะกลัวพวกมันในตอนนี้ เพราะถึงแม้พวกมันจะมาถึงดาวเคราะห์ดวงหนึ่งแล้ว พวกมันก็ยังไม่เห็นศัตรูเลย แน่ล่ะว่าต้องมีศัตรูมากมายซ่อนอยู่!

อีกด้านหนึ่งของเทือกเขาใหญ่ พวกเขาพบคำตอบ ที่นี่ก็เป็นทุ่งหญ้าสีเขียวกว้างใหญ่เช่นกัน แต่ไกลออกไปอีกฝั่งของทุ่งหญ้า พวกเขาเห็นจุดโล่งกว้างขนาดใหญ่ ซึ่งมองเห็นเพียงดินดิบสีเข้มเท่านั้น พวกเขาจึงหันกองเรือไปทางนั้นและพุ่งไปข้างหน้าเพื่อตรวจสอบ แต่ก่อนที่พวกเขาจะเข้าใกล้จุดนั้นประมาณหนึ่งพันไมล์ ก็มีกองทัพยักษ์นิวเคลียร์ปรากฏขึ้นอย่างกะทันหันราวกับว่ามาจากที่ไหนก็ไม่รู้ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าจุดโล่งกว้างนี้คือบ้านของพวกเขา และจากพื้นที่กว้างใหญ่ ดูเหมือนว่าพวกเขาต้องอาศัยอยู่ที่นั่นเป็นจำนวนมาก ผลกระทบจากกัมมันตภาพรังสีอันรุนแรงของสนามพลังของพวกมันได้ฆ่าพืชทุกต้นอย่างไม่ต้องสงสัย

สิ่งมีชีวิตเหล่านี้ไม่ได้ไร้การป้องกันโดยสิ้นเชิง เพราะหากจำนวนของพวกมันมากพอ พวกมันก็สามารถออกแรงแทรกแซงอันทรงพลังและทำลายเขตป้องกันได้ แต่พวกมันรู้ว่าจะต้องมีจำนวนมาก และตอนนี้ การต่อสู้เพื่อโลกนี้ก็เริ่มขึ้นในทันที สิ่งมีชีวิตขนาดใหญ่พยายามทำลายเรือ ขณะที่รังสีน้ำนมที่เผาไหม้แทงและฟันไปที่แหล่งพลังที่เรืองแสงประหลาดของพวกมัน ในไม่ช้า พวกมันก็พบจุดที่อ่อนแอของเรือและเริ่มโจมตีเรือทีละลำ รังสีน้ำนมจะหดตัวลงอย่างช้าๆ ช้าๆ ในขณะที่เสียงครวญครางอันนุ่มนวลของเครื่องกำเนิดไฟฟ้าที่ทรงพลังเพิ่มขึ้นเป็นเสียงฮัมที่ก้องกังวาน จากนั้นก็กลายเป็นเสียงคำรามอันโหดร้าย กระบอกตัวบิดเบือนอิเล็กตรอนขนาดใหญ่จะกลายเป็นมวลของประกายไฟที่พุ่งออกมา แตกกระจาย และแตกออกจนบรรยากาศโดยรอบมีชีวิตชีวาด้วยเปลวไฟที่บิดเบี้ยวเป็นเกลียวยาวสิบสองถึงยี่สิบสี่นิ้ว จากนั้นก็ค่อยๆ ร้อนขึ้น และหากการโจมตียังไม่หยุดลง เครื่องกำเนิดไฟฟ้าก็จะส่งเสียงครางแปลกๆ และระเบิดเบาๆ และยานก็หายไป อย่างไรก็ตาม เครื่องกำเนิดไฟฟ้าจะทนต่อการโจมตีของสิ่งมีชีวิตสิบหรือสิบเอ็ดตัวได้อย่างปลอดภัย และยานลำอื่นๆ ก็จะเข้ามาช่วยเหลือ แต่หลายครั้งก็ไม่มียานอิสระอยู่ในละแวกนั้น และพลังงานทั้งหมดที่มีจะต้องถูกแปลงเป็นเครื่องกำเนิดรังสี ลำแสงที่เฉือนจะตัดไปที่ศัตรูจำนวนมาก แม้แต่เครื่องขับเคลื่อนก็ถูกขโมยพลังงานจนหมดเมกเอิร์กทุกเมกเอิร์กสามารถป้อนให้กับเครื่องกำเนิดรังสีได้ ยักษ์ใหญ่แห่งปรมาณูนับพันถูกทำลาย สีของมันเปลี่ยนเป็นสีเขียวประหลาด จากนั้นพวกมันก็ถูกดับลงอย่างกะทันหัน แต่ยาน 62 ลำสูญหายไป ยังคงมีเหลืออยู่มากมาย เมื่อในที่สุดศัตรูแห่งปรมาณูก็หนีไปสู่อวกาศอย่างกะทันหัน ไม่มีทางติดตามการเคลื่อนไหวของพวกมันได้ พวกมันเพียงแค่หายไปด้วยความเร็วแสง จากนั้นผู้มาเยี่ยมชมก็สำรวจไปทั่วทั้งโลก และไม่พบสิ่งมีชีวิตใดอีกเลย

แต่ตอนนี้รายงานจากดาวเคราะห์ดวงอื่นๆ เข้ามาแล้ว และในทุกกรณี ชัยชนะในที่สุดได้รับการรับประกัน บนดาวเคราะห์สองดวง ประเด็นนี้ยังคงเป็นที่สงสัยอยู่ชั่วขณะหนึ่ง เพราะดูเหมือนว่าจะมีศูนย์กลางขนาดใหญ่ของสิ่งมีชีวิตที่นี่ อย่างไรก็ตาม การค้นหาว่าสิ่งมีชีวิตที่เหลือหนีไปที่ใดนั้นไม่ใช่เรื่องยาก! การอ่านกิจกรรมอิเล็กทรอนิกส์ของดาวเคราะห์ดวงนอกสุด ดวงอาทิตย์ดวงเล็ก เพิ่มขึ้น 12.5 เปอร์เซ็นต์ เนื่องจากดาวดวงหนึ่งไม่ขึ้นอยู่กับพลังงานปรมาณู จึงเห็นได้ง่ายว่าสิ่งมีชีวิตเหล่านี้ได้เข้ามาหลบภัยที่นี่ ระยะของรังสีในปัจจุบันสั้นเกินไปที่จะโจมตีดาวเคราะห์ดวงนั้นได้ เตาเผาที่ลุกโชนทำให้สิ่งมีชีวิตเหล่านี้ถอยกลับไปเป็นระยะทางหนึ่งล้านไมล์ ซึ่งเป็นระยะทางที่ปลอดภัยน้อยที่สุด พวกมันไม่สามารถโจมตีสิ่งมีชีวิตเหล่านี้ได้ที่นี่ พวกมันจะทำอะไรได้? พวกเขาต้องกำจัดพวกมันก่อนที่ผู้คนจะย้ายไปยังดาวเคราะห์ดวงใหม่ เพราะสิ่งมีชีวิตเหล่านี้สามารถโจมตี ทำลายเมือง และจากไปได้ก่อนที่เรือรบจะออกจากท่าจอดเรือ

เรือควบคุมมุ่งหน้าไปยังดาวเคราะห์ที่สวยงามที่สุดพร้อมกับทหารคุ้มกัน ส่วนยานอวกาศลำอื่นๆ ถูกส่งไปเฝ้าดูดาวเคราะห์ต่างๆ เพื่อไม่ให้สิ่งมีชีวิตปรมาณูกลับมาอีก จากนั้นบนดาวเคราะห์นั้น ผู้คนก็เริ่มตั้งสถานีรับขนาดใหญ่แห่งหนึ่ง จากด้านข้างของยานอวกาศ มีสายไฟฟ้าขนาดใหญ่ร้อยสายไปยังสถานีที่ทรงพลัง จากนั้นก็มีวิศวกรผู้เชี่ยวชาญ คนงาน เครื่องมือ เครื่องจักรทำงาน หุ่นยนต์ก่อสร้าง และเครื่องจักรขนาดใหญ่ที่ใหญ่โตมากจนสามารถส่งได้ครั้งละหนึ่งส่วน ยานเหล่านี้จึงสร้างสถานีใหม่ขึ้นมาแทนที่สถานีชั่วคราว

---

ดูเหมือนว่าเมืองเล็กๆ แห่งนี้กำลังพัฒนาขึ้นมา แต่บนดาวเคราะห์เก่าๆ ก็มีงานใหญ่ๆ เกิดขึ้น พวกเขากำลังสร้างเรือสองพันลำ ซึ่งเป็นเรือลำใหญ่ที่สุดเท่าที่มีมา เรือเหล่านี้มีน้ำหนักหลายล้านตัน และแต่ละลำก็เปรียบเสมือนโรงไฟฟ้าขนาดใหญ่ ใจกลางของเรือมีกระบอกสูบโลหะมันวาวขนาดใหญ่อยู่ ห้องควบคุมขนาดเล็กที่มองไม่เห็นท่ามกลางเครื่องจักรขนาดยักษ์นั้นควบคุมพลังงานมหาศาลทั้งหมดในห้องนั้น มันเป็นเครื่องฉายภาพขนาดมหึมาของสนามพลังทำลายล้าง ยานอวกาศขนาดใหญ่ที่สามารถส่งพลังงานของมันไปยังอวกาศเพื่อสร้างสนามพลังที่สามารถแผ่ขยายออกไปได้กว่าล้านไมล์ครึ่ง เครื่องจักรขนาดใหญ่สองพันเครื่องนี้กำลังถูกสร้างขึ้น พวกมันคือโรงไฟฟ้าขนาดมหึมา แต่มนุษย์ผู้มีจิตใจสงบเหล่านี้ได้ออกแบบเครื่องจักรเหล่านี้ให้เมื่อทำงานเสร็จแล้ว พวกมันสามารถแปลงเป็นเรือขนส่งสินค้าได้อย่างง่ายดาย และเครื่องกำเนิดไฟฟ้าขนาดใหญ่สามารถใช้ให้แสงสว่างและความร้อนแก่เมืองของพวกมันได้

ภายในเวลาไม่ถึงสองสัปดาห์ เรือขนาดใหญ่ก็พร้อมแล้ว และกำลังพักผ่อนอยู่บนพื้นผิวของโลกที่ยิ่งใหญ่ที่อยู่ไกลออกไปในอวกาศ พร้อมที่จะโจมตี ร่างอันยิ่งใหญ่สุดท้ายเพิ่งลอยมาอย่างเบาสบายราวกับขนนกจากสถานีรับขนาดใหญ่ และตอนนี้พวกมันก็นอนเรียงกันเป็นแถว พวกมันใหญ่โตมากจนดูเหมือนไม่จริง เป็นเพียงภาพลวงตาจากความฝันประหลาดๆ บางอย่าง ตัวเรือทรงซิการ์ขนาดใหญ่ทำด้วยเกราะหนาสี่ฟุต จมลงไปครึ่งหนึ่งในรอยบุ๋มเล็กน้อย ตอนนี้พวกมันนอนอยู่ น้ำหนักมหาศาลทำให้ดินไหลเหมือนมวลกึ่งเหลว ยานควบคุมตั้งอยู่ระหว่างเรือขนาดยักษ์สองลำ ตอนนี้ กองเรือขนาดใหญ่ลอยขึ้นอย่างสง่างามทีละลำ เป็นรูปกรวยที่สมบูรณ์แบบ โดยมียานควบคุมซึ่งแทบจะมองไม่เห็นในกลุ่มยักษ์กลุ่มนี้ตามหลังยานลำที่เป็นผู้นำ

พวกมันฉายแสงไปยังดวงอาทิตย์ดวงน้อย และรอบๆ ดวงอาทิตย์นั้น พวกมันสร้างทรงกลมขนาดใหญ่ของยานอวกาศ จากนั้น ยานฉายแสงที่ทรงพลังแต่ละลำซึ่งชี้ไปยังดวงอาทิตย์ที่ส่องแสงจ้าด้านล่าง ก็ปลดปล่อยพลังออกมา พวกมันสามารถเฝ้าดูสนามพลังที่เกิดขึ้นได้ผ่านตัวกรองพิเศษ ในตอนแรก มันเป็นเปลือกบางๆ ที่ล้อมรอบดาวเคราะห์ทั้งดวงในขณะที่ยานฉายแสงฉายไปยังตำแหน่ง ยานอวกาศขนาดเล็กนับหมื่นลำกำลังยุ่งอยู่กับการรักษาสนามอิเล็กตรอนให้คงอยู่ในตำแหน่งด้วยยานฉายแสงของพวกมัน เปลือกของพลังนั้นหนาและแข็งแกร่งอยู่แล้ว หากสิ่งมีชีวิตแห่งพลังไม่ร่วมมือกันในจุดใดจุดหนึ่ง พวกมันก็จะถึงคราวล่มสลายในไม่ช้า

พวกเขาทำอย่างนี้ ต้องมีพวกมันนับพันตัว สนามพลังแทบจะแตก มันพองออก กระจายตัวภายใต้แรงขับเคลื่อนของพวกมัน ในไม่ช้าพวกมันก็จะทะลุผ่าน แต่ยานโปรเจ็กเตอร์ขนาดใหญ่ลำหนึ่งไปถึงจุดที่สนามพลังหยุดนิ่ง และด้วยการรวมโปรเจ็กเตอร์สนามของมันจนกลายเป็นแสง พวกมันจึงมองเห็นสนามพลังตกลงมาอย่างกะทันหัน ซึ่งขับเคลื่อนด้วยพลังอันน่าสะพรึงกลัวของแรงขับเคลื่อนไททานิคนั้น

พวกเขาใช้เวลาถึง 63 ชั่วโมงในการสร้างสนามพลังงานอันยิ่งใหญ่นี้ขึ้นมาจนสมบูรณ์ โดยธรรมชาติแล้วดวงดาวซึ่งไม่ได้ใช้พลังงานปรมาณูเลยก็ไม่ได้รับผลกระทบใดๆ แต่เมื่อสิ้นสุด 3 สัปดาห์ สนามพลังงานก็ค่อยๆ สลายตัวไปในอวกาศ ดาวเคราะห์ยักษ์ปรมาณูก็ไม่มีเหลืออยู่อีกแล้ว

บัดนี้ดาวเคราะห์ทั้งสี่ดวงซึ่งเหมาะแก่การอยู่อาศัยได้ถูกตั้งรกรากในทันที โดยได้มีการจัดทำแผนที่อย่างรอบคอบแล้ว และสภาสูงสุดก็ได้ร่างแผนสำหรับการใช้ดาวเคราะห์ขนาดใหญ่เหล่านี้ พื้นที่ยังมีมากกว่าที่ต้องการในขณะนี้มาก ดังนั้นเมืองต่างๆ จึงกระจัดกระจายอยู่ทั่วโลก ระยะทางระหว่างดาวเคราะห์เพียงเล็กน้อยก็ไม่มีความหมายสำหรับพวกเขา และพื้นที่ทั้งหมดระหว่างนั้นได้รับการอนุรักษ์ไว้อย่างระมัดระวังเป็นอุทยานธรรมชาติอันกว้างใหญ่ มีถนนคดเคี้ยวสำหรับรถภาคพื้นดินขนาดเล็กเพื่อให้ผู้คนได้เห็นความสวยงามของสถานที่นี้ได้ดีขึ้น และสัตว์ที่ไม่เป็นอันตรายบางส่วนจะได้รับอนุญาตให้อาศัยอยู่เพื่อให้ประชากรในอนาคตได้รู้จักพวกมัน นี่คือการเติมเต็มความฝันที่มีอายุนับพันปี—โลกที่อบอุ่นและแสงแดด โลกที่อ่อนโยนและอ่อนเยาว์ซึ่งธรรมชาติมอบอากาศ น้ำ และความอบอุ่นอย่างล้นเหลือ

พวกเขาดูเหมือนจะได้พบกันที่นี่ด้วยนิสัยดี และงานก็เริ่มขึ้น

มีการตั้งสถานีรับสัญญาณขนาดใหญ่หลายสิบหลายร้อยแห่ง และในแต่ละสถานีจะมีเมืองใหญ่เกิดขึ้น บัดนี้ มีเครื่องจักร คนงาน และเครื่องมือจำนวนมหาศาลหลั่งไหลเข้ามาอย่างล้นหลามในความว่างเปล่าที่ไม่มีที่สิ้นสุด สิ่งเหล่านี้เป็นกลุ่มแรก เพราะพวกเขาต้องสร้างเมืองสำหรับผู้คนนับพันล้านคนที่จะมาถึง งานดำเนินไปอย่างรวดเร็วในขณะที่ช่างฝีมือที่มีทักษะควบคุมเครื่องจักรอันทรงพลังในการทำงานของพวกเขา และบนพื้นผิวของโลกใบใหม่นี้มีกำแพงโลหะมันวาววับวาวขนาดใหญ่โผล่ขึ้นมาจากพื้น สะท้อนแสงอาทิตย์เป็นล้านสี เมืองอันน่ามหัศจรรย์แห่งแสงที่กระพริบและเปลี่ยนแปลง เพราะกำแพงโลหะถูกควบคุมโดยอัตโนมัติด้วยเส้นนับพันเส้นต่อนิ้ว กริดการเลี้ยวเบนแสงขนาดมหึมาที่ส่งรุ้งสีที่กระพริบและเปลี่ยนแปลงไป อาคารในเมืองสูงตระหง่านอยู่สูงจากพื้นประมาณหนึ่งไมล์ครึ่ง และการค้าขายก็เติบโตขึ้นในขณะที่สถานีรับสัญญาณขนาดใหญ่ปล่อยผู้อพยพเข้าเมืองอย่างต่อเนื่อง

พวกเขาใช้เวลาหนึ่งปีครึ่งในการย้ายสมบัติและบันทึกอันล้ำค่า สินค้า เครื่องจักร และตัวพวกเขาเองข้ามความว่างเปล่าไปยังเมืองใหม่ หนึ่งปีครึ่งของการทำงานอย่างรวดเร็วและมีประสิทธิภาพในการเปลี่ยนโลกใหม่เหล่านี้ให้กลายเป็นดาวเคราะห์ที่มีอารยธรรม

แต่ตอนนี้พวกมันมีเวลาอีกสองหมื่นล้านปีที่จะมีชีวิตอยู่ก่อนที่ดาวเคราะห์เหล่านี้จะมืด เย็น และไม่มีแสงอาทิตย์ และพวกมันก็สามารถเคลื่อนที่ไปยังระบบที่ห่างไกลอื่นได้อย่างง่ายดาย แต่ทำไมต้องรอจนกว่าดวงอาทิตย์จะเย็นลงล่ะ พวกมันได้ทำการสืบสวนอยู่แล้ว นอกอวกาศนั้นยังมีดวงดาวที่ยังไม่ได้สำรวจอีกนับล้านดวงที่ส่องแสงอยู่! ตอนนี้ประชากรของพวกมันจะไม่มีขีดจำกัดอีกต่อไป พวกมันจะขยายตัว และเนื่องจากมนุษย์แต่ละคนมีอายุขัยสองพันถึงสามพันปี การขยายตัวจึงเกิดขึ้นอย่างรวดเร็ว

ดาวเคราะห์ 4 ดวงนั้นสามารถอยู่อาศัยได้ตามธรรมชาติ แต่มี 5 ดวงที่ควรจะเป็นเช่นนั้นในอนาคต มีดาวเคราะห์ดวงหนึ่งที่ยังคงส่องแสงอยู่และยังคงร้อนอยู่จากการก่อตัวของมัน ดาวเคราะห์อีก 2 ดวงนั้นอยู่ไกลจากดวงอาทิตย์มากจนเย็นจนเกือบถึงศูนย์องศา ยกเว้นในกรณีที่อยู่ร่วมกับดวงอาทิตย์ดวงเล็ก วิศวกรและนักฟิสิกส์ดาราศาสตร์ได้ทำการศึกษาเรื่องนี้ ดาวเคราะห์เหล่านี้จะถูกดึงดูดให้เข้าใกล้ดวงอาทิตย์มากขึ้นเมื่อมีประชากรเพียงพอ และดาวเคราะห์อีกดวงหนึ่งที่หมุนรอบแกนของตัวเองแต่สามารถเริ่มหมุนได้ปีละครั้งโดยง่าย อากาศและน้ำในดาวเคราะห์นี้ขาดแคลน แต่ก็สามารถจัดหามาได้ง่าย และดาวเคราะห์ดวงสุดท้ายนั้นอยู่ใกล้กับดาวเบเทลเกสที่ลุกโชนมากจนมันยังคงแดงก่ำอยู่โดยเตาเผาไททานิคที่อยู่ใกล้มาก ห่างออกไปเพียงสามสิบล้านไมล์เท่านั้น ซึ่งจะถูกดึงดูดให้ไปอยู่ในระยะที่สบายกว่า จริงๆ แล้วระบบนี้ยังมีช่องว่างให้ขยายตัวได้อีกมาก

แต่ยังคงมีแรงกระตุ้นในการสำรวจและการผจญภัย อาจมีการต่อสู้ครั้งอื่นๆ และโลกอื่นๆ ที่ต้องพิชิต! เรือสำรวจอันยิ่งใหญ่กำลังเตรียมที่จะส่งไปยังระบบต่างๆ ครึ่งโหล บางทีเรือเหล่านี้อาจนำพาการค้ามา หรือบางทีอาจเป็นอาณาเขตที่กว้างกว่านั้น แต่แรงดึงดูดของการผจญภัยนั้นเองที่ผลักดันมนุษย์ถ้ำคนแรกออกจากหน้าผาหินเพื่อสำรวจดินแดนที่รกร้างกว่า มันคือความรักในการผจญภัย ซึ่งเป็นอีกชื่อหนึ่งของความทะเยอทะยาน ต้องใช้เวลามากกว่าหนึ่งหมื่นล้านปีจึงจะกำจัดสิ่งนั้นได้!

ตอนจบ