---

การบ้านบนดาวศุกร์

โดย คาร์ล จาโคบี

ซิมม์สได้รับมอบหมายงานที่ยากที่สุดในอาชีพการงานของเขา เขาต้องต่อสู้ฝ่าฟันกลอุบายของดาวศุกร์เพื่อส่งมอบกระบอกปิดผนึก ซึ่งเป็นกระบอกที่บรรจุการปลดประจำการอันไร้เกียรติของเขา

---

ซิมม์สพักไม้พายไว้บนไม้ขวางและปล่อยให้ปลาจาคัวที่เชื่องช้าลอยไป ข้างหน้าซึ่งหนองน้ำสีครามเริ่มบางลง มีโลหะสีขาวยื่นออกมาจากน้ำ ส่วนปลายด้านใกล้ของโลหะนั้นก่อตัวเป็นหอคอยบังคับเรือคล้ายแผ่นเวเฟอร์

ในที่สุดเขาก็มาถึงครึ่งทางของท่าเทียบเรือแล้ว! เขาต้องผ่านสองสัปดาห์ที่แสนทรหดในหนองน้ำสีน้ำเงินของวีนัสมาแล้ว แม้ว่าเขาจะรู้ว่าสถานีนี้เป็นจุดกึ่งกลางของความเสื่อมเสียและความอัปยศอดสูครั้งสุดท้ายของเขา แต่เขาก็สามารถพักผ่อนที่นี่ได้ โดยไม่ต้องกังวลกับอันตรายอันเหลือเชื่อของหนองน้ำ

เขาเหวี่ยงเรือลงจอดโดยยืดขาที่ตึงอย่างเหนื่อยล้าและมุ่งหน้าลงทางเดิน ตรงหน้าเขา ประตูท่าเทียบเรือเปิดออกและชายสามคนปรากฏตัวขึ้นที่ทางเข้า

มนุษย์โลก!

“ฮัลเล็ค! เกตลี่! สเติร์น!” ซิมม์สร้องออกมา “คุณมาทำอะไรที่นี่”

ชายร่างสูงเปิดประตูให้กว้างขึ้น “เข้ามาสิ ซิมม์ส” เขากล่าว “พวกเรารอคุณอยู่”

ภายในห้องทรงกลมนั้น อากาศอบอุ่นและแห้ง ซิมม์สถอดหน้ากากป้องกันการขาดน้ำออกและสำรวจทั้งสามคนอย่างเงียบๆ

พวกเขาไม่ใช่สามคนที่น่ารัก ฮัลเล็คเป็นคนตัวสูง ผิวคล้ำ มีดวงตาสีเข้มและริมฝีปากบาง เขาสวมหมวกกันฝนเปื้อนและรองเท้าบู้ตยางแบบยืดหยุ่นได้ เกตลีมีเลือดของดาวอังคารอยู่ในเส้นเลือดอย่างไม่ต้องสงสัย และสเติร์นส์ หนูอวกาศทั่วๆ ไปจากสลัมของเมืองวีนัสก็มีรอยแผลเป็นจากปืนความร้อนเก่าๆ บนใบหน้าของเขา

ซิมม์สกล่าวว่า “ฉันคิดว่าบริษัทพัฒนาฮัลเล็คกำลังมุ่งหน้าไปทางเหนือ นั่นคือสิ่งที่คุณบอกกับผู้บังคับบัญชาที่ด่านที่หนึ่ง”

ฮัลเล็คยิ้ม “เราบอกผู้บัญชาการของคุณหลายอย่างที่เหมาะกับจุดประสงค์ของเรา”

ซิมม์สขยับตัวอย่างไม่สบายใจ “คุณยังบอกอีกว่าคุณเป็นนักธรณีวิทยาที่คอยค้นหาแหล่งตะกอน”

“ซึ่งบางส่วนก็เป็นความจริง” ฮัลเล็คจุดบุหรี่โดยตั้งใจ จากนั้นก็พยักหน้าให้เกตลีที่หยิบถุงเล็กๆ ออกมาจากกระเป๋า ชายคนนั้นดึงเชือกที่ดึงออกมาและปล่อยให้ก้อนสีเหลืองจำนวนหนึ่งหกก้อนหกออกมาบนโต๊ะ

“เกลือเดเลออน ” ฮัลเล็คกล่าวสั้นๆ

น้ำแข็งสัมผัสกระดูกสันหลังของซิมม์ส เขาเคยเห็นผลึกสีเหลืองอมน้ำตาลเหล่านี้มาก่อนแล้ว ขณะที่ปฏิบัติหน้าที่ลาดตระเวนในหมู่บ้านพื้นเมืองกามาลี แต่ในครอบครองของคนบนโลก...

“เกลือเดเลออน” ฮัลเล็คพูดอีกครั้งพร้อมพ่นควันขึ้นสู่เพดาน “สิ่งที่เป็นความลับในการฟื้นฟูของกามาลี เราจะรวบรวมมันไว้เป็นจำนวนมาก แล้วส่งมันกลับมายังโลกและขายในราคาสูง”

“แต่… แต่พระเจ้าคะ คุณไม่สามารถทำแบบนั้นได้…”

“ฉันรู้ว่าคุณกำลังจะพูดอะไร” ฮัลเล็คขัดจังหวะ “แม้ว่าเกลือเหล่านี้จะทำให้ชาวกามาลีมีชีวิตนิรันดร์ได้ แต่เกลือเหล่านี้ก็หมายถึงความตายทันทีสำหรับมนุษย์บนโลก เราจัดการเรื่องนั้นได้แล้ว เราได้คิดกระบวนการที่จะทำให้พวกมันไม่เป็นอันตรายเป็นเวลาหนึ่งปี”

“แล้วหลังจากนั้นล่ะ…?” ซิมม์สยังคงยืนกรานต่อไป

ฮัลเล็คยักไหล่ “หลังจากนั้น เราก็จะได้กองยาของเราแล้ว เราแค่ขายยาที่รับประกันว่าจะลบล้างความหายนะของกาลเวลาได้ มันจะไปเหมือนไฟไหม้ป่า”

---

บนผนังมีนาฬิกาปรอทที่ส่งเสียงเป็นจังหวะ และด้านล่างพื้นก็ได้ยินเสียงเครื่องอบแห้งดังเบาๆ Simms นั่งนิ่งอยู่ที่นั่น ฮัลเล็คพูดเหมือนไฟไหม้ป่า และคำพูดเหล่านั้นก็เป็นความจริง การแสวงหาความเยาว์วัยชั่วนิรันดร์นั้นชั่วนิรันดร์ มนุษย์โลกยังคงอิจฉาชาวดาวอังคารอายุสองร้อยปี ชาวดาวพฤหัสบดีอายุสามร้อยปี บอกพวกเขาว่าเกลือเดเลออนเหล่านี้ ทั้งไม่เป็นอันตรายและมีประสิทธิภาพ และผลลัพธ์จะเลวร้ายมาก

ทุกคนบนโลกต่างต้องการคริสตัลเหล่านี้ และภายในหนึ่งปี...

“คุณได้เกลือพวกนี้มาจากไหน” ซิมม์สถาม

ฮัลเล็คเอื้อมมือไปข้างหน้าและหยิบบางอย่างจากเข็มขัดของทหารกล้าชาวดาวศุกร์ก่อนที่ทหารกล้าจะจับตัวเขาไว้ได้ กระบอกข้อความป้องกันเชื้อราอย่างเป็นทางการถูกปิดและปิดผนึกไว้ที่ปลายทั้งสองด้าน

“สามสัปดาห์ก่อน” ฮัลเล็คพูดพลางเคาะกระบอกสูบด้วยนิ้ว “คุณออกจากสถานีที่ 1 พร้อมกับท่อที่มุ่งหน้าสู่สำนักงานใหญ่ของดาวศุกร์ที่เบตาบา คุณถูกส่งไปด้วยตนเอง เพราะการสื่อสารทางวิทยุหรือจอภาพใดๆ ก็ตามจะถูกกลุ่มผู้ปกครองคามาลีดักฟังแน่นอน”

“ในท่อบรรจุข้อความสองข้อ ข้อหนึ่งขอกำลังเสริมจากไปรษณีย์เนื่องจากโรคเชื้อราระบาดเมื่อเร็วๆ นี้ อีกข้อหนึ่งเรียกร้องให้คุณลาออกเพราะไม่เชื่อฟังคำสั่ง ไม่เชื่อฟังคำสั่ง—ปฏิเสธที่จะเชื่อฟังคำสั่ง ถูกต้องไหม”

ความขมขื่นเฉือนซิมม์ส ใช่แล้ว มันถูกต้องทุกคำที่พูดออกมา

เขาเดินทางมายังดาวศุกร์โดยตรงจากโรงเรียนทหารชั้นในบนโลก ที่เมืองดาวศุกร์ เขาต้องรอถึงหกเดือนก่อนที่จะได้รับแต่งตั้งให้เข้าทำงานในกองทหารอาณานิคมของดาวศุกร์ จากนั้น เขาก็ถูกส่งไปยังกองทหารรักษาการณ์ที่ห่างไกลที่สุดในเขตพื้นที่ที่มีเชื้อราบลูสแวมป์—กองทหารรักษาการณ์หมายเลขหนึ่ง

หนึ่งสัปดาห์หลังจากที่เขามาถึง ผู้บัญชาการได้สั่งให้เขาค้นหาชาวกามาลีที่ก่อกบฏต่อรัฐบาล และทำให้เขาพิการด้วยปืนที่ทำให้เป็นอัมพาต เมื่อซิมม์สเผชิญหน้ากับสัตว์ที่มีเท้าเป็นพังผืด จิตสำนึกของเขากลับก่อกบฏ การยิงเพื่อป้องกันตัวเป็นสิ่งหนึ่ง แต่การทำให้พิการอย่างเลือดเย็นนั้นไม่ใช่มนุษย์ เขาปล่อยให้กามาลีไปโดยไม่ได้รับอันตราย

และหนึ่งสัปดาห์ต่อมา กามาลีคนเดียวกันนั้นก็แอบเข้ามาทางกำแพงด่านตรวจและสังหารทหารสองนาย

“ประเด็นก็คือ” ฮัลเล็คพูดต่อ “เรารู้ว่าคุณยืนอยู่ที่ไหน และเรารู้ว่าเรามีข้อเสนอที่ดี เราพบเหมืองเกลือเดเลออน ขนาดใหญ่ ใกล้กับหมู่บ้านเซนธาร์ ซึ่งเป็นพื้นที่ที่มีเชื้อราขึ้นหนาแน่น สิ่งที่เราต้องทำคือเริ่มก่อกบฏเล็กๆ ในหมู่ชนเผ่าคามาลี รอจนกว่าพวกเขาจะออกเดินทางไปทำสงคราม แล้วค่อยเข้าไปทำงานในเหมือง”

ดวงตาของชายคนนั้นเป็นประกายเยาะเย้ย แต่เป็นเกตลีย์ที่พูดข้อเสนอสุดท้ายออกมาเป็นคำพูด

“เอาล่ะ ซิมม์ส” เขาพูดเสียงแหบพร่า “ตอนนี้ คุณก็ได้รับข้อตกลงที่แย่จากรัฐบาลอยู่แล้ว ถ้าคุณส่งข้อความนั้นออกไป คุณจะเสียค่าคอมมิชชันเท่านั้น ร่วมมือกับเรา แล้วเราจะปฏิบัติกับคุณอย่างดี คุณจะว่ายังไง”

ใบหน้าของซิมม์สปกปิดการต่อสู้ที่กำลังดำเนินอยู่ภายในจิตวิญญาณของเขา

“ผมจะคิดดูอีกครั้ง” เขากล่าวอย่างยาวนาน

---

สามชั่วโมงต่อมา ซิมม์สนอนบนเตียงสองชั้นที่ผนังห้องโดยไม่หลับไม่นอน ห้องท่าเทียบเรือมืดสนิท มีเพียงแสงสลัวๆ ที่ลอดผ่านช่องหน้าต่างเข้ามาเท่านั้น ลมหายใจสม่ำเสมอของฮัลเล็คและสเติร์นส์ดังออกมาจากเตียงสองชั้นตรงข้าม เกตลีนั่งสูบบุหรี่อยู่ข้างโต๊ะ

ตอนนี้สถานการณ์ค่อนข้างชัดเจนสำหรับซิมม์ส ซิมม์สเป็นนักโทษ การพยายามหลบหนีเพียงเล็กน้อยของเขาจะส่งผลให้หนูอวกาศต้องลงมือปฏิบัติ เนื่องจากพวกเขาสนใจที่ข้อความของเขาจะไม่ไปถึง โพสต์ที่หนึ่งได้ขอกำลังเสริม กำลังเสริมเหล่านั้นที่เดินทางกลับมาผ่านหนองบึงจะขัดขวางแผนการของพวกเขาในการนำเกลือฟื้นฟู

ในทางกลับกัน ฮัลเล็คได้พูดความจริงเมื่อเขากล่าวว่าซิมม์สกำลังมุ่งหน้าสู่หายนะ การส่งกระบอกข้อความที่ปิดผนึกนั้นหมายถึงการที่เขาจะถูกไล่ออกจากกรมอาณานิคมของดาวศุกร์ทันที

มือของเขาล้วงเข้าไปในผ้าห่ม สมมติว่าเขาโยนเข้าไปพร้อมกับสามคนนี้ ฮัลเล็คจะเห็นว่าสงครามระหว่างเผ่าขนาดใหญ่ได้เริ่มต้นขึ้นในหมู่ชาวคามาลีในทันที นั่นหมายความว่ากองทหารทุกกองในบลูสแวมป์จะตกอยู่ในอันตรายของการทำลายล้างอย่างสมบูรณ์ โพสต์ที่หนึ่งซึ่งมีกำแพงกั้นที่เปราะบางและผู้คนของมันที่อ่อนแอลงจากไข้ราจะถูกกำจัด

ทั้งหมดเพราะคริสตัลเพียงไม่กี่ชิ้น เกลือเดเลออน เป็นปริศนาสำหรับชาวโลกที่ตั้งอาณานิคมบนดาวศุกร์มาเป็นเวลาสองชั่วอายุคน นักเคมีรู้เพียงว่าชาวกามาลีใช้ยาเพื่อฟื้นฟูร่างกายและยืดอายุขัย

ในอดีตกาล กามาลีเป็นเผ่าพันธุ์ที่มีวัฒนธรรมสูงส่ง แต่แล้วด้วยภัยพิบัติครั้งใหญ่ จำนวนของพวกมันก็ลดลงและกลายเป็นหมัน พวกมันค่อยๆ อพยพไปยังบลูสแวมป์ และไม่ต้องสงสัยเลยว่าที่นี่เป็นที่ที่พวกมันพัฒนาเท้าพังผืดและหูที่ยาวขึ้น ถึงแม้ว่าเกลือเดเลออนจะช่วยฟื้นฟูร่างกายของพวกมัน แต่จิตใจของพวกมันก็ค่อยๆ เสื่อมถอยลง มีเพียงกลุ่มผู้ปกครองที่มีอำนาจเท่านั้นที่รู้ความลับในการใช้ยาโดยไม่เป็นอันตรายต่อพลังจิตของพวกมัน

ทันใดนั้น ซิมม์ก็เกร็งขึ้น เกทลีย์พยักหน้าหลับไปจากอีกฝั่งของห้อง ทหารจากดาวศุกร์ลุกขึ้นยืน เดินอย่างเงียบ ๆ ไปที่ช่องสามช่องแล้วปิดมันลง เขาหยิบเม็ดยาที่ทำให้เป็นอัมพาตขนาดเล็กจากกระเป๋าของเขา จุดไฟแล้วโยนมันไว้ใต้โต๊ะ

เมื่อกลับมาที่เตียงนอนของเขาเอง เขาสวมหน้ากากป้องกันการขาดน้ำและรออย่างตึงเครียด ในเวลาหกสิบวินาที หมอกสีเทาของไอระเหยก็ลอยฟุ้งไปทั่วห้อง ในเวลาหกสิบวินาทีต่อมา ร่างกายของเกตลีก็แข็งทื่อ แขนขวาของเขาลอยอยู่เหนือโต๊ะในอากาศ

ซิมม์สแน่ใจว่าหลอดข้อความของเขาอยู่ในซองที่ติดเข็มขัดแล้ว จากนั้นเขาก็เดินข้ามไปที่ประตูโดยไม่มีใครขัดขวาง ไม่นานหลังจากนั้น เขาก็ออกมาข้างนอก เดินไปตามทางเดิน

เขากระโจนขึ้นเรือจากัว ของเขา แล้วเริ่มพายอย่างบ้าคลั่งโดยตั้งใจเพียงจะเว้นระยะห่างระหว่างตัวเขาและท่าเทียบเรือเท่านั้น

เขามีทางเลือกสองทาง: มุ่งหน้าไปยัง GHQ ที่ BeTaba หรือมุ่งหน้าไปยังดินแดนราต้องห้ามและเตือนหมู่บ้าน Xenthar ไม่ว่าจะด้วยวิธีใด อนาคตของเขาเองก็พังทลายลง แต่เขาเลือกอย่างหลังโดยไม่ลังเล

---

ซิมม์สต่อสู้ฝ่าฟันไปตามช่องทางลับที่แต่ละช่องทางนั้นดูคล้ายกับช่องทางก่อนหน้า ในตอนแรก เขาไม่รู้ว่าหมู่บ้านเซนธาร์อยู่ที่ไหน จากนั้น เขาก็เห็นแผนที่นูนต่ำของดินแดนสีน้ำเงินอีกครั้ง ซึ่งทหารบนดาวศุกร์ทุกคนต้องจดจำไว้ เซนธาร์ตั้งอยู่ทางทิศตะวันออกในเขตที่ยังไม่ได้สำรวจ

ต้นไม้สีน้ำเงินขนาดใหญ่โค้งคำนับต่อเขาและร้องเพลงลมขณะที่เขาเดินผ่าน สาหร่ายทะเลงูเกาะที่อาศัยอยู่ในแอ่งน้ำของเขาและพยายามขัดขวางไม่ให้เขาผ่านไป เขาเคลื่อนไหวตามนาฬิกาของเขา เหนือศีรษะ ฝูงปลาโพลีดอน ( Ithiosyoria ) บินผ่านไปเป็นก้อนเมฆสีน้ำเงินขนาดใหญ่ทุกๆ สามสิบนาทีพอดี เมื่ออพยพมาแต่ละครั้ง เขาก็หยุดพายและนั่งนิ่ง การเคลื่อนไหวเพียงเล็กน้อยก็ทำให้พวกนกกิ้งก่าบินลงมาโจมตีเขาได้

แม้แต่หน้ากากป้องกันการขาดน้ำของเขาก็ไม่สามารถป้องกันกลิ่นของเชื้อราได้ ก้อนเชื้อราขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางสองฟุตลอยอยู่ในอากาศราวกับปุยฝ้ายสีน้ำเงินขนาดใหญ่ ซิมม์สเฝ้าสังเกตอย่างระแวดระวังเพื่อดูว่าไม่มีก้อนเชื้อราตกลงบนเรือจาคัวหรือไม่ หากทำเช่นนั้น สปอร์ของพืชซากดึกดำบรรพ์จะหยั่งรากและลุกลามไปทั่วเรือภายในไม่กี่วินาที

เขาลุยฝนที่ตกไม่หยุดหย่อนไปเรื่อยๆ ครั้งหนึ่ง จู่ๆ ก็มีปลากระเบนยักษ์โผล่ขึ้นมาเหนือผิวน้ำ ดวงตาขนาดใหญ่ตรงกลางของมันเปิดออก ปากของมันขยายออกจนเป็นรอยหยักสีส้ม มันใช้พายจุ่มลงไปให้ลึกแล้วพายลงไปในหญ้าสีน้ำเงินที่แตกเป็นเสี่ยงๆ จนกระทั่งสัตว์ประหลาดตัวนั้นผ่านไป

ในที่สุดเขาก็ได้เห็นมัน ซึ่งเป็นแพลตฟอร์มลอยน้ำรูปสี่เหลี่ยมผืนผ้า สร้างขึ้นจากโคลนและฟาง ยึดด้วยสายเคเบิลเถาวัลย์

เขาลงจอดที่ท่าเรือเล็กๆ และเริ่มก้าวเดินไปตามทางเดินปูเสื่อ ก้าวไปข้างหน้าอีกยี่สิบฟุต และเขาก็เผชิญหน้ากับกามาลี ชายร่างเล็กหยุดชะงักเพราะเท้าพังผืดของเขา และหูใหญ่ของเขาก็กระพือปีกอย่างน่าขัน เขาหันหลังแล้ววิ่งออกไปพร้อมกับร้องเสียงต่ำ

“ฉันจะรับมือมันตอนนี้” ซิมม์สพึมพำ “ปีศาจนั่นจะเตือนคนทั้งหมู่บ้าน”

คำพูดของเขาเป็นเพียงการทำนาย ก่อนที่เขาจะเดินไปอีกห้าสิบหลา ทหารยามชาวกามาลีจำนวนหนึ่งก็บุกเข้ามาหาเขา พวกเขาสวมหนัง แมว ชาบลาและสวมผ้าโพกศีรษะสีแดงที่ทำมาจากปาตานีซึ่งเป็นดอกไม้ประจำหนองบึงของดาวศุกร์

แม้ว่าซิมม์สจะเพิ่งเข้ามาทำงานในกองทัพ แต่เขาก็เคยมีประสบการณ์กับหมู่บ้านภายในมาก่อน เขาส่งปืนเป่าลมร้อนของเขาให้เงียบๆ ปล่อยให้มัดข้อมือของเขาไว้ และอนุญาตให้มีคนพาเขาเดินไปตามทางเดิน

หมู่บ้านเปิดออกต่อหน้าเขา ซิมม์สเห็นกระท่อมทรงสี่เหลี่ยมผืนผ้าสองแถวที่สร้างจากไม้คาร์โปเนียม สีขาว ตรงกลางมีกระท่อมทรงกลมที่เป็นสัญลักษณ์ของกลุ่มผู้ปกครอง และด้านหน้าของโครงสร้างนี้มีกามาลีที่สูงกว่ายืนอยู่ โดยสวมผ้าโพกศีรษะที่ทำด้วยพลาสติกสีน้ำตาล

ซิมม์สโค้งคำนับและถือหลอดข้อความไว้ในมือที่ถูกมัดไว้ตรงหน้าเขาตามความเป็นทางการอย่างที่คาดหวัง

“ร้อยโทซิมม์ส” เขากล่าว “กองพันทหารอาณานิคมแห่งดาวศุกร์ที่ 6 มุ่งหน้าสู่กองบัญชาการใหญ่ที่เบตาบา ฉันนำข้อมูลมาให้คุณ โอ้ ผู้ยิ่งใหญ่ ฉันต้องจ่ายเงินให้คุณเพื่อฟัง”

ดวงตาของโอลิการ์ชหดตัว เขาส่งสัญญาณให้ซิมม์สพูดต่อ

“พวกมนุษย์โลกสามคน” ร้อยโทกล่าว “กำลังมุ่งหน้าไปที่หมู่บ้านของคุณ พวกเขา....”

เสียงของเขาเงียบลง ด้านหลังกลุ่มผู้มีอำนาจ มีร่างคุ้นเคยสามร่างปรากฏตัวขึ้นที่ประตูทางเข้า เบื้องหน้าคือฮัลเล็คซึ่งกำลังสูบบุหรี่ ดวงตาเต็มไปด้วยความยินดี ด้านหลังเขาคือเกตลีย์และสเติร์นส์ที่กำลังนอนเล่นอยู่ รอยแผลเป็นจากปืนความร้อนบนใบหน้าของสเติร์นส์ดูลึกและแดงกว่าเดิม

“ฉันกลัวว่าคุณจะสายเกินไป ซิมม์ส” ฮัลเล็คกล่าว “ฉันได้อธิบายให้ฝ่าบาทฟังแล้วว่า คุณมาที่หมู่บ้านนี้เพื่อขโมย เกลือ เดเลออน ของเขา ฉันคิดว่าคุณคงรู้ว่ามันหมายถึงอะไร”

เกตลีหัวเราะอย่างเกรี้ยวกราด “คุณค่อนข้างจะเรียบร้อยเมื่อกลับถึงท่าเทียบเรือ” เขากล่าว “แต่คุณลืมไปว่าเครื่องอบแห้งจะกำจัดไอระเหยจากเม็ดยาที่ทำให้เป็นอัมพาตของคุณได้ภายในไม่กี่นาที คุณยังลืมอีกด้วยว่าเราเดินทางด้วยรถยนต์พลังงานน้ำ”

ซิมม์สกำหมัดแน่น จู่ๆ ความต้องการที่จะทุบใบหน้าเย้ยหยันของฮัลเล็คก็ทำให้เหตุผลทั้งหมดของเขามืดบอด ก่อนที่ผู้พิทักษ์คามาลีจะยับยั้งเขาได้ ซิมม์สก็พุ่งตัวไปข้างหน้าและโจมตีกรามของหนูอวกาศด้วยหมัดที่ฟาดลงมาสองหมัด

แต่ซิมม์สก็ทำได้เพียงเท่านี้ ผู้นำกลุ่มผู้มีอำนาจออกคำสั่งอย่างรวดเร็ว จากนั้นก็มีเสียงฝีเท้าพังผืดดังขึ้น มีบางอย่างหนักๆ กระแทกลงบนกะโหลกศีรษะของร้อยโท เขารู้สึกว่าตัวเองกำลังตกลงไปในหลุมดำ

---

ที่น่าแปลกคือ เขาไม่รู้ตัวว่าเวลาผ่านไปนานแค่ไหนเมื่อเขาลืมตาขึ้น เขานอนอยู่บนพื้นห้องที่มีเพดานต่ำและไม่มีเฟอร์นิเจอร์ใดๆ

เขาเริ่มรู้สึกเวียนหัว และต้องใช้เวลาหลายนาทีกว่าจะรวบรวมกำลังได้เพียงพอที่จะยืนตัวตรง เขามุ่งหน้าไปที่ประตูก่อน ประตูถูกล็อค และหน้าต่างทรงกลมทั้งสองบานก็ถูกเหล็กดัดที่แข็งแรงปิดกั้นไว้ เป็นครั้งที่สองในเวลาไม่กี่ชั่วโมงที่ซิมม์สกลายเป็นนักโทษ

เขาหันกลับมาสำรวจห้องด้วยสายตาที่สิ้นหวังมากขึ้นเรื่อยๆ ปืนอัมพาตโบราณแขวนอยู่บนเดือยบนผนังด้านหนึ่ง เขาฉีกมันออกและเปิดห้องบรรจุกระสุน แต่ตามที่เขาคาดไว้ มันเป็นสีเขียวมีราและไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง

หน้าต่างทรงกลมเปิดออกที่ปลายสุดของหมู่บ้าน ซิมม์สมองผ่านซี่กรงเหล็กแล้วเห็นคามาลีเดินเข้ามาจากอีกด้านของรั้วไม้เลื้อยและโยนสิ่งของในตะกร้าลงบนกองเศษไม้สีดำที่เพิ่มจำนวนขึ้นเรื่อยๆ คามาลีสิบคนนั่งยองๆ อยู่ที่นั่น ทุบเศษไม้ด้วยค้อนปากแบนเล็กๆ

นี่คือ อุตสาหกรรมเกลือ เดลีออนซึ่งความลับนี้ได้รับการปกป้องอย่างหวงแหน

ทันใดนั้น ซิมม์สก็พบว่าสายตาของเขามุ่งไปที่อาคารทรงกรวยขนาดใหญ่กว่าที่เขาไม่เคยสังเกตเห็นมาก่อน ขณะที่เขาจ้องไปที่ด้านข้างเรียบๆ ที่ไม่มีหน้าต่าง เสียงก็ดังออกมาจากอาคารนั้น ในตอนแรกเป็นเสียงต่ำๆ จากนั้นก็ดังขึ้นอย่างรวดเร็วจนกลายเป็นเสียงแหลมสูงคล้ายเสียงไซเรน เสียงนั้นดังทะลุกำแพงกระท่อม กระแทกหูของผู้หมวดจนเจ็บ ดูเหมือนจะกัดกินสมองของเขา

มันสูงขึ้นเรื่อยๆ จนตอนนี้มันไปไกลเกินกว่าระยะการได้ยินแล้ว แต่ซิมม์สรู้สึกว่ามันยังคงไต่ขึ้นไปถึงระยะที่เร็วกว่าเสียง

เขาเห็นคนพื้นเมืองคนหนึ่งเดินข้ามจัตุรัสและมุ่งหน้าไปที่กระท่อมของเขาพร้อมกับถือจานอาหารไปด้วย ร้อยโทเหลือบมองไปที่กุญแจแบบโบราณที่ประตู และความคิดก็ผุดขึ้นมาในหัวของเขา เขาค้นกระเป๋าอย่างร้อนรนและหยิบนาฬิกาออกมา นาฬิกาเรือนนี้ผลิตขึ้นเพื่อใช้งานบนดาวเคราะห์ทุกดวง โดยมีตัวเรือนป้องกันแมกโนเลีย

ซิมม์สไขฝาหลังออกอย่างรวดเร็ว ประตูเปิดออกดังเอี๊ยดอ๊าด และคามาลีก็ยัดจานอาหารเข้าไปข้างใน แต่ก่อนที่ประตูจะล็อกเข้าที่อีกครั้ง ซิมม์สได้สอดฝานาฬิกาไว้ระหว่างตัวล็อกและแผ่นแม่เหล็กที่หน้าปัด

เวลาผ่านไปจนกระทั่งแสงภายนอกค่อยๆ จางลง ดูเหมือนไม่มีวันสิ้นสุด ในที่สุด จัตุรัสนอกกระท่อมก็ปกคลุมไปด้วยความมืดมิด ซิมม์สเปิดประตูอย่างกล้าหาญและออกไปที่ถนน

---

เขาเดินไปที่กองเศษไม้และหอคอยโดยสัญชาตญาณโดยไม่ได้มีแผนใดๆ ทั้งสิ้น เมื่อถึงปลายสุดของหมู่บ้าน เสียงก็ดังมาถึงหูเขา ซิมม์สรีบวิ่งเข้าไปในประตูทางเข้าของกระท่อมที่อยู่ใกล้ๆ คนๆ นั้นก็คือฮัลเล็คและเกตลีย์!

“ทำไมต้องเสี่ยง” เกตลีกล่าว “เรามีเวลาเหลือเฟือในโลกนี้ และเราควรให้เกลือเหล่านั้นได้รับการสั่นสะเทือนนานขึ้น วิธีนี้จะทำให้ผู้คนบนโลกที่กินเกลือเหล่านั้นไม่รู้สึกถึงผลกระทบเชิงลบเป็นเวลาสองปี”

ฮัลเล็คสาบานตอบ “ไอ้โง่” เขากล่าว “แกไม่รู้รึไงว่าเรากำลังทำงานตามเวลาที่นับ พวกไอพีกำลังตามล่าฉันอยู่ที่ดาวอังคารและดาวพฤหัสบดี เราต้องทำงานให้เร็ว แกโน้มน้าวกลุ่มผู้มีอำนาจได้หรือยัง”

เกตลีคราง “ใช่แล้ว ทั้งหมู่บ้านจะออกเดินทางเพื่อทำสงครามในคืนพรุ่งนี้”

"คุณบอกกับกลุ่มผู้มีอำนาจว่าชนเผ่าใกล้เคียงได้เข้ามายุ่งเกี่ยวกับ เหมือง เดเลออน ของเขา ใช่ไหม" เสียงของฮัลเล็คเริ่มมีความพึงพอใจเพิ่มมากขึ้น

“แน่นอน ฉันบอกเขาแล้ว สเติร์นก็บอกเขาเหมือนกัน และตอนนี้ไอ้โง่ก็คงยังมีชีวิตอยู่ ถ้าเขาระวังตัวไว้...”

เสียงต่างๆ เริ่มไม่ได้ยินเมื่อคนเหล่านั้นเดินผ่านไป ซิมม์สยืนนิ่งอย่างลังเลใจ จากนั้นแสงวาบของสายฟ้าก็ส่องลงมาบนท้องฟ้าที่ชื้นแฉะ ทำให้หอคอยประหลาดที่อยู่ตรงหน้าสว่างขึ้น หอคอยนี้ดึงดูดเขาไปข้างหน้าด้วยพลังของมันราวกับแม่เหล็ก

เขาคุกเข่าลงและเอื้อมมือไปจับที่ด้านข้างทรงกระบอกของประตู เขาพยายามคลำหาทางเข้า แต่จู่ๆ มือของเขาก็ไปสัมผัสกับอะไรบางอย่างที่นิ่มและยืดหยุ่นได้ เขานิ่งสงบและรอสายฟ้าแลบครั้งที่สอง

มันมาและเผยให้เห็นร่างของหนูอวกาศตัวที่สาม สเติร์นส์ ชายคนนั้นเสียชีวิตแล้ว ตาของเขาโปนออกมาและมีเลือดไหลออกมาจากหูทั้งสองข้าง

ซิมม์สรู้สึกสับสนแต่ก็ระมัดระวังไม่ให้ร่างกายถูกรบกวน เขาเดินวนรอบหอคอยจนครบและพบทางเข้า เมื่อเข้าไปข้างในแล้ว เขารู้สึกว่ามีบันไดวนที่นำขึ้นไปด้านบนมากกว่าเห็นอะไร เขาจึงเริ่มปีนขึ้นไปด้วยความระมัดระวังอย่างยิ่ง

เขาหายใจแรงเมื่อถึงจุดสูงสุด มีประตูขวางทางไว้ ซิมม์สผลักประตูเปิดออกและยืนจ้องมองไปที่ธรณีประตู

โคม ไฟเรไดต์สีน้ำเงินถูกแขวนจากเพดาน มีฮอร์นพาราโบลาขนาดใหญ่ครอบครองพื้นที่เกือบครึ่งหนึ่งของห้อง โดยปลายเล็กๆ ของฮอร์นนี้บรรจบกับแท่นที่แผ่นดิสก์วงกลมหมุนช้าๆ ตรงกลางแผ่นดิสก์มีกองคริสตัลสีเหลืองกลมๆ

ผนังด้านซ้ายถูกปิดด้วยสวิตช์บอร์ด โดยมีแผงหน้าปัดเรียงซ้อนกันเป็นแถวบน แผงคอ ร์ไบต์ ที่ผนังด้านขวาซึ่งหันไปทางปลายเปิดของฮอร์นพาราโบลา มีกรงลวดขนาดใหญ่

ซิมม์สก้าวไปข้างหน้า คริสตัลบนจานหมุนคือ เกลือ เดเลออน แต่เครื่องมืออีกชิ้นนี้มีความหมายว่าอะไร?

เขาจ้องเข้าไปในกรงและมองด้วยความไม่เชื่อฮูไดรต์!กรงนั้นเต็มไปด้วยแมลงหนองบึงจากดาวศุกร์นับร้อยตัว

จากนั้นจู่ๆ ก็มีบางอย่างเกิดขึ้นในสมองของเขา เหมือนกับชิ้นส่วนปริศนาที่พอดีกับช่อง ห้องนี้บรรจุกลไกที่ทำให้เกลือฟื้นฟูสามารถปรับตัวให้เข้ากับคามาลีได้ ความลับอยู่ที่การสั่นสะเทือน ซึ่งเป็นการโจมตีด้วยคลื่นเสียงเหนือเสียง ซึ่งทำให้โครงสร้างโมเลกุลของผลึกเกิดการกลายพันธุ์

ฮูไดรต์นั้นเทียบเท่ากับจิ้งหรีดบนโลก แต่ในขณะที่จิ้งหรีดส่งคลื่นสั่นสะเทือน 8,000 ครั้งต่อวินาที ความถี่ของจิ้งหรีดฮูไดรต์นั้นไม่เคยมีการวัดมาก่อน โดยระบุว่ามีมากกว่า 2 ล้านรอบ

การสั่นสะเทือนจากแมลงเหล่านี้ถูกตรวจจับโดยฮอร์นพาราโบลาและเครื่องตรวจจับที่ไวต่อความรู้สึก และเพิ่มขึ้นโดยไซเคิลสแตท เมื่อคลื่นเสียงกระทบคริสตัล พวกมันจะตอบสนองต่อคลื่นเสียงที่ความถี่ของมัน และการสั่นสะเทือนทำให้เกิดแรงดันไฟฟ้าที่เปลี่ยนแปลง คลื่นเสียงของฮูไดรต์จึงถูกแปลงเป็นการสั่นสะเทือนไฟฟ้า และคลื่นไฟฟ้าเหล่านี้จะถูกขยายด้วยความช่วยเหลือของหลอดสุญญากาศ

จากนั้นทั้งสองก็รวมกันเป็นหนึ่ง และการโจมตีด้วยคลื่นเหนือเสียงและคลื่นไฟฟ้าได้เปลี่ยนโครงสร้างของ ผลึก เดเลออนไม่ต้องสงสัยเลยว่ากลุ่มผู้มีอำนาจในกามาลีได้ค้นพบผ่านการทดลองอันยาวนานว่าการสัมผัสกับแรงสั่นสะเทือนนั้นจำเป็นเพียงใดเพื่อให้เกลือมีประสิทธิภาพและยังไม่ส่งผลต่อพลังจิตของพวกเขา กระบวนการนี้ใช้เวลาหลายเดือนอย่างไม่ต้องสงสัยเมื่ออยู่บนดาวศุกร์

แต่หนูอวกาศ ฮัลเล็คและเกตลี ไม่มีเจตนาจะรอช้าขนาดนั้น พวกเขาวางแผนที่จะเปิดเผยคริสตัลให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ จากนั้นจึงขายให้กับพลเมืองโลกผู้ไม่สงสัย

ซิมม์สคิดอีกอย่างหนึ่งขึ้นมา สเติร์น! อะไรฆ่าเขา?

---

ทันใดนั้นเขาก็ได้คำตอบ เสียงระฆังเตือนดังขึ้นบนกำแพงและไฟสีแดงก็กะพริบสลับไปมา เสียงทุ้มต่ำนั้นก็ดังขึ้นจากลำโพงไมโครโทนอีกครั้ง เสียงนั้นเริ่มดังขึ้นอย่างรวดเร็วขึ้นเรื่อยๆ จนกลายเป็นเสียงแหลมสูงเพื่อเตรียมทางสำหรับการสั่นสะเทือนที่เหนือเสียงของพวกฮูไดรต์ ร้อยโทปรบมือที่หูของเขาแล้วล้มลงบนพื้นด้วยความเจ็บปวด

ความเจ็บปวดที่แทงทะลุสมองของเขา เขารู้สึกว่าดวงตาของเขาโปนออกมา หัวของเขาดูเหมือนจะพร้อมที่จะระเบิด ด้วยความพยายามอย่างสุดความสามารถ เขาสามารถดึงหน้ากากป้องกันการขาดน้ำของเขาออกและสวมที่ครอบหูป้องกันเข้าที่ แม้ในตอนนั้น ความรู้สึกนั้นก็บรรเทาลงเพียงบางส่วนเท่านั้น และเขายืนขึ้น หัวใจเต้นแรง รอให้การสั่นสะเทือนอย่างบ้าคลั่งหยุดลง

เมื่อถึงที่สุดแล้ว เมื่อมองไปที่ เกลือ เดเลออนเขาก็พบว่าเกลือเหล่านั้นเปลี่ยนสีจากเหลืองอ่อนเป็นส้มเข้ม มีเปลวไฟสีรุ้งเล็กๆ สาดส่องอยู่บนพื้นผิว

ไม่ว่าคามาลิสจะใช้สนามพลังเหนือเสียงอย่างไร มันก็เป็นวิธีการที่อันตรายถึงชีวิต ดังที่ร่างกายของสเติร์นได้พิสูจน์ให้เห็น การกระทำของผลึกเพียโซอิเล็กทริกเหล่านี้เป็นอันตรายต่อสิ่งมีชีวิตมนุษย์ที่ไม่ได้รับการปกป้อง

ซิมม์สเดินไปที่แผงควบคุม ตอนนี้เขามีความลับของ เกลือ เดเลออน แล้ว แต่มันจะมีประโยชน์อะไรกับเขา ในเวลาสั้นๆ เขาก็จะถูกตรวจจับการหลบหนีได้ และ....

ขณะที่เขามองผ่านหน้าปัดต่างๆ อย่างรวดเร็ว ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในหัวของเขา หน้าปัดอันหนึ่งจะต้องควบคุมช่วงเวลาระหว่างการโจมตีด้วยความเร็วเหนือเสียงแต่ละครั้ง อีกอันจะต้องควบคุมความถี่ของการสั่นสะเทือน

ซิมม์สคว้ารีโอสตัทอย่างกล้าหาญแล้วดันมันไปที่เครื่องหมายที่ไกลที่สุด เขาพบหน้าปัดเวลาและดันมันขึ้นไปด้านบนเช่นกัน โดยคาดเดาความยาวของการเพิ่มขึ้น

จากนั้นเขาก็ลงบันไดวนไปยังชั้นล่างอย่างรวดเร็ว เขาเดินไปตามถนนสายหลักของหมู่บ้านและคลำทางไปตามความมืดมิดจนถึงริมหนองบึง

ในความมืดมิด เขามองเห็นเสือจากัวร์ ของเขา แต่เขาไม่ได้หยุดเพียงแค่นี้ เขาวิ่งไปอย่างมืดมนเป็นระยะทางร้อยหลาตามแนวชายหาดที่มีเสื่อปูอยู่ จนกระทั่งมีรูปร่างคล้ายด้วงเตี้ยๆ ปรากฏขึ้นจากความมืดมิด นั่นคือรถไฮโดรคาร์ของหนูอวกาศ

ภายในครึ่งนาที เขาก็ปลดเชือกผูกเรือออกได้ จากนั้นก็มีแสงสีขาวส่องเข้ามาจากความมืดรอบตัวเขา พร้อมกันนั้น เสียงของฮัลเล็คก็ตะโกนขึ้นมาว่า

"จับตัวมันก่อนที่มันจะขึ้นรถ!"

---

มีเสียงรายงานที่น่าเบื่อหน่าย เหมือนกับแตงโมกระทบกับอะไรบางอย่างที่นิ่มและฟูฟ่อง พุ่งผ่านหัวของซิมม์สไปกระแทกน้ำด้วยเสียงดังปัง ปืนฉีดเชื้อรา! ในแสงที่ส่องไม่หยุดของโคมไฟค้นหาของฮัลเล็ค ผู้หมวดเห็นเชื้อราที่ยังมีชีวิตอยู่ปะทุขึ้นเป็นสปอร์ที่ดิ้นไปมานับร้อยตัวซึ่งงอกขึ้นภายในเวลาไม่กี่วินาที

ซิมม์สกระโดดเข้าไปในห้องโดยสารและคลำหาสวิตช์สตาร์ท เมื่อสิบสองปีก่อน เขาเคยขับรถไฮโดรคาร์ในทริปล่องเรือพักผ่อนระยะสั้นๆ ขึ้นไปตามคลองกลางดาวอังคาร ตอนนี้ เขาสัมผัสปุ่มสตาร์ทเครื่องยนต์และเครื่องยนต์ก็เริ่มทำงาน

แต่ก่อนที่เขาจะกดไกปืนลงไปในหนองน้ำ เขาก็เห็นฮัลเล็คกระโดดลงไปในน้ำแล้วกระโจนใส่ฝากระโปรงรถ ชายคนนั้นทุบกระจกหน้ารถให้แตกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยร้อยชิ้น และยิงปืนฉีดน้ำเข้าที่ใบหน้าของซิมม์สโดยตรงผ่านรู

แต่ก่อนที่เขาจะกดไกปืน มีบางอย่างเกิดขึ้น ที่หมู่บ้านเซนธาร์ มีเสียงกรีดร้องโหยหวนดังลั่นไปทั่ว เสียงนั้นพุ่งสูงขึ้นเรื่อยๆ เหมือนกับแบนชีที่ตกใจกลัว และกลายเป็นเสียงกรีดร้องที่ดังจนแสบแก้วหู

ฮัลเล็คปล่อยปืนฉีดน้ำและปรบมือที่หู เมื่อถึงฝั่ง เรือคามาลิสก็ส่งเสียงร้องด้วยความเจ็บปวดและล้มลงคุกเข่าลงเมื่อเสียงนั้นดังขึ้นจนเกินขอบเขตของเสียงและผลึกเพียโซอิเล็กทริกก็เริ่มเคลื่อนไหว

ซิมม์สเหวี่ยงพวงมาลัยอย่างแรงจนทำให้ฮัลเล็คเสียหลักและตกลงไปในน้ำ รถไฮโดรคาร์พุ่งออกไปในหนองน้ำราวกับดาวหางที่หลุดออกจากวงโคจร

---

ซิมม์สขับรถตลอดทั้งคืน โดยขับผ่านทางเดินที่เต็มไปด้วยหญ้าสูงชัน วนรอบดงไม้ที่ขึ้นหนาแน่นกว่าซึ่งเต็มไปด้วยต้นพรีสต์สีฟ้าและเฟิร์นที่ขึ้นอยู่ตามลำพัง

เมื่อรุ่งสาง เขาหยุดพักที่เกาะเล็กๆ แห่งหนึ่ง ก่อไฟและปรุงอาหารบางส่วนที่เขาพบเก็บไว้ในช่องเก็บของท้ายรถไฮโดรคาร์ เขาพักครึ่งชั่วโมง จากนั้นจึงกลับขึ้นรถและขับต่อไปด้วยความเร็วที่ช้าลง

ตอนนี้เหลือเพียงการไปที่สำนักงานใหญ่ที่เบตาบา เพื่อรายงานและมอบกระบอกข้อความของเขา และเมื่อท่อถูกเปิดออก เขาก็จะไปที่ดาวศุกร์ ถูกไล่ออกจากราชการเพราะไม่เชื่อฟังคำสั่ง ไม่ว่าเขาจะไปที่ไหน รายงานนั้นจะติดตามเขาไปทุกที่

ริมฝีปากของเขาบีบแน่น มีหญิงสาวกำลังรอเขาอยู่ที่โลก—รอจนกว่าเขาจะเสร็จสิ้นภารกิจในกองทัพและสำเร็จการศึกษาระดับชั้นในอวกาศ

ทันใดนั้น มือของเขาที่เอื้อมไปที่เข็มขัดก็หยุดลง และไฟฟ้าช็อตก็วิ่งผ่านตัวเขาไป

กระบอกข้อความของเขาหายไป! เขาคงทำมันหายตอนที่ไปพักผ่อนบนเกาะเล็กๆ นั้น

ชั่วขณะหนึ่ง เขานั่งนิ่งเฉย ราวกับชาเย็น เขาคงมีกระบอกสูบนั้นเมื่อรายงานที่ BeTaba ส่วนหนึ่งของข้อความที่เกี่ยวข้องกับการเสริมกำลังให้กับกองทหารจะต้องส่งด้วยวาจาแน่นอน แต่ส่วนที่เกี่ยวกับตัวเขาเองนั้นแตกต่างกัน หากเขาส่งจดหมายฉบับนั้นไม่สำเร็จ ไม่ช้าก็เร็ว เขาจะถูกกล่าวหาว่าโยนทิ้งไป นั่นหมายถึงการไม่เชื่อฟังคำสั่งอีกครั้ง

ทันใดนั้น เขาก็เหวี่ยงทับพวงมาลัยและส่งรถไฮโดรคาร์วิ่งกลับไปในทิศทางที่เพิ่งมา

ตอนนี้หนองบึงใหญ่หายไปจากสายตาของเขาแล้ว เขาขับรถไปตามความคิดของเขา และเมื่อจุดสังเกตที่คุ้นเคยปรากฏขึ้นเบื้องหน้าของเขา เขาก็ตระหนักได้ว่าเขากำลังทำอะไรอยู่

ความเห็นแก่ตัวเป็นแรงผลักดันให้เขาเดินตามทางสายหลัง เขากำลังกลับมาเพื่อความพึงพอใจส่วนตัว โดยจงใจเสี่ยงเมื่อเดิมพันนั้นสูงกว่าตัวเขาหรือความรู้สึกของเขาเอง

แต่เกาะนั้นอยู่ข้างหน้า เขาคงจะบ้าแน่ถ้าจะหันหลังกลับเพราะเขามาถึงจุดนี้แล้ว เขาขับไฮโดรคาร์เข้าไปในช่องเล็กๆ ปิดเครื่องยนต์แล้วปีนขึ้นไป

ถ่านไฟในกองไฟของเขายังคงส่องแสงอยู่ เขาเริ่มค้นหาหญ้าที่ถูกเหยียบย่ำอย่างระมัดระวัง เฟิร์นต้นหนึ่งบิดตัวในลมที่ชื้นแฉะ และประกายโลหะก็ดึงดูดสายตาของเขา ท่อทางการอยู่ตรงจุดที่ตกลงมา ใกล้กับชายฝั่ง

ขณะที่ซิมม์สก้าวไปข้างหน้า ก็มีเสียงฝีเท้าดังขึ้นจากด้านหลัง เขาเกร็งตัวและหันหลังกลับ ชายชาวโลกคนหนึ่งยืนนิ่งอยู่บนชายหาดเล็กๆ มือของเขาวางอยู่บนสะโพกอย่างภาคภูมิใจ ขณะมองดูเขา

"ฮัลเล็ค!"

ที่หนองบึงด้านหลังของหนูอวกาศมี เรือ แคนูอาคิมลา ลำยาว ซึ่งเต็มไปด้วยชาวเผ่ากามาลี ลากโดยปลากระเบนสามตัว ร่างกายที่น่าเกลียดคล้ายด้วงของพวกเขาถูกผูกด้วยสายรัดที่ซับซ้อน

มีปืนฉีดน้ำอยู่ในมือของฮัลเล็ค และเขายกมันขึ้นจ่อตรงหน้าเขา

จากหางตาของเขา ร้อยโทกำลังค้นหาวิธีหลบหนีอย่างสิ้นหวัง มือที่ยกขึ้นของเขาแตะกิ่งก้านของต้นไม้ที่แผ่กว้างออกไป และเขาเห็นว่าส่วนปลายสุดของต้นไม้นั้นห้อยอยู่ห่างจากมือปืนของฮัลเล็คไปหนึ่งฟุต

ซิมม์สคว้ากิ่งไม้แล้วกระตุกลงมาอย่างแรง และทันทีที่อาวุธของหนูอวกาศถูกผลักออกจากเป้า เขาก็พุ่งตัวไปข้างหน้าเพื่อเข้าปะทะแบบลอยตัว

เขาต่อสู้ด้วยความสิ้นหวัง โดยตระหนักดีว่ามีเวลาเหลืออีกไม่กี่วินาทีที่จะลงมือทำอะไรได้อีก การเตะเข้าที่ขาหนีบอย่างรุนแรงทำให้รู้สึกคลื่นไส้ขึ้นมา จากนั้นมือของเขาก็ปิดปืนฉีดน้ำ เขาฉีกปืนออกและกระแทกเข้าที่ขากรรไกรของหนูอวกาศอย่างแรง สองครั้งเขาก็ติด จากนั้นขณะที่ฮัลเล็คล้มตัวไปด้านหลัง เขาก็เซไปข้างหลังและเล็งปืนไปที่คามาลิสที่กำลังเข้ามา โดยกำไกปืนแน่น

“กลับมา!” เขาตะคอก “แค่ก้าวเดียว ฉันก็ยิงแล้ว ขึ้นรถจิตเตอร์บั๊กของคุณแล้วออกเดินทางได้เลย!”

---

สองวันต่อมา รถไฮโดรคาร์ที่เปื้อนโคลนและมีเชื้อราแล่นเข้ามาที่ท่าเทียบเรือที่ BeTaba ซึ่งเป็นสำนักงานใหญ่ของอาณานิคมดาวศุกร์ที่ขอบด้านนอกของ Blue Swamp มนุษย์โลกที่อิดโรยสองคนปีนออกมา โดยคนหนึ่งยังถือปืนฉีดน้ำ Kamali อยู่ ส่วนอีกคนหนึ่งถูกมัดมือไว้ข้างหลัง

พวกเขาเดินบนทางเดินแคบๆ เข้าไปในประตูน้ำ และอีกสักครู่ต่อมาก็ยืนอยู่ต่อหน้าพันตรี ซิมม์สทำความเคารพและเริ่มบรรยายภาพเหตุการณ์ทั้งหมดที่เกิดขึ้น

“ท่านครับ ด่านที่หนึ่งต้องการความช่วยเหลือ” เขากล่าวสรุป “เมื่อผมจากไป มีผู้ป่วยโรคราน้ำค้างสิบสองราย และกำแพงทางเข้าจำเป็นต้องได้รับการซ่อมแซมอย่างยิ่ง ชาวกามาลีกำลังเผชิญกับสงครามระหว่างชนเผ่า”

นายพันมองนักโทษแล้วพยักหน้า ฮัลเล็คไม่แสดงท่าทีท้าทายอีกต่อไป เขายืนนิ่งอยู่ตรงนั้น ริมฝีปากบิดเป็นเสียงคำรามอย่างหงุดหงิด ดวงตาสะท้อนถึงความพ่ายแพ้

“พวกไอพีตามล่าหนูตัวนี้มานานแล้ว” นายพันกล่าว “และตอนนี้ ร้อยโท ข้าพเจ้าจะขอรายงานอย่างเป็นทางการจากท่าน”

ซิมม์สส่งกระบอกข้อความข้ามโต๊ะอย่างเงียบๆ

นายพันเปิดกระบอกสูบและมองไปที่ม้วนกระดาษข้างใน ช่วงเวลาหนึ่งผ่านไปอย่างเงียบงันขณะที่เขาอ่านข้อความ

ในที่สุดเขาก็พูดขึ้นและมองขึ้นว่า "ร้อยโท คุณอยู่ที่ด่านหนึ่งมานานแค่ไหนแล้ว"

"หกสัปดาห์ครับท่าน"

นายพันเปิดกล่องฮิวมิดอร์และหยิบกล่องใส่ของจากดาวอังคารออกมา “บังเอิญว่าผู้บังคับบัญชาของคุณเป็นคนฉลาดมาก ร้อยโท ดูจดหมายนี้หน่อยสิ”

ซิมม์สหยิบม้วนกระดาษขึ้นมาอ่านอย่างช้าๆ:

... และฉันกำลังส่งจดหมายนี้โดยร้อยโทซิมม์ส ผู้มาใหม่ที่ไปรษณีย์หนึ่ง เด็กชายมีอาการประหม่าตามปกติที่เกิดจากความโดดเดี่ยวที่น่าสะพรึงกลัว ฝน และอันตรายที่เกิดขึ้นตลอดเวลาที่ไปรษณีย์แห่งนี้ และฉันจะใช้วิธีปกติในการรักษา ปล่อยให้เขาพักผ่อนที่ BeTaba เป็นเวลาหนึ่งเดือน จากนั้นจึงส่งเขากลับ เขามีส่วนผสม ...

และข้ามโต๊ะไป นายพันก็พ่นควันเชอโรตของดาวอังคารออกมาและยิ้ม

*** จบโครงการ GUTENBERG EBOOK มอบหมายเรื่อง VENUS ***