ประตูสู่การทำลายล้าง

โดย GAROLD S. HATFIELD

มันคือประตูสู่การทำลายล้างโลก
และเคลวิน มาร์ติน คนเดียวที่
สามารถล็อกประตูได้ ได้ทำกุญแจหาย

---

เคลวิน มาร์ตินผู้เฒ่าพยายามฝืนเชือกที่รัดข้อมือเรียวเล็กของเขาเอาไว้โดยไม่ให้ขยับ รอยฟกช้ำสีแดงเข้มปรากฏบนหน้าผากของเขาตรงจุดที่แวนซ์ใช้มือหนักตีเขา

“อย่าโง่ไปเลย แวนซ์!” เขาพูดอย่างเกรี้ยวกราด “เครื่องจักรนั่นไม่นำอะไรมาให้คุณหรอก นอกจากปัญหา!”

ผู้ช่วยของนักวิทยาศาสตร์ร่างใหญ่เงยหน้าขึ้นอย่างเหนื่อยล้า จากจุดที่เขาต่อแบตเตอรี่หนักๆ เข้าด้วยกันที่ด้านหลังของเครื่องจักรแวววาวซึ่งเต็มไปหมดในมุมหนึ่งของห้องที่ไม่มีหน้าต่าง

"เงียบปาก" เขากล่าวอย่างไม่มีน้ำเสียง

เคลวิน มาร์ตินทรุดตัวลงอย่างหมดอาลัยตายอยาก รู้สึกถึงความชาที่คุกคามไปทั่วร่างกายจากความแน่นของพันธนาการ เขาเฝ้ามองอีกฝ่ายด้วยความกลัวและสิ้นหวังเล็กน้อย

“ฉันจะทำข้อตกลง แวนซ์” เขากล่าวในที่สุด “ฉันมีเงินในธนาคารประมาณแปดพันดอลลาร์ ปล่อยฉันเถอะ อย่าพยายามใช้เครื่องนั้น เงินนั่นเป็นของคุณ!”

เสียงหัวเราะของจอน แวนซ์ ช่างเปราะบางและดูถูกเหยียดหยาม

“แปดพัน!” เขาเยาะเย้ย “บ้าเอ้ย ฉันเคยเห็นภาพถ่ายที่คุณนำกลับมาแล้ว! อัญมณีชิ้นใดชิ้นหนึ่งที่ 'คนอื่น' สวมใส่ก็สามารถนำกลับมาได้ และฉันตั้งใจที่จะนำกลับมาทั้งหมดที่ฉันพกพาได้!”

เคลวิน มาร์ตินตัวสั่นเมื่อนึกถึงความโหดร้ายที่ไม่อาจหยุดยั้งได้ซึ่งแฝงอยู่ในสิ่งมีชีวิตที่เขาพบด้วยเครื่องจักรของเขา ยังคงมีอาการปวดแปลบๆ ตรงซี่โครงของเขา ซึ่งเกิดจากพลังงานที่น่ากลัวราวกับเข็มทิ่มแทง

“พวกมันไม่ใช่มนุษย์ แวนซ์” เขาพยายามพูดเบาๆ พยายามอธิบายด้วยตรรกะที่เป็นกลาง “พวกมันดุร้ายและโหดร้ายเกินกว่าที่คุณจะเข้าใจได้ และด้วยอาวุธที่เหนือกว่า พวกมันจะพิชิตโลกทั้งใบได้ภายในไม่กี่วัน”

“โอ้ย!” จอน แวนซ์ถ่มน้ำลายอย่างดูถูก แล้วตบปืนอัตโนมัติขนาด .45 ที่สะโพกของเขา “ฉันคิดว่าฉันน่าจะควบคุมตัวเองได้สักหน่อย”

เขาได้ทดสอบแบตเตอรี่

“ผมไม่รู้ว่ามันทำงานยังไง มาร์ติน” เขากล่าวสั้นๆ “แต่ผมไม่สนใจ ขอแค่มันทำให้ผมรวยก็พอ”

แน่นอนว่า จอน แวนซ์ ไม่เข้าใจเครื่องจักรนี้ดีนัก แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังประสบปัญหาในการทำความเข้าใจแนวโน้มการบิดเบือนอวกาศของเครื่องจักรที่เขาสร้างขึ้นในช่วงเวลาสามปี

เขาเพียงรู้ว่าเครื่องจักรนั้นได้เคลื่อนตัวและสิ่งที่อยู่ในนั้นไปยังอีกจักรวาลหนึ่งซึ่งเป็นจักรวาลที่เต็มไปด้วยดวงอาทิตย์ที่หมุนวนและดาวเคราะห์ขนาดยักษ์ เข้าสู่โลกที่เขาได้พบกับสิ่งมีชีวิตสายพันธุ์หนึ่งที่ดูเหมือนจะมีพละกำลังมหาศาลในการเกลียดชังและโหดร้ายเกินมนุษย์

---

เขาเริ่มรู้สึกสิ้นหวังเมื่อนึกขึ้นได้ว่าครั้งหนึ่งเขาเคยบุกรุกเข้าไปในอีกโลกหนึ่ง เขาก้าวลงจากเครื่องจักรและได้รับการทักทายอย่างระมัดระวังแต่จริงใจจากเหล่าสิ่งมีชีวิตเหนือมนุษย์ที่มีหัวโตเหล่านั้น เป็นเวลาหลายวันที่เขาได้รับการบันเทิงและได้รับการแสดงให้เห็นภาพประหลาดๆ ของดาวเคราะห์ต่างดาวดวงนั้น และคืนหนึ่งเขาตื่นขึ้นมาและเห็นเครื่องจักรประหลาดแขวนอยู่เหนือเขาอย่างไม่เคลื่อนไหว โดยมีออร่าสีฟ้าอ่อนปกคลุมโซฟาที่นอนของเขา เขาจึงตระหนักได้ว่าความรู้ของเขาถูกดูดกลืนไปอย่างแนบเนียนทุกคืน

เขาวิ่งหนีออกจากห้องนอน ต่อสู้ด้วยปืนกระบอกเดียวที่พกมาด้วย ฝ่าฝูงคนที่ตะโกนโวยวายและพยายามจับตัวเขาไป เขาต่อสู้ลงบันไดยาว ผ่านประตูวัง และวิ่งหนีออกไปในยามราตรี โดยมีชายกลุ่มหนึ่งที่ประท้วงมิตรภาพของพวกเขาไล่ตาม

ด้วยกระสุนนัดสุดท้าย เขาได้สังหารมหาปุโรหิต ก้าวข้ามร่างที่นอนคว่ำหน้า และพุ่งเข้าไปในเครื่องจักรของเขา นิ้วของเขาดีดคันโยกบนแผงควบคุม มีเสียงฮัมเพลงอันดังทันที จากนั้นเครื่องจักรก็พาเขากลับไปยังดาวเคราะห์ของเขาเอง

เขานั่งอยู่ในเครื่องเป็นเวลาหลายชั่วโมง เพราะไม่มีพลังเหลือที่จะขยับตัว โดยรู้ดีว่ามีเพียงปาฏิหาริย์เท่านั้นที่จะปกป้องความลับของเครื่องของเขาจากมนุษย์ต่างดาวที่วางแผนจะใช้มันเพื่อรุกรานอวกาศอื่น

แต่ตอนนี้ ด้วยความโลภอันโง่เขลาของจอน แวนซ์ เนื่องจากชายผู้นั้นไม่ตระหนักถึงความเป็นทาสและความหวาดกลัวที่มนุษย์ต่างดาวจะนำมาสู่โลก เครื่องจักรนั้นจึงหายไป และเขาก็กลายเป็นนักโทษในห้องทดลอง

---

เขาได้ร้องขอครั้งสุดท้ายอย่างหมดหวัง

“เอาล่ะ แวนซ์ ถ้าเป็นอย่างนั้น” เขาพูดอย่างเหนื่อยอ่อน “แต่ถ้าเกิดอะไรผิดพลาดขึ้น ทำลายเครื่องจักรนั้นซะ สัตว์ประหลาดพวกนั้นจะใช้มันรุกรานระบบของเรา”

จอน แวนซ์เป่าปากอย่างครุ่นคิด ขณะมองนักวิทยาศาสตร์ด้วยดวงตาที่เป็นประกาย ใบหน้าหนักอึ้งของเขาขมวดคิ้ว จากนั้นเขาก็ยักไหล่

“ถ้าทุกอย่างไม่เป็นไปตามแผน บางทีฉันอาจทำข้อตกลงได้” เขากล่าว “ท้ายที่สุดแล้ว ฉันเคยคิดเสมอว่าฉันอยากเป็นคนสำคัญ”

“คุณทำไม่ได้!” ความหวาดกลัวสุดขีดทำให้มาร์ตินนิ่งไปจนขยับไม่ได้

"ฉันทำไม่ได้แน่!" จอน แวนซ์ ก้มตัว เลื่อนตัวผ่านสายไฟที่เป็นมันวาว และนั่งลงที่ปุ่มควบคุมของเครื่องจักร

---

เขาบิดรีโอสแตท ปิดสวิตช์ ยิ้มให้นักวิทยาศาสตร์ที่นอนหงายอยู่ เคลวิน มาร์ตินไม่พูดอะไรอีก แต่ความตื่นตระหนกในดวงตาที่พร่ามัวของเขากลับกลายเป็นความมุ่งมั่นอย่างแน่วแน่

หลอดสุญญากาศพองตัวด้วยสีสันที่แวววาว และแสงที่ส่องประกายออกมาจากสายไฟที่พันกันรอบขอบของเครื่องจักร มีเสียงเต้นระรัวทึบในอากาศใกล้เคียง ความรู้สึกที่พุ่งพล่านของพลังที่น่ากลัวและไม่รู้จักที่ถูกปลดปล่อยออกมา ม่านหมอกหนาทึบดูเหมือนจะปิดทับโครงร่างของเครื่องจักร

จากนั้นเครื่องจักรก็หายไปจากแท่น เหลือเพียงเคลวิน มาร์ตินที่อยู่โดดเดี่ยวในห้องทดลองอันโล่งกว้าง

---

เคลวิน มาร์ตินไม่ขยับตัวแม้แต่วินาทีเดียว จากนั้นเขาก็พยายามลุกขึ้นนั่ง เขาดิ้นรนกับเชือกอย่างไม่ลดละ จนเลือดร้อนสูบฉีดไปทั่วขมับ ปากของเขาอ้าค้าง ขณะที่เขาพยายามเบ่งและบิดตัวอย่างไร้ผล และความตื่นตระหนกในดวงตาของเขาเป็นพลังที่น่ากลัว

จากนั้นเขาก็ทรุดตัวลงอย่างอ่อนแรง เมื่อตระหนักได้ว่าเชือกที่ผูกไว้แน่นเกินไปจนเขาไม่สามารถปล่อยตัวเองออกไปได้โดยไม่ต้องช่วยเหลือ

“พระเจ้า!” เขาอธิษฐาน

เขาดึงขาทั้งสองข้างขึ้นมาใต้ตัว ดันตัวเองไปด้านหลังจนไหล่แตะผนังด้านข้าง เขานั่งลงและค้นหาสิ่งของที่มีคมกริบในห้องด้วยสายตาที่ร้อนรน หัวใจของเขาหดหู่ลงเมื่อเห็นความว่างเปล่าของห้องนี้ ไม่มีหน้าต่าง ไม่มีเครื่องมือหรือเฟอร์นิเจอร์ ไม่มีสิ่งใดในห้องที่จะหักหรือนำมาใช้ตัดเชือกที่ข้อมือของเขาได้

เคลวิน มาร์ติน สะอื้นไห้ในลำคอ มองไปที่ประตู นึกถึงตอนที่แวนซ์ล็อกประตูและเก็บกุญแจไว้ในกระเป๋า

เขาจำได้ว่ามีไฟแช็กซิการ์อยู่ในกระเป๋ากางเกง พยายามหยิบมันออกมาด้วยความตั้งใจที่จะเผาพันธนาการของเขา ความหวาดกลัวถาโถมเข้ามาในใจของเขาเมื่อเขาตระหนักว่ามือของเขาชาไปหมด โดยไม่มีพลังที่จะทำตามคำสั่งของจิตใจ

เขาไม่สามารถจินตนาการได้ว่าแวนซ์ผู้ทรยศจะหายไปนานแค่ไหน ไม่มีทางรู้เลยว่าชายผู้นี้จะกลับมาอย่างมีชัยหรือไม่ แต่เหตุผลที่ชัดเจนบอกเขาว่าผู้คนที่ชั่วร้ายจากอีกโลกหนึ่งจะสังหารแวนซ์ จากนั้นจึงใช้เครื่องจักรของมาร์ตินเป็นประตูทางเข้าเพื่อผ่านกองทัพที่เข้ายึดครอง นอกจากนี้ เครื่องจักรยังทำหน้าที่เป็นต้นแบบสำหรับเรือบรรทุกเครื่องบินลำอื่นๆ อีกด้วย

เมื่อคิดเช่นนั้น เขาก็ยืดตัวตรงขึ้น ความทรงจำพยายามแสดงออกมาในใจ

เขาเดินตามแนวกำแพง พิงกำแพงไว้เพื่อพยุงตัว แล้วก้าวไปข้างหน้าอย่างช้าๆ ด้วยความเจ็บปวดด้วยการกระโดดด้วยเท้าที่ผูกไว้ เหงื่อไหลโชกทั่วใบหน้าขาวซีดของเขา และผมที่บางลงก็รัดแน่นบนศีรษะเล็กๆ ของเขา แต่รอยยิ้มก็ค่อยๆ กว้างขึ้นบนริมฝีปากของเขา

ในที่สุด เขาก็พิงกำแพงแล้วค่อยๆ เลื่อนตัวไปนั่ง เขาทดสอบพันธนาการอีกครั้ง และหยุดดิ้นรนอย่างไร้ผลเกือบจะทันที

เขานั่งลงพักหนึ่ง จากนั้นเอนหลังและจ้องมองเพดาน เขาคิดถึงหลายๆ สิ่งในช่วงเวลาที่ผ่านไป ความคิดเกี่ยวกับความฝันของเขาที่จะสร้างปาฏิหาริย์ทางวิทยาศาสตร์ให้กับโลก ความคิดเกี่ยวกับการมีรูปปั้นครึ่งตัวในหอเกียรติยศ ความคิดเกี่ยวกับผู้คนที่เขารู้จัก และสิ่งที่เขาเคยทำ

ความเสียใจบดบังความทรงจำของเขา เมื่อเขาหวนนึกถึงสิ่งที่เขาปล่อยทิ้งไว้โดยไม่ได้ทำอะไรและไม่ได้รับการอภัย จากนั้นเขาก็ยักไหล่เล็กน้อย นอนหายใจเงียบๆ รอให้เครื่องกลับมา

เขาสัมผัสได้ถึงความรู้สึกถึงพลังที่ถูกปลดปล่อยออกมาไม่กี่วินาทีก่อนที่เครื่องจักรจะปรากฏขึ้นอีกครั้ง เขานั่งลง ดึงขาทั้งสองข้างเข้าหาอก แล้วเลื่อนตัวไปด้านหลังสองสามฟุต เขาคอยอย่างพอใจ และสงสัยว่าจะเกิดอะไรขึ้น เขายิ้มในขณะที่เครื่องจักรและผู้โดยสารที่ไม่ใช่มนุษย์พุ่งออกมาจากความว่างเปล่าสู่ร่างเงา พวกเขาเหลือบมองรอยยิ้มบนใบหน้าที่เหนื่อยล้าของเขาเพียงแวบเดียว จากนั้นอากาศก็ดูเหมือนจะระเบิดออกด้วยแรงที่ปลดปล่อยออกมาอย่างบิดเบี้ยวและวนซ้ำอย่างมหาศาล

นักวิทยาศาสตร์เคลวิน มาร์ตินจำข้อเท็จจริงทางวิทยาศาสตร์ข้อหนึ่งได้ตั้งแต่สมัยเรียนมหาวิทยาลัย เขาจำได้ว่าวัตถุสองชิ้นอาจครอบครองพื้นที่ในช่วงเวลาเดียวกันไม่ได้

และเขานั่งอยู่ที่แท่นเครื่องจักรและรอคอยการมาถึงของสัตว์ประหลาดแฟรงเกนสไตน์ที่เขาสร้างขึ้น

*** จบโครงการกูเทนเบิร์ก อีบุ๊ก ประตูสู่การทำลายล้าง ***