โคโลซัสสีดำ

โดย

โรเบิร์ต อี. ฮาวเวิร์ด

โคนันกระโจนออกไปอย่างเร็วเมื่อม้าล้มลง และคูตามุนก็เข้ามาหาเขาด้วยเสียงคำราม

---

เรื่องราวอันยิ่งใหญ่ของพ่อมดนาโทค การต่อสู้อันดุเดือด และ
การกระทำอันน่าทึ่ง เรื่องราวของทหารรับจ้างชาวอนารยชนที่
ถูกเรียกตัวให้ไปช่วยชาติจากความชั่วร้ายอันน่าสะพรึงกลัว

---

"คืนแห่งพลัง เมื่อโชคชะตาคอยตามจับผู้คนไปทั่วโลกราวกับยักษ์ใหญ่ที่ลุกขึ้นจากบัลลังก์หินแกรนิตอันเก่าแก่"

—อี. ฮอฟแมน ไพรซ์เด็กสาวจากซามาร์คันด์

บทที่ 1

มีเพียงความเงียบสงัดเก่าแก่เท่านั้นที่ปกคลุมซากปรักหักพังอันลึกลับของ Kuthchemes แต่ความกลัวก็อยู่ที่นั่น ความกลัวสั่นไหวในจิตใจของ Shevatas ผู้เป็นหัวขโมย ทำให้เขาหายใจถี่และแหลมคมจนฟันที่กัดแน่น

เขายืนอยู่ หนึ่งอะตอมของชีวิตท่ามกลางอนุสรณ์สถานขนาดมหึมาแห่งความรกร้างและความเสื่อมโทรม ไม่มีแม้แต่แร้งตัวใดห้อยลงมาเหมือนจุดสีดำบนท้องฟ้าสีน้ำเงินกว้างใหญ่ที่แสงอาทิตย์ส่องประกายด้วยความร้อน ในทุกด้านมีสิ่งที่เหลืออยู่ที่น่ากลัวจากอีกยุคหนึ่งที่ถูกลืมเลือน เสาหินขนาดใหญ่ที่หักพังซึ่งตั้งตระหง่านขึ้นสู่ท้องฟ้า แนวกำแพงที่พังทลายเป็นแนวยาวที่สั่นไหว ก้อนหินขนาดใหญ่ที่ร่วงหล่นลงมา ภาพที่แตกสลายซึ่งลมกรรโชกและพายุฝุ่นทำให้ลักษณะที่น่ากลัวนั้นหายไปครึ่งหนึ่ง ไม่มีสัญญาณของชีวิตจากขอบฟ้าสู่ขอบฟ้า มีเพียงทิวทัศน์ทะเลทรายเปล่าเปลี่ยวที่น่าตื่นตาตื่นใจซึ่งถูกแบ่งออกด้วยแม่น้ำที่ไหลเชี่ยวและยาว ในท่ามกลางความกว้างใหญ่ไพศาลนั้น มีเขี้ยวที่แวววาวของซากปรักหักพัง เสาตั้งขึ้นเหมือนเสากระโดงเรือที่จมลง ทั้งหมดนี้โดดเด่นด้วยโดมงาช้างสูงตระหง่านที่เชวัตัสยืนตัวสั่นอยู่ตรงหน้า

ฐานของโดมนี้เป็นฐานหินอ่อนขนาดยักษ์ที่ตั้งตระหง่านอยู่บนเนินสูงริมฝั่งแม่น้ำโบราณ บันไดกว้างนำไปสู่ประตูบรอนซ์ขนาดใหญ่ในโดม ซึ่งตั้งอยู่บนฐานเหมือนครึ่งหนึ่งของไข่ไททานิค โดมนั้นทำจากงาช้างล้วนๆ ซึ่งเปล่งประกายราวกับมีมือที่ไม่รู้จักคอยขัดเงาให้ ส่วนยอดแหลมของยอดโดมที่เป็นทองคำก็เปล่งประกายเช่นเดียวกัน และจารึกที่ทอดยาวไปตามส่วนโค้งของโดมเป็นอักษรโบราณสีทองก็ยาวเป็นหลา ไม่มีมนุษย์คนใดบนโลกสามารถอ่านอักษรเหล่านี้ได้ แต่เชวาทัสก็ตัวสั่นเมื่อได้ยินข้อสันนิษฐานอันเลือนลางที่พวกเขาตั้งขึ้น เพราะเขาสืบเชื้อสายมาจากเผ่าพันธุ์เก่าแก่มาก ซึ่งตำนานของพวกเขาย้อนกลับไปสู่รูปแบบที่ชนเผ่าร่วมสมัยไม่เคยจินตนาการถึง

เชวาทัสมีรูปร่างผอมบางและคล่องแคล่ว จนกลายเป็นจอมโจรแห่งซาโมรา เขาโกนหัวกลมๆ เล็กๆ และสวมเสื้อผ้าเพียงตัวเดียวที่ทำด้วยผ้าเตี่ยวสีแดงสด เช่นเดียวกับคนในเผ่าอื่นๆ เขามีผิวคล้ำมาก ใบหน้าเรียวเล็กเหมือนแร้งของเขาโดดเด่นด้วยดวงตาสีดำคมกริบ นิ้วเรียวยาวของเขาว่องไวและกระสับกระส่ายราวกับปีกของผีเสื้อกลางคืน ดาบสั้นเรียวยาวด้ามประดับอัญมณีห้อยอยู่ในฝักหนังประดับตกแต่งจากเข็มขัดที่ทำด้วยเกล็ดทอง เชวาทัสถืออาวุธด้วยความระมัดระวังที่เกินจริง ดูเหมือนเขาจะสะดุ้งเมื่อถูกฝักสัมผัสกับต้นขาเปลือยของเขา การดูแลของเขาก็ไม่ไร้เหตุผลเช่นกัน

นี่คือเชวาทัส หัวขโมยในหมู่โจร ผู้ซึ่งชื่อของเขาถูกกล่าวถึงด้วยความเกรงขามในถ้ำของมอลและซอกหลืบที่มืดมิดใต้วิหารของเบล และเขาอาศัยอยู่ในบทเพลงและตำนานมาเป็นเวลาพันปี แต่ความกลัวกัดกินหัวใจของเชวาทัสในขณะที่เขายืนอยู่หน้าโดมงาช้างของคุทเคเมส คนโง่ทุกคนสามารถเห็นได้ว่ามีบางอย่างที่ไม่เป็นธรรมชาติเกี่ยวกับโครงสร้างนั้น ลมและแสงอาทิตย์ที่พัดผ่านมาสามพันปีได้โบกสะบัดมัน แต่สีทองและงาช้างของมันกลับสดใสและแวววาวราวกับวันที่มันถูกเลี้ยงดูโดยมือที่ไม่มีชื่อบนฝั่งแม่น้ำที่ไม่มีชื่อ

ความไม่เป็นธรรมชาตินี้สอดคล้องกับรัศมีทั่วไปของซากปรักหักพังที่ถูกปีศาจสิงสู่ ทะเลทรายแห่งนี้เป็นพื้นที่ลึกลับที่ทอดตัวอยู่ทางตะวันออกเฉียงใต้ของดินแดนเชม เชวาทัสรู้ดีว่าหากเดินทางด้วยอูฐไปอีกไม่กี่วันก็จะถึงแม่น้ำสติกซ์ ซึ่งเป็นแม่น้ำที่โค้งเป็นมุมฉากกับเส้นทางเดิม และไหลไปทางทิศตะวันตกจนไหลลงสู่ทะเลที่อยู่ไกลออกไปในที่สุด เมื่อถึงจุดโค้งนั้น ดินแดนสตีเจียซึ่งเป็นเจ้าแม่แห่งทางใต้ที่มีหน้าอกใหญ่ก็เริ่มต้นขึ้น ซึ่งอาณาเขตของดินแดนนี้ซึ่งได้รับน้ำจากแม่น้ำสายใหญ่ก็โผล่ขึ้นมาจากทะเลทรายโดยรอบ

เชวาทัสรู้ดีว่าทางทิศตะวันออกนั้นเต็มไปด้วยทุ่งหญ้าที่ทอดยาวไปจนถึงอาณาจักรทูรานของพวกฮิรคาเนีย ซึ่งตั้งตระหง่านอยู่บนชายฝั่งทะเลอันกว้างใหญ่ เมื่อขี่ม้าไปทางเหนือเป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์ ทะเลทรายก็พบกับเนินเขารกร้างที่สลับซับซ้อน ซึ่งไกลออกไปจะเป็นที่ราบสูงอันอุดมสมบูรณ์ของโคธ ซึ่งเป็นอาณาจักรทางใต้สุดของเผ่าฮิรคาเนีย ทางทิศตะวันตก ทะเลทรายรวมเข้ากับทุ่งหญ้าของเชม ซึ่งทอดยาวไปจนถึงมหาสมุทร

ชีวาตะรู้เรื่องทั้งหมดนี้โดยที่ไม่รู้ตัวว่ามีความรู้มากเพียงใด เหมือนกับคนทั่วไปที่รู้จักถนนในเมืองของตน เขาเป็นนักเดินทางไกลและปล้นสะดมสมบัติของอาณาจักรต่างๆ มากมาย แต่ตอนนี้เขาลังเลและสั่นสะท้านต่อหน้าการผจญภัยครั้งยิ่งใหญ่และสมบัติที่ยิ่งใหญ่ที่สุดเท่าที่มีมา

ในโดมงาช้างนั้นฝังกระดูกของ Thugra Khotan พ่อมดดำที่ครองราชย์ใน Kuthchemes เมื่อสามพันปีก่อน เมื่ออาณาจักรของ Stygia ทอดยาวไปทางเหนือไกลจากแม่น้ำใหญ่ ข้ามทุ่งหญ้าของ Shem และเข้าไปในที่ราบสูง จากนั้นกระแสน้ำขนาดใหญ่ของชาว Hyborians ก็พัดไปทางทิศใต้จากดินแดนต้นกำเนิดของเผ่าพันธุ์ของพวกเขาใกล้กับขั้วโลกเหนือ กระแสน้ำขนาดใหญ่นี้กินเวลายาวนานหลายศตวรรษและหลายยุคหลายสมัย แต่ในรัชสมัยของ Thugra Khotan พ่อมดคนสุดท้ายของ Kuthchemes ผู้มีผมสีน้ำตาลอมเทา ตาสีเทา สวมชุดหมาป่าและเกราะเกล็ด ได้ขี่ม้าจากทางเหนือเข้าไปในที่ราบสูงอันอุดมสมบูรณ์เพื่อแกะสลักอาณาจักรของ Koth ด้วยดาบเหล็กของพวกเขา พวกเขาบุกโจมตี Kuthchemes เหมือนคลื่นยักษ์ ชะล้างหอคอยหินอ่อนด้วยเลือด และอาณาจักร Stygian ทางเหนือก็ล่มสลายลงด้วยไฟและซากปรักหักพัง

ขณะที่พวกเขากำลังทำลายถนนในเมืองของเขาและฟันธนูของเขาเหมือนข้าวโพดสุก Thugra Khotan ได้กลืนยาพิษประหลาดที่น่ากลัวเข้าไป และนักบวชสวมหน้ากากก็ขังเขาไว้ในหลุมศพที่เขาเตรียมไว้เอง สาวกของเขาเสียชีวิตรอบๆ หลุมศพนั้นในเหตุการณ์ฆ่าล้างเผ่าพันธุ์สีแดงเข้ม แต่พวกป่าเถื่อนไม่สามารถทุบประตูได้ และไม่เคยทำลายโครงสร้างด้วยค้อนหรือไฟ ดังนั้นพวกเขาจึงขี่ม้าจากไป ทิ้งเมืองใหญ่ให้เป็นซากปรักหักพัง และในหลุมศพที่มีโดมงาช้าง Thugra Khotan ผู้ยิ่งใหญ่ก็หลับใหลโดยไม่ได้รับการรบกวน ขณะที่กิ้งก่าแห่งความรกร้างว่างเปล่าแทะเสาที่พังทลาย และแม่น้ำที่รดน้ำแผ่นดินของเขาในสมัยก่อนก็จมลงไปในทรายและแห้งเหือด

โจรหลายคนพยายามแสวงหาสมบัติที่นิทานเล่าขานกันว่ากองอยู่ตามกระดูกผุพังภายในโดม และโจรหลายคนต้องตายที่ประตูหลุมศพ และโจรอีกหลายคนต้องดิ้นรนกับความฝันอันน่าสะพรึงกลัวจนต้องตายในที่สุดพร้อมกับฟองแห่งความบ้าคลั่งที่ริมฝีปากของเขา

เชวัตส์จึงตัวสั่นเมื่อเผชิญหน้ากับหลุมศพ และตัวสั่นนั้นไม่ได้เกิดจากตำนานของงูที่กล่าวกันว่าคอยปกป้องกระดูกของหมอผี เหนือตำนานทั้งหมดของ Thugra Khotan เต็มไปด้วยความสยองขวัญและความตายราวกับเป็นหลุมศพ จากที่ซึ่งโจรยืนอยู่ เขาสามารถมองเห็นซากปรักหักพังของห้องโถงใหญ่ที่นักโทษที่ถูกล่ามโซ่คุกเข่าเป็นจำนวนนับร้อยในงานเทศกาลเพื่อให้กษัตริย์นักบวชตัดหัวพวกเขาเพื่อเป็นเกียรติแก่ Set เทพงูแห่ง Stygia ใกล้ๆ กันมีหลุมที่มืดมิดและน่ากลัว ซึ่งเหยื่อที่กรีดร้องจะถูกป้อนให้กับสัตว์ประหลาดที่ไม่มีชื่อซึ่งโผล่ขึ้นมาจากถ้ำที่ลึกกว่าและน่ากลัวกว่า ตำนานทำให้ Thugra Khotan เป็นมากกว่ามนุษย์ การบูชาของเขายังคงหลงเหลืออยู่ในลัทธิที่เสื่อมทรามซึ่งผู้ศรัทธาจะประทับตราภาพของเขาลงบนเหรียญเพื่อชดใช้เส้นทางแห่งความตายเหนือแม่น้ำแห่งความมืดมิดอันยิ่งใหญ่ซึ่งแม่น้ำสติกซ์เป็นเพียงเงาของวัตถุ เชวาทัสเคยเห็นภาพนี้บนเหรียญที่ขโมยมาจากใต้ลิ้นของคนตาย และภาพนั้นก็ฝังแน่นอยู่ในสมองของเขาอย่างลบไม่ออก

แต่เขาวางความกลัวของตนลงและปีนขึ้นไปบนประตูทองแดงซึ่งพื้นผิวเรียบไม่มีสลักหรือตัวล็อก เขาไม่สามารถเข้าไปในลัทธิที่มืดมิดได้โดยไม่เสียอะไรเลย เขาฟังเสียงกระซิบที่น่ากลัวของผู้ศรัทธาในสเคลอสใต้ต้นไม้ยามเที่ยงคืน และอ่านหนังสือต้องห้ามที่เย็บด้วยเหล็กของวาเทลอสผู้ตาบอด

เขาคุกเข่าลงตรงหน้าประตูทางเข้าและค้นหาด้วยนิ้วมือที่คล่องแคล่ว ปลายนิ้วที่ไวต่อการสัมผัสพบส่วนที่ยื่นออกมาเล็กเกินกว่าที่ตาจะมองเห็นได้ หรือสำหรับนิ้วที่ไม่ชำนาญจะค้นพบได้ เขาค่อยๆ กดอย่างระมัดระวังและตามระบบที่แปลกประหลาด โดยพึมพำคาถาที่ลืมเลือนมานานขณะกด ขณะที่เขากดส่วนที่ยื่นออกมาสุดท้าย เขาก็รีบลุกขึ้นอย่างรวดเร็วและตีตรงกลางประตูพอดีด้วยมือที่เปิดออกของเขา

ไม่มีเสียงสปริงหรือบานพับดังขัด แต่ประตูก็ถอยกลับเข้าไปด้านใน และลมหายใจก็พลุ่งพล่านออกมาจากฟันที่กัดแน่นของเชวาทัส ทางเดินแคบๆ สั้นๆ ปรากฏออกมา ประตูเลื่อนลงมาด้านล่าง และตอนนี้ก็อยู่ที่ปลายอีกด้านแล้ว พื้น เพดาน และด้านข้างของช่องเปิดที่เหมือนอุโมงค์ทำด้วยงาช้าง และตอนนี้ มีสิ่งน่ากลัวที่บิดเบี้ยวเงียบๆ ออกมาจากช่องเปิดด้านหนึ่ง ซึ่งยืดตัวขึ้นและจ้องไปที่ผู้บุกรุกด้วยดวงตาเรืองแสงที่น่ากลัว งูตัวหนึ่งยาวยี่สิบฟุต มีเกล็ดแวววาวเป็นประกาย

โจรไม่เสียเวลาเดาว่าหลุมดำมืดใต้โดมแห่งใดที่เป็นแหล่งอาหารให้กับสัตว์ประหลาด เขาดึงดาบอย่างระมัดระวังและมีของเหลวสีเขียวหยดออกมาจากมันเหมือนกับของเหลวที่ไหลออกมาจากเขี้ยวดาบของสัตว์เลื้อยคลาน ดาบนั้นแช่อยู่ในพิษของงู และการได้รับพิษนั้นจากหนองน้ำที่ปีศาจสิงอยู่คงจะกลายเป็นตำนานเลยทีเดียว

เชวทัสก้าวไปข้างหน้าด้วยความระมัดระวังด้วยฝ่าเท้า เข่าโค้งงอเล็กน้อย พร้อมที่จะกระโจนไปทางใดทางหนึ่งเหมือนแสงวาบ และเขาต้องใช้ความเร็วที่ประสานกันทั้งหมดเมื่องูโค้งคอและโจมตี พุ่งออกไปเต็มความยาวราวกับสายฟ้าฟาด แม้เชวทัสจะมีความว่องไวและสายตาที่เฉียบคม แต่เขาก็ตายในตอนนั้นเพราะโชคช่วย แผนการที่เขาวางไว้อย่างดีในการกระโดดหลบและโจมตีคอที่ยืดออกนั้นล้มเหลวเพราะความเร็วที่ตาพร่าของการโจมตีของสัตว์เลื้อยคลาน โจรมีเวลาเพียงเล็กน้อยที่จะยื่นดาบมาตรงหน้าเขา ปิดตาลงโดยไม่ได้ตั้งใจและร้องตะโกน จากนั้นดาบก็ถูกกระชากออกจากมือของเขา และทางเดินก็เต็มไปด้วยการฟาดฟันและการฟาดฟันที่น่ากลัว

เชวาทัสลืมตาขึ้นด้วยความประหลาดใจที่พบว่าตัวเองยังมีชีวิตอยู่ เขาเห็นสัตว์ประหลาดตัวนั้นดิ้นและบิดร่างที่ลื่นไหลของมันอย่างน่าประหลาดใจ ดาบแทงเข้าที่ขากรรไกรขนาดยักษ์ของมัน ความบังเอิญเพียงเล็กน้อยก็เหวี่ยงมันเข้าที่ปลายดาบที่มันยื่นออกมาโดยไม่ดูอะไรเลย ไม่กี่วินาทีต่อมา งูก็หดตัวเป็นขดเป็นมันวาวและสั่นไหวเล็กน้อย ขณะที่พิษบนใบมีดโจมตีเข้าที่

โจรก้าวข้ามประตูอย่างระมัดระวังและผลักประตูให้เลื่อนออกเผยให้เห็นภายในโดม เชวัตัสร้องออกมา แทนที่จะมืดสนิท เขากลับเข้ามาในแสงสีแดงเข้มที่เต้นระรัวและแทบจะเกินกว่าที่สายตาของมนุษย์จะทนได้ แสงนั้นมาจากอัญมณีสีแดงขนาดยักษ์ที่อยู่สูงขึ้นไปในซุ้มโค้งของโดม เชวัตัสอ้าปากค้าง แม้จะชินกับการมองเห็นความมั่งคั่ง สมบัติอยู่ที่นั่น กองอยู่เป็นจำนวนมากอย่างน่าตกตะลึง มีเพชร พลอยสีน้ำเงินเข้ม ทับทิม เทอร์ควอยซ์ โอปอล มรกต ซิกคูรัตทำด้วยหยก เจ็ท และลาพิสลาซูลี พีระมิดทำด้วยลิ่มทองคำ เตโอคาลิสทำด้วยแท่งเงิน ดาบด้ามอัญมณีในฝักผ้าทองคำ หมวกกันน็อคทองคำที่มียอดขนม้าสีหรือขนนกสีดำและสีแดงเข้ม เสื้อเกราะเกล็ดเงิน สายรัดที่ประดับอัญมณีซึ่งกษัตริย์นักรบสวมใส่มาเป็นเวลาสามพันปีในสุสานของพวกเขา ถ้วยที่แกะสลักจากอัญมณีชิ้นเดียว กะโหลกศีรษะชุบทองซึ่งมีหินพระจันทร์เป็นดวงตา สร้อยคอที่ทำจากฟันมนุษย์ประดับด้วยอัญมณี พื้นงาช้างปกคลุมไปด้วยฝุ่นทองคำหนาหลายนิ้วที่ส่องประกายระยิบระยับภายใต้แสงสีแดงเข้มด้วยแสงระยิบระยับนับล้านดวง โจรยืนอยู่ในแดนมหัศจรรย์แห่งเวทมนตร์และความงดงาม เหยียบย่ำดวงดาวใต้ฝ่าเท้าที่สวมรองเท้าแตะ

แต่ดวงตาของเขากลับจ้องไปที่แท่นคริสตัลที่ตั้งตระหง่านอยู่ท่ามกลางแสงระยิบระยับใต้อัญมณีสีแดงโดยตรง และบนแท่นนั้นควรจะมีกระดูกที่ผุพังวางอยู่ ซึ่งกำลังกลายเป็นผงธุลีจากการคืบคลานของศตวรรษต่างๆ และขณะที่เชวาทัสมองดู เลือดก็ไหลออกมาจากใบหน้าที่มืดมิดของเขา ไขกระดูกของเขากลายเป็นน้ำแข็ง และผิวหนังบนหลังของเขาคลานและมีรอยย่นด้วยความหวาดกลัว ขณะที่ริมฝีปากของเขาเคลื่อนไหวอย่างเงียบเชียบ แต่ทันใดนั้น เขาก็พบว่าเสียงของเขาเป็นเสียงกรีดร้องที่น่ากลัวซึ่งดังก้องอย่างน่ากลัวใต้โดมโค้ง จากนั้นความเงียบของยุคสมัยก็ปกคลุมซากปรักหักพังของคุทเคเมสที่ลึกลับอีกครั้ง

---

บทที่ 2

ข่าวลือแพร่กระจายไปทั่วทุ่งหญ้า เข้าสู่เมืองต่างๆ ของชาวไฮโบเรียน ข่าวลือแพร่กระจายไปทั่วกองคาราวาน ขบวนอูฐยาวที่เคลื่อนตัวผ่านผืนทราย โดยมีชายผอมสูงสวมชุดคลุมสีขาวที่มีดวงตาเหมือนเหยี่ยวต้อนอยู่ ข่าวลือแพร่กระจายไปทั่วโดยคนเลี้ยงสัตว์จมูกงุ้มในทุ่งหญ้า ตั้งแต่ผู้ที่อาศัยอยู่ในเต็นท์ไปจนถึงผู้ที่อาศัยอยู่ในเมืองหินเตี้ยๆ ที่กษัตริย์ผู้มีเคราสีน้ำเงินอมดำหยิกหยักศกบูชาเทพเจ้าที่มีพุงกลมด้วยพิธีกรรมแปลกๆ ข่าวลือแพร่กระจายไปทั่วบริเวณขอบเนินเขาที่ชาวเผ่าผอมแห้งรุมล้อมกองคาราวาน ข่าวลือแพร่กระจายไปถึงที่ราบสูงอันอุดมสมบูรณ์ที่เมืองใหญ่โอ่อ่าตั้งตระหง่านอยู่เหนือทะเลสาบสีฟ้าและแม่น้ำ ข่าวลือแพร่กระจายไปตามถนนสีขาวกว้างใหญ่ที่เต็มไปด้วยเกวียนวัว ฝูงสัตว์ที่ส่งเสียงร้อง พ่อค้าที่ร่ำรวย อัศวินในชุดเกราะเหล็ก นักธนู และนักบวช

เป็นข่าวลือจากทะเลทรายที่อยู่ทางตะวันออกของสตีเจีย ทางใต้ของเนินเขาโคเธียน ผู้เผยพระวจนะคนใหม่ได้ปรากฏตัวขึ้นท่ามกลางพวกเร่ร่อน ผู้คนต่างพูดถึงสงครามระหว่างเผ่า การรวมตัวของแร้งในตะวันออกเฉียงใต้ และผู้นำที่น่ากลัวซึ่งนำกองทัพที่เพิ่มจำนวนขึ้นอย่างรวดเร็วไปสู่ชัยชนะ ชาวสตีเจียนซึ่งเป็นภัยคุกคามต่อชาติทางเหนือมาโดยตลอด ดูเหมือนจะไม่เกี่ยวข้องกับการเคลื่อนไหวนี้ เพราะพวกเขาได้รวมกองทัพไว้ที่ชายแดนทางตะวันออก และนักบวชของพวกเขาก็ได้ทำเวทมนตร์เพื่อต่อสู้กับพ่อมดแห่งทะเลทราย ซึ่งผู้คนเรียกกันว่านาโทค ผู้ถูกปกปิดใบหน้าของเขา เพราะใบหน้าของเขาถูกปกปิดไว้ตลอดเวลา

แต่กระแสน้ำได้พัดไปทางตะวันตกเฉียงเหนือ และกษัตริย์เคราสีน้ำเงินก็ตายต่อหน้าแท่นบูชาของเทพเจ้าพุงพลุ้ยของพวกเขา และเมืองของพวกเขาที่มีกำแพงล้อมรอบก็เปียกโชกไปด้วยเลือด ผู้คนต่างกล่าวว่าที่ราบสูงของชาวไฮโบเรียนคือเป้าหมายของนาโทคและผู้ร่วมสวดมนต์ของเขา

การโจมตีจากทะเลทรายไม่ใช่เรื่องแปลก แต่การเคลื่อนไหวล่าสุดนี้ดูเหมือนจะให้มากกว่าการโจมตี มีข่าวลือว่านาโตคได้รวมชนเผ่าเร่ร่อน 30 เผ่าและเมือง 15 เมืองเข้าเป็นผู้ติดตามของเขา และเจ้าชายสไตเจียนผู้ก่อกบฏได้เข้าร่วมกับเขาด้วย เหตุการณ์หลังนี้ทำให้เรื่องนี้ดูคล้ายกับสงครามจริง

ตามลักษณะเฉพาะแล้ว ชาติไฮโบเรียนส่วนใหญ่มักจะเพิกเฉยต่อภัยคุกคามที่เพิ่มมากขึ้น แต่ในโคราจา ซึ่งแกะสลักจากดินแดนของชาวเชไมต์ด้วยดาบของนักผจญภัยชาวโคธ ก็ได้รับการเอาใจใส่ เมืองนี้ตั้งอยู่ทางตะวันออกเฉียงใต้ของโคธ และจะต้องรับผลจากการรุกราน และกษัตริย์หนุ่มของเมืองนี้ก็ถูกจับเป็นเชลยของกษัตริย์โอฟีร์ผู้ทรยศ ซึ่งลังเลใจว่าจะคืนเขาเพื่อแลกกับค่าไถ่จำนวนมาก หรือจะมอบเขาให้กับศัตรูของเขา กษัตริย์แห่งโคธผู้ขัดสน ซึ่งไม่เสนอทองคำ แต่เสนอสนธิสัญญาที่เป็นประโยชน์ ในขณะเดียวกัน การปกครองอาณาจักรที่กำลังดิ้นรนก็อยู่ในมือของเจ้าหญิงยัสเมลา น้องสาวของกษัตริย์

นักร้องขับขานเพลงสรรเสริญความงามของเธอไปทั่วโลกตะวันตก และความภาคภูมิใจของราชวงศ์กษัตริย์ก็เป็นของเธอ แต่ในคืนนั้น ความภาคภูมิใจของเธอถูกละทิ้งไปเหมือนกับเสื้อคลุม ในห้องของเธอซึ่งมีเพดานเป็นโดมหินลาพิสลาซูลี พื้นหินอ่อนประดับขนสัตว์หายาก และผนังประดับด้วยงานแกะสลักทอง เด็กสาวสิบคนซึ่งเป็นธิดาของขุนนาง พวกเธอมีแขนขาเรียวบาง ประดับด้วยกำไลข้อเท้าประดับอัญมณี นอนหลับอยู่บนโซฟากำมะหยี่รอบเตียงของราชวงศ์ที่มีแท่นทองคำและผ้าคลุมเตียงไหม แต่เจ้าหญิงยัสเมลาไม่ได้เอนกายบนเตียงไหมนั้น เธอนอนเปลือยกายบนท้องนุ่มนิ่มของเธอบนหินอ่อนเปล่าๆ ราวกับผู้ขอทานที่ต่ำต้อยที่สุด ผมสีเข้มของเธอพลิ้วไสวบนไหล่ขาวของเธอ นิ้วเรียวของเธอประสานกัน นางนอนดิ้นทุรนทุรายด้วยความสยองขวัญอย่างสุดขีดจนเลือดในแขนขาที่อ่อนช้อยแข็งตัวและดวงตาอันงดงามเบิกกว้าง รากผมสีเข้มของนางทิ่มแทงและทำให้เนื้อตัวขนลุกไปตามแนวกระดูกสันหลังที่อ่อนนุ่มของนาง

เหนือเธอไป ในมุมที่มืดที่สุดของห้องหินอ่อน มีเงาขนาดใหญ่ไร้รูปร่างแอบซ่อนอยู่ มันไม่ใช่สิ่งมีชีวิตที่มีรูปร่างหรือเนื้อและเลือด มันเป็นก้อนมืด เป็นภาพพร่ามัวในสายตา เป็นอินคิวบัสที่เกิดในยามค่ำคืนที่น่าเกรงขาม ซึ่งอาจถือได้ว่าเป็นผลงานของสมองที่มึนเมาจากการนอน หากปราศจากจุดไฟสีเหลืองที่ลุกโชนซึ่งส่องประกายราวกับดวงตาสองดวงจากความมืดมิด

นอกจากนี้ ยังมีเสียงที่เปล่งออกมาจากมัน เสียงที่แผ่วเบาและละเอียดอ่อนราวกับไม่ใช่มนุษย์ ซึ่งดูคล้ายกับเสียงฟ่ออันน่าขยะแขยงของงูมากกว่าสิ่งอื่นใด และดูเหมือนว่าจะไม่สามารถเปล่งออกมาจากสิ่งที่มีริมฝีปากของมนุษย์ได้ เสียงของมันและความหมายนั้นทำให้ยัสเมลาหวาดกลัวจนตัวสั่นจนไม่อาจทนได้ เธอบิดตัวและบิดร่างที่เพรียวบางของเธอราวกับว่าถูกแส้ฟาด ราวกับว่าต้องการปลดปล่อยจิตใจของเธอจากความชั่วร้ายที่แฝงอยู่ด้วยการบิดตัวทางกายภาพ

“เจ้าถูกกำหนดไว้สำหรับข้าแล้ว เจ้าหญิง” เสียงกระซิบที่เยาะเย้ยหยันดังขึ้น “ก่อนที่ข้าจะตื่นจากหลับใหลอันยาวนาน ข้าได้กำหนดไว้สำหรับเจ้าและปรารถนาเจ้า แต่ข้ากลับถูกมนต์สะกดโบราณที่ข้าใช้หลบหนีศัตรูของข้าได้ ข้าคือวิญญาณของนาโทค ผู้ถูกปกปิด! มองข้าให้ดี เจ้าหญิง! ในไม่ช้า เจ้าจะได้เห็นข้าในร่างของข้า และจะรักข้า!”

เสียงฟ่อๆ ของผีค่อยๆ ลดน้อยลงเหลือเพียงเสียงหัวเราะคิกคักอันเกิดจากความใคร่ และ Yasmela ก็ครางและทุบกระเบื้องหินอ่อนด้วยกำปั้นเล็กๆ ของเธอในความสุขจากความหวาดกลัวของเธอ

“ข้าหลับใหลอยู่ในห้องในวังอักบาทานา” เสียงเสียดสีกล่าวต่อ “ร่างกายของข้านอนอยู่ในกรอบกระดูกและเนื้อหนัง แต่เป็นเพียงเปลือกที่ว่างเปล่าซึ่งวิญญาณได้บินออกมาเป็นเวลาสั้นๆ หากเจ้ามองจากบานหน้าต่างของวังนั้น เจ้าจะรู้ว่าการต่อต้านไร้ประโยชน์ ทะเลทรายเป็นสวนกุหลาบใต้แสงจันทร์ ที่ซึ่งดอกไม้บานสะพรั่งเป็นไฟของนักรบนับแสน เมื่อหิมะถล่มพัดเข้ามา รวบรวมมวลและแรงเคลื่อนตัว ข้าจะบุกเข้าไปในดินแดนของศัตรูโบราณของข้า กษัตริย์ของพวกเขาจะมอบกะโหลกศีรษะให้กับข้าเพื่อใช้เป็นถ้วยน้ำชาให้ข้า สตรีและเด็กๆ ของพวกเขาจะเป็นทาสของทาสของข้า ข้าเติบโตขึ้นอย่างแข็งแกร่งในช่วงหลายปีแห่งความฝัน...

“แต่เจ้าจะต้องเป็นราชินีของฉัน เจ้าหญิง! ฉันจะสอนเจ้าให้รู้จักวิธีแห่งความสุขที่ลืมเลือนไปในสมัยโบราณ เรา—” ต่อหน้ากระแสแห่งความลามกอนาจารที่ไหลออกมาจากร่างยักษ์ในเงามืด ยัสเมลาตัวสั่นและดิ้นราวกับถูกแส้ฟาดลงบนเนื้อเปลือยอันบอบบางของเธอ

“จำไว้!” ความสยองขวัญกระซิบ “อีกไม่นานนักก่อนที่ฉันจะมาอ้างสิทธิ์ในความเป็นของฉันเอง!”

ยัสเมลาเอามือปิดหูสีชมพูของเธอไว้ แต่เธอกลับได้ยินเสียงแปลกๆ คล้ายกับเสียงปีกค้างคาว จากนั้นเธอก็เงยหน้าขึ้นมองอย่างหวาดกลัว และเห็นเพียงพระจันทร์ที่ส่องแสงผ่านหน้าต่างด้วยลำแสงที่ทอดยาวเหมือนดาบเงินขวางจุดที่ผีตนนั้นแอบซ่อนอยู่ เธอตัวสั่นไปทั้งตัวและลุกขึ้นและเซไปที่โซฟาผ้าซาติน เธอทิ้งตัวลงร้องไห้อย่างบ้าคลั่ง เด็กสาวทั้งสองนอนหลับไป แต่มีคนหนึ่งที่ตื่นขึ้นมา หาว ยืดร่างที่เพรียวบางของเธอและกระพริบตาไปมา ทันใดนั้นเธอก็คุกเข่าลงข้างๆ โซฟา แขนของเธอโอบรอบเอวที่อ่อนนุ่มของยัสเมลา

“ใช่—ใช่—?” ดวงตาสีเข้มของเธอเบิกกว้างด้วยความตกใจ ยัสเมลาคว้าเธอไว้ด้วยความตกใจ

“โอ้ วาทีสา มันมาอีกแล้ว! ฉันเห็นมัน—ได้ยินมันพูด! มันพูดชื่อของมัน—นาโตก! มันคือนาโตก! มันไม่ใช่ฝันร้าย—มันสูงตระหง่านอยู่เหนือฉันในขณะที่เด็กผู้หญิงนอนหลับเหมือนคนโดนยา อะไรนะ โอ้ ฉันจะทำอย่างไรดี”

วาตีสาบิดสร้อยข้อมือทองคำรอบแขนกลมของเธอเพื่อทำสมาธิ

“โอ้ เจ้าหญิง” นางกล่าว “เห็นได้ชัดว่าไม่มีพลังอำนาจใดที่จะจัดการกับมันได้ และคาถาที่นักบวชแห่งอิชทาร์มอบให้เธอนั้นก็ไร้ประโยชน์ ดังนั้น จงแสวงหาคำทำนายแห่งมิตราที่ถูกลืมไปเสีย”

แม้จะตกใจกลัวในช่วงนี้ แต่ยัสมีลาก็ตัวสั่น เทพเจ้าในอดีตกลายเป็นปีศาจในวันพรุ่งนี้ ชาวโคเธียนเลิกบูชามิตราไปนานแล้ว โดยลืมคุณลักษณะของเทพเจ้าไฮบอเรียนสากล ยัสมีลามีความคิดคลุมเครือว่าเนื่องจากเป็นเทพเจ้าโบราณมาก ดังนั้นจึงเชื่อได้ว่าเทพเจ้าองค์นี้น่ากลัวมาก อิชทาร์และเทพเจ้าทุกองค์ในโคเธียนน่ากลัวมาก วัฒนธรรมและศาสนาของชาวโคเธียนได้รับผลกระทบจากการผสมผสานกันอย่างละเอียดอ่อนระหว่างสายเลือดเชไมต์และสตีเจียน วิถีชีวิตที่เรียบง่ายของชาวไฮบอเรียนได้รับการปรับเปลี่ยนไปอย่างมากจากนิสัยที่เย้ายวน หรูหรา แต่เผด็จการของชาวตะวันออก

“มิตระจะช่วยฉันไหม” ยัสเมลาจับข้อมือวาทีสาอย่างกระตือรือร้น “เราบูชาอิชตาร์มาเป็นเวลานานแล้ว—”

“แน่ใจได้เลยว่าเขาจะทำ!” วาทีซาเป็นลูกสาวของนักบวชโอฟีเรียนที่นำประเพณีของเขามาด้วยเมื่อเขาหลบหนีจากศัตรูทางการเมืองไปยังโคราจา “ตามหาศาลเจ้า! ฉันจะไปกับเธอ”

“ฉันจะทำ!” ยัสเมลาลุกขึ้น แต่กลับคัดค้านเมื่อวาทีสาเตรียมแต่งตัวให้เธอ “ไม่เหมาะสมเลยที่ฉันจะไปที่ศาลเจ้าโดยสวมชุดผ้าไหม ฉันจะเปลือยกายคุกเข่าตามสมควรแก่การวิงวอนขอ มิฉะนั้นมิตระจะคิดว่าฉันขาดความอ่อนน้อมถ่อมตน”

“ไร้สาระ!” วาทีสาไม่เคารพลัทธิที่เธอเห็นว่าเป็นลัทธิเท็จเลย “มิตรต้องการให้ผู้คนยืนตรงต่อหน้าเขา ไม่ใช่คลานด้วยท้องเหมือนหนอน หรือเทเลือดสัตว์ไปทั่วแท่นบูชาของเขา”

เมื่อทำอย่างนั้นแล้ว ยัสเมลาก็ยอมให้หญิงสาวสวมเสื้อไหมแขนกุดบางๆ ทับด้วยเสื้อคลุมไหมที่รัดเอวด้วยผ้ากำมะหยี่กว้าง สวมรองเท้าแตะผ้าซาตินบนเท้าเรียวเล็กของเธอ และนิ้วสีชมพูของวาทีสาก็จับผมหยิกสีเข้มของเธออย่างชำนาญ จากนั้นเจ้าหญิงก็เดินตามหญิงสาวไป เจ้าหญิงดึงผ้าทอลายทองผืนใหญ่ทิ้งและโยนกลอนประตูสีทองที่ซ่อนไว้ออกไป กลอนประตูนี้เข้าไปในทางเดินแคบๆ ที่คดเคี้ยว และหญิงสาวทั้งสองก็เดินลงไปอย่างรวดเร็ว ผ่านประตูอีกบานหนึ่งเข้าไปในทางเดินกว้าง มีทหารยามยืนอยู่ในหมวกเหล็กสีทองมีสัน เกราะหุ้มเกราะสีเงินและเกราะแข้งสีทอง พร้อมขวานรบด้ามยาวในมือ

ยัสเมลาทำท่าหยุดอุทานของเขา แล้วทำความเคารพ เขาจึงยืนขึ้นอีกครั้งข้างประตูทางเข้า โดยนิ่งเฉยราวกับรูปปั้นทองเหลือง เด็กสาวทั้งสองเดินผ่านทางเดินซึ่งดูใหญ่โตและน่าขนลุกเมื่อมองจากแสงของต้นกระบองเพชรที่เรียงรายอยู่ตามผนังสูง และลงบันไดไป ซึ่งยัสเมลาตัวสั่นด้วยเงาที่ห้อยลงมาตามมุมผนัง ในที่สุดพวกเธอก็หยุดลงที่ทางเดินแคบๆ ซึ่งเพดานโค้งประดับด้วยอัญมณี พื้นปูด้วยบล็อกคริสตัล และผนังประดับด้วยงานปูนปั้นสีทอง พวกเธอเดินตามทางที่ส่องประกายนี้โดยจับมือกันไปจนถึงประตูบานใหญ่สีทอง

วาทีซาผลักประตูเปิดออก เผยให้เห็นศาลเจ้าที่ถูกลืมไปนาน ยกเว้นผู้ศรัทธาเพียงไม่กี่คน และแขกราชวงศ์ที่มาเยือนราชสำนักของโฆราจา ซึ่งส่วนใหญ่แล้วเฟเน่ได้รับการดูแลรักษาไว้เพื่อประโยชน์ของพวกเขา ยัสเมลาไม่เคยเข้าไปในศาลเจ้าแห่งนี้มาก่อน แม้ว่าเธอจะเกิดในวังก็ตาม เมื่อเทียบกับศาลเจ้าอิชทาร์ที่จัดแสดงอย่างหรูหราแล้ว ที่นี่ดูเรียบง่าย สง่างาม และสวยงาม ซึ่งเป็นลักษณะเฉพาะของศาสนามิตราน

เพดานสูงโปร่งแต่ไม่มีหลังคาโค้งมน ทำด้วยหินอ่อนสีขาวล้วน เช่นเดียวกับผนังและพื้น ผนังและพื้นมีลายสลักสีทองแคบๆ อยู่รอบๆ หลังแท่นบูชาที่ทำด้วยหยกสีเขียวใสซึ่งไม่ได้เปื้อนรอยบูชาใดๆ มีแท่นบูชาซึ่งประดิษฐานรูปเคารพของเทพเจ้า ยัสเมลาจ้องมองด้วยความทึ่งกับไหล่ที่งดงาม ใบหน้าคมคาย ดวงตาตรงกว้าง เคราแบบผู้ชาย ผมหยิกหนาที่ถูกรัดด้วยแถบผ้าคาดเรียบง่ายรอบขมับ แม้ว่าเธอจะไม่รู้ แต่นี่ก็เป็นศิลปะในรูปแบบสูงสุด เป็นการแสดงออกทางศิลปะที่อิสระ ไม่ถูกจำกัดของเผ่าพันธุ์ที่มีความงามสูง ไม่ถูกขัดขวางด้วยสัญลักษณ์ตามแบบแผน

นางคุกเข่าลงแล้วหมอบราบลง ไม่สนใจคำเตือนของวาทีสา และวาทีสาก็เพื่อความปลอดภัย จึงทำตามอย่างนาง เพราะอย่างไรเสีย นางก็เป็นเพียงเด็กผู้หญิงคนหนึ่งเท่านั้น และในเทวสถานของมิตระก็ยิ่งใหญ่มาก แต่ถึงกระนั้น นางก็อดไม่ได้ที่จะกระซิบที่หูของยัสเมลา

“นี่เป็นเพียงสัญลักษณ์ของพระเจ้าเท่านั้น ไม่มีใครแสร้งทำเป็นรู้ว่ามิตรมีลักษณะอย่างไร แต่สิ่งนี้เป็นตัวแทนของพระองค์ในรูปแบบมนุษย์ในอุดมคติ ซึ่งใกล้เคียงกับความสมบูรณ์แบบที่จิตใจมนุษย์จะนึกภาพได้ พระองค์ไม่ได้สถิตอยู่ในหินเย็นๆ นี้ ดังเช่นที่นักบวชของคุณบอกคุณว่าอิชทาร์สถิตอยู่ พระองค์อยู่ทุกหนทุกแห่ง เหนือเรา และอยู่รอบตัวเรา และบางครั้งพระองค์ก็ฝันถึงสถานที่สูงท่ามกลางดวงดาว แต่ที่นี่ พระองค์มีสมาธิจดจ่ออยู่ ดังนั้นจงเรียกหาพระองค์”

“ฉันจะพูดอะไรดี” ยัสเมลาพูดกระซิบด้วยความหวาดกลัว

“ก่อนที่คุณจะพูดได้ มิตราจะรู้ถึงเนื้อหาในใจของคุณ” วาทีสาเริ่มพูด จากนั้นเด็กสาวทั้งสองก็สะดุ้งสุดตัวเมื่อได้ยินเสียงดังขึ้นในอากาศเหนือพวกเธอ เสียงทุ้ม สงบ เหมือนระฆัง ไม่ได้ดังมาจากภาพนั้นมากกว่าที่อื่นในห้อง ยัสเมลาสั่นเทาอีกครั้งต่อหน้าเสียงที่ไม่มีร่างกายกำลังพูดกับเธอ แต่คราวนี้ไม่ใช่เสียงจากความหวาดกลัวหรือความรังเกียจ

“อย่าพูดเลยลูกสาว เพราะแม่รู้ดีว่าลูกต้องการอะไร” เสียงดนตรีที่ดังก้องกังวานราวกับคลื่นเสียงดนตรีที่ซัดสาดเป็นจังหวะไปตามชายหาดสีทองดังขึ้น “ขอให้ลูกช่วยอาณาจักรของลูกและช่วยโลกทั้งใบให้รอดพ้นจากเขี้ยวพิษของงูที่เลื้อยขึ้นมาจากความมืดมิดแห่งยุคสมัย จงออกไปตามท้องถนนเพียงลำพัง และมอบอาณาจักรของลูกไว้ในมือของชายคนแรกที่ลูกพบที่นั่น”

เสียงที่สะท้อนกันหยุดลง และเด็กสาวทั้งสองก็จ้องมองกัน จากนั้น พวกเธอก็ลุกขึ้นและเดินจากไปโดยไม่พูดอะไร จนกระทั่งมายืนอยู่ในห้องของยัสเมลาอีกครั้ง เจ้าหญิงจ้องมองออกไปนอกหน้าต่างที่ปิดด้วยลูกกรงสีทอง พระจันทร์ตกดินแล้ว ตอนนี้เลยเที่ยงคืนไปนานแล้ว เสียงรื่นเริงเงียบหายไปจากสวนและบนหลังคาของเมือง โครจาหลับใหลใต้ดวงดาว ซึ่งดูเหมือนจะสะท้อนอยู่ในพุ่มไม้ที่ระยิบระยับท่ามกลางสวนและตามถนนและบนหลังคาแบนของบ้านที่ผู้คนนอนหลับ

“คุณจะทำอย่างไร” วาทีสากระซิบด้วยเสียงสั่นเครือ

“เอาเสื้อคลุมให้ฉันหน่อย” ยัสเมลาตอบพร้อมกับกัดฟัน

“แต่ตอนนี้อยู่คนเดียวบนถนน!” วาทีสาโต้แย้ง

“มิตรได้ตรัสแล้ว” เจ้าหญิงตอบ “อาจเป็นเสียงของพระเจ้าหรือกลอุบายของนักบวชก็ได้ ไม่เป็นไร ฉันจะไป!”

เธอสวมเสื้อคลุมไหมพลิ้วไสวคลุมร่างที่อ่อนช้อยของเธอและสวมหมวกกำมะหยี่ซึ่งต้องใช้ผ้าคลุมบางๆ คลุม เธอเดินผ่านทางเดินอย่างรีบเร่งและเข้าใกล้ประตูบรอนซ์ที่ทหารถือหอกนับสิบคนจ้องมองเธอขณะที่เธอเดินผ่านไป ประตูนี้อยู่ในปีกของพระราชวังซึ่งเปิดออกสู่ถนนได้โดยตรง ในด้านอื่นๆ ทั้งหมดล้อมรอบด้วยสวนกว้าง มีกำแพงสูงล้อมรอบ เธอออกมาที่ถนนซึ่งได้รับแสงสว่างจากไม้เลื้อยที่วางเรียงรายเป็นระยะๆ

นางลังเลใจ จากนั้น ก่อนที่การตัดสินใจของนางจะสั่นคลอน นางก็ปิดประตูลง ร่างของนางสั่นสะท้านเล็กน้อยขณะมองขึ้นลงตามถนนซึ่งเงียบสงัดและโล่งเปล่า ลูกสาวของขุนนางผู้นี้ไม่เคยออกไปโดยไม่มีใครดูแลนอกวังบรรพบุรุษของนางมาก่อน จากนั้น นางก็ตั้งสติและเดินขึ้นไปตามถนนอย่างรวดเร็ว เท้าที่สวมรองเท้าแตะผ้าซาตินของนางเหยียบลงบนทางเท้าเบาๆ แต่เสียงที่นุ่มนวลของเท้าทำให้หัวใจของนางเต้นแรง นางจินตนาการถึงการล้มของพวกมันที่ดังกึกก้องไปทั่วเมืองที่กว้างใหญ่ ปลุกร่างที่ดูโทรมและมีดวงตาคล้ายหนูให้ตื่นขึ้นในที่ซ่อนที่ซ่อนอยู่ท่ามกลางท่อระบายน้ำ เงาทุกเงาดูเหมือนจะซ่อนนักฆ่าที่ซุ่มอยู่ ประตูทุกบานที่ว่างเปล่าเพื่อปกปิดสุนัขล่าเนื้อแห่งความมืดที่แอบซ่อนอยู่

จากนั้นเธอก็เริ่มอย่างรุนแรง ข้างหน้าเธอมีร่างหนึ่งปรากฏขึ้นบนถนนที่น่ากลัว เธอรีบเดินเข้าไปในเงามืดซึ่งตอนนี้ดูเหมือนที่พักพิง ชีพจรของเธอเต้นแรง ร่างที่เข้ามาใกล้ไม่ได้เดินอย่างลับๆ ล่อๆ เหมือนหัวขโมย หรือเดินอย่างขี้ขลาดเหมือนนักเดินทางที่หวาดกลัว เขาเดินลงไปตามถนนในยามค่ำคืนอย่างคนที่ไม่ต้องการหรือปรารถนาที่จะเดินอย่างนุ่มนวล ก้าวย่างอย่างไม่รู้สึกตัวและเสียงฝีเท้าของเขาดังก้องไปทั่วทางเท้า เมื่อเขาเดินผ่านใกล้ซอกหลืบ เธอเห็นเขาอย่างชัดเจน—ชายร่างสูงสวมเกราะโซ่ของทหารรับจ้าง เธอตั้งรับ แล้ววิ่งออกจากเงามืดโดยถือเสื้อคลุมไว้แนบตัว

“ซาฮา!” ดาบของเขาแลบออกมาจากฝักครึ่งหนึ่ง มันหยุดลงเมื่อเขาเห็นว่ามีเพียงผู้หญิงคนหนึ่งยืนอยู่ตรงหน้าเขา แต่เขาเหลือบมองผ่านหัวของเธออย่างรวดเร็ว มองหาพันธมิตรในเงามืด

เขายืนเผชิญหน้ากับเธอ มือของเขาอยู่บนด้ามยาวที่ยื่นออกมาข้างหน้าจากใต้เสื้อคลุมสีแดงสดที่ไหลลงมาอย่างไม่ใส่ใจจากไหล่ที่สวมเกราะของเขา แสงไฟคบเพลิงส่องประกายอย่างมัวๆ บนเหล็กสีน้ำเงินขัดเงาของเกราะขาและก้นของเขา เปลวไฟที่น่ากลัวยิ่งกว่านั้นส่องประกายสีน้ำเงินในดวงตาของเขา ในตอนแรก เธอเห็นว่าเขาไม่ใช่ชาวโคเธียน เมื่อเขาพูด เธอก็รู้ว่าเขาไม่ใช่ชาวไฮบอเรียน เขาแต่งกายเหมือนกัปตันทหารรับจ้าง และในคำสั่งที่สิ้นหวังนั้นมีทั้งคนจากหลายดินแดน ทั้งคนป่าเถื่อนและชาวต่างชาติที่มีอารยธรรม นักรบคนนี้มีนิสัยเหมือนหมาป่าซึ่งบ่งบอกถึงคนป่าเถื่อน ดวงตาของชายผู้เจริญไม่ว่าจะดุร้ายหรือเป็นอาชญากรก็ไม่เคยลุกโชนด้วยไฟเช่นนี้ ไวน์ได้กลิ่นลมหายใจของเขา แต่เขาก็ไม่เซหรือพูดติดขัด

“พวกเขาขังเธอไว้บนถนนเหรอ” เขาถามด้วยน้ำเสียงป่าเถื่อนแบบโคธิก เอื้อมมือไปหาเธอ นิ้วของเขาปิดเบาๆ รอบข้อมือกลมของเธอ แต่เธอรู้สึกว่าเขาสามารถหักกระดูกของเธอได้โดยไม่ต้องออกแรง “ฉันเพิ่งเปิดร้านขายไวน์แห่งสุดท้าย คำสาปของอิชทาร์ที่มีต่อพวกปฏิรูปตับขาวที่ปิดโรงเหล้า! 'ปล่อยให้ผู้ชายนอนมากกว่าดื่ม' พวกเขาพูด—ใช่ เพื่อที่พวกเขาจะได้ทำงานและต่อสู้เพื่อเจ้านายของพวกเขาได้ดีขึ้น! ฉันเรียกพวกเขาว่าขันทีที่ควักไส้ทิ้ง เมื่อฉันรับใช้กับทหารรับจ้างแห่งเมืองโครินเธีย เราดื่มสุราและเสพสุขกันทั้งคืนและต่อสู้กันทั้งวัน ใช่ เลือดไหลลงตามร่องดาบของเรา แต่แล้วคุณล่ะ สาวน้อยของฉัน ถอดหน้ากากคำสาปนั่นออก—”

เธอหลบการจับกุมของเขาด้วยการบิดร่างกายอย่างคล่องแคล่ว พยายามไม่แสดงท่าทีรังเกียจเขา เธอตระหนักถึงอันตรายที่เธอได้รับจากการอยู่ตามลำพังกับคนป่าเถื่อนที่เมามาย หากเธอเปิดเผยตัวตนของเธอ เขาอาจหัวเราะเยาะเธอหรือถอดตัวออก เธอไม่แน่ใจว่าเขาจะไม่เชือดคอเธอหรือไม่ ผู้ชายป่าเถื่อนทำเรื่องแปลกประหลาดที่อธิบายไม่ได้ เธอต่อสู้กับความกลัวที่เพิ่มมากขึ้น

“ไม่ใช่ที่นี่” เธอกล่าวพร้อมหัวเราะ “มาด้วยกันกับฉัน—”

“ที่ไหน” เลือดป่าของเขาพลุ่งพล่าน แต่เขาก็ระมัดระวังเหมือนหมาป่า “คุณจะพาฉันไปที่ถ้ำโจรเหรอ?”

“ไม่ ไม่ ฉันสาบาน!” เธอถูกกดดันอย่างหนักเพื่อหลบมือที่กำลังจับที่ผ้าคลุมหน้าของเธออีกครั้ง

“ปีศาจกัดคุณ ไอ้สารเลว!” เขาคำรามอย่างรังเกียจ “คุณมันเลวเหมือนผู้หญิงชาวไฮร์คาเนียที่สวมผ้าคลุมหน้าอันน่ารังเกียจของคุณ นี่—ให้ฉันดูหุ่นของคุณหน่อยเถอะ”

ก่อนที่เธอจะป้องกันได้ เขาก็ดึงเสื้อคลุมออกจากตัวเธอ และเธอก็ได้ยินเสียงลมหายใจของเขาที่ดังฟึดฟัดระหว่างฟัน เขายืนถือเสื้อคลุมไว้และจ้องมองเธอราวกับว่าการเห็นเสื้อผ้าราคาแพงของเธอทำให้เขารู้สึกตัวขึ้นบ้าง เธอเห็นความสงสัยฉายชัดในดวงตาของเขา

“เจ้าเป็นใครกัน” เขาพึมพำ “เจ้าไม่ใช่เด็กเร่ร่อน เว้นแต่ว่าคนรับใช้ของเจ้าจะขโมยเสื้อผ้าจากเซราลิโอของกษัตริย์”

“ไม่เป็นไร” เธอกล้าที่จะวางมือสีขาวของเธอลงบนแขนเหล็กขนาดใหญ่ของเขา “ออกไปจากถนนกับฉันเถอะ”

เขาลังเลใจ จากนั้นก็ยักไหล่ที่แข็งแรงของเธอ เธอเห็นว่าเขาเชื่อครึ่งหนึ่งว่าเธอเป็นสุภาพสตรีผู้สูงศักดิ์ที่เบื่อหน่ายกับคนรักที่สุภาพเรียบร้อย จึงใช้วิธีนี้เพื่อความสนุกสนาน เขาอนุญาตให้เธอสวมเสื้อคลุมอีกครั้งและเดินตามเธอไป จากหางตาของเธอ เธอเฝ้าดูเขาขณะที่พวกเขาเดินไปตามถนนด้วยกัน จดหมายของเขาไม่สามารถปกปิดร่องรอยความแข็งแกร่งดุจเสือของเขาได้ ทุกอย่างเกี่ยวกับตัวเขาล้วนดุจเสือ ธาตุแท้ ไม่เชื่อง สำหรับเธอแล้ว เขาดูแปลกแยกราวกับป่าดงดิบในสายตาของเธอ เพราะเขาแตกต่างจากข้าราชบริพารผู้สง่างามที่เธอคุ้นเคย เธอเกรงกลัวเขา บอกตัวเองว่าเธอเกลียดความแข็งแกร่งดิบเถื่อนและความป่าเถื่อนที่ไม่ละอายของเขา แต่บางสิ่งที่หายใจไม่ออกและอันตรายในตัวเธอกลับเอนเข้าหาเขา คอร์ดดั้งเดิมที่ซ่อนอยู่ในจิตวิญญาณของผู้หญิงทุกคนดังขึ้นและตอบสนอง เธอรู้สึกว่ามือที่แข็งกร้าวของเขาอยู่บนแขนของเธอ และบางสิ่งที่ลึกๆ ในตัวเธอทำให้รู้สึกเสียวซ่านเมื่อนึกถึงการสัมผัสครั้งนั้น ผู้ชายหลายคนคุกเข่าต่อหน้ายัสเมลา นี่คือสิ่งที่เธอรู้สึกว่าไม่เคยคุกเข่ามาก่อน ความรู้สึกของเธอเหมือนกับการจูงเสือที่หลุดโซ่ เธอรู้สึกกลัวและหลงใหลในความหวาดกลัวของเธอ

นางหยุดอยู่หน้าประตูวังและผลักมันเบาๆ ขณะมองดูเพื่อนของนางอย่างลับๆ นางไม่เห็นความสงสัยใดๆ ในดวงตาของเขา

“พระราชวังใช่ไหม” เขาพึมพำ “งั้นคุณก็เป็นสาวใช้สินะ”

นางเริ่มสงสัยด้วยความอิจฉาอย่างประหลาดว่าสาวใช้คนใดเคยพานกอินทรีศึกตัวนี้เข้าไปในวังของนางหรือไม่ ทหารยามไม่แสดงท่าทีใดๆ ขณะที่นางพาเขาเข้ามาระหว่างพวกเขา แต่เขากลับมองพวกเธอราวกับสุนัขดุร้ายที่มองฝูงสัตว์แปลกๆ นางพาเขาผ่านประตูที่มีม่านเข้าไปในห้องด้านใน ซึ่งเขายืนอยู่โดยมองดูผ้าทออย่างไร้เดียงสา จนกระทั่งเห็นโถแก้วใส่ไวน์บนโต๊ะไม้มะเกลือ เขาถอนหายใจอย่างพอใจและเอียงโถมาที่ริมฝีปาก วาทีสาวิ่งออกจากห้องด้านใน ร้องไห้สะอื้น “โอ้ เจ้าหญิงของฉัน—”

“เจ้าหญิง!”

โถไวน์กระแทกพื้น ทหารรับจ้างรีบคว้าผ้าคลุมของยัสเมล่าทันที เขาถอยหนีพร้อมกับสาปแช่ง ดาบของเขาพุ่งเข้าไปในมือของเขาด้วยประกายเหล็กสีน้ำเงินที่กว้าง ดวงตาของเขาเป็นประกายราวกับเสือที่ถูกขังไว้ อากาศเต็มไปด้วยความตึงเครียดที่เหมือนกับช่วงพักก่อนพายุจะระเบิด วาทีซ่าทรุดตัวลงกับพื้น พูดไม่ออกเพราะความหวาดกลัว แต่ยัสเมล่าเผชิญหน้ากับคนป่าเถื่อนที่โกรธจัดโดยไม่สะดุ้ง เธอรู้ว่าชีวิตของเธอตกอยู่ในความเสี่ยง เขาหวาดกลัวและคลั่งไคล้จนแทบสิ้นสติ เขาพร้อมที่จะจัดการกับความตายทันทีที่ถูกยั่วยุ แต่เธอรู้สึกตื่นเต้นจนแทบหายใจไม่ออกในวิกฤตการณ์ครั้งนี้

“อย่ากลัวเลย” เธอกล่าว “ฉันคือยัสเมลา แต่ไม่มีเหตุผลที่จะต้องกลัวฉัน”

“คุณพาฉันมาที่นี่ทำไม” เขาขู่เสียงแข็ง ดวงตาที่ลุกโชนของเขาจับจ้องไปทั่วห้อง “กับดักอะไรนี่”

“ไม่มีกลอุบายใดๆ” นางตอบ “ฉันพาคุณมาที่นี่เพราะคุณช่วยฉันได้ ฉันขอพรต่อเทพเจ้า—ขอพรจากมิตร—และเทพเจ้าก็สั่งให้ฉันออกไปตามถนนเพื่อขอความช่วยเหลือจากชายคนแรกที่ฉันพบ”

นี่คือสิ่งที่เขาสามารถเข้าใจได้ พวกป่าเถื่อนมีคำทำนายของพวกเขา เขาลดดาบลง แม้ว่าจะไม่ได้เก็บเข้าฝักก็ตาม

“ถ้าคุณเป็นยัสเมลา คุณต้องได้รับความช่วยเหลือ” เขาครางเสียง “อาณาจักรของคุณกำลังอยู่ในความยุ่งเหยิง แต่ฉันจะช่วยคุณได้อย่างไร? แน่นอนว่าถ้าคุณอยากโดนเชือดคอ—”

“นั่งลง” เธอร้องขอ “วาทีสา เอาไวน์มาให้เขาหน่อย”

เขาทำตามโดยระวังไม่ให้หลังพิงกำแพงทึบ ซึ่งเธอสังเกตเห็น เขาจึงนั่งพิงกำแพงทึบไว้ เพื่อที่จะมองดูห้องทั้งหมดได้ เขาวางดาบเปลือยไว้บนเข่าที่สวมเกราะ เธอเหลือบมองดาบนั้นด้วยความหลงใหล แสงสีน้ำเงินหม่นของมันดูเหมือนจะสะท้อนถึงเรื่องราวการนองเลือดและการปล้นสะดม เธอสงสัยในความสามารถของตัวเองที่จะยกมันขึ้น แต่เธอก็รู้ว่าทหารรับจ้างสามารถใช้มันด้วยมือข้างเดียวได้อย่างเบามือเท่ากับที่เธอใช้แส้ขี่ม้า เธอสังเกตเห็นความกว้างและพลังของมือของเขา ไม่ใช่อุ้งเท้าที่สั้นและไม่พัฒนาของถ้ำ เธอสะดุ้งอย่างรู้สึกผิดและจินตนาการถึงนิ้วมือที่แข็งแรงเหล่านั้นที่ล็อกอยู่ในผมสีเข้มของเธอ

เขาดูสบายใจขึ้นเมื่อเธอวางตัวลงบนเก้าอี้ผ้าซาตินตรงข้ามเขา เขาถอดอ่างล้างหน้าออกแล้ววางไว้บนโต๊ะ จากนั้นก็ดึงผ้าคลุมออก ปล่อยให้ผ้าพับคลุมไหล่ที่ใหญ่โตของเขา ตอนนี้เธอมองเห็นได้ชัดเจนขึ้นว่าเขาแตกต่างจากเผ่าไฮโบเรียนมากเพียงใด บนใบหน้าที่มืดมนและมีรอยแผลเป็นของเขา มีกลิ่นอายของความหดหู่ และไม่ได้บ่งบอกว่ามีความเสื่อมทรามหรือชั่วร้ายอย่างแน่นอน แต่กลับมีมากกว่าความชั่วร้ายบนใบหน้าของเขา ซึ่งตัดกับดวงตาสีฟ้าที่ร้อนระอุของเขา หน้าผากกว้างต่ำมีแผงคอที่ยุ่งเหยิงเป็นสี่เหลี่ยมสีดำเหมือนปีกอีกา

“คุณเป็นใคร” เธอถามอย่างกะทันหัน

“โคนัน หัวหน้ากองทหารรับจ้างถือหอก” เขาตอบพลางดื่มไวน์จนหมดในแก้วแล้วยื่นให้ดื่มต่อ “ฉันเกิดที่ซิมเมเรีย”

ชื่อนั้นไม่มีความหมายอะไรกับเธอเลย เธอรู้เพียงคร่าวๆ ว่าที่นั่นเป็นดินแดนบนเขารกร้างซึ่งอยู่ไกลออกไปทางเหนือ พ้นจากด่านหน้าสุดท้ายของชนเผ่าไฮบอเรียน และเต็มไปด้วยชนเผ่าที่ดุร้ายและอารมณ์ร้าย เธอไม่เคยเห็นใครในเผ่านี้มาก่อน

เธอวางคางไว้บนมือของเธอและจ้องมองเขาด้วยดวงตาสีดำสนิทที่เคยครอบครองหัวใจของใครหลายๆ คน

“โคนันแห่งซิมเมเรีย” เธอกล่าว “คุณบอกว่าฉันต้องการความช่วยเหลือ ทำไม?”

“เอาล่ะ” พระองค์ตรัสตอบ “ใครๆ ก็เห็นได้ นี่คือพระราชาพี่ชายของเจ้าในคุกโอฟีเรียน นี่คือโคธกำลังวางแผนจับเจ้าเป็นทาส นี่คือหมอผีที่ตะโกนด่าไฟนรกและทำลายล้างที่เชม และที่แย่กว่านั้นคือ ทหารของเจ้าหนีทัพทุกวัน”

นางไม่ได้ตอบทันที นับเป็นประสบการณ์ใหม่สำหรับบุรุษที่จะพูดกับนางอย่างตรงไปตรงมาเช่นนี้ โดยที่คำพูดของเขาไม่ได้เป็นเพียงสำนวนที่เป็นทางการ

“ทำไมทหารของฉันถึงหนีทัพล่ะ โคนัน” เธอถาม

“บางคนถูกโคธจ้างไป” เขากล่าวตอบพร้อมดึงโถไวน์อย่างเอร็ดอร่อย “หลายคนคิดว่าโคราจาจะต้องเป็นรัฐอิสระอย่างแน่นอน หลายคนหวาดกลัวกับเรื่องเล่าเกี่ยวกับนาโตคสุนัขตัวนี้”

“พวกทหารรับจ้างจะยืนหยัดได้หรือเปล่า” เธอถามอย่างกังวล

“ตราบใดที่คุณจ่ายเงินให้เราอย่างดี” เขาตอบอย่างตรงไปตรงมา “การเมืองของคุณไม่มีความหมายสำหรับเรา คุณสามารถไว้วางใจอามาลริก แม่ทัพของเราได้ แต่พวกเราที่เหลือเป็นเพียงคนธรรมดาที่ชอบปล้นสะดม หากคุณจ่ายเงินค่าไถ่ที่โอฟีร์ขอ ผู้คนบอกว่าคุณจะจ่ายเงินให้เราไม่ได้ ในกรณีนั้น เราอาจไปหาพระราชาแห่งโคธ แม้ว่าเจ้าขี้งกผู้ถูกสาปนั้นไม่ใช่เพื่อนของฉันก็ตาม หรือเราอาจปล้นเมืองนี้ก็ได้ ในสงครามกลางเมือง ของปล้นสะดมมีมากมายเสมอ”

“ทำไมคุณไม่ไปนาโตคล่ะ” เธอถาม

“เขาจะจ่ายเงินให้เราได้เท่าไหร่” เขาขมวดคิ้ว “เขาปล้นเอารูปเคารพทองเหลืองอ้วนๆ จากเมืองของชาวเชไมต์มาหรือ ตราบใดที่เจ้ายังต่อสู้กับนาโทค เจ้าก็ไว้ใจเราได้”

“พวกเพื่อนของคุณจะติดตามคุณไหม” เธอถามอย่างฉับพลัน

"คุณหมายความว่าอย่างไร?"

เธอตอบอย่างตั้งใจว่า "ฉันหมายถึงว่า ฉันจะให้คุณเป็นผู้บัญชาการกองทัพของโขราจา!"

เขาหยุดชะงัก ยกแก้วขึ้นปิดปากซึ่งโค้งเป็นรอยยิ้มกว้าง ดวงตาของเขาเปล่งประกายด้วยแสงใหม่

“ผู้บัญชาการ? ครอม! แต่เหล่าขุนนางผู้หอมแก้มเจ้าจะว่าอย่างไร?”

“พวกเขาจะเชื่อฟังฉัน!” เธอปรบมือเพื่อเรียกทาสคนหนึ่งเข้ามา ทาสคนนั้นโค้งคำนับอย่างลึกซึ้ง “ขอให้เคานต์เธสไปด์มาหาฉันทันที พร้อมทั้งอัครมหาเสนาบดีทอรัส ลอร์ดอามาลริก และอากาชูปราส”

“ฉันวางใจในมิตระ” เธอกล่าวพลางจ้องมองโคนันที่กำลังกินอาหารที่วาทีสาซึ่งตัวสั่นอยู่ตรงหน้าเขา “คุณเคยเห็นสงครามมามากแล้วหรือ”

“ข้าพเจ้าเกิดมาท่ามกลางสมรภูมิรบ” เขากล่าวตอบพลางฉีกเนื้อชิ้นหนึ่งออกจากข้อใหญ่ด้วยฟันอันแข็งแรง “เสียงแรกที่หูของข้าพเจ้าได้ยินคือเสียงดาบกระทบกันและเสียงตะโกนของผู้ถูกสังหาร ข้าพเจ้าเคยต่อสู้ในสงครามนองเลือด สงครามเผ่า และสงครามจักรวรรดิ”

“แต่คุณสามารถนำคนและจัดแนวการรบได้หรือไม่”

“เอาล่ะ ฉันจะลองดู” เขากล่าวตอบอย่างไม่สะทกสะท้าน “มันก็แค่การฟันดาบในระดับที่ใหญ่กว่านี้ คุณดึงการ์ดของเขาออกมา จากนั้นก็แทงและฟัน! และหัวของเขาหรือหัวของคุณก็ต้องหลุดออกไป”

ทาสเข้ามาอีกครั้งพร้อมประกาศว่าคนเหล่านั้นมาถึงแล้ว และยัสเมลาก็เดินเข้าไปในห้องด้านนอกโดยดึงผ้าม่านกำมะหยี่ไว้ด้านหลัง ขุนนางคุกเข่าลง เห็นได้ชัดว่าพวกเขาประหลาดใจกับคำเรียกของเธอในเวลาเช่นนี้

“ฉันเรียกคุณมาเพื่อบอกให้คุณทราบถึงการตัดสินใจของฉัน” ยัสเมลากล่าว “อาณาจักรกำลังตกอยู่ในอันตราย”

“ถูกต้องแล้ว เจ้าหญิงของข้า” เป็นเคานต์เธสไพด์ที่พูดขึ้น ชายร่างสูงผมสีดำหยิกเป็นลอนและมีกลิ่นหอม เขาใช้มือขาวข้างหนึ่งเกลี่ยหนวดแหลมของเขา และอีกข้างหนึ่งถือผู้คุ้มกันที่เป็นผ้ากำมะหยี่ซึ่งมีขนนกสีแดงเข้มรัดด้วยตะขอสีทอง รองเท้าปลายแหลมของเขาทำด้วยผ้าซาติน เสื้อคลุมของเขาทำด้วยผ้ากำมะหยี่ปักทอง กิริยามารยาทของเขาแสดงออกเล็กน้อย แต่เส้นไหมที่อยู่ใต้ผ้าไหมของเขานั้นแข็งแกร่ง “เป็นการดีที่จะให้ทองคำมากขึ้นแก่โอฟีร์เพื่อปลดปล่อยพี่ชายของเจ้า”

“ผมไม่เห็นด้วยอย่างยิ่ง” ทอรัส อัครมหาเสนาบดีชายชราสวมชุดคลุมมีพู่เออร์มีนซึ่งสวมอยู่เต็มใบหน้าด้วยความกังวลจากการรับใช้ประเทศมาอย่างยาวนาน “เรามอบสิ่งที่ราชอาณาจักรต้องจ่ายให้ไปหมดแล้ว หากจะเสนอมากกว่านี้ก็จะยิ่งทำให้โอฟีร์โลดแล่นด้วยความโลภมากขึ้นไปอีก เจ้าหญิงของฉัน ฉันขอพูดเหมือนที่เคยพูดไว้ก่อนหน้านี้ โอฟีร์จะไม่เคลื่อนไหวจนกว่าเราจะเผชิญหน้ากับกองทัพที่รุกรานนี้ หากเราแพ้ เขาจะมอบกษัตริย์โคสซัสให้กับโคธ หากเราชนะ เขาจะคืนราชบัลลังก์ให้เราอย่างไม่ต้องสงสัยโดยจ่ายค่าไถ่”

“ในระหว่างนั้น” อามาลริกพูดแทรกขึ้น “พวกทหารก็หนีทัพทุกวัน และทหารรับจ้างก็ไม่รู้ว่าเหตุใดเราจึงชักช้า” เขาเป็นชาวนีมีเดียน เป็นชายร่างใหญ่ที่มีแผงคอสีเหลืองเหมือนสิงโต “เราต้องเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว หากจำเป็น—”

“พรุ่งนี้เราจะเดินทัพลงไปทางใต้” เธอกล่าวตอบ “และนั่นคือชายผู้ที่จะนำคุณไป!”

เธอสะบัดม่านกำมะหยี่ออกและชี้ไปที่ชาวซิมเมอเรียนอย่างมีท่าทีตื่นเต้น บางทีนั่นอาจไม่ใช่ช่วงเวลาที่มีความสุขนักสำหรับการเปิดเผยนี้ โคนันนอนราบกับเก้าอี้ เท้าพาดบนโต๊ะไม้มะเกลือ กำลังง่วนอยู่กับการแทะกระดูกวัวซึ่งเขาจับไว้แน่นด้วยมือทั้งสองข้าง เขาเหลือบมองขุนนางที่ตกตะลึงอย่างไม่ใส่ใจ ยิ้มจางๆ ให้อามาลริก และเคี้ยวต่อไปอย่างเอร็ดอร่อย

“มิตรา ปกป้องพวกเราด้วย!” อมัลริคระเบิดเสียง “นั่นโคนันผู้ชั่วร้ายที่สุดในบรรดาโจรทั้งหมดของฉัน! ฉันคงแขวนคอเขาไปนานแล้ว ถ้าเขาไม่ได้เป็นนักดาบที่เก่งที่สุดที่เคยสวมเกราะม้า—”

“ฝ่าบาททรงพอพระทัยที่จะล้อเล่น!” เธสพิเดสร้องออกมา ใบหน้าอันสูงศักดิ์ของเขาเริ่มมืดมนลง “ชายคนนี้เป็นคนป่าเถื่อน—เป็นคนไร้วัฒนธรรมหรือสายเลือด! การขอให้สุภาพบุรุษรับใช้ภายใต้การนำของเขาถือเป็นการดูหมิ่น! ฉัน—”

“ท่านเคานต์เธสไปด์” ยัสเมลาพูด “ท่านมีถุงมือของฉันอยู่ใต้ศีรษะของท่าน โปรดมอบถุงมือให้ฉัน แล้วไปเถอะ”

“ไปเหรอ?” เขาร้องถามอย่างเริ่มสงสัย “ไปไหน?”

นางตอบว่า “แก่โคธหรือแก่ฮาเดส” “หากท่านไม่รับใช้ข้าพเจ้าตามที่ข้าพเจ้าต้องการ ท่านก็จะไม่รับใช้ข้าพเจ้าเลย”

“เจ้าทำผิดต่อข้า เจ้าหญิง” เขาตอบพลางก้มตัวลงด้วยความเจ็บปวด “ข้าจะไม่ทอดทิ้งเจ้า เพื่อเจ้า ข้าจะมอบดาบของข้าให้แก่คนป่าเถื่อนผู้นี้ด้วยซ้ำ”

“แล้วคุณลอร์ดอามาลริคล่ะ”

อามาลริกสบถเบาๆ จากนั้นก็ยิ้มกว้าง ทหารแห่งโชคชะตาที่แท้จริง แม้จะดูน่าเหลือเชื่อ แต่ก็ไม่ทำให้เขาประหลาดใจมากนัก

“ข้าจะรับใช้เขา ชีวิตสั้นและรื่นเริง ข้าบอกอย่างนั้น—และเมื่อมีโคนันผู้ตัดคอเป็นหัวหน้า ชีวิตก็คงจะทั้งรื่นเริงและสั้น มิตรา! หากสุนัขเคยสั่งการได้มากกว่าฝูงสัตว์ตัดคอมาก่อน ข้าจะกินมันทั้งตัวและสายรัดด้วย!”

“แล้วคุณล่ะ อากาของฉัน” เธอหันไปหาชูปราส

เขายักไหล่อย่างยอมแพ้ เขามีลักษณะเฉพาะของเผ่าพันธุ์ที่พัฒนามาตามแนวชายแดนทางใต้ของโคธ คือ สูงและผอมแห้ง มีลักษณะผอมบางและคล้ายเหยี่ยวมากกว่าเผ่าพันธุ์ทะเลทรายที่มีเลือดบริสุทธิ์กว่า

“อิชทาร์ให้ เจ้าหญิง” ความเชื่อเรื่องโชคชะตาของบรรพบุรุษพูดแทนเขา

“รอตรงนี้” เธอสั่ง และในขณะที่ธีสไปดีสโกรธและกัดแทะหมวกกำมะหยี่ของเขา ทอรัสพึมพำอย่างเหนื่อยล้า และอามาลริคเดินไปเดินมา ดึงเคราสีเหลืองของเขาและยิ้มเหมือนสิงโตที่หิวโหย ยัสเมลาก็หายตัวไปผ่านม่านอีกครั้งและปรบมือให้กับทาสของเธอ

ตามคำสั่งของเธอ พวกเขาจึงนำสายรัดมาแทนที่ชุดเกราะโซ่ของโคนัน ได้แก่ ปลอกคอ โซเลเรต เกราะหุ้มตัว เกราะไหล่ เกราะหุ้มตัวแบบลูกกรง และเกราะหุ้มตัวแบบลูกกรง เมื่อยัสเมลาปิดม่านอีกครั้ง โคนันในชุดเหล็กขัดเงาก็ยืนอยู่ต่อหน้าผู้ฟัง เขาสวมชุดเกราะเหล็ก ยกหมวกขึ้น และใบหน้าสีเข้มมีขนสีดำที่พลิ้วไสวเหนือหมวกเกราะของเขา มีลักษณะที่น่าประทับใจอย่างน่ากลัวซึ่งแม้แต่เดอะสไปดส์ก็ยังสังเกตเห็นอย่างไม่เต็มใจ มุกตลกก็เงียบลงอย่างกะทันหันบนริมฝีปากของอามาลริก

“ด้วยใจจริง” เขาพูดอย่างช้าๆ “ฉันไม่เคยคาดคิดว่าจะได้เห็นคุณสวมชุดเกราะ แต่คุณก็ไม่ได้ทำให้รู้สึกละอายใจเลย ด้วยนิ้วของฉัน โคนัน ฉันเคยเห็นกษัตริย์หลายคนที่สวมชุดเกราะอย่างไม่สมส่วนเท่าคุณ!”

โคนันนิ่งเงียบไป เงาเลือนลางแวบเข้ามาในใจของเขาราวกับคำทำนาย ในอีกหลายปีต่อจากนี้ เขาจะนึกถึงคำพูดของอามาลริก เมื่อความฝันกลายเป็นความจริง

---

บทที่ 3

ในหมอกยามเช้าตรู่ ถนนในเมืองโคราจาเต็มไปด้วยฝูงชนที่เฝ้าดูกองทัพขี่ม้าจากประตูทางใต้ ในที่สุดกองทัพก็เคลื่อนพล มีอัศวินสวมชุดเกราะเหล็กที่ประดับอย่างวิจิตรงดงาม มีขนนกหลากสีโบกสะบัดอยู่เหนือกระโปรงที่ขัดเงา ม้าของพวกเขาประดับด้วยผ้าไหม หนังเคลือบเงา และหัวเข็มขัดทอง ประดับด้วยผ้าลายม้าลายและโค้งงอตามจังหวะที่ผู้ขี่ม้าพาพวกเขาฝ่าฟัน แสงยามเช้าสาดส่องประกายแวววาวจากหอกที่ชี้ขึ้นเหมือนป่าเหนือแผงม้า มีธงประจำอัศวินพลิ้วไหวตามสายลม อัศวินแต่ละคนสวมเครื่องหมายของสตรี ถุงมือ ผ้าพันคอ หรือดอกกุหลาบ ผูกไว้กับหมวกหรือเข็มขัดดาบ พวกเขาคืออัศวินแห่งโคราจา ที่มีกำลังพล 500 นาย นำโดยเคานต์เธสไพด์ ซึ่งผู้คนต่างกล่าวขานว่า พวกเขาปรารถนาที่จะได้เป็นอัศวินของยัสเมลาเอง

พวกเขาถูกติดตามโดยทหารม้าเบาที่ขี่หลังม้าตัวสูงใหญ่ ผู้ขี่เป็นชาวเขาทั่วไป รูปร่างผอมบาง ใบหน้าคล้ายเหยี่ยว สวมหมวกเหล็กทรงแหลมและเกราะโซ่แวววาวอยู่ใต้ชุดคลุมยาว อาวุธหลักของพวกเขาคือธนูเชมิตที่น่ากลัวซึ่งสามารถยิงลูกศรได้ไกลถึง 500 ก้าว มีอยู่ห้าพันตัว และชูปราสขี่อยู่ข้างหน้าพวกเขา ใบหน้าผอมบางของเขาดูหม่นหมองภายใต้หมวกกันน็อคทรงแหลม

ทหารถือหอกชาวโคราจาเดินตามหลังมาติดๆ ซึ่งโดยปกติแล้วจะมีน้อยมากในรัฐไฮโบเรียนทุกแห่ง โดยผู้คนคิดว่าทหารม้าเป็นกำลังสำคัญเพียงทางเดียวในการปฏิบัติหน้าที่ ทหารเหล่านี้มีสายเลือดโคธิกโบราณเช่นเดียวกับอัศวิน ลูกชายของครอบครัวที่ล่มสลาย ชายที่แตกแยก เป็นเด็กหนุ่มที่ไม่มีเงินซื้อม้าและเกราะเหล็ก มีทั้งหมดห้าร้อยคน

ทหารรับจ้างนำทัพไปด้านหลัง มีทหารม้าหนึ่งพันนาย ทหารถือหอกสองพันนาย ม้าตัวสูงของทหารม้าดูแข็งแกร่งและดุร้ายเหมือนผู้ขี่ พวกมันไม่โค้งงอหรือทำท่ากวัดแกว่ง นักฆ่ามืออาชีพเหล่านี้ซึ่งเป็นทหารผ่านศึกที่นองเลือดมีลักษณะที่เคร่งขรึมและจริงจัง พวกเขาสวมเกราะโซ่ตั้งแต่หัวจรดเท้า สวมหมวกคลุมศีรษะที่ไม่มีผ้าคลุมทับหมวกที่ต่อกัน โล่ของพวกเขาไม่ได้ประดับประดา หอกยาวไม่มีเส้นเล็ง ที่ธนูอานม้าของพวกเขามีขวานรบหรือกระบองเหล็ก และแต่ละคนก็สวมดาบยาวที่สะโพก ทหารถือหอกติดอาวุธในลักษณะเดียวกัน แม้ว่าพวกเขาจะถือหอกแทนหอกของทหารม้าก็ตาม

พวกเขาเป็นชายจากหลายเชื้อชาติและก่ออาชญากรรมมากมาย มีชาวไฮเปอร์โบเรียนรูปร่างสูงผอม กระดูกใหญ่ พูดจาเชื่องช้าและมีนิสัยรุนแรง ชาวกันเดอร์แมนผมสีน้ำตาลอ่อนจากเนินเขาทางตะวันตกเฉียงเหนือ ชาวคอรินเธียนผู้ทรยศที่อวดดี ชาวซิงกาเรียนผิวคล้ำที่มีหนวดสีดำขลับและอารมณ์ฉุนเฉียว ชาวอาควิโลเนียนจากตะวันตกไกลๆ แต่ทั้งหมด ยกเว้นชาวซิงกาเรียน เป็นชาวไฮโบเรียน

ด้านหลังมีอูฐตัวหนึ่งซึ่งสวมเสื้อผ้าหรูหรา ขี่ม้าศึกตัวใหญ่เป็นผู้นำ และล้อมรอบด้วยนักรบจากกองทหารของราชวงศ์ ผู้ขี่อูฐตัวนี้มีรูปร่างเพรียวบางสวมชุดผ้าไหมอยู่ใต้ผ้าคลุมที่นั่ง เมื่อเห็นเช่นนี้ ประชาชนซึ่งมักนึกถึงราชวงศ์ก็โยนหมวกหนังขึ้นและโห่ร้องด้วยความดีใจ

โคนันชาวซิมเมเรียน สวมชุดเกราะเหล็กอย่างกระสับกระส่าย จ้องมองอูฐที่ประดับประดาอย่างไม่ยินดีนัก และพูดคุยกับอามาลริคที่ขี่ม้าอยู่ข้างๆ เขา ซึ่งสวมชุดเกราะโซ่ที่ร้อยด้วยทองคำ เกราะหน้าอกทองคำ และหมวกเกราะที่มียอดขนม้าพลิ้วไสว

“เจ้าหญิงจะไปกับพวกเราด้วย เธออ่อนหวานแต่ก็อ่อนเกินไปสำหรับงานนี้ ยังไงก็ตาม เธอต้องออกจากชุดคลุมนี้”

อามาลริกบิดหนวดสีเหลืองของเขาเพื่อซ่อนรอยยิ้ม เห็นได้ชัดว่าโคนันคิดว่ายัสเมลาตั้งใจจะติดดาบและเข้าร่วมการต่อสู้จริง ๆ เหมือนกับที่ผู้หญิงป่าเถื่อนมักจะต่อสู้

“ผู้หญิงชาวไฮบอเรียนไม่สู้รบเหมือนผู้หญิงชาวซิมเมเรียนของคุณหรอก โคนัน” เขากล่าว “ยัสเมลาขี่ม้าไปกับเราเพื่อชมการต่อสู้ ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม” เขาขยับตัวบนอานม้าและลดเสียงลง “ระหว่างคุณกับฉัน ฉันคิดว่าเจ้าหญิงไม่กล้าอยู่ข้างหลัง เธอเกรงกลัวบางอย่าง—”

“การลุกฮือ? บางทีเราควรแขวนคอพลเมืองสักสองสามคนก่อนที่เราจะเริ่ม—”

“ไม่ สาวใช้คนหนึ่งของเธอพูดพึมพำเกี่ยวกับสิ่งที่เข้ามาในวังตอนกลางคืนและทำให้ยัสเมล่าตกใจจนสติแตก ฉันคิดว่านั่นเป็นความชั่วร้ายของนาโทคมากกว่า โคนัน เราต่อสู้กันด้วยเลือดเนื้อ!”

“เอาล่ะ” ชาวซิมเมเรียนคราง “มันดีกว่าที่จะไปพบศัตรูมากกว่าที่จะรอเขา”

เขาเหลือบมองแถวยาวของเกวียนและผู้ติดตามค่าย รวบรวมสายบังเหียนไว้ในมือที่สวมเกราะ และพูดประโยคเดียวกับที่ทหารรับจ้างที่กำลังเดินทัพคุ้นเคยว่า "ไม่ว่าจะปล้นสะดมหรือปล้นสะดม สหาย จงเดินทัพ!"

ประตูเมือง Khoraja ที่ยาวเหยียดปิดลงหลังขบวนรถไฟที่ยาวเหยียด ผู้คนต่างยืนเรียงรายอยู่บนป้อมปราการ ชาวเมืองต่างรู้ดีว่าพวกเขากำลังเฝ้าดูชีวิตและความตายที่ดำเนินต่อไป หากกองทัพถูกโค่นล้ม อนาคตของ Khoraja จะต้องถูกจารึกด้วยเลือด ในฝูงคนที่มาจากทางใต้ที่โหดร้าย ความเมตตากรุณาเป็นสิ่งที่ไม่มีใครรู้จัก

-

ตลอดทั้งวัน กองทหารเคลื่อนผ่านทุ่งหญ้าสลับซับซ้อนที่ตัดผ่านแม่น้ำสายเล็ก ๆ พื้นดินค่อย ๆ ลาดเอียงขึ้น ข้างหน้ามีเนินเตี้ย ๆ หลายลูกทอดยาวเป็นแนวยาวจากตะวันออกไปตะวันตก พวกเขาตั้งค่ายพักแรมในคืนนั้นบนเนินทางเหนือของเนินเขาเหล่านั้น และชายชาวเขาจมูกงุ้มตาเป็นประกายไฟจำนวนมากก็เข้ามานั่งยอง ๆ เหนือกองไฟและเล่าข่าวคราวที่ออกมาจากทะเลทรายอันลึกลับแห่งนี้ ชื่อของนาโตคนั้นแฝงอยู่ในเรื่องเล่าของพวกเขาราวกับงูเลื้อยตามคำสั่งของเขา ปีศาจในอากาศนำฟ้าร้อง ลม และหมอกมาให้ ปีศาจแห่งโลกใต้พิภพเขย่าโลกด้วยเสียงคำรามอันน่าสะพรึงกลัว เขานำไฟออกมาจากอากาศและเผาผลาญประตูเมืองที่มีกำแพงล้อมรอบ และเผาคนสวมเกราะจนกลายเป็นกระดูกที่ไหม้เกรียม นักรบของเขาปกคลุมทะเลทรายด้วยจำนวนของพวกเขา และเขามีทหารสทิเจียนห้าพันนายในรถศึกรบภายใต้การนำของเจ้าชายกบฏคูตามุน

โคนันฟังอย่างไม่สะทกสะท้าน สงครามคืออาชีพของเขา ชีวิตคือการต่อสู้อย่างต่อเนื่องหรือการต่อสู้ต่อเนื่องตั้งแต่เขาเกิด ความตายเป็นเพื่อนคู่กายเสมอ มันเดินตามอย่างน่ากลัวอยู่ข้างๆ เขา ยืนอยู่ที่ไหล่ของเขาข้างโต๊ะพนัน นิ้วกระดูกของมันเขย่าถ้วยไวน์ มันปรากฏอยู่เหนือเขา เป็นเงาที่สวมฮู้ดและน่ากลัวเมื่อเขานอนลง เขาไม่สนใจการมีอยู่ของมัน เช่นเดียวกับกษัตริย์ที่ไม่สนใจการมีอยู่ของผู้รินถ้วยของเขา สักวันหนึ่งการกุมมือกระดูกของมันจะปิดลง นั่นคือทั้งหมด มันเพียงพอแล้วที่เขามีชีวิตอยู่ในปัจจุบัน

อย่างไรก็ตาม คนอื่นๆ ก็ไม่ประมาทต่อความกลัวเท่าเขา โคนันก้าวถอยกลับจากแนวป้องกันและหยุดลงในขณะที่ร่างผอมบางสวมเสื้อคลุมยื่นมือออกมาหยุดเขาไว้

“เจ้าหญิง! เธอควรอยู่ในเต็นท์ของเธอ”

“ฉันนอนไม่หลับ” ดวงตาสีเข้มของเธอถูกหลอกหลอนในเงามืด “โคนัน ฉันกลัว!”

“มีผู้ชายอยู่ในโฮสต์ที่คุณกลัวไหม” มือของเขาจับที่ด้ามจับ

“ไม่มีหรอกเพื่อน” เธอสะท้านสะเทือน “โคนัน มีอะไรที่เธอกลัวหรือเปล่า?”

เขาคิดพลางดึงคางตัวเอง “ใช่แล้ว” ในที่สุดเขาก็สารภาพ “คำสาปของเทพเจ้า”

นางสั่นสะท้านอีกครั้ง “ข้าถูกสาป ปีศาจจากขุมนรกได้ฝากรอยประทับไว้กับข้า คืนแล้วคืนเล่า มันคอยซุ่มอยู่ในเงามืด กระซิบความลับอันน่ากลัวให้ข้าฟัง มันจะลากข้าลงไปเป็นราชินีของมันในนรก ข้าไม่กล้าหลับ มันจะมาหาข้าในศาลาของข้าเหมือนอย่างที่มันเข้ามาในวัง โคนัน เจ้าแข็งแกร่งมาก จงอยู่กับข้าด้วย ข้ากลัว!”

นางไม่ใช่เจ้าหญิงอีกต่อไป แต่เป็นเพียงเด็กสาวที่หวาดกลัว ความภาคภูมิใจของนางหายไปจากตัวนาง ทำให้เธอไม่รู้สึกละอายใจในความเปลือยเปล่าของนาง ในความหวาดกลัวอย่างบ้าคลั่ง นางได้มาหาผู้ที่ดูแข็งแกร่งที่สุด พลังที่ไร้ความปรานีที่เคยผลักไสนางออกไปนั้น ดึงดูดนางในตอนนี้

เพื่อตอบคำถาม เขาจึงถอดเสื้อคลุมสีแดงออกแล้วคลุมร่างของเธออย่างหยาบกระด้าง ราวกับว่าเขาไม่สามารถแสดงความรักออกมาได้ มือเหล็กของเขาแตะไหล่เรียวบางของเธอชั่วขณะ และเธอก็สั่นอีกครั้ง แต่ไม่ใช่เพราะความกลัว พลังชีวิตสัตว์พุ่งพล่านราวกับไฟฟ้าช็อตเข้าใส่เธอเพียงแค่สัมผัสของเขา ราวกับว่าพละกำลังมหาศาลของเขาบางส่วนถูกถ่ายทอดมาให้เธอ

“นอนลงตรงนี้” เขาชี้ไปที่บริเวณที่สะอาดสะอ้านใกล้กองไฟเล็กๆ ที่กำลังลุกไหม้ เขาไม่เห็นความไม่เหมาะสมใดๆ ในตัวเจ้าหญิงที่นอนอยู่บนพื้นดินเปลือยข้างกองไฟ โดยห่มผ้าคลุมนักรบไว้ แต่เธอก็เชื่อฟังโดยไม่ตั้งคำถามใดๆ

เขานั่งลงใกล้เธอบนก้อนหิน โดยถือดาบเล่มใหญ่พาดเข่า ด้วยแสงไฟระยิบระยับจากชุดเกราะเหล็กสีน้ำเงินของเขา เขาดูเหมือนเป็นภาพของเหล็กกล้า—พลังอันทรงพลังที่นิ่งสงบชั่วขณะ ไม่ใช่พักฟื้น แต่อยู่นิ่งชั่วขณะ รอสัญญาณที่จะกระโจนเข้าสู่การต่อสู้ที่น่ากลัวอีกครั้ง แสงไฟสาดส่องบนใบหน้าของเขา ทำให้ใบหน้าของเขาดูราวกับว่าแกะสลักจากวัตถุที่เงาแต่แข็งแกร่งราวกับเหล็ก ดวงตาของเขานิ่งสนิท แต่ดวงตาของเขากลับเต็มไปด้วยชีวิตที่ดุร้าย เขาไม่ใช่แค่คนป่า เขาเป็นส่วนหนึ่งของธรรมชาติ เป็นหนึ่งเดียวกับองค์ประกอบที่ไม่อาจควบคุมได้ของชีวิต เลือดของฝูงหมาป่าไหลเวียนอยู่ในเส้นเลือดของเขา ในสมองของเขามีความมืดมิดอันลึกลับของราตรีเหนือ หัวใจของเขาเต้นระรัวด้วยไฟจากป่าที่ลุกโชน

ยัสเมลาจึงหลับไปพร้อมกับทำสมาธิและฝันไปพร้อมๆ กับความรู้สึกปลอดภัยอย่างแสนสุข เธอรู้ดีว่าไม่มีเงาที่ดวงตาเป็นเปลวไฟจะก้มลงมาเหนือเธอในความมืดมิด โดยมีร่างที่น่ากลัวจากดินแดนนอกโลกคอยเฝ้าอยู่เหนือเธอ แต่แล้วเธอก็ตื่นขึ้นมาอีกครั้ง ด้วยความหวาดกลัวจักรวาล แม้ว่าจะไม่ใช่เพราะสิ่งที่เธอเห็นก็ตาม

เสียงพึมพำเบาๆ ปลุกให้เธอตื่นขึ้น เธอลืมตาขึ้นและเห็นว่าไฟกำลังลุกไหม้ เธอรู้สึกถึงแสงอรุณรุ่งในอากาศ เธอเห็นเพียงรางๆ ว่าโคนันยังคงนั่งอยู่บนก้อนหิน เธอเห็นแสงสีน้ำเงินยาวๆ ของดาบของเขา ข้างๆ เขา มีร่างอีกร่างหนึ่งนั่งยองๆ อยู่ เปลวไฟที่กำลังจะดับส่องแสงอ่อนๆ ลงมา ยัสเมลาเห็นจะงอยปากงอนงอนของจมูกและลูกตาที่แวววาวอยู่ใต้ผ้าโพกหัวสีขาวอย่างง่วงนอน ชายคนนั้นกำลังพูดอย่างรวดเร็วในภาษาท้องถิ่นของชาวเชไมต์ที่เธอเข้าใจได้ยาก

“ให้เบลทำให้แขนฉันเหี่ยวเฉาเถอะ ฉันพูดความจริง! ด้วยคำสาบานของเดอร์เคโต โคนัน ฉันเป็นเจ้าชายแห่งคนโกหก แต่ฉันไม่โกหกเพื่อนเก่า ฉันสาบานด้วยวันที่เราเป็นโจรด้วยกันในดินแดนซาโมรา ก่อนที่คุณจะสวมเกราะม้า!

“ข้าพเจ้าเห็นนาโทค และข้าพเจ้าคุกเข่าต่อหน้าเขาพร้อมกับคนอื่นๆ เมื่อเขาร่ายมนตร์ให้เซท แต่ข้าพเจ้าไม่ได้ยื่นจมูกเข้าไปในทรายเหมือนคนอื่นๆ ข้าพเจ้าเป็นโจรแห่งชูมีร์ และสายตาของข้าพเจ้าก็แหลมคมยิ่งกว่าตัววีเซิล ข้าพเจ้าหรี่ตาขึ้นและเห็นผ้าคลุมของเขาปลิวไสวในสายลม ผ้าคลุมนั้นปลิวออกไป และข้าพเจ้าก็เห็น ข้าพเจ้าเห็น ข้าพเจ้าเห็น เบล ช่วยข้าพเจ้าด้วย โคนัน ข้าพเจ้าบอกว่าข้าพเจ้าเห็น! เลือดของข้าพเจ้าแข็งตัวอยู่ในเส้นเลือดและผมของข้าพเจ้าตั้งขึ้น สิ่งที่ข้าพเจ้าเห็นได้เผาไหม้วิญญาณของข้าพเจ้าเหมือนเหล็กที่ร้อนแดง ข้าพเจ้าไม่สามารถพักผ่อนได้จนกว่าจะแน่ใจ

“ข้าพเจ้าได้เดินทางไปยังซากปรักหักพังของคุทเคเมส ประตูของโดมงาช้างเปิดอยู่ ในประตูทางเข้ามีงูตัวใหญ่นอนอยู่ โดยมีดาบปักอยู่ ภายในโดมมีร่างของชายคนหนึ่ง ร่างกายเหี่ยวเฉาและบิดเบี้ยวจนข้าพเจ้าแทบจะมองไม่เห็นในตอนแรก ร่างนั้นคือเชวาทัส ชาวซามอเรียน โจรคนเดียวในโลกที่ข้าพเจ้ายอมรับว่าเป็นผู้เหนือกว่า สมบัตินั้นไม่ได้ถูกแตะต้อง สมบัตินั้นวางอยู่เป็นกองระยิบระยับรอบๆ ศพ นั่นคือทั้งหมด”

“ไม่มีกระดูกเลย” โคนันเริ่มพูด

“ไม่มีอะไรเลย!” ชาวเชไมต์ตะโกนอย่างอารมณ์เสีย “ไม่มีอะไรเลย! มีแต่ศพเดียวเท่านั้น!”

ความเงียบเข้าครอบงำชั่วขณะ และ Yasmela ก็หดตัวลงด้วยความสยองขวัญที่ไม่มีชื่อคืบคลานเข้ามา

“นาโตฮ์มาจากไหน” เสียงกระซิบอันมีชีวิตชีวาของชาวเชไมต์ดังขึ้น “ออกจากทะเลทรายในคืนที่โลกมืดมิดและดุร้ายด้วยเมฆที่บ้าคลั่งที่พัดกระหน่ำไปทั่วดวงดาวที่สั่นสะเทือน และเสียงหอนของสายลมผสมผสานกับเสียงกรีดร้องของวิญญาณแห่งดินแดนรกร้าง แวมไพร์ปรากฏตัวในคืนนั้น แม่มดขี่เปลือยกายบนสายลม และมนุษย์หมาป่าส่งเสียงหอนข้ามป่าดงดิบ เขาขี่อูฐสีดำมา ขี่เหมือนสายลม และไฟที่ไม่ศักดิ์สิทธิ์ก็โหมกระหน่ำรอบตัวเขา รอยแยกของอูฐก็เรืองแสงในความมืด เมื่อนาโทคลงจากหลังแท่นบูชาของเซทที่โอเอซิสแห่งอาฟาคา สัตว์ร้ายก็พุ่งเข้าไปในกลางคืนและหายไป และฉันได้คุยกับชาวเผ่าที่สาบานว่าจู่ๆ มันก็กางปีกขนาดยักษ์และพุ่งขึ้นไปบนเมฆ ทิ้งร่องรอยไฟไว้ข้างหลัง ไม่มีใครเห็นอูฐตัวนั้นอีกเลยตั้งแต่คืนนั้น แต่ร่างสีดำดุร้ายคล้ายมนุษย์เดินโซเซไปที่เต็นท์ของนาโทคและพูดจาเยาะเย้ยเขาในความมืดก่อนรุ่งสาง ฉันจะบอก คุณ โคนัน นาโทคคือ—ดูสิ ฉันจะแสดงให้คุณเห็นภาพสิ่งที่ฉันเห็นในวันนั้นที่เมืองชูสา ตอนที่ลมพัดเอาผ้าคลุมของเขาออกไป!”

ยัสเมลาเห็นประกายทองในมือของชาวเชไมต์ ขณะที่คนเหล่านั้นก้มตัวใกล้ ๆ บางสิ่งบางอย่าง เธอได้ยินโคนันคราง และทันใดนั้น ความมืดก็ปกคลุมเธอ เป็นครั้งแรกในชีวิตที่เจ้าหญิงยัสเมลาเป็นลม

---

บทที่ 4

ดอนยังคงมีสีขาวอยู่บ้างในทิศตะวันออกเมื่อกองทัพเดินทัพอีกครั้ง ชาวเผ่ารีบเร่งเข้าค่าย โดยม้าของพวกเขาเซไปเซมาจากการนั่งรถมาเป็นเวลานาน เพื่อรายงานเกี่ยวกับกองทัพทะเลทรายที่ตั้งค่ายอยู่ที่บ่อน้ำแห่งอัลตาคุ ทหารจึงรีบเร่งผ่านเนินเขาโดยปล่อยให้ขบวนเกวียนตามมา ยัสเมลาขี่ม้าไปกับพวกเขา ดวงตาของเธอถูกหลอกหลอน ความสยองขวัญที่ไม่มีชื่อนั้นยิ่งเลวร้ายลงไปอีก เนื่องจากเธอจำเหรียญในมือของชาวเชไมต์เมื่อคืนก่อนได้ ซึ่งเป็นเหรียญที่ลัทธิซูกิต์เสื่อมทรามหล่อขึ้นอย่างลับๆ โดยมีลักษณะเหมือนชายที่ตายไปสามพันปี

เส้นทางคดเคี้ยวผ่านหน้าผาสูงชันและหินผาสูงชันที่ตั้งตระหง่านเหนือหุบเขาแคบๆ มีหมู่บ้านตั้งเรียงรายเป็นกระจุกตัวกันเป็นกระท่อมหินที่ฉาบด้วยโคลน ชาวเผ่าต่างพากันออกไปรวมกลุ่มกับพวกพ้องของตน ก่อนที่พวกเขาจะข้ามผ่านเนินเขา กองทัพของพวกมันก็ถูกนักธนูป่าเถื่อนประมาณสามพันคนรุมล้อมเสียก่อน

ทันใดนั้น พวกเขาก็ออกมาจากเนินเขาและหายใจเข้าลึกๆ ที่บริเวณกว้างใหญ่ที่ทอดยาวไปทางทิศใต้ ทางด้านทิศใต้ เนินเขาลาดลงอย่างราบเรียบ ทำให้เกิดการแบ่งแยกทางภูมิศาสตร์อย่างชัดเจนระหว่างที่ราบสูงโคเธียนและทะเลทรายทางทิศใต้ เนินเขาเป็นขอบของที่ราบสูง ทอดยาวเป็นกำแพงที่แทบจะไม่มีรอยขาด ที่นี่เป็นพื้นที่โล่งและรกร้าง มีเพียงเผ่าซาฮีมีเท่านั้นที่อาศัยอยู่ ซึ่งมีหน้าที่เฝ้าถนนคาราวาน พ้นจากเนินเขาไป ทะเลทรายก็โล่งเตียน เต็มไปด้วยฝุ่น ไร้ชีวิตชีวา แต่เหนือขอบฟ้ามีบ่อน้ำของอัลตาคุและกองทัพนาโทคอยู่

กองทัพมองลงมาที่ช่องเขา Shamla ซึ่งเป็นที่ที่ความมั่งคั่งของภาคเหนือและภาคใต้ไหลผ่าน และที่ซึ่งกองทัพของ Koth, Khoraja, Shem, Turan และ Stygia กำลังเคลื่อนทัพผ่าน กำแพงปราการที่สูงชันถูกทำลายลง แหลมยื่นออกไปในทะเลทราย ก่อให้เกิดหุบเขารกร้าง ซึ่งทั้งหมดยกเว้นแห่งเดียวถูกปิดล้อมด้วยหน้าผาสูงชันที่ปลายสุดด้านเหนือ นี่คือช่องเขา ซึ่งมีลักษณะคล้ายมือขนาดใหญ่ที่ยื่นออกมาจากเนินเขา สองนิ้วที่แยกออกจากกันกลายเป็นหุบเขารูปพัด นิ้วเหล่านี้แสดงเป็นสันเขาที่กว้างบนมือทั้งสองข้าง ด้านนอกชัน ส่วนด้านในเป็นเนินลาดชัน หุบเขาเอียงขึ้นด้านบนในขณะที่แคบลง ออกมาที่ที่ราบสูงซึ่งล้อมรอบด้วยเนินที่กัดเซาะ มีบ่อน้ำอยู่ที่นั่น และหอคอยหินจำนวนหนึ่งซึ่งชาวซาฮีมีอาศัยอยู่

โคนันหยุดลงและเหวี่ยงตัวลงจากหลังม้า เขาถอดชุดเกราะออกแล้วหยิบชุดเกราะโซ่ที่คุ้นเคยมาใช้แทน ธีสไปด์รั้งม้าไว้และถามขึ้นว่า "ทำไมคุณถึงหยุด"

“เราจะรอพวกเขาอยู่ที่นี่” โคนันตอบ

"พวกเขามีความเป็นอัศวินมากกว่าที่จะออกไปพบพวกเขา" เคานต์ตะคอก

“พวกมันจะทำให้พวกเราหายใจไม่ออกเพราะจำนวนคน” ชาวซิมเมอเรียนตอบ “นอกจากนี้ ที่นั่นไม่มีน้ำด้วย เราจะตั้งแคมป์บนที่ราบสูง—”

“อัศวินของข้าและข้าตั้งค่ายอยู่ในหุบเขา” เธสพิเดสแย้งอย่างโกรธจัด “พวกเราเป็นแนวหน้า และอย่างน้อย เราก็ไม่กลัวฝูงศัตรูที่แหลกสลายในทะเลทราย”

โคนันยักไหล่และขุนนางผู้โกรธแค้นก็ขี่ม้าออกไป อามาลริกหยุดและตะโกนสั่งเพื่อเฝ้าดูคณะขี่ม้าที่แวววาวขี่ม้าลงเนินไปสู่หุบเขา

“คนโง่! โรงอาหารของพวกเขาจะว่างเปล่าในไม่ช้า และพวกเขาจะต้องขี่ม้ากลับไปที่บ่อน้ำเพื่อไปรดน้ำม้าของพวกเขา”

“ปล่อยพวกมันไป” โคนันตอบ “มันยากสำหรับพวกมันที่จะทำตามคำสั่งของข้า บอกพวกสุนัขให้ปลดสายรัดและพักผ่อน พวกเราเดินทัพกันอย่างหนักและรวดเร็ว รดน้ำม้าแล้วปล่อยให้คนกินหญ้า”

ไม่จำเป็นต้องส่งหน่วยลาดตระเวนออกไป ทะเลทรายเปิดโล่งให้คนมองดู แม้ว่าเมื่อไม่นานนี้ มุมมองนี้จะถูกจำกัดด้วยเมฆที่ลอยต่ำซึ่งพักอยู่ในกลุ่มสีขาวบนขอบฟ้าทางทิศใต้ ความซ้ำซากจำเจถูกขัดจังหวะด้วยซากปรักหักพังของหินที่ยื่นออกมาซึ่งอยู่ห่างออกไปหลายไมล์ในทะเลทราย ซึ่งเชื่อกันว่าเป็นซากของวิหารสไตเจียนโบราณ โคนันลงจากหลังม้าและจัดแถวพวกเขาไปตามสันเขาพร้อมกับชาวเผ่าป่าเถื่อน เขาให้ทหารรับจ้างและทหารถือหอกชาวโคราจิประจำที่ราบสูงใกล้บ่อน้ำ ไกลออกไปอีก ในมุมที่ถนนบนเนินเขาแยกออกจากที่ราบสูง มีศาลาของยัสเมลาตั้งตระหง่านอยู่

เมื่อไม่มีศัตรูอยู่ในสายตา นักรบก็ผ่อนคลายลง อ่างน้ำถูกถอดออก ผ้าคลุมศีรษะถูกโยนกลับบนไหล่ที่สวมเกราะ และเข็มขัดก็ถูกปลดออก คำพูดหยาบคายถูกพูดไปมาขณะที่นักรบแทะเนื้อและยัดปากของพวกเขาเข้าไปในเหยือกเบียร์อย่างลึก ชาวเขาทำตัวสบายๆ บนเนินเขากินอินทผลัมและมะกอกอย่างสบายใจ อามาลริกเดินไปยังที่ที่โคนันนั่งอยู่บนก้อนหินโดยไม่สวมหมวก

“โคนัน คุณได้ยินสิ่งที่ชาวเผ่าพูดเกี่ยวกับนาโตคบ้างหรือเปล่า พวกเขาบอกว่า—มิตร่า มันบ้าเกินกว่าจะพูดซ้ำอีก คุณคิดยังไง”

โคนันตอบว่า “บางครั้งเมล็ดพันธุ์ก็ฝังแน่นอยู่ในดินเป็นเวลาหลายศตวรรษโดยไม่เน่าเปื่อย แต่แน่นอนว่านาโตคก็เป็นผู้ชาย”

“ฉันไม่แน่ใจ” อามาลริกบ่นพึมพำ “อย่างไรก็ตาม คุณได้จัดแนวรบของคุณได้ดีพอๆ กับที่นายพลผู้มากประสบการณ์สามารถทำได้ แน่นอนว่าปีศาจของนาโตคไม่สามารถโจมตีเราโดยไม่ทันตั้งตัว มิตรา หมอกอะไรอย่างนี้!”

โคนันตอบว่า “ตอนแรกฉันคิดว่าเป็นเมฆ ดูสิว่ามันเคลื่อนตัวอย่างไร!”

สิ่งที่ดูเหมือนเมฆนั้นกลับกลายเป็นหมอกหนาที่เคลื่อนตัวไปทางเหนือราวกับมหาสมุทรขนาดใหญ่ที่ไม่มั่นคง บดบังทะเลทรายจากสายตาอย่างรวดเร็ว ในไม่ช้า ทะเลทรายก็กลืนซากปรักหักพังของสไตเจียน และทะเลทรายก็ยังคงเคลื่อนตัวต่อไป กองทัพเฝ้าดูด้วยความประหลาดใจ มันเป็นสิ่งที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน ไม่เป็นธรรมชาติ และอธิบายไม่ได้

“การส่งหน่วยลาดตระเวนออกไปไม่มีประโยชน์” อามาลริกกล่าวอย่างรังเกียจ “พวกเขาไม่เห็นอะไรเลย ขอบของพวกมันอยู่ใกล้กับขอบด้านนอกของสันเขา ในไม่ช้านี้ ช่องเขาทั้งหมดและเนินเขาเหล่านี้จะถูกบดบัง—”

โคนันซึ่งเฝ้ามองหมอกที่ลอยไปมาด้วยความกังวลใจ รีบก้มตัวลงและเงยหน้าขึ้นมองพื้น เขาลุกขึ้นด้วยความรีบร้อนและสาบาน

“ม้าและรถศึกนับพันคัน! พื้นดินสั่นสะเทือนไปตามแรงเหยียบ! โอ้ นั่นไง!” เสียงของเขาดังกึกก้องไปทั่วหุบเขาจนทำให้บรรดาชายที่นอนอยู่รู้สึกตื่นเต้น “พวกเบอร์กาเนตและหอก พวกสุนัข! ยืนประจำตำแหน่ง!”

ขณะนั้น ขณะที่นักรบรีบเร่งเข้าแถว สวมหมวกคลุมศีรษะและสอดแขนผ่านสายโล่ หมอกก็ลอยหายไปราวกับว่าไม่มีประโยชน์อีกต่อไป มันไม่ได้ลอยขึ้นและจางลงอย่างช้าๆ เหมือนหมอกธรรมชาติ มันเพียงแค่หายไป เหมือนเปลวไฟที่ดับลง ชั่วพริบตา ทะเลทรายทั้งหมดถูกบดบังด้วยคลื่นขนแกะที่กลิ้งไปมา กองเป็นชั้นๆ เหมือนภูเขา ชั่วพริบตา ดวงตะวันส่องแสงจากท้องฟ้าไร้เมฆบนทะเลทรายเปล่าเปลี่ยว ไม่ว่างเปล่าอีกต่อไป แต่เต็มไปด้วยการแสดงละครสงครามที่มีชีวิตชีวา เสียงตะโกนอันดังกึกก้องสั่นสะเทือนไปทั่วเนินเขา

เมื่อมองดูครั้งแรก ผู้เฝ้าดูซึ่งรู้สึกประหลาดใจ ดูเหมือนกำลังมองลงมายังทะเลสีบรอนซ์และทองที่ระยิบระยับเป็นประกาย ซึ่งปลายเหล็กนั้นระยิบระยับราวกับดวงดาวนับไม่ถ้วน เมื่อหมอกจางลง ผู้รุกรานก็หยุดนิ่งราวกับว่าถูกแช่แข็งเป็นแถวยาวที่ลุกเป็นไฟในแสงแดด

อันดับแรกคือขบวนรถม้าที่ยาวเหยียดซึ่งลากโดยม้าขนาดใหญ่ที่ดุร้ายของสตีเจีย พวกมันมีขนบนหัว พวกมันส่งเสียงฟึดฟัดและผงะถอยขึ้นในขณะที่คนขับเปลือยกายแต่ละคนเอนหลัง ยันขาอันทรงพลังไว้ แขนสีคล้ำมีมัดกล้ามเนื้อ นักรบในรถม้าเป็นรูปร่างสูงใหญ่ ใบหน้าคล้ายเหยี่ยวของพวกเขามีหมวกทองแดงที่มีรูปพระจันทร์เสี้ยวค้ำไว้ ลูกบอลทองคำ พวกมันถือธนูหนักๆ พวกมันไม่ใช่นักธนูธรรมดา แต่เป็นขุนนางทางใต้ที่ฝึกมาเพื่อสงครามและล่าสัตว์ ซึ่งคุ้นเคยกับการยิงสิงโตด้วยลูกศร

ด้านหลังมีกลุ่มคนป่าหลากหลายที่ขี่ม้าป่าครึ่งๆ กลางๆ อยู่ พวกมันคือนักรบแห่งคูช อาณาจักรสีดำขนาดใหญ่แห่งแรกในทุ่งหญ้าทางใต้ของสตีเจีย พวกมันมีผิวสีดำมันวาว อ่อนช้อยและคล่องแคล่ว ขี่ม้าเปลือยกายไม่มีอานหรือบังเหียน

หลังจากนั้น ก็มีกองทัพที่ดูเหมือนจะครอบคลุมทั้งทะเลทราย มีทหารจากเผ่า Sons of Shem หลายพันคนที่ชอบทำสงคราม มีทั้งทหารม้าที่สวมเกราะและหมวกทรงกระบอก เป็นกลุ่มของพวก Asshuri จาก Nippr, Shumir และ Eruk และเมืองพี่น้องของพวกเขา กองทัพที่สวมชุดสีขาวป่าเถื่อน รวมไปถึงเผ่าเร่ร่อน

บัดนี้ กองทหารเริ่มเคลื่อนพลและวนเวียน รถศึกถอยไปข้างหนึ่ง ขณะที่กองทัพหลักเดินหน้าต่อไปอย่างไม่แน่ใจ

อัศวินขี่ม้าลงไปในหุบเขา และตอนนี้เคานต์ธีสไปด์ก็ควบม้าขึ้นไปตามเนินจนถึงจุดที่โคนันยืนอยู่ เขาไม่ได้ยอมลงจากหลังม้าแต่พูดขึ้นอย่างกะทันหันจากอานม้า

“หมอกที่จางหายทำให้พวกเขาสับสน! ตอนนี้ถึงเวลาที่จะโจมตีแล้ว! พวกคูชิไม่มีธนูและปิดบังการรุกคืบทั้งหมด การโจมตีของอัศวินของฉันจะบดขยี้พวกเขาให้ถอยกลับไปอยู่ในแนวของพวกเชไมต์ ทำลายการจัดรูปแบบของพวกเขา ติดตามฉันมา! เราจะชนะการต่อสู้ครั้งนี้ด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว!”

โคนันส่ายหัว “ถ้าเราต่อสู้กับศัตรูโดยธรรมชาติ ฉันก็เห็นด้วย แต่ความสับสนนี้เป็นเพียงการเสแสร้งมากกว่าจะเป็นจริง ราวกับต้องการล่อเราให้เข้าโจมตี ฉันกลัวกับดัก”

“แล้วคุณก็ปฏิเสธที่จะขยับเหรอ” เธสพิดส์ร้องออกมาด้วยใบหน้าที่มืดมนด้วยความหลงใหล

โคนันโต้แย้งว่า “จงมีเหตุผล เรามีข้อได้เปรียบเรื่องตำแหน่ง—”

Thespides สาบานอย่างโกรธจัดและควบม้ากลับลงมาตามหุบเขาที่อัศวินของเขาคอยอยู่อย่างใจร้อน

อามาลริคส่ายหัว “คุณไม่ควรปล่อยให้เขากลับมานะ โคนัน ฉัน—ดูนั่นสิ!”

โคนันลุกขึ้นพร้อมกับคำสาป เหล่าสไปเดอร์สได้เข้ามาใกล้พวกของเขา พวกเขาได้ยินเสียงอันเร่าร้อนของเขาแผ่วเบา แต่ท่าทางของเขาที่ชี้ไปยังฝูงที่กำลังเข้ามาก็มีความหมายเพียงพอ ในอีกชั่วพริบตา หอกห้าร้อยเล่มก็จุ่มลง และกองทหารที่หุ้มด้วยเหล็กก็เคลื่อนตัวลงมาตามหุบเขาอย่างรวดเร็ว

เด็กหนุ่มคนหนึ่งวิ่งออกมาจากศาลาของยัสเมลา ร้องเรียกโคนันด้วยเสียงแหลมสูงอย่างกระตือรือร้น “ท่านลอร์ด เจ้าหญิงถามว่าทำไมท่านไม่ติดตามและสนับสนุนเคานต์เดอะสไปด์?”

“เพราะว่าฉันไม่ใช่คนโง่เท่าเขา” โคนันบ่นพึมพำในขณะที่นั่งลงบนก้อนหินและเริ่มแทะกระดูกวัวขนาดใหญ่

“คุณเริ่มมีสติสัมปชัญญะเมื่อมีอำนาจ” อามาลริกกล่าว “ความบ้าคลั่งเช่นนั้นเป็นความสุขเฉพาะตัวของคุณเสมอ”

“ใช่แล้ว เมื่อฉันมีเพียงชีวิตของตัวเองให้พิจารณา” โคนันตอบ “แล้ว—จะเกิดอะไรขึ้น—”

ฝูงสัตว์หยุดนิ่ง รถศึกพุ่งเข้ามาจากปีกสุด คนขับรถศึกเปลือยกายโบกมือตีม้าราวกับคนบ้า ผู้โดยสารอีกคนเป็นร่างสูงใหญ่ที่ผ้าคลุมล่องลอยไปตามสายลมราวกับเงา เขาถือภาชนะทองคำขนาดใหญ่ไว้ในอ้อมแขน และมีสายน้ำใสๆ ไหลออกมาจากภาชนะนั้น ซึ่งส่องประกายในแสงแดด รถศึกพุ่งทะยานไปทั่วทั้งแนวหน้าของฝูงสัตว์ในทะเลทราย และหลังล้อที่ดังสนั่นก็เหลือเพียงร่องรอยของแป้งบางๆ ยาวๆ ที่แวววาวบนผืนทรายราวกับรอยงูเรืองแสง

“นั่นมันนาโทค!” อามาลริกด่า “เขากำลังหว่านเมล็ดพันธุ์นรกอะไรอยู่”

อัศวินที่บุกเข้ามาไม่ได้ควบคุมจังหวะการก้าวเดินของพวกเขา อีกห้าสิบก้าว พวกเขาก็พุ่งชนกองทหารคูชิที่ยืนนิ่งไม่ขยับเขยื้อน หอกก็ยกขึ้น อัศวินชั้นนำมาถึงแนวเส้นบางๆ ที่แวววาวบนผืนทรายแล้ว พวกเขาไม่ได้สนใจภัยคุกคามที่คืบคลานนั้น แต่เมื่อกีบเท้าม้าที่ตีด้วยเหล็กกระทบ ก็เหมือนกับเหล็กกระทบหินเหล็กไฟ—แต่ผลลัพธ์ที่เลวร้ายกว่า การระเบิดที่น่ากลัวได้เขย่าทะเลทราย ซึ่งดูเหมือนจะแตกออกเป็นเสี่ยงๆ ตามแนวเส้นที่กระจัดกระจายด้วยเปลวไฟสีขาวที่น่ากลัว

ทันใดนั้น อัศวินทั้งแถวก็ถูกห่อหุ้มด้วยเปลวไฟ ม้าและคนขี่ม้าที่สวมเกราะเหล็กเหี่ยวเฉาในแสงจ้าเหมือนแมลงในเปลวไฟที่เปิดโล่ง ทันใดนั้น อัศวินแถวหลังก็รวมตัวกันบนร่างที่ไหม้เกรียมของพวกเขา ไม่สามารถควบคุมความเร็วที่พุ่งพล่านได้ อัศวินแถวแล้วแถวเล่าก็พุ่งชนซากปรักหักพัง การโจมตีอย่างกะทันหันกลายเป็นซากปรักหักพังที่ร่างในชุดเกราะตายลงท่ามกลางเสียงกรีดร้องของม้าที่บาดเจ็บสาหัส

ภาพลวงตาของความสับสนวุ่นวายหายไปเมื่อฝูงศัตรูเริ่มเรียงแถวกันอย่างเป็นระเบียบ ชาวคูชิตป่าเถื่อนบุกเข้าไปในซากปรักหักพัง แทงผู้บาดเจ็บ ทุบหมวกอัศวินด้วยหินและค้อนเหล็ก ทุกอย่างจบลงอย่างรวดเร็วจนผู้เฝ้าดูบนเนินเขายืนตะลึงงัน และฝูงศัตรูก็เดินหน้าต่อไปอีกครั้ง แยกย้ายกันเพื่อหลีกเลี่ยงซากศพที่ถูกเผาไหม้ จากเนินเขา มีเสียงร้องตะโกนขึ้นมาว่า "เราไม่ได้ต่อสู้กับมนุษย์แต่ต่อสู้กับปีศาจ!"

ชาวเขาต่างลังเลใจในสันเขาทั้งสองแห่ง คนหนึ่งวิ่งเข้าหาที่ราบสูง ฟองสบู่หยดลงมาจากเคราของเขา

“หนีไป หนีไป!” เขาพูดน้ำลายไหล “ใครจะสู้กับเวทมนตร์ของนาโทคได้”

โคนันกระโจนออกจากก้อนหินแล้วฟันเขาด้วยกระดูกวัวอย่างโกรธจัด เขาล้มลง เลือดไหลออกมาจากจมูกและปาก โคนันชักดาบออกมา ดวงตาของเขามีประกายไฟสีน้ำเงิน

“กลับไปโพสต์ของคุณซะ!” เขาตะโกน “ปล่อยให้คนอื่นก้าวถอยหลังสักก้าว ฉันจะตัดหัวเขาทิ้ง! สู้ต่อไปไอ้เวร!”

การพ่ายแพ้หยุดลงอย่างรวดเร็วเช่นเดียวกับที่เริ่มต้น บุคลิกที่ดุร้ายของโคนันเปรียบเสมือนน้ำแข็งที่ไหลพุ่งลงมาในเปลวไฟแห่งความหวาดกลัวที่หมุนวน

“จงไปยืนที่เดิม” เขาสั่งอย่างรวดเร็ว “และยืนหยัดไว้! ไม่ว่ามนุษย์หรือปีศาจจะขึ้นไปยังช่องเขาชัมลาในวันนี้!”

ตรงที่ขอบที่ราบสูงแตกออกไปจนถึงเนินเขาในหุบเขา ทหารรับจ้างก็คาดเข็มขัดและถือหอกไว้แน่น ด้านหลังพวกเขา ทหารถือหอกนั่งอยู่บนหลังม้า และทหารถือหอกชาวโคราจาประจำการอยู่ด้านหนึ่งเป็นกองหนุน สำหรับยัสเมลาที่ยืนหน้าซีดเผือดและพูดอะไรไม่ออกอยู่หน้าประตูเต็นท์ของเธอ ทหารรับจ้างดูน่าสงสารเมื่อเทียบกับกองทัพทะเลทรายที่รุมล้อมอยู่

โคนันยืนอยู่ท่ามกลางทหารถือหอก เขารู้ว่าพวกผู้รุกรานจะไม่พยายามขับรถศึกขึ้นช่องเขาเพื่อโจมตีพวกนักธนู แต่เขากลับครางด้วยความประหลาดใจเมื่อเห็นพวกผู้ขี่ม้าลงจากหลังม้า คนป่าเถื่อนเหล่านี้ไม่มีขบวนเสบียง มีกระติกน้ำและกระเป๋าห้อยอยู่ที่อานม้า ตอนนี้พวกเขาดื่มน้ำจนหมดและโยนกระติกน้ำทิ้งไป

“นี่คือการยึดเกาะแห่งความตาย” เขากล่าวขณะที่แนวรบก่อตัวขึ้นด้วยการเดินเท้า “ฉันอยากให้มีการโจมตีด้วยม้ามากกว่า ม้าที่บาดเจ็บจะวิ่งหนีและทำลายการจัดทัพ”

กองทัพได้รวมตัวกันเป็นลิ่มขนาดใหญ่ โดยที่ปลายสุดคือพวก Stygian และลำตัวคือพวก Asshuri ที่ถูกใส่เกราะ ล้อมรอบด้วยพวกเร่ร่อน ในรูปแบบที่ใกล้ชิด โล่ถูกยกขึ้น พวกเขากลิ้งไปข้างหน้า ในขณะที่ด้านหลังพวกเขามีร่างสูงใหญ่ในรถม้าที่นิ่งเฉยซึ่งยกแขนที่สวมชุดคลุมกว้างขึ้นเพื่อภาวนาอย่างน่าขนลุก

เมื่อฝูงศัตรูเคลื่อนเข้าสู่ปากหุบเขาที่กว้างใหญ่ พวกชาวเขาต่างก็ปล่อยลูกศรออกมา แม้ว่าจะมีการจัดรูปแบบป้องกัน แต่ก็มีผู้คนจำนวนมากที่หลบลงมา ชาว Stygian ทิ้งธนูของพวกเขาไปแล้ว ศีรษะที่สวมหมวกเหล็กโค้งงอไปตามแรงระเบิด ดวงตาสีเข้มจ้องเขม็งไปที่ขอบโล่ พวกเขาพุ่งเข้ามาอย่างไม่หยุดยั้ง ก้าวข้ามสหายที่ล้มลง แต่ชาว Shemite ยิงกลับ และลูกศรจำนวนมากทำให้ท้องฟ้ามืดลง โคนันจ้องมองไปที่คลื่นหอกที่พลิ้วไหวและสงสัยว่าหมอผีจะก่อให้เกิดความสยองขวัญใหม่ใดขึ้น เขารู้สึกว่า Natohk เช่นเดียวกับพวกเดียวกันนั้นน่ากลัวกว่าในการป้องกันมากกว่าการโจมตี การรุกโจมตีเขานั้นนำมาซึ่งหายนะ

แต่แน่นอนว่าเวทมนตร์ต่างหากที่ขับไล่ฝูงศัตรูให้สิ้นซาก โคนันหายใจไม่ทันเพราะความหายนะที่เกิดขึ้นกับกองกำลังที่เข้ามาโจมตี ขอบของลิ่มดูเหมือนจะละลายหายไป และหุบเขาก็เต็มไปด้วยคนตายแล้ว แต่ผู้รอดชีวิตกลับเข้ามาอย่างบ้าคลั่งโดยไม่รู้ตัวถึงความตาย ด้วยจำนวนธนูที่มากเพียงพอ พวกเขาจึงเริ่มโจมตีนักธนูบนหน้าผา ลูกศรพุ่งขึ้นไปอย่างรวดเร็ว ทำให้ชาวเขาต้องหลบซ่อน ความตื่นตระหนกเข้าครอบงำหัวใจของพวกเขาเมื่อเห็นการรุกคืบที่ไม่หวั่นไหว และพวกเขาจึงยิงธนูอย่างบ้าคลั่ง ดวงตาจ้องเขม็งราวกับหมาป่าที่ถูกขังไว้

เมื่อฝูงสัตว์เข้าใกล้คอแคบๆ ของช่องเขา ก้อนหินขนาดใหญ่ก็พุ่งลงมาทับผู้คนจำนวนมาก แต่การโจมตีก็ไม่หวั่นไหว หมาป่าของโคนันเตรียมรับมือกับแรงกระแทกที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ด้วยการจัดทัพแบบชิดตัวและเกราะที่เหนือกว่า พวกมันได้รับบาดเจ็บเพียงเล็กน้อยจากลูกศร นั่นคือแรงกระแทกของการโจมตีที่โคนันกลัว เมื่อลิ่มขนาดใหญ่ฟาดเข้าที่ทหารที่ผอมบางของเขา และตอนนี้เขารู้แล้วว่าการโจมตีนั้นไม่มีทางหยุดลงได้ เขาจับไหล่ของซาฮีมีที่ยืนอยู่ใกล้ๆ

"มีทางใดที่คนขี่ม้าจะลงไปยังหุบเขาอันมืดมิดเหนือสันเขาตะวันตกนั้นได้หรือไม่?"

“ใช่แล้ว เส้นทางที่ลาดชันและอันตราย เป็นความลับและถูกปกป้องชั่วนิรันดร์ แต่—”

โคนันกำลังลากเขาไปที่ที่อามาลริคนั่งม้าศึกตัวใหญ่ของเขา

“อามาลริก!” เขาตะคอก “ตามชายคนนี้ไป! เขาจะพาคุณไปยังหุบเขาด้านนอก ขี่ลงไป วนรอบปลายสันเขา และโจมตีฝูงศัตรูจากด้านหลัง อย่าพูดอะไร แต่จงไปซะ! ฉันรู้ว่ามันบ้า แต่ยังไงเราก็ถึงคราวจบสิ้นแล้ว เราจะสร้างความเสียหายให้ได้มากที่สุดก่อนจะตาย! รีบหน่อย!”

หนวดของอามาลริกมีรอยยิ้มดุร้าย และไม่กี่วินาทีต่อมา เหล่าทหารหอกของเขาก็ติดตามผู้นำทางเข้าไปในหุบเขาที่แยกจากที่ราบสูง โคนันวิ่งกลับไปหาทหารหอกพร้อมดาบในมือ

เขาไม่ช้าเกินไป บนสันเขาทั้งสองแห่ง ชาวเขาของชูปราสซึ่งคลั่งไคล้กับความคาดหวังถึงความพ่ายแพ้ ต่างก็เทกระหน่ำลงมาตามเพลาของพวกเขาอย่างสิ้นหวัง ผู้คนล้มตายเหมือนแมลงวันในหุบเขาและตามทางลาด และด้วยเสียงคำรามและแรงผลักดันที่ไม่อาจต้านทานได้ ชาวสตีเจียนก็พุ่งเข้าใส่พวกทหารรับจ้าง

ในพายุเหล็กที่โหมกระหน่ำ เส้นด้ายบิดและแกว่งไกวไปมา นับเป็นการต่อสู้ระหว่างขุนนางชั้นสูงกับทหารอาชีพ

โล่กระแทกเข้ากับโล่ และมีหอกพุ่งเข้ามาระหว่างนั้นและทำให้เลือดพุ่งออกมา

โคนันเห็นร่างอันทรงพลังของเจ้าชายคูตามุนข้ามทะเลดาบ แต่กองกำลังกดดันจับตัวเขาไว้แน่น หน้าอกของเขาแนบชิดกับร่างอันมืดมิดที่หายใจไม่ออกและฟันเข้าที่ด้านหลังชาวสไตเจียน พวกอัสชูรีก็พุ่งเข้ามาและตะโกนโหวกเหวก

ชนเผ่าเร่ร่อนปีนหน้าผาขึ้นไปและจับมือกับชนเผ่าพื้นเมืองของตน ตลอดแนวสันเขา การต่อสู้ดำเนินไปอย่างดุเดือดและไร้จุดหมาย ชนเผ่าเร่ร่อนเหล่านี้คลั่งไคล้และทะเลาะวิวาทกันมาอย่างยาวนานจนแทบขาดใจตาย ขนที่ร่วงหล่นและพวกคูชิที่เปลือยเปล่าวิ่งเข้าใส่และหอนร้องโหยหวน

โคนันรู้สึกว่าดวงตาที่พร่ามัวไปด้วยเหงื่อของเขาจ้องมองลงไปในมหาสมุทรเหล็กที่พุ่งสูงขึ้นซึ่งเดือดพล่านและปั่นป่วนจนเต็มหุบเขาจากสันเขาหนึ่งไปยังอีกสันเขาหนึ่ง การต่อสู้ดำเนินไปจนสุดทางอันนองเลือด ชาวเขายึดสันเขาไว้ ส่วนทหารรับจ้างซึ่งถือหอกจุ่มน้ำไว้และยันเท้าไว้กับดินที่เปื้อนเลือด ยึดช่องเขาไว้ ตำแหน่งที่เหนือกว่าและชุดเกราะที่คุ้มค่ากับพื้นที่นั้นช่วยชดเชยข้อได้เปรียบของจำนวนที่ล้นหลามได้ แต่ก็ไม่สามารถต้านทานได้ คลื่นแล้วคลื่นเล่าของใบหน้าที่จ้องเขม็งและหอกที่แวววาวพุ่งขึ้นไปบนเนิน เหล่าอัสชูรีเติมเต็มช่องว่างในกองกำลังของสไตเจียน

โคนันมองไปเห็นทหารถือหอกของอามาลริกกำลังเคลื่อนตัวผ่านสันเขาทางตะวันตก แต่พวกเขาไม่ได้มา และทหารถือหอกก็เริ่มถอยหนีจากแรงกระแทก โคนันละทิ้งความหวังที่จะได้ชัยชนะและมีชีวิตต่อไป เขาตะโกนคำสั่งไปยังกัปตันที่หายใจไม่ออก แล้วรีบวิ่งข้ามที่ราบสูงไปยังกองหนุนของโคราจาที่ยืนตัวสั่นด้วยความกระตือรือร้น เขาไม่ได้หันไปมองที่ศาลาของยัสเมลา เขาลืมเจ้าหญิงไปแล้ว ความคิดเดียวของเขาคือสัญชาตญาณของสัตว์ป่าที่จะสังหารก่อนที่เขาจะตาย

“วันนี้เจ้าจะได้เป็นอัศวินแล้ว!” เขาหัวเราะอย่างดุเดือด พลางชี้ดาบที่หยดลงมาไปยังม้าของชาวเขาที่ถูกต้อนไว้ใกล้ๆ “ขึ้นม้าแล้วตามข้าไปที่นรก!”

ม้าบนเนินเขาเดินอย่างดุเดือดภายใต้การปะทะกันที่ไม่คุ้นเคยของชุดเกราะโคธิก และเสียงหัวเราะอันกึกก้องของโคนันดังขึ้นท่ามกลางเสียงอึกทึกขณะที่เขาพาพวกมันไปยังที่ซึ่งสันเขาทางทิศตะวันออกแยกออกจากที่ราบสูง คนเดินเท้าห้าร้อยคน — ชนชั้นสูงผู้ยากไร้ ลูกชายคนเล็ก แกะดำ — ขี่ม้าเชไมต์ครึ่งป่าครึ่งป่า บุกโจมตีกองทัพลงมาตามทางลาดที่ไม่มีทหารม้ากล้าบุกโจมตีมาก่อน!

พวกมันเคลื่อนตัวผ่านปากช่องเขาที่เต็มไปด้วยการสู้รบ ออกไปสู่สันเขาที่เต็มไปด้วยซากศพ พวกมันวิ่งลงไปตามทางลาดชัน และเสียหลักล้มลงและกลิ้งไปใต้กีบเท้าของสหายของพวกมัน ด้านล่างนั้น มีผู้คนกรีดร้องและยกแขนขึ้น—และพลังโจมตีอันรุนแรงก็พุ่งทะลุผ่านพวกมันไปในขณะที่หิมะถล่มตัดผ่านป่าต้นไม้เล็ก ๆ พวก Khoraji พุ่งผ่านฝูงคนที่แน่นขนัด ทิ้งร่องรอยของซากศพเอาไว้

จากนั้น เมื่อฝูงสัตว์ดิ้นทุรนทุรายและขดตัวอยู่ ทหารหอกของอามาลริกซึ่งตัดผ่านแนวทหารม้าที่พบในหุบเขาด้านนอก ก็ได้บุกไปรอบๆ สันเขาทางตะวันตกและโจมตีกองทัพด้วยลิ่มเหล็กแหลม ทำให้กองทัพแตกออกเป็นเสี่ยงๆ การโจมตีของเขานั้นเต็มไปด้วยความตื่นตระหนกตกใจเหมือนกับการถูกโจมตีทางด้านหลัง ฝูงคนเร่ร่อนที่คิดว่าตนเองมีกองกำลังที่เหนือกว่าและหวาดกลัวว่าจะถูกตัดขาดจากทะเลทราย แตกตื่นและแตกตื่นกัน สร้างความหายนะให้กับเพื่อนร่วมรบที่มั่นคงกว่า พวกมันเซไปมาและทหารม้าก็ขี่ผ่านพวกมันไป นักรบทะเลทรายบนสันเขาหวั่นไหว และชาวเขาโจมตีพวกมันด้วยความโกรธแค้นที่เพิ่มมากขึ้น ขับไล่พวกมันลงไปตามทางลาด

ฝูงศัตรูตกตะลึงด้วยความประหลาดใจ จนแตกสลายก่อนที่พวกเขาจะทันสังเกตว่ามีเพียงไม่กี่คนที่โจมตีพวกเขา และเมื่อแตกสลายแล้ว แม้แต่นักเวทย์ก็ไม่สามารถรวมฝูงศัตรูเข้าด้วยกันได้อีก ข้ามทะเลแห่งหัวและหอก พวกบ้าของโคนันเห็นพวกม้าของอามาลริกเคลื่อนตัวอย่างมั่นคงผ่านเส้นทางแห่งการพิชิตและล่มสลายของขวานและกระบอง และความยินดีอย่างบ้าคลั่งในชัยชนะทำให้หัวใจของแต่ละคนสูงขึ้นและทำให้แขนของเขาแข็งแกร่ง

ทหารถือหอกที่ปากช่องเขาเหยียบย่ำเท้าในทะเลโลหิตที่ซัดสาดเป็นคลื่นสีแดงฉานที่ซัดสาดลงมาที่ข้อเท้า บุกทะลวงแนวรบด้านหน้าอย่างแรง ชนเข้ากับแนวรบที่อยู่ข้างหน้าพวกเขา ทหารสไตเจียนยืนหยัดอยู่ได้ แต่ด้านหลังของพวกเขา กองทหารของอัสชูรีละลายหายไป และทหารรับจ้างก็กลิ้งทับร่างของขุนนางทางใต้ที่ล้มตายลงทันทีเมื่อเห็นชายคนหนึ่ง เพื่อที่จะแยกและยุบกลุ่มคนที่กำลังสั่นคลอนด้านหลัง

บนหน้าผา ชูปราสผู้ชรานอนอยู่โดยมีลูกศรทะลุหัวใจของเขา อมาลริกล้มลง ด่าทอเหมือนโจรสลัด หอกทะลุต้นขาที่สวมเกราะของเขา ทหารราบที่ขี่ม้าของโคนัน เหลืออยู่บนอานม้าเพียงร้อยห้าสิบคนเท่านั้น แต่ฝูงทหารก็แตกกระจัดกระจาย พวกเร่ร่อนและทหารถือหอกที่สวมเกราะแยกย้ายกันหนีไปที่ค่ายที่ม้าของพวกเขาอยู่ และชาวเขาพากันรุมลงมาตามเนินเขา แทงผู้หลบหนีที่หลัง และเชือดคอผู้บาดเจ็บ

ในความโกลาหลสีแดงหมุนวน มีภาพหลอนที่น่ากลัวปรากฏขึ้นต่อหน้าม้าของโคนันที่กำลังยืนขึ้นอย่างกะทันหัน มันคือเจ้าชายคูตามุน เปลือยกายเหลือเพียงผ้าเตี่ยว สายรัดถูกฟันออก หมวกที่มีสันเป็นรอยบุบ และแขนขาเปื้อนเลือด เขาตะโกนอย่างน่ากลัวและขว้างด้ามที่หักใส่หน้าโคนันอย่างเต็มแรง จากนั้นก็กระโจนคว้าบังเหียนของม้าตัวผู้ไว้ ซิมเมเรียนเซไปบนอานม้าด้วยความมึนงงครึ่งหนึ่ง และด้วยพละกำลังอันน่ากลัว ยักษ์ผิวสีเข้มก็บังคับม้าที่กำลังกรีดร้องให้พุ่งขึ้นและถอยหลัง จนกระทั่งมันเสียหลักและพุ่งชนโคลนที่เป็นทรายสีเลือดและร่างที่ดิ้นรน

โคนันกระโจนออกไปอย่างกระฉับกระเฉงในขณะที่ม้าล้มลง และคูตามุนก็คำรามใส่เขา ในฝันร้ายแห่งการต่อสู้ที่บ้าคลั่งนั้น คนป่าไม่เคยรู้แน่ชัดว่าเขาฆ่าคนของเขาได้อย่างไร เขารู้เพียงว่าหินในมือของสไตเจียนตกลงมาซ้ำแล้วซ้ำเล่าบนอ่างล้างหน้าของเขา ทำให้เขามองเห็นประกายไฟวาบวาบ ขณะที่โคนันแทงมีดของเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่าเข้าไปในร่างของศัตรู โดยไม่มีผลกระทบที่ชัดเจนต่อพลังชีวิตที่น่ากลัวของเจ้าชาย โลกกำลังหมุนวนไปสู่สายตาของโคนัน เมื่อร่างที่ตึงเครียดกับตัวเขาสั่นสะท้านอย่างรุนแรงและอ่อนปวกเปียกในที่สุด

โคนันเซไปด้วยความตกใจ เลือดไหลนองหน้าจากใต้หมวกกันน็อคบุบของเขา เขามองด้วยความมึนงงกับการทำลายล้างที่แผ่กระจายอยู่เบื้องหน้าเขา จากยอดหนึ่งไปยังอีกยอดหนึ่ง ศพนอนเกลื่อนอยู่ราวกับพรมแดงที่รัดหุบเขาไว้ ราวกับทะเลสีแดง ในแต่ละคลื่นมีศพเรียงรายเป็นแถวยาว ศพรัดคอของช่องเขา ศพเกลื่อนไปทั่วเนินเขา และในทะเลทราย การสังหารหมู่ยังคงดำเนินต่อไป โดยผู้รอดชีวิตจากฝูงมารได้มาถึงม้าของพวกเขาและเคลื่อนตัวออกไปข้ามทะเลทราย โดยมีผู้ชนะที่เหนื่อยล้าไล่ตาม โคนันยืนตะลึงเมื่อเขาสังเกตเห็นว่าเหลือคนเหล่านี้เพียงไม่กี่คนที่สามารถไล่ตามได้

จากนั้นก็มีเสียงกรีดร้องที่น่ากลัวดังขึ้น มีรถศึกแล่นขึ้นจากหุบเขาโดยไม่ใส่ใจกับซากศพที่กองรวมกันอยู่ ไม่มีม้าลากรถศึกคันนั้น มีแต่สัตว์สีดำขนาดใหญ่ที่ดูเหมือนอูฐ ในรถศึกมีนาโตคยืนอยู่ เสื้อคลุมของเขาปลิวไสว และสิ่งมีชีวิตสีดำที่ดูเหมือนมนุษย์ซึ่งน่าจะเป็นลิงยักษ์ก็หมอบอยู่

ด้วยลมที่พัดแรง รถศึกก็พุ่งขึ้นไปตามเนินที่เต็มไปด้วยซากศพ ตรงไปยังศาลาที่ยัสเมลายืนอยู่คนเดียว โดยถูกทหารยามทอดทิ้งให้ไล่ตามอย่างบ้าคลั่ง โคนันยืนตัวแข็งและได้ยินเสียงกรีดร้องอย่างบ้าคลั่งของเธอ ขณะที่แขนยาวของนาโทคจับเธอขึ้นไปบนรถศึก จากนั้นม้าที่น่ากลัวก็หมุนตัวและวิ่งกลับลงมาตามหุบเขา และไม่มีใครกล้าใช้ลูกศรหรือหอกเร็ว เพราะกลัวว่าเขาจะโดนยัสเมลาที่กำลังดิ้นอยู่ในอ้อมแขนของนาโทค

โคนันร้องลั่นราวกับไร้มนุษยธรรม เขาคว้าดาบที่ร่วงหล่นและกระโจนเข้าไปในเส้นทางแห่งความสยองขวัญที่พุ่งเข้ามา แต่ขณะที่ดาบของเขาพุ่งขึ้น เท้าหน้าของสัตว์ร้ายสีดำก็ฟาดเขาเหมือนสายฟ้าฟาดและส่งเขาพุ่งออกไปไกลสิบฟุตในสภาพมึนงงและฟกช้ำ เสียงร้องของยัสเมลาดังก้องไปถึงหูที่ตกตะลึงของเขาอย่างหลอนประสาทขณะที่รถม้าคำรามผ่านมา

เสียงตะโกนที่ฟังดูไม่เหมือนมนุษย์เลยดังขึ้นจากริมฝีปากของเขา ขณะที่โคนันกระโจนขึ้นมาจากพื้นดินที่เปื้อนเลือดและคว้าบังเหียนของม้าที่ไม่มีผู้ขี่ซึ่งวิ่งผ่านเขาไป โยนตัวเองลงบนอานม้าโดยที่ม้าหยุดไม่ได้ เขาวิ่งไล่ตามรถม้าที่ถอยห่างออกไปอย่างรวดเร็วด้วยความบ้าคลั่ง เขาพุ่งชนชั้นต่างๆ และผ่านไปเหมือนพายุหมุนผ่านค่ายของชาวเชไมต์ เขาวิ่งหนีเข้าไปในทะเลทราย โดยผ่านกลุ่มผู้ขี่ของเขาเองและเหล่าม้าทะเลทรายที่แข็งแรง

รถม้าแล่นออกไปและโคนันก็วิ่งออกไป แม้ว่าม้าของเขาจะเริ่มโคลงเคลงอยู่ใต้ตัวเขา ตอนนี้ทะเลทรายเปิดกว้างอยู่รอบๆ พวกเขา ท่ามกลางแสงตะวันยามอัสดงที่มืดมิดและเปล่าเปลี่ยว ซากปรักหักพังโบราณลอยขึ้นมาเบื้องหน้าเขา และคนขับรถม้าผู้ไร้มนุษยธรรมก็ขับไล่นาโทคและเด็กสาวออกไปจากเขาด้วยเสียงกรี๊ดที่ทำให้เลือดในเส้นเลือดของโคนันแข็งตัว พวกมันกลิ้งไปบนผืนทราย และในสายตาที่มึนงงของโคนัน รถม้าและม้าของมันก็เปลี่ยนไปอย่างน่ากลัว ปีกขนาดใหญ่แผ่กว้างจากความสยองขวัญสีดำซึ่งไม่มีทางเหมือนอูฐได้ และมันพุ่งขึ้นไปบนท้องฟ้าพร้อมกับเปลวไฟที่สว่างจ้าที่ตามมา โดยมีร่างสีดำคล้ายมนุษย์กำลังพลิ้วไหวอย่างน่าสะพรึงกลัว มันผ่านไปอย่างรวดเร็วมาก จนเหมือนกับการพุ่งเข้าใส่ฝันร้ายที่หลอกหลอนด้วยความสยองขวัญ

นาโทคกระโจนลุกขึ้น จ้องมองผู้ไล่ตามอย่างดุร้าย ซึ่งไม่ได้หยุดแต่กลับขี่ม้าเข้ามาอย่างแรง พร้อมกับฟันดาบต่ำและมีหยดเลือดสีแดงกระเซ็นออกมา และหมอผีก็ไล่ตามหญิงสาวที่กำลังหมดสติไป และวิ่งไปกับเธอเข้าไปในซากปรักหักพัง

โคนันกระโจนลงจากม้าแล้วพุ่งตามพวกเขาไป เขาเดินเข้าไปในห้องที่เปล่งประกายแสงอันไม่ศักดิ์สิทธิ์ แม้ว่าแสงพลบค่ำภายนอกจะกำลังลดลงอย่างรวดเร็ว บนแท่นบูชาหยกสีดำ มียัสเมลานอนอยู่ ร่างกายเปลือยเปล่าของเธอแวววาวราวกับงาช้างในแสงประหลาด เสื้อผ้าของเธอถูกโยนทิ้งเกลื่อนอยู่บนพื้น ราวกับว่าถูกฉีกออกจากตัวเธอด้วยความรีบร้อนอย่างรุนแรง นาโตคเผชิญหน้ากับซิมเมเรียน—ร่างสูงและผอมอย่างเหนือมนุษย์ สวมชุดผ้าไหมสีเขียวแวววาว เขาโยนผ้าคลุมหน้าของเขาออกไป และโคนันมองไปที่ลักษณะที่เขาเห็นบนเหรียญซูกิเต

“ใช่แล้ว เจ้าหมาตัวนั้น!” เสียงนั้นดังราวกับเสียงฟ่อของงูยักษ์ “ข้าคือทูกรา โคทัน! ข้านอนอยู่ในหลุมศพของข้ามานาน รอคอยวันแห่งการตื่นรู้และการปลดปล่อย ศิลปะที่ช่วยข้าจากพวกป่าเถื่อนเมื่อนานมาแล้วก็ขังข้าไว้เช่นกัน แต่ข้ารู้ว่าจะต้องมีใครสักคนมาเมื่อถึงเวลา—และเขามาเพื่อทำตามโชคชะตาของเขา และเพื่อตายอย่างที่ไม่มีใครตายมาสามพันปี!

“เจ้าโง่ เจ้าคิดว่าเจ้าพิชิตได้เพราะคนของข้ากระจัดกระจายหรือ? เพราะข้าถูกปีศาจที่ข้ากดขี่ทรยศและทอดทิ้ง? ข้าคือ Thugra Khotan ผู้ที่จะปกครองโลกนี้โดยไม่คำนึงถึงเทพเจ้าที่แสนจะอ่อนแอของเจ้า! ทะเลทรายเต็มไปด้วยคนของข้า ปีศาจแห่งโลกจะทำตามคำสั่งของข้า เหมือนกับสัตว์เลื้อยคลานแห่งโลกที่เชื่อฟังข้า ความใคร่ในสตรีทำให้เวทมนตร์ของข้าอ่อนแอลง ตอนนี้สตรีนั้นเป็นของข้า และเมื่อได้ดื่มด่ำกับวิญญาณของนาง ข้าจะไม่มีวันพิชิตได้! กลับไปซะ เจ้าโง่ เจ้าไม่สามารถพิชิต Thugra Khotan ได้!”

เขาขว้างไม้เท้าของเขาและมันตกลงที่เท้าของโคนัน ซึ่งถอยหนีด้วยเสียงร้องที่ไม่ได้ตั้งใจ เพราะเมื่อมันตกลงมา มันก็เปลี่ยนไปอย่างน่ากลัว รูปร่างของมันละลายและบิดเบี้ยว และงูเห่าที่สวมฮู้ดก็ชูขึ้นพร้อมกับส่งเสียงฟ่อต่อหน้าซิมเมอเรียนที่หวาดกลัว โคนันฟันด้วยคำสาบานอย่างโกรธจัด และดาบของเขาได้เฉือนร่างที่น่ากลัวนั้นออกเป็นสองส่วน และที่เท้าของเขามีเพียงไม้เท้าสีดำที่ถูกตัดขาดสองชิ้นเท่านั้น ทูกรา โคทันหัวเราะอย่างน่ากลัว และหมุนตัวไปจับอะไรบางอย่างที่คลานอย่างน่ารังเกียจในฝุ่นบนพื้น

ในมือที่ยื่นออกมาของเขามีสิ่งมีชีวิตบางอย่างกำลังดิ้นและดิ้นทุรนทุราย คราวนี้ไม่มีกลอุบายของเงาอีกต่อไป ในมือเปล่าของเขา Thugra Khotan กำลังจับแมงป่องสีดำซึ่งมีความยาวมากกว่าหนึ่งฟุต สิ่งมีชีวิตที่อันตรายที่สุดในทะเลทราย ซึ่งการฟาดหางที่มีหนามแหลมของมันทำให้ถึงตายได้ในทันที ใบหน้าที่เหมือนกะโหลกศีรษะของ Thugra Khotan แตกออกเป็นรอยยิ้มเหมือนมัมมี่ Conan ลังเล จากนั้นเขาก็ขว้างดาบของเขาออกไปโดยไม่ได้แจ้งเตือนล่วงหน้า

Thugra Khotan ไม่ทันตั้งตัวจึงไม่มีเวลาหลบเลี่ยงตัวหล่อได้ ปลายแหลมนั้นแทงเข้าไปใต้หัวใจของเขาและยื่นออกมาหนึ่งฟุตหลังไหล่ของเขา เขาล้มลงและบดขยี้สัตว์ประหลาดพิษที่อยู่ในมือของเขาขณะที่เขาล้มลง

โคนันก้าวไปที่แท่นบูชา ยกยัสเมลาขึ้นมาในอ้อมแขนที่เปื้อนเลือดของเขา เธอเหวี่ยงแขนขาวของเธอไปมาอย่างกระตุกกระตักรอบคอที่สวมเกราะของเขา ร้องไห้สะอื้นอย่างบ้าคลั่ง และไม่ยอมปล่อยเขาไป

“ไอ้พวกปีศาจของครอม สาวน้อย!” เขาคราง “ปล่อยฉันเถอะ วันนี้มีคนตายไปห้าหมื่นคนแล้ว และฉันมีงานต้องทำอีกมาก”

“ไม่!” เธอร้องเสียงหลง พลางเกาะแน่นด้วยพลังอันสั่นเทา ราวกับป่าเถื่อนชั่วขณะเช่นเดียวกับเขาที่หวาดกลัวและหลงใหลในเธอ “ฉันจะไม่ปล่อยคุณไป ฉันเป็นของคุณ ด้วยไฟ เหล็กกล้า และเลือด! คุณเป็นของฉัน! ที่นั่น ฉันเป็นของคนอื่น—ฉันเป็นของฉัน—และเป็นของคุณ! คุณจะไม่ไป!”

เขาลังเล สมองของเขาเองสั่นคลอนด้วยอารมณ์ที่รุนแรงที่พลุ่งพล่าน แสงเรืองรองที่เหนือธรรมชาติยังคงล่องลอยอยู่ในห้องมืด ส่องแสงไปที่ใบหน้าที่ไร้วิญญาณของ Thugra Khotan ซึ่งดูเหมือนจะยิ้มอย่างร่าเริงและเต็มไปด้วยถ้ำให้พวกเขาเห็น ในทะเลทราย บนเนินเขาท่ามกลางมหาสมุทรแห่งความตาย ผู้คนกำลังตาย กำลังโหยหวนด้วยบาดแผล ความกระหาย และความบ้าคลั่ง และอาณาจักรต่างๆ กำลังสั่นคลอน จากนั้นทุกอย่างก็ถูกคลื่นสีแดงเข้มที่พุ่งสูงขึ้นอย่างบ้าคลั่งในจิตวิญญาณของโคนันพัดพาไป ขณะที่เขาบดขยี้ร่างขาวผอมบางที่ระยิบระยับราวกับไฟแม่มดแห่งความบ้าคลั่งที่อยู่ตรงหน้าเขาอย่างดุเดือดในอ้อมแขนเหล็กของเขา

---

ตอนจบ