การเร่งปฏิกิริยา

โดย พอล แอนเดอร์สัน

มนุษย์ก็เหมือนเต่า ไม่ว่าจะไปที่ไหนก็จะพกกระดองที่กักเก็บความอบอุ่นและอากาศไปด้วยเสมอ และข้อบกพร่องของมนุษย์ก็เช่นกัน....

เมื่อมองออกไปข้างนอกก็จะมืดไป

เมื่อออกไปข้างนอก คุณสามารถปล่อยให้ดวงตาของคุณปรับตัวได้ ในตอนเที่ยงวัน ดวงอาทิตย์เป็นประกายที่แหลมคมบนท้องฟ้าที่มืดสลัว และแสงของดวงอาทิตย์มีปริมาณเพียงประมาณหนึ่งในเก้าของหนึ่งเปอร์เซ็นต์ของปริมาณที่โลกได้รับ ทุ่งน้ำแข็งขนาดใหญ่และก๊าซที่แข็งตัวสะท้อนแสงเพียงพอที่จะช่วยให้มองเห็นได้ชัดเจนขึ้น แต่หน้าผาและหน้าผาหินเปลือยที่พุ่งสูงขึ้นกลับดูเหมือนฟันที่ดำคล้ำ

เจ็ดสิบชั่วโมงต่อมา เมื่อไทรทันอยู่ฝั่งตรงข้ามของดาวหลักที่มันเผชิญอยู่เสมอ ก็เป็นเวลาเที่ยงคืนที่หนาพอที่จะทำให้คุณหายใจไม่ออก ดวงดาวส่องประกายแวววาวราวกับเหล็กกล้าผ่านชั้นบรรยากาศที่แห้งผากซึ่งส่วนใหญ่เป็นไฮโดรเจน เป็นเรื่องแปลกที่ได้เห็นกลุ่มดาวเก่าแก่ที่สูญหายไปของโลกที่นี่บนขอบของห้วงลึก ดาวเนปจูนอยู่เต็มดวง ดาวยักษ์แผ่ขยายไปทั่วท้องฟ้าแปดองศา มีสีเทาอมฟ้าและมีแถบสีควัน แต่ได้รับแสงแดดน้อยมากจนผู้คนต้องคลำหาด้วยความตาบอด พวกเขาตั้งไฟสปอตไลท์หรือให้โคมไฟจ้องไปที่รางเพื่อให้ทำงานได้เลย

แต่แทบทุกสิ่งทุกอย่างเกิดขึ้นภายในอาคาร อุโมงค์เชื่อมต่ออาคารต่างๆ บนเนินเขา เครื่องมือต่างๆ จำเป็นต้องได้รับการออกแบบให้ทำงานในที่โล่งแจ้งโดยไม่ต้องมีมนุษย์มาดูแล ผู้ชายแทบไม่มีโอกาสออกไปข้างนอกอีกต่อไป ซึ่งก็ถือว่าดี เพราะต้องใช้พลังงานและฉนวนจำนวนมากในการช่วยชีวิตคนเมื่ออุณหภูมิอยู่ที่ประมาณ 60 องศาเคลวิน

แล้วคุณก็ไปยืนอยู่ที่ท่าเรืออินซูลกลาสหนาหนึ่งเมตร มองออกไปก็เห็นแต่กลางคืนเท่านั้น

โทมัส กิลคริสต์เบือนสายตาไปจากภาพนั้นด้วยความสะท้านสะเทือน เขาเกลียดความหนาวเย็นมาโดยตลอด และดูเหมือนว่าความขมขื่นที่อยู่เหนือโดมห้องแล็บจะซึมซาบเข้ามาสัมผัสตัวเขา แสงระยิบระยับของเครื่องมือในห้อง โต๊ะที่เต็มไปด้วยกระดาษและไมโครสปูล เสียงพูดคุยอันแผ่วเบาของคอมพิวเตอร์ที่กำลังคิดหาวิธีแก้ปัญหา ช่างเป็นความสบายใจ

เขาจำจุดประสงค์ของเขาได้และเดินไปด้วยก้าวที่แรงโน้มถ่วงต่ำเป็นเวลานานเพื่อตรวจสอบหน่วยแร่วิทยา หน่วยกำลังทำการแยกวัสดุที่นำเข้ามาโดยเครื่องเก็บตัวอย่างแบบโรโบ ซึ่งเป็นหินที่ไม่เคยพบบนโลก เนื่องจากโลกไม่ได้มีขนาดเท่ากับดาวพุธของดาวเคราะห์นอกระบบ และไม่เคยพบเห็นภัยพิบัติลึกลับในช่วงเวลาที่ไม่ทราบแน่ชัดในช่วงเริ่มต้นของสิ่งต่างๆ การบันทึกมาตรวัดทำให้เข็มบนหน้าปัดสั่นไหว เทปข้อมูลถูกคลิกออก ในไม่ช้าเขาก็จะมีข้อมูลพื้นฐาน จากนั้นเขาจะพยายามหาว่าแร่ก่อตัวขึ้นได้อย่างไร และเสนอสมมติฐานของเขาให้คอมพิวเตอร์ทำการวิเคราะห์ทางคณิตศาสตร์เกี่ยวกับความเป็นไปได้ จากนั้นจึงเริ่มต้นตัวอย่างอื่น

กิลคริสต์ยืนดูเครื่องอยู่ครู่หนึ่ง บุหรี่มวนหนึ่งกำลังมวนอยู่ในมือของเขา เขาเป็นชายหนุ่มร่างเตี้ยอ้วนกลม ผมยุ่งเหยิงเหนือใบหน้าที่ดูธรรมดา ดวงตาสีฟ้าซีดกะพริบตาถี่ๆ ขณะใส่คอนแทคเลนส์ สายตาสั้นของเขาไม่เพียงพอที่จะต้องทำศัลยกรรม เสื้อคลุมและกางเกงขายาวยับยู่ยี่อยู่ใต้เสื้อคลุมสีเทา

ดูสิ ผู้บุกเบิกผู้กล้าหาญเขาคิด การเสียดสีตนเองที่ดูถูกตัวเองของเขาค่อนข้างจะไร้สาระ เขาเข้าใจดี แต่เขาหยุดไม่ได้ มันเหมือนกับการกัดฟันที่ปวด มีเพียงทันตแพทย์เท่านั้นที่สามารถซ่อมฟันให้หายได้ภายในหนึ่งชั่วโมง ในขณะที่จิตใจที่เป็นแผลเป็นต้องใช้เวลาหลายปีกว่าจะหาย มันเหมือนกับดวงตาของเขา ปัญหาไม่ได้เลวร้ายพอที่จะต้องซ่อมแซมด้วยราคาแพงเป็นเวลานาน ดังนั้นเขาจึงเดินกะเผลกไปตลอดชีวิต

ราฟาเอล อาเลมันเดินเข้ามา เขาเป็นคนตัวเล็ก ผิวคล้ำ และร่าเริง "สวัสดี" เขากล่าว "เป็นยังไงบ้าง" เขาเป็นหนึ่งในนักเคมีอินทรีย์ของฮิลล์ เนื่องจากกิลคริสต์เป็นนักเคมีกายภาพหลัก แต่ผลการวิจัยของเขาเกี่ยวกับคุณสมบัติที่อุณหภูมิต่ำกลับออกมาน่าผิดหวังมาก จนเขามีเวลาเหลือเฟือที่จะกวนใจคนอื่น อย่างไรก็ตาม กิลคริสต์ชอบเขา เช่นเดียวกับที่เขาชอบคนส่วนใหญ่

“ก็งั้นๆ ต้องใช้เวลา”

“ถึงเวลาแล้วเพื่อนเอ๋ย ” อาเลมันกล่าว “เราอยู่ที่นี่มาสองปีแล้ว และอีกสามปีกว่าเรือจะมาช่วยเรา” เขาทำหน้าบูดบึ้ง “โอ้ เมื่อฉันกลับไปที่หน่วยดูรังโก เงินออมของฉันจะหมดลงอย่างรวดเร็ว!”

“คุณไม่จำเป็นต้องเข้าร่วมกองทัพ และคุณไม่จำเป็นต้องเป็นอาสาสมัครที่สถานีไทรทัน” กิลคริสต์ชี้ให้เห็น

ชายร่างเล็กยักไหล่และกางมือเรียวบางออก “เป็นความลับ ฉันจะบอกคุณ ฉันเคยได้ยินเรื่องราวมากมายเกี่ยวกับชีวิตนอกเมือง แต่ผลลัพธ์เดียวก็คือตอนนี้ฉันเป็นผู้ชายที่แต่งงานแล้ว ไม่ใช่ว่าฉันชื่นชมเหมยฮัวที่รักของฉันมากกว่า แต่มันไม่ใช่การถูกละทิ้งอย่างที่หวังเอาไว้”

กิลคริสต์หัวเราะเบาๆ สถานีนอกโลกมีชื่อเสียงในทางที่ไม่ดีนัก และไม่ต้องสงสัยเลยว่าสถานีนี้ได้รับการพิสูจน์แล้วเมื่อหลายปีก่อน

ท้ายที่สุดแล้ว การเดินทางนั้นยาวนานและมีค่าใช้จ่ายสูงจนไม่สามารถเดินทางได้บ่อยครั้ง คุณก่อตั้งอาณานิคมของนักวิทยาศาสตร์ที่สามารถพึ่งพาตนเองได้และปล่อยให้มันดำเนินการวิจัยเป็นเวลาหลายปี แต่การพึ่งพาตนเองนั้นรวมถึงองค์ประกอบทางจิตใจ การพักผ่อนหย่อนใจ แอลกอฮอล์ ความบันเทิง เพศตรงข้าม กลุ่มที่กลับมาจะพาเด็กๆ กลับบ้านหลายคนเสมอ

นักวิทยาศาสตร์มักมีความคิดเห็นเกี่ยวกับศีลธรรมที่เป็นกลางมากกว่า หรืออย่างน้อยก็อดทนกับความคิดเห็นของผู้อื่นมากกว่าคนส่วนใหญ่ ดังนั้นเมื่อผู้คนประมาณร้อยคนถูกแยกออกจากกันโดยสิ้นเชิง และความบันเทิงทั่วๆ ไปก็จืดจางลง จึงเป็นผลตามมาว่าจะมีสิ่งที่บางคนเรียกว่าบาปเกิดขึ้นเป็นจำนวนมาก

“ไม่ใช่ไทรทัน” กิลคริสต์กล่าว “คุณลืมไปแล้วว่ามีการเปลี่ยนแปลงทางวัฒนธรรมอีกอย่างหนึ่งในรุ่นก่อน—เน้นที่ครอบครัวที่มั่นคงมากขึ้น และฉันนึกภาพว่าชายชราเลือกกลุ่มของเขาโดยคำนึงถึงทัศนคติดังกล่าว ผลก็คือ—กลุ่มคนที่อยากเป็นวงกลมพบว่าตัวเองเป็นเพียงกลุ่มคนส่วนน้อยที่ส่งผลกระทบเชิงลบ”

“ ใช่ฉันรู้ แต่คุณไม่เคยบอกฉันเลยว่าทำไมคุณถึงมาที่นี่ โทมัส”

กิลคริสต์รู้สึกว่าใบหน้าของเขาเริ่มอุ่นขึ้น “ค้นคว้าดู” เขาตอบสั้นๆ “มีปัญหาน่าสนใจมากมายที่เกี่ยวข้องกับดาวเนปจูน”

อาเลมันยกคิ้วขึ้นเล็กน้อยอย่างสงสัยแต่ไม่ได้พูดอะไร กิลคริสต์สงสัยว่าเขาเดาได้มากแค่ไหน

นั่นคือปัญหาของการเป็นคนขี้อาย ในวัยหนุ่ม คุณมีรสนิยมชอบอ่านหนังสือ มีเพียงภรรยาที่มีรสนิยมคล้ายกันเท่านั้นที่จะเหมาะกับคุณ ดังนั้น คุณจึงไม่ค่อยได้พบปะผู้หญิงมากนัก และไม่รู้ว่าจะต้องปฏิบัติตัวกับพวกเธออย่างไร กิลคริสต์ ผู้ซื่อสัตย์กับตัวเอง ยอมรับว่าเขาเคยคิดที่จะพบกับผู้หญิงที่ใช่ที่นี่ ภายใต้เงื่อนไขที่ไม่เป็นทางการ ซึ่งก็คือ—

เขาทำแล้ว แต่เขายังคงไร้ทางช่วยเหลือ

ทันใดนั้น เขาก็ยิ้ม “ฉันจะบอกคุณว่าอะไร” เขากล่าว “ฉันมาเพราะฉันไม่ชอบอากาศหนาวด้วย”

"มาถึงเนปจูนแล้วเหรอ"

“แน่นอน บนโลก คุณสามารถทนอยู่ได้แม้กระทั่งในวันที่อากาศหนาว ดังนั้นคุณต้องทนอยู่ แต่ที่นี่ เนื่องจากสภาพอากาศในท้องถิ่นสามารถฆ่าคุณได้ภายในหนึ่งหรือสองวินาที คุณจึงได้รับการปกป้องจากสภาพอากาศนั้นเป็นอย่างดี” กิลคริสต์โบกมือไปที่ช่องมองภาพ “ฉันหวังว่าพวกเขาจะไม่มีหน้าต่างบ้าๆ นั่นในห้องทดลองของฉัน ทุกครั้งที่ฉันมองออกไป มันเตือนฉันว่าไนโตรเจนที่อยู่เหนือกำแพงเป็นของแข็ง”

“ เข้าใจแล้ว ” อาเลมันกล่าว “พลังแห่งการชี้นำ แม้แต่ตอนนี้ เมื่อได้ยินคำพูดของคุณ ฉันยังรู้สึกหนาวๆ อยู่เลย”

กิลคริสต์เริ่มด้วยความประหลาดใจ “คุณรู้ไหม ฉันมีเหมือนกัน—เดี๋ยวก่อน” เขาเดินไปที่โต๊ะทำงาน อินฟราไมโครมิเตอร์ของเขามีเทอร์โมมิเตอร์วัดอากาศติดอยู่เพื่อปรับอุณหภูมิ

“นี่มันบ้าไปแล้ว” เขาบ่นพึมพำ “ อากาศเย็นลงแล้ว ที่นี่อุณหภูมิแค่ 18 องศาเท่านั้น แต่ควรจะเป็น 21 องศา”

“อุณหภูมิและความชื้นอาจมีการผันผวนบ้าง” Alemán เตือน “ซึ่งจำเป็นต่อสุขภาพที่ดีที่สุด”

“ไม่ใช่เวลานี้ของวัน มันไม่ควรเปลี่ยนแปลง” กิลคริสต์นึกถึงบุหรี่ของเขาที่เกือบจะเผานิ้วของเขา เขาดับมันแล้วหยิบมาสูบอีกมวนเพื่อจุดไฟ

“ฉันจะไปแจ้งความจาฮังกิร์และบ่นเรื่องนี้” เขากล่าว “เรื่องนี้อาจสร้างความเดือดร้อนให้กับคนจำนวนมากได้หากวัดค่าได้แม่นยำ”

อาเลมันเดินตามเขาไปที่ประตู ประตูเป็นแบบเปิดด้วยมือ และระบบอินเตอร์คอมจะอยู่ที่จุดเฉพาะแทนที่จะอยู่ที่ทุกห้อง ที่นี่คุณต้องละทิ้งความสะดวกสบายหลายอย่างจากโลกภายนอก

มีเสียงพึมพำดังขึ้นรอบๆ ตัวเขาขณะที่เขารีบเดินไปตามทางเดิน ประตูบางบานเปิดอยู่ แสดงให้เห็นส่วนต่างๆ ของสารเคมีและชีววิทยา นักฟิสิกส์มีโดมของตนเองอยู่ฝั่งตรงข้ามของเนินเขา และถึงอย่างนั้น พวกเขาก็ยังมักจะสาปแช่งทุ่งโล่งที่เกิดขึ้นที่นี่ หากพวกเขามาไกลขนาดนี้เพื่อหนีจากรังสีดวงอาทิตย์ ก็เป็นเรื่องสมเหตุสมผล ซึ่งใครๆ ก็เห็นได้ ยกเว้นนักเคมีเท่านั้นที่—

จอมอนิเตอร์ตั้งอยู่ที่ปลายโถง ถัดจากบันไดอุโมงค์ กิลคริสต์ตรวจร่างกายตัวเองและยืนขึ้นพร้อมกับชีพจรที่เต้นเร็วและแรงในลำคอ แคเธอรีน บาร์ดาสกำลังใช้จอมอนิเตอร์นั้น

เขาเคยคิดมาหลายครั้งว่าแฟชั่นการผสมพันธุ์นอกเผ่าพันธุ์สมัยใหม่ทำให้มนุษย์มีหน้าตาดีกว่าเผ่าพันธุ์แท้ ๆ ใด ๆ เมื่อหญิงสาวมีเชื้อสายกรีกครึ่งลูกครึ่งอเมริกันครึ่งลูกครึ่ง และยังมีความสามารถในการสังเคราะห์ชีวภาพด้วย ผู้ชายอย่างเขาทำได้เพียงจ้องมอง

ใบหน้ามีเคราสีน้ำตาลของโมฮัมหมัด จาฮังกิร์แสดงถึงความรำคาญมากกว่าความชื่นชมเมื่อเขาพูดออกมาจากจอ “ครับ ดร. บาร์ดาส” เขากล่าวด้วยความสุภาพ “ผมรู้ครับ ออฟฟิศของผมมีเรื่องร้องเรียนมากมาย”

“แล้วมีปัญหาอะไร” หญิงสาวถาม น้ำเสียงของเธอต่ำและอ่อนโยน แม้ในขณะนี้

“ผมไม่แน่ใจ” วิศวกรกล่าว “อุณหภูมิของโดมกำลังลดลงเท่านั้น เรายังไม่พบปัญหา แต่คงไม่ร้ายแรงอะไร”

แคเธอรีน บาร์ดาส กล่าวอย่างอดทนว่า “สิ่งที่ฉันขอคือว่าเหตุการณ์นี้จะดำเนินต่อไปอีกนานแค่ไหน และจะลดต่ำลงอีกแค่ไหน ฉันกำลังพยายามสังเคราะห์เซลล์ และมันต้องมีเงื่อนไขที่ควบคุมได้อย่างแม่นยำ หากอุณหภูมิอากาศลดลงอีกห้าองศา เทอร์โมสตัทของฉันจะไม่สามารถชดเชยได้”

“โอ้ ดี ... ฉันแน่ใจว่าคุณสามารถนับได้ว่าการซ่อมจะเสร็จเรียบร้อยก่อนที่สิ่งนั้นจะเกิดขึ้น”

“ตกลง” แคทเธอรีนพูดอย่างอ่อนหวาน “แต่ถ้าไม่ล่ะก็ ฉันจะส่งคุณออกจากห้องปรับอากาศหลักโดยไม่ต้องใส่ชุดอวกาศเอง”

จาฮังกิร์หัวเราะและตัดบท แสงจากหลอดฟลูออโรทูบส่องลงมาที่ผมยาวประบ่าของหญิงสาวเป็นสีน้ำเงินอมดำขณะที่เธอหันหลังกลับ ใบหน้าของเธอเรียบเนียนและคล้ำ มีโหนกแก้มสูง มีริมฝีปาก จมูก และคางที่โค้งมนสวยงาม

“โอ้—สวัสดี ทอม” เธอยิ้ม “ตลอดทางเลย”

“ช่างเถอะ” เขาพูดตะกุกตะกัก “ฉันแค่จะถามเกี่ยวกับเรื่องนั้นเอง”

“เอาล่ะ—” เธอหาวและยืดตัวอย่างน่าทึ่ง “ฉันคิดว่าฉันควรกลับไปและ—”

“อ๋อ ทำไมล่ะคะ คุณหญิง” อาเลมันตอบ “ถ้าตอนนี้คุณไม่ต้องการงานเป็นการส่วนตัว มาร่วมดื่มกับฉันสักหน่อยเถอะ เพราะตอนนี้ก็ใกล้ถึงเวลาอาหารเย็นแล้ว”

“โอเค” เธอกล่าว “แล้วคุณล่ะ ทอม?”

เขาพยักหน้าเพียงเพราะกลัวจะพูดติดขัด และเดินตามพวกเขาลงบันไดและเข้าไปในอุโมงค์ ครึ่งหนึ่งของเขาโกรธเคืองกับความขี้ขลาดของตัวเอง ทำไมเขาไม่เสนอแนะแบบนั้น

ทางเดินที่เชื่อมระหว่างโดมนั้นเหมือนกันหมด เป็นรูตรงไม่มีลักษณะพิเศษบุด้วยพลาสติก ด้านหลังเป็นฉนวนและท่อของระบบทำความร้อนส่วนกลาง จากนั้นเป็นฉนวนเพิ่มเติม และสุดท้ายคือเนินเขา เหล็กส่วนใหญ่มีรูพรุน ซึ่งน่าแปลกใจที่บริสุทธิ์แม้ว่าจะมีโพแทสเซียมและอะลูมิเนียมออกไซด์อยู่เล็กน้อย พื้นที่ทั้งหมดเป็นชั้นหินเหล็กที่มีลักษณะเป็นรูพรุน แต่แล้วไทรทันก็เต็มไปด้วยสิ่งแปลกประหลาดทางธรณีวิทยา

“งานของคุณเป็นยังไงบ้าง” อาเลมันถามอย่างเป็นกันเอง

“โอ้ ดีมาก” แคทเธอรีนกล่าว “ฉันคิดว่าคุณคงรู้ว่าเราสังเคราะห์ไวรัสที่สามารถอาศัยอยู่ข้างนอกได้แล้ว ตอนนี้เรากำลังพยายามสร้างแบคทีเรียเพื่อทำแบบเดียวกัน”

ในระดับมืออาชีพ กิลคริสต์ไม่ใช่คนชอบสนทนาที่แย่ ปัญหาของเขาคือไม่ใช่ทุกคนที่ชอบพูดคุยเรื่องงานตลอดเวลา "มีจุดประสงค์อื่นใดอีกหรือไม่ นอกจากการวิจัยเพื่อดูว่าคุณทำได้หรือไม่" เขาถาม "ฉันนึกไม่ออกเลยว่าจะมีความพยายามใด ๆ ที่จะสร้างอาณานิคมบนดวงจันทร์ดวงนี้"

“คุณไม่มีทางรู้หรอก” เธอตอบ “ถ้ามีเหตุผลอะไรก็ตาม เชื้อโรคที่ลดออกไซด์จะเป็นสิ่งจำเป็น”

“รวมถึงระบบทำความร้อนนิวเคลียร์สำหรับทั้งโลกด้วย และสิ่งมีชีวิตของคุณใช้พลังงานอะไร? ฉันคิดว่าแสงแดดคงไม่เพียงพอ”

“โอ้ แต่สำหรับชีวเคมีที่เหมาะสมกับตัวเร่งปฏิกิริยาที่เหมาะสมนั้นมีอยู่ คล้ายกับเอนไซม์ของเราเอง แน่นอนว่าเอนไซม์เหล่านี้สร้างสิ่งมีชีวิตที่อ่อนแอ แต่ฉันหวังว่าจะมีแบคทีเรียที่สามารถดำรงชีวิตอยู่ได้ด้วยแร่ในท้องถิ่นและก๊าซที่แข็งตัวโดยปฏิกิริยาคายความร้อน อย่าลืมว่าเมื่ออากาศหนาวมาก เครื่องยนต์ความร้อนจะมีประสิทธิภาพสูงมาก และสิ่งมีชีวิตทั้งหมดก็เป็นเครื่องยนต์ความร้อนประเภทหนึ่ง”

พวกเขาเดินขึ้นบันไดที่นำไปยังโดมหลัก ซึ่งประกอบไปด้วยอพาร์ตเมนต์ ห้องอาหาร ศูนย์รวมสังคม และสำนักงาน บันไดอีกขั้นหนึ่งจะนำลงไปยังโรงงานทำความร้อนส่วนกลางซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของเนินเขา กิลคริสต์เห็นวิศวกรคนหนึ่งเดินไปทางนั้นพร้อมชุดอุปกรณ์วัดและมองด้วยความกังวล

บาร์เต็มไปด้วยผู้คน นี่เป็นช่วงค็อกเทลสำหรับกะทำงาน และความคิดเห็นที่ตรงกันข้ามก็คือ นักวิทยาศาสตร์คนหนึ่งชอบทานอาหารแบบปกติและใช้ชีวิตอยู่โดยกินแต่แซนด์วิชที่นำมาที่ห้องแล็บเมื่อจำเป็นเท่านั้น พวกเขาหาโต๊ะและนั่งลง ไม่มีใครติดตั้งหน่วยหมุนหมายเลข ดังนั้นช่างเทคนิคระดับจูเนียร์จึงได้รับเงินพิเศษจากการเป็นพนักงานเสิร์ฟ คนหนึ่งรับออร์เดอร์และจดบันทึก

เครื่องระบายอากาศพยายามดิ้นรนกับควันอย่างกล้าหาญ มันทำให้ภาพจิตรกรรมฝาผนังที่คนคิดถึงบ้านบางคนพยายามรำลึกถึงโลกสีเขียวมัวหมอง นักดาราศาสตร์สองสามคนบนโต๊ะถัดไปกำลังโต้เถียงกันเรื่องทฤษฎีต่างๆ อย่างส่งเสียงดัง

“บ้าเอ้ย ดาวพลูโตต้องเป็นดาวบริวารที่หลุดออกจากดาวเนปจูนแน่ๆ ดูวงโคจรของพวกมันสิ ... และตามกฎของโบด ดาวพลูโตคือตำแหน่งที่ดาวเนปจูนควรอยู่”

“ฉันรู้ ฉันเคยได้ยินเพลงนี้มาก่อน ฉันคิดว่าคุณคงชอบทฤษฎีผู้รุกรานใช่ไหม”

“อะไรอีกที่จะอธิบายข้อเท็จจริงนี้ได้? ดาวเคราะห์ขนาดใหญ่โคจรเข้ามา ดึงดาวเนปจูนให้หันเข้าหาดวงอาทิตย์ และปลดปล่อยดาวพลูโต แต่ดาวเนปจูนจับดาวบริวารของดาวผู้รุกรานได้ ไทรทันต้องเป็นวัตถุที่ถูกจับได้แน่ๆ ด้วยวงโคจรถอยหลังที่แปลกประหลาดนี้ และเนเรียด—”

“คุณเคยวิเคราะห์กลไกของข้อเสนอที่ดูไม่น่าเชื่อนั้นไหม ดูตรงนี้สิ—” ดินสอออกมาและเริ่มขีดเขียนบนโต๊ะที่ทนใช้งานมาอย่างยาวนาน

แคทเธอรีนหัวเราะเบาๆ “ฉันสงสัยว่าเราจะได้รู้หรือเปล่า” เธอพึมพำ

กิลคริสต์ถูมือที่เย็นเฉียบเข้าด้วยกัน ระเบิดมันเลย อากาศยังเย็นอยู่! "มันน่าสนใจมากที่จะได้นำเรือไปไว้บนดาวเนปเอง และตรวจสอบธรณีวิทยา" เขากล่าว "ภัยพิบัติแบบนั้นคงทิ้งร่องรอยเอาไว้"

“เมื่อพวกเขาสามารถสร้างยานอวกาศที่สามารถลงจอดบนดาวเคราะห์ขนาดใหญ่ได้โดยไม่โดนแรงดันอากาศกดทับจนแบนราบ วันนั้นจะเป็นวันที่พวกเขาสามารถสร้างได้ ฉันคิดว่าเราคงต้องใช้กล้องโทรทรรศน์และกล้องสเปกโตรสโคปกันไปอีกนานแสนนาน”

เสียงของหญิงสาวค่อยๆ เงียบลง และศีรษะที่ดำขลับของเธอก็ตั้งตรงขึ้น ลำโพงดังเหมือนเสียงฟ้าร้อง

"ดร.เวเซย์! ดร.เวเซย์! กรุณาติดต่อสำนักงานวิศวกรรม! ดร.เวเซย์ กรุณาติดต่อ ดร.จาฮังกิร์! กลับ"

ในบาร์มีบรรยากาศเงียบงันชั่วขณะ

“ฉันสงสัยว่ามีปัญหาอะไร” อาเลมันกล่าว

“มีอะไรบางอย่างที่เกี่ยวข้องกับโรงงานทำความร้อน ฉันคิดว่า—” น้ำเสียงของแคเธอรีนเงียบลงอีกครั้ง และพวกเขามองจ้องกัน

สถานีแห่งนี้เป็นเครื่องจักรที่น่าตื่นตาตื่นใจ นับเป็นความสำเร็จทางวิศวกรรมที่เป็นไปไม่ได้แม้แต่เมื่อห้าสิบปีก่อน สถานีแห่งนี้ทำให้สิ่งมีชีวิตกว่าร้อยชีวิตอบอุ่นและชื้น ช่วยเติมอากาศและสังเคราะห์อาหารให้สิ่งมีชีวิตเหล่านี้ และสร้างกำแพงแห่งแสงเพื่อปิดกั้นความมืด แต่สถานีแห่งนี้ไม่มีอุปกรณ์ที่จะส่งพลังงานสุญญากาศที่ยาวเกือบสี่พันห้าร้อยล้านกิโลเมตร สถานีแห่งนี้ไม่มีเรือเป็นของตัวเอง และยานของกองทัพขนาดใหญ่ก็จะไม่กลับมาอีกเป็นเวลาสามปี

มันเป็นเส้นทางที่ยาวไกลสู่โลก

---

ในช่วงเวลานั้น มื้ออาหารเย็นดำเนินไปอย่างเงียบๆ มีการสนทนากันเบาๆ บ้าง แต่ดูเหมือนจะยิ่งทำให้ความเงียบที่รอคอยยิ่งทวีความรุนแรงมากขึ้น

และความหนาวเย็นก็ทวีความรุนแรงขึ้นอย่างรวดเร็ว คุณสามารถมองเห็นลมหายใจของตัวเอง และเสื้อผ้าบางๆ ของคุณก็ช่วยอะไรไม่ได้มากนัก

เมื่อรับประทานอาหารเสร็จเรียบร้อยแล้ว กลุ่มเพื่อน ๆ ก็เริ่มทยอยออกจากห้องอาหาร เมื่อเครื่องรับวิทยุดังขึ้นอีกครั้ง ห้องนี้มีจอภาพสำหรับมองเห็นภาพ ผู้กำกับซามูเอล เวซีย์ไม่แสดงอาการใด ๆ ออกมาเลยขณะที่เขามองออกไปจากจอภาพ

ริมฝีปากของเขาแข็งกร้าวและเสียงของเขามั่นคง แต่ผิวสีดำสนิทกลับมีเหงื่อออก แม้ว่าจะหนาวก็ตาม เขาจ้องตรงไปข้างหน้าเขาและพูดว่า

“เรียนบุคลากรทุกท่าน สถานการณ์ฉุกเฉิน กรุณาให้ความสนใจ”

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เขาก็ดูเหมือนจะผ่อนคลายความเป็นทางการลงและพูดเหมือนกับว่ากำลังเผชิญหน้ากัน “พวกคุณทุกคนสังเกตเห็นปัญหาของเราแล้ว มีบางอย่างผิดปกติกับโรงงานทำความร้อน และทีมงานของดร.จาฮังกิร์ก็ยังไม่พบปัญหาจนถึงตอนนี้

“ตอนนี้ไม่มีเหตุผลที่จะต้องตื่นตระหนกอีกต่อไป กราฟแสดงการลดลงของอุณหภูมิที่คำนวณได้บ่งชี้ว่าในกรณีที่เลวร้ายที่สุด อุณหภูมิจะลดลงเหลือประมาณ 0 องศาเซลเซียส ซึ่งคงไม่สนุกแน่ แต่เราก็สามารถทนได้จนกว่าจะพบปัญหา ทุกคนได้รับคำแนะนำให้แต่งตัวให้อบอุ่นที่สุดเท่าที่จะทำได้ ทีมงานโรงงานผลิตอาหารและอากาศกำลังอยู่ในสถานะฉุกเฉิน โครงการทั้งหมดที่ต้องการแหล่งพลังงานจะถูกยกเลิกจนกว่าจะมีประกาศเพิ่มเติม

“ตามมาตรวัดแล้ว ไม่มีอะไรผิดปกติกับกองไฟ กองไฟยังคงปล่อยความร้อนออกมามากเช่นเคย แต่ไม่ทราบว่าเพราะเหตุใด ความร้อนจึงไม่มาถึงเราเท่าที่ควร วิศวกรกำลังตรวจสอบท่ออยู่

“ฉันจะทำสถิติผลการตรวจสอบและเผยแพร่ ข้อเสนอแนะเป็นสิ่งที่ยินดีรับไว้ แต่โปรดนำไปที่สำนักงานของฉันด้วย วิศวกรมีงานของตัวเองที่ต้องทำ เหนือสิ่งอื่นใด อย่าตื่นตระหนก! ฉันรู้ว่ามันน่ารำคาญ แต่ก็ไม่มีเหตุผลที่จะต้องกลัว

“ไม่จำเป็นต้องมีบุคลากรทั้งหมดพร้อมกัน โปรดรอสักครู่ ผู้เชี่ยวชาญต่อไปนี้โปรดรายงานให้ฉันทราบ—”

เขาอ่านรายชื่อนักฟิสิกส์ทั้งหมดและปิดท้ายการบรรยายด้วยรอยยิ้มฝืนๆ และยกนิ้วโป้งขึ้น

ข้อความนั้นส่งเสียงพึมพำออกมาราวกับว่าเขื่อนได้พังทลายลง กิลคริสต์เห็นแคเธอรีนก้าวออกจากห้องไป จึงรีบตามเธอไป

“คุณจะไปไหน?” เขาถาม

“คุณคิดว่าจะใส่เสื้อผ้าหกชั้น” เธอกล่าวตอบ

เขาพยักหน้า “ดีที่สุด ฉันจะไปด้วยถ้าเป็นไปได้ ห้องของฉันอยู่ใกล้กับห้องของคุณ”

ผู้หญิงคนหนึ่งซึ่งยังสวมเสื้อคลุมอยู่พยายามปลอบโยนเด็กน้อยที่ตัวสั่นและร้องไห้ นักธรณีวิทยาชาวมาเลย์ยืนกรานด้วยฟันที่กระทบกัน วิศวกรคนหนึ่งขู่เมื่อมีคนพยายามซักถามเขาและวิ่งไปตามทางเดิน

“คุณคิดยังไง” กิลคริสต์ถามอย่างไร้เหตุผล

“ฉันไม่มีความคิดเห็นใดๆ เกี่ยวกับโรงงานทำความร้อน” แคทเธอรีนกล่าว น้ำเสียงของเธอค่อนข้างจะแข็งกร้าว “ฉันยุ่งเกินไปกับการเป็นกังวลเรื่องอาหารและอากาศ”

ลิ้นของกิลคริสต์หนาและแห้งในปากของเขา ชีวเคมีของการสร้างอาหารและการสร้างออกซิเจนใหม่จะตายลงเมื่อมันเย็นลง

---

เมื่อแต่งตัวเสร็จแล้ว ทั้งสองก็มองหน้ากันอย่างช่วยไม่ได้ แล้วจะทำยังไงต่อไป?

อุณหภูมิลดลงจนเกือบถึงระดับต่ำสุด สมดุลที่ละเอียดอ่อนนี้เกิดขึ้นมาโดยตลอด และไม่สามารถเป็นอย่างอื่นได้ เมื่อภายในโดมถูกรักษาให้สูงกว่าอุณหภูมิโลกโดยรอบเกือบ 240 องศา กองนิวเคลียร์ทุ่มผลผลิตส่วนใหญ่เพื่อรักษาสมดุลดังกล่าว โดยมีเพียงส่วนเล็กน้อยเท่านั้นที่ส่งไปยังเครื่องกำเนิดไฟฟ้า

กิลคริสต์สอดมือที่เปื้อนเลือดสีน้ำเงินเพราะความเย็นเข้าไปในกระเป๋า ลมหายใจของเขาเป็นสีขาวขุ่นอยู่ตรงหน้าเขา ฝ้าขาวบางๆ เริ่มเกาะอยู่บนเพดานและเฟอร์นิเจอร์แล้ว

“เราจะทนอยู่แบบนี้ได้นานแค่ไหน” เขาถาม

“ฉันไม่รู้” แคทเธอรีนกล่าว “ฉันคิดว่าไม่นานเกินไป เพราะไม่มีใครมีเสื้อผ้าที่เหมาะสม เด็กๆ น่าจะ... ทนทุกข์... เร็วๆ นี้ ร่างกายสูญเสียพลังงานมากเกินไป” เธอเม้มริมฝีปากแน่น “ใช้การฝึกจิตของคุณไปเถอะ คุณสามารถเพิกเฉยต่อสิ่งนี้ได้ จนกว่ามันจะเริ่มทำลายร่างกายของคุณจริงๆ”

กิลคริสต์พยายามทำแต่ก็ทำไม่ได้ เขาหยุดสั่นได้แล้ว แต่ความหนาวเย็นที่เกาะตามผิวหนังและความเย็นที่จมูกดูดเข้ามายังคงอยู่ในจิตสำนึกของเขา เหมือนกับฝันร้ายที่ครอบงำเขาอยู่

“พวกเขาจะทำการลดความชื้นในอากาศ” แคเธอรีนกล่าว “นั่นคงช่วยได้บ้าง” เธอเริ่มเดินไปตามโถงทางเดิน “ฉันอยากเห็นว่าพวกเขาทำอะไรกับแผนกอาหารและออกซิเจนบ้าง”

ฝูงชนกลุ่มเล็กๆ ก็มีความคิดเช่นเดียวกัน พวกเขาส่งเสียงพึมพำกันในห้องโถงนอกห้องบริการ วิศวกรหนุ่มหน้าตาบึกบึนสองคนถือประแจลิงคอยเฝ้ายาม

แคทเธอรีนฝ่าฝูงชนและยิ้มให้พวกเขา ความหงุดหงิดของพวกเขาหายไป และหนึ่งในนั้นซึ่งเป็นสาวผมแดงหน้าหนาชื่อโอ'แมลลอรีก็ยิ้มออกมาจริงๆ กิลคริสต์ซึ่งยืนอยู่ข้างหลังหญิงสาวด้วยอารมณ์หงุดหงิดแทบไม่สามารถตำหนิเขาได้

“ข้างในเป็นยังไงบ้าง” เธอกล่าวถาม

“เอาล่ะ ตอนนี้ ฉันคิดว่าคุณลุงคงจะเริ่มส่งข่าวช้าแล้ว” โอ'มัลลอรีกล่าว “ตอนนี้ทุกอย่างอยู่ภายใต้การควบคุมแล้ว”

“แต่พวกเขาทำอะไรกันอยู่?”

“แน่นอนว่าต้องมีการติดตั้งเครื่องทำความร้อนไฟฟ้าด้วย เราต้องใช้ไฟทั้งหมดที่มีเพื่อรักษาอุณหภูมิห้องให้เหมาะสม ดังนั้น ฉันกลัวว่าระบบจะตัดไฟและแสงสว่างไปยังส่วนอื่น ๆ ของเนินเขา”

เธอขมวดคิ้ว “นั่นเป็นสิ่งเดียวเท่านั้น ฉันเดานะ แต่แล้วผู้คนล่ะ?”

“พวกเขาต้องรวมตัวกันในโรงอาหารและห้องชมรม นั่นจะช่วยให้พวกเขาอบอุ่น”

"มีใครรู้ไหมว่าปัญหาคืออะไร?"

โอ'แมลลอรีขมวดคิ้ว “เราจะแก้ไขมันให้ได้” เขากล่าว

“นั่นหมายความว่าคุณไม่รู้” เธอพูดอย่างใจเย็น

“กองไฟนั้นเรียบร้อยดี” เขากล่าว “เราส่งข้อมูลมาทางโทรศัพท์แล้ว ฉันเองก็เคยทำแบบนั้นเหมือนกัน แต่คุณรู้ว่ามันเป็นยังไง” เขาพองตัวเล็กน้อย “พวกเขาต้องการผู้ชายตัวใหญ่สักสองสามคนเพื่อคอยจัดระเบียบฝูงชน อย่างไรก็ตาม กองไฟนั้นยังคงกระจายออกไปได้ตามที่ควรจะเป็น ยังคงมีอุณหภูมิ 500 องศาอย่างที่ควรจะเป็น จริงๆ แล้วมันยังอุ่นกว่านั้นอีกนิดหน่อย ฉันก็ไม่รู้เหมือนกันว่าทำไม”

กิลคริสต์กระแอมในลำคอ “แล้วปัญหาอยู่ที่ท่อความร้อน” เขาพูดตะกุกตะกัก

“คุณเดาได้ยังไงนะ” โอแมลลอรีถามด้วยน้ำเสียงประชดประชันอย่างละเอียด

“ปล่อยเขาไปเถอะ” แคทเธอรีนกล่าว “เราทุกคนกำลังเจอช่วงเวลาที่ยากลำบาก”

กิลคริสต์กัดริมฝีปาก การเป็นไอ้โง่ที่พูดไม่ออกนั้นไม่เพียงพอ ดูเหมือนว่าเขาต้องการการปกป้องจากผู้หญิง

“ปัญหาคือท่อถูกฝังไว้ในฉนวนด้านหลังพลาสติกแข็งคุณภาพดี ซึ่งจะเข้าถึงได้ยาก” โอ'มัลลอรีกล่าว

“ใครก็ตามที่ออกแบบเรื่องตลกนี้ ควรจะต้องอยู่ในนั้น” เพื่อนของเขาพูดอย่างดุร้าย

"การออกแบบแบบเดียวกันนี้ใช้ได้กับไททันโดยไม่มีปัญหาใดๆ เลย" โอ'มัลลอรีกล่าว

ใบหน้าของแคเธอรีนมีสีหน้าเคร่งขรึม “การสร้างโดมนอกโลกเหล่านี้ให้สามารถซ่อมแซมได้อย่างรวดเร็วนั้นไม่มีประโยชน์อะไรมากนัก” เธอกล่าว “หากมีอะไรผิดพลาด บุคลากรอาจเสียชีวิตก่อนที่จะซ่อมแซมได้”

“ตอนนี้ เดี๋ยวนี้ คุยแบบนั้นไม่ได้หรอก” โอ'แมลลอรียิ้ม “ฟังนะ ฉันเลิกงานตอน 08.00 น. อยากดื่มกับฉันไหม”

แคทเธอรีนยิ้มตอบ “ถ้าบาร์ยังเปิดอยู่ ก็แน่นอน”

กิลคริสต์เดินตามเธอไปอย่างมึนงงขณะที่เธอกำลังจากไป

ความหนาวเย็นกัดกินเขา เขาขยี้หูตัวเองเพราะไม่แน่ใจว่าจะเกิดอาการบาดแผลจากความหนาวเย็นหรือไม่ แปลกดีที่คุณเหนื่อยเร็ว—มันยากที่จะคิด

“ฉันควรกลับไปที่ห้องแล็ปแล้วเก็บของก่อนที่พวกเขาจะตัดไฟ” เขากล่าว

“เป็นความคิดที่ดี เก็บของให้เรียบร้อยที่บ้านฉันดีกว่า” มีบางอย่างวูบวาบในดวงตาของหญิงสาว “มันจะทำให้จิตใจเราผ่อนคลายลง—”

เมื่อความมืดมิดและความหนาวเย็นแผ่ขยายออกไป โดมก็กลายเป็นก้อนน้ำแข็ง และคืนสุดท้ายก็ปรากฏต่อหน้าผู้คนทั้งหมด เมื่อพ้นจากหุบเหวแห่งความเปล่าเปลี่ยวระหว่างเนินเขาและโลก

พวกเขากลับมาที่แผนกเคมีอีกครั้งเมื่ออาเลมันออกมาจากห้องทดลอง ผิวสีมะกอกของชายร่างเล็กกลายเป็นสีเทาสกปรก

“มีอะไรเหรอ” กิลคริสต์หยุดพูด และมีอะไรบางอย่างแข็งๆ อยู่ในท้องของเขา

“ Madre de Díos— ” อาเลมันเลียริมฝีปากที่เต็มไปด้วยทราย “เราจบกันแล้ว”

“มันไม่ได้แย่ขนาดนั้น” แคทเธอรีนกล่าว

“คุณไม่เข้าใจหรอก!” เขาตะโกน “มาที่นี่สิ!”

พวกเขาตามเขาเข้าไปในห้องทดลองของเขา เขาพึมพำว่าได้ตรวจสอบลางสังหรณ์ แต่ที่จริงแล้วพวกเขาดูมือของเขาต่างหาก พวกเขาหยิบเครื่องตรวจจับไกเกอร์ขึ้นมาและนำไปที่ผนังและติดตามเส้นทางของท่อความร้อนที่ฝังอยู่ใต้ดิน

เสียงคลิกก็ดังออกมา

---

“การแผ่รังสีเบต้า” กิลคริสต์กล่าว ปากของเขารู้สึกคล้ายมีสำลี

“เข้มข้นขนาดไหน?” แคทเธอรีนกระซิบ

กิลคริสต์ตั้งเคาน์เตอร์รวมไว้และปล่อยให้มันทำงานสักพัก “น้อย” เขากล่าว “แต่ปริมาณยาจะสะสมกันเป็นสัปดาห์ แล้วเราจะเริ่มเห็นผล หนึ่งเดือนแล้วเราก็ตาย”

“ท่อส่งก๊าซเบตาจะปล่อยสารออกมาในปริมาณเล็กน้อยเสมอ” เด็กสาวกล่าว “ทริเทียมจำนวนเล็กน้อยก่อตัวขึ้นที่ชั้นล่างของกองกอง ซึ่งไม่เคยมีความสำคัญเลย”

“ไม่ทราบว่าทำไมกองนี้ถึงเริ่มมี H-3 มากขึ้น” กิลคริสต์นั่งลงบนม้านั่งและจ้องมองไปที่พื้นอย่างว่างเปล่า

“กฎของธรรมชาติ—” อาเลมันสงบลงเล็กน้อย แต่ดวงตาของเขากลับเต็มไปด้วยสีขาว

“ครับ?” แคทเธอรีนถามเมื่อเขาหยุดพูด เธอพูดเพื่อปัดเป่าความเงียบ

“บางครั้งฉันเคยคิดว่า… สิ่งที่เรารู้ในทางวิทยาศาสตร์นั้นเป็นเรื่องเล็กน้อยมาก อาจเป็นทั้งจักรวาลก็ได้ เพราะในช่วงหลายพันล้านปีที่ผ่านมานี้ จักรวาลอยู่ในสถานะที่ไม่น่าจะเป็นไปได้อย่างยิ่ง” อเลมันสบตากับเธอราวกับกำลังอ้อนวอนขอเรียกเธอว่าเป็นคนโกหก “บางทีสิ่งที่เราคิดว่าเป็นกฎของธรรมชาติ อาจเป็นเพียงความผันผวนทางสถิติเล็กน้อยเท่านั้น”

“แล้วตอนนี้เรากลับไปสู่เส้นโค้งความน่าจะเป็นอีกครั้งเหรอ” กิลคริสต์พึมพำ เขาส่ายตัว “ไม่หรอก ฉันจะไม่ยอมรับจนกว่าจะต้องยอมรับจริงๆ ต้องมีคำอธิบายที่สมเหตุสมผลบางอย่าง”

“ท่อรั่วเหรอ?” แคทเธอรีนถามด้วยความสงสัย

“เราคงรู้เรื่องนั้นอยู่แล้ว แต่ไม่ได้คำนึงถึงรังสีด้วย ไม่หรอก มันคือ—” เสียงของเขาเปลี่ยนไป และเขาก็หยิบบุหรี่ขึ้นมาสูบ “มันเป็นเรื่องธรรมชาติ”

“อะไรคือธรรมชาติ” อาเลมันถาม “เราเป็นสิ่งมีชีวิตที่คอยกัดกินทุกสิ่งทุกอย่าง และดำรงชีวิตอยู่โดยอาศัยพระคุณของพระเจ้าเท่านั้น เราจะรู้ได้อย่างไรว่าเราได้เดินทางมาไกลจากบ้านแล้ว” วิสัยทัศน์ของเขาหลงไปยังช่องมองภาพด้วยความสยองขวัญ

ใช่แล้วกิลคริสต์คิดในใจอย่างมืดมิดและเย็นเยือกใช่แล้ว เราได้ก้าวมาไกลแล้ว ห่างออกไปจากดวงอาทิตย์สี่พันห้าร้อยล้านกิโลเมตร ดวงจันทร์ขนาดเท่าดาวเคราะห์ของโลกที่สามารถกลืนโลกของเราทั้งใบได้โดยไม่ทันรู้ตัว ชั้นบรรยากาศไฮโดรเจนบางๆ ธารน้ำแข็งไนโตรเจนที่กลายเป็นแม่น้ำเมื่ออุ่นขึ้น หิมะแอมโมเนีย และอุณหภูมิที่ไม่สูงกว่าศูนย์สัมบูรณ์มากนัก เรารู้อะไรบ้าง ความเย่อหยิ่งของเราที่ยืนกรานว่าความจริงบนโลกก็คือความจริงบนขอบอวกาศเช่นกันคืออะไร

เลขที่!

เขาลุกขึ้น ตัวสั่นเพราะความหนาว และพูดช้าๆ ว่า “เราควรไปพบคุณหมอเวซีย์ดีกว่า เขาต้องรู้เรื่องนี้ และบางทีพวกเขาอาจไม่ได้คิดจะตรวจรังสีด้วยซ้ำ แล้วจากนั้น—”

แคทเธอรีนยืนรออยู่

“งั้นเราก็ต้องคิดหาทางออกจากความยุ่งเหยิงนี้” เขาพูดจบอย่างไม่ยี่หระ “เอาล่ะ เริ่มตั้งแต่ต้นดีกว่า นึกย้อนกลับไปว่าโรงงานทำความร้อนทำงานอย่างไร”

---

ในส่วนลึกของเนินเขามีถ้ำขนาดใหญ่ที่มนุษย์สร้างขึ้น ถ้ำนี้ถูกแกะสลักจากเหล็กพื้นเมือง โดยเหลือเสาที่ยังไม่ผ่านการขัดเกลาไว้เพื่อรองรับหลังคา ผนังและเพดานบุด้วยโลหะที่กันน้ำได้ แต่พื้นยังคงอยู่ในสภาพเดิม ใครจะไปสนใจว่าน้ำจะซึมลงไปด้านล่างหรือไม่

กองสิ่งของตั้งอยู่ตรงนั้น เป็นหัวใจและชีวิตของสถานี

มันไม่ใหญ่มาก แต่เพียงพอที่จะทำให้คนบนไทรทันอยู่ได้ พลังงานส่วนหนึ่งถูกเบี่ยงเบนไปที่กังหันไอปรอทซึ่งผลิตไฟฟ้า ส่วนที่เหลือจะถูกใช้เพื่อให้ความร้อนแก่โดมด้านบน

ปัจจุบัน การเดินทางข้ามอวกาศระหว่างดาวพฤหัสบดีนั้นยาวนานและมีค่าใช้จ่ายสูง แม้แต่การประหยัดเพียงเล็กน้อยก็ประหยัดได้มาก ฉนวนป้องกันอนุภาคนิวตรอนที่หนามากซึ่งปล่อยออกมาจากยานแทบจะเคลื่อนย้ายออกจากโลกไม่ได้เลย และไม่จำเป็นต้องเสียเวลาและแรงงานในการผลิตฉนวนป้องกันอนุภาคเหล่านี้บนยานไทรทันด้วยซ้ำ

ในทางกลับกัน ปั๊มดูดอากาศไฮโดรเจนเข้าไปแล้วอัดให้เหลือประมาณ 600 บรรยากาศ ไม่มีเกราะป้องกันที่ดีกว่านี้ที่จะป้องกันนิวตรอนพลังงานสูงได้ พวกมันจะสะท้อนออกจากโมเลกุลของแสงและเคลื่อนที่ช้าลงจนกลายเป็นนิวตรอนพลังงานสูงที่ไม่เป็นอันตรายและเคลื่อนที่ได้ไม่ไกลก่อนจะสลายตัวเป็นไฮโดรเจนเอง เหตุนี้ รวมถึงการแผ่รังสีโดยตรงจากกองอนุภาคทำให้ห้องร้อนขึ้นถึง 500 องศา

แล้วอะไรจะธรรมชาติไปกว่าการที่ไฮโดรเจนชนิดเดียวกันนี้จะถูกหมุนเวียนผ่านท่อที่ทำด้วยเหล็กโครเมียม-วาเนเดียมซึ่งค่อนข้างจะทะลุผ่านได้แม้จะอยู่ในอุณหภูมิเช่นนี้ และยังให้ความร้อนแก่โดมอีกด้วย

แน่นอนว่ามีการสูญเสียพลังงานจำนวนมากเนื่องจากก๊าซอัดแทรกผ่านเนินเขาและกลับเข้าสู่ชั้นบรรยากาศของดาวเทียม แต่ปั๊มยังคงรักษาแรงดันเอาไว้ได้ นี่ไม่ใช่ระบบที่มีประสิทธิภาพสูงสุดที่สามารถคิดขึ้นได้ และคงจะเป็นเรื่องไร้สาระหากใช้บนโลก แต่ที่ไทรทันซึ่งเป็นปลายทางที่ไร้จุดหมาย มนุษย์จำเป็นต้องสละความเป็นเลิศด้านวิศวกรรมบางส่วนเพื่อความต้องการที่เข้มงวดในการขนส่งและแรงงาน

และท้ายที่สุดแล้ว มันก็ทำงานได้อย่างไม่มีปัญหามาหลายปีบนดวงจันทร์ที่ใหญ่ที่สุดของดาวเสาร์ มันทำงานได้นานถึงสองปีบนดวงจันทร์ของดาวเนปจูน—

---

ซามูเอล เวซีย์เคาะโต๊ะด้วยนิ้วที่ประหม่า ใบหน้าที่มืดมนของเขาเริ่มซูบผอมลง ตาลึกและมีไข้

“ใช่” เขากล่าว “ใช่แล้ว มันเป็นข่าวใหม่สำหรับฉัน”

จาฮังกิร์วางเคาน์เตอร์ลง ออฟฟิศเงียบมากชั่วขณะหนึ่ง

“อย่าบอกใครนะ” เวซีย์กล่าว “เราจะจำกัดให้เฉพาะวิศวกรเท่านั้น สถานการณ์ตอนนี้แย่พอแล้วโดยไม่ต้องเกิดจลาจลขึ้น เราสามารถทนรับรังสีได้หลายวันโดยไม่เป็นอันตราย แต่คุณก็รู้ว่าบางคนคิดอย่างไรกับเรื่องนี้”

“คุณยังไม่ได้พูดตรงไปตรงมามากนัก” แคทเธอรีนตะคอก “คุณได้เรียนรู้อะไรบ้าง?”

จาฮังกิร์ยักไหล่ มีน้ำค้างแข็งขาวปกคลุมเคราของเขา “ไม่มีข่าวอะไรออกมาเลยเพราะไม่มีข่าวอะไร” เขาตอบ “เราตรวจสอบกองข่าวแล้ว มันยังออกมาตามปกติ ความหนาแน่นของฟลักซ์นิวตรอนยังคงเท่าเดิม ก๊าซที่นั่นและในท่อของเราต่างหากที่เย็นลงและ... กัมมันตภาพรังสี”

“คุณมองตรงเข้าไปในห้องกองเอกสารแล้วหรือยัง—เข้ามาจริงๆ ไหม” อาเลมันถาม

จาฮังกิร์ยกไหล่ขึ้นอีกครั้ง “เพื่อนเก่าที่รัก” เขาพึมพำ “ที่อุณหภูมิ 500 องศาและแรงดัน 600 องศาเหรอ” หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เขาก็ขมวดคิ้ว “ฉันมีคนงานบางคนกำลังดัดแปลงแทร็กเพื่อให้มันขับเข้าไปที่นั่นได้สักพัก แต่ฉันไม่คาดหวังว่าจะพบอะไรหรอก ส่วนใหญ่ก็เพื่อให้พวกเขาไม่ว่าง”

“แล้วท่อล่ะ” กิลคริสต์ถาม

“แรงดันแก๊สภายในและความเร็วของการไหลเวียนนั้นใกล้เคียงกับที่เคยเป็นมาตลอด โดยอ้างอิงจากมาตรวัด ซึ่งฉันไม่คิดว่ามันโกหก ฉันไม่ต้องการปิดกั้นส่วนหนึ่งและรื้อมันออก ยกเว้นในกรณีที่จำเป็นที่สุดเท่านั้น ฉันแน่ใจว่ามันจะเป็นการเสียแรงเปล่า” จาฮังกิร์ส่ายหัวที่โพกผ้าโพกศีรษะ “ไม่ใช่ นี่เป็นปรากฏการณ์บางอย่างที่เราต้องคิดหาทางแก้ไข ไม่ใช่คิดมากเกินไป”

เวซีย์พยักหน้าสั้น ๆ “ฉันแนะนำให้พวกคุณสามคนกลับไปที่ห้องรวม” เขากล่าว “เราจะโอนพลังงานทั้งหมดไปที่อาหารและออกซิเจนในเร็วๆ นี้ หากคุณมีคำแนะนำเพิ่มเติม โปรดส่งต่อ ... มิฉะนั้นก็รอไปก่อน”

มันก็คือการไล่ออก

---

ห้องมีกลิ่นเหม็น

มนุษย์ราวเก้าสิบคนถูกอัดแน่นอยู่ในห้องยาวสามห้องและห้องครัวที่อยู่ติดกัน เครื่องระบายอากาศไม่สามารถรองรับน้ำหนักได้เพียงพอ

พวกเขายืนเบียดกันแน่นโดยมีเด็กๆ อยู่ข้างใน ขณะที่ผู้ที่อยู่ขอบฝูงโอบไหล่และกัดฟันแน่นระหว่างริมฝีปากสีน้ำเงิน แทบไม่มีการพูดถึงเลย จนถึงตอนนี้ก็ยังมีความสงบอยู่บ้าง—บุคลากรจำนวนมากพอได้รับการฝึกฝนจิตใจอย่างเข้มข้นจนสามารถสร้างอิทธิพลที่มั่นคงได้ แต่เป็นเพียงเยื่อบางๆ ที่ยืดออกจนเกือบจะแตก

ขณะที่เขาเดินเข้ามา กิลคริสต์ก็คิดถึงฉากในนรกของดันเต้ ที่ไหนสักแห่งในกองหินที่หนาแน่นนั้น มีเด็กคนหนึ่งกำลังสะอื้นไห้อยู่ ไฟสลัว—เขาสงสัยว่าทำไม—และใบหน้าที่บิดเบี้ยวก็ถูกทำให้จางลงจากเงาที่หนาทึบ

“เข้ามาข้างในก่อนฉัน” เขากล่าวกับแคเธอรีน

“ฉันจะไม่เป็นไร” หญิงสาวตอบ “เป็นเรื่องจริงที่ผู้หญิงสามารถทนความหนาวเย็นได้ดีกว่าผู้ชาย”

อาเลมันหัวเราะเบาๆ "แต่โทมัสของเราก็ป้องกันได้ดี" เขากล่าว

กิลคริสต์ผงะถอย เขาเองก็ล้อเล่นเกี่ยวกับรูปร่างของเขา แต่เป็นการปกปิดความจริง จากนั้นเขาก็สงสัยว่าทำไมเขาต้องสนใจด้วย ในไม่ช้านี้พวกเขาทั้งหมดก็คงตายกันหมดอยู่แล้ว

เพื่อนร่วมงานคนหนึ่งชื่อแดนตันหันมามองพวกเขาด้วยสายตาว่างเปล่าขณะที่พวกเขาเข้าร่วมกับคนอื่นๆ "มีอะไรจะพูดไหม" เขาถาม

“พวกเขากำลังดำเนินการอยู่” แคทเธอรีนกล่าวอย่างรวดเร็ว

“พระเจ้า! พวกเขาจะไม่รีบร้อนไปหน่อยเหรอ ฉันมีภรรยาและลูกแล้ว และเราแทบจะนอนไม่หลับเพราะอากาศหนาวมาก”

ใช่แล้ว กิลคริสต์คิด นั่นคงเป็นอีกแง่มุมหนึ่ง ความเหนื่อยล้าที่จะกัดกินความแข็งแกร่งและความหวัง ... รังสีจะออกฤทธิ์เร็วต่อผู้คนที่อยู่ในภาวะซึมเศร้า

“อย่างน้อยพวกเขาก็สามารถให้ฮีตเตอร์กับเราที่นี่ได้!” แดนตันอุทาน น้ำเสียงของเขาฟังดูแข็งกร้าว เงาทำให้ใบหน้าและร่างกายของเขาดูทึบ

“น้ำทั้งหมดที่เราพอจะเก็บได้จะนำไปใช้เป็นอาหารและพืชอากาศ ไม่มีประโยชน์ที่จะอยู่ให้อบอุ่นหากคุณอดอาหารหรือหายใจไม่ออก” แคทเธอรีนกล่าว

“ฉันรู้ ฉันรู้ แต่ว่า—ทำไมเราถึงไม่ได้รับแสงมากขึ้นล่ะ กระแสไฟฟ้าน่าจะเพียงพอที่จะให้ความร้อนแก่ต้นไม้และยังให้แสงสว่างที่เหมาะสมที่นี่”

“มีอย่างอื่นอีก” กิลคริสต์ลังเล “มีอย่างอื่นกำลังทำงานอยู่ และดูดพลังงานไปมาก ฉันไม่รู้ว่าคืออะไร”

“พวกเขาบอกว่ากองไฟนั้นร้อนมากจนแทบไม่น่าเชื่อ ทำไมเราถึงไม่เดินท่อจากกองไฟโดยตรงล่ะ”

“แล้วจะได้เศษนิวตรอนเร็วมาไหม” เสียงของแคทเธอรีนเงียบลง ท้ายที่สุดแล้ว ... พวกมันกำลังถูกฉายรังสีในขณะที่พวกมันยืนอยู่ที่นี่และสั่นเทา

“เรามีแบตเตอรี่!” มันแทบจะเป็นเสียงคำรามออกมาจากลำคอของแดนตัน “แบตเตอรี่เพียงพอที่จะทำให้เราเดินทางได้สบาย ๆ เป็นเวลาหลายวัน ทำไมไม่ใช้ล่ะ”

“แล้วถ้าปัญหาไม่ได้รับการแก้ไขก่อนที่มันจะหมดไปล่ะ” กิลคริสต์ท้าทาย

“อย่าพูดอย่างนั้นนะ!”

“ค่อยๆ เป็นค่อยๆ ไป” ชายอีกคนแนะนำ

แดนตันกัดริมฝีปากและหันหน้าออกไปพร้อมพึมพำกับตัวเอง

ทารกน้อยเริ่มร้องไห้ ดูเหมือนไม่มีทางสงบลงได้

"ปิดไอ้เด็กเวรนั่นซะ!" น้ำเสียงนั้นดังออกมาจากที่ไหนสักแห่งในกลุ่ม

“เงียบปาก!” เสียงผู้หญิงดังใกล้จะเกิดอาการตื่นตระหนก

กิลคริสต์รู้สึกว่าฟันของเขากระทบกัน เขาจึงบังคับให้ฟันของเขาหยุด เพราะอากาศในจมูกของเขาเหม็น

เขาคิดถึงชายหาดใต้แสงแดดจ้า ทุ่งหญ้าในฤดูร้อน และการเดินเล่นอันยาวนานบนถนนที่เต็มไปด้วยฝุ่น เขาคิดถึงนกและท้องฟ้าสีฟ้า แต่สิ่งเหล่านี้ไม่มีประโยชน์อะไรเลย ไม่มีสิ่งใดเป็นจริงเลย

ความจริงอยู่ตรงนี้ เหนือกำแพงที่เนปจูนแขวนเป็นขี้เถ้าอยู่เหนือหิมะที่ส่องประกายซึ่งไม่ใช่หิมะ ที่ซึ่งสายลมพิษแผ่วเบาพัดผ่านระหว่างพุ่มไม้รกร้าง ที่ซึ่งความมืดมิดและความหนาวเย็นพัดผ่านเข้ามาอย่างมีชัยชนะ ความจริงก็คือก้อนก๊าซแข็ง มีศพมนุษย์นับร้อยศพถูกขังอยู่ในนั้นเหมือนแมลงวันในอำพัน มันจะเป็นความตายและจุดจบของทุกสิ่ง

เขาพูดช้าๆ ผ่านริมฝีปากที่ชา: "ทำไมมนุษย์จึงคิดเสมอมาว่าพระเจ้าทรงใส่ใจ?"

“เราไม่รู้ว่าพระองค์ทรงทำหรือไม่” แคทเธอรีนกล่าว “แต่คนเราก็สนใจ นั่นยังไม่เพียงพอหรือ”

“ไม่ใช่เพราะว่าคนที่อยู่ใกล้ที่สุดอยู่ไกลมาก” อาเลมันกล่าวพร้อมพยายามยิ้ม “ฉันจะเชื่อในพระเจ้า มนุษย์ตัวเล็กเกินไป”

แดนตันหันกลับมาอีกครั้ง “แล้วทำไมพระองค์ถึงไม่ช่วยพวกเราตอนนี้ล่ะ” เขาร้องลั่น “ทำไมพระองค์ถึงไม่ช่วยเด็กๆ บ้างล่ะ”

อาเลมันตอบเบาๆ ว่า "ฉันบอกว่าพระเจ้าทรงใส่ใจ แต่พระองค์ไม่ได้จะทรงทำการงานแทนเรา"

“เก็บวิชาเทววิทยาไว้ซะทั้งสองคน” แคทเธอรีนกล่าว “พวกเราจะแยกชิ้นส่วนกันอยู่ที่นี่ ใครเริ่มร้องเพลงไม่ได้หรือไง”

อาเลมันพยักหน้า “ใครมีกีตาร์บ้าง” เมื่อไม่มีเสียงตอบรับ เขาก็เริ่มร้องเพลงแบบอะคาเพลลา:

" ลา คูคาราชา ลา คูคาราชา

คุณไม่ต้องถามหรอก — "

เสียงร้องก็เข้ามาสมทบอย่างไม่เต็มใจ พวกเขาพบว่ามีเสียงร้องไม่เพียงพอ และเพลงก็จบลง

แคทเธอรีนถูมือเข้าด้วยกัน “แม้แต่กระเป๋าเสื้อของฉันก็ยังเย็นแล้ว” เธอกล่าวอย่างขบขัน

กิลคริสต์ประหลาดใจกับตัวเอง เขาจับมือเธอไว้ “นั่นอาจช่วยได้” เขากล่าว

“ขอบคุณมากนะ เซอร์กาลาฮัด” เธอกล่าวพร้อมหัวเราะ “คุณ—โอ้ เฮ้!”

โอ'แมลลอรีเดินเข้ามาอย่างไม่ทันระวังตัวเพราะตอนนี้ทุกคนมารวมกันที่นี่แล้ว เขาตัวใหญ่ขึ้นกว่าเดิมด้วยเสื้อผ้าหลายชั้นครึ่งโหล กิลคริสต์ซึ่งเตรียมที่จะยืนเฉยๆ อยู่เบื้องหลังในขณะที่วิศวกรกำลังแจกเอกสารก็โล่งใจที่เห็นว่าเขากลัวเขารู้!

“มีคำอะไรบ้าง?” แคทเธอรีนถาม

“ยังไม่เลย” เขากล่าวพึมพำ

“ทำไมเราถึงมีแสงน้อยจัง” อาเลมันถาม “อะไรทำให้มีกระแสไฟฟ้ามากขนาดนั้น คงไม่ใช่เครื่องทำความร้อนหรอก”

“ไม่ใช่ครับ เป็นปั๊มครับ ปั๊มดูดอากาศอยู่ด้านล่างห้องกองขยะ” เสียงของโอ'มัลลอรีดังขึ้น “มันทำงานล่วงเวลา ดูดไฮโดรเจนเข้าไปมากขึ้น อย่าถามผมว่าทำไม ผมก็ไม่รู้เหมือนกัน ไม่มีใครรู้หรอก!”

“เดี๋ยวก่อน” แคทเธอรีนพูดอย่างกระตือรือร้น “ถ้าห้องสูญเสียก๊าซอุ่น และต้องเปลี่ยนจากก๊าซเย็นภายนอก นั่นจะเป็นสาเหตุที่เราประสบปัญหานี้หรือไม่”

“ไม่” โอ'แมลลอรีตอบอย่างงุนงง “เราไม่สามารถระบุได้ว่าไฮโดรเจนหายไปไหน และยังไงก็ไม่น่าจะทำให้เกิดความแตกต่างมากนัก พลังงานที่ส่งออกที่นั่นก็ประมาณเท่าที่ควรจะเป็นนั่นแหละ”

กิลคริสต์ยืนคิดอยู่ สมองของเขารู้สึกเย็นวาบ

แต่ช่างหัวแม่มเถอะ ช่างหัวแม่มเถอะ ต้องมีคำตอบที่สมเหตุสมผลแน่ๆ เขาไม่เชื่อว่าพวกเขาได้พลาดพลั้งเข้าไปในด้านที่ไม่รู้จักอันน่าเกลียดของจักรวาล กฎธรรมชาติก็เหมือนกัน ไม่ว่าจะที่นี่หรือในกาแล็กซีที่ไกลที่สุด—มันต้องเป็นอย่างนั้น

รายการ เขาคิดอย่างเหนื่อยหน่าย กองนั้นทำงานตามปกติ ยกเว้นไฮโดรเจนที่สูญเสียไปอย่างรวดเร็วผิดปกติ ดังนั้นปั๊มจึงต้องนำเข้ามาเพิ่มเติมจากอากาศของไทรทัน แต่—

—รายการ นั่นไม่น่าจะเกิดจากท่อความร้อนรั่ว เพราะยังคงมีแรงดันปกติ

—รายการ ก๊าซในท่อมีไอโซโทปกัมมันตรังสีอยู่บ้าง อย่างไรก็ตาม—

—รายการ มันไม่น่าจะใช่ไฮโดรเจน-3 เพราะกองนั้นทำงานได้ตามปกติ และการรั่วไหลของนิวตรอนไม่เพียงพอที่จะสร้างได้มากขนาดนั้น ดังนั้นจึงมีองค์ประกอบอื่นเข้ามาเกี่ยวข้องด้วย

คาร์บอน? มีไอมีเทนเล็กน้อยในชั้นบรรยากาศของไทรทัน แต่ไม่เพียงพอ อย่างไรก็ตาม คาร์บอน-13 เป็นไอโซโทปที่เสถียร และสภาพแวดล้อมในห้องกองจะไม่ก่อให้เกิดคาร์บอน-14 เว้นแต่ว่า—

รอสักครู่!มีบางสิ่งบางอย่างสั่นไหวอยู่ที่ขอบของสติสัมปชัญญะ

แดนตันจับโอ'แมลลอรีมัดไว้แน่น “เรากำลังคุยกันถึงการใช้แบตเตอรี่สำรอง” เขากล่าว

วิศวกรยักไหล่ “แล้วจะเกิดอะไรขึ้นเมื่อพวกมันถูกใช้จนหมด ไม่หรอก เราจะเก็บพวกมันไว้เป็นทางเลือกสุดท้าย” รอยยิ้มของเขาดูน่ากลัว “เราสามารถใช้เวลากับพวกมันได้อย่างสบายๆ หกหรือเจ็ดวัน”

“งั้นก็จัดการพวกมันซะ! ถ้าไอ้พวกงี่เง่าหัวโป้งทั้งหลายยังไม่แก้ไขระบบได้ แกสมควรตาย”

“แล้วคุณจะต้องตายไปพร้อมกับพวกเราด้วย เจ้าหนู” โอ'มัลลอรีขมวดคิ้ว “อย่าคิดว่าพวกคนดำกำลังเกียจคร้าน พวกเราก็ทนกับความหนาวเย็นและรังสีพอๆ กับพวกคุณนั่นแหละ—”

“ รังสีเหรอ? ”

ใบหน้าหันไปรอบ ๆ กิลคริสต์เห็นดวงตาเป็นประกายสีขาว คำพูดนั้นดังขึ้นและผู้หญิงคนหนึ่งกรีดร้อง

“เงียบปาก!” โอ'แมลลอรีตะโกนอย่างบ้าคลั่ง “เงียบปาก!”

แดนตันตะโกนและฟาดฟันเขา วิศวกรส่ายหัวและตีโต้กลับ ขณะที่แดนตันกระโจนเข้าใส่ ชายคนหนึ่งก็ต่อยกระต่ายใส่โอ'แมลลอรีจากด้านหลัง

กิลคริสต์ลากแคเธอรีนออกไป ฝูงชนแห่กันเข้ามาอย่างกะทันหัน พายุพัดกระหน่ำ เขาได้ยินเสียงโต๊ะแตก

มีคนกระโจนเข้าหาเขา เขาเป็นคนมีการศึกษา เป็นคนมีความคิดทางวิทยาศาสตร์และสุภาพ แต่เขาเพิ่งได้ยินมาว่ารังสีกำลังพุ่งผ่านร่างกายของเขา เขาจึงวิ่งไปวิ่งมาและโวยวาย กิลคริสต์เห็นใบหน้าที่ไม่ได้โกนขนที่กลายเป็นกล่องยาวบางด้วยความหวาดกลัว จากนั้นเขาก็โจมตี ชายคนนั้นเข้ามาโดยไม่สนใจการโจมตี กำปั้นของเขาหมุนไปมา กิลคริสต์ก้มหัวลงและพยายามรับความโกรธเกรี้ยวที่แขนของเขาอย่างไม่คล่องแคล่ว แคเธอรีน เขาคิดอย่างมึนงง แคเธอรีนอยู่ข้างหลังเขาอย่างน้อยที่สุด

ชายคนนั้นตะโกน เขาทรุดตัวลงนั่งอย่างแรงและกุมท้องตัวเองจนอาเจียนออกมา อาเลมันหัวเราะอย่างรวดเร็ว “ควรเตะให้ดีในสถานการณ์ที่ไม่เป็นกีฬาเช่นนี้เพื่อนของฉัน ”

“มาเถอะ” แคเธอรีนพูดอย่างตกใจ “เราต้องได้รับความช่วยเหลือ”

พวกเขาวิ่งหนีลงไปในอุโมงค์ที่มืดมิด เสียงจลาจลค่อยๆ เงียบลง เหลือเพียงเสียงตบเท้าอันดังลั่น

ไฟส่องสว่างอยู่ข้างหน้าสำนักงานของเวซีย์ เจ้าหน้าที่วิศวกรสองคนพยายามหยุดพวกเขา กิลคริสต์พยายามกลั้นเสียงไม่ให้ได้ยิน

เวเซย์โผล่ออกมาและด่าทออย่างหยาบคายด้วยความเจ็บปวดและความสับสนต่อคนของตนเอง “และเราไม่มีระเบิดแก๊สน้ำตาหรือเข็มฉีดยาในที่นั้นด้วย!” เขาครุ่นคิดสักครู่ จากนั้นก็หันไปหาจาฮังกิร์ที่ออกมาข้างหลังเขา “เอาถังแก๊สแอมโมเนียอัดจากแผนกเคมีมาฉีดให้พวกเขาสักสองสามกระบอกถ้าพวกเขายังมีอาการอยู่เมื่อคุณมาถึง นั่นน่าจะทำให้พวกเขาสงบลงได้โดยไม่สร้างความเสียหายถาวรใดๆ”

---

หัวหน้าพยักหน้าและรีบวิ่งออกไปพร้อมกับผู้ใต้บังคับบัญชา ในสภาวะเช่นนี้ คนคนเดียวสามารถแบกรถถังขนาดใหญ่ได้

เวซีย์ทุบกำปั้นลงบนฝ่ามือของเขา ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความเจ็บปวด

แคทเธอรีนวางมือบนแขนของเขา “คุณไม่มีทางเลือก” เธอกล่าวอย่างอ่อนโยน “แอมโมเนียเป็นสิ่งอันตราย แต่มันจะแย่กว่านี้ถ้าเด็กๆ เริ่มถูกเหยียบย่ำ”

กิลคริสต์เอนกายพิงกำแพงแล้วยืดตัวตรง ราวกับว่ามีสายฟ้าฟาดเข้าที่ตัวเขา เสียงตะโกนของเขาทำให้แก้วหูของพวกเขาเจ็บ

" แอมโมเนีย ! "

“ใช่” เวซีย์ตอบอย่างมึนงง “แล้วไงต่อ” ลมหายใจของเขาเริ่มมีควันออกมาจากปาก และผิวหนังของเขาก็หยาบกร้านราวกับขนลุก

"ฉัน—ฉัน—ฉัน—นั่นคือ... คำตอบของคุณ!"

---

พวกเขาได้ติดตั้งเครื่องทำความร้อนในห้องทดลองของเขาเพื่อให้เขาทำงานได้ แต่การทดสอบก็เกิดขึ้นอย่างรวดเร็ว กิลคริสต์หันออกจากอุปกรณ์ของเขาและพยักหน้าด้วยรอยยิ้มแห่งชัยชนะ “นั่นทำให้เรื่องจบลง ตัวอย่างจากห้องกองนี้พิสูจน์ได้ อากาศข้างล่างนั้นมีแอมโมเนียประมาณครึ่งหนึ่ง”

เวซีย์มองมาที่เขาด้วยตาแดงก่ำ ไม่ได้มีอันตรายอะไรมากมายจากการจลาจลครั้งนี้ แต่ก็มีช่วงเวลาเลวร้ายเกิดขึ้นสองสามนาที “เป็นยังไงบ้าง” เขาถาม “ฉันไม่ใช่นักเคมี”

อาเลมันเปิดปากแล้วโค้งคำนับอย่างโอ่อ่า “โธมัส คุณบอกเขาสิ ถึงเวลาของคุณแล้ว”

กิลคริสต์หยิบบุหรี่ออกมา เขาอยากจะแสดงมันอย่างเย่อหยิ่งต่อหน้าแคเธอรีนที่เฝ้าดูอยู่ แต่เขากลับรู้สึกไม่คล่องแคล่วและปล่อยกระบอกบุหรี่นั้นลง เธอหัวเราะและหยิบมันขึ้นมาให้เขา

“ง่ายๆ” เขากล่าว ด้วยเรื่องเทคนิคที่ต้องอภิปราย เขาสามารถพูดได้ดีพอ ถึงแม้ว่าสายตาของเขาจะคอยจับจ้องไปที่หญิงสาวก็ตาม “สิ่งที่เรามีอยู่ที่นั่นคือห้องกระบวนการฮาเบอร์ ซึ่งเป็นวิธีการผลิตแอมโมเนียจากไนโตรเจนและไฮโดรเจน แม้ว่าตอนนี้จะล้าสมัยแล้ว แต่ยังคงเป็นที่สนใจของนักเคมีกายภาพอย่างฉัน

"ฉันยังไม่ได้ทดสอบไนโตรเจนในตัวอย่างนี้ แต่ต้องมีบ้าง เพราะแอมโมเนียคือ NH ₃เห็นได้ชัดว่ามีไนโตรเจนแข็งอยู่ใต้เนิน เมื่อความร้อนจากห้องกองทะลุลงมา ไนโตรเจนจะค่อยๆ อุ่นขึ้น บางส่วนกลายเป็นก๊าซ ทำให้เกิดแรงดันมหาศาล และในที่สุด แรงดันดังกล่าวจะดันก๊าซขึ้นไปในห้องกอง

"ตอนนี้ เมื่อคุณมีส่วนผสมของไนโตรเจน-ไฮโดรเจนที่อุณหภูมิ 500 องศาและ 600 บรรยากาศ โดยมีตัวเร่งปฏิกิริยาที่เหมาะสม คุณจะได้ผลผลิตแอมโมเนียประมาณ 45 เปอร์เซ็นต์"

“คุณไปดูเรื่องนั้นมาแล้ว” แคทเธอรีนกล่าวอย่างกล่าวโทษ

เขาหัวเราะคิกคัก “ที่รัก” เขากล่าว “มีสองวิธีในการรู้จักสิ่งหนึ่งๆ คุณสามารถรู้จักมันได้ หรือคุณจะรู้ว่าจะค้นหามันได้จากที่ไหน ฉันชอบวิธีหลังมากกว่า” หลังจากนั้นครู่หนึ่ง “แน่นอนว่าการผสมผสานนี้จะทำให้ปริมาณก๊าซทั้งหมดลดลง ดังนั้นปั๊มจึงต้องดึงไฮโดรเจนเข้ามาจากภายนอกมากขึ้นเพื่อให้เป็นไปตามค่าบารีสแตต และไนโตรเจนจะไหลออกมาจากด้านล่างมากขึ้นตลอดเวลา เราได้ดำเนินการโรงงานแอมโมเนียเล็กๆ ที่มีประสิทธิภาพค่อนข้างดีที่นั่น แม้ว่าโรงงานควรจะถึงจุดสมดุลในด้านความดันและผลผลิตได้ในไม่ช้าก็ตาม

“โดยบังเอิญ ตัวเร่งปฏิกิริยาของกระบวนการ Haber นั้นเป็นเหล็กที่มีรูพรุนและมีโปรโมเตอร์บางชนิด ซึ่งโพแทสเซียมและอะลูมิเนียมออกไซด์เป็นสารที่มีคุณสมบัติดีเยี่ยม กล่าวอีกนัยหนึ่ง ก็คือ บังเอิญว่า Hill นั้นเป็นตัวเร่งปฏิกิริยาตามธรรมชาติของ Haber ซึ่งเป็นสาเหตุที่เราประสบปัญหาเช่นนี้”

“แล้วฉันคิดว่าปฏิกิริยาดังกล่าวเป็นแบบดูดความร้อนและดูดซับความร้อนใช่ไหม” แคเธอรีนถาม

“ไม่... จริงๆ แล้ว มันเป็นก๊าซที่คายความร้อน ซึ่งเป็นเหตุว่าทำไมกองก๊าซจึงร้อนกว่าปกติเล็กน้อย ทั้งๆ ที่ต้องทำให้ความร้อนจากภายนอกเพิ่มขึ้นด้วยซ้ำ แต่แอมโมเนียมีความร้อนจำเพาะสูงกว่าไฮโดรเจนมาก ดังนั้น แม้ว่าก๊าซในท่อของเราจะมีปริมาณแคลอรี่เท่ากัน แต่ก็มีอุณหภูมิต่ำกว่า”

“อืมม—” เวซีย์ลูบคางของเขา “แล้วรังสีล่ะ?”

"ไนโตรเจนและนิวตรอนจะให้คาร์บอน-14 ซึ่งเป็นตัวปล่อยบีตา"

“ตกลง” แคทเธอรีนกล่าว “ตอนนี้บอกเราหน่อยว่าจะแก้ไขสถานการณ์นี้อย่างไร”

น้ำเสียงของเธอฟังดูสบายๆ เพราะคำตอบนั้นชัดเจนอยู่แล้ว แต่กิลคริสต์ก็อดไม่ได้ที่จะคิดว่าเธอขอให้เขาพูดออกมา หรือว่าเขาแค่คิดไปเอง

“เราปิดกองขยะ ปล่อยน้ำออกจากท่อ และเข้าไปในห้องโดยสวมชุดอวกาศ” เขากล่าว “สิ่งที่ง่ายที่สุดน่าจะเป็นการเจาะช่องระบายไนโตรเจนและทิ้งระเบิดเทอร์ไมต์ลงไปที่นั่น ... ซึ่งน่าจะช่วยชะล้างไนโตรเจนออกได้อย่างรวดเร็ว หรือบางทีเราอาจปูพื้นที่ไม่สามารถซึมผ่านน้ำได้ ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม ไม่น่าจะใช้เวลามากกว่าสองสามวัน ซึ่งแบตเตอรี่จะช่วยให้เราผ่านมันไปได้ จากนั้นเราจะสามารถกลับไปดำเนินการตามปกติได้”

เวเซย์พยักหน้า “ฉันจะวางจาฮังกิร์ทันที” เขายืนขึ้นและยื่นมือออกไป “ส่วนคุณ คุณหมอกิลคริสต์ คุณช่วยชีวิตพวกเราไว้ทั้งหมด และ—”

“เงียบสิ” แก้มของเขาร้อนผ่าว “นั่นคอฉันเหมือนกัน”

ก่อนที่ความมั่นใจในตัวเองของเขาจะจางหายไป เขาหันไปหาแคเธอรีน “เนื่องจากเราไม่สามารถกลับไปทำงานได้อีกสองสามวัน ลองไปที่บาร์เพื่อดื่มสักหน่อยไหม ฉันเชื่อว่าในไม่ช้าทุกอย่างก็จะกลับมาเป็นปกติ และเอ่อ จะต้องมีการเต้นรำเพื่อเฉลิมฉลองในภายหลังอย่างแน่นอน”

“ฉันไม่รู้ว่าคุณสามารถเต้นรำได้” เธอกล่าว

“ผมทำไม่ได้” เขากล่าวออกไป

พวกมันออกไปด้วยกัน ไม่ใช่แค่ปฏิกิริยาอนินทรีย์เท่านั้นที่ต้องใช้ตัวเร่งปฏิกิริยา

*** จบโครงการ : CATALYSIS ***