$1,000 A Plate By JACK McKENTY [จานละ 1,000 ดอลลาร์]

จานละ 1,000 ดอลลาร์

$1,000 A Plate

By JACK McKENTY

เมื่อดาวอังคารมาร์ซีกราส์พุ่งทะยานขึ้นไปบนท้องฟ้า หอ
สังเกตการณ์ดาวอังคารก็ทำหน้าที่ของมันด้วยการจุดดอกไม้ไฟ!

---

พระอาทิตย์ตกบนดาวอังคารเป็นปรากฏการณ์ที่ซีดจาง ซีดจาง และมีลักษณะเป็นน้ำ ซึ่งไม่น่าดูเลย เงาของต้นกระบองเพชรจะยาวขึ้น ดวงอาทิตย์จะลับขอบฟ้าโดยไม่มีสีสันหรือฉากใดๆ แม้แต่น้อย และทุกสิ่งทุกอย่างก็มืดมิด มีเมฆก้อนหนึ่งที่เปลี่ยนเป็นสีชมพูเพียงสั้นๆ ประมาณปีละครั้ง แต่แม้แต่หนังสือท่องเที่ยวก็ยังให้พื้นที่บรรยายถึงป้ายใหม่ที่ประดับอยู่บริเวณ Canal Casino มากกว่าพระอาทิตย์ตก

ท้องฟ้ายามค่ำคืนก็ดูแปลกตาไปอีกแบบ นักท่องเที่ยวแต่ละกลุ่มเข้านอนตอนพระอาทิตย์ขึ้นในวันรุ่งขึ้นหลังจากมาถึง โดยที่คอแข็งเพราะเงยหน้ามองตลอดคืน สามารถมองเห็นหลุมอุกกาบาตบนดวงจันทร์ได้ด้วยตาเปล่า และแม้แต่แว่นโอเปร่าราคาถูกก็ยังสามารถมองเห็นอาคารของสถานีอวกาศเดอิมอสได้

ความคิดเห็นทั่วๆ ไปจากนักท่องเที่ยวคือ "ลองคิดดูสิ เฟร็ด เรายังอยู่ที่นั่นเมื่อสิบสองชั่วโมงที่แล้ว"

ดวงจันทร์จะเกิดสุริยุปราคาเป็นระยะๆ ค่อนข้างบ่อย หอการค้าท้องถิ่นร่วมมือกับคาสิโนที่ใช้โอกาสนี้เป็นข้ออ้างในการเฉลิมฉลอง "มาร์ซีกรา" ประกอบด้วยรถแห่ เครื่องแต่งกาย เหล้า ผู้หญิง การพนัน และปิดท้ายด้วยการแสดงดอกไม้ไฟและการประท้วงจากหอสังเกตการณ์ดาวอังคารที่อยู่ใกล้เคียง

---

วันรุ่งขึ้นหลังจากการแสดงดอกไม้ไฟที่เสียงดังและชัดเจนเป็นพิเศษ ผู้บริหารระดับสูงของหอสังเกตการณ์ได้เรียกประชุมฉุกเฉิน หัวข้อนี้ไม่ใช่เรื่องใหม่ แต่มีการนำเสนอหลักฐานใหม่ในรูปแบบของแผ่นภาพถ่ายหลายแผ่นที่ยังเปียกอยู่ ซึ่งแสดงให้เห็นเส้นทางของจรวดที่หลุดโฟกัสและการระเบิดของระเบิดนิวเคลียร์ขนาดมหึมาในอากาศจากกาแล็กซี

“ผมยืนกรานว่าพวกเขาจงใจยิงพวกมันมาทางพวกเรา” นักวิทยาศาสตร์คนหนึ่งกล่าว

ถือว่าถูกต้องเนื่องจากทิศทางอื่นรอบเมืองคือโรงกลั่นน้ำมันและบ้านของเจ้าของคาสิโน

“ทำไมเราไม่ย้ายหอสังเกตการณ์ออกไปไกลในทะเลทรายล่ะ” ช่างเทคนิคคนหนึ่งถาม “มันคงไม่ใช่เรื่องยากอะไร”

“มันจะเป็นงานที่ยิ่งใหญ่มาก” ดร. มอร์ตัน นักฟิสิกส์กล่าว “ถ้าไม่มีแสงจากเมืองที่ส่องจ้าบนโลก เราก็คงไม่ต้องย้ายกล้องโทรทรรศน์ของเราไปที่ดวงจันทร์ ถ้าไม่มีกรวดที่ตกลงมาจากท้องฟ้าบนดวงจันทร์ ทำให้จำเป็นต้องปูพื้นผิวแผ่นสะท้อนแสงใหม่ทุกสัปดาห์ เราก็คงไม่ต้องย้ายไปที่ดาวอังคาร สภาพการรับชมที่นี่แทบจะสมบูรณ์แบบ ยกเว้นต้นทุนมหาศาลในการขนส่งอุปกรณ์ วัสดุก่อสร้าง คนงาน และการจ่ายเงินให้เราสามเท่าสำหรับการทำงานไกลจากบ้าน ทำไมคุณถึงคำนวณต้นทุนของแผ่นถ่ายภาพเพียงแผ่นเดียวได้ล่ะ ค่าจ้าง ค่าขนส่งไปและกลับจากโลก ค่าบำรุงรักษา และค่าใช้จ่ายอื่นๆ ทั้งหมด มันมหาศาลมาก!”

“แล้วทำไมเราไม่ลดต้นทุนของการเปิดรับแสงที่เสียหายลง” ช่างเทคนิคถาม “โดยย้ายหอดูดาวออกไปจากเมือง”

“เพราะว่า” ดร. มอร์ตันอธิบาย “เราจะต้องส่งทีมงานเข้ามาเพื่อรื้อถอนสถานที่นี้ ทีมงานอื่น ๆ เพื่อย้ายสถานที่ และทีมงานอีกหลายทีมเพื่อสร้างสถานที่ใหม่ขึ้นใหม่ ยังไม่รวมถึงความเสียหายและการสร้างใหม่ซึ่งหลีกเลี่ยงไม่ได้ ซึ่งต้องขนส่งจากโลกมากขึ้น ด้วยราคา 7.97 ดอลลาร์ต่อปอนด์ของน้ำหนักบรรทุก ... คุณก็คงพอจะเดาได้”

“เพราะฉะนั้น เราจึงเคลื่อนย้ายไม่ได้ และเราก็ไม่มีเงินจ่ายค่าจานราคาพันเหรียญที่เสียหาย” นักวิทยาศาสตร์ที่คิดว่าตัวเองเป็นเป้าหมายของดอกไม้ไฟกล่าว “แล้วคำตอบคืออะไร?”

---

ข้อเสนอแนะตามปกติคือให้คณะผู้แทนเข้าไปหาสภาเมืองเพื่อติดตามจดหมายประท้วง เมื่อค้นหาบันทึกการประชุมที่ผ่านมา พบว่าจดหมายประท้วงไม่เคยบรรลุผลใดๆ เลย

ผู้ที่เพิ่งมาที่หอดูดาวได้กล่าวว่าพลังสมองรวมกันของพวกเขาน่าจะเพียงพอที่จะเอาชนะเกมได้ และด้วยเหตุนี้จึงทำให้เจ้าของคาสิโนซึ่งเป็นผู้กระทำผิดตัวจริงต้องเลิกกิจการไป นักวิทยาศาสตร์คนหนึ่งซึ่งเคยลองวิธีการนี้ในระดับเล็กมาก่อนได้รายงานผลการทดลองของเขา เขาพิสูจน์ด้วยตารางของเขาว่าในกรณีนี้ วิทยาศาสตร์ในรูปแบบของกฎแห่งค่าเฉลี่ยกลับไม่เป็นผลดีต่อพวกเขา

ดร. มอร์ตันลุกขึ้นยืน คนอื่นๆ ต่างฟังแผนการของเขาด้วยความตกใจกลัวในตอนแรก จากนั้นก็มีความสนใจอย่างลึกซึ้ง และในที่สุดก็ถึงกับดีใจจนสุดขีด การประชุมยุติลงด้วยสมาชิกส่วนใหญ่ที่ยิ้มกว้าง "โชคดีที่ดร. มอร์ตันเป็นนักฟิสิกส์" หนึ่งในกรรมการกล่าว "นักดาราศาสตร์คงไม่เคยคิดถึงเรื่องนั้น"

---

ไม่กี่วันต่อมา โฆษณาเล็กๆ น้อยๆ ก็ปรากฏในสิ่งพิมพ์รายสัปดาห์เรื่อง "What to do in Marsport" โฆษณาดังกล่าวไม่ได้พยายามแข่งขันกับโฆษณาคาสิโนใดๆ (ซึ่งมีสาวสวยอยู่ด้วย) แต่โฆษณาดังกล่าวมีหัวข้อที่เป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัว

ฟรี
ครั้งแรกที่
คุณ จะ
ได้ดูดวง
โดยทีมงานของ หอดูดาว
ชื่อดังแห่งดาว อังคาร
เรียนรู้โชคและอนาคตของคุณ!
เขียนหรือโทรหาหอดูดาวดาวอังคาร
ไม่มีค่าใช้จ่าย ไม่มีข้อผูกมัด

เนื่องจากดวงชะตาที่นำเสนอเป็นเรื่องเกี่ยวกับสิ่งเดียวบนดาวอังคารที่นักท่องเที่ยวไม่ต้องเสียเงินแม้แต่บาทเดียว จึงได้รับผลตอบรับที่ดี ผู้รับดวงชะตาพบแฟ้มที่พิมพ์ด้วยเครื่องพิมพ์ดีดซึ่งมีสามหน้าที่บรรยายถึงตำแหน่งปัจจุบันของดาวเคราะห์ต่างๆ ว่าจะมองหาโลกบนท้องฟ้าได้อย่างไร และวิทยาศาสตร์หวังว่าจะได้เรียนรู้อะไรเมื่อดาวพุธโคจรมาในครั้งต่อไป หน้าที่สี่เป็นหน้าสุดท้าย โดยระบุว่าแม้ว่าโชคของนักท่องเที่ยวจะดีกว่าค่าเฉลี่ยในบ่อนการพนันส่วนใหญ่ แต่เขาจะแพ้อย่างต่อเนื่องหากเล่นที่ Harvey's Club

ภายในสองวัน มีเพียงผู้เล่นหน้าม้าเท่านั้นที่เล่นที่หอดูดาวฮาร์วีย์ วันรุ่งขึ้น ผู้ที่มาเยี่ยมชมหอดูดาวก็รวมถึงฮาร์วีย์ด้วย

นักพนันได้รับการต้อนรับด้วยความเคารพต่อเงินของเขาและความดูถูกเหยียดหยามต่ออาชีพของเขา เขาถูกนำตัวไปพบดร. มอร์ตันทันที ซึ่งต้อนรับเขาด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์

การสนทนาของฮาร์วีย์สั้นและตรงประเด็น "เท่าไร" เขาถามขณะโบกดวงชะตาให้หมอมอร์ตันดู

“แค่คำสัญญา” นักวิทยาศาสตร์กล่าว ฮาร์วีย์ไม่พูดอะไรแต่ทำหน้าบูดบึ้ง “คุณอยู่ในสภาเมือง” มอร์ตันพูดต่อ “คราวหน้าหากมีการหารือเกี่ยวกับประเด็นความบันเทิงสำหรับนักท่องเที่ยว เราต้องการให้คุณลงคะแนนเสียงคัดค้านการแสดงดอกไม้ไฟ” จากนั้นเขาก็อธิบายว่าเส้นทางที่พุ่งสูงทำให้จานสำคัญเสียหายอย่างไร

ฮาร์วีย์ฟังด้วยความสนใจอย่างยิ่ง โดยเฉพาะเมื่อดร. มอร์ตันกล่าวอย่างชัดเจนว่าคาสิโนแต่ละแห่งจะได้รับการประชาสัมพันธ์เท่ากันในดวงชะตา

“สมาชิกสภาทุกคนสนับสนุนนักท่องเที่ยว” ฮาร์วีย์แสดงความคิดเห็น “และพวกคุณควรจะบ้าเหมือนนักวิทยาศาสตร์ทุกคน แต่ฉันจะทำอย่างที่คุณบอก” เขาล้วงมือเข้าไปในกระเป๋า “นี่ห้าสิบเหรียญ คราวนี้ใช้ลงโฆษณาเต็มหน้า แล้วทำคาสิโนเดเซิร์ตแซนด์ในดวงชะตาครั้งต่อไป แล้วก็พูดว่า ก่อนที่ฉันจะไป ฉันขอส่องกล้องโทรทรรศน์ได้ไหม ฉันไม่เคยมีเวลาเลย”

---

ในแต่ละสัปดาห์ ดร. มอร์ตัน "ทำ" Desert Sands, Frankland's Paradise, Martian Gardens และ Two Moons Club โดยเจ้าของแต่ละคนได้รับคำมั่นสัญญาเดียวกัน นั่นคือการลงคะแนนเสียงคัดค้านดอกไม้ไฟในที่ประชุมสภา

เทคนิคดังกล่าวได้เริ่มดำเนินการจนเป็นกิจวัตรประจำวัน เหยื่อแต่ละรายมาทำสัญญา จ่ายเงินค่าโฆษณาในสัปดาห์ถัดไป ตั้งชื่อคาสิโนแห่งต่อไป และพาไปเที่ยวชมหอดูดาว จากนั้นก็เกิดหายนะขึ้น

โดยมีลักษณะเหมือนโทรเลขข้ามดาวเคราะห์จากหอดูดาวฮาร์วาร์ด ซึ่งเป็นองค์กรแม่ของพวกเขา โดยระบุว่า:

หนังสือพิมพ์โลกที่ลงข่าวเกี่ยวกับดวงชะตาที่ตีพิมพ์โดยองค์กรของคุณซึ่งไม่มีหลักวิทยาศาสตร์เลย ควรหยุดทันที หาทางแก้ไขอื่น

ผู้กำกับ LK BELL

ดร.มอร์ตันกำลังกินข้าวคนเดียวในห้องอาหารของพนักงาน เมื่อเขาสังเกตเห็นใบหน้าที่คุ้นเคยอยู่ข้างๆ เขา "ฮาร์วีย์" เขากล่าว "เดาว่าคุณคงลงมาเยาะเย้ยความโชคร้ายของเรา"

“ไม่หรอก ศาสตราจารย์” ฮาร์วีย์กล่าว “ฉันสัญญากับคุณแล้วว่าจะช่วยพวกคุณ และฉันจะอยู่เคียงข้างพวกคุณ มันเป็นเรื่องน่าละอายมากด้วย คุณเกือบจะทำสำเร็จแล้ว เจ้าของสโมสรคนอื่นๆ มองเห็นสัญญาณที่ผนังและจะให้ความร่วมมือกับคุณเมื่อได้รับโทรเลข พวกเราทุกคนได้ติดต่อที่สำนักงานโทรเลข ดังนั้นพวกเขาจึงได้ยินเรื่องนี้ทันทีที่ได้รับและไม่เข้ามา”

ดร. มอร์ตันกล่าวว่า “ใช่ ฉันคิดว่าพวกเขาจะทำ แต่ตอนนี้เราทำอะไรได้ไม่มากนัก”

“สภามีสมาชิกสิบสามคน” ฮาร์วีย์พูดต่อ “และพวกเรามีห้าคน ถ้าโทรเลขนั้นมาถึงช้ากว่านี้สักวันก็คงไม่มีดอกไม้ไฟอีกแล้ว แต่ฉันมีไอเดียแล้ว”

ดร.มอร์ตันผลักถ้วยกาแฟเปล่าของเขาออกไปและยืนขึ้น “ออกไปสูดอากาศบริสุทธิ์กันเถอะ”

สภาเมืองกำลังซ้ำเติมความเจ็บปวดด้วยการแสดงดอกไม้ไฟครั้งใหญ่ที่สุดครั้งหนึ่งในประวัติศาสตร์ ซึ่งประกอบไปด้วยดอกไม้ไฟแทบทุกลูก ดร. มอร์ตันแสดงความประหลาดใจกับดอกไม้ไฟเหล่านี้ ฮาร์วีย์อธิบายว่าดอกไม้ไฟเหล่านี้ผลิตขึ้นบนดาวอังคาร จากนั้นเขาก็เล่าถึงแนวคิดของเขาต่อไป

“ฉันสนใจทุกอย่างจริงๆ เมื่อคุณพาฉันมาที่นี่ครั้งแรก” นักพนันกล่าว “เด็กคนอื่นๆ ที่เห็นสถานที่แห่งนี้ก็สนใจเหมือนกัน พวกเราส่วนใหญ่ตั้งใจจะมาที่นี่และเดินดูรอบๆ บ้าง แต่พวกคุณทำงานกลางคืน และพวกเราส่วนใหญ่ก็ทำงานกลางคืนเช่นกัน เราจึงไม่มีเวลาไปที่นั่นเลย ทำไมไม่ลองจัดทัวร์พิเศษเฉพาะสำหรับเจ้าของคลับและความช่วยเหลือของพวกเขาบ้างล่ะ เมื่อพวกเขาเห็นทุกอย่างแล้ว คุณก็เสนอชื่อดาวตามพวกเขาหรืออะไรทำนองนั้นได้ ถ้าฉันไม่ได้สัญญาไว้แล้ว ฉันก็เต็มใจที่จะสัญญา แค่ชี้ไปบนฟ้าแล้วบอกว่า 'นั่นคือดาวของฮาร์วีย์' ก็พอ”

ดร. มอร์ตันยิ้มอย่างอ่อนโยน “นั่นเป็นความคิดที่ยอดเยี่ยม” เขากล่าว “แต่ฉันไม่คิดว่ามันจะได้ผล ดาวใดๆ ก็ตามที่คุ้มค่าแก่การดูด้วยตาเปล่าก็มีชื่ออยู่แล้ว ดาวดวงเดียวที่เราสามารถตั้งชื่อตามผู้คนได้นั้นอยู่ห่างไกลมาก ซึ่งต้องใช้เวลาเปิดรับแสงนานหลายชั่วโมงเพียงเพื่อจะมองเห็นพวกมันบนแผ่นถ่ายภาพเท่านั้น คุณคงไม่สามารถชี้ตำแหน่งของคุณได้เลย นอกจากนี้ หอสังเกตการณ์ฮาร์วาร์ดก็ไม่เห็นด้วยกับแนวคิดนี้เช่นกัน มันดูสมเหตุสมผลสำหรับพวกเขาพอๆ กับการที่คุณตั้งชื่อชิปโป๊กเกอร์ตามฉัน”

เขาถอนหายใจ “แต่ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม เราอยากให้เจ้าของทั้งหมดมาอยู่ด้วยสักครั้ง มันอาจจะทำให้ความสัมพันธ์ดีขึ้นบ้าง” ทั้งสองคนเฝ้าดูจรวดโคลงเคลงไปทั่วท้องฟ้าก่อนจะระเบิด

“กลับเข้าไปข้างในกันเถอะ” นักฟิสิกส์กล่าว “บางทีเราอาจจัดทัวร์ในวันอาทิตย์ได้”

---

บ่ายวันอาทิตย์ ผู้มาเยี่ยมชมซึ่งน่าจะผ่อนคลายลงจากเครื่องดื่มที่นักเคมีคนหนึ่งคิดว่าเป็นมาร์ตินี่ กำลังนั่งอยู่ในห้องบรรยายเพื่อฟังคำสรุปของดร. มอร์ตัน

“ช่างเทคนิคคนหนึ่งกำลังทำงานกับอุปกรณ์ที่มีเซลล์รับแสงซึ่งจะปิดชัตเตอร์ฟิล์มเมื่อจรวดพุ่งขึ้นไป” ดร. มอร์ตันกล่าว “มันน่าจะลดเวลาเปิดรับแสงได้มาก ตอนนี้ ทุกคืนอาจมีความสำคัญ หากแผ่นเปลือกโลกจากคืนใดคืนหนึ่งเสียหาย เราอาจไม่สามารถจำลองแผ่นเปลือกโลกได้ครบหนึ่งปีบนดาวอังคาร มนุษย์กำลังเตรียมการเดินทางครั้งแรกไปยังดาวดวงอื่น และงานของหอสังเกตการณ์ดาวอังคารมีความจำเป็นเพื่อให้แน่ใจว่าการเดินทางครั้งนั้นประสบความสำเร็จ สุภาพบุรุษทั้งหลายเป็นผู้นำของดาวอังคาร ดังนั้นขึ้นอยู่กับคุณที่จะตัดสินใจว่าจะประสบความสำเร็จได้หรือไม่” เขานั่งลงท่ามกลางเสียงปรบมือ

ผู้มาเยือนยกเว้นฮาร์วีย์ก็ออกไปแล้ว

“ไม่เป็นไรหรอกศาสตราจารย์” ฮาร์วีย์กล่าว

“ผมรู้” ดร. มอร์ตันกล่าว “นั่นทำให้แผนนั้นล้มเหลว” เขาหันไปหาคนพนัน “คุณเป็นคนเดียวที่ผมไว้ใจได้” เขากล่าว “คุณอยากช่วยผมทำดอกไม้ไฟไหม”

---

หนึ่งสัปดาห์ต่อมา ชายทั้งสองก็เตรียมทุกอย่างให้พร้อมแล้ว ในคืนนั้น พวกเขาเคลื่อนตัวไปอย่างเงียบๆ ที่สุดเท่าที่จะทำได้ในตำแหน่งหลังรั้วใกล้กับแท่นปล่อยจรวด ดร. มอร์ตันถือเข็มทิศ ไฟฉาย และเครื่องวัดความคลาดเคลื่อนขนาดเล็ก ส่วนฮาร์วีย์กำลังดิ้นรนกับจรวดลูกใหญ่สองลูก เขาพูดกระซิบว่า "จะเกิดอะไรขึ้นถ้าเราพลาดหรือจรวดพุ่งออกไปเร็วเกินไป หรืออะไรทำนองนั้น"

“ไร้สาระ ฮาร์วีย์” ดร.มอร์ตันกล่าว เขามัวแต่วุ่นอยู่กับไฟฉายและเข็มทิศ และเล็งจรวดลูกหนึ่งอย่างระมัดระวัง “คุณลืมไปแล้วว่าฉันเป็นนักฟิสิกส์” จากนั้นเขาก็เล็งจรวดอีกลูกหนึ่งและตรวจสอบระดับความสูงด้วยเครื่องวัดความลาดชัน “เชื้อเพลิงเป็นมาตรฐาน และฉันได้คำนวณวิถีการบินบนคอมพิวเตอร์แล้ว พร้อมหรือยังกับไม้ขีดไฟของคุณ สิ่งเหล่านี้จะระเบิดในคลองและทำให้ทุกคนในคาสิโนคลองเปียกโชกไปหมด” เขาแอบมองผ่านรั้วเพื่อดูว่าการแสดงปกติเป็นอย่างไร “นี่คือจุดจบของพวกเขา เตรียมพร้อม จุดไฟ!”

จรวดทั้งสองลูกพุ่งขึ้นและพุ่งออกไปหลังจากการยิงจรวดครั้งสุดท้ายของการแสดงอย่างเป็นทางการ ลูกหนึ่งระเบิดในคลองและลูกค้าของคาสิโนส่วนใหญ่เปียกน้ำ แต่ลูกอื่นกลับเซไปทางขวาและตกลงบนหลังคาบ้านพักโสดของฮาร์วีย์และเผาบ้านจนวอดวาย

---

ดร.มอร์ตันนั่งนิ่งอยู่หน้าเครื่องพิมพ์ดีดโดยจ้องไปที่จดหมายฉบับหนึ่ง เขาไม่สามารถหาคำที่เหมาะสมเพื่อสื่อถึงสิ่งที่เขาต้องการจะสื่อได้ เขาพยายามหาแรงบันดาลใจจากรูปถ่ายมันวาวที่วางอยู่บนโต๊ะข้างเขา ซึ่งดูเหมือนว่าจะมีรอยคล้ายจรวดอีกเส้นหนึ่ง

ก่อนที่เขาจะตอบได้ ประตูก็เปิดออกและฮาร์วีย์ก็เดินเข้ามา พร้อมด้วยชายกล้ามโตสองคน “ผมไม่เจอคุณอีกเลยนับตั้งแต่เกิดอุบัติเหตุ ศาสตราจารย์” เขากล่าว

ดร. มอร์ตันกล่าวว่า "ผมพยายามเขียนจดหมายถึงคุณเพื่อบอกคุณว่าผมเสียใจแค่ไหนกับสิ่งที่เกิดขึ้น และผมต้องขอบคุณคุณด้วยที่ทำให้สภาสามารถผ่านกฎหมายต่อต้านดอกไม้ไฟได้ ผมเสียใจมากที่คุณต้องใช้บ้านของคุณถูกไฟไหม้ถึงจะโน้มน้าวพวกเขาได้"

“ผมรักษาสัญญา” ฮาร์วีย์กล่าว ชายกล้ามโตคนหนึ่งเปิดวิทยุเสียงดัง

“พวกเรากำลังพยายามรวบรวมเงินบริจาคจากพนักงานเพื่อช่วยชดเชยการสูญเสียของคุณ” ดร. มอร์ตันกล่าว “แต่ผู้อำนวยการแนะนำให้เก็บภาพไว้เป็นการรำลึกถึงอย่างถาวรมากกว่านั้น” เขาหยิบภาพถ่ายขึ้นมา “นี่จะเป็นวัตถุท้องฟ้าที่สว่างที่สุดชิ้นหนึ่งในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า และจะไม่กลับมาอีกเป็นเวลาหลายพันปี แต่จะอยู่ต่อไปอีกนาน เราเพิ่งค้นพบมัน และถือเป็นสิทธิพิเศษของเราที่ได้เรียกมันว่า ‘ดาวหางฮาร์วีย์’”

“ดีจัง” ฮาร์วีย์กล่าว ชายคนแรกเดินไปรอบๆ เพื่อดึงผ้าม่านลง ส่วนอีกคนเดินเข้าไปในห้องน้ำและเริ่มเติมน้ำในอ่าง

นักฟิสิกส์พูดด้วยท่าทางเหนื่อยล้าและแก่ชราว่า "ผมคงไม่มีอะไรจะพูดอีกแล้ว"

“อ๋อ ใช่แล้ว ศาสตราจารย์” ฮาร์วีย์พูดด้วยรอยยิ้มที่ปรากฏขึ้นบนใบหน้า เขาหันไปหาลูกน้องกล้ามโตของเขา “พวกคุณสองคนเลิกเล่นตลกแล้วมาเล่นกันเดี๋ยวนี้”

ทั้งสองคนปฏิบัติตามคำสั่งของเขา

“คุณเห็นไหม ศาสตราจารย์” นักพนันพูดต่อ “ฉันโดนเจ้าบ้านถล่ม แต่พวกนักพนันคนอื่นเข้ามาช่วยและชดเชยเงินที่เสียไปทั้งหมด ดังนั้น ฉันไม่ต้องการเงินของคุณเลย นอกจากนี้ ฉันมีสองเรื่องที่ต้องขอบคุณคุณ ประการแรก ฉันได้ยินเรื่องดาวหางมาจากลูกน้องของคุณคนหนึ่ง และมันเป็นสิ่งที่ดีที่สุดที่ใครก็ตามเคยทำเพื่อฉัน” ลูกน้องคนหนึ่งของเขากลับมาพร้อมกับกล่องขนมทรงกลม “ประการที่สอง ไฟไหม้ครั้งนั้นเป็นกลอุบายประชาสัมพันธ์ที่ดีที่สุดที่ฉันทำได้ มันได้ลงหนังสือพิมพ์บนโลกและนักท่องเที่ยวใหม่ๆ ต่างก็แน่นขนัดใน Harvey Club แม้แต่ผู้ประกอบการรายอื่นก็ยังเล่นไพ่ของฉัน นั่นคือเหตุผลที่ฉันอยากให้คุณมีสิ่งนี้”

เขาส่งกล่องให้ดร.มอร์ตัน มีข้อความว่า “Harvey’s Club” อยู่ตรงกลาง และมีคำว่า “Doctor Morton’s Poker Chip” อยู่รอบๆ ขอบ ส่วนด้านล่างมีข้อความว่า “Five Thousand”

“นั่นเป็นเงินดอลลาร์ในนั้น ศาสตราจารย์” ฮาร์วีย์กล่าว “อย่าใช้มันทั้งหมดในที่เดียว”

[ตอนจบ]