ดวลกันบนซิสติส

ดวลกันบนซิสติส

โดย พอล แอนเดอร์สัน

เขาเป็นคนกล้าหาญและโหดเหี้ยม มีชื่อเสียงไปทั่วระบบในฐานะนักล่าสัตว์ใหญ่ ตั้งแต่มังกรไฟแห่งดาวพุธไปจนถึงหนอนน้ำแข็งแห่งดาวพลูโต เขาสังหารพวกมันมาหมดแล้ว แต่ห้องเก็บถ้วยรางวัลของเขายังขาดสิ่งของชิ้นหนึ่ง และตอนนี้ ไรออร์แดนก็สาบานว่าเขาจะล่าสัตว์ต้องห้ามที่เร่ร่อนอยู่ในทะเลทรายสีแดงให้ได้ ... ชาวดาวอังคาร!

---

เขากระซิบข้อความนั้นในยามราตรี ข้ามหลายไมล์แห่งความเปล่าเปลี่ยว ข้อความนั้นได้พัดพามาตามสายลม ท่ามกลางไลเคนที่รู้สึกตัวได้ครึ่งหนึ่งและต้นไม้แคระที่พึมพำกับสิ่งมีชีวิตตัวเล็กๆ ที่ซ่อนตัวอยู่ใต้หน้าผา ในถ้ำ และข้างเนินทรายที่มืดมิด คำเตือนนั้นไม่ได้พูดออกมาเป็นคำพูด แต่ด้วยความกลัวที่แผ่ซ่านไปทั่วสมองของครีกา

พวกเขากำลังล่าอีกแล้ว

ครีก้าสั่นสะท้านจากลมกระโชกแรงอย่างกะทันหัน ราตรีกาลปกคลุมรอบตัวเขา เหนือเขา มีตั้งแต่ความขมขื่นของเนินเขาไปจนถึงกลุ่มดาวที่หมุนวนไปมาซึ่งส่องประกายระยิบระยับอยู่ไกลเป็นปีแสงเหนือศีรษะของเขา เขาเอื้อมมือออกไปพร้อมกับการรับรู้ที่สั่นไหวของเขา ปรับตัวเองให้เข้ากับพุ่มไม้ สายลม และสิ่งมีชีวิตเล็กๆ ที่ขุดรูอยู่ใต้เท้า ปล่อยให้ราตรีกาลพูดคุยกับเขา

โดดเดี่ยว โดดเดี่ยว ไม่มีชาวอังคารคนอื่นในระยะทางร้อยไมล์ที่ว่างเปล่า มีเพียงสัตว์ตัวเล็กๆ และพุ่มไม้ที่สั่นไหว และสายลมที่พัดผ่านอย่างแผ่วเบาและเศร้าสร้อย

เสียงกรีดร้องแห่งความตายที่เงียบงันดังไปทั่วพุ่มไม้ จากต้นไม้ต้นหนึ่งไปยังอีกต้นหนึ่ง สะท้อนด้วยจังหวะแห่งความกลัวของสัตว์และหน้าผาที่สะท้อนเสียงก้อง พวกมันม้วนตัว เหี่ยวเฉา และดำขึ้น ขณะที่จรวดเทความตายที่เรืองแสงลงมาบนพวกมัน และเส้นเลือดและเส้นประสาทที่เหี่ยวเฉาส่งเสียงร้องเรียกดวงดาว

ครีก้าขดตัวอยู่หน้าผาหินสูงผอมแห้ง ดวงตาของเขาเหมือนพระจันทร์สีเหลืองในความมืด เย็นชาด้วยความหวาดกลัว ความเกลียดชัง และความตั้งใจที่ค่อยๆ ชัดเจนขึ้น เขาคาดเดาอย่างน่ากลัวว่าความตายกำลังถูกพ่นเป็นวงกลมกว้างประมาณสิบไมล์ และเขาก็ติดอยู่ในนั้น และไม่นานนักล่าก็จะตามล่าเขา

เขาเงยหน้าขึ้นมองดวงดาวที่ส่องประกายอย่างเฉยเมย ร่างกายของเขาสั่นสะท้าน จากนั้นเขาก็ลงนั่งและเริ่มคิด

---

เหตุการณ์นี้เริ่มขึ้นไม่กี่วันก่อนหน้านี้ในสำนักงานส่วนตัวของพ่อค้าวิสบี

“ฉันมาที่ดาวอังคาร” ไรออร์แดนกล่าว “เพื่อจะหานกฮูกสักตัว”

วิสบี้ได้เรียนรู้ถึงคุณค่าของการทำหน้าตาย เขาจึงมองผ่านขอบแก้วไปที่ชายอีกคนเพื่อประเมินเขา

แม้แต่ในหลุมที่พระเจ้าลืมเลือนอย่างพอร์ตอาร์มสตรอง ก็ยังมีคนเคยได้ยินเกี่ยวกับไรออร์แดน ทายาทบริษัทขนส่งมูลค่าล้านเหรียญที่เขาเองได้พัฒนาเป็นปิรามิดให้กลายเป็นสัตว์ประหลาดทั้งระบบ เขายังเป็นที่รู้จักในฐานะนักล่าสัตว์รายใหญ่ด้วย ตั้งแต่มังกรไฟแห่งดาวพุธไปจนถึงมังกรน้ำแข็งแห่งดาวพลูโต เขาล่ามันมาได้หมด ยกเว้นแต่มนุษย์ดาวอังคารเท่านั้น เกมนั้นถูกห้ามแล้ว

เขาเอนกายลงบนเก้าอี้ตัวใหญ่ แข็งแรง และไร้ความปรานี ยังเป็นชายหนุ่มอยู่ เขาดูตัวเล็กกว่าห้องที่รกร้างด้วยขนาดตัวของเขาและพละกำลังอันแข็งแกร่งของเขา และดวงตาสีเขียวเย็นชาของเขาก็ยังจ้องไปที่พ่อค้าคนนั้น

“มันผิดกฎหมายนะรู้ไหม” วิสบีกล่าว “ถ้าถูกจับได้ต้องติดคุก 20 ปี”

“บ้าเอ้ย! ผู้บัญชาการดาวอังคารอยู่ที่เอเรส ครึ่งทางของดาวเคราะห์ ถ้าเราจัดการมันอย่างถูกต้อง ใครจะไปรู้ล่ะ” ไรออร์แดนกลืนเครื่องดื่มลงคอ “ฉันรู้ดีว่าอีกประมาณหนึ่งปี พวกเขาจะเข้มงวดมากขึ้นจนเป็นไปไม่ได้ นี่เป็นโอกาสสุดท้ายที่มนุษย์จะได้นกฮูก นั่นคือเหตุผลที่ฉันมาที่นี่”

วิสบี้ลังเลใจขณะมองออกไปนอกหน้าต่าง พอร์ตอาร์มสตรองเป็นเพียงกลุ่มอาคารโดมที่เต็มไปด้วยฝุ่นละอองซึ่งเชื่อมต่อกันด้วยอุโมงค์ในผืนทรายสีแดงทอดยาวไปจนสุดขอบฟ้า มนุษย์โลกในชุดอากาศและหมวกใสกำลังเดินไปตามถนน และชาวดาวอังคารสองสามคนกำลังนอนเอนหลังพิงกำแพง ไม่เช่นนั้นก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้น เป็นเพียงความซ้ำซากจำเจที่เงียบงันและอันตรายซึ่งครุ่นคิดอยู่ภายใต้ดวงอาทิตย์ที่หดตัว ชีวิตบนดาวอังคารไม่ได้น่าพอใจนักสำหรับมนุษย์

“คุณไม่ได้กำลังตกอยู่ในความหลงใหลของนกฮูกที่ทำให้ทั้งโลกเสื่อมทรามอยู่ใช่หรือไม่” ไรออร์แดนถามอย่างดูถูก

“โอ้ ไม่” วิสบี้กล่าว “ฉันเก็บมันไว้ในที่ของมันรอบๆ ตำแหน่งของฉัน แต่เวลาเปลี่ยนไปแล้ว มันช่วยไม่ได้”

“เคยมีช่วงเวลาหนึ่งที่พวกเธอยังเป็นทาส” ไรออร์แดนกล่าว “ตอนนี้ผู้หญิงแก่ๆ บนโลกต้องการมอบสิทธิ์ลงคะแนนเสียงให้กับพวกเธอ” เขาขมวดคิ้ว

“เวลาเปลี่ยนไปแล้ว” วิสบี้พูดซ้ำอย่างอ่อนโยน “เมื่อมนุษย์กลุ่มแรกลงจอดบนดาวอังคารเมื่อร้อยปีก่อน โลกเพิ่งผ่านสงครามซีกโลกมา สงครามที่เลวร้ายที่สุดที่มนุษย์เคยพบเจอ สงครามเหล่านี้ทำลายแนวคิดเก่าๆ เกี่ยวกับเสรีภาพและความเท่าเทียมลงอย่างยับเยิน ผู้คนระแวงและแข็งกร้าว—พวกเขาต้องเป็นเช่นนั้นเพื่อเอาชีวิตรอด พวกเขาไม่สามารถ—เห็นอกเห็นใจชาวดาวอังคารหรืออะไรก็ตามที่คุณเรียกมัน พวกเขาไม่สามารถนึกถึงพวกเขาเป็นอย่างอื่นได้นอกจากสัตว์ที่มีสติปัญญา และชาวดาวอังคารก็กลายเป็นทาสที่มีประโยชน์—พวกเขาต้องการอาหาร ความร้อน หรือออกซิเจนเพียงเล็กน้อย พวกเขาสามารถมีชีวิตอยู่ได้ประมาณสิบห้านาทีโดยไม่ต้องหายใจเลย และชาวดาวอังคารที่ดุร้ายก็เป็นกีฬาที่ดี—สัตว์ที่มีสติปัญญาที่สามารถหลบหนีได้บ่อยครั้งหรือบ่อยครั้งก็ได้ หรือแม้กระทั่งจัดการฆ่าผู้ล่าได้”

“ฉันรู้” ไรออร์แดนกล่าว “นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมฉันถึงอยากล่ามันสักตัว มันจะไม่สนุกเลยถ้าเกมไม่มีโอกาสได้ล่า”

“ตอนนี้มันแตกต่างออกไปแล้ว” วิสบีกล่าวต่อ “โลกมีสันติภาพมาเป็นเวลานานแล้ว ฝ่ายเสรีนิยมได้เปรียบ แน่นอนว่าการปฏิรูปครั้งแรกของพวกเขาอย่างหนึ่งก็คือการยุติการเป็นทาสบนดาวอังคาร”

ไรออร์แดนสาบาน การที่ชาวดาวอังคารซึ่งทำงานบนยานอวกาศของเขาต้องถูกส่งตัวกลับประเทศโดยถูกบังคับนั้นทำให้เขาต้องสูญเสียเงินไปมากทีเดียว “ฉันไม่มีเวลาให้คุณมานั่งคิดปรัชญาหรอก” เขากล่าว “ถ้าคุณจัดการให้ฉันได้ชาวดาวอังคารมาได้ ฉันก็จะทำให้คุ้มกับเวลาของคุณ”

“คุ้มแค่ไหน” วิสบี้ถาม

---

เฮ้ เขาต่อรองราคาอยู่พักหนึ่งก่อนจะตกลงกันได้ที่ราคาหนึ่ง ไรออร์แดนนำปืนและเรือจรวดลำเล็กมาด้วย แต่วิสบีต้องจัดหาสารกัมมันตภาพรังสี นกเหยี่ยว และสุนัขล่าหินมาให้ จากนั้นเขาต้องจ่ายเงินสำหรับความเสี่ยงในการดำเนินคดีทางกฎหมาย แม้ว่าจะไม่ใช่จำนวนเงินมากนักก็ตาม ราคาสุดท้ายนั้นสูงมาก

“แล้วฉันจะไปหาชาวอังคารของฉันได้จากที่ไหน” ไรออร์แดนถาม เขาชี้ไปที่คนสองคนที่อยู่บนถนน “จับตัวหนึ่งแล้วปล่อยมันไปในทะเลทรายไหม”

ถึงคราวที่วิสบี้จะแสดงความดูถูกบ้างแล้ว “หนึ่งในนั้นเหรอ ฮ่าๆ พวกคนเมือง! พวกคนเมืองจากโลกจะทำให้คุณสู้ได้ดีกว่า”

ชาวดาวอังคารไม่ได้ดูน่าประทับใจเลย พวกมันสูงเพียงสี่ฟุตบนขาเรียวยาวที่มีกรงเล็บ และแขนที่ลงท้ายด้วยมือสี่นิ้วที่มีกระดูกเป็นเส้นๆ ก็มีรูปร่างที่ย้วยๆ หน้าอกกว้างและลึก แต่เอวแคบอย่างน่าขัน พวกมันเป็นสัตว์เลือดอุ่นที่ออกลูกเป็นตัวและดูดนมลูก แต่ขนสีเทาปกคลุมผิวหนังของพวกมัน หัวกลมมีจงอยปากงุ้ม มีดวงตาสีเหลืองอำพันขนาดใหญ่และหูที่มีขนเป็นพู่ แสดงให้เห็นถึงที่มาของชื่อ "นกฮูก" พวกมันสวมเพียงเข็มขัดแบบมีกระเป๋าและพกมีดฝัก แม้แต่พวกเสรีนิยมบนโลกก็ยังไม่พร้อมที่จะให้ชาวพื้นเมืองได้เครื่องมือและอาวุธสมัยใหม่ มีความแค้นเคืองเก่าๆ มากเกินไป

“ชาวดาวอังคารเป็นนักสู้ที่ดีเสมอมา” ไรออร์แดนกล่าว “พวกเขากวาดล้างชุมชนบนโลกไปหลายแห่งในสมัยก่อน”

“พวกป่าเถื่อน” วิสบี้เห็นด้วย “แต่พวกนี้ไม่ใช่ พวกมันเป็นแค่คนงานโง่ๆ ที่พึ่งพาอารยธรรมของเราเหมือนกับเรา คุณต้องการคนแก่จริงๆ และฉันรู้ว่าจะหาคนแก่ได้ที่ไหน”

เขากางแผนที่ไว้บนโต๊ะ “ดูสิ ที่นี่ในเทือกเขา Hraefnian ห่างจากที่นี่ไปประมาณร้อยไมล์ ชาวดาวอังคารพวกนี้มีชีวิตอยู่มาเป็นเวลานาน อาจจะสองศตวรรษ และครีก้าคนนี้ก็อยู่มาตั้งแต่มนุษย์โลกกลุ่มแรกมาถึง เขาเป็นผู้นำการโจมตีของชาวดาวอังคารหลายครั้งในช่วงแรกๆ แต่ตั้งแต่มีการนิรโทษกรรมและสันติภาพโดยทั่วไป เขาก็อาศัยอยู่เพียงลำพังที่นั่น ในหอคอยเก่าที่พังทลายแห่งหนึ่ง เขาเป็นนักรบเก่าแก่ตัวจริงที่เกลียดชังมนุษย์โลก เขามาที่นี่เป็นครั้งคราวพร้อมกับขนสัตว์และแร่ธาตุเพื่อแลกเปลี่ยน ดังนั้นฉันจึงรู้จักเขาเล็กน้อย” ดวงตาของวิสบี้เป็นประกายดุร้าย “พวกคุณจะช่วยพวกเราทุกคนได้ถ้ายิงไอ้สารเลวผู้เย่อหยิ่งนั่น มันเดินอวดโฉมอยู่แถวนี้ราวกับว่าสถานที่นั้นเป็นของเขา และมันจะไล่คุณให้กระเจิง”

หัวสีดำขนาดใหญ่ของไรออร์แดนพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ

---

ชายคนนั้นมีนกและสุนัขล่าหิน นั่นมันแย่มาก ถ้าไม่มีพวกมัน ครีกาอาจหลงทางในเขาวงกตของถ้ำ หุบเขา และพุ่มไม้เตี้ยๆ ได้ แต่สุนัขล่าหินสามารถตามกลิ่นของมันได้ และนกก็สามารถมองเห็นมันได้จากด้านบน

ยิ่งไปกว่านั้น ชายคนนั้นได้ลงจอดใกล้กับหอคอยของครีกา อาวุธทั้งหมดอยู่ที่นั่น—ตอนนี้เขาถูกตัดขาด ไม่มีอาวุธ และอยู่คนเดียว ยกเว้นเพียงความช่วยเหลือเล็กน้อยที่ชีวิตในทะเลทรายสามารถให้ได้ เว้นแต่ว่าเขาจะสามารถย้อนกลับไปยังสถานที่นั้นได้ด้วยวิธีใดวิธีหนึ่ง—แต่ระหว่างนั้น เขาต้องเอาชีวิตรอด

เขานั่งอยู่ในถ้ำ มองลงไปผ่านป่ารกร้างที่เต็มไปด้วยทราย พุ่มไม้ และหินที่ถูกลมกัดเซาะ ไกลออกไปหลายไมล์ในอากาศที่แจ่มใสและเบาบางจนมองเห็นประกายโลหะที่จรวดวางอยู่ ชายคนนั้นเป็นเพียงจุดเล็กๆ ในภูมิประเทศที่แห้งแล้งและกว้างใหญ่ เป็นแมลงตัวเดียวที่คลานอยู่ใต้ท้องฟ้าสีน้ำเงินเข้ม แม้ในตอนกลางวัน ดวงดาวก็ยังคงเปล่งประกายระยิบระยับในชั้นบรรยากาศที่บอบบาง แสงแดดอ่อนๆ สาดส่องลงมาบนหินสีน้ำตาลอมเหลืองและสีแดงสนิม เหนือพุ่มไม้หนามเตี้ยๆ ที่เต็มไปด้วยฝุ่นและต้นไม้เล็กๆ ที่บิดเบี้ยว และทรายที่พัดผ่านอย่างแผ่วเบาระหว่างพวกมัน ดาวอังคารที่เส้นศูนย์สูตร!

ไม่ว่าจะโดดเดี่ยวหรือไม่ ชายคนนี้ก็มีปืนที่สามารถยิงสังหารศัตรูได้ไกลสุดสายตา และเขายังมีสัตว์ร้ายของเขาด้วย และเรือจรวดก็จะมีวิทยุไว้สำหรับเรียกเพื่อนฝูงของเขา และความตายที่ส่องแสงจ้าก็ล้อมรอบพวกเขาไว้ เป็นวงเวทย์มนต์ที่ครีก้าไม่สามารถข้ามผ่านไปได้โดยไม่ทำให้ตัวเองต้องตายอย่างเลวร้ายยิ่งกว่าปืนไรเฟิลเสียอีก

หรือว่าจะเกิดการตายที่เลวร้ายกว่านั้นอีก—การถูกสัตว์ประหลาดยิงและขนหนังสัตว์ที่มันยัดไว้กลับไปเป็นรางวัลให้คนโง่เขลาได้มองดู ความภาคภูมิใจในเผ่าพันธุ์เหล็กอันเก่าแก่ของครีก้าได้เติบโตขึ้นในครีก้า แข็งแกร่ง ขมขื่น และไม่ยอมลดละ เขาไม่ได้เรียกร้องอะไรจากชีวิตมากนักในทุกวันนี้—การอยู่โดดเดี่ยวในหอคอยเพื่อคิดเรื่องยาวๆ ของชาวอังคารและสร้างงานศิลปะเล็กๆ ที่สวยงามซึ่งเขารัก การมีเพื่อนร่วมเผ่าพันธุ์ของเขาในฤดูรวมตัว พิธีกรรมโบราณอันเคร่งขรึมและความสนุกสนานที่ขมขื่น และโอกาสที่จะให้กำเนิดและเลี้ยงดูบุตรชาย การเดินทางเป็นครั้งคราวไปยังชาวโลกเพื่อซื้อของโลหะและไวน์ซึ่งเป็นสิ่งมีค่าเพียงอย่างเดียวที่พวกเขาได้นำมาสู่ดาวอังคาร ความฝันอันเลือนลางที่จะเลี้ยงดูผู้คนของเขาไปยังสถานที่ที่พวกเขาสามารถยืนหยัดอย่างเท่าเทียมกันต่อหน้าจักรวาลทั้งหมด ไม่มีอีกต่อไป และตอนนี้พวกเขายังจะเอาสิ่งนี้ไปจากเขาด้วย!

เขาสาปแช่งมนุษย์และกลับไปทำงานอย่างอดทนอีกครั้ง โดยทำลายหัวหอกเพื่อช่วยเหลือเขาเพียงเล็กน้อยเท่านั้น แปรงส่งเสียงกรอบแกรบด้วยความตื่นตระหนก สัตว์ตัวเล็กๆ ที่ซ่อนอยู่ส่งเสียงร้องด้วยความหวาดกลัว ทะเลทรายตะโกนเรียกเขาเกี่ยวกับสัตว์ประหลาดที่เดินเข้ามาในถ้ำของเขา แต่เขาไม่จำเป็นต้องหนีทันที

---

ออร์ดานพ่นไอโซโทปโลหะหนักเป็นวงกลมรอบหอคอยเก่าในระยะทาง 10 ไมล์ เขาทำอย่างนั้นในเวลากลางคืน เผื่อว่าเรือตรวจการณ์อาจแอบตรวจการณ์อยู่ แต่เมื่อลงจอดแล้ว เขาก็ปลอดภัย เขาสามารถอ้างได้เสมอว่ากำลังสำรวจอย่างสงบสุข ล่าแมลงกระโดด หรืออะไรทำนองนั้น

สารกัมมันตรังสีมีอายุครึ่งชีวิตประมาณสี่วัน ซึ่งหมายความว่าจะไม่ปลอดภัยหากเข้าใกล้เป็นเวลาประมาณสามสัปดาห์ หรืออย่างน้อยสองสัปดาห์ ซึ่งก็เป็นเวลาเพียงพอแล้วเมื่อดาวอังคารถูกจำกัดอยู่ในพื้นที่ที่แคบเช่นนี้

ไม่มีอันตรายใดๆ ที่เขาจะพยายามข้ามมันไป นกฮูกได้เรียนรู้แล้วว่ากัมมันตภาพรังสีหมายถึงอะไรตั้งแต่ตอนที่ต่อสู้กับมนุษย์ และการมองเห็นของพวกมันซึ่งขยายไปถึงช่วงอุลตราไวโอเลต ทำให้พวกมันมองเห็นได้โดยตรงผ่านแสงเรืองแสง ไม่ต้องพูดถึงประสาทสัมผัสพิเศษที่พวกมันมีซึ่งไม่ใช่มนุษย์เลย ครีก้าจะพยายามซ่อนตัว และบางทีอาจจะต่อสู้ และในที่สุดเขาก็ถูกต้อนจนมุม

อย่างไรก็ตาม การเสี่ยงโชคก็ไม่มีประโยชน์ ไรออร์แดนตั้งเวลาบนวิทยุของเรือ หากเขาไม่กลับมาปิดวิทยุภายในสองสัปดาห์ วิทยุจะส่งสัญญาณให้วิสบีได้ยิน และเขาจะได้รับการช่วยเหลือ

เขาตรวจสอบอุปกรณ์อื่นๆ ของเขา เขามีชุดอากาศที่ออกแบบมาเพื่อใช้กับสภาพบนดาวอังคาร โดยมีปั๊มขนาดเล็กที่ทำงานด้วยลำแสงพลังงานจากเรือเพื่ออัดบรรยากาศให้เพียงพอสำหรับเขาที่จะหายใจเข้าไป หน่วยเดียวกันนี้สามารถเก็บน้ำจากลมหายใจของเขาได้เพียงพอ ทำให้น้ำหนักของเสบียงสำหรับหลายวันไม่มากเกินไปสำหรับเขาที่จะรับได้ภายใต้แรงโน้มถ่วงของดาวอังคาร เขามีปืนไรเฟิลขนาด .45 ที่สร้างขึ้นเพื่อยิงในอากาศของดาวอังคาร ซึ่งหนักพอสำหรับจุดประสงค์ของเขา และแน่นอนว่ามีเข็มทิศ กล้องส่องทางไกล และถุงนอน อุปกรณ์ค่อนข้างเบา แต่เขาก็ชอบแบบขั้นต่ำอยู่แล้ว

สำหรับกรณีฉุกเฉินขั้นสุดขีดนั้น มีถังออกซิเจนขนาดเล็กไว้คอยเติมออกซิเจน โดยการหมุนวาล์ว เขาสามารถปล่อยออกซิเจนเข้าสู่ระบบอากาศได้ ก๊าซดังกล่าวไม่ได้ทำให้ร่างกายหยุดนิ่ง แต่จะทำให้เส้นประสาทที่ส่งออกไปเป็นอัมพาต และทำให้การเผาผลาญโดยรวมช้าลงจนทำให้คนคนหนึ่งสามารถมีชีวิตอยู่ได้หลายสัปดาห์ด้วยการหายใจเพียงปอดเดียว ก๊าซดังกล่าวมีประโยชน์ในการผ่าตัด และช่วยชีวิตนักสำรวจระหว่างดวงดาวได้มากกว่าหนึ่งคน เนื่องจากระบบออกซิเจนของพวกเขามีปัญหา แต่ไรออร์แดนไม่คาดคิดว่าจะต้องใช้ออกซิเจน เขาหวังว่าจะไม่ต้องใช้ออกซิเจนอย่างแน่นอน การต้องนอนนิ่งอยู่ทั้งวันโดยรอสัญญาณอัตโนมัติเพื่อเรียกวิสบีนั้นช่างน่าเบื่อหน่าย

เขาออกจากเรือแล้วล็อกเรือไว้ ไม่มีอันตรายใดๆ ที่นกฮูกจะเข้ามาทำลายเรือหากเขาหันกลับไป ต้องใช้ทอร์เดไนต์ถึงจะทำให้ตัวเรือแตกได้

เขาเป่านกหวีดเรียกสัตว์ของเขา พวกมันเป็นสัตว์พื้นเมืองที่ชาวดาวอังคารเลี้ยงไว้เมื่อนานมาแล้ว และต่อมามนุษย์ก็เลี้ยงไว้ สุนัขล่าหินมีลักษณะเหมือนหมาป่าผอมแห้ง แต่มีหน้าอกใหญ่และมีขน เป็นสุนัขติดตามที่ดีพอๆ กับสุนัขล่าเนื้อบนบก "เหยี่ยว" มีลักษณะคล้ายคลึงกับสุนัขล่าเนื้อบนโลกน้อยกว่า มันเป็นนกล่าเหยื่อ แต่ในบรรยากาศที่ไม่แน่นอน มันต้องกางปีกกว้างหกฟุตจึงจะยกร่างเล็กๆ ของมันขึ้นได้ ไรออร์แดนพอใจกับการฝึกของพวกเขา

สุนัขล่าเนื้อเห่าเสียงต่ำสั่นเครือจนแทบไม่ได้ยินเพราะอากาศเบาบาง และหมวกพลาสติกของชายผู้นั้นไม่มีไมโครโฟนและเครื่องขยายเสียง สุนัขล่าเนื้อวนไปรอบๆ พลางดมกลิ่น ขณะที่เหยี่ยวบินขึ้นไปบนท้องฟ้าเหนือโลก

ไรออร์แดนไม่ได้มองดูหอคอยอย่างใกล้ชิด มันเป็นตอไม้ที่พังทลายอยู่บนเนินเขาที่เป็นสนิม ดูไม่ใช่มนุษย์และน่าขนลุก เมื่อประมาณหนึ่งหมื่นปีก่อน ชาวดาวอังคารเคยมีอารยธรรมแบบหนึ่ง เมือง เกษตรกรรม และเทคโนโลยียุคหินใหม่ แต่ตามประเพณีของพวกเขาเอง พวกเขาได้บรรลุการรวมตัวหรือการอยู่ร่วมกันกับสัตว์ป่าบนดาวเคราะห์ และได้ละทิ้งสิ่งช่วยทางกลเหล่านั้นโดยไม่จำเป็น ไรออร์แดนขมวดจมูก

สุนัขล่าเนื้อเห่าอีกครั้ง เสียงนั้นดูน่ากลัวในอากาศที่เย็นยะเยือก ราวกับจะสั่นสะท้านจากหน้าผาและโขดหิน และตายอย่างไม่เต็มใจภายใต้ความเงียบสงัดอันยิ่งใหญ่ แต่นั่นเป็นเสียงแตรที่ท้าทายโลกที่เก่าแก่อย่างหยิ่งผยอง หลีกทางให้ ผู้พิชิตกำลังมา!

สัตว์ตัวนั้นกระโจนไปข้างหน้าทันใด มันได้กลิ่นบางอย่าง ไรออร์แดนเหวี่ยงตัวเป็นก้าวยาวๆ สบายๆ โดยไม่เกร็ง ดวงตาของมันเปล่งประกายราวกับน้ำแข็งสีเขียว การล่าได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว!

---

รีธสะอื้นไห้อยู่ในปอดของครีกาอย่างหนักหน่วง รวดเร็ว และเจ็บปวด ขาของเขารู้สึกอ่อนแรงและหนักอึ้ง และเสียงหัวใจที่เต้นแรงดูเหมือนจะสั่นไปทั้งตัว

เขายังคงวิ่งต่อไป ขณะที่เสียงโหวกเหวกโวยวายดังขึ้นด้านหลังเขา และฝีเท้าก็ค่อยๆ เข้ามาใกล้เขามากขึ้นเรื่อยๆ ครีกาวิ่งหนีด้วยการกระโดด บิดตัว กระโจนจากหน้าผาหนึ่งไปยังอีกหน้าผาหนึ่ง ไถลลงมาตามหุบเขาหินปูน และไถลผ่านกลุ่มต้นไม้

สุนัขล่าเนื้ออยู่ข้างหลังเขา และเหยี่ยวบินอยู่เหนือศีรษะ ในเวลาหนึ่งวันและหนึ่งคืน พวกมันขับไล่เขาให้มาถึงจุดนี้ วิ่งราวกับนักกระโดดที่คลั่งไคล้พร้อมกับเสียงเห่าหอนที่ดังอยู่ข้างๆ เขาไม่เคยจินตนาการมาก่อนว่ามนุษย์จะเคลื่อนไหวได้เร็วและอดทนได้ขนาดนี้

ทะเลทรายต่อสู้เพื่อเขา พืชพรรณต่างๆ ที่มีชีวิตอันมืดบอดที่ชาวโลกไม่เคยเข้าใจล้วนอยู่เคียงข้างเขา กิ่งก้านที่มีหนามแหลมของพวกมันบิดเบี้ยวไปเมื่อเขาพุ่งทะลุผ่านและกลับมากวาดตามข้างลำตัวของสุนัขล่าเนื้อ ทำให้เขาช้าลง แต่พวกมันไม่สามารถหยุดการพุ่งเข้าใส่อันโหดร้ายของเขาได้ เขาก้าวข้ามนิ้วมือที่กำแน่นไร้เรี่ยวแรงของพวกเขาและเดินอย่างตะกุกตะกักไปตามเส้นทางของชาวอังคาร

มนุษย์กำลังเดินตามหลังมาเป็นระยะทางหนึ่งไมล์ แต่ก็ไม่แสดงท่าทีเหนื่อยแต่อย่างใด ครีกายังคงวิ่งต่อไป เขาต้องวิ่งไปถึงขอบหน้าผาเสียก่อนจึงจะถึงมือพรานป่าได้เล็งปืนไว้ จำเป็นต้องทำ จำเป็นต้องทำ และตอนนี้สุนัขก็กำลังขู่คำรามอยู่ข้างหลังห่างออกไปหนึ่งหลา

เขาเดินขึ้นเนินยาว เหยี่ยวกระพือปีกโจมตีเขา พยายามจะจิกปากและกรงเล็บที่หัวของเขา เขาฟาดหอกใส่สัตว์ตัวนั้นและหลบเลี่ยงต้นไม้ ต้นไม้เลื้อยออกมาตามกิ่งไม้ สุนัขจึงกระเด้งกลับและร้องตะโกนจนก้อนหินดังกึกก้อง

มนุษย์ต่างดาวพุ่งทะยานขึ้นไปบนขอบหน้าผา ตกลงสู่พื้นหุบเขาสูงห้าร้อยฟุต มีหินเหล็กไหลพาดผ่านลงมาลึกจากลมแรง ไกลออกไป ดวงอาทิตย์ที่กำลังลับขอบฟ้าจ้องเขม็งเข้าที่ดวงตาของเขา เขาหยุดชะงักเพียงชั่วพริบตา แสงอาทิตย์สาดส่องลงมาบนท้องฟ้าเป็นสีดำสนิท นับเป็นภาพที่สมบูรณ์แบบหากมนุษย์จะปรากฏตัวขึ้น จากนั้นเขาก็กระโจนลงไปจากขอบหน้าผา

เขาหวังว่าสุนัขล่าหินจะวิ่งผ่านไป แต่สัตว์ตัวนั้นก็หยุดตัวเองได้ทันเวลา ครีก้าเดินลงจากหน้าผา ข่วนหินเข้าไปในทุกซอกทุกมุม สั่นสะท้านเมื่อหินที่สึกกร่อนมานานแตกสลายภายใต้มือของเขา เหยี่ยวบินเข้ามาใกล้ จิกเขาและร้องเรียกเจ้านายของมัน เขาไม่สามารถต่อสู้กับมันได้ แม้ว่าจะต้องใช้ทุกนิ้วและทุกนิ้วเท้าเพื่อแขวนคอไว้กับความตายที่แตกสลาย แต่—

เขาเลื่อนตัวไปตามหน้าผาจนเข้าไปอยู่ในกลุ่มเถาวัลย์สีเขียวอมเทา และประสาทของเขาก็เริ่มตื่นเต้นกับเสน่ห์ของการอยู่ร่วมกันแบบโบราณ เหยี่ยวโฉบลงมาอีกครั้ง และมันนอนนิ่งอยู่ แข็งทื่อราวกับตาย จนกระทั่งมันร้องเสียงแหลมอย่างชัยชนะและเกาะบนไหล่ของเขาเพื่อควักลูกตาของมันออก

จากนั้นเถาวัลย์ก็เคลื่อนไหว พวกมันไม่แข็งแรง แต่หนามของมันจมลงไปในเนื้อและไม่สามารถดึงออกได้ ครีก้าเดินต่อไปในหุบเขาขณะที่เถาวัลย์ดึงเหยี่ยวออกจากกัน

ไรออร์แดนยืนตระหง่านอยู่ท่ามกลางท้องฟ้าที่มืดลง เขายิงกระสุนหนึ่งนัดสองครั้ง เสียงกระสุนดังสนั่นอย่างน่ากลัว แต่เมื่อมีเงาเข้ามาจากส่วนลึก ก็ปกคลุมชาวดาวอังคารไว้

ชายคนนั้นเปิดเครื่องขยายเสียงพูดของเขาและเสียงของเขาก็ดังกึกก้องอย่างน่ากลัวในยามราตรีที่กำลังจะมาถึง ฟ้าร้องที่แห้งแล้งอย่างดาวอังคารไม่เคยได้ยินมานานหลายพันปีแล้ว: "ทำคะแนนให้นายหน่อย! แต่มันยังไม่เพียงพอ! ฉันจะหานายให้เจอ!"

ดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้าไปแล้ว และราตรีก็มาเยือนราวกับม่านที่เลื่อนลงมา ครีกาได้ยินเสียงหัวเราะของชายคนนั้นท่ามกลางความมืดมิด ก้อนหินเก่าๆ สั่นสะเทือนจากเสียงหัวเราะของเขา

---

ออร์ดานรู้สึกเหนื่อยกับการไล่ตามที่ยาวนานและการขาดออกซิเจน เขาต้องการควันและอาหารร้อน แต่ไม่มีทั้งสองอย่าง โอ้ เขาจะซาบซึ้งกับความหรูหราของชีวิตมากขึ้นเมื่อกลับถึงบ้านพร้อมกับผิวหนังของชาวดาวอังคาร

เขายิ้มขณะตั้งแคมป์ เจ้าตัวน้อยนั้นเป็นเหยื่อล่อที่คุ้มค่าอย่างแน่นอน มันยืนหยัดมาได้สองวันแล้ว ในรัศมีสิบไมล์ของพื้นดิน และมันยังฆ่าเหยี่ยวได้อีกด้วย แต่ไรออร์แดนอยู่ใกล้เขาพอที่จะให้สุนัขตามรอยของมันได้ เพราะมาร์สไม่มีทางน้ำที่จะทำลายเส้นทางได้ ดังนั้นมันจึงไม่สำคัญ

เขานอนดูดวงดาวในยามค่ำคืนที่สวยงาม ไม่นานนัก อากาศก็จะหนาวเย็นลงอย่างไม่ปรานี แต่ถุงนอนของเขาก็เป็นฉนวนที่ดีพอที่จะทำให้เขาอบอุ่นได้ด้วยความช่วยเหลือของพลังงานแสงอาทิตย์ที่เก็บไว้ตลอดทั้งวันโดยเซลล์ Gergen ดาวอังคารมืดในตอนกลางคืน ดวงจันทร์ของดาวอังคารช่วยอะไรไม่ได้มากนัก โฟบอสเป็นเพียงจุดเล็กๆ ที่พุ่งทะยาน ส่วนไดมอสเป็นเพียงดวงดาวที่สว่างไสว มืด เย็น และว่างเปล่า สุนัขล่าหินได้ขุดรูในทรายหลวมๆ ที่อยู่ใกล้ๆ แต่จะส่งสัญญาณเตือนภัยหากชาวดาวอังคารแอบเข้ามาใกล้ค่าย ไม่น่าจะเป็นไปได้ เขาจะต้องหาที่พักพิงที่ไหนสักแห่งเช่นกัน หากเขาไม่อยากหนาวตาย

พุ่มไม้ ต้นไม้ และสัตว์ตัวเล็กๆ กระซิบคำที่เขาไม่สามารถได้ยิน พูดคุยและซุบซิบกันไปตามสายลมเกี่ยวกับชาวอังคารที่ทำงานหนักเพื่อให้ร่างกายอบอุ่น แต่เขาไม่เข้าใจภาษาที่ไม่ใช่ภาษา

ไรออร์แดนครุ่นคิดถึงการล่าสัตว์ในอดีตอย่างง่วงนอน เกมใหญ่บนโลก สิงโต เสือ ช้าง ควาย และแกะบนยอดเขาสูงที่แสงแดดส่องจ้าของเทือกเขาร็อกกี้ ป่าฝนบนดาวศุกร์ และเสียงไอของสัตว์ประหลาดในหนองบึงที่มีหลายขาที่พุ่งทะลุผ่านต้นไม้ไปยังที่ที่มันยืนรออยู่ เสียงกลองที่ดังสนั่นในคืนที่ร้อนชื้น เสียงร้องของเหล่าทหารที่เต้นรำรอบกองไฟ—วิ่งไปบนที่ราบนรกของดาวพุธพร้อมกับแสงอาทิตย์ที่ส่องกระทบกับชุดเกราะเล็กๆ ของมัน—ความยิ่งใหญ่และความรกร้างว่างเปล่าของหนองบึงก๊าซเหลวของดาวเนปจูน และสิ่งมีชีวิตขนาดใหญ่ที่มองไม่เห็นซึ่งกรีดร้องและเดินโซเซตามเขามา—

แต่การตามล่าครั้งนี้เป็นครั้งที่เปล่าเปลี่ยว แปลกประหลาด และอาจเป็นการตามล่าที่อันตรายที่สุด และด้วยเหตุนี้จึงถือเป็นการตามล่าที่ดีที่สุด เขาไม่มีเจตนาร้ายต่อมนุษย์ต่างดาว เขาเคารพความกล้าหาญของสิ่งมีชีวิตน้อยๆ เหมือนกับที่เขาเคารพความกล้าหาญของสัตว์ตัวอื่นๆ ที่เขาต่อสู้ด้วย รางวัลใดๆ ก็ตามที่เขานำกลับบ้านจากการตามล่าครั้งนี้ก็ถือเป็นสิ่งที่คู่ควรแล้ว

ความจริงที่ว่าความสำเร็จของเขาจะต้องได้รับการปฏิบัติอย่างลับๆ นั้นไม่สำคัญ เขาล่าสัตว์เพื่อความรักมากกว่าความรุ่งโรจน์—แม้ว่าเขาต้องยอมรับว่าเขาไม่สนใจการประชาสัมพันธ์—บรรพบุรุษของเขาเคยต่อสู้ภายใต้ชื่อใดชื่อหนึ่ง—ไวกิ้ง ครูเสด ทหารรับจ้าง กบฏ ผู้รักชาติ หรืออะไรก็ได้ที่กำลังเป็นที่นิยมในขณะนั้น การต่อสู้ดิ้นรนอยู่ในสายเลือดของเขา และในยุคที่เสื่อมโทรมนี้ แทบไม่มีอะไรให้ต่อสู้ได้เลย ยกเว้นสิ่งที่เขาล่า

เอาล่ะ พรุ่งนี้เขาก็จะหลับไป

---

เขาตื่นขึ้นในยามอรุณรุ่งอันมืดมิด ทำอาหารเช้าอย่างรวดเร็ว และเป่าปากเรียกสุนัขให้เดินตาม รูจมูกของเขาขยายออกด้วยความตื่นเต้น ความเมามายที่แสนจะเมามายซึ่งร้องเพลงได้อย่างยอดเยี่ยมภายในตัวเขา วันนี้—บางทีอาจเป็นวันนี้!

พวกเขาต้องเดินอ้อมลงไปในหุบเขาและสุนัขก็วิ่งไปรอบๆ เป็นเวลาหนึ่งชั่วโมงกว่าจะได้กลิ่น จากนั้นเสียงร้องอันทุ้มลึกก็ดังขึ้นอีกครั้ง และพวกเขาก็ออกเดินทาง—ช้าลงกว่าเดิม เพราะเป็นเส้นทางที่เต็มไปด้วยหินอันโหดร้าย

ดวงอาทิตย์ขึ้นสูงในขณะที่พวกเขากำลังทำงานไปตามแม่น้ำสายเก่าแก่ แสงเย็นจางๆ สาดส่องผ่านหน้าผาหินแหลมคม หน้าผาที่วาดอย่างวิจิตรบรรจง หินดินดาน ทราย และซากปรักหักพังจากยุคธรณีวิทยา พุ่มไม้เตี้ยๆ แข็งทื่อกระทบกับพื้นใต้เท้าของชายผู้นั้น ทำให้เกิดเสียงร้องครวญครางและกรอบแกรบอย่างไม่สามารถควบคุมได้ มิฉะนั้นแล้ว มันก็ยังคงนิ่งสงบ นิ่งสงบอย่างลึกซึ้ง ตึงเครียด และรอคอยบางอย่าง

สุนัขล่าเนื้อทำลายความเงียบด้วยเสียงร้องโหยหวนอย่างกระตือรือร้นและพุ่งไปข้างหน้า กลิ่นร้อนแรง! ไรออร์แดนวิ่งตามเขาไป เหยียบย่ำพุ่มไม้หนาทึบ หอบหายใจแรง ด่าทอ และยิ้มด้วยความตื่นเต้น

ทันใดนั้นพุ่มไม้ก็เปิดออกใต้เท้า สุนัขตัวนี้ไถลตัวลงมาจากกำแพงลาดเอียงของหลุมที่มันปกคลุมไว้พร้อมกับส่งเสียงหอนด้วยความตกใจ ไรออร์แดนเหวี่ยงตัวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วราวกับเสือ นอนราบกับพื้นด้วยท้องและมือข้างหนึ่งก็จับหางของสัตว์ตัวนั้นไว้ได้อย่างหวุดหวิด ความตกใจเกือบจะดึงเขาลงไปในหลุมด้วย เขาใช้แขนข้างหนึ่งโอบพุ่มไม้ที่ข่วนหมวกของเขาและดึงสุนัขตัวนั้นกลับไป

เขาสั่นเทาและมองเข้าไปในกับดัก กับดักนั้นสร้างมาอย่างดี ลึกประมาณยี่สิบฟุต มีผนังตรงและแคบเท่าที่ทรายจะเอื้ออำนวย และคลุมด้วยพุ่มไม้ด้วยความชำนาญ มีหอกหินเหล็กไฟที่ดูน่ากลัวสามอันวางอยู่ที่ก้นกับดัก หากเขาตอบสนองได้เร็วกว่านี้ เขาคงสูญเสียสุนัขล่าเนื้อไป และบางทีอาจสูญเสียตัวเขาเองไปด้วย

เขาถลนฟันยิ้มอย่างหมาป่าและมองไปรอบๆ นกฮูกคงทำงานทั้งคืนเพื่อมัน จากนั้นเขาก็จะอยู่ห่างออกไปไม่ไกล และเขาคงจะเหนื่อยมาก

ราวกับจะตอบคำถามของเขา ก้อนหินขนาดใหญ่ตกลงมาจากหน้าผาที่อยู่ใกล้กว่า มันคือสัตว์ประหลาด แต่วัตถุที่ตกลงมาบนดาวอังคารมีความเร็วน้อยกว่าบนโลกถึงครึ่งหนึ่ง ไรออร์แดนรีบหลบไปในขณะที่มันพุ่งเข้าใส่ที่ที่เขาเคยนอนอยู่

“เข้ามาเลย!” เขาร้องตะโกนและพุ่งลงไปทางหน้าผา

ทันใดนั้น ร่างสีเทาก็ปรากฏขึ้นเหนือขอบผาและขว้างหอกใส่เขา ไรออร์แดนยิงหอกใส่มัน และมันก็หายไป หอกฟาดไปที่เนื้อผ้าที่แข็งของชุดของเขา และเขารีบปีนขึ้นไปบนขอบผาแคบๆ สู่ยอดผา

ไม่พบเห็นชาวอังคารเลย แต่มีร่องรอยสีแดงจางๆ ที่นำไปสู่พื้นที่ภูเขาที่ขรุขระพระเจ้าทรงส่งเขาไป!สุนัขล่าเนื้อเดินตามเส้นทางที่ปกคลุมด้วยหินดินดานได้ช้าลง เท้าของมันเองก็มีเลือดออกเมื่อมันขึ้นมา ไรออร์แดนสาปแช่งมันและพวกเขาก็ออกเดินทางอีกครั้ง

พวกเขาเดินตามเส้นทางไปประมาณหนึ่งหรือสองไมล์แล้วเส้นทางก็สิ้นสุดลง ไรออร์แดนมองไปรอบๆ ป่าดงดิบที่เต็มไปด้วยต้นไม้และใบสนซึ่งบดบังทัศนียภาพไปทุกทิศทาง เห็นได้ชัดว่านกฮูกได้ย้อนกลับและปีนขึ้นไปบนก้อนหินก้อนหนึ่ง ซึ่งเขาสามารถกระโดดข้ามไปยังจุดอื่นได้ แต่จุดไหนล่ะ?

เหงื่อที่เช็ดไม่ออกไหลลงมาตามใบหน้าและร่างกายของชายผู้นั้น เขาคันอย่างสุดจะทน และปอดของเขาแห้งผากจากการสูดอากาศเข้าไป แต่เขาก็ยังคงหัวเราะอย่างมีความสุข ช่างเป็นการไล่ล่าที่แสนจะดุเดือด!

---

รีก้านอนอยู่ใต้เงาของหินสูง และตัวสั่นด้วยความเหนื่อยล้า ไกลจากเงา แสงแดดส่องลงมาในที่ซึ่งสำหรับเขาแล้วเป็นแสงจ้าที่แสบตาและไม่อาจทนได้ ร้อน โหดร้าย และกระหายชีวิต แข็งและสว่างไสวเหมือนโลหะของผู้พิชิต

การเสียเวลาอันมีค่าไปกับการทำงานกับกับดักนั้นถือเป็นความผิดพลาด เพราะเขาอาจพักผ่อนอยู่เฉยๆ กับดักนั้นก็ไม่ได้ผล และเขาอาจรู้ดีว่ากับดักนั้นจะไม่ได้ผล และตอนนี้เขากำลังหิวโหยและกระหายน้ำราวกับสัตว์ป่าในปากและลำคอของเขา แต่พวกมันก็ยังคงตามเขาไป

ตอนนี้พวกมันตามหลังมาไม่ไกลแล้ว ตลอดทั้งวันนี้พวกมันตามรังควานเขามาตลอด เขาไม่เคยนำหน้าเกินครึ่งชั่วโมงเลย ไม่มีการพักผ่อน ไม่มีการพักผ่อน เหมือนการตามล่าของปีศาจผ่านป่าดงดิบที่เต็มไปด้วยหินและทราย และตอนนี้ เขาได้แต่รอการต่อสู้ด้วยความเหนื่อยล้าที่กดทับอยู่บนตัวเขา

บาดแผลที่ข้างตัวของเขานั้นแสบร้อน แม้จะไม่ลึกนัก แต่ก็ทำให้เขาต้องเสียเลือดและเจ็บปวด และอาจต้องงีบหลับไปไม่กี่นาที

ชั่วขณะหนึ่ง ครีก้านักรบก็หายไป และทารกน้อยที่โดดเดี่ยวและหวาดกลัวก็ร้องไห้สะอื้นในความเงียบสงัดของทะเลทรายทำไมพวกเขาถึงไม่ปล่อยให้ฉันอยู่คนเดียวล่ะ

พุ่มไม้สีเขียวฝุ่นๆ เตี้ยๆ ส่งเสียงกรอบแกรบ นกนางนวลบินว่อนไปมาในหุบเขาแห่งหนึ่ง นกนางนวลกำลังเข้ามาใกล้

ครีก้าปีนขึ้นไปบนก้อนหินอย่างเหนื่อยอ่อนและหมอบตัวต่ำลง เขาเดินกลับไปที่นั่น พวกเขาควรจะผ่านเขาไปทางหอคอยของเขา

เขาสามารถมองเห็นมันได้จากที่นี่ ซากปรักหักพังสีเหลืองต่ำที่ถูกลมพัดมาหลายพันปีกัดกิน มีเวลาเพียงแต่พุ่งเข้าไปคว้าธนูและลูกศรสองสามลูกและขวาน อาวุธที่น่าสมเพช—ลูกศรไม่สามารถเจาะทะลุชุดของมนุษย์โลกได้เมื่อมีเพียงชาวอังคารเท่านั้นที่คว้าธนูได้ และถึงแม้จะมีหัวเหล็ก แต่ขวานก็ยังเป็นสิ่งเล็กและอ่อนแอ แต่นั่นคือทั้งหมดที่เขามี เขาและพันธมิตรน้อยๆ ไม่กี่คนในทะเลทรายที่ต่อสู้เพียงเพื่อรักษาความสันโดษของมัน

ทาสที่ถูกส่งตัวกลับประเทศได้เล่าให้เขาฟังถึงพลังของชาวโลก เครื่องจักรที่คำรามของพวกเขาได้เติมเต็มความเงียบสงบของทะเลทรายของพวกเขาเอง ขุดคุ้ยพื้นผิวดวงจันทร์อันเงียบสงบของพวกเขาเอง เขย่าดาวเคราะห์ด้วยความโกรธเกรี้ยวที่ไร้เหตุผลของพลังงานที่ไม่มีความหมาย พวกเขาคือผู้พิชิต และพวกเขาไม่เคยคิดมาก่อนว่าสันติภาพและความสงบนิ่งในสมัยโบราณจะคุ้มค่าแก่การรักษาไว้

เขาติดลูกศรเข้ากับสายธนูและนั่งรออย่างเงียบๆ ในแสงแดดที่ส่องประกาย

สุนัขมาถึงก่อนโดยส่งเสียงร้องโหยหวนและหอน ครีกาจึงดึงธนูออกมาให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้ แต่คนต้องเข้ามาใกล้ก่อน

เขาวิ่งไปกระโดดข้ามก้อนหินด้วยปืนไรเฟิลในมือและดวงตาที่นิ่งสงบเป็นประกายด้วยแสงสีเขียวที่ตึงเครียด มุ่งหน้าเข้ามาหาความตาย ครีก้าหมุนตัวไปรอบๆ อย่างนุ่มนวล สัตว์ร้ายนั้นอยู่เลยก้อนหินไปแล้ว และมนุษย์โลกก็เกือบจะอยู่ด้านล่างแล้ว

คันธนูสั่นไหว ครีก้ารู้สึกตื่นเต้นสุดขีดเมื่อเห็นลูกธนูพุ่งทะลุร่างของสุนัข เห็นสัตว์ตัวนั้นกระโดดขึ้นไปในอากาศ จากนั้นก็กลิ้งไปมา หอนและกัดสิ่งที่อยู่ในอกของมัน

ชาวอังคารพุ่งตัวลงมาจากก้อนหินราวกับสายฟ้าสีเทา ลงมาที่มนุษย์ หากขวานของเขาสามารถทำลายหมวกกันน็อคใบนั้นได้—

เขาฟาดฟันชายคนนั้นและพวกเขาก็ล้มลงพร้อมกัน ชาวอังคารฟันอย่างดุเดือด ขวานฟาดไปที่พลาสติก เขาไม่มีที่ว่างพอจะฟันได้ ไรออร์แดนคำรามและฟาดฟันด้วยกำปั้น ครีก้าอาเจียนและกลิ้งไปด้านหลัง

ไรออร์แดนยิงใส่เขา ครีกาหันหลังแล้ววิ่งหนีไป ชายคนนั้นคุกเข่าข้างหนึ่งและมองดูร่างสีเทาที่วิ่งขึ้นเนินที่ใกล้ที่สุดอย่างระมัดระวัง

งูทรายตัวเล็กพุ่งขึ้นไปตามขาของชายคนนั้นและพันรอบข้อมือของเขา พละกำลังเพียงเล็กน้อยของมันเพียงพอที่จะดึงปืนออกไป กระสุนพุ่งผ่านหูของครีกาในขณะที่เขาหายเข้าไปในรอยแยก

เขาสัมผัสได้ถึงความเจ็บปวดราวกับตายจากงูเมื่อชายคนนั้นดึงมันออกและเหยียบมันให้แหลกสลาย หลังจากนั้นไม่นาน เขาก็ได้ยินเสียงระเบิดดังก้องระหว่างเนินเขา ชายคนนั้นได้หยิบวัตถุระเบิดจากเรือของเขาและระเบิดหอคอยจนพังทลาย

เขาสูญเสียขวานและธนูไป ตอนนี้เขาไร้อาวุธโดยสิ้นเชิง ไม่มีแม้แต่สถานที่ที่จะถอยทัพเพื่อต่อสู้ครั้งสุดท้าย และนักล่าจะไม่ยอมแพ้ แม้จะไม่มีสัตว์ก็ตาม เขาก็จะตามไปอย่างช้าๆ แต่ไม่หยุดหย่อนเหมือนอย่างเคย

ครีก้าล้มลงบนชั้นหิน ร่างกายผอมบางของเขาร้องไห้สะอื้น และลมพระอาทิตย์ตกก็พัดมาพร้อมกับเขา

ทันใดนั้น เขามองขึ้นไป เห็นท้องฟ้าสีแดงและสีเหลืองขนาดใหญ่ที่ทอดตัวอยู่เบื้องล่าง เงายาวๆ ค่อยๆ ปกคลุมผืนดิน ความสงบนิ่งและความเงียบสงัดชั่วขณะ ก่อนที่ความหนาวเย็นของราตรีจะสงบลง เสียงนกนางนวลที่บินไปมาอย่างแผ่วเบายังคงดังก้องอยู่ในที่ใดที่หนึ่งระหว่างหน้าผาสูงชันที่ถูกลมพัด และพุ่มไม้ก็เริ่มส่งเสียงกระซิบไปมาด้วยลิ้นโบราณที่ไร้คำพูดของมัน

ทะเลทราย ดาวเคราะห์ ลม และผืนทรายใต้ดวงดาวที่เย็นยะเยือก แผ่นดินโล่งสะอาดแห่งความเงียบ ความเปล่าเปลี่ยว และโชคชะตาที่มิใช่ของมนุษย์ ล้วนพูดกับเขา ความเป็นหนึ่งเดียวอันยิ่งใหญ่ของชีวิตบนดาวอังคารที่ดึงดูดกันท่ามกลางสิ่งแวดล้อมที่โหดร้าย ปลุกเร้าอยู่ในเลือดของเขา เมื่อดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้าและดวงดาวผลิบานในรัศมีอันหนาวเหน็บที่น่าเกรงขาม ครีกาก็เริ่มคิดอีกครั้ง

เขาไม่ได้เกลียดชังผู้ข่มเหงเขา แต่ความน่ากลัวของดาวอังคารก็อยู่ในตัวเขา เขาต่อสู้กับสงครามที่เก่าแก่และดั้งเดิมและสูญหายไปในความฝันของตัวเองกับมนุษย์ต่างดาวและผู้ทำลายล้าง สงครามนั้นเก่าแก่และไร้ความปราณีเช่นเดียวกับชีวิต และการต่อสู้แต่ละครั้งที่ชนะหรือแพ้ก็มีความหมายแม้ว่าจะไม่มีใครเคยได้ยินมาก่อนก็ตาม

คุณไม่ได้ต่อสู้เพียงลำพัง ทะเลทรายกระซิบคุณต่อสู้เพื่อดาวอังคารทั้งหมด และเราอยู่เคียงข้างคุณ

มีบางสิ่งเคลื่อนไหวในความมืดมิด มีร่างเล็กๆ อบอุ่นพาดผ่านมือของเขา สิ่งมีชีวิตคล้ายหนูที่มีขนเล็กๆ ขุดรูอยู่ใต้ผืนทรายและใช้ชีวิตแบบหลบหนีและมีความสุขในแบบฉบับของตัวเอง แต่มันเป็นส่วนหนึ่งของโลก และมาร์สก็ไม่สงสารเสียงของมันเลย

อย่างไรก็ตาม ความอ่อนโยนยังคงอยู่ภายในใจของครีกา และเขาพูดกระซิบเบาๆ เป็นภาษาที่ไม่ใช่ภาษา “ เจ้าจะทำสิ่งนี้เพื่อเราใช่หรือไม่ เจ้าจะทำมัน น้องชาย?”

---

ออร์ดานเหนื่อยเกินกว่าจะนอนหลับสบายได้ เขานอนไม่หลับมาเป็นเวลานานเพราะคิดเรื่องนี้ ซึ่งไม่ดีต่อคนๆ หนึ่งที่อยู่บนเนินเขาบนดาวอังคาร

ตอนนี้สุนัขล่าหินก็ตายแล้วเช่นกัน ไม่เป็นไร นกเค้าแมวหนีไม่ได้ แต่ด้วยเหตุใดเหตุการณ์นี้ทำให้เขาเข้าใจถึงความยิ่งใหญ่ ความชรา และความเปล่าเปลี่ยวของทะเลทราย

มันกระซิบกับเขา พุ่มไม้ส่งเสียงกรอบแกรบและมีบางอย่างร้องโหยหวนในความมืด ลมพัดแรงด้วยเสียงดังโศกเศร้าอย่างป่าเถื่อนเหนือหน้าผาที่ส่องแสงดาวจางๆ และดูเหมือนว่าพวกมันทั้งหมดมีเสียงพูด ราวกับว่าทั้งโลกพึมพำและคุกคามเขาในยามค่ำคืน เขาสงสัยอย่างเลือนลางว่ามนุษย์จะพิชิตดาวอังคารได้หรือไม่ หากเผ่าพันธุ์มนุษย์ไม่เคยพบกับสิ่งที่ยิ่งใหญ่กว่าตัวมันเองเสียที

แต่นั่นเป็นเรื่องไร้สาระ ดาวอังคารนั้นเก่าแก่ ทรุดโทรม และแห้งแล้ง พวกมันฝันถึงความตายช้าๆ เสียงฝีเท้าของมนุษย์ เสียงตะโกนของผู้คน และเสียงจรวดที่พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า กำลังปลุกมันให้ตื่นขึ้น แต่กลับไปสู่ชะตากรรมใหม่ของมนุษย์ เมื่อเอรีสยกยอดแหลมอันแข็งแกร่งของมันขึ้นเหนือเนินเขาซีร์ทิส แล้วเทพเจ้าโบราณของดาวอังคารอยู่ที่ไหน?

อากาศหนาวเหน็บและหนาวเย็นยิ่งขึ้นเมื่อค่ำคืนผ่านไป ดวงดาวเป็นไฟและน้ำแข็ง เป็นประกายเพชรในความมืดมิดอันลึกล้ำ เขาได้ยินเสียงกระทบเบาๆ ดังมาจากพื้นดินเป็นระยะๆ ขณะที่หินหรือต้นไม้แตกออก ลมสงบลง เสียงแข็งจนแข็งตาย มีเพียงแสงดาวที่ใสและแข็งกระด้างที่ตกลงมาจากอวกาศแล้วแตกกระจายลงสู่พื้นดิน

ครั้งหนึ่งมีบางอย่างเคลื่อนไหว เขาตื่นจากการนอนหลับไม่สนิทและเห็นสิ่งเล็กๆ น้อยๆ กำลังวิ่งเข้ามาหาเขา เขาคลำหาปืนไรเฟิลข้างถุงนอนของเขา จากนั้นก็หัวเราะอย่างหยาบคาย มันเป็นเพียงหนูทรายเท่านั้น แต่สิ่งนั้นพิสูจน์ว่าชาวอังคารไม่มีทางแอบเข้ามาหาเขาได้ขณะที่เขากำลังพักผ่อน

เขาไม่ได้หัวเราะอีก เสียงนั้นดังก้องอยู่ในหมวกกันน็อคของเขาอย่างแผ่วเบาเกินไป

เมื่อรุ่งสางแจ่มใสและขมขื่น เขาก็ตื่นขึ้น เขาต้องการให้การตามล่าเสร็จสิ้น เขาสกปรกและไม่ได้โกนหนวดในหน่วย เบื่ออาหารเหล็กที่ถูกยัดเข้าไปในห้องปรับอากาศ แข็งทื่อและเจ็บปวดจากการออกแรง หากไม่มีสุนัขล่าเนื้อซึ่งเขาต้องยิง การติดตามจะช้า แต่เขาไม่ต้องการกลับไปที่พอร์ตอาร์มสตรองเพื่อเอาตัวใหม่ ไม่นะ เอาไอ้ดาวอังคารนั่นไปซะ ในไม่ช้ามันจะต้องกลายเป็นปีศาจแน่!

การรับประทานอาหารเช้าและเคลื่อนไหวร่างกายเล็กน้อยทำให้เขารู้สึกดีขึ้น เขาเฝ้าสังเกตรอยเท้าของชาวอังคารอย่างชำนาญ มีทรายและพุ่มไม้ปกคลุมทุกสิ่ง แม้แต่ก้อนหินก็ยังมีชั้นบางๆ ที่ถูกกัดเซาะด้วยตัวของมันเอง นกเค้าแมวไม่สามารถปกปิดรอยเท้าได้อย่างสมบูรณ์แบบ หากเขาพยายาม รอยเท้าของเขาก็จะช้าลงมากเกินไป ไรออร์แดนวิ่งจ็อกกิ้งอย่างมั่นคง

เที่ยงวันพบเขาอยู่บนพื้นที่สูง มีเนินเขาขรุขระ มีหินแหลมคมทอดยาวขึ้นไปบนฟ้า เขาเดินต่อไปด้วยความมั่นใจในความสามารถของตัวเองที่จะเอาชนะหินได้ เขาไล่กวางกลับไปที่บ้านทุกวันจนหัวใจของสัตว์ตัวนั้นแตกสลาย และรอเขากลับมาด้วยใจสั่นระริก

ตอนนี้เส้นทางดูชัดเจนและสดชื่น เขารู้สึกตึงเครียดเมื่อรู้ว่าชาวดาวอังคารคงไม่อยู่ไกลออกไป

ชัดเจนเกินไป! นี่จะเป็นเหยื่อล่อสำหรับกับดักอีกอันหรือไม่? เขายกปืนไรเฟิลขึ้นและเดินหน้าอย่างระมัดระวังมากขึ้น แต่ไม่ล่ะ คงจะไม่มีเวลาเหลืออีกแล้ว—

เขาปีนขึ้นไปบนสันเขาสูงและมองดูทิวทัศน์ที่น่ากลัวและน่าอัศจรรย์ ใกล้ขอบฟ้า เขาเห็นแถบสีดำเป็นขอบของกำแพงกัมมันตภาพรังสีของเขา ชาวอังคารไม่สามารถไปต่อได้ และถ้าเขาถอยกลับไป ไรออร์แดนก็จะมีโอกาสที่ดีเยี่ยมที่จะมองเห็นเขา

เขาปรับลำโพงของเขาให้ดังขึ้นและปล่อยให้เสียงของเขาดังก้องไปในความเงียบ: "ออกมานะนกฮูก! ฉันจะจัดการเธอเอง เธอควรออกมาตอนนี้แล้วจบเรื่องนี้ไปซะ!"

เสียงสะท้อนดังขึ้น บินไปมาระหว่างหน้าผาที่เปลือยเปล่า สั่นสะเทือนและสั่นไหวใต้ท้องฟ้าสีทองเหลืองออกมา ออกมา ออกมา ออกมา

ดูเหมือนว่าชาวอังคารจะปรากฏตัวขึ้นจากอากาศบางๆ ผีสีเทาโผล่ออกมาจากก้อนหินที่กองระเกะระกะและยืนอยู่ห่างไปไม่ถึงยี่สิบฟุต ชั่วพริบตานั้น ความตกตะลึงนั้นรุนแรงเกินไป ไรออร์แดนอ้าปากค้างด้วยความไม่เชื่อ ครีกาคอยอยู่โดยตัวสั่นเล็กน้อยราวกับว่าเขาเป็นภาพลวงตา

จากนั้นชายคนนั้นก็ตะโกนและยกปืนไรเฟิลขึ้น ชายชาวอังคารยังคงยืนนิ่งอยู่ราวกับว่าถูกสลักไว้บนหินสีเทา และด้วยความตกใจและผิดหวัง ไรออร์แดนคิดว่าท้ายที่สุดแล้ว เขาตัดสินใจที่จะยอมมอบตัวให้กับความตายที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

การล่าสัตว์ครั้งนี้เป็นไปด้วยดี “ลาก่อน” ไรออร์แดนกระซิบและบีบไกปืน

เมื่อหนูทรายคลานเข้าไปในกระบอกปืน ปืนก็ระเบิด

---

ออร์ดานได้ยินเสียงคำรามและเห็นถังแตกออกเหมือนกล้วยเน่า เขาไม่ได้รับบาดเจ็บ แต่ครีก้าพุ่งเข้าหาเขาขณะที่เขากำลังเซถอยหลังจากอาการตกใจ

ชายชาวอังคารมีความสูงสี่ฟุต ผอมแห้ง และไม่มีอาวุธ แต่เขาสามารถโจมตีชาวโลกได้ราวกับพายุทอร์นาโดขนาดเล็ก ขาของเขาพันรอบเอวของชายคนนั้น และมือของเขาก็เริ่มทำงานกับท่อลม

ไรออร์แดนล้มลงจากแรงกระแทก เขาคำรามอย่างดุร้ายและเอามือปิดคอที่แคบของชาวอังคาร ครีก้าจิกปากใส่เขาอย่างไร้ประโยชน์ พวกมันกลิ้งไปมาเป็นกลุ่มฝุ่น พุ่มไม้เริ่มส่งเสียงร้องอย่างตื่นเต้น

ไรออร์แดนพยายามหักคอครีกา—ชาวอังคารบิดตัวหนี เบื่อหน่ายอีกแล้ว

ชายคนนั้นตกใจสุดขีดและได้ยินเสียงอากาศที่หลุดออกมาในขณะที่ปากและนิ้วของครีกาเริ่มคลายออกในที่สุด วาล์วอัตโนมัติถูกปิดลง แต่ไม่มีการเชื่อมต่อกับปั๊มอีกต่อไป

ไรออร์แดนสาปแช่งและเอามือของเขาไปจับที่คอของชาวอังคารอีกครั้ง จากนั้นเขาก็เพียงแค่นอนนิ่งอยู่ตรงนั้น บีบ และไม่ใช่ว่าครีก้าจะบิดตัวและดิ้นทุรนทุรายจนหลุดจากมือของเขาได้

ไรออร์แดนยิ้มอย่างง่วงนอนและยกมือขึ้นประคองไว้ หลังจากนั้นประมาณห้านาที ครีกาก็นิ่งอยู่ ไรออร์แดนยังคงบีบคอเขาต่อไปอีกห้านาทีเพื่อให้แน่ใจ จากนั้นเขาก็ปล่อยมือและคลำหาทางด้านหลังเขาเพื่อพยายามเอื้อมถึงปั๊ม

อากาศในชุดสูทของเขาร้อนและเหม็น เขาแทบจะเอื้อมมือไปต่อท่อกับปั๊มไม่ได้เลย

เขาคิดในใจว่า"มันออกแบบมาได้แย่ มาก " แต่ชุดบินเหล่านี้ไม่ได้ถูกออกแบบมาเพื่อใส่เป็นเกราะรบ

เขาจ้องมองร่างอันเงียบงันของชาวอังคาร สายลมพัดเบาๆ พัดขนนสีเทาปลิวว่อน เจ้าตัวน้อยช่างเป็นนักสู้จริงๆ! เขาจะกลายเป็นความภาคภูมิใจในห้องเก็บถ้วยรางวัลเมื่อกลับถึงโลก

มาดูกันดีกว่า—เขาคลี่ถุงนอนออกและกางออกอย่างระมัดระวัง เขาคงไม่มีทางไปถึงจรวดได้ด้วยอากาศที่มี ดังนั้น เขาจึงจำเป็นต้องปล่อยให้ความระทึกขวัญเข้าไปในชุดของเขา แต่เขาต้องเข้าไปในถุงนอน ไม่เช่นนั้นเลือดของเขาจะแข็งตัวในเวลากลางคืน

เขาคลานเข้าไป ปิดแผ่นปิดอย่างระมัดระวัง และเปิดวาล์วบนถังแขวนลอย โชคดีที่เขามีมัน แต่แล้วนักล่าที่ดีก็คิดถึงทุกอย่าง เขาเบื่อหน่ายมากที่ต้องนอนอยู่ที่นี่จนกระทั่งวิสบีจับสัญญาณได้ในอีกสิบวันหรือประมาณนั้น และมาหาเขา แต่เขาก็อยู่ได้ไม่นาน นี่จะเป็นประสบการณ์ที่น่าจดจำ ในอากาศแห้งนี้ ผิวหนังของชาวดาวอังคารจะคงสภาพได้ดี

เขาเริ่มรู้สึกว่าอาการอัมพาตคืบคลานเข้ามาหาเขา หัวใจเต้นช้าลงและการทำงานของปอดลดลง ประสาทสัมผัสและจิตใจของเขายังคงทำงานอยู่ และเขาเริ่มตระหนักได้ว่าการผ่อนคลายอย่างสมบูรณ์นั้นก็มีด้านที่ไม่น่าพอใจอยู่เหมือนกัน โอ้ ไม่เป็นไร เขาชนะแล้ว เขาฆ่าเกมที่แสนเจ้าเล่ห์ด้วยมือของเขาเอง

ทันใดนั้นครีกาก็ลุกขึ้นนั่ง เขาเริ่มรู้สึกตัวขึ้นเล็กน้อย ดูเหมือนว่าซี่โครงจะหัก—คงซ่อมได้ เขายังมีชีวิตอยู่ เขาถูกบีบคออยู่นานถึงสิบนาที แต่มนุษย์ต่างดาวสามารถอยู่ได้สิบห้านาทีโดยไม่ต้องหายใจ

เขาเปิดถุงนอนและหยิบกุญแจของไรออร์แดน จากนั้นเขาก็เดินกะเผลกกลับไปที่จรวดอย่างช้าๆ การทดลองหนึ่งหรือสองวันทำให้เขาเรียนรู้ที่จะบินจรวดได้ เขาเดินทางไปหาญาติของเขาใกล้กับเมืองซิร์ติส ตอนนี้พวกเขามีเครื่องจักรจากโลกและอาวุธจากโลกให้เลียนแบบแล้ว

แต่ก่อนอื่นมีธุระอื่นอีก เขาไม่ได้เกลียดไรออร์แดน แต่ดาวอังคารเป็นโลกที่โหดร้าย เขากลับไปและลากมนุษย์เข้าไปในถ้ำและซ่อนเขาไว้ไม่ให้ฝ่ายค้นหามนุษย์พบเขา

ชั่วขณะหนึ่ง เขาจ้องเข้าไปในดวงตาของชายคนนั้น ความหวาดกลัวจ้องกลับมาที่เขาอย่างงุนงง เขาพูดภาษาอังกฤษช้าๆ เป็นภาษาอังกฤษติดขัด “เพื่อคนที่คุณฆ่า และเพื่อเป็นคนแปลกหน้าในโลกที่ไม่ต้องการคุณ และเพื่อวันที่ดาวอังคารเป็นอิสระ ฉันจะทิ้งคุณไว้”

ก่อนออกเดินทาง เขาหยิบถังออกซิเจนหลายถังจากเรือและต่อเข้ากับแหล่งอากาศสำหรับชายคนนั้น นั่นคืออากาศจำนวนพอสมควรสำหรับหนึ่งคนในสภาวะหยุดนิ่ง เพียงพอที่จะทำให้เขามีชีวิตอยู่ได้เป็นพันปี

---

*** จบ : ดวลกันบนซิสติส ***