เจ้าสาวแห่งความมืด

 

โดย ฟลอเรนซ์ เวอร์เบลล์ บราวน์

 

พวกนอกคอก ผู้ถูกล่าจากโลกที่สดใสทั้งใบ ต่างมารวมตัวกันที่ Yaroto แต่ที่นี่ก็ยังมีทางรอดสำหรับ Ransome ผู้ติดตามที่ได้รับบาดเจ็บจากลางร้าย เมื่อคืนนี้คือคืนของ Bani-tai ... คืนแห่งการชดใช้บาปโดยนักบวชแห่ง Darion ผู้มืดมนที่จำภาพได้?

---

แสงสุดท้ายในกาแล็กซีคือคบเพลิง บนคานหลังคาของคาเฟ่ยาโรโตของไมเตอร์ คบเพลิงกำลังลุกไหม้ และแสงสีแดงของมันส่องสว่างไปทั่วบริเวณห้องโถงแห่งผู้สาปแช่ง มือที่ไม่เคยอยู่ห่างจากบลาสเตอร์หรือมีด ดวงตาที่คอยหยิบจับนรกส่วนตัวนับร้อยแห่งออกจากกลุ่มควันที่หมุนวนซึ่งผู้หญิงคนหนึ่งกำลังเต้นรำ

เธอดูสวยงามและเคลื่อนไหวตามจังหวะดนตรีที่ดุเดือด เสื้อผ้าเพียงชิ้นเดียวที่เธอสวมเผยให้เห็นร่างกายที่อ่อนนุ่มของเธอ ต้นขา หน้าอก และผมสีเข้มที่ยาวสยายเป็นลวดลายแห่งความปรารถนาในห้องปิด

ไมเตอร์ผู้อ้วนเฝ้าดู และดวงตาอันเจ้าเล่ห์ของเขาเป็นประกาย เด็กสาวจากโลกเต้นรำราวกับปีศาจในคืนนี้ โต๊ะเต็มไปด้วยคนนอกคอกและผู้ที่ถูกตามล่าจากโลกที่สดใสกว่าทุกใบ ร่างกายอันอบอุ่นของหญิงสาวที่เคลื่อนไหวในแสงคบเพลิงจะปลุกความทรงจำที่ผู้ชายคิดว่าพวกเขาทิ้งเอาไว้เบื้องหลังเป็นปีแสง เหรียญทองจะตกลงบนฝ่ามือของไมเตอร์เพื่อแสดงถึงไวน์ที่ไม่ดี สำหรับความมึนงงและการหลงลืม

ไมเตอร์จิบเครื่องดื่มอำพันคาลีที่นำเข้ามา และดวงตาสีดำก็เคลื่อนไหวอย่างดูเหมือนไม่ใส่ใจ โดยเจาะทะลุเงาเข้มที่โต๊ะตั้งอยู่ และพักไว้ชั่วครู่บนใบหน้าของคนเมา โลภมาก หรือเต็มไปด้วยความกลัวแต่ละใบหน้า

เป็นกระบวนการเก่ากับไมเตอร์ เกือบจะอัตโนมัติ เพียงแค่เหลือบมองก็บอกเขาพอแล้ว ว่าสภาพจิตใจ ประสาทสัมผัส และกระเป๋าสตางค์ของผู้ชายเป็นอย่างไร ชายร่างสั่นเทาคนนี้จ้องมองผู้หญิงและดื่มไวน์ยาโรเชียนสีเขียวราคาถูกที่สุดจนหมดเกลี้ยง ไมเตอร์ต้องการให้เขาโยนเขาออกไป อีกคนจะก้มหน้าลงและบ่นพึมพำเหนือแก้ววิสกี้ดิบ ก่อนจะหมดสติไปก่อนที่คืนจะจบลง และตื่นขึ้นในซอยห่างออกไปพร้อมกับทองคำของเขาในกระเป๋าของไมเตอร์ คนที่สามต้องการผู้หญิง และไมเตอร์ก็รู้ว่าผู้หญิงแบบไหน

เมื่อการเต้นรำใกล้จะจบลง ไมเตอร์ก็ลุกออกจากเก้าอี้ ดึงผ้าคลุมตาราบพื้นเมืองของดาวศุกร์มาคลุมร่างใหญ่ของเขา แล้วเดินอย่างนุ่มนวลไปยังมุมหนึ่งของห้องที่มีเงามืดมากที่สุด เขายิ้มและเอาอุ้งเท้าที่เปียกชื้นประดับอัญมณีวางบนโต๊ะที่แรนซัม มนุษย์โลก นั่งอยู่คนเดียว

ดวงตาสีฟ้าเงยขึ้นมองอย่างเย็นชาจากใบหน้าผอมแห้งที่เหนื่อยล้า เสียงนั้นแสดงถึงความเบื่อหน่าย

“ฉันจ่ายค่าเหล้าหมดแล้ว และฉันไม่มีอะไรเหลือให้คุณขโมยอีกแล้ว เราไม่มีอะไรเหมือนกัน ไม่มีธุระอะไรด้วยกัน ตอนนี้ ถ้าคุณไม่รังเกียจ คุณอยู่ในสายตาฉัน และฉันอยากดูตอนจบของการเต้นรำ”

รอยยิ้มของสาวดาวศุกร์ผู้อ้วนกลับกว้างขึ้น

“ผมขอนั่งด้วยได้ไหม คุณแรนซัม” เขาถามย้ำ “ที่นี่ นอกสายตาของคุณหรือ”

“เก้าอี้นั้นเป็นของคุณ” แรนซัมสังเกตอย่างเรียบๆ

"ขอบคุณ."

ไมเตอร์แอบสังเกตมนุษย์โลกที่ผอมแห้งซีดซึ่งสวมสายรัดอวกาศที่สึกหรออย่างลับๆ เช่นเดียวกับที่เขาทำมาหลายชั่วโมงแล้ว แรนซัมดูเหมือนจะไล่ผู้ทรยศชาวดาวศุกร์ออกไปแล้ว และดวงตาสีฟ้าเย็นชาของเขาเฝ้าติดตามทุกการเคลื่อนไหวของผู้หญิงคนนั้นด้วยความเข้มข้นที่คงที่

ดนตรีบรรเลงอย่างเข้มข้นจนถึงจุดสุดยอด และร่างกายของผู้หญิงก็กลายเป็นเนื้อสีทองอร่ามและผมสีดำสยาย ไมเตอร์เห็นริมฝีปากซีดของมนุษย์โลกบิดเบี้ยวเป็นรอยยิ้มขมขื่น เห็นนิ้วเรียวยาวกำแน่นรอบกระจก

ผู้ชายทุกคนต่างก็มีราคาของตัวเองสำหรับยาโรโตะ และแรนซัมคงไม่ใช่คนแรกที่ไมเตอร์ซื้อยาโรโตะด้วยผู้หญิง ไมเตอร์เฝ้าดูความปรารถนาที่สดใสในดวงตาของแรนซัมชั่วขณะหนึ่ง จ้องมองรอยยิ้มที่ผู้ชายบางคนแสดงออกระหว่างทางสู่ความตาย ในช่วงเวลาสุดท้ายที่ชีวิตมีค่าที่สุด

---

ในขณะนี้ แรนซัมกำลังจะขาย และไมเตอร์ก็มีข้อเสนอ

“คุณไม่แปลกใจเลยเหรอที่ฉันรู้จักชื่อของคุณ มิสเตอร์แรนซัม”

“พูดได้เลยว่าฉันไม่สนใจ”

ไมเตอร์หน้าแดง แต่แรนซัมกลับมองข้ามเขาไปที่ผู้หญิงคนนั้น ชายชาววีนัสเช็ดหน้าผากด้วยผ้าเช็ดหน้าที่เปื้อน เคาะนิ้วอ้วนๆ บนโต๊ะสักครู่ แล้วลองใช้วิธีอื่น

“เธอชื่อไอรีน เธอน่ารักมากใช่ไหมคะ คุณแรนซัม โลกภายในคงไม่มีอะไรเหมือนเธอแน่ๆ ดวงตา ปากแดง หน้าอกดูราวกับ—”

“เงียบปาก” แรนซัมพูดเสียงขุ่น และแก้วก็แตกออกเป็นเสี่ยงๆ ระหว่างนิ้วที่กำแน่นของเขา

“ดีมาก คุณแรนซัม” วิสกี้หยดลงมาจากขอบโต๊ะเป็นหยดหนาช้าๆ ทำให้ผ้าทาราบสีขาวของไมเตอร์เปื้อน น้ำเสียงของวีนัสเย็นยะเยือก “ออกไปจากที่ของฉันเดี๋ยวนี้ ทิ้งวิสกี้และผู้หญิงคนนั้นไป ฉันไม่ยุ่งกับคนโง่”

แรนซัมถอนหายใจ

“ฉันบอกคุณแล้ว ไมเตอร์ ว่าคุณกำลังเสียเวลาเปล่า แต่คุณก็ควรพูดออกมาถ้าจำเป็น”

“คุณแรนซัม คุณไม่อยากออกไปในคืนที่ไม่มีดาวหรอก บางทีอาจมีคนรอคุณอยู่ด้วยมีดยาวๆ ก็ได้”

รีเฟล็กซ์ยกมือของแรนซัมขึ้นเป็นวงสายฟ้าไปที่บลาสเตอร์ที่หนุนไว้ใต้แขนของเขา แต่มือที่เปียกของไมเตอร์วางอยู่บนข้อมือของเขา และเสียงครางของไมเตอร์ก็ดังอยู่ข้างหูของเขา คำพูดเหล่านั้นออกมาอย่างรวดเร็ว

“เจ้าจะต้องตายอยู่ตรงที่เจ้านั่งอยู่ เจ้าโง่ เจ้าจะไม่มีวันได้มีชีวิตอยู่แม้แต่เพื่อรับรู้ถึงความคมของมีดเล่มยาว มีดศักดิ์สิทธิ์ของดาริออน พร้อมคาถาที่จารึกไว้บนใบมีดเพื่อต่อต้านพวกหมิ่นประมาทในวิหาร”

แรนซัมตัวสั่นและเงียบงัน เขาเห็นยามของไมเตอร์เฝ้าระวังอยู่ในเงามืด และมือของเขาก็หลุดออกจากเครื่องยิง

เมื่อการเต้นรำสิ้นสุดลงและเลือดในตัวเขาเริ่มร้อนและแรง เขาก็หันไปเผชิญหน้ากับไมเตอร์ น้ำเสียงของเขาดูหงุดหงิด แต่ความหมายของเขากลับเต็มไปด้วยความประชดประชัน

“คุณกำลังพยายามขายเครื่องรางนำโชคให้ฉันอยู่เหรอ ไมเตอร์?”

ชาวดาวศุกร์หัวเราะ

"คุณจะเรียกยานอวกาศว่าเป็นเครื่องรางนำโชคไหมคุณแรนซัม"

“ไม่” แรนซัมพูดอย่างเคร่งขรึม “ถ้ามันจอดอยู่ฝั่งตรงข้ามถนน ฉันคงตายก่อนจะไปถึงครึ่งทาง”

"ไม่หรอก ถ้าฉันจัดคนของฉันให้คุ้มกันคุณ"

“บางทีอาจไม่ แต่ฉันจะไม่เลือกคุณให้เป็นผู้ใจบุญหรอก ไมเตอร์”

“ไม่มีผู้ใจบุญในยาโรโตหรอก คุณแรนซัม ฉันขอเสนอทางหนีให้คุณ มันเป็นเรื่องจริง คุณคงเดาได้ว่าฉันหวังการบริการตอบแทน”

“เข้าประเด็นเลย” ดวงตาของแรนซัมเริ่มเหนื่อยล้าเพราะการเต้นรำของผู้หญิงไม่ดึงดูดสายตาอีกต่อไป และน้ำเสียงของเขาแทบไม่มีความหวังเลย

ชายคนหนึ่งสามารถเลื่อนการเดทออกไปได้ภายในสิบปีและข้ามโลกนับร้อยใบ และอาจมีวิสกี้และผู้หญิงมาเต้นรำให้เขาได้ แต่มีเรือลำหนึ่งที่มีไอพ่นที่เผาไหม้หมดจอดอยู่กลางทะเลทรายนอกเมืองที่พังทลายแห่งนี้ และมันคือคืนแห่งบานิไท คืนแห่งการชดใช้บาปในดาริออนที่อยู่ห่างไกล และแรนซัมรู้ดีว่าสำหรับเขาแล้ว นี่คือโลกสุดท้าย

หลังจากคืนนี้ เหล่าบาทหลวงจะประกาศเริ่มต้นรอบใหม่ และหนี้เก่าๆ จะถูกยกเลิกไปตลอดกาล หากยังไม่ได้รับการชำระ

แรนซัมยักไหล่อย่างหมดหวัง ลัทธิบูชาแห่งความมืดยังคงวนเวียนอยู่ในส่วนต่างๆ ของเส้นประสาทและสมองของเขาจนทำให้เขารู้ว่าพระประสงค์ของวิหารจะสำเร็จ

แต่ไมเตอร์กลับพูดอีกครั้ง และแรนซัมก็ฟังแม้ว่าเขาจะพยายามไม่ฟังก็ตาม

“ในที่สุดพวกขยะสังคมในกาแล็กซีก็ถูกชะล้างลงมาจากยานยาโรโต” ชาวดาวศุกร์อ้วนกล่าว “นั่นคือเหตุผลที่คุณกับฉันอยู่ที่นี่ มิสเตอร์แรนซัม และนั่นก็เป็นเหตุผลที่โจรสลัดคนหนึ่งนำเรือของเขามาจอดบนทะเลทรายเมื่อสามวันก่อน ชื่อเรือคือ คาลลิสโตควีนแม้ว่าจะมีเรือลำอื่นอีกนับสิบลำก็ตาม สินค้า—ไหมและสีย้อมจากดาวพฤหัสบดีจากดวงจันทร์ของดาวอังคาร นาร์โควินจากระบบดาวอัลฟาเซนทอรี”

ไมเตอร์หยุดชะงัก ประสานปลายนิ้วที่อ้วนกลมเข้าด้วยกัน และจ้องมองแรนซัมอย่างหนัก

“ทั้งหมดนั้นมีความหมายต่อฉันไหม” แรนซัมถาม พนักงานเสิร์ฟนำแก้วมาแทนแก้วที่แตก และเขาเทเครื่องดื่มให้ตัวเองโดยไม่เชิญไมเตอร์ “ไม่หรอก”

“มันบอกเป็นนัยถึงเส้นทาง ไม่มีอะไรมากกว่านั้น มุ่งสู่โซล ออกไปยังยาโรโตโดยผ่านอัลฟาเซนทอรี คุณเดินตามเส้นทางของเรือโจรสลัดหรือเปล่า คุณแรนซัม”

“หนึ่ง” แรนซัมพูดอย่างดุร้าย “ฉันตามหาเธอไม่เจอแล้ว”

"บางทีคุณอาจรู้จักราชินีคาลลิสโต ดีขึ้นจากชื่อเดิมของเธอก็ได้"

มือของแรนซัมเคลื่อนเข้าหาบลาสเตอร์อีกครั้ง และคราวนี้ไมเตอร์ไม่ได้พยายามหยุดเขาเลย ริมฝีปากบางของแรนซัมขมวดเข้าหากันด้วยอารมณ์อันทรงพลัง และเขาเงยหน้าขึ้นครึ่งหนึ่งเพื่อมองไมเตอร์อย่างตั้งใจ

“ชื่อเรือ?”

"กัปตันของเธอเคยเรียกเธอว่าเหยี่ยวแห่งดาริออน "

แรนซัมเข้าใจแล้วฮอว์กแห่งดาริออนเรือนรกที่แล่นผ่านอวกาศอันมืดมิดภายใต้การบังคับบัญชาของชายคนหนึ่งที่เขาเคยสาบานว่าจะฆ่า แปดปีผ่านไปและเขาเห็นพวกเขาอยู่ด้วยกันและหัวเราะเยาะเขา: กัปตันมนุษย์โลกและผู้หญิงที่เคยเป็นของแรนซัม

“กัปตันเจเรธ” แรนซัมพูดช้าๆ “ที่นี่—บนยาโรโต”

ชาวดาวศุกร์พยักหน้าและผลักขวดไปทางแรนซัม ชาวโลกไม่สนใจท่าทางนั้น

“ผู้หญิงคนนั้นอยู่กับเขารึเปล่า?”

ไมเตอร์ยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์ “คุณอยากเห็นเลือดของเธอไหลซึมใต้มีดของนักบวชไม่ใช่หรือ”

"เลขที่."

แรนซัมหมายความอย่างนั้นจริงๆ ในช่วงหลายปีที่หลบหนี เขาสูญเสียความรักที่มีต่อดูราคิผมบลอนด์ริมฝีปากแดง และความเกลียดชังอันขมขื่นและความปรารถนาที่จะแก้แค้นก็หายไปด้วย

เขาดึงจิตใจกลับมาสู่ปัจจุบันที่ไมเตอร์

“แล้วถ้าฉันบอกคุณว่ามันต้องเป็นชีวิตของเธอหรือของคุณล่ะ” ไมเตอร์ถามเขา

ดวงตาของแรนซัมเบิกกว้าง เขาสัมผัสได้ว่าคำถามสุดท้ายของไมเตอร์ไม่ใช่คำถามไร้สาระ เขาเอนตัวไปข้างหน้าแล้วถามว่า

"คุณเข้ากับสิ่งนี้ได้ยังไง ไมเตอร์?"

“อย่างง่ายดาย เมื่อสิบปีก่อน คุณและผู้หญิงที่อยู่บนเรือเหยี่ยวแห่งดาริออน ได้ร่วมกันดูหมิ่นวิหารแห่งผู้มืดมนในดาริออน”

“ไปต่อ” แรนซัมกล่าว

“เมื่อคุณมาถึงที่นี่ในช่วงบ่ายนี้ พวกปุโรหิตผู้ล้างแค้นก็อยู่ไม่ไกลหลังคุณ”

"คุณทำได้ยังไง—"

“ฉันมีรายชื่อติดต่อมากมาย” ไมเตอร์พูดอย่างครุ่นคิด “ฉันพบว่ารายชื่อติดต่อเหล่านี้มีค่ามาก แต่คุณเริ่มใจร้อนขึ้นแล้ว คุณแรนซัม ฉันจะพูดสั้นๆ นะ ฉันทำสัญญากับนักบวชแห่งดาริออนว่าจะส่งตัวคุณไปให้พวกเขาในคืนนี้ด้วยราคาที่ค่อนข้างสูง”

“คุณรู้ได้ยังไงว่าคุณจะพบฉัน”

“ผมได้รับคำอธิบายของคุณแล้ว” เขาทำท่าทีเพื่อให้ทุกคนในห้องที่จุดคบเพลิงมองดู “ผู้ถูกล่าและผู้ถูกหลอกหลอนจำนวนมากมาที่นี่เพื่อลืมสิ่งที่ไล่ตามพวกเขาเป็นเวลาหนึ่งชั่วโมง ผมกำลังรอคุณอยู่ คุณแรนซัม”

“หากมีเงินจำนวนมากเกี่ยวข้องอยู่ ฉันแน่ใจว่าคุณจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อทำตามข้อตกลงของคุณ” แรนซัมกล่าวสังเกตอย่างประชดประชัน

“ฉันเป็นนักธุรกิจ มันเป็นเรื่องจริง แต่ในการติดต่อของฉันกับกัปตันเรือเหยี่ยวแห่งดาริออนฉันได้เห็นผู้หญิงคนนั้นและได้ยินเรื่องราวต่างๆ ฉันคิดว่านักบวชยินดีจ่ายเงินให้กับผู้หญิงคนนั้นมากกว่าที่พวกเขาจะจ่ายให้กับคุณ และฉันคิดว่าข้อความจากคุณอาจล่อใจให้เธอออกจากเรือได้ เมื่อใครคนหนึ่งตกหลุมรัก—”

“พอแล้ว” แรนซัมลุกขึ้นยืน “ฉันสงสัยว่าฉันจะฆ่าคุณได้ก่อนที่ทหารยามจะมาถึงหรือเปล่า”

“แล้วคุณรักความตายขนาดนั้นเลยเหรอ แรนซัม” ชาวดาวศุกร์ถามอย่างรวดเร็ว “อย่าโง่เลย ชีวิตของผู้หญิงเป็นเรื่องเล็กน้อย—ผู้หญิงที่ทรยศต่อคุณ”

แรนซัมยืนนิ่งเงียบ แขนของเขาอยู่ครึ่งหนึ่งของปืนบลาสเตอร์ ผู้หญิงคนนั้นเริ่มเต้นรำอีกครั้งภายใต้แสงสีแดงของคบเพลิง

“จะมีผู้หญิงคนอื่นอีก” หญิงชาววีนัสพึมพำ “ผู้หญิงที่เต้นรำอยู่ตอนนี้ ฉันจะมอบเธอให้กับคุณ เพื่อพาไปกับคุณในเรือลำใหม่ของคุณ”

แรนซัมมองจากร่างที่เปล่งประกายของหญิงสาวไปยังทหารยามที่อยู่รอบๆ กำแพงอย่างช้าๆ และมองลงไปยังใบหน้าที่มั่นใจของไมเตอร์ แขนของเขาหลุดออกจากเครื่องยิง

“ผู้ชายคนไหนก็ได้—ต้องแลกมาด้วยราคา” เสียงพึมพำของชาววีนัสหายไปในเสียงเพลงที่ดังกระหึ่ม แรนซัมค่อยๆ เอนร่างผอมบางของเขากลับเข้าไปในเก้าอี้

---

อากาศตอนกลางคืนเย็นยะเยือกเมื่อแรนซัมออกไปหนึ่งชั่วโมงต่อมา โดยมีลูกน้องของไมเตอร์รายล้อมอยู่ พระจันทร์สีเขียวของยาโรโตะอยู่เหนือศีรษะ แต่แสงจางๆ ของพระจันทร์ไม่ได้ช่วยให้เขาเห็นอะไรชัดเจนขึ้นเลย มันสร้างเงาขึ้นในทุกประตูทางเข้าและตรอกที่คดเคี้ยวเท่านั้น

รถของไมเตอร์อยู่ห่างออกไปเพียงไม่กี่ฟุต แต่ก่อนที่เขาจะไปถึง รถของไมเตอร์ก็ถูกทหารยามของดาวศุกร์ผลักออกไป ขณะเดียวกันนั้น ราตรีก็ลุกโชนด้วยแสงสีน้ำเงินอมเหลืองจากเครื่องยิงระเบิดจำนวนสิบเครื่อง แรนซัมยกอาวุธของตัวเองขึ้น จ้องมองเข้าไปในเงามืด มองหาผู้โจมตี

“นั่นคือหน้าที่ของเรา ขึ้นมาสิ” เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยคนหนึ่งพูดขณะเปิดประตูรถ

จากนั้นการยิงก็หยุดลงอย่างกะทันหันเช่นเดียวกับที่เริ่มต้นขึ้น ทหารยามมารวมตัวกันที่ปากซอยถัดไป คนขับรถของไมเตอร์นั่งที่เบาะหน้าอย่างไม่สะทกสะท้าน

เมื่อทหารยามกลับมา หนึ่งในนั้นก็แทงบางอย่างไปที่แรนซัม บางอย่างแข็งและเย็น เขาเหลือบมองไปที่สิ่งนั้น มีดเล่มยาว

ไม่จำเป็นต้องอ่านข้อความที่จารึกบนด้ามจับ เขาจำมันได้ขึ้นใจ

“ความตายจงมีแก่ผู้ที่ทำให้เตียงของความมืดแปดเปื้อน ชีวิตจงมีแก่วิหารและเมืองดาริออน”

ครั้งหนึ่งแรนซัมจะเก็บมีดไว้ในกระเป๋าเพื่อเก็บไว้เป็นของที่ระลึก แต่ตอนนี้เขาปล่อยให้มีดหล่นลงพื้นเท่านั้น

ในช่วงสั้นๆ ของการต่อสู้อันน่าสะพรึงกลัว เขาไม่ได้เห็นหรือได้ยินเสียงศัตรูของเขาเลย นั่นยิ่งทำให้เหตุการณ์นี้น่ากลัวยิ่งขึ้นไปอีก

เขาละทิ้งความคิดนั้นไป และหันความสนใจไปที่รายละเอียดของแผนที่เขาจะช่วยชีวิตเขาไว้

มันค่อนข้างเรียบง่าย แรนซัมอยู่ในอวกาศมานานพอที่จะรู้ว่าลูกเรือไปที่ไหนในโลกที่แปลกประหลาด ครึ่งชั่วโมงต่อมา เขานั่งอยู่กับมือปืนจากฮ อว์กออฟดาริออนในหนึ่งในบ้านพักตากอากาศหรูหราที่ตั้งอยู่บริเวณชานเมืองใกล้กับท่าอวกาศและทะเลทรายไกลออกไป

“คุณจะเอาบันทึกนั้นไปให้ผู้หญิงของกัปตันไหม?”

ชายผู้นั้นดิ้นรนหลบเลี่ยงการจ้องมองสีน้ำเงินน้ำแข็งของแรนซัม

“กัปตันฆ่าคนสุดท้ายที่มองผู้หญิงของเขา” มือปืนบ่นพึมพำอย่างหงุดหงิด “เฆี่ยนเขาจนตาย”

“ฉันไม่ได้ขอให้คุณดูเธอ” แรนซัมเตือนเขา

มือปืนนั่งดูกองเงินของไมเตอร์ที่วางอยู่บนโต๊ะตรงหน้าเขา มีผู้หญิงคนหนึ่งลอยมา

“ไปซะ” แรนซัมพูดโดยไม่เงยหน้าขึ้น เขาเพิ่มบิลอีกใบลงในกอง

“ให้ฉันดูบันทึกก่อนที่จะรับ” มือปืนสั่ง

“มันคงไม่มีความหมายอะไรกับคุณ” แรนซัมผลักขวดที่ดื่มไปครึ่งขวดไปหาชายคนนั้น จากนั้นก็เทเครื่องดื่มอีกแก้วให้เขา

มือของชายคนนั้นสั่นระริกด้วยความขัดแย้งภายในขณะที่เขาวัดการฟาดฟันอันร้ายแรงกับกองคิรูนยาโรเทียนสีเหลือง และความสุขที่เขาจะได้มา เขาดื่มโดยหยดไวน์ลงไปเล็กน้อยที่คางที่สกปรกของเขา จากนั้นจึงกลับมาพูดถึงเรื่องการดูจดหมายนั้นอีกครั้งด้วยความมึนเมาอย่างต่อเนื่อง

“ผมได้เห็นมันก่อน”

“มันอยู่ในภาษาที่คุณจะไม่—”

“ให้เขาเห็นหน่อย” เสียงใหม่พูดแทรกขึ้น “แปลให้เขาฟังหน่อย คุณแรนซัม”

---

เป็นเสียงของผู้หญิงที่เย็นชาและดูถูก แรนซัมเงยหน้าขึ้นมองอย่างรวดเร็ว และตอนแรกเขาจำเธอไม่ได้ มือปืนไม่ละสายตาจากกองคิรูนบนโต๊ะเลย

"ให้เขาดูว่าผู้ชายคนหนึ่งฆ่าผู้หญิงเพื่อรักษาคอของตัวเองอย่างไร"

“คุณควรไปเต้นรำที่บ้านของไมเตอร์” แรนซัมกล่าว “นั่นเป็นธุระของคุณ ส่วนนี่ก็เป็นของฉัน”

เขาเอามือปิดข้อมือของมือปืนขณะที่ชายคนนั้นหยิบเงินด้วยอาการชักกระตุก โดยตอนนี้ถูกคุกคามโดยผู้หญิงที่กำลังโกรธ

“ตอนนี้ครึ่งหลัง ส่วนที่เหลือค่อยว่ากันทีหลัง” ดวงตาของแรนซัมจ้องไปที่ลูกเรือ ลูกเรือหันหนีไปทางอื่น แรนซัมกำมือแน่นขึ้น และความเจ็บปวดทำให้ใบหน้าของพลปืนบิดเบี้ยว

“มองฉันสิ” แรนซัมพูด “ถ้าเธอขัดใจฉัน เธอคงอยากตายด้วยการเฆี่ยนตี”

หญิงสาวที่ไมเตอร์เรียกว่าไอรีน ยังคงยืนอยู่ข้างโต๊ะในขณะที่มือปืนออกไปพร้อมกับธนบัตรและเงินของเขา

“คุณจะไม่ขอให้ฉันนั่งลงเหรอ?”

“แน่นอน นั่งลงสิ”

"ฉันอยากดื่มอะไรหน่อย"

เธอจิบไวน์อย่างเงียบๆ และแรนซัมก็จ้องมองเธอด้วยแสงเทียนที่ส่องประกายบนโต๊ะระหว่างพวกเขา

ตอนนี้เธอสวมชุดลำลองธรรมดาๆ ซึ่งแตกต่างจากเสื้อผ้าฉูดฉาดที่เผยให้เห็นส่วนต่างๆ ของร่างกายของผู้หญิงในสถานบันเทิง ความงามของริมฝีปากนุ่มเนียนที่ไม่ได้ทา ผิวพรรณสีทอง และดวงตาสีเขียวกว้างของเธอ สะดุดตามากขึ้นเมื่อมองจากระยะใกล้ มากกว่าเมื่อมองในถ้ำที่มีควันปกคลุมบ้านของไมเตอร์

“ตอนนี้นายคิดอะไรอยู่ แรนซัม?”

คำถามนี้เป็นสิ่งที่คาดไม่ถึง และแรนซัมก็ตอบโดยไม่คิดล่วงหน้าว่า “วิหาร”

“เจ้าเองก็ศึกษาวิชาเพื่อเป็นนักบวชของผู้มืดมน”

"ไมเตอร์บอกคุณเรื่องนั้นมั้ย?"

ไอรีนพยักหน้า แสงเทียนทำให้ผมสีเข้มของเธอเป็นประกายและเผยให้เห็นรูปร่างหน้าอกที่สูงและกระชับของเธอ

ชีพจรของแรนซัมเต้นเร็วขึ้นเพียงแค่มองไปที่เธอ จากนั้นเขาก็เห็นว่าเธอจ้องมองเขาราวกับว่าเขาเป็นอะไรบางอย่างที่คลานอยู่ในหินชื้น และมีความขมขื่นอยู่ในตัวเขา

“มีบางสิ่งที่แม้แต่ไมเตอร์เองก็ไม่รู้ แม้แต่ไมเตอร์ผู้รอบรู้—”

เขาได้ตรวจสอบตัวเอง

"ดี?"

"ไม่มีอะไร."

“คุณจะเล่าให้ฉันฟังว่าคุณเป็นสุภาพบุรุษที่น่าเคารพจริงๆ ทำไมไม่เล่าล่ะ คุณมีเวลาหนึ่งชั่วโมงก่อนที่จะถึงเวลาทรยศผู้หญิงจาก เหยี่ยวแห่งดาริออน ”

แรนซัมยักไหล่ และเสียงของเขาก็โต้ตอบด้วยความเยาะเย้ย

“หากฉันบอกคุณว่าฉันเป็นสาวกในวิหารแห่งผู้มืดมน และฉันถูกตัดสินประหารชีวิตฐานหมิ่นประมาทพระเจ้า ทำเพราะรักผู้หญิง คุณจะชอบฉันมากกว่านี้ไหม”

"ฉันอาจจะ."

“เมื่อสิบปีก่อน” แรนซัมกล่าว เขาพูด และกำแพงอันใหญ่โตของวิหารก็ปรากฏขึ้นในจิตใจของเขา และเสียงดนตรีจากโรงเตี๊ยมก็กลายเป็นเสียงสวดของนักบวชที่แท่นบูชาสูง

---

เขาไปยืนอยู่ที่ด้านหลังของวิหารใหญ่ เขาสวมผ้าคลุมศีรษะและจีวรสีดำ และชื่อของเขาไม่ใช่แรนซัม แต่เป็นราเซด

เขาแทบจะลืมชื่อเทอร์รันของตัวเองไปแล้ว พ่อแม่ของเขาและยานทดลองที่เคยอยู่บ้านจนกระทั่งเครื่องบินตกทำให้เขากลายเป็นเด็กกำพร้าและผู้พิทักษ์แห่งวิหารก็ถูกลืมเช่นกัน

เทียนสีแดงจุดอยู่หน้าแท่นบูชาสูง แต่ความหวาดกลัวเริ่มเกิดขึ้นเหนือแสงที่สั่นไหวของมัน ราเซดยืนอยู่ในที่มืด และเขาได้ยินเสียงร้องของผู้คนในลานด้านนอก และรู้สึกถึงการสั่นสะเทือนของเสา เสาหลักของวิหาร และเสียงครวญครางของหินที่ทับซ้อนกันบนหินก้อนใหญ่ในซุ้มโค้งขนาดใหญ่ที่มืดมิดเหนือศีรษะ เหนือสิ่งอื่นใด เสียงสวดมนต์ต่อหน้าแท่นบูชาของดาร์กวันกำลังดังขึ้น ดังขึ้นจนแทบจะคลั่ง

จากนั้นก็เหมือนมีดในความมืด เสียงกรีดร้อง และความพยายามที่จะดูว่าสาวคนไหนที่ถูกเลือกโดยการจับฉลากศักดิ์สิทธิ์ที่แท่นบูชา และความรู้ทันควันที่ป่วยไข้ว่าเป็นดูรา-กิ ดูรา-กิแห่งผมสีทองนุ่มสลวยและริมฝีปากที่สดใส

ในความเงียบงันอันตกตะลึง รา-เซด ผู้ช่วยศาสนาจารย์ ฟังบทสวดอภิธรรมของบาทหลวง ซึ่งเป็นถ้อยคำโบราณของการอุทิศตนให้กับผู้ชั่วร้าย

บทสวดกล่าวถึงขั้นบันไดสีดำขนาด 40 ขั้นที่นำลงด้านหลังแท่นบูชาขนาดใหญ่ไปยังที่ประทับของผู้ชั่วร้าย และกล่าวถึงสัตว์ร้าย 40 ตัวที่นอนขดตัวอยู่ในหลุมเฝ้ายามการหลับใหลของพระองค์

ในตอนแรก ดาลีร์ ผู้เป็นพ่อ เทพแห่งหมอก ได้ลงมาในหมอกทะเลและขโมยไฟศักดิ์สิทธิ์ไปในขณะที่ดาร์กวันกำลังหลับอยู่ ชีวิตทั้งหมดในดาลีร์มาจากการรวมตัวลึกลับของดาลีร์กับไฟศักดิ์สิทธิ์

หลายศตวรรษผ่านไปก่อนที่ฤดูหนาวอันหนาวเหน็บจะมาถึง และพระเจ้าแห่งความมืดได้ปลุกความหนาวเย็นในที่ประทับของพระองค์ขึ้นมา และพบว่าไฟศักดิ์สิทธิ์ถูกขโมยไป ความโกรธของพระองค์ได้แผ่กระจายไปใต้เมือง และดาริออนก็พังทลายลงมาเป็นซากปรักหักพังและความตาย

ผู้ที่เหลืออยู่ได้โยนหญิงสาวคนหนึ่งกรีดร้องลงไปในหลุมที่ลึกที่สุดในแผ่นดิน เพื่อให้เตียงของรูปเคารพได้รับความอบอุ่นจากถ่านไฟที่ขโมยมา ต่อมาพวกเขาได้สร้างวิหารอันน่าสะพรึงกลัวของพระองค์ขึ้น ณ ที่แห่งนั้น

เป็นเช่นนั้นมาตั้งแต่ต้นแล้ว เมื่อเสาของวิหารสั่นสะเทือน เหล่าผู้ศักดิ์สิทธิ์ได้เลือกหญิงสาวคนหนึ่งให้เป็นเจ้าสาวของเทพเจ้าแห่งความมืด เพื่อป้องกันไม่ให้เขาทำลายเมืองและผู้คน

บทสวดนั้นได้สิ้นสุดลงแล้ว ตำนานได้ถูกเล่าขานอีกครั้ง

พวกเขาพาเธอออกไป—ดูรา-กิ ผู้ถูกเลือก เธอสวมรองเท้าแตะทองคำและชุดคลุมสีแดงเข้มของพิธีกรรม เดินออกไปจากสายตาของรา-เซด หลังแท่นบูชาสูง ผู้ช่วยพิธีกรรมไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าใกล้สถานที่นั้น

ตอนนี้การสวดมนต์กลายเป็นเรื่องเพ้อฝันอย่างบ้าคลั่ง และรา-เซ็ทวางมือเย็นๆ ไว้เพื่อทรงตัวไว้กับเสาที่สั่นไหว เขาได้ยินเสียงสลักโบราณที่ดึงออก เสียงสะท้อนที่ดังสนั่นเมื่อดึงหินก้อนใหญ่ออกไป และเขาหลับตาลง ราวกับว่านั่นสามารถปิดกั้นวิสัยทัศน์ของหลุมมหึมาได้

แต่เขาไม่สามารถปิดหูได้ และเขาได้ยินเสียงกรีดร้องของดูรากิ คู่หมั้นของเขา ขณะที่พวกเขาโยนเธอไปที่รูปเคารพ

---

ที่โต๊ะในโรงเตี๊ยมของชาวยาโรเชียน ริมฝีปากบางของแรนซัมซีด เขากลืนเครื่องดื่มของเขา

ตอนนี้ผู้หญิงที่อยู่ตรงข้ามกับเขาแทบจะถูกลืมไปแล้ว และเมื่อเขาพูดต่อไป เขาก็ทำเพื่อตัวเขาเอง ที่จะกำจัดสิ่งต่างๆ ที่หลอกหลอนเขาไปทั่วทั้งโลกที่มืดมนจนถึงคืนสุดท้ายแห่งการทรยศและความตาย ดวงตาของเขาว่างเปล่า จ้องไปที่ชีวิตอื่น เขาไม่เห็นการเปลี่ยนแปลงที่ปรากฏบนใบหน้าของไอรีน ไม่เห็นความดูถูกเย็นชาจางหายไป และถูกแทนที่ด้วยความเข้าใจอย่างช้าๆ เธอเอนตัวไปข้างหน้า ริมฝีปากเปิดออกเล็กน้อย เพื่อฟังตอนจบของเรื่องราวของเขา

เพราะความรักที่มีต่อดูรากิผู้มีผมสีทอง ผู้ช่วยศาสนาจารย์ ราเซด จึงได้ลงไปในหลุมแห่งความมืด ซึ่งไม่มีมนุษย์คนใดเคยเข้าไปมาก่อน ยกเว้นเพื่อเป็นเครื่องสังเวย

เขาซ่อนตัวอยู่ในความมืดมิดของเสาในขณะที่คนอื่นๆ ออกไปในขบวนสวดมนต์หลังพิธี ตอนนี้เขากำลังขันน็อตขึ้นสนิมที่ยึดหินให้อยู่กับที่ ดูเหมือนว่าเสียงดังกึกก้องขึ้นในพื้นดินใต้เท้าของเขาและในความมืดมิดของหลังคาโค้งที่อยู่ด้านบน เขาหวาดกลัวเพราะการดูหมิ่นศาสนาของเขาจะนำความตายมาสู่ดาริออน แต่ภาพนิมิตของดูราคิก็อยู่ในตัวเขาเช่นกัน ทำให้กล้ามเนื้อที่ทรมานมีพละกำลัง น็อตหลุดออกมาพร้อมกับเสียงแหลมของโลหะ เจาะทะลุเสียงพึมพำของหินที่เคลื่อนไหว

เขาหันไปมองแหวนหนักๆ ที่ฝังอยู่ในหิน แล้วก็เห็นแสงสะท้อนแวบเข้ามาในดวงตาของรูปเคารพ เขารีบย่อตัวลงหลังหินก้อนใหญ่เพื่อรอ

นักบวชสองคนเดินเข้ามาพร้อมคบเพลิง มีดพุ่งออกมาขณะที่ราเซดกระโจน แต่เขาดึงใบมีดออกจากมือของคนแรกแล้วฝังเข้าที่คอของคนที่ 2 ชายคนนั้นล้มลงพร้อมกับร้องกรี๊ด แต่การโจมตีอันน่าตกตะลึงจากด้านหลังทำให้ราเซดล้มลงกับร่างที่ล้มลง นักบวชอีกคนเข้ามาหาเขาและรัดคอเขาจนเสียชีวิต

คบเพลิงสุดท้ายตกลงมา และราเซดบิดตัวอย่างโหดร้าย ฟาดฟันออกไปอย่างมืดมนด้วยมีดเล่มยาว มีเสียงผ้าฉีกขาด เสียงสาปแช่งพึมพำในความมืด และนิ้วของราเซดก็กดลงไปในลำคอของเขาอย่างแรงขึ้น กระแสน้ำสีดำซัดเข้ามาในจิตใจของเขา และเขาไม่เคยจำการแทงมีดครั้งที่สองและครั้งสุดท้ายที่ปล่อยชีวิตของนักบวชออกมาได้เลย

เขาจำได้ว่าพยายามฝืนตัวเองให้ห่างจากวงแหวนหินขนาดใหญ่ เสียงสะท้อนดังขึ้นเป็นครั้งที่สองในคืนนั้น ขณะที่หินเคลื่อนตัวออกไปในที่สุด และเผยให้เห็นอาณาจักรของดาร์กวัน

ความขมขื่นปรากฏชัดในดวงตาของแรนซัมขณะที่เขาพูดตอนนี้ ความขมขื่นของคนที่สูญเสียพระเจ้าของเขาไป

"ไม่มีขั้นบันไดหินอ่อน ไม่มีสัตว์ประหลาดรออยู่ใต้ก้อนหิน ตำนานล้วนเป็นเรื่องโกหก"

แรนซัมค่อยๆ หมุนแก้วของเขาอย่างช้าๆ จ้องมองไปที่ส่วนลึกของแก้วสีเหลืองอำพัน จากนั้นเขาก็เริ่มสังเกตเห็นไอรีน กำลังรอให้เขาพูดต่อ

“ฉันช่วยเธอออกมาได้” แรนซัมพูดสั้นๆ “ฉันลงไปในหลุมเหม็นๆ นั้นและช่วยดูราคิออกมาได้ อากาศแทบจะหายใจไม่ออกตรงที่ฉันพบเธอ เธอหมดสติอยู่บนหิ้งที่ปลายเนินยาว หลุมที่เปิดอยู่ด้านล่างอาจเป็นนรกก็ได้ นักธรณีวิทยาอาจเรียกมันว่าเป็นความผิดพลาดร้ายแรง แต่ก็เป็นนรกพอแล้ว เมื่อฉันช่วยเธอขึ้นมา ฉันพบกระดูกของคนอื่นๆ ทั้งหมด...”

ดวงตาสีเขียวของไอรีนไม่มีความเย็นชาอีกต่อไป เธอวางมือบนมือของเขาชั่วขณะ แต่น้ำเสียงของเธอกลับดูสับสน

"ดูราคิคนนี้—เธอคือผู้หญิงบน เรือเหยี่ยวแห่งดาริออนใช่ไหม"

แรนซัมพยักหน้า เขาจึงยืนขึ้น ริมฝีปากของเขาเป็นเส้นบางๆ แข็งๆ

“เรื่องราวเล็กๆ ของฉันมีบทส่งท้าย ซึ่งไม่ค่อยโรแมนติกสักเท่าไหร่ ฉันอาศัยอยู่กับดูรา-กิโดยซ่อนตัวอยู่ใกล้ๆ ดาริออนเป็นเวลาหนึ่งปี จนกระทั่งมีเรือลำหนึ่งเข้ามาจากอวกาศ เป็นเรือโจรสลัดที่มีมนุษย์โลกรูปร่างสูงใหญ่หน้าตาดีเป็นกัปตัน ฉันขึ้นเรือไปดูรา-กิและเซ็นสัญญาเป็นลูกเรือ เป็นการเริ่มต้นใหม่ในโลกใหม่ที่สดใส” แรนซัมหัวเราะอย่างรวดเร็ว “ฉันจะไม่เล่ารายละเอียดการเดินทางอันแสนสุขครั้งนั้นให้คุณฟัง เมื่อถึงท่าจอดเรือแห่งแรกบนดาวพฤหัส ดูรา-กิยืนอยู่บนทางเดินเชื่อมระหว่างเรือและหัวเราะเมื่อกัปตันเจเรธสั่งให้ฉันโยนฉันลงจากเรือ”

“นางทรยศคุณเพื่อเจ้านายแห่ง เหยี่ยวแห่งดาริออน ” ไอรีนพูดเบาๆ

“คืนนี้เธอจะต้องจ่ายเงิน” แรนซัมพูดจบด้วยน้ำเสียงเย็นชา เขาโยนเหรียญลงไปสองสามเหรียญเพื่อจ่ายค่าเครื่องดื่ม “การได้เล่าเรื่องราวน่ารักๆ ของฉันให้คุณฟังเป็นความสุขอย่างหนึ่ง”

“แรนซัม รอก่อน ฉัน—”

“ลืมมันไปเถอะ” แรนซัมกล่าว

---

รถของยอร์กำลังรออยู่ และแรนซัมสัมผัสได้ถึงการปรากฏตัวของยามที่ซุ่มซ่อนอยู่ในถนนที่มืดและว่างเปล่า

“ท่าอวกาศ” แรนซัมบอกคนขับ “เร็ว”

เขาคิดถึงบันทึกที่เขาให้ลูกเรือส่งให้:

ราเซดจะได้พบกับคนรักของเขาเป็นครั้งสุดท้ายก่อนที่เขาจะเสียชีวิต

“เร็วกว่านี้” แรนซัมพูดเสียงขุ่น และรถอันทรงพลังก็พุ่งไปข้างหน้าในยามค่ำคืน

---

สะโพกเหมือนกับคนที่ขับรถมาเพื่อมาตายที่ Yaroto พื้นที่สามในสี่ของท่าอวกาศเป็นป่าดงดิบอันกว้างใหญ่ที่เต็มไปด้วยร่างสีดำที่ปรากฏขึ้น ส่วนใหญ่กำลังรอค้อนทุบทำลาย Ransome ปล่อยรถและขับผ่านลานที่รกร้างด้วยความมั่นใจเหมือนกับคนที่คุ้นเคยกับสถานที่อันน่าเกลียดชังในร้อยโลก

ไมเตอร์ได้แนะนำสถานที่พบปะ ซึ่งเป็นเรือขนาดใหญ่กว่าเรือส่วนใหญ่ ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นเรือลาดตระเวนในกองเรือของพลังที่ถูกลืมเลือน

แรนซัมเคยต่อสู้ในเรือของดาวเคราะห์ต่างๆ มาแล้วครึ่งโหล ตอนนี้เรือลาดตระเวนโบราณดึงดูดความสนใจของเขา ชาวอังคารถูกเฉือนครีบเบรกที่เป็นสนิม แรนซัมตึงเครียดเมื่อนึกถึงการจู่โจมของเรือลาดตระเวนของชาวอังคารในยุทธการที่ฟีบัส ตั้งแต่นั้นมา เขาก็เรียกตัวเองว่ามนุษย์โลก เพราะแม้ว่าพ่อแม่ของเขาจะไม่ได้ให้สิทธิ์ในการอ้างสิทธิ์นั้นแล้ว แต่ชายที่เคยอยู่ในเรือของโลกที่ฟีบัสก็มีสิทธิ์ได้รับตำแหน่งนั้น

เขาเอามือลูบแผ่นโลหะที่ชำรุดของท่อระเบิดเมื่อดูราคิพบเขา เธอเป็นเงาขนาดเล็กที่เคลื่อนไหวไปมาในเรือลำใหญ่ที่มืดมิด แรนซัมก้าวถอยห่างจากข้างเรือลาดตระเวนเพื่อไปพบเธอด้วยความรู้สึกสงสัยและความตาย

“ราเซด ฉันปล่อยให้คุณตายคนเดียวไม่ได้—”

เพราะเสียงของเธอเป็นผีจากอดีต เพราะมันปลุกเร้าสิ่งต่างๆ ในตัวเขาที่ไม่มีสิทธิ์ที่จะมีชีวิตอยู่หลังจากหลายปีที่ผ่านไป แรนซัมจึงลงมือก่อนที่ดูราคิจะพูดจบ เขาตีเธอครั้งหนึ่งอย่างแรง จับร่างที่ยับยู่ยี่ไว้ในอ้อมแขน และเดินกลับไปที่รถของไมเตอร์ หากเขาจำการเดินทางครั้งอื่นในความมืดมิดกับผู้หญิงคนนี้ในอ้อมแขนได้ เขาก็ขับไล่ความทรงจำนั้นกลับมาพร้อมกับการดูหมิ่นดูแคลนอันโหดร้ายจากโลกทั้งร้อย

---

บนพื้นที่ขรุขระในบ้านของไมเตอร์ ดูรากิขยับตัวและครางออกมา

แรนซัมไม่ชอบสิ่งที่เกิดขึ้น เขาไม่ได้วางแผนที่จะกลับไปที่คาเฟ่ยาโรโตเพื่อรอการมาถึงของนักบวชกับไมเตอร์

“มีคนของฉันสองสามคนอยู่ข้างนอก” ไมเตอร์บอกเขา “เมื่อพบเห็นนักบวช คุณสามารถแอบออกไปทางทางออกด้านหลังได้”

"ทำไมฉันต้องมาอยู่ที่นี่ตอนนี้ด้วย"

“อย่างที่บอกไปแล้วว่า ฉันเป็นนักธุรกิจ จนกว่าจะส่งมอบหญิงสาวให้กับบาทหลวง ฉันก็ไม่สามารถแน่ใจได้ว่าจะได้รับค่าจ้างหรือไม่ หญิงสาวคนนี้ก็เช่นกัน เธอย่อมมีเพื่อนมากมาย หากกัปตันเจเรธรู้ว่าเธออยู่ที่นี่ เขาคงทำลายสถานที่แห่งนี้ทั้งตัวเขาและลูกเรือของเขา คนเหล่านี้มีชื่อเสียงในด้านนักสู้ และในขณะที่ฉันคอยคุ้มกันที่นี่—”

“คุณดื่มเหล้าเน่าๆ ของตัวเองมากเกินไปแล้ว ไมเตอร์ ทำไมฉันต้องพยายามช่วยเธอในนาทีสุดท้ายด้วยล่ะ เพื่อคืนเธอให้คนรักของเธอ”

“ฉันไม่เคยดื่มเหล้าของตัวเองเลยนะ คุณแรนซัม” เขาจิบกาลีเพื่อยืนยัน “ฉันเคยเห็นความรักมีรูปแบบแปลกๆ มากมาย”

แรนซัมลุกขึ้นยืน “เก็บบันทึกความทรงจำของคุณไว้ ฉันต้องการยามที่จะพาฉันไปที่เรือที่คุณสัญญาไว้ และฉันต้องการมันเดี๋ยวนี้”

ไมเตอร์ไม่ได้ขยับตัว ทหารยามยืนล้อมรอบกำแพง ยืนนิ่งเงียบแต่ก็เฝ้าระวัง

"ไมเตอร์"

“ครับ คุณแรนซัม?”

“ไม่มีเรือลำไหน ไม่เคยมีเลย”

ชาวเมืองวีนัสยักไหล่ “มันคงง่ายกว่าสำหรับคุณถ้าคุณไม่เดา ฉันขอโทษจริงๆ”

“คุณจะได้กำไรสองเท่าจากข้อตกลงนี้ ฉันเป็นเหยื่อล่อของดูราคิ ส่วนไอรีนก็เป็นเหยื่อล่อของฉัน คุณเป็นนักธุรกิจที่ดี ไมเตอร์”

"คุณรับเรื่องนี้ได้ดีกว่าที่ฉันคาดไว้มากเลยนะ คุณแรนซัม"

แรนซัมทรุดตัวลงบนเก้าอี้ของเขาอีกครั้ง เขาไม่รู้สึกกลัวหรือรู้สึกอะไรเลย ที่ไหนสักแห่งในส่วนลึกภายในใจของเขา เขาเคยรู้มาตั้งแต่แรกแล้วว่าจะไม่มีการวิ่งหนีอีกต่อไปหลังจากคืนนี้ นักบวชจะมีพินัยกรรมของพวกเขาอยู่กับเขา บางทีเขาอาจจะเหนื่อยเกินกว่าจะสนใจ และยังมีไอรีนที่ไมเตอร์ปลูกไว้เพื่อเติมเต็มดวงตาของเขา เพื่อทำให้เขาประมาทและเสียสมาธิ

เขาสงสัยว่าไอรีนรู้ถึงบทบาทของเธอหรือไม่ หรือเป็นเพียงเครื่องมือไร้สติเช่นเดียวกับเขาเอง ด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย เขาพบว่าตัวเองหวังว่าเธอไม่ได้กระทำการต่อต้านเขาโดยตั้งใจ

---

อุระกิหมดสติเมื่อบาทหลวงมา เธอมองแรนซัมเพียงครั้งเดียว และเขาจ้องไปที่มือของเขา

ตอนนี้เธอยืนเงียบๆ อยู่ระหว่างร่างที่สวมชุดดำสองคน มองดูคนอื่นนับเหรียญทองลงในฝ่ามือของไมเตอร์ที่กำลังคว้าจับอยู่ ดวงตาของเธอไม่ได้แสดงถึงความหวังหรือความกลัว และเธอไม่ได้หลบเลี่ยงสายตาอันร้อนแรงและคลั่งไคล้ของนักบวชหรือจากมีดเล่มยาวของพวกเขา คู่ครองของโจรสลัดไม่ใช่หญิงสาวที่กรีดร้องในความมืดของวิหารเมื่อการจับฉลากศักดิ์สิทธิ์เกิดขึ้น

บาทหลวงแตะไหล่ของแรนซัม และเขาเริ่มลุกขึ้นโดยไม่สนใจตัวเอง เขาพยายามทรงตัวไม่ให้รู้สึกหนาวสั่นขึ้นมาทันใด

และจากนั้น ดูราคิ ซึ่งเคยเรียกเขาว่าหมิ่นประมาท ตอนนี้กลับเรียกเขาด้วยเรื่องอื่น

“ลุกขึ้นมา ราเซด มันคือจุดจบ เกมจบลงแล้วและในที่สุดเราก็พ่ายแพ้ มันจะไม่เลวร้ายไปกว่าหลุมพรางของดาร์กวันหรอก”

แรนซัมลุกขึ้นยืนและมองดูเธอ เขาไม่รักผู้หญิงคนนี้อีกต่อไปแล้ว แต่ความกล้าหาญอันเงียบสงบของเธอทำให้เขามีกำลังใจ

เขาพุ่งเข้าใส่บาทหลวงที่ยืนอยู่ใกล้ดูรากิอย่างรวดเร็วอย่างน่าเหลือเชื่อ ชายคนนั้นเซถอยหลังและกระแทกศีรษะของเขาเข้ากับผนัง เป็นเสียงที่น่าพึงพอใจ และแรนซัมก็ยิ้มอย่างแน่นหนา พร้อมกับคำสาบานของดาริออนที่ลืมเลือนไปครึ่งหนึ่งบนริมฝีปากของเขา

เขาคว้าคอชายคนนั้น หมุนตัวเขาไปรอบๆ และผลักเขาให้ชนเข้ากับอีกคน

มีดเล่มหนึ่งฟันเข้าใส่เขา และเขาหักแขนที่ยึดมีดไว้ จากนั้นก็พุ่งไปที่ประตูในขณะที่โลกระเบิดด้วยพลังระเบิด

ดูราคิเคลื่อนตัวเข้าหาเขา เขาไขประตูออก รู้สึกถึงอากาศหนาวเย็นในยามค่ำคืนที่พัดเข้ามา มือข้างหนึ่งตะกุยไหล่ของหญิงสาว แต่แรนซัมก็ช่วยเธอออกมาได้ด้วยการตีที่หนักหน่วงและเล็งมาอย่างดี

เมื่อเธออยู่ข้างนอก แรนซัมก็ต่อสู้เพื่อให้เธอมีเวลาที่จะกลับไปหาเหยี่ยวแห่งดาริออนนอกจากนี้ เขายังต่อสู้เพื่อความสุขที่แท้จริงอีกด้วย อากาศในปอดของเขาสดชื่นอีกครั้ง และรสชาติของการทรยศก็หลุดออกจากปากของเขาไปแล้ว

ต้องใช้ทั้งองครักษ์และนักบวชของไมเตอร์เพื่อเอาชนะเขา แต่พวกเขาก็สายเกินไปที่จะช่วยไมเตอร์จากมีดที่ทำให้เขาต้องหายใจไม่ออกตายบนพื้น

แรนซัมไม่ดิ้นรนภายใต้การควบคุมของทหารยาม เขายืนรออย่างเงียบๆ

“สิ่งที่ท่านทำลงไปจะทำให้ความตายของท่านไม่สวยงามยิ่งขึ้น” บาทหลวงคนหนึ่งกล่าวกับท่าน มีดเล่มนั้นเตรียมพร้อมอยู่

“มันขึ้นอยู่กับว่าคุณมองมันยังไง” แรนซัมตอบ

"ทำมัน?"

“แน่นอน” เสียงแหบแห้งตอบจากประตูทางเข้า

แรนซัมหันศีรษะและมองเห็นไอรีน กัปตันเจเรธยืนอยู่ด้านหลังพร้อมกับเธอซึ่งมีเครื่องยิงบลาสเตอร์อยู่ในมือ และลูกเรือของเขาอยู่ด้านหลัง เขาคือผู้ตอบคำถามสุดท้ายของบาทหลวง

ไมเตอร์เคยกล่าวไว้ว่าลูกเรือของเจเรธมีชื่อเสียงในด้านนักสู้ และเขามีชีวิตอยู่เพียงพอที่จะมองเห็นความจริงในคำพูดของเขา นักบวชและทหารยามล้มลงก่อนที่เหยี่ยวแห่งดาริออน จะโจมตีอย่างดุเดือด แรนซัมก็ต่อสู้ในฐานะหนึ่งในนั้น

เมื่อจบลง เขาไม่ได้พูดกับกัปตันเจเรธ แต่พูดกับไอรีน

“ทำไมคุณถึงทำแบบนี้ คุณไม่รู้จักดูราคิ และคุณยังดูถูกฉันอีกด้วย”

“ตอนแรกฉันก็ทำนะ นั่นคือเหตุผลที่ฉันตกลงตามแผนของไมเตอร์ แต่ตอนที่ฉันคุยกับคุณ ฉันรู้สึกแตกต่างออกไป ฉัน—”

เจเรธเดินเข้ามา เก็บปืนของเขาไว้ ไอรีนเงียบไป

นักบินอวกาศร่างใหญ่ขยับตัวอย่างไม่สบายใจ จากนั้นจึงพูดคุยกับแรนซัม

“ฉันเจอดูราคิแถวๆ นี้ เธอเล่าให้ฉันฟังว่าเธอทำอะไร”

แรนซัมยักไหล่

“ฉันส่งเธอกลับไปที่เรือพร้อมกับลูกน้องของฉันสองสามคน”

จู่ๆ เจเรธก็หันตัวและก้มลงมองร่างที่นิ่งสงบของไมเตอร์ เขาดึงพวงกุญแจจากรอยพับของผ้าทาราบเปื้อนของชาววีนัสออกมา เขาโยนมันให้แรนซัม

“นี่จะเป็นคำสัญญาแรกที่ไมเตอร์รักษาไว้”

"คุณหมายความว่าอย่างไร?"

“นั่นคือกุญแจเรือส่วนตัวของเขา ฉันจะดูว่าคุณจัดการมันได้หรือเปล่า”

เป็นไอรีนที่พูดในตอนนั้น “นั่นไม่ใช่ทั้งหมดที่ไมเตอร์สัญญาไว้กับเขา”

ชายทั้งสองมองดูเธอด้วยความประหลาดใจ จากนั้นแรนซัมก็เข้าใจ

“คุณจะไปกับฉันไหม ไอรีน” เขาถามเธอ

“ที่ไหน” ดวงตาของเธอเป็นประกายและดูเด็กมาก

แรนซัมยิ้มให้เธอ “กาแล็กซีเต็มไปด้วยโลก และแม้แต่ดาร์ควันก็ยังยกหนี้ของเขาเมื่อคืนแห่งบานิไทสิ้นสุดลง”

“เราไปดูโลกเหล่านั้นกันหน่อยดีกว่า” ไอรีนกล่าว