---

การกบฏในความว่างเปล่า

โดย ชาร์ลส์ อาร์. แทนเนอร์

แผนของมานูลในการยุติการกบฏบนเรือเบเรนิซนั้นเรียบง่ายมาก
เขาทำลายพืชที่เป็นแหล่งออกซิเจนให้กับเรือทั้งลำจนหมดสิ้น

---

ห้องเก็บถังน้ำของยานจรวดBereniceซึ่งเก็บถังน้ำขนาดใหญ่ไว้นั้นสะอาดเอี่ยมจนคนทั่วไปแทบไม่ต้องใช้จิตวิทยาในการเข้าใจว่าผู้จัดการเป็นคนกระฉับกระเฉง จู้จี้จุกจิก และรอบคอบ ไฟในห้องสว่างและมีประสิทธิภาพ น้ำในถังก็สดชื่นและสะอาด และไม่มีใบไม้ที่เน่าเปื่อยท่ามกลางลำต้นของวัชพืชหลายพันต้นที่ลอยไปมาในถังเพื่อดูดซับคาร์บอนไดออกไซด์ที่ถูกสูบผ่านน้ำ และปล่อยฟองออกซิเจนขนาดเล็กออกมาอย่างต่อเนื่อง

สำหรับ "ฟาร์ม" แห่งนี้ ซึ่งเป็นชื่อห้องเก็บก๊าซ เป็นแหล่งผลิตออกซิเจนสำหรับจรวด และภายใต้การดูแลอย่างเชี่ยวชาญของ Manool Sarouk "เกษตรกร" ฟาร์มแห่งนี้ทำให้บรรยากาศสดชื่นและดีต่อสุขภาพเช่นเดียวกับอากาศบนโลก Manool รู้สึกภูมิใจในงานของเขา และในวิธีที่เขาจัดการกับมัน เช่นเดียวกับที่เขารู้สึกภูมิใจในรูปลักษณ์ของเขา และวิธีที่เขารักษาสิ่งนั้นไว้

แต่ในขณะนั้น ความคิดเรื่องความภาคภูมิใจและความพอใจอยู่ห่างไกลจากจิตใจของมานูล ซารูคมากที่สุด เขาเพิ่งเปิดประตูห้องถังและเข้ามา และบนใบหน้าของเขามีภาพความหวาดกลัวและความวิตกกังวลเขียนไว้ และเขียนด้วยตัวอักษรที่ชัดเจน

เพราะมานูลเป็นเพียงคนแอบฟังบทสนทนาระหว่างกิลลิแกน "เพื่อนร่วมเรือ" ร่างสูงใหญ่ที่ดูเหมือนศพ กับนักมวยปล้ำเชื้อเพลิงคนหนึ่ง มานูลไม่ทราบชื่อของนักมวยปล้ำ เพราะลูกเรือส่วนใหญ่เป็นคนใหม่ที่กิลลิแกนเลือกในการเดินทางครั้งที่สองของเขากับเรือเบเรนิซ

แต่ชื่อของเขาไม่ได้มีความสำคัญอะไรเลย ประเด็นสำคัญของการสนทนาต่างหากที่สำคัญ สิ่งที่ทำให้ “ชาวนา” ตัวเล็กที่ดูสง่างามคนนี้สั่นสะท้านด้วยความวิตกกังวล และแน่นอน ความหวาดกลัว เพราะพวกเขาพูดถึงการก่อกบฏ และว่าการก่อกบฏจะเกิดขึ้นได้ทุกเมื่อ

มานูลเป็นคนเรียบร้อย และมานูลก็ภูมิใจ แต่ไม่มีใครเรียกเขาว่ากล้าหาญ ตอนนี้เขากลัวมาก—กลัวจนแทบสติแตก และไม่แน่ใจว่าควรทำอย่างไร เขาเอื้อมมือไปหยิบบุหรี่ออกมาจากหน้าอกเสื้อแจ็กเก็ตอย่างเป็นกลไก เขาอมมันไว้ในปากแล้วสูดเข้าไป โดยหวังว่ามันจะเป็นบุหรี่ที่เขากำลังสูบอยู่ “ชาวนา” เก้าสิบเก้าคนจากร้อยคนสูญเสียออกซิเจนไปเพราะสูบบุหรี่ แต่มานูลไม่ทำ กฎระบุว่า “ห้ามสูบบุหรี่” ดังนั้นสำหรับเขาแล้ว จึงหมายถึง “ห้ามสูบบุหรี่”

เขาโยนยาสูบทิ้งก่อนที่มันจะหมดไปครึ่งหนึ่งและเริ่มเดินไปมาบนพื้นอย่างประหม่า เขาเดินไปที่อ่างล้างหน้าแล้วปัดคราบยาสูบออกจากฟัน เขาลองสูดอากาศดูและยิ้มเล็กน้อยเมื่อสังเกตเห็นว่าปริมาณออกซิเจนสูงกว่ามาตรฐานมาก เขาตรวจดูวัชพืชและถอนกิ่งไม้ที่ดูไม่สบายออกไปหนึ่งหรือสองใบ แต่เขาไม่ได้สนใจงานของเขา และไม่นานเขาก็เริ่มเดินไปมาอย่างกระสับกระส่ายอีกครั้ง

จากนั้นก็มีเสียงเคาะประตู ใจของเขาเต้นแรงจนแทบระเบิด เขามองไปรอบๆ เพื่อดูว่ามีที่หลบภัยหรือไม่ จากนั้นก็ตะโกนออกมาเบาๆ ว่า “ใครอยู่ที่นั่น”

"ฉันเอง—กิลลิแกน" เสียงแหลมของเพื่อนดังขึ้น และความตื่นตระหนกของมานูลก็เพิ่มมากขึ้น หากเป็นไปได้

“คุณต้องการอะไร” เขาพูดติดขัด

เสียงของกิลลิแกนยิ่งแหลมขึ้น “คุณเป็นอะไรไป มานูล” เขาตะคอก “เชิญเข้ามาเถอะ ฉันอยากคุยกับคุณ”

มานูลตัวสั่นอย่างรุนแรง แต่เขาก้าวไปข้างหน้าและปลดล็อกประตู ชายหนุ่มร่างสูงผอมผิดปกติก้าวเข้ามา รอยยิ้มประจบประแจงปรากฏบนใบหน้าของเขา

---

“คุณมาที่นี่ได้ดีนะ มานูล” เขากล่าวพร้อมรอยยิ้มฝืนๆ “น่าเสียดายที่ฉันไม่เคยมีโอกาสได้ไปเยี่ยมคุณที่นี่มาก่อน”

เขาเดินไปที่ม้านั่งของมานูล ซึ่งเป็นม้านั่งตัวเดียวใน "ฟาร์ม" และยึดมันไว้ เขามองไปรอบๆ เหลือบมองมานูลหนึ่งหรือสองครั้ง และรอยยิ้มของเขาก็ค่อยๆ เป็นธรรมชาติมากขึ้น

“มานูล” เขากล่าว “คุณเป็นเจ้าหน้าที่ประเภทหนึ่ง อาจจะเป็นแค่นายทหารยศจ่าโท แต่ถึงอย่างนั้น คุณกินข้าวกับพวกเขา ดังนั้น ฉันจึงถือว่าคุณเป็นเจ้าหน้าที่ แต่—ฉันชอบคุณนะ มานูล และฉันเชื่อว่าคุณได้ยินมาเยอะกว่าที่ควร ดังนั้น ฉันจึงมาคุยกับคุณสักหน่อย”

---

เขาลดเสียงลงและมองไปรอบๆ อย่างระมัดระวังก่อนจะพูดต่อ จากนั้นก็พูดว่า “มานูล” เขากล่าว “ฉันจะทำให้ทุกอย่างชัดเจน คุณได้ยินฉันคุยกับแลร์รีเมื่อไม่นานนี้ และคุณคงสงสัยอยู่แน่ๆ ความสงสัยของคุณถูกต้องแล้ว จะมีการก่อกบฏบนเรือพลุนี้ และกัปตันทาร์แรนต์จะต้องเสียงาน รู้ไหมว่าทำไม? เพราะฉันเป็นลูกน้องของฮัดเดอร์สฟิลด์ และฉันทำงานเพื่อยึดเรือลำนี้มาแปดเดือนแล้ว”

มานอูลสั่นสะเทือน

“ฮัดเดอร์สฟิลด์ เซเรียนเหรอ?” เขาถาม

“เหมือนกันเลย! ฮัดเดอร์สฟิลด์ยึดครองดาวเคราะห์น้อยและตั้งใจจะเริ่มต้นกองยานจรวด เขามีอยู่สองสามลำแล้ว และนี่จะเป็นลำที่สามของเขา เมื่อเรามีเพียงพอ ทุกอย่างจะระเบิด ฉันบอกคุณได้เลย

“ฟังนะ มานูล—นายมากับพวกเราแล้วไปที่ฮัดเดอร์สฟิลด์ได้เลย หรือจะวิ่งไปบอกกัปตันทาร์แรนต์ก็ได้—แล้วนายจะโดนตบจนหัวฟาดพื้นเมื่อเรายึดเรือได้ เพราะพวกนั้นอยู่กับฉัน มานูล ทุกคน และไม่มีโอกาสที่ทาร์แรนต์จะชนะถ้าต้องสู้รบ”

เขาหยุดลง ดูเหมือนเขากำลังรอให้มานูลพูด ชาวนาตัวน้อยเงยหน้าขึ้นมองอย่างเศร้าสร้อย “แต่—ฉันจะทำอย่างไรได้” เขาร้องออกมาอย่างเศร้าสร้อย “ฉันไม่ใช่นักสู้ กิลลิแกน คุณไม่ต้องการฉันเป็นนักสู้ในทีมของคุณหรอก”

กิลลิแกนยืนขึ้นพร้อมยิ้มกว้าง ความหวาดกลัวอย่างเห็นได้ชัดของมานูลดูเหมือนจะทำให้เขารู้สึกสบายใจขึ้นมาก เขาส่งสายตาอย่างมั่นใจ

“มานูล” เขากล่าว “งานของคุณคือทำให้อากาศสะอาด และนั่นคือทั้งหมดที่คุณต้องทำ ยกเว้นแต่ต้องปิดปากเงียบด้วย เพราะถ้าคุณแอบดูกัปตันหรือนักเดินเรือโรเจอร์ คุณจะเป็นคนแรกที่จะตายเมื่อเราปล่อยตัวแต่ —” เขาขยิบตาอีกครั้งและยิ้มกว้างขึ้น “คุณทำให้ลมพัดแรงและปิดกับดักไว้ แล้วคุณจะไม่มีวันถูกลืม”

---

เขาส่งสายตาเป็นครั้งสุดท้ายแล้วก้าวออกไป ปิดประตู และทิ้งให้มานูลอยู่ในความสับสนอลหม่านของความไม่แน่นอน ชาวนาตัวน้อยรู้ดีว่าหน้าที่ของเขาคืออะไร ถ้าเขาทำสิ่งที่ถูกต้อง เขาจะรีบไปหากัปตันทาร์แรนต์และแจ้งให้เขาทราบถึงการกบฏที่กำลังจะเกิดขึ้น แต่ถ้าเขาทำ กิลลิแกนจะต้องจับตัวเขาได้อย่างแน่นอน เขารู้ดีว่าภัยคุกคามที่เพื่อนผอมคนนั้นทำนั้นไม่ใช่ภัยคุกคามที่ไร้เหตุผล

แต่หากเขาไม่แจ้งให้กัปตันทราบ—หากเขาไม่แจ้งให้กัปตันทราบ เขาก็จะก่อกบฏด้วย และเขาจะต้องรับส่วนแบ่งของตัวเอง และทิ้งโลกไว้ในฐานะผู้หลบหนี และอาจจะต้องไปเสี่ยงโชคกับฮัดเดอร์สฟิลด์ที่ฉาวโฉ่ เขาเองก็ไม่ต้องการทำเช่นนั้นเช่นกัน

เขาเดินไปเดินมาในห้องเก็บถังอย่างไม่แน่ใจ เขาบอกกับตัวเองอย่างเศร้าโศกว่าไม่รู้ว่า ต้องทำ อย่างไร ... เขายังไม่รู้ว่าถึงเวลาอาหารเย็นเมื่อไร

ภาพนามธรรมของ Manool ที่โต๊ะอาหารนั้นสังเกตได้ชัดเจนมากจนกัปตันทาร์แรนต์หนุ่มจำต้องพูดถึงมัน

“คุณหิวข้าวไหม ซารูค” เขาถาม “คุณยังกินซุปไม่หมดด้วยซ้ำ คุณไม่สบายเหรอ”

ใบหน้าของมานูลแดงขึ้นขณะที่เขาตอบ แต่หมอสเลดผู้เฒ่ามองขึ้นมาและจ้องมองมานูลอย่างสนใจ

“คุณควรเข้ามาพบฉันหลังอาหารเย็นนะ ซารูค” เขาเสนอ “บางทีคุณอาจทำอะไรผิดไป และฉันอาจมีงานต้องทำ คุณแวะมาพบฉันหน่อยสิ”

มานูลกำลังจะยืนกรานว่าเขาไม่ได้เป็นอะไรกับเขา แต่แล้วเขาก็สบตากับด็อก และตระหนักว่าชายชรารู้บางอย่าง จากนั้นเขาก็ตระหนักว่าโอกาสกำลังมาเคาะประตู เขาสามารถเข้าไปพบด็อกสเลดได้ และกิลลิแกนจะไม่สงสัยอะไรเลย เขาลุกจากโต๊ะพร้อมพึมพำว่า "ฉันจะเข้าไปพบคุณในอีกไม่กี่นาที ด็อก" จากนั้นก็รีบกลับไปที่ฟาร์ม

เขาเข้าไปในห้องถังและตรวจสอบทุกอย่างอีกครั้ง เขาสวมเสื้อสะอาด แปรงฟัน และหวีผมตรงสีดำของเขา จากนั้น หลังจากพิจารณาสักครู่ เขาก็แปรงฟันอีกครั้ง หมออาจคิดที่จะตรวจเขา และเขาคงไม่อยากให้ฟันของเขาสกปรก หากหมอมองที่ปากและลำคอของเขา

เขากำลังจะออกจากห้องเก็บถังเมื่อได้ยินเสียงร้องดังมาจากที่ไหนสักแห่งในทางเดิน เป็นเสียงร้องที่สะดุ้งตกใจ ตามมาด้วยคำสั่งที่แหลมคมซึ่งจบลงด้วยคำสาบาน หัวใจของเขาเต้นแรงจนแทบหลุดออกจากปาก เจ้าหน้าที่บนเรือไม่เคยใช้คำหยาบคายกับลูกเรือเลย นอกจากนี้ เขายังจำเสียงของเจ้าหน้าที่ทั้งสี่คนได้ คำสั่งนั้นตะโกนโดยลูกเรือคนหนึ่ง และเสียงร้องก่อนหน้านั้นเป็นเสียงของความประหลาดใจ การก่อกบฏเริ่มขึ้นแล้วหรือยัง?

ราวกับเป็นคำตอบสำหรับคำถามของเขา เสียงสัญญาณอัตโนมัติดังขึ้นอย่างกะทันหันในทางเดิน มานูลปิดประตูและก้มตัวลงอย่างกะทันหันราวกับว่ากระสุนปืนถูกยิงใส่เขา เขากำลังเริ่มสั่น เขารู้สึกหายใจไม่ออกในลำคอ แต่ในขณะเดียวกัน ความตื่นเต้นอย่างไม่มีเหตุผลก็ผุดขึ้นมาภายในตัวเขา เขารู้สึกปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะดูว่าเกิดอะไรขึ้นข้างนอก

เป็นเวลาหลายนาทีที่ความระมัดระวังของเขาเอาชนะความอยากรู้ของเขาได้ แต่ในที่สุดความเงียบที่เกิดขึ้นอย่างต่อเนื่องก็ทำให้เขามั่นใจว่าการก่อกบฏน่าจะสิ้นสุดลงแล้ว ดังนั้น เขาจึงก้าวออกไปที่ทางเดินอย่างช้าๆ แล้วเริ่มเดินลงไป ห้องโถงที่เขาได้ยินเสียงปืนนั้นว่างเปล่ามาก และเขาสงสัยว่าทุกคนอยู่ที่ไหน นี่เป็นการก่อกบฏที่แปลกประหลาดอย่างแน่นอน ไม่เหมือนครั้งไหนๆ ที่เขาเคยอ่านมา เขาก้าวเดินอย่างระมัดระวังมากขึ้นเรื่อยๆ และเขาก็เพิ่งตระหนักว่าความเงียบนี้น่ากลัวกว่าความวุ่นวายเสียอีก

ขณะนั้น เขากำลังเดินผ่านห้องเก็บของ และเมื่อเขาไปยืนอยู่ตรงประตู ประตูก็เปิดออกกะทันหัน และเห็นนักมวยปล้ำน้ำมันคนหนึ่งยืนอยู่ พร้อมปืนอัตโนมัติที่บรรจุกระสุนจ่อที่หน้าอกของมานูล และมีแววตาเคียดแค้นอยู่ในดวงตา

ปฏิกิริยาของมานูลแทบจะเกิดขึ้นโดยอัตโนมัติ เขายกมือขึ้นและตะโกนว่า “อย่ายิง” และจากด้านหลังนักมวยปล้ำน้ำมัน มีเสียงอีกเสียงหนึ่ง—ของกิลลิแกน—พูดว่า “ปล่อยเขาไว้ตรงนั้น มันเป็นชาวนา” จากนั้นเสียงก็รุนแรงขึ้นเมื่อเพื่อนของเขาตะคอก “เข้ามาสิ มานูล คุณมาทำอะไรแถวนี้ คุณอยากโดนยิงเหรอ”

มานูลกลัวจนพูดไม่ออก “ผมกำลังตามหาคุณ” เขาตอบ “ผมคิดว่าการต่อสู้จบลงแล้ว ดังนั้นผมจึงตามหาคุณ”

“มันยังไม่จบหรอก ไม่เห็นจะน่าสงสัยตรงไหนเลย” กิลลิแกนขู่ “คุณเห็นด็อกสเลดไหม”

“ฉันไม่เห็นใครเลย” ซารุกตอบอย่างตรงไปตรงมา “ฉันเพิ่งออกจากฟาร์มและเดินลงมาที่นี่ ฉันได้ยินเสียงปืนเมื่อไม่นานนี้”

“ตอนนั้นเองที่เราเริ่มโจมตีสเลด ฉันคิดว่าเขาคงสงสัยอะไรบางอย่างจากการกระทำของเขา ตอนนี้ ดูสิ มานูล” เพื่อนพูดต่อ “เรื่องแบบนี้ไม่เกี่ยวกับคุณโดยตรง คุณควรกลับไปที่ฟาร์มแล้วเงียบๆ ไว้จนกว่าฉันจะเรียกคุณ”

มานูลยังคงสั่นเล็กน้อยจากความหวาดกลัวที่เขาได้รับเมื่อเห็นปืนจ่อที่หน้าอกของเขา เขาพยักหน้าอย่างกระตือรือร้นตามคำแนะนำของกิลลิแกน วิ่งไปที่ประตูและวิ่งไปตามทางเดิน เขาค่อยๆ คืบคลานเข้าไปในห้องเก็บถังโดยไม่พูดอะไรอีก

---

ดูเหมือนว่าเขาจะอยู่ในห้องเก็บถังเพียงลำพังเป็นเวลาหลายชั่วโมง เกือบจะถึงเวลาอาหารเย็นแล้ว เมื่อมีเสียงเคาะประตู และเมื่อเขาเปิดประตูอย่างลังเล กิลลิแกนก็เดินเข้ามาด้วยรอยยิ้มกว้างบนใบหน้า

“เอาล่ะ ทุกอย่างจบลงแล้ว เหลือแค่การตะโกนเท่านั้น มานูล” เขาอวดอ้าง “เราจับทาร์แรนต์และนักเดินเรือโรเจอร์สขังไว้ในห้องอาหาร พวกเขามีอาหารและน้ำ และพวกเขาก็ขังตัวเองไว้ข้างใน แต่เรามียามประจำการอยู่ที่ประตู และเราจะจัดการพวกเขาหากพวกเขาบุกเข้ามา เรามีด็อกสเลดด้วย—ยังมีชีวิตอยู่ เขาต่อสู้ดุจเสือ ทำร้ายเด็กๆ สองคนก่อนที่เราจะจับเขา แต่เราจับเขาไว้ได้ในขณะที่ยังมีชีวิตอยู่ และเรากำลังจับเขาไว้ในห้องชั่งน้ำหนัก คุกกี้กำลังกวนอาหารเย็นอยู่ ดังนั้นขึ้นมากินข้าวเถอะ คุณไม่จำเป็นต้องกลัว” เขาพูดเสริมในภายหลัง “การต่อสู้จบลงแล้ว”

มานูลเดินตามเขาออกไปนอกประตูและเดินตามทางเดิน พวกเขาเดินขึ้นบันไดไปที่ห้องบรรทุกใกล้แกนกลางของจรวด มานูลรู้สึกเวียนหัวอีกครั้ง ซึ่งเป็นอาการที่เขารู้สึกเสมอเมื่อน้ำหนักลด เขาไม่เคยเป็นนักบินอวกาศจริงๆ เลย แม้จะอยู่ในอวกาศมานานหลายปี เขาเดินเข้าไปในห้องด้วยความไม่แน่นอนเล็กน้อยและรู้สึกเวียนหัว โดยตามหลังกิลลิแกนไปหนึ่งหรือสองก้าว

ลูกเรือทั้งหมดอยู่ที่นั่น ด็อกสเลดก็อยู่ที่นั่นด้วย เขามีตาเขียวช้ำและมีรอยข่วนลึกยาวๆ บนใบหน้าข้างหนึ่ง มือของเขาถูกมัดไว้ และเขานั่งอยู่บนเก้าอี้โดยมัดขาไว้กับเก้าอี้ ด็อกเบิกตากว้างขึ้นเมื่อเห็นมานูลเดินเข้ามาพร้อมกับกิลลิแกน จากนั้นก็มีแววดูถูกปรากฏขึ้นในดวงตาของเขาและเขาหันหน้าหนีไป มานูลกระสับกระส่ายอย่างไม่สบายใจภายใต้สายตาของเขา เขาชอบด็อกสเลด และด็อกก็ชอบเขามาตลอดจนถึงตอนนี้ เขาหวังว่าคนพวกนี้จะไม่ทำร้ายด็อกคนเก่า

โต๊ะถูกจัดไว้แล้วและลูกเรือก็กำลังจะนั่งลงรับประทานอาหาร มานูลนั่งลงข้างๆ กิลลิแกน พวกเขาจึงคลายเชือกที่มัดมือของด็อกแล้วให้นั่งลงที่ปลายโต๊ะฝั่งตรงข้ามเช่นกัน

อาหารมื้อนี้ช่างทรมานชาวนาตัวน้อยเหลือเกิน ลูกเรือไม่สนใจเขา กิลลิแกนไม่สนใจเขา และด็อกสเลด—ด็อกจะไม่เพิกเฉยต่อเขา และมานูลก็หวังว่าเขาจะเพิกเฉย ก่อนที่อาหารมื้อนี้จะเสร็จ มานูลก็วิตกกังวลอย่างหนัก เขาสงสัยว่าจะเกิดอะไรขึ้นกับทาร์แรนต์และโรเจอร์ส เขาสงสัยว่าพวกเขาจะทำอะไรกับด็อกสเลด เขาสงสัยว่าพวกเขาจะทำอะไรกับเขาด้วย

ลูกเรือมีอารมณ์รื่นเริง พวกเขานำลังเหล้าจินที่คนหนึ่งน่าจะลักลอบขนขึ้นเรือมา พวกเขาจุดบุหรี่และแบ่งกันดื่ม และสนุกสนานกันอย่างสุดเหวี่ยง หลังจากดื่มขวดที่สามแล้ว บรรยากาศก็ยิ่งคึกคักขึ้น และหนึ่งในลูกเรือก็เสนอแนะว่าให้แบ่งของที่บรรทุกมากันทันที เพื่อ "ดูว่าจะได้อะไร"

กิลลิแกนขมวดคิ้วและพยายามโบกมือปฏิเสธ แต่เสียงห้าวๆ หกเสียงก็ขู่คำรามอย่างโกรธเคืองต่อคำปฏิเสธของเขา และเพื่อนร่างผอมก็จำใจต้องยอมจำนนด้วยความเต็มใจที่สุดเท่าที่จะทำได้ พลบรรจุถูกมอบหมายให้คอยคุ้มกันด็อกสเลด จากนั้นลูกเรือที่เหลือทั้งหมดก็มุ่งหน้าไปที่ "ที่เก็บเรือ"

ในสมัยนั้น เรือมักจะบรรทุกสิ่งของที่หาหรือผลิตได้ยากมากบนดาวอังคาร และไม่ค่อยมีบนโลกมากนัก ในกรณีนี้ มี U235 จำนวนมาก สารเคมีอินทรีย์จำนวนมากที่ยังสังเคราะห์จากธาตุเหล่านั้นไม่ได้ และสิ่งของจิปาถะต่างๆ มากมายที่ชาวดาวอังคารชื่นชอบแม้ว่าจะมีราคาถูกก็ตาม

โจรสลัดที่เคยเป็นลูกเรือที่ประพฤติตัวดี ต่างก็รุมกันเข้ามาที่ถังขยะที่เก็บของเหล่านี้ ตะโกนโหวกเหวก ผลักกัน และยึดครองสิ่งของเหล่านี้ และในเวลาไม่ถึงห้านาที การต่อสู้สามครั้งก็เริ่มต้นขึ้น กิลลิแกนบุกเข้ามา ขู่ และในที่สุดก็ใช้ความรุนแรง

“เรื่องนี้จะไม่มีวันถูกแบ่งแยกอย่างยุติธรรมได้หากคุณพยายามต่อสู้เพื่อมัน” เขาคำรามหลังจากตัดหน้าพวกเขาไปสองสามคน “คุณคิดว่าคุณเป็นใคร พวกโจรสลัดเหรอ พวกคุณมันโง่เขลาฆ่ากันเอง แล้วใครเป็นคนนำเรือเข้าท่า คุณคิดว่าคุณจะอยู่ต่อไปได้นานแค่ไหน ถ้าเราขาดคนและทำลายเรือลำนี้ระหว่างทาง ฮัดเดอร์สฟิลด์คงฆ่าคุณตายเหมือนแมลงวันเพราะเรื่องนั้น ตอนนี้ใจเย็นๆ แล้วมาจัดการเรื่องนี้กันเถอะ”

หลังจากนั้นพวกเขาก็ยืนนิ่งอย่างอ่อนน้อมถ่อมตน ขณะที่กิลลิแกนตรวจดูสินค้าและแบ่งส่วนนี้ให้คนนี้ ส่วนนั้นให้คนนั้น เขาได้แบ่งของที่ปล้นมาส่วนใหญ่ให้พวกเขาเมื่อเขาไปถึงกล่องลูกฟูกขนาดใหญ่ประมาณสิบกล่อง เขาอ่านฉลากหนึ่งกล่องและหัวเราะออกมา

“ดูนี่สิ เพื่อนรัก” เขาหัวเราะ “ใครจะได้ส่วนแบ่งนี้ไป”

คนอื่นๆ มองดูและรอยยิ้มก็เริ่มปรากฏบนใบหน้าของพวกเขา ฉลากระบุว่า " ผงฟันเดนโตเกลมี 1/2 กรัม 4 ออนซ์ " รอยยิ้มกลายเป็นเสียงหัวเราะ และดวงตาอีกสิบสองคู่หันไปที่มานูล ชาวนาตัวน้อยรู้สึกว่าใบหน้าของเขาเริ่มแดงขึ้น เขาเพิ่งตระหนักว่านิสัยชอบดูแลฟันของเขาไม่ใช่สิ่งที่ลูกเรือรู้ คำพูดต่อไปของกิลลิแกนทำให้เห็นได้ชัดว่านี่คือความจริง

“มานูล” เขากล่าว “ของพวกนี้น่าจะถูกส่งไปยังดาวอังคารเพื่อขัดฟันของพวกคนพื้นเมืองปากฉลาม แต่ที่นั่นมันคงจะถูกทิ้งไปเปล่าๆ มานูล ทิ้งไปเปล่าๆ แต่ตอนนี้ มานูล ของพวกนี้จะถูกมอบให้กับคุณ ซึ่งจะเห็นคุณค่าของมัน เพื่อเป็นการขอบคุณสำหรับทุกอย่างที่คุณทำเพื่อเราในช่วงกบฏ”

ดวงตาของเขาแข็งขึ้นชั่วขณะ ราวกับกำลังรอคำบ่น จากนั้น เมื่อไม่เห็นอะไรในดวงตาของมานูล นอกจากความยินยอมอย่างเศร้าโศก เขาจึงพูดต่อไป “เอาไปเลย มานูล แล้วออกไปจากที่นี่ เอามันไปที่ฟาร์มแล้วเยาะเย้ยมันสิ ชาวนา มีมากพอให้คุณใช้ได้ถึงยี่สิบปี”

ลูกเรือต่างมองดูเขา มองไปที่มานูลที่มึนงง และหัวเราะกันลั่น พวกเขาเยาะเย้ยเขา เล่นมุกตลกหยาบคายใส่เขา และมานูลก็ยืนนิ่งอยู่ที่นั่น รับรู้ทุกอย่าง และหน้าแดงขึ้นเรื่อยๆ

เขาหวังอย่างเปล่าประโยชน์ว่าเขามีเวลาทำอะไรบางอย่างก่อนการก่อกบฏ เขาหวังว่าตอนนี้ยังไม่สายเกินไปที่จะทำอะไรบางอย่าง จากนั้นเขาก็ตระหนักว่ามีบางอย่างที่เขาต้องทำตอนนี้ กิลลิแกนสั่งเขาอีกครั้งโดยชัดเจนว่าให้เอาผงฟันนั้นลงไปที่ห้องเก็บของเขา เขาอมยิ้มอย่างอ่อนแรงให้หัวหน้าแก๊งและหยิบกล่องหนึ่งขึ้นมา

---

ตลอดครึ่งชั่วโมงถัดมา เขาต้องยุ่งอยู่กับการขน "ทรัพย์สมบัติ" ของเขาลงไปที่ห้องของเขา และน่าสงสัยว่าตลอดชีวิตของเขา Manool Sarouk เคยเป็นคนน่าสงสารเช่นนี้หรือไม่ เขาตำหนิตัวเองในทุกย่างก้าวสำหรับความขี้ขลาดและความไม่แน่นอนของเขา เขาขบคิดอย่างหนักเพื่อพยายามคิดแผนการอันชาญฉลาดเพื่อหลีกเลี่ยงการก่อกบฏ และในขณะที่เขากำลังทำเช่นนั้น ส่วนหนึ่งของจิตใจของเขากำลังเยาะเย้ยความไร้ประโยชน์ของการกล้าที่จะต่อต้านกลุ่มอันธพาลเหล่านั้น เมื่อเขากลับมาเอากล่องสุดท้าย เขาได้ยอมรับว่าการลองมันเป็นเรื่องไร้สาระ

ตอนนั้นพวกเขาดื่มเหล้าจินจนหมดขวดแล้ว บางคนร้องเพลง บางคนเล่นลูกเต๋าและพนันด้วยส่วนแบ่งของตน กิลลิแกนและอีกสองสามคนมารวมตัวกันอยู่รอบๆ ด็อกสเลด พวกเขาปลดพันธนาการของเขาออกและเห็นได้ชัดว่ากำลังคุยกับเขาอยู่

“คุณจะต้องเสี่ยงกับพวกเรา หรือไม่ก็เสี่ยงกับพวกเขาสองคนในห้องอาหารของเจ้าหน้าที่” กิลลิแกนพูดอย่างคุกคามในขณะที่มานูลเข้ามา เห็นได้ชัดว่าเขาดื่มเหล้าจินมาตั้งแต่มานูลเริ่มงาน เขาดูน่าเกลียดและดูเหมือนจะรู้สึกแบบเดียวกัน

ริมฝีปากของหมอสเลดขมวดด้วยความดูถูกก่อนที่กิลลิแกนจะพูดจบประโยค “ไม่มีทางเลือกอื่น” หมอพูดด้วยน้ำเสียงขุ่นเคือง “คุณพาฉันไปที่ห้องอาหารแล้วฉันจะไปทันที ฉันมีอะไรเหมือนกับหนูอวกาศฝูงนี้ ฉันไม่ชอบกลิ่นของคุณเลยด้วยซ้ำ”

“โอเค!” กิลลิแกนส่งเสียงคำรามด้วยท่าทีแน่วแน่ซึ่งแสดงให้เห็นว่าเขากำลังยุติความพยายามในการโน้มน้าวสเลดให้เข้าร่วมกับพวกเขา “ฉันจะให้คุณผ่าน ออกไปจากที่นี่แล้วลงไปที่ห้องอาหาร”

เขาผลักประตูเปิดออกและชี้ไปที่ทางเดิน ด็อกสเลดมองเขาด้วยแววตาที่มานนูลไม่สามารถเข้าใจได้ “ไปซะ!” กิลลิแกนพูดซ้ำและดึงอาวุธของเขาออกมา “ออกไปจากที่นี่ก่อนที่ฉันจะลืมตัวและให้คุณดื่มสิ่งนี้”

ด็อกลังเลอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็ยักไหล่แล้วก้าวออกไปนอกประตู เขาเดินลงไปตามทางเดินอย่างรวดเร็ว และมานูลสังเกตเห็นว่าเขาไม่ได้ลดความเร็วลงหรือหันหลังกลับ เขาอยู่ห่างออกไปประมาณหกสิบฟุตเมื่อกิลลิแกนบ่นพึมพำกับคนสองสามคนที่มายืนที่ประตูว่า "ตกลง ปล่อยให้เขาไปเถอะ!"

และที่น่าตกตะลึงสำหรับมานูลก็คือเสียงปืนดังขึ้นหลายนัดและก้องไปทั่วบริเวณแคบๆ ของห้องโถง ด็อกเซเซไปมา เอามือไปแตะที่ผนังกั้นห้อง ไอ และทรุดตัวลงกับพื้น กิลลิแกนวิ่งไปข้างหน้าและยิงกระสุนอีกนัดใส่เขา

---

มานูลไม่รอจนกระทั่งกิลลิแกนกลับเข้ามาในห้อง เขาคว้ากล่องสุดท้ายของเขาขึ้นมาโดยอัตโนมัติและวิ่งไปที่บันได จิตใจของเขาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว เขาหายใจไม่ออก ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยน้ำตา และเขาตระหนักได้เพียงความคิดเดียวเท่านั้น นั่นคือต้องรีบไปที่บันไดก่อนที่กระสุนปืนจะยิงเข้าที่ หลัง ของเขาเช่นกัน

เขาสะดุดลงบันไดและเดินไปตามทางเดิน ร้องไห้ไปด้วย พวกเขาฆ่าด็อกสเลด ฆ่าเขาอย่างเลือดเย็น พวกเขาฆ่าเจ้าหน้าที่คนอื่นๆ เช่นกัน หากพวกเขามีโอกาส พวกเขาไม่มีความดีในตัวพวกเขา ไม่มีความหวังที่จะพยายามเอาใจพวกเขาและดึงดูดความดีในตัวพวกเขา เมื่อไหร่ก็ตาม พวกเขาอาจคิดที่จะฆ่าเขาเช่นกัน เพียงเพื่อความสนุกเท่านั้น! เขาแทบไม่รู้เลยว่าตัวเองกำลังทำอะไรอยู่เมื่อเข้าไปในห้องเก็บยาแล้ววางกล่องยาสีฟันลงบนตัวคนอื่นๆ จากนั้นก็ปิดประตูและล็อก

ชั่วขณะหนึ่ง เขามีอาการฮิสทีเรียเล็กน้อย เขาสะอื้นไห้ เดินบนพื้น เขาทุบขมับด้วยกำปั้น และสงสัยว่าเขาจะฆ่าตัวตายได้หรือไม่ เขาสามารถมองเห็นร่างของด็อก สเลดที่นอนอยู่ในทางเดินอย่างชัดเจน โดยมีเลือดค่อยๆ กระจายอยู่ใต้ศีรษะของเขา

เขาเอามือปิดหน้าแล้วร้องไห้อีกครั้ง เขาเตะกล่องอย่างโหดร้ายซึ่งเป็นราคาที่ต้องจ่ายเพื่อความเป็นกลางในสงครามเล็กๆ ครั้งนี้ เขารู้สึกว่าตัวเองเป็นคนขี้ขลาดที่ต่ำต้อยที่สุดในประวัติศาสตร์ เขาบิดมือแล้วร้องไห้อีกครั้ง และในที่สุด ดวงตาของเขาก็แห้งเหือดและเขาหายใจเข้าลึกๆ

ดวงตาของเขามีแววตาที่เปลี่ยนไป ความคิดที่ผุดขึ้นมาในหัวของเขาอย่างกะทันหันว่าเขาเป็นผู้ถือครองชีวิตของคนบ้าเหล่านี้ไว้ในมือของเขาเอง แน่นอนว่าเขาทำ! เขากังวลมากเกี่ยวกับความปลอดภัยของชีวิตอันน้อยนิดของเขาเองจนลืมนึกถึงเรื่องนี้ไปโดยสิ้นเชิง เขาคือชาวนาบนเรือลำนี้! เขากำลังร้องไห้คร่ำครวญเพื่ออะไร ในเมื่อทุกคนต่างก็พึ่งพาอากาศจากการที่เขายังคงเอาใจใส่รถถังอยู่

พวกมันอยู่ห่างจากท่าอวกาศที่ใกล้ที่สุดประมาณยี่สิบล้านไมล์ ถ้าเขาอยากตาย ถ้าเขายอมสละชีวิต เขาก็สามารถทำลายถังเก็บพืชเหล่านั้นได้ และจะไม่มีมนุษย์คนใดบนจรวดนี้ที่จะได้ไปเหยียบบนดาวเคราะห์ดวงอื่นอีก

เขาจึงลุกขึ้นและโยนอกออกมา เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ และกลั้นสะอื้นโดยไม่ได้ตั้งใจ เขาเดินไปที่อ่างล้างหน้า ล้างหน้า ล้างตา และหวีผมสีดำยาวสลวยของเขา เขาหยิบแปรงสีฟันขึ้นมาโดยไม่ได้ตั้งใจ จากนั้นเขาก็ตัวสั่น แต่ความเคยชินนั้นมากเกินไป แม้จะรู้สึกขยะแขยงที่แค่คิดถึงผงฟัน เขาก็แปรงฟันอย่างระมัดระวังในที่สุด แล้วเขาก็รู้สึกดีขึ้น

เขาเริ่มหันหลังให้อ่างล้างหน้าและหยุดกะทันหัน เขาหันกลับมาอย่างรวดเร็วและคว้ากระป๋องยาสีฟันที่ยืนอยู่ตรงนั้น เขาหยิบมันขึ้นมา เทยาสีฟันใส่มือและหยดน้ำลงบนกระป๋องหนึ่งหรือสองหยด รอยยิ้มร้ายกาจเริ่มปรากฏบนใบหน้าของเขา—ถ้าเขาจัดการเรื่องนี้ได้อย่างถูกต้อง เรื่องตลกที่พวกเขาพูดเกี่ยวกับการให้ยาสีฟันกับเขาจะต้องกลายเป็นเรื่องเลวร้ายอย่างแน่นอน

เขาลงนั่งแล้วเริ่มคิด

เขานั่งอยู่ตรงนั้นเกือบครึ่งชั่วโมง เมื่อเขาลุกขึ้นแล้ว เขาเดินไปดูช่องเปิดของท่อระบายอากาศ เขาถอดตะแกรงออกจากท่อหนึ่งซึ่งเป็นท่อที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณสองฟุต และมองเข้าไปในความมืดภายในท่อ สิ่งที่เขาเห็นทำให้เขาพอใจอย่างเห็นได้ชัด เพราะเขายิ้มอีกครั้งและกลับไปทำท่าครุ่นคิดต่อ

ในที่สุด เขาก็ลุกขึ้นและยิ้มอย่างมีเลศนัยบนใบหน้า เขาจึงไปทำงาน เขาปีนขึ้นไปบนท่อช่วยหายใจที่เขาตรวจสอบแล้ว และเริ่มสอดท่อเข้าไปในปากที่มืดมิด ขาของเขาขยับอย่างไร้ประโยชน์ชั่วขณะ จากนั้นเขาก็ค่อยๆ ก้มตัวไปตามท่อ

เขาเดินไปได้ประมาณสิบหลา จากนั้นก็มาถึงจุดที่ท่อแตกออกเป็นสองส่วน เขาเลือกเส้นทางไปทางขวาโดยไม่ลังเล เขาจำท่อเหล่านี้ได้ดีพอที่จะเดินผ่านได้โดยหลับตา แม้ว่าจะไม่เคยเห็นจากด้านในมาก่อนก็ตาม หลังจากคลานต่อไปอีกไม่กี่หลา เขาก็เห็นแสงสว่างอยู่ข้างหน้าและเร่งความเร็วขึ้น ไม่นาน เขาก็นอนอยู่หน้าตะแกรงและมองออกไปยังห้องอาหารของเจ้าหน้าที่

เขาเห็นทาร์แรนต์และโรเจอร์ส พวกเขานั่งกันอย่างไม่สบายใจที่โต๊ะ ดูเหมือนจะไม่พูดอะไรเลย เพราะมานูลเฝ้าดูพวกเขาอยู่ห้านาทีก่อนจะพยายามดึงดูดความสนใจของพวกเขา และตลอดเวลานั้น ทาร์แรนต์พูดเพียงครั้งเดียว เมื่อมานูลเคาะตะแกรง พวกเขาก็เงยหน้าขึ้นด้วยความตกใจและหยิบอาวุธขึ้นมา โรเจอร์สไม่สามารถหาตำแหน่งเคาะได้และแกว่งไปมาอย่างรุนแรงเล็กน้อย จนกระทั่งทาร์แรนต์ชี้ไปที่ช่องระบายอากาศ จากนั้นเขาก็จำมานูลได้ก่อนที่ทาร์แรนต์จะจำได้

“นั่นชาวนาเอง” เขาอุทานด้วยความประหลาดใจ “คุณไปทำอะไรอยู่บนนั้น ซารูค”

มานอูลเรียกพวกเขาไปที่เครื่องช่วยหายใจ

“อย่าพูดเสียงดังเกินไป” เขาเตือนด้วยเสียงกระซิบแหบพร่า “ฉันพูดอะไรไม่ได้มาก มีคนเฝ้าอยู่หน้าประตู บางทีพวกเขาอาจได้ยินฉัน พวกเขาฆ่าหมอสเลดและนักเคมี ฉันมีแผน คุณถอดตะแกรงนี้ออก ส่วนฉันจะกลับไปที่ฟาร์มแล้วไปเอาอะไรสักอย่าง”

---

เขาถอยกลับไปโดยไม่รอคำตอบและเดินกลับฟาร์มอย่างช้าๆ เขาหยิบกล่องยาสีฟันหนึ่งกล่องขึ้นมาและยกขึ้นไปที่ช่องเครื่องช่วยหายใจ ดันกล่องกลับไปให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้ จากนั้นเขาก็ปีนขึ้นไปตามกล่องและเริ่มเดินกลับห้องอาหารโดยผลักกล่องไปข้างหน้าเขา เป็นงานที่ช้ามาก แต่เขาก็ทำสำเร็จในที่สุด และเรียกทาร์แรนต์เบาๆ ให้มาเอากล่องไป

“นี่มันเรื่องอะไรกัน มานูล” กัปตันถาม แต่มานูลปฏิเสธที่จะตอบ

“พูดมากไม่ได้หรอกกัปตัน” เขาพูดกระซิบ “ต้องรีบหน่อย ถ้ามีใครพยายามเข้ามาในฟาร์มก่อนที่ฉันจะเอากล่องพวกนี้มา แผนทั้งหมดก็จะพังทลาย ขอร้องล่ะ อย่าพูดตอนนี้เลย”

ทาร์แรนท์พยักหน้าเข้าใจและมานูลก็เดินกลับไปหยิบยาสีฟันอีกกล่อง ขณะที่เขาก้มตัวเดินไป เขาก็ได้ยินทาร์แรนท์พูดกับโรเจอร์สอย่างชัดเจนว่า "คิดว่าเขารู้ว่ากำลังทำอะไรอยู่เหรอ ไอค์"

เขาอมยิ้มอย่างขมขื่น ดูเหมือนว่าเป็นไปไม่ได้เลยที่ใครจะคาดหวังว่ามานูล ซารูคตัวน้อยจะทำสิ่งสำคัญๆ สำเร็จได้ แต่หากทุกอย่างเป็นไปด้วยดี คราวนี้เขาจะต้องแสดงให้พวกเขาเห็นอย่างแน่นอน

แม้เขาจะรีบร้อนและแม้ว่าโรเจอร์สจะช่วยเหลือเขาหลังจากการเดินทางครั้งที่สาม แต่ก็ยังมีเวลาอีกเล็กน้อยก่อนที่มานูลจะลงไปที่ห้องถังหลังจากกล่องสุดท้าย เขาถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อใส่กล่องเข้าไปในช่องเครื่องช่วยหายใจ และหันไปทำสิ่งเดียวที่เหลือให้ทำ นี่เป็นงานเดียวที่เขาเกลียด แต่เป็นงานที่สำคัญที่สุด เขาเดินไปที่ตู้เก็บของของเขา หยิบขวดใหญ่ออกมาแล้วเทของเหลวจากขวดลงในถังทุกถัง เขาปิดวาล์วใต้ถังแต่ละถัง แล้วหยิบค้อนทุบที่จับวาล์วจนใช้งานไม่ได้ จากนั้น หลังจากตรวจสอบเพื่อให้แน่ใจว่าไม่ได้มองข้ามสิ่งใดไป เขาก็ปีนเข้าไปในท่อและเริ่มผลักกล่องผงฟันกล่องสุดท้ายไปข้างหน้า

ในที่สุดเขาก็มาถึงห้องอาหารอีกครั้งและส่งกล่องของเขาให้ เขาปีนลงมาเองและลงจอดได้ทันใดนั้น ทาร์แรนต์ก็มาถึงตัวเขาพร้อมกับกระซิบว่า "มาเถอะ มานูล บอกเราหน่อยว่านี่มันเรื่องอะไรกัน"

“อีกไม่กี่นาทีเท่านั้น กัปตัน” มานูลร้องขอ “คุณคิดว่าพวกเขาจะผ่านประตูนั้นไปได้หรือเปล่า”

“ไม่มีทาง” โรเจอร์สพูดขึ้น

“ไม่เป็นไร งั้นคุณช่วยซ่อมเครื่องช่วยหายใจให้ฉันด้วย” พวกเขาวางตะแกรงกลับเข้าที่เครื่องช่วยหายใจ แล้วปิดทับด้วยแผ่นไม้จากโต๊ะ

“เดี๋ยวก่อน เราทำให้แน่นหนากว่านี้หน่อย” มานูลกล่าวและออกคำสั่งต่อไป ใช่แล้ว ตอนนี้เขาออกคำสั่งให้กัปตันและนักเดินเรือ และเขาก็มีสติสัมปชัญญะดีว่ากำลังทำเช่นนั้น

“คุณเอาชาม กระทะ และหม้อทั้งหมดมาไว้ที่นี่แล้วเติมน้ำลงไป ไม่มีใครรู้ว่าคนพวกนั้นตัดสินใจตัดท่อน้ำของเราเมื่อไหร่”

พวกเขาใช้เวลาครึ่งชั่วโมงในการทำสิ่งนั้น และจนกระทั่งทำเสร็จ Manool จึงรู้สึกพอใจ จากนั้นเขาก็เริ่มแกะกล่องผงฟันหนึ่งกล่อง พร้อมกับอธิบายแผนการของเขาไปด้วย โดยใช้เสียงกระซิบแบบเดียวกับที่เขาใช้มาตลอด

“พวกนั้นอยู่ที่นั่นมีเรือทั้งลำไว้ใช้เอง” เขากล่าว “พวกเขามีอาหาร น้ำ และอากาศมากมาย พวกเขายังมีเชื้อเพลิงด้วย และยังมีใครบางคนที่จะวางวงโคจรเพื่อติดต่อกับซีรีสได้ แต่ฉันไม่คิดว่าพวกเขาจะไปถึงที่นั่นเลย

“มีพวกนั้นอีกเยอะเหมือนกัน” มานูลพูดอย่างไม่แน่ใจ “ฉันคิดว่าอากาศที่พวกเขาได้รับอาจจะไม่อยู่กับพวกเขาไปตลอด”

“ อากาศ ของพวกมัน !” ทาร์แรนท์อุทานออกมา “มานูล คุณไม่ได้ล้อเล่นกับรถถังใช่ไหม”

"ฉันแค่ฆ่าวัชพืชในน้ำเท่านั้นเอง"

“นายบ้าไปแล้วเหรอเพื่อน” ทาร์แรนท์ถามในที่สุด “ เราจะหายใจได้ยังไงในเมื่ออากาศเริ่มอบอ้าว นายอาจจะทำให้พวกโจรสลัดหายใจไม่ออกก็ได้ แต่พวกเราก็อยู่ในเรือลำเดียวกันนี่ล่ะ”

มานอูลทุบหมัดลงบนมือของเขาเพื่อเน้นย้ำคำพูดของเขา

“เราอาจจะอยู่ในเรือลำเดียวกัน แต่เราสามคนอยู่คนละฝั่งของเรือลำนี้ บางทีหนูที่อยู่ข้างนอกอาจจะหยุดหายใจก็ได้ แต่เราไม่ใช่นะ! ดูตรงนี้สิ”

เขาจับไหล่ทั้งสองคนแล้วลากข้ามห้องไป เขาฉีกกล่องกระดาษลูกฟูกกล่องหนึ่งออกขณะที่พวกเขาดูอยู่ และหยิบกระป๋องสีสันสดใสออกมา เขาเปิดกระป๋องแล้วเทสิ่งที่อยู่ข้างในลงในกระทะน้ำ ขณะที่พวกเขาดูอยู่

เขาคนส่วนผสมที่อยู่ในก้นกระทะสักครู่ จากนั้นก็ร้องตะโกนด้วยความดีใจ

“อ๋อ! ดูนั่นสิ! คิดยังไงกับมันเหรอ หมากฝรั่ง!”

---

ฟองอากาศจำนวนหนึ่งพุ่งขึ้นมาจากยาสีฟัน พุ่งขึ้นและแตกออก พร้อมกับเศษผงยาสีฟันที่แตกออก ทำให้น้ำขุ่นและเป็นผงเมื่อผงยาสีฟันเติบโตและรวมตัวกันเร็วขึ้นเรื่อยๆ มานูลกระพริบตา

“บางทีมานูลอาจไม่ได้โง่อย่างที่พวกอันธพาลคิด” เขากล่าวอย่างภาคภูมิใจ “ฉันไม่รู้มากนักหรอก แต่ฉันรู้เรื่องของฉันดี ฉันรู้เรื่องยาสีฟันและออกซิเจนสำหรับยานอวกาศ”

“รู้ไหมกัปตัน ผงขัดฟันส่วนใหญ่มีโซเดียมเปอร์บอเรตอยู่ด้วย พวกเขาใส่โซเดียมเปอร์บอเรตลงไปเพราะโซเดียมเปอร์บอเรตจะปล่อยออกซิเจนบริสุทธิ์ออกมาเมื่อคุณใส่ลงในน้ำ และออกซิเจนบริสุทธิ์นั้นมีฤทธิ์ฆ่าเชื้อได้ดีทีเดียว เพียงแต่คราวนี้ เราจะใช้ออกซิเจนนั้นเพื่อให้เรามีชีวิตอยู่แทนที่จะฆ่าเชื้อโรค”

เขาเอนตัวเข้าไปดมก๊าซที่ให้ชีวิต

“ในอีกวันหรือสองวัน” เขากล่าวอย่างมีความสุข “อากาศที่ออกมาจากจรวดส่วนที่เหลือจะค่อนข้างอับชื้น จากนั้นพวกมันก็พยายามเข้ามาที่นี่ เราควบคุมพวกมันไว้ได้ จากนั้นพวกมันก็เข้ามาพร้อมเสนอที่จะยอมแพ้และร้องขอให้หายใจเอาอากาศบริสุทธิ์เข้าไป มันดีไม่ใช่หรือที่คิดว่ามีอากาศเพียงพอสำหรับเราสามคนเท่านั้น หากเราอ่อนแอและปล่อยให้พวกมันหายใจเอาอากาศของเราเข้าไป ไม่มีใครจะไปถึงท่าเรือได้อย่างปลอดภัย ดังนั้นเราต้องเข้มแข็งและปล่อยให้ฝูงคนขี้โกงเหล่านั้นหายใจตาย”

เขานั่งลง เอนหลัง และยิ้ม มานูล ซารูครู้สึกดีมาก เขาพอใจกับตัวเองเป็นครั้งแรกในรอบเวลานาน

*** จบ : กบฏในความว่างเปล่า ***