ปาร์ตี้วิลบาร์ | โดย เอเวลิน อี. สมิธ

ปาร์ตี้วิลบาร์

โดย เอเวลิน อี. สมิธ

 ภาพประกอบโดย โกสซิน

"น่ารำคาญ ช่างมัน!" คือสิ่งที่นาร์ลรู้ว่าชาวโลกจะพูดกับเขา ... แต่มันกลับเป็นถั่วฟริส มิล!

  

“พวกเพอร์ซิลส์จะจัดงานปาร์ตี้วิลบาร์ในคืนพรุ่งนี้” ศาสตราจารย์สลูดชักชวนอย่างอ่อนโยน “คุณจะไปงานนี้ใช่มั้ย นาร์ล?”

นาร์ล กซานน์ ลูบหน้าผากของเขาด้วยความหงุดหงิด 

“คุณรู้ว่าผมรู้สึกยังไงกับงานปาร์ตี้ คาร์น” เขาหยิบถั่วฟริส มิลออกมาจากถาดบนโต๊ะทำงานแล้วแทะมันอย่างรำคาญ

“แต่นี่เป็นงานเลี้ยงเพื่ออำลาคุณนะ นาร์ล คุณต้องไป มันจะเป็น – มันจะเป็นเรื่องเลวร้ายมากถ้าคุณไม่ไป” แววตาของคาร์น สลูดกำลังอ้อนวอน เขาไม่สามารถรับผิดชอบพฤติกรรมต่อต้านสังคมของเพื่อนได้ แต่ถึงอย่างนั้น นาร์ลก็รู้ว่าเขายังไงก็รู้สึกผิดอยู่ดี

นาร์ลถอนหายใจ เหมือนเขาจะต้องยอมจำนนต่อความรู้สึกของคนส่วนใหญ่ในกรณีนี้ แต่เขาถูกสาปถ้าเขาจะยอมแพ้อย่างสง่างาม “ท้ายที่สุดแล้ว มีอะไรพิเศษเกี่ยวกับโอกาสนี้ล่ะ? ผมก็แค่ลาออกไปรับงานสอนอีกที่แค่นั้นเอง” เขาหยิบถั่วอันหนึ่ง

“แค่นั้นเองเหรอ!” ใบหน้าของสลูดพองโตด้วยอารมณ์ “คุณจะเฉยชาขนาดนั้นไม่ได้หรอก”

“สำหรับผมมันก็แค่เป็นอีกงานนึงแค่นั้น” นาร์ลยืนกราน “แน่นอนว่าเงินเดือนสูงลิ่วมาก ไม่งั้นผมก็ไม่ฝันที่จะรับตำแหน่งที่อยู่ห่างไกลขนาดนั้นหรอก”

สลูดรู้สึกงุนงงและเจ็บปวดและโกรธเคือง “คุณได้รับเกียรติให้เป็นคนแรกในกลุ่มของพวกเราที่ได้รับตำแหน่งศาสตราจารย์แลกเปลี่ยนบนดาวดวงอื่น” เขาพูดแข็งๆ “แล้วคุณยังเรียกมันว่า 'แค่เป็นอีกงานนึง' ทำไม ผมยอมสละแม้กระทั่งหนวดด้านขวาเพื่อคว้าโอกาสนี้เลย!”

นาร์ลรู้ตัวว่าเขาล้ำขอบเขตที่มองไม่เห็นอีกครั้งระหว่างความจริงใจกับการขาดมารยาท เขาใช้ปากกาจิ้มถั่ว

“ได้รับเกียรติให้เป็นหมูทดลองตัวแรกของเผ่าพันธุ์เราต่างหาก” เขาพึมพำ

เขาไม่เคยคิดถึงประเด็นนี้มาก่อน แต่ตอนนี้ที่มันแวบเข้ามาในหัวเขา ก็คงจะถูกต้องนั่นแหละ

“อ๋อ ผมไม่รังเกียจอะไรหรอก จริงๆ” เขาโบกมือปฏิเสธความเห็นอกเห็นใจอย่างกะทันหันของอีกฝ่าย “คุณรู้ว่าผมชอบอยู่คนเดียวเป็นส่วนใหญ่ ดังนั้นผมคงจะไม่รู้สึกอึดอัดหรอก นักเรียนก็คือนักเรียน ไม่ว่าจะเป็นมนุษย์โลกหรือชาวดาวเสาร์ ผมเดาว่าพวกเขาคงจะหัวเราะเยาะผมลับหลัง แต่มันก็เหมือนเดิมแหละ ที่นี่นักเรียนของผมก็เป็นแบบนั้นเสมอ”

เขาหัวเราะแบบแห้งๆ และยื่นมือไปหยิบถั่วอย่างสงบเสงี่ยม “อย่างน้อยบนโลก ผมจะรู้ว่าทำไมพวกเขาถึงหัวเราะ”

สีหน้าที่แสดงออกมาของสลูดมีความเจ็บปวดในขณะที่เขาดึงถาดถั่วออกจากมือของเพื่อนอย่างมั่นคง “ผมนึกไม่ถึงมุมมองนี้นะ นาร์ล คุณพูดถูกแน่นอน มนุษย์ จากที่ผมเคยอ่านมา พวกเขาไม่ได้ขึ้นชื่อเรื่องการยอมรับความแตกต่าง มันคงจะยากลำบาก แต่ผมแน่ใจว่าคุณจะสามารถ…” เขาติดอยู่กับคำโกหกด้วยความกรุณา - “เอาชนะใจพวกเขาได้”

ยากยิ่งกว่าที่ใครจะหาใครสักคนที่จะเอาชนะเผ่าพันธุ์มนุษย์ต่างดาวที่ไม่เป็นมิตรด้วยเสน่ห์ส่วนตัวอันบริสุทธิ์ได้น้อยกว่าเขาบนดาวเสาร์ นาร์ล กซานน์ ถูกเลือกเป็นศาสตราจารย์แลกเปลี่ยนคนแรกระหว่างดาวเสาร์และโลก เนื่องจากผลงานทางวิชาการ ไม่ใช่บุคลิกภาพของเขา ถึงแม้ว่าคนที่เลือกอาจจะไม่ได้คำนึงถึงประเด็นนั้น แต่เขาคิดว่าตัวเลือกนั้นเป็นทางเลือกที่ชาญฉลาด

ในฐานะที่เป็นคนที่นิสัยสันโดษ จึงไม่มีแนวโน้มที่จะรู้สึกโดดเดี่ยวบนดาวดวงหนึ่งมากกว่าอีกดวงหนึ่งมากนัก

และที่เขาตกลงรับตำแหน่งนี้ส่วนใหญ่นั่นก็เพราะเขารู้สึกว่า ในฐานะที่เป็นสิ่งมีชีวิตต่างดาว เขาจะถูกปล่อยให้อยู่ตามลำพังอย่างเคร่งครัด สิ่งนี้จะทำให้เขามีโอกาสทุ่มเทกับงานวิจัยประวัติศาสตร์อันยิ่งใหญ่ของระบบสุริยะอย่างจริงจัง ซึ่งเป็นโครงการที่ยิ่งใหญ่ที่เขาเสียดายเวลาทั้งหมดที่ต้องใช้ไปกับการปฏิบัติตามภาระหน้าที่ขั้นต่ำที่คาดหวังจากศาสตราจารย์บนดาวเสาร์ที่ชอบเข้าสังคม

เงินเดือนก็เป็นอีกปัจจัยที่สำคัญเช่นกัน ไม่เพียงแต่จะเป็นเงินมากกว่าสองเท่าของที่เขาเคยได้รับ แต่เนื่องจากมันไม่มีความจำเป็นในการใช้จ่ายมากไปกว่าการดำรงชีขั้นพื้นฐาน เขาจะสามารถเก็บเงินได้จำนวนมากและเกษียณอายุได้ตั้งแต่อายุยังน้อย การนึกถึงชีวิตทางวิชาการที่ไม่ถูกนักเรียนรบกวนนั้นช่างน่ารื่นรมย์

เพื่อเป้าหมายนั้น เขาอดทนได้หลายอย่าง

แต่เขาจะบรรเทาความทุกข์ที่เห็นบนใบหน้าของคาร์นได้อย่างไร? เขาไม่ได้ตั้งใจจะทำร้ายคนๆ เดียวที่ดูเหมือนจะรักเขาด้วยเหตุผลแปลกๆ ดังนั้นเขาจึงพูดสิ่งเดียวที่คิดออกเพื่อเอาใจได้: “เอาล่ะ คาร์น ผมจะไปงานเลี้ยงที่บ้านเพอร์ซิล คืนพรุ่งนี้”

งานเลี้ยงคงจะน่าเบื่อแสนเบื่อ—งานเลี้ยงก็เป็นแบบนั้นเสมอ—และเขาก็จะกินมากเกินไป แต่ถึงอย่างไร ความคิดที่ว่าจะต้องใช้เวลานานกว่าที่เขาจะได้เจอคนเผ่าพันธุ์ตัวเองอีกครั้งก็ทำให้เรื่องนี้เกือบจะทนได้ และแค่ครั้งนี้เท่านั้นก็ไม่เป็นไรเขาจะกินได้มากเท่าที่เขาต้องการก็ได้ เมื่อเขาอยู่บนโลกที่ไร้ซึ่งอาหารที่ดี เขาน่าจะผอมลงไปเยอะ

---

“ฉันรู้แค่ว่าคุณจะต้องรักโลก โปรเฟสเซอร์ กซานน์” พนักงานต้อนรับบนเรือโดยสารระหว่างดาวเคราะห์พูดจาด้วยน้ำเสียงฟูมฟาย

“ผมแน่ใจว่าผมคงจะทำ” เขาโกหกอย่างสุภาพ เธอยิ้มให้เขามากเกินไป ทำลายความสุภาพแบบมืออาชีพของเธอจนเกินงาม; ภายใต้ความฟุ่มเฟือย เขาสัมผัสได้ถึงแรงผลัก แน่นอนว่าเขาไม่โทษเธอที่พยายามไม่แสดงความรังเกียจต่อสิ่งมีชีวิตประหลาด ความพยายามในการปิดบังนั้น จริงๆ แล้วมันมีมากกว่าที่เขาคาดหวังไว้จากมนุษย์โลกเสียอีก แต่เขาอยากให้เธอปล่อยเขาไว้คนเดียวเพื่อการทำสมาธิ—เขาวางแผนที่จะทำสมาธิให้มากในระหว่างการเดินทาง

“คุณพูดภาษาอังกฤษเก่งจัง” เธอพูดกับเขา

เขามองดูเธอ “ผมมีพรสวรรค์ทางวิชาการบ้าง พวกเขาบอกว่านั่นเป็นเหตุผลที่ผมถูกเลือกเป็นศาสตราจารย์แลกเปลี่ยน มันดูสมเหตุสมผลใช่มั้ยล่ะ?”

เธอกลายเป็นสีชมพู ซึ่งเป็นสัญญาณของความเขินอายของสิ่งมีชีวิตพวกนี้ เท่าที่เขารู้ “ฉันไม่ได้ตั้งใจจะ - ตั้งคำถามเกี่ยวกับความสามารถของคุณหรอกนะคะ ศาสตราจารย์ แค่ว่า - คือ - คุณไม่ได้ดูเหมือนศาสตราจารย์เลย”

"เหรอ?" เขาพูดอย่างเย็นชา “แล้วผมดูเหมือนอะไรล่ะ?”

เธอก็ยิ่งหน้าแดงก่ำขึ้นไปอีก “อ๋อ—ฉัน—ฉันก็ไม่รู้เหมือนกัน แค่ว่า—เอ่อ...” แล้วเธอก็หนีไป

เขาอดไม่ได้ที่จะกระดิกหนวดไปข้างหน้าเพื่อแอบฟังบทสนทนาของเธอกับผู้ช่วยนักบิน; มันไม่บ่อยนักหรอกที่คุณจะได้มีโอกาสรู้ว่าคนอื่นพูดถึงคุณลับหลังอย่างไร “แต่ฉันคงบอกเขาไม่ได้ว่าเขาดูเหมือนหมีเท็ดดี้ใช่มั้ย?”

“เขาอาจจะไม่รู้ด้วยซ้ำว่าหมีเท็ดดี้คืออะไร”

“บางทีฉันอาจจะไม่” นาร์ลีคิดอย่างขุ่นเคือง “แต่ฉันเดาได้”

ด้วยเล่ห์เหลี่ยมอันแยบยล ดูเหมือนว่าพวกชาวโลกจะสืบเสาะหาอาหารจานโปรดของเขาทั้งหมดมาเสิร์ฟให้เขาไม่หยุดหย่อน เมื่อถึงเวลาที่ยานอวกาศลงจอดบนโลก เขาได้รับกริสบุตสิบอัน

“อืม เอาเถอะ” เขาคิด “ฉันเดาว่ามันคงเป็นแค่ส่วนหนึ่งของพิธีการทางการทูตทั่วไป บนโลกนี้ ฉันจะต้องกินอาหารพื้นเมืองแบบหยาบๆ ดังนั้นฉันจะลดน้ำหนักทั้งหมดอีกครั้ง”

ประธานาธิบดีเพอร์ริงตันแห่งอเมริกาเหนือเดินทางมาพบนาร์ลที่สนามบินด้วยตัวเอง เนื่องจากนาร์ลเป็นศาสตราจารย์แลกเปลี่ยนระหว่างดาวดวงแรกในประวัติศาสตร์

“ยินดีต้อนรับสู่โลกของเรา ศาสตราจารย์กซานน์” เขากล่าวด้วยไมตรีจิตอันอบอุ่นแบบนักการทูต และจับมือขวาข้างบนของนาร์ลหลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง “เราจะทำทุกวิถีทางเพื่อให้การพักของคุณที่นี่มีความสุขและน่าจดจำ”

“ผมหวังว่าคุณจะเริ่มต้นด้วยการทำอะไรสักอย่างเกี่ยวกับสภาพอากาศ” นาร์ลีคิด เขาโง่เองที่ไม่รู้ว่าบนโลกจะร้อนขนาดนี้ เขาจะต้องทนทุกข์ทรมานกับสภาพอากาศร้อนระอุนี้จริงๆ; โดยเฉพาะอย่างยิ่งในชุดรัดรูปของชาวโลกที่เขาสวมทับขนเพื่อความสอดคล้อง แน่นอนว่าความยุติธรรมบังคับให้เขาต้องยอมรับกับตัวเองว่าเสื้อผ้าคงจะไม่รัดแน่นขนาดนี้หรอกถ้าเขากินไม่มากนักบนเรือ

เพอร์ริงตันชี้ไปที่ผู้หญิงที่อยู่ข้างๆ เขา “ขอแนะนำภรรยาของผมได้ไหม”

“โอ๊ย!” หญิงคนนั้นอุทาน “เขาน่ารักจัง!”

ประธานาธิบดีและนาร์ลมองเธอด้วยความตกตะลึง เธอดูเขินอายอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็ยิ้มกว้างให้นาร์ลีและช่างภาพสื่อมวลชน

"ยินดีต้อนรับสู่โลก ศาสตราจารย์กซานน์ ผู้มีเกียรติ!!" เธออุทานและออกเสียงชื่อเขาผิดแน่นอน เธอก้มลงจูบเขาที่เต็มไปด้วยขนของเขา

การจูบไม่ใช่ประเพณีของดาวเสาร์ และนาร์ลก็ไม่เห็นด้วยกับสิ่งนี้ อย่างไรก็ตาม เขาอ่านมาเพียงพอเกี่ยวกับโลกที่จะรู้ว่าชาวยุโรปบางครั้งต้อนรับบุคคลสำคัญด้วยวิธีแปลกประหลาดเช่นนี้ มีเพียงสถานที่แห่งนี้เท่านั้นที่เขาได้รับให้เข้าใจ ไม่ใช่ยุโรปแต่เป็นอเมริกา

 แต่นี่เขาเข้าใจว่าไม่ใช่ยุโรปแต่เป็นอเมริกา 

---

“บ่ายนี้ฉันจะจัดงานเลี้ยงค็อกเทลเพื่อเป็นเกียรติแก่คุณ!” เธอยิ้มแย้มแจ่มใส เกพลางดึงชุดเดรสลายดอกไม้ของเธอให้เรียบเหนือเอวของเธอ “คุณจะไปถึงที่นั่นตอนห้าโมงตรงใช่ไหม ที่รัก”

“ยินดี” เขาเขาตอบรับอย่างเศร้าใจ เขาแทบจะอ้างนัดหมายก่อนหน้านี้ไม่ได้เลยหลังจากเพิ่งมาถึงได้ครู่หนึ่ง

“ฉันพยายามหาทุกสิ่งที่คุณชอบกินมาหมดแล้ว” เธอพูดด้วยความกังวล “แต่คุณจะบอกฉันไหม ว่ามีอะไรพิเศษหรือเปล่า?”

“ผมกำลังลดน้ำหนักอยู่” เขาบอก เขาต้องเข้มแข็ง บางทีอาหารก็คงจะน่าเบื่ออยู่แล้ว ดังนั้นเขาคงจะควบคุมความอยากอาหารได้ไม่ยาก “ปัญหาเกี่ยวกับระบบย่อยอาหาร คุณรู้ใช่มั้ย แค่วิชีหนึ่งแก้วกับบิสกิตก็จะ…”

เขาหยุดพูด เพราะดวงตาของนางพริสซิล เพอร์ริงตันมีน้ำตาคลอ “คุณเจ็บท้องเหรอ? โอ้ คุณน่าสงสารจริงๆ!”

“เกลดิส!” ประธานาธิบดีพูดเสียงเข้ม

ในงานปาร์ตี้ค็อกเทลของนางเพอร์ริงตันมีถั่วฟริส มิลมากมาย และวิลบาร์ และแม้กระทั่งสลิปนิส บรู๊คส์ ... ทั้งหมดนี้นำเข้าด้วยค่าใช้จ่ายอันมหาศาล นาร์ลรู้ แต่แต่ว่านี่เป็นงานของรัฐบาลและค่าใช้จ่ายก็ไม่มีความหมายอะไรต่อรัฐบาลเลย เพราะเท่าที่เขาเกี่ยวข้อง เงินนั้นมาจากภาษีของประชาชน อาหารพื้นเมืองบางอย่างก็อร่อยอย่างน่าประหลาดใจเช่นกัน เช่น ปาเตเดอฟัวกราส์ แชมเปญ และขนมอบพัฟชิ้นเล็กๆ ที่เต็มไปด้วยความประหลาดใจอันน่ารื่นรมย์ นาร์ลกลัวว่าเขากำลังทำตัวเป็นคนตะกละ อย่างไรก็ตาม เขาคิดว่า พยายามจะไม่มองเห็นคนรูปร่างอ้วนของตัวเองในกระจกที่กรุรอบห้อง วันอดอยากกำลังจะมาถึง

นอกจากนี้ เขาจะทำอะไรได้บ้างเมื่อทุกคนยืนกรานที่จะยัดเยียดอาหารใส่เขา? 

“ลองอันนี้สิ ศาสตราจารย์กซานน์” — “ลองดูสิ ศาสตราจารย์กซานน์” (“เขาแต่งสูทตัวเล็กน่ารักจังเนอะ”) พวกเขารุมล้อมเขา ผู้หญิงส่งเสียงอุทาน ผู้ชายยิ้มแย้มแจ่มใส และนาร์ลีก็กิน เขายินดีที่จะปลีกตัวออกจากการทูตที่แสนจะน่าเบื่อนี้และกลับคืนสู่ความโกรธแค้นที่ดีต่อสุขภาพในห้องเรียน

---

ที่โรงเรียน กลิ่นของฝุ่นชอล์ก หมึก และแกนแอปเปิ้ลที่เน่าเปื่อยนั้นคล้ายคลึงกับกลิ่นที่ดาวเสาร์มากพอที่จะทำให้นาร์ลรู้สึกเหมือนอยู่บ้านทันที พวกนักเรียนคงไม่ชอบเขาเมื่อพบเห็น เขารู้ เป็นธรรมชาติของเด็กที่จะต่อต้านสิ่งแปลกและและแปลกแยก พวกเขาจะดูถูกเขาและเยาะเย้ยเขา และเขาก็จะสั่งการบ้านที่ยาวและซับซ้อนให้พวกเขา รวมถึงข้อสอบที่ยากจนพวกเขาสอบตก….

นาร์ลีเดินเตาะแตะอย่างรวดเร็วไปยังโต๊ะของเขา ซึ่งเขาเห็นว่ามันถูกย่อขนาดให้เล็กลงตามสัดส่วนของดาวเสาร์ ในขณะที่เขาเคยจินตนาการว่าตัวเองจะต่อสู้กับเฟอร์นิเจอร์ขนาดโลกธรรมดาอย่างลำบาก แต่บรรยากาศก็ร้อน ชื้น และเลวร้ายอย่างที่เขาคาดหวัง เขาหอบหายใจอย่างสงบเสงี่ยมที่สุดเท่าที่จะทำได้อย่างไม่ให้น่ารำคาญ เขาเคาะโต๊ะด้วยไม้บรรทัด "ตั้งใจฟังให้ดี นักเรียน!"

ตอนนี้เสียงเอะอะเยาะเย้ยน่าจะมาถึง ... แต่กลับมีเสียงเงียบสงบด้วยความเคารพ แซงด้วยเสียงกระซิบแหลมของผู้หญิงคนหนึ่งว่า “อุ๊ย เขาน่ารักมาก!” ตามด้วยคำพูดที่รุนแรง “ชู่ว เอวา! คุณจะทำให้สิ่งเล็กๆ น้อยๆ ที่น่าสงสารต้องเขินอาย”

หน้าของนาร์ลบวมฉึ่ง “ฉันคือศาสตราจารย์คนใหม่ของพวกคุณ ผู้สอนวิชาความรู้เกี่ยวกับดาวเสาร์ ดาวเสาร์ก็อย่างที่คุณอาจทราบอยู่แล้วว่าเป็นดาวเคราะห์ดวงใหญ่ มันใหญ่กว่าและสำคัญกว่าโลกซึ่งเป็นเพียงดาวเคราะห์ดวงเล็กๆ”

นักเรียนจดบันทึกสิ่งนี้ลงในสมุดอย่างเชื่อฟัง พวกเขาจดบันทึกทุกอย่างที่เขาพูดอย่างระมัดระวัง แม้กระทั่งอาการไอที่เกิดขึ้นกับเขากลางคันก็ดูเหมือนว่าจะได้รับการถอดเสียงด้วย พวกเขาก็จะขัดจังหวะการบรรยายของเขาด้วยคำถามที่เกี่ยวข้อง มีเหตุผล และสุภาพจนเขาทำได้เพียงแค่ตอบคำถามเหล่านั้น

หนวดของเขาชูขึ้นเพื่อรับฟังเสียงกระซิบที่นักเรียนแม้แต่คนที่ประพฤติตัวดีที่สุดก็ยังเผลอคุยกันเป็นพักๆ “น่ารักจังเลย!” “ดูเหมือนเป็นเพื่อนที่ดี—เข้าใจเรื่องของเขาได้ดี” “เจ้าตัวน้อยที่น่ารัก!” “การนำเสนอที่น่าสนใจอย่างน่าอัศจรรย์” “เขาไม่ทำให้คุณนึกถึงวินนี่เดอะพูห์เหรอ?” “คนเก่ง” “น่ารักเหลือเกิน!”

หลังเลิกเรียน แทนที่จะรีบออกจากห้อง พวกเขากลับมุงอยู่รอบโต๊ะทำงานของเขากับคำถามที่ฉลาดและเอาใจใส่ “ชอบโลกไหม?” “โต๊ะของเขาสูงเกินไปหรือเปล่า? หรือต่ำเกินไปไหม?” “ขนเยอะขนาดนั้นไม่ร้อนเหรอ?” “ขนสวย นุ่ม ฟู มากเลย” “รบกวนอาจารย์ยื่นอุ้งเท้า - มือ - มาให้ผมลูบหน่อยได้ไหมครับ? (ดูน่ากอดจัง!)”

เขาตอบตกลง จริงอยู่ว่าเขาร้อน และไม่ เขาไม่รังเกียจที่จะถูกสัมผัสด้วยเจตนารมณ์ในการศึกษาทางวิทยาศาสตร์

เขามีช่วงเวลาแห่งความเบิกบานเกิดขึ้นเล็กน้อยที่โรงอาหารของครู เมื่อเขาพบว่าอาหารกลางวันแทบกินไม่ได้ อย่างไรก็ตาม ผู้จัดการรู้สึกไม่สบายใจที่เห็นเขาเขี่ยอาหารเล่น และเมื่อถึงเวลาอาหารเย็น เชฟผู้มีชื่อเสียงซึ่งมีความรู้ความเชี่ยวชาญเกี่ยวกับอาหารของชาวดาวเสาร์ก็รีบเดินทางมาจากวอชิงตัน เนื่องจากอาหารของโรงเรียนนั้นกินไม่ได้สำหรับสิ่งมีชีวิตอัจฉริยะทุกชนิด ทุกทุกคนจึงกินอาหารดาวเสาร์และยกย่องนาร์ลในฐานะผู้ทำคุณประโยชน์ต่อสาธารณะ

---

คืนนั้น ขณะอยู่ตามลำพังภายในห้องพักอันเงียบสงบของสโมสรอาจารย์ชาย นาร์ลได้กางโน้ตของเขาออกและกำลังจะเริ่มงานประวัติศาสตร์ของเขาก็ได้ยินเสียงเคาะประตู เขาวิ่งไปเปิดมันพลางบ่นกับตัวเองเบาๆ

หัวหน้าภาควิชายิ้มแย้มแจ่มใสให้เขา “พวกเราบางคนกำลังจะออกไปดื่มสองสามแก้วและพูดคุยกัน คุณอยากไปด้วยไหม?”

นาร์ลไม่เห็นว่าเขาจะปฏิเสธได้อย่างไรในฐานะผู้แบกรับภาระของชาวดาวเสาร์ ดังนั้นเขาก็ตกลง ยอมรับคำเชิญ เมื่อได้ค้นพบว่าเครื่องดื่มประเภทจินและอเล็กซานเดอร์นั้นอร่อยกว่าแชมเปญและแรงกว่าวิลบาร์เสียอีก เขาจึงเล่าเรื่องตลกๆ ในห้องล็อกเกอร์ของชาวดาวเสาร์หลายเรื่องซึ่งได้รับเสียงหัวเราะอย่างครื้นเครง แต่นั่นคือการหัวเราะเยาะเย้ยเขา ไม่ใช่หัวเราะไปกับเขา เขารู้แก่ใจกับความจริงใจจอมปลอมทั้งหมดนี้ เขาเชื่อมั่นว่ามันจะลดน้อยลงไปหลังจากผ่านไปสองสามวัน และจากนั้นเขาก็จะสามารถกลับไปทำงานได้ เขาจะต้องควบคุมความไม่อดทนทางสติปัญญาของเขาเอาไว้

ในตอนเช้า เขาพบว่าจำนวนนักเรียนในชั้นเรียนของเขามีเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า และห้องเรียนก็แน่นขนัดไปด้วยใบหน้าที่สดใส เปล่งปลั่ง และกระตือรือร้นของเด็กชาวโลกที่กระหายความรู้ มีแอปเปิ้ล ช็อคโกแลต และถั่วฟริสมิลนำเข้าอยู่บนโต๊ะทำงานของเขา รวมทั้งคำเชิญชวนอันเร่งด่วนจากนางเพอร์ริงตันให้เขาไปใช้เวลาพักสุดสัปดาห์และวันหยุดทั้งหมดของเขาที่ทำเนียบขาว หน้าต่างติดตั้งเครื่องปรับอากาศ ซึ่งต่อมาเขาได้ค้นพบว่านักเรียนในชั้นเรียนของเขาร่วมมือกันซื้อมาให้เขา และอุณหภูมิห้องก็ลดลงจนเกือบจะสบาย นักเรียนทุกคนสวมเสื้อโค้ตกันหนาว

เมื่อเขาเดินออกไปที่สนามมหาวิทยาลัย ผู้หญิง—ไม่ว่าจะเป็นนักศึกษา อาจารย์ หรือแม้แต่คนแปลกหน้า—ก็หยุดคุยกับเขา ชื่นชมเขา สัมผัสเขา และแม้กระทั่งจูบเขา ช่างภาพต่างก็ถ่ายรูปเขาอยู่เสมอ ซึ่งบางภาพก็ปรากฏอยู่ในสหภาพนักศึกษาเป็นโปสการ์ดสีสันสดใส พวกมันขายดีเหมือนขนมลาจล์นอกฤดูกาล

นาร์ลเขียนข้อความบนโปสการ์ดใบหนึ่งเป็นภาษาดาวเสาร์ว่า “มีช่วงเวลาที่เลวร้าย; จงดีใจที่คุณไม่ได้อยู่ที่นี่” แล้วส่งไปให้สลูด

มีงานเลี้ยงค็อกเทล ละครเพลง และงานเต้นรำเพื่อเป็นเกียรติแก่นาร์ล เมื่อเขาพยายามปฏิเสธคำเชิญ เขาถูกกล่าวหาว่าเป็นคนขี้อายและแทบจะถูกสมาชิกคณะที่หัวเราะลากไปร่วมงาน เขาอ้วนขึ้นมากจนต้องซื้อชุดเสื้อผ้าแบบโลกใบใหม่ทั้งชุด ซึ่งทำให้เขาเสียเงินไปหลายโหล ในที่สุด เขาต้องเพิ่มรายได้ด้วยการไปบรรยายที่สโมสรสตรี พวกเธอปล่อยน้ำลายไหลอย่างน่าตกใจ

---

นักเรียนของนาร์ลทำการบ้านทั้งหมดอย่างขยันขันแข็ง และจริงๆ แล้ว พวกเขาทุ่มเททำงานมากกว่าที่ได้รับมอบหมาย ในช่วงสิ้นปีไม่เพียงแต่ทุกคนจะสอบผ่านทั้งหมดเท่านั้น แต่ยังสอบได้คะแนนดีเยี่ยมด้วย

“ผมหวังว่าคุณจะจำไว้ได้นะ ศาสตราจารย์กซานน์” อธิการบดีมหาวิทยาลัยกล่าว “ว่าจะมีงานรอคุณอยู่ที่นี่เสมอ ตำแหน่งศาสตราจารย์ประจำ ไม่ใช่ศาสตราจารย์แลกเปลี่ยน พวกเรายินดีมากที่จะมีคุณอยู่ที่นี่”

“ขอบคุณ” นาร์ลตอบอย่างสุภาพ

นางเพอร์ริงตันสะอื้นดังเมื่อเขาบอกเธอว่าเขากำลังจะออกจากโลก 

“โอ๊ย ฉันจะคิดถึงคุณมากเลย นาร์ล! คุณจะเขียนมาหาฉันใช่ไหม?”

“ใช่ แน่นอน” เขากล่าวอย่างเคร่งขรึม นั่นทำให้คนสองร้อยสิบแปดคนที่เขาสัญญาว่าจะเขียนไปหา

โชคดีที่เขาเดินทางในฐานะแขกของรัฐบาลอเมริกาเหนือ เขาคิดขณะที่เขาดูแลการขนกระเป๋าเดินทางระหว่างดาวเคราะห์ที่เข้าชุดกันของเขา; ตะกร้าใบใหญ่แปดใบ; สารานุกรมเทรสเตรียผูกด้วยหนัง  โดยมีชื่อของเขาประทับด้วยทองคำบนทุกเล่ม; หมวกสไตล์อินเดียนแดง; ภาพวาดสีน้ำมันของประธานาธิบดี; และแชมเปญหกลังของเขา—ซึ่งทั้งหมดเป็นของขวัญในการอำลา—บนยานการบิน มิเช่นนั้น ค่าธรรมเนียมสัมภาระเกินน้ำหนักคงจะเอาเงินที่เหลืออยู่น้อยนิดในบัญชีธนาคารของเขาไปหมด มีค่าใช้จ่ายมากมาย—เสื้อผ้า ของขวัญสำหรับเจ้าภาพ และน้ำแข็ง

ของที่ระลึกของเขาไม่ทั้งหมดที่อยู่ในกระเป๋าเดินทางของเขา นาฬิกาโลหะหายากเรือนใหม่เปล่งประกายบนข้อมือทั้งสี่ข้างที่เต็มไปด้วยขนของเขา; กระเป๋าสตางค์หนังทรอบแบรนด์ใหม่เอี่ยม พวงกุญแจแพลตินัม และปากกาหมึกซึมยูเรเนียม อยู่ในกระเป๋าของเขา; และเพชรกับเครื่องประดับคูเรียม เนคไทที่ทาสีด้วยมืออย่างพิถีพิถันโดยนักเรียนหญิง ถุงเท้าลายสก็อตที่ข้อเท้าที่เต็มไปด้วยขนของเขาถักโดยอีกคนหนึ่ง นักเรียนอีกคนที่ทุ่มเทให้เขายังมอบกล่องพลาสติกทอด้วยมือที่เต็มไปด้วยถั่วฟริส มิล ให้เขากินระหว่างทางกลับ

---

“เอ้า นาร์ล!” สลูดพูด ใบหน้าของเขาบวมขึ้นด้วยความดีใจ “เอาล่ะ! ผมเข้าใจแล้วว่าคุณน้ำหนักขึ้นแล้ว”

นาร์ลทรุดตัวลงบนเก้าอี้ตัวเดิมด้วยเสียงถอนหายใจ แน่นอนว่าสลูดน่าจะเลือกพูดถึงอย่างอื่นก่อน เช่น ความอิดโรยของเขา หรือการแสดงออกทางจิตวิญญาณที่เพิ่มขึ้นบนใบหน้าของเขาก็ได้

“ไม่มีอะไรทำบนโลกในยามว่างของคุณนอกจากกินสินะ ผมว่า” สลูดกล่าวพลางเลื่อนถาดถั่วมาใกล้ “แม้กระทั่งอาหารของพวกเขา กินฟริส มิล สักหน่อยไหม?”

“ไม่ ขอบคุณ” นาร์ลตอบอย่างเย็นชา

สลูดมองเขาด้วยความกังวล “โอ้ คุณต้องทนทุกข์ทรมานขนาดไหน! เลวร้ายมากหรือ นาร์ล?”

นาร์ลก้มตัวลงต่ำบนเก้าอี้ “มันแย่มากเลยต่างหาก”

“ฉันแน่ใจว่าพวกเขาไม่ได้ตั้งใจจะใจร้ายหรอก” สลูดปลอบใจเขา “โดยธรรมชาติแล้ว คุณเป็นสัตว์ประหลาดสำหรับพวกเขา และพวกเขาก็แค่—”

“ใจร้ายเหรอ?” นาร์ลหัวเราะขมขื่น “พวกเขาแทบฆ่าผมด้วยความใจดีเลยต่างหาก มันเป็นเรื่องยุ่งยาก ยุ่งยาก ยุ่งยาก ตลอดเวลาน่ะสิ”

“เอาล่ะ นาร์ล ผมหวังว่าคุณจะไม่พูดจาประชดมากนัก”

"ผมไม่ได้พูดจาเสียดสี และผมก็ไม่ใช่สิ่งมีชีวิตประหลาดสำหรับพวกเขา เหมือนว่าจะมีของเล่นเด็กยอดนิยมบนโลกชนิดหนึ่งที่เรียกว่า—" เขาเบ้หน้า "ตุ๊กตาหมี ผมปลุกความทรงจำในวัยเด็กอันน่ารื่นรมย์ในตัวพวกเขา ดังนั้นพวกเขาจึงมอบความรักและอาหารให้ฉันอย่างล้นเหลือ”

สลูดหลับตาลงด้วยความปวดร้าว “คุณกล้าหาญมาก นาร์ลี” เขาพูดด้วยความเคารพอย่างแท้จริง “กล้าหาญ ฉลาด และดีมาก แน่นอนว่านั่นคงเป็นสิ่งที่ดีที่สุดที่จะบอกกับคนของเรา ท้ายที่สุด ชาวโลกก็เป็นพันธมิตรของเรา; เราไม่อยากปลุกระดมความรู้สึกของประชาชนต่อพวกเขา แต่คุณสามารถซื่อสัตย์กับผมได้ นาร์ล พวกเขาปฏิเสธที่จะให้บริการคุณในร้านอาหารหรือเปล่า? คุณถูกแยกออกจากยานพาหนะสาธารณะหรือเปล่า? พวกเขาหลีกหนีคุณเมื่อคุณเข้ามาใกล้หรือเปล่า?”

นาร์ลทุบโต๊ะด้วยมือทั้งสี่ข้าง “ผมแทบไม่มีเวลาอยู่คนเดียวเลย! พวกเขาคลานไปทั่ว! ร้านอาหารขอร้องให้ผมอุดหนุน! ผมต้องเช่ารถส่วนตัวเพราะในที่สาธารณะ ผมถูกแฟนคลับรุมล้อม!"

“ช่างเป็นเวลาอันสั้นนัก” สลูดพึมพำ “และยังสงสัยในตัวผมซึ่งเป็นเพื่อนสนิทที่สุดของคุณด้วย แต่ไม่ต้องพูดถึงมันก็ได้นะ แต่ว่า นาร์ล.... บอกผมสิ พวกเขาเยาะเย้ยและกระซิบด่าคุณเบาๆ หรือเปล่า? พวกเขา—” 

“คุณพูดถูก!” นาร์ลตะโกน “ฉันไม่อยากที่จะพูดคุยเกี่ยวกับมัน”

สสลูดวางมือที่ปลอบโยนบนไหล่เขา 

“บางทีนั่นอาจเป็นการฉลาดที่สุด จนกว่าความตกใจจากประสบการณ์ของคุณจะหมดไป”

นาร์ลส่งเสียงหงุดหงิด

“ครอบครัวเพอร์ซิลล์กำลังจัดงานปาร์ตี้วิลบาร์คืนนี้” สลูดกล่าว “แต่ฉันรู้ว่าคุณรู้สึกอย่างไรกับงานปาร์ตี้ ฉันบอกพวกเขาไปแล้วว่าคุณเหนื่อยจากการเดินทางและคงไปไม่ได้”

“โอ้ คุณทำแล้วใช่ไหม?” นาร์ลถามอย่างแดกดัน “อะไรทำให้คุณคิดว่าคุณเข้าใจความรู้สึกของผมเกี่ยวกับงานปาร์ตี้?”

“แต่—”

“มีคำพูดที่น่าสนใจบนโลก: 'การเดินทางกว้างไกลมาก'” เขาเหลือบมองไปที่ส่วนนูนของเขาด้วยความขบขันอย่างยอมรับ "มากกว่าหนึ่งวิธี ในกรณีที่ความหมายหลุดลอยไปจากคุณ ฟังดูดีในทางจิตวิทยา ผมเพิ่งค้นพบว่าฉันชอบงานปาร์ตี้ ผมชอบที่จะได้รับความสนใจ  ถ้าคุณไม่รังเกียจ ผมจะไปแจ้งครอบครัวเพอร์ซิลล์ว่าผมยินดีที่จะไปงานปาร์ตี้ของพวกเขา คุณสนใจที่จะเข้าร่วมกับผมไหม?”

“เอาล่ะ” สลูดพึมพำ “ผมอยากจะไป แต่ผมมีงานมากมาย—”

“คนเก็บตัว!” นาร์ลีกล่าว และเขาก็เริ่มกดหมายเลขหาครอบครัวเพอร์ซิลล์

-- THE END –