ภารกิจสิ้นสุด

โดย บาซิล เวลส์

ภารกิจของ Thig ยังไม่เสร็จสิ้น เนื่องจากกองทัพ Hordes
of Ortha ได้ส่งเรืออีกลำข้าม Void ไปแล้ว
มีเพียงเขาเท่านั้นที่สามารถหยุดยั้งการทำลายล้างโลกได้ด้วย
อาวุธที่เป็นเพียงความคิดในใจของเขาเท่านั้น

 “ฉันเป็นคนโง่” ทิกบ่นพึมพำ ดวงตาของเขาจ้องไปที่ช่องมองภาพของกล่องโลหะขนาดกะทัดรัดบนโต๊ะตรงหน้าเขา หน้าต่างเปิดอยู่และส่วนปลายของเครื่องมือโลหะน่าเกลียดชี้ไปทางขอบฟ้าทางทิศตะวันออก “ฉันน่าจะคาดหวังให้คนของออร์ธาส่งคณะสำรวจชุดที่สองมายังโลก!”

ร่างกายที่กระชับแน่นของทิกแข็งทื่อด้วยความโกรธ เขาลุกขึ้นยืน สายตาของเขามองไปยังความยุ่งเหยิงที่คุ้นเคยของโรงเก็บเรือเล็กๆ ที่นี่เขามาที่นี่ทุกวันเพื่อเขียนเรื่องราวเกี่ยวกับความใคร่ของตะวันตกเก่าที่ทำให้ชื่อของลูอิส เทอร์รีเป็นที่คุ้นเคยของผู้อ่านหลายล้านคน ที่นี่ ข้างเตาเหล็กที่มีฝาแตกเพียงอันเดียว เขาทำงานมาหลายชั่วโมงโดยพยายามลืมไปว่าเขาเป็นมนุษย์ต่างดาวจากอีกโลกหนึ่งที่ห่างไกลอย่างเปล่าประโยชน์

ความอยากรู้อยากเห็น ซึ่งเป็นลักษณะที่ Orthan คนอื่นไม่มีมาหลายพันปี ได้ผลักดันให้เขาสร้างกล้องอีเธอร์สโคปขนาดเล็กแต่ทรงพลัง และติดตามชะตากรรมของยานอวกาศที่เขาละทิ้งไป กล้องนี้สร้างขึ้นจากวัสดุต่างๆ ในเวลากลางคืน แต่สามารถเปิดท้องฟ้าเบื้องหน้าของเขาได้ เขาเห็นดาวเคราะห์และดวงอาทิตย์ซึ่งอยู่ห่างออกไปหลายปีแสง และในที่สุดเขาก็พบกับ Ortha ทันเวลาพอดีที่จะเห็นยานอวกาศกำลังถูก Hordemen ที่กำลังลาดตระเวนนำออกไปในอวกาศ และถูกทำลายอย่างรวดเร็ว พวกเขาไม่เสี่ยงต่อการแพร่ระบาดจากโลกในหมู่ Orthan

เพื่อประโยชน์ของ Horde มนุษย์ต่างดาวที่ชื่อ Lewis Terry ทราบดีว่าเจ้าหน้าที่ลาดตระเวนจะส่งข้อมูลที่ได้รับแล้วทำลายตัวเอง ในปรัชญาชีวิตอันคับแคบของพวกเขา มีเพียง Horde เท่านั้นที่มีความสำคัญ เขาเคยเป็นแบบนั้นเมื่อชื่อของเขาคือ Thig และความทรงจำเกี่ยวกับ Lewis Terry ยังไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของชีวิตเขา

และตอนนี้ยานอวกาศอีกลำก็กำลังมายังโลกเพื่อมาตรวจสอบผลการค้นพบจากการสำรวจที่โชคร้ายครั้งก่อน และเขาคนเดียวเท่านั้นที่สามารถรุกฆาตพวกมันได้!... ถ้าเขาเฝ้าสังเกตออร์ธาเท่านั้น!

เขามีเวลาสองเดือน หรืออาจจะมากกว่านั้นอีกไม่กี่วัน ในการทำลายภารกิจที่สองนี้ ซึ่งหมายถึงการพิชิตและความตายอย่างแน่นอนสำหรับผู้คนนับล้านบนโลกที่ทำสงครามกัน! มีเวลาเตรียมตัวสองเดือน!

เพื่อประโยชน์ของเอลเลนและเด็กๆ ซึ่งเป็นลูกหลานของชายที่ตายไปซึ่งเขาขโมยตัวตนไป เขาต้องประสบความสำเร็จ สิ่งมีชีวิตดั้งเดิมที่หื่นกระหายในโลกสีเขียวอันอุดมสมบูรณ์นี้ไม่ควรถูกแทนที่ด้วยเผ่าพันธุ์หุ่นยนต์ที่มีวินัยอย่างฮอร์ด

เขาปิดเครื่องพิมพ์ดีดของเขา กุญแจล็อคก็ขาดลงทันทีที่เขาหมุนกุญแจ เขาเกร็งกล้ามเนื้อแขนใหญ่ซึ่งทรงพลังเกินกว่าที่นักเขียนจะมองเห็นได้ และเลือดก็สูบฉีดไปทั่วร่างกายที่ผอมบางของเขา

“คุณจะต้องถูกขังเอาไว้” เขากล่าวอย่างช้าๆ “จนกว่าฮอร์ดแมนคนสุดท้ายจะถูกลบออกไปจากพื้นโลก” เขายิ้มอย่างหม่นหมองขณะนึกคิดว่าฮีโร่ของเขาติดอยู่บนเนินเขาที่ไม่มีน้ำ โดยมีฝูงอาปาเช่ส่งเสียงหอนอยู่ด้านล่าง

"หวังว่าคุณจะทนอยู่ได้แปดหรือเก้าสัปดาห์โดยไม่ต้องกินน้ำนะ บราซอส" เขากล่าวในหน้ากระดาษที่พิมพ์ไว้

---

เรือชูชีพลอยขึ้นจากผืนทรายที่ปกคลุมเรือมานานถึงสองปีอย่างเชื่องช้า ทิกพยายามเคลียร์เครื่องบินเจ็ตแต่ละลำอย่างระมัดระวัง จากนั้นเมื่อพบว่าเครื่องบินเจ็ตไม่ได้รับอันตราย เขาก็เจาะขึ้นไปในชั้นบรรยากาศสูง ด้านหลังเรือดำน้ำลาดตระเวนและจุดตรวจการณ์ทางอากาศก็เคลื่อนไหวอย่างบ้าคลั่ง พวกเขารู้ว่ามีเรือประหลาดลำหนึ่งบินขึ้นมาจากชายหาดบนเกาะลองไอส์แลนด์ แต่พวกเขาไม่เคยรู้ว่ามันคืออะไร

เอลเลน ภรรยาของลูอิส เทอร์รี กำจดหมายสั้นๆ ที่สามีของเธอเขียนไว้ในมือขณะที่เขาจูบเธอเมื่อช่วงเย็นวันนั้น เธอไม่รู้ว่าเขาคือทิกจริงๆ และจดหมายฉบับนั้นก็ไม่ได้เปิดเผยข้อเท็จจริงนั้นด้วย ถ้าเขาต้องตาย เขาก็ต้องตายในฐานะลูอิส เทอร์รี จดหมายฉบับนั้นบอกเธอเพียงว่าเขาต้องออกไปปฏิบัติภารกิจลับเป็นเวลาหลายเดือน ตอนนี้เธอเข้าใจแล้วว่าทำไมน้ำตาที่ยังไม่หลั่งจึงยังคงสดใสในดวงตาของเขา

ทิกระเบิดเรือชูชีพข้ามมหาสมุทรแปซิฟิกและสหรัฐอเมริกา เขาพยายามหนีออกไปจากลองไอส์แลนด์ให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้ และแผนหนึ่งของเขาที่จะทำลายพวกออร์ธานต้องใช้วัตถุระเบิดหลายตัน เขาบอกกับตัวเองอย่างเคร่งเครียดว่าพวกคนผิวเหลืองจะจัดหาวัตถุระเบิดมาให้

ในที่สุดเขาก็ลงจอดบนเกาะหินที่อยู่นอกเขตสู้รบ และเริ่มวางกับดักที่นั่น ต้องใช้วัตถุระเบิดหลายตันจึงจะทะลุผ่านตัวเรือที่แข็งแกร่งของยานอวกาศที่เขารู้จักได้ แต่ยานลำนี้จะต้องถูกทำลายทิ้ง เขาเคยคิดที่จะสร้างเครื่องยิงความร้อนขนาดใหญ่ แต่เวลามีจำกัดเกินไป และเขารู้ดีว่าเปลือกป้องกันของยานอวกาศนั้นทรงพลังเพียงใด

อุปกรณ์ต่างๆ ที่เขาเคยพิจารณา กลเม็ดต่างๆ ที่อาจทำให้เขาเข้าไปในยานได้ ซึ่งเขาจะสามารถยิงเครื่องทำลายล้างของตัวเองใส่พี่ชายของเขาได้ กลเม็ดต่างๆ ของการเขียนล้วนผ่านพ้นไปแล้วในใจของเขา แต่สุดท้ายเขาก็หันกลับมาตัดสินใจว่าวัตถุระเบิดเท่านั้นคือวิธีการทำลายล้างที่แน่นอน

มีเกาะแห่งหนึ่งไม่ไกลจากจุดขึ้นบกของเขา ซึ่งพวกคนผิวเหลืองเก็บอาวุธและเสบียงไว้เป็นจำนวนมาก แนวรบอยู่ไกลออกไปทางตะวันออก และในเวลากลางคืนไม่มีการป้องกันใดๆ เป็นพิเศษ กองเรือทิ้งระเบิดหรือเรือผิวน้ำที่เข้ามาใกล้จะถูกตรวจจับได้ก่อนที่พวกเขาจะไปถึงเกาะนี้ได้ มีแต่เรือดำน้ำเท่านั้น

ยานอวกาศของทิกเคลื่อนที่อย่างเงียบเชียบในน้ำนอกชายฝั่ง การออกแบบของยานที่ไม่อนุญาตให้อากาศไหลออกได้นั้น ตอนนี้ไม่อนุญาตให้น้ำเข้ามาได้ สำหรับดาวเคราะห์หลายดวงที่ออร์ธาอ้างสิทธิ์เป็นของตนเองนั้น มีเปลือกก๊าซที่มีความหนาแน่นมากกว่าน้ำ และยานของฮอร์ดก็มีอุปกรณ์ที่พร้อมจะรับมือกับเงื่อนไขเหล่านั้น

หัวเรือเล็กเอียงขึ้นอย่างแผ่วเบาบนชายหาดภายในท่าเรือ และทิกก็ก้าวออกมาจากที่ล็อกเพียงอันเดียว ตอนนี้เขาเปลือยกายเช่นเดียวกับพวกฮอร์เดแมนคนอื่นๆ และจากสายรัดพลาสติกที่ยืดหยุ่นได้รอบตัวเขา มีเครื่องระเบิดสลายตัวและมีดเชือดเนื้อเก่าๆ ที่เขาลับจนคมกริบ

“คุณได้ยินอะไรไหม” เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยคนหนึ่งถาม

“เป็นคลื่น” เพื่อนของเขาพูดในขณะที่ฟังอยู่ครู่หนึ่ง

“ในความมืดมิด ฉันมองไม่เห็นอะไรเลย” ชายญี่ปุ่นคนแรกบ่น “บางทีนาวิกโยธินอาจกำลังขึ้นบกอยู่”

“โอ้” ทหารยามอีกคนหัวเราะ “นาวิกโยธินอยู่ห่างออกไปหลายพันไมล์ พวกเขาไม่อาจต้านทานอำนาจของจักรพรรดิของเราได้”

“ผ่านมาหนึ่งปีกว่าแล้ว” ชายผู้หวาดกลัวกล่าว “แต่เราก็ยังไม่สามารถพิชิตแคลิฟอร์เนียได้หมด ฉันได้ยินมาว่านาวิกโยธินจำนวนหนึ่งยังคงซ่อนตัวอยู่ในหมู่เกาะโซโลมอน”

“วิทยุไม่ได้บอกคุณเรื่องนี้” ยามเยาะเย้ย “เราจมเรืออเมริกันทุกลำแล้ว ไม่มีเครื่องบินอเมริกันในแปซิฟิกอีกต่อไป เร็วๆ นี้พวกเราทุกคนจะย้ายไปอเมริกาและมีคนป่าเถื่อนผิวขาวคอยรับใช้เรา”

“เมื่อวานนี้เป็นเครื่องบินทิ้งระเบิดของญี่ปุ่นใช่ไหม” ปืนไรเฟิลของชายคนนั้นกระทบกับไม้เบาๆ “มีวงกลมอยู่บนปีกของมัน”

“อาจจะเหลืออยู่บ้าง” เป็นข้อแก้ตัวของทหารยามอีกคน “ตอนนี้เราต้องหยุดพูดคุยและเดินตามตำแหน่งของเรา”

ตอนนี้ทิกเริ่มมองเห็นรูปร่างของทหารยามขณะที่พวกเขาเดินไปตามทาง ชายคนหนึ่งซึ่งเป็นชายร่างเล็กสีเหลืองหนาเดินเข้ามาหาต้นไม้ที่บังต้นไม้นั้นช้าๆ บางทีเขาอาจกำลังฝันถึงหุบเขาอันอุดมสมบูรณ์ของอเมริกา ซึ่งชายและหญิงผิวขาวจะคอยรับใช้เขาขณะที่เขาเดินไปตามทาง

จู่ๆ ก็มีนิ้วใหญ่ๆ รัดรอบคอของเขา และเขารู้สึกถึงอะไรบางอย่างที่กระแทกเข้าที่หน้าอกของเขา เท้าของเขาถูพื้น และจากนั้นก็มีเสียงคำรามอันดังก้องในหูของเขา

ทิกวางร่างที่อ่อนปวกเปียกลงกับพื้น ผู้พิทักษ์ร่างผอมบางอีกคนหยุดชะงัก หูที่ไวต่อความรู้สึกของเขาได้ยินเสียงบางอย่างที่คลุมเครือ

“นั่นอะไรนะ—นั่นอะไรนะ” เขาเรียกเพื่อนของเขา

ทิกดึงปืนของเขาออกจากซอง ทันใดนั้น ทหารยามก็ปลุกสมาชิกคนอื่นๆ ในกองทหารให้ตื่นขึ้น ระยะห่างนั้นไกลเกินกว่ามีดจะเอื้อมถึง—ชายคนนั้นจะสามารถยิงปืนไรเฟิลของเขาได้ก่อนที่จะถึงตัวเขา

รังสีที่มองไม่เห็นของอาวุธฟาดร่างของชาวญี่ปุ่นจนกระเด็นถอยหลัง ขณะที่เขาล้มลง เนื้อหนังก็ร่วงหล่นลงมา เน่าเปื่อยจากการทำงานของเครื่องยิงที่สลายตัวอย่างรวดเร็ว จากกระดูกของชายคนนั้น ชั่วพริบตาต่อมา เหลือเพียงกระดูกที่แหลกสลายของโครงกระดูกของทหารที่เคยเป็นทหาร

เขาบรรทุกวัตถุระเบิดจากคลังเสบียงบนเกาะจนเต็มเรือลำเล็ก และก่อนจากไป เขาได้จุดไม้ขีดไฟที่อาคารต่างๆ จากนั้นเขาก็ออกเดินทาง โดยน้ำที่พ่นออกมาจากเครื่องพ่นอวกาศที่บรรจุวัตถุระเบิดจนเต็มทำให้เหล่านักรบแห่งเรือมิคาโดที่หลับใหลตื่นขึ้น

---

หลังจากการโจมตีครั้งแรกนั้น ทิกก็บุกโจมตีเกาะรอบนอกหลายเกาะ และปล้นสะดมเรือขนส่งที่จมอยู่ใต้น้ำตื้นระหว่างเกาะที่ยึดมาได้ เขาติดปืนกลหนักไว้ที่จมูกของเรือลำเล็กที่คล่องแคล่วของเขา และชายผิวเหลืองหลายคนไม่เคยกลับไปที่ท่าจอดเรือที่บ้านของเขาเลย ในเวลากลางวัน เขาจะซ่อนตัวอยู่ใกล้เป้าหมาย ในป่าหรือในน้ำตื้นในเงาของแนวปะการังที่ยื่นออกมา และในเวลากลางคืน เขาจะเคลื่อนไหวเหมือนปูยักษ์ ในชุดอวกาศ ท่ามกลางเรือที่จมอยู่ใต้น้ำ

เขาซ่อนวัตถุระเบิดไว้ในวงแหวนขนาดใหญ่รอบใจกลางเกาะ ซึ่งเป็นจุดลงจอดเพียงจุดเดียวที่ยานอวกาศลาดตระเวนสามารถลงจอดได้ ซึ่งขณะนั้นการเคลื่อนที่ของวัตถุระเบิดก็ลดน้อยลงขณะที่มันผ่านดาวพลูโต เขาไม่สามารถบอกได้ว่าวัตถุอันตรายที่เขาเก็บสะสมไว้มีจำนวนเท่าใด แต่วัตถุเหล่านี้มีมากพอที่จะทำลายเกาะและทุกสิ่งทุกอย่างบนเกาะให้พินาศไป

เวลากำลังจะหมดลง เหลือเวลาไม่ถึงหนึ่งวันในการล่อเหยื่อด้วยเรือของเขาเอง เครื่องตรวจจับของเรือลาดตระเวนจะตรวจจับ รังสีเฉพาะตัว ของไทรเลเรียมจากผนังหลุมของจรวดไอพ่นของเขา ซึ่งไอพ่นของยานอวกาศทุกลำล้วนทำจาก ไทรเลเรียมและพวกมันก็จะลงจอดในบริเวณใกล้เคียง

ทิกคิดว่าการที่เขาจะถูกระเบิดด้วยนั้นไม่สำคัญมากนัก เอลเลน ภรรยาของชายที่เขาช่วยฆ่าและลูกๆ จะปลอดภัย โลกสามารถดำเนินต่อไปตามเส้นทางที่ผิดพลาดอย่างเลือดเย็นของมันเองเพื่อไปสู่อนาคตที่รุ่งโรจน์

แต่ก่อนอื่นเขาต้องนำสัมภาระกลับมาอีกครั้ง ซึ่งเป็นลิงค์สุดท้ายในวงแหวนมรณะเกี่ยวกับจุดลงจอด เช้าใกล้เข้ามาแล้ว เขาต้องทำงานให้เร็ว เขาปล่อยสัมภาระไว้ที่เดิมและยิงออกไป

เครื่องบินทิ้งระเบิดลำใหญ่ซึ่งมีรูปวงกลมวาดอยู่บนปีกบินผ่านเกาะเล็กๆ แห่งนี้ เครื่องบินกลับมา นักบินตะโกนและระเบิดที่มุ่งหมายไปยังเป้าหมายที่อยู่ห่างออกไปหลายร้อยไมล์ทางใต้ก็พุ่งลงสู่พื้นโลกเป็นครั้งสุดท้าย

เรือลำดังกล่าวมีรอยกระสุนปืนและออกนอกเส้นทาง และเนื่องจากบริเวณนี้เป็นน่านน้ำที่ญี่ปุ่นยึดครอง ความผิดพลาดของเขาจึงเป็นเรื่องธรรมดา เขานำกระสุนไปไว้ที่คลังเสบียงของศัตรู

นั่นเป็นความผิดพลาดครั้งสุดท้ายของเขา เกาะแห่งนี้แตกสลายเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย และเครื่องบินทิ้งระเบิดและลูกเรือผู้กล้าหาญก็หายไปด้วย

---

ทิกรอคอยการมาถึงของเรือจากออร์ธาบนเกาะอื่น เขายอมรับที่จะทำลายแผนการอันยาวนานหลายสัปดาห์ของเขาด้วยความเชื่อเรื่องโชคชะตาที่ฮอร์ดสั่งสอนเขา เนื่องจากแผนหนึ่งล้มเหลว เขาจึงต้องใช้แผนอื่น เขาจะโน้มน้าวชาวออร์ธาว่าเขาต้องการกลับไปหาคนของเขาเอง และเมื่อเข้าไปข้างในแล้ว ด้วยโชคเล็กๆ น้อยๆ เขาก็อาจสามารถทำลายพวกเขาได้ เขาฆ่าเพื่อนร่วมเดินทางสองคนในการสำรวจครั้งแรก แต่จินตนาการอันล้ำเลิศของเขาได้คิดค้นคำอธิบายเชิงตรรกะเกี่ยวกับการปรากฏตัวของเขาบนโลกแล้ว

ขณะที่ยานลำใหญ่โคจรผ่านลูน่าไป วิทยุโทรศัพท์ของเขาก็เริ่มทำงาน เครื่องตรวจจับของพวกเขาอาจจับสัญญาณอ่อนๆ ของเขาได้จากระยะนี้ แม้ว่าพวกเขาจะไม่มีเหตุผลที่จะคาดหวังว่าจะมียานของออร์ธานอยู่ที่นี่บนโลกก็ตาม แผนทั้งหมดของเขาขึ้นอยู่กับกลยุทธ์ในการล่อพวกเขามาที่นี่ก่อนที่พวกเขาจะเริ่มสำรวจโลกอย่างละเอียด

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว รวดเร็วเกินไป เพราะไม่มีคำตอบจากเรือ เขาคิดจะออกเดินทางเพื่อไปพบพวกเขา แต่เรือคงกำลังส่งเสียงดังจากชั้นบรรยากาศเบื้องบน เขาตะโกนใส่เครื่องส่งสัญญาณ

มีเสียงดังกุกกักออกมาจากเครื่องรับ เป็นเสียงที่ดังออกมาจากการสัมผัสที่เขารู้สึกได้มากกว่าจะได้ยิน เสียงเย็นชาไร้ความรู้สึกพูดออกมาในภาษาของฮอร์ดที่แปลกและไม่คุ้นเคย

“ใครเป็นคนเรียกยานจากดาว 72-P-3?” มันถาม

“เพื่อนร่วมเผ่าฮอร์เดแมนจากออร์ธา” ทิกตอบอย่างรีบร้อน “ฉันหนีออกมาจากยานลาดตระเวนอวกาศที่ควบคุมโดยทอร์ป หลังจากที่เขาคลั่งไคล้ เขาโจมตีคามก่อน จากนั้นจึงโจมตีฉัน หลังจากที่เขาปล่อยให้ฉันตาย ฉันจึงขึ้นเรือชูชีพและหลบหนีไป”

“คุณคือทิกเหรอ” ชายจากออร์ธาพูดด้วยน้ำเสียงเรียบๆ

“ถูกต้องแล้ว” อีกคนยอมรับ

“อูโรล ผู้บัญชาการกองบินสำรวจชุดที่สองไปยังเซกเตอร์ 5-Z” ฮอร์เดแมนระบุชื่อตัวเอง “มีอีกสามคนอยู่กับฉัน: บรัด โซลก์ และเทิร์บ”

“ฉันรู้จักโซลก์กับเทิร์บ” ทิกกล่าว “พวกเราฝึกร่วมกัน”

“เครื่องตรวจจับของเราแสดงให้เห็นว่าตำแหน่งของคุณอยู่ในแหล่งน้ำที่ใหญ่ที่สุด ใกล้กับชายฝั่งตะวันออกของแผ่นดินหลักของดาวเคราะห์ 72-P-3 นั่นถูกต้องหรือไม่”

“ถูกต้อง มีที่ว่างให้นอนได้ห้าคนเหมือนคุณบนเกาะร้างแห่งนี้ เราจะปลอดภัยจากพวกคนบ้า”

ทิกแทบจะเห็นคิ้วที่เรียบของฮอร์ดแมนขมวดเข้าหากันด้วยความคิดที่ไม่คุ้นเคย ความคิดส่วนใหญ่ของฮอร์ดเป็นไปโดยอัตโนมัติ ความคิดของมนุษย์ต่างดาวแทบไม่เคยรบกวนระบบชีวิตที่พวกเขาสร้างขึ้น เขายิ้มอย่างฝืนๆ—ของขวัญอีกอย่างจากชายที่ตายไปแล้วซึ่งความทรงจำที่เขาขโมยไปคืออารมณ์ขัน—ขณะที่เขาฟังคำตอบของอูโรล มีคำอธิบายทางตรรกะเพียงข้อเดียวสำหรับคำพูดของทิก และอูโรลก็เหมือนกับชาวฮอร์ดทุกคน เขาเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีเหตุผลอย่างเย็นชา

“ในโลกนี้มีความบ้าคลั่งอยู่จริงหรือ?” อูรอลถาม

“ถูกต้องแล้ว” ทิกใช้ความอัจฉริยะในการเล่าเรื่องของเทอร์รีในการเล่าเรื่องที่วางแผนอย่างรอบคอบเพื่อให้เขาเข้าไปในยานออร์ธานได้ พวกเขาต้องเชื่อเขา....

“โลกใบนี้มีความบ้าคลั่งจริงๆ” เขากล่าวต่อหลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง “แต่ความบ้าคลั่งไม่ได้มาจากที่นี่ เมื่อคัมและทอร์ปกลับมาจากดาวเคราะห์น้ำ 72-P-2 พวกเขาก็พาไวรัสแห่งความบ้าคลั่งกลับมาด้วย ทั้งคู่ติดเชื้อ และการที่พวกเขาอยู่บนดาวเคราะห์นี้เพียงสั้นๆ ก็ทำให้โรคนี้แพร่กระจายมาที่นี่ด้วย

"ความบ้าคลั่งกำลังแพร่กระจายไปทั่วโลก หรือที่เราเรียกกันว่า 72-P-3 ที่ซึ่งเคยมีสันติภาพและความอุดมสมบูรณ์ ตอนนี้กลับกลายเป็นสงครามและความอดอยาก สัตว์สายพันธุ์ต่ำกว่ามนุษย์ส่วนใหญ่จะสูญพันธุ์ก่อนที่ความบ้าคลั่งนี้จะสิ้นสุดลง"

“แต่เจ้าก็หนีรอดจากการทำลายล้างของมันได้” อูโรลกล่าว “เจ้าค้นพบวิธีควบคุมความบ้าคลั่งนี้แล้วหรือยัง”

“แต่ฉันหนีออกมาไม่ได้” ทิกบอกเขา “หลังจากกลับมาถึงโลกหลายวัน ฉันก็กลายเป็นบ้า ทอร์ปและคามก็ติดเชื้อโรคให้ฉันด้วย แต่ฉันแข็งแรง และฉันก็กำจัดโรคนี้ได้ บางครั้งมันก็กลับมาอีก แต่ฉันก็จะรัดตัวเองไว้เพื่อไม่ให้ทำร้ายตัวเองก่อนที่ความบ้าคลั่งจะผ่านไป”

อูโรลพูดช้าๆ ว่า "ด้วยกฎหมายแห่งกองทัพฮอร์ด เจ้าจะต้องถูกทำลายหากโรคนี้ไม่สามารถรักษาได้"

“ฉันรู้ ฉันกลัวว่าจะมีกองกำลังสำรวจชุดอื่นมาและนำความบ้าคลั่งนี้กลับไปยังกองทัพฮอร์ด ฉันจึงพยายามมีชีวิตอยู่เพื่อเตือนคุณ ฉันจะแสดงให้คุณเห็นถึงความหายนะของโรคร้ายนี้ แล้วทำลายตัวเอง”

“ดี” อูโรลเห็นด้วย “ตอนนี้เรากำลังเตรียมตัวลงจอด”

การสื่อสารขาดสะบั้นระหว่างพวกเขา เหนือเกาะมีจุดสีดำเล็กๆ พองขึ้นจนกลายเป็นโลหะขนาดใหญ่ที่สกปรกซึ่งรองรับด้วยไอพ่นเชื้อเพลิงก๊าซที่ลุกไหม้ เรือลำหนาชะลอความเร็วการตกของมัน และหยุดลงด้วยไฟที่พุ่งออกมาจากไอพ่นสีดำเป็นครั้งสุดท้าย

ทิกมองไปที่เครื่องสลายตัวของเขาเพื่อดูว่ามันชาร์จเต็มแล้ว นี่อาจเป็นครั้งที่ร้อยแล้วที่เขาตรวจสอบอาวุธของเขา เขาหัวเราะเบาๆ กับความสบายใจที่ผู้นำของยานอวกาศของดาวแม่ถูกหลอกให้เชื่อเรื่องราวอันเหลือเชื่อของเขา สิ่งที่เหลืออยู่ตอนนี้คือการได้เข้าไปในยานอวกาศ

เขาออกจากเรือชูชีพลำเล็กของตัวเองแล้วเดินไปหาเรือลาดตระเวนอวกาศ เขาไปถึงประตูด้านนอกและพยายามเปิด แต่ประตูกลับติดขัด เขาพยายามดึงโลหะที่เป็นหลุมของระบบควบคุมอย่างไม่เป็นผล และหลังจากนั้นครู่หนึ่งก็ทุบประตูด้วยก้อนหินภูเขาไฟ

วิทยากรคนหนึ่งซึ่งอยู่ด้านในประตูเข้ามาขัดจังหวะการทำงานของเขา เขาวางก้อนหินลงแล้วตั้งใจฟัง

“คุณโจมตีประตูทำไม” มันถาม

“ล็อคติดอยู่” ธิกตอบ

“ไม่” เสียงของฮอร์ดแมนกล่าว “ล็อคไม่ได้ติด มันถูกปิดผนึกไว้เพื่อป้องกันความเป็นไปได้ของการปนเปื้อนจากบรรยากาศของ 72-P-3”

“ฉันไปกับคุณไม่ได้เหรอ” ทิกถามอย่างใจเย็นที่สุด ความสิ้นหวังบีบรัดร่างกายของเขาเมื่อเห็นแผนล่าสุดนี้เริ่มเลือนลาง

“แน่นอนว่าไม่!” น้ำเสียงของผู้พูดแสดงถึงความประหลาดใจมากที่สุดเท่าที่ออร์ธาจะแสดงออกมาได้ “เราไม่สามารถเสี่ยงกับความบ้าคลั่งที่แพร่ระบาดไปยังใครก็ตามในพวกเราได้ ก่อนที่เราจะส่งข้อมูลนี้กลับไปยังออร์ธา”

“ฉันจะบอกคุณเท่าที่ฉันรู้” ทิกกล่าว “โชคดีที่ฉันอยู่นอกเรือ”

“ใช่” เสียงนั้นเห็นด้วย “ยังดีกว่าตายไปหนึ่งคนแทนที่จะเป็นสี่คน ทรัพยากรของกองทัพฮอร์ดต้องได้รับการอนุรักษ์”

---

ตลอดทั้งคืนแรกหลังจากที่ยานอวกาศลงจอดข้างเรือชูชีพลำเล็กของเขา ทิกนอนอยู่บนดาดฟ้าที่นอนของเขา พยายามคิดหาวิธีอื่นเพื่อเอาชนะพวกฮอร์เดแมนทั้งสี่คนที่อยู่ในเรือลาดตระเวนอันแข็งแกร่งของพวกเขา

ระเบิดถูกปล่อยออกมาแล้ว เขาเสียโอกาสที่จะทำลายยานลำใหญ่ให้แตกเป็นเสี่ยงๆ เมื่อเครื่องบินทิ้งระเบิดของฝ่ายสัมพันธมิตรเข้าใจผิดคิดว่าเป็นเสบียงของญี่ปุ่น กลอุบายที่ช่วยให้เขาเข้าไปในยานได้นั้นถูกขัดขวางด้วยช่องเปิดและประตูน้ำที่ปิดสนิทของยานลาดตระเวนอวกาศ เขาไม่สามารถระเบิดช่องเปิดทะลุผิวหนังของยานได้ด้วยเครื่องทำลายวัตถุระเบิดของเขา เพราะเครื่องนี้ได้รับการออกแบบมาเพื่อทำลายเฉพาะเนื้อเยื่อหรือพืชเท่านั้น

เขาไม่สามารถล่อกองกำลังเครื่องบินทิ้งระเบิดของญี่ปุ่นหรือพันธมิตรให้โจมตียาน Orthan ได้ อาวุธของยานลาดตระเวนอวกาศจะทำลายกลไกปีกหยาบๆ ที่อาจขว้างใส่พวกมันได้ และตัวยานเองก็ไม่สามารถได้รับความเสียหายได้ เว้นแต่จะโจมตีแบบกะทันหันที่เข้มข้นที่สุด เขารู้ว่ามนุษย์โลกจะทำงานอย่างไร เครื่องบินทิ้งระเบิดที่ระมัดระวังหนึ่งหรือสองลำอาจโจมตีก่อน จากนั้นเมื่อสายเกินไป ฝูงเครื่องบินรบและเครื่องบินทิ้งระเบิดก็จะตามมา

เขาไม่สามารถล่อนักบินฝ่ายพันธมิตรที่กล้าหาญให้มาตายด้วยวิธีดังกล่าวได้ และเขาไม่คิดว่านักบินสีเหลืองจะสร้างความเสียหายที่คุ้มค่าได้—เขาไม่ได้สนใจว่านักบินสีเหลืองจะถูกทำลายไปกี่คน! เขาอาจเป็นมนุษย์ต่างดาวจากอีกโลกหนึ่ง แต่ตอนนี้ไม่มีใครอเมริกันที่ภักดีไปกว่าทิกอีกแล้ว เขายอมให้ตัวตนของลูอิส เทอร์รีเอาชนะตัวตนของเขาเองได้ทั้งหมด

ไม่ เขาจะต้องแก้ปัญหานี้ด้วยตัวเอง อนาคตของมนุษยชาติสองพันล้านคนต้องพึ่งทิกและทิกเพียงคนเดียว หากกองทัพฮอร์ดมองเห็นเรื่องราวอันแสนเพ้อฝันของเขาเกี่ยวกับโรคร้ายที่แพร่มาจากดาวศุกร์ในร่างกายของคามและทอร์ป โลกจะถูกกองทัพฮอร์ดยึดครองในไม่ช้า กองทัพฮอร์ดไร้จินตนาการและมีเหตุผลในทุกสิ่งที่ทำ พวกเขาเป็นเผ่าพันธุ์หุ่นยนต์ที่มีพลังเหนือมนุษย์ และพวกเขาจะทำลายล้างเผ่าพันธุ์มนุษย์ทั้งหมดเพื่อป้องกันการก่อกบฏในอนาคต

แต่หากเขาสามารถขัดขวางพวกมันได้ด้วยวิธีใดวิธีหนึ่ง ทำลายการเดินทางครั้งนี้ หรือส่งเรือบรรทุกศพที่ไร้เสียงกลับมาเหมือนอย่างที่เขาเคยทำไปแล้ว โลกอาจจะไม่ถูกเยือนอีกเลยเป็นเวลาหลายศตวรรษ และในเวลานั้น โลกก็จะพร้อมที่จะต่อต้านการรุกรานจากออร์ธาด้วยวิทยาศาสตร์ที่พัฒนาเต็มที่แล้ว

เขาต้องเล่นเกมนี้ต่อไปตามที่เขาเริ่มไว้ จนกระทั่งมีโอกาสโจมตี จากนั้นเขาจึงโจมตีอย่างหนัก เขาเล่าเรื่องราวที่เคยเล่าให้พวกออร์ธานฟังแล้ว ทดสอบหาจุดอ่อนที่อาจทำให้เชื่อคำโกหกได้ และในที่สุดเขาก็พอใจ เขาไม่ได้ขัดต่อตรรกะแต่อย่างใด มหาสงครามที่แผ่ขยายไปทั่วโลกตั้งแต่เขามาถึงครั้งแรกนั้นทำหน้าที่เพียงเพื่อยืนยันเรื่องราวของเขาเท่านั้น

เมื่อถึงเช้า การระเบิดของระเบิดทำให้ทิกลุกขึ้นยืน เขาสาปแช่งเมื่อเห็นเครื่องบินสามลำบินวนอยู่เหนือศีรษะ พวกเขามาที่นี่เพื่อตรวจสอบการระเบิดครั้งใหญ่ที่ส่งผลให้คลื่นยักษ์ซัดเข้าใส่เกาะปะการังใกล้เคียง แต่การกระทำนี้จะทำให้ทิกลำบากในการทำภารกิจให้สำเร็จ

เรือเหล่านั้นเป็นเครื่องบินทิ้งระเบิดเบาของญี่ปุ่นที่เขาเห็น พวกเขาคงเห็นวงกลมที่เขาวาดไว้บนยานอวกาศลำเล็กของเขา และเข้าใจผิดคิดว่าเรือลาดตระเวนอวกาศเป็นเรือของฝ่ายสัมพันธมิตรที่ใหญ่กว่าซึ่งมีการออกแบบใหม่

หูโทรศัพท์ของเขาส่งเสียงแตกเมื่อเขาตอบรับความต้องการสั้น ๆ ของอูโรล

“พวกมันเป็นพวกบ้า” ทิกกล่าว “ความบ้าของพวกมันทำให้พวกมันทะเลาะกันเอง พวกมันทิ้งระเบิดขนาดเล็กลงไปบนบ้านของสัตว์ตัวอื่นๆ อย่างโง่เขลา โดยเพลิดเพลินอย่างยิ่งกับการสังหารอย่างโหดร้าย”

“แต่ทำไมพวกเขาถึงโจมตีเรา” อูโรลถาม “เรือของเราจะไม่เสียหายเพราะภาชนะบรรจุก๊าซที่ขยายตัวของพวกมัน!”

“เพราะว่าพวกเขาเป็นบ้า จิตใจของพวกเขาป่วยจนหมดทางสู้” ทิกยิ้มกับตัวเอง “ฉันจะขึ้นไปพบพวกเขาและทำลายพวกเขาด้วยอาวุธของพวกเขาเอง”

“นั่นไม่จำเป็น” อูโรลกล่าว “อาวุธของเราเอง....”

---

ทิกหักโทรศัพท์ เขาพุ่งไปที่อุปกรณ์ควบคุมและยิงยานลำเล็กให้พุ่งขึ้นไปบนฟ้า เขาตบปืนกลหนักที่เป็นส่วนหนึ่งของของที่เขาปล้นมาจากยานขนส่งลำหนึ่งที่จมอยู่ใต้น้ำ ปืนกลนี้ติดตั้งอยู่ที่จมูกของยานของเขา และได้ยิงเครื่องบิน Zero และเครื่องบินญี่ปุ่นลำอื่นๆ ตกจากท้องฟ้าไปแล้ว

เขาพุ่งเข้าใส่เรือข้าศึกลำหนึ่งที่บินได้เร็ว ปืนลั่นเพียงครู่เดียว ควันและเปลวไฟพุ่งออกมาจากเครื่องยนต์ของเครื่องบินลำนั้น หนึ่ง!

เครื่องบินอีกลำหนึ่งบินขึ้นไปอย่างเชื่องช้าเพื่อไปรับลูกธนูโลหะที่ไม่มีปีกนี้ เขาเล็งไปที่เป้าหมายทันที ยานของศัตรูก็หายไปในทันที โดยถูกแสงที่มองไม่เห็นจากแบตเตอรี่อะตอมของยานลาดตระเวนอวกาศทำให้ทิกขมวดคิ้ว พวกออร์ธานพวกนี้!

---

---

ทิกปีนขึ้นไป ยานญี่ปุ่นที่เหลือไม่ได้พยายามหลบหนี แต่กลับพุ่งเข้าหาเป้าหมายโดยตรง ยานบินลงมาด้วยเสียงดังกรีดร้อง ปีกฉีกขาดออกจากลำตัวเนื่องจากแรงกระแทกของอากาศด้วยความเร็วสูงอย่างน่าตกใจ แม้ว่าปืนใหญ่นิวเคลียร์จะยิงซ้ำแล้วซ้ำเล่าก็ตาม ปืนของยานอวกาศจับได้ไม่ถนัดบนพื้นดิน

ทันใดนั้น เครื่องบินก็แตกสลายเมื่อสายฟ้าฟาดลงมาโดนมันอย่างจัง ยานอวกาศหยุดยิง และทิกก็ลากยานของเขากลับลงสู่พื้นโลก เขากดเปิดเครื่องส่งสัญญาณ

“คุณจะต้องถูกทำลายก่อนที่เราจะกลับไปที่ออร์ธา” อูโรลกล่าว “เราไม่สามารถปล่อยให้สมาชิกฮอร์ดคนใดคนหนึ่งที่มีร่างกายและสมองแตกต่างจากพวกเราที่เหลือมีชีวิตอยู่ได้”

“ถูกต้องแล้ว” ทิกเห็นด้วย “ฉันน่าจะฆ่าตัวตายก่อนที่คุณจะมา” เขาหยุดชะงัก “ฉันไม่ควรพยายามเตือนคุณ”

“คุณคิดผิดอีกแล้ว” อูรอลบอกเขา “ความบ้าคลั่งนี้ทำลายเหตุผลของคุณ คุณทำถูกต้องแล้วที่มีชีวิตอยู่จนกระทั่งพวกเรามาเตือนเรา ตอนนี้เราสามารถเตือนกองทัพฮอร์ดได้ว่า 72-P-3 จะไม่ปลอดภัยสำหรับการล่าอาณานิคมเป็นเวลาหลายปี”

ทิกรู้สึกว่าริมฝีปากของเขาขยับเป็นรอยยิ้ม โชคดีที่ยานเหล่านี้ไม่มีโทรทัศน์ติดมาด้วย เรื่องราวของเขาทำให้พวกออร์ธานที่เป็นระบบและมีนิสัยคล้ายหุ่นยนต์เชื่อได้ หากเขาสามารถหยุดพวกมันไม่ให้เรียนรู้ว่าไม่มีความบ้าคลั่งบนโลกได้ จนกว่าเขาจะสามารถคิดหาวิธีทำลายพวกมันได้

คำพูดต่อไปของผู้บัญชาการเรือลาดตระเวนอวกาศดังสนั่นในหูของเขา ทำให้แผนการของเขาพังทลาย

“เราจะกลับไปที่ออร์ธาพร้อมรายงานของเราทันที” อูโรลกล่าว

---

ทิกนั่งนิ่งอยู่กับที่และจ้องมองเครื่องส่งสัญญาณอยู่นาน หากเขาแน่ใจว่ากองทัพฮอร์ดจะไม่พบข้อบกพร่องใดๆ ในเรื่องราวของเขา โลกก็จะไม่มีวันรับรู้ถึงความหายนะที่กองทัพฮอร์ดจะนำมาให้

แล้วเขาก็หัวเราะ โง่! พวกออร์ธานไม่มีจินตนาการเหมือนสัตว์เลี้ยง พวกมันเป็นสัตว์ที่ถูกแปลงร่างเป็นหุ่นยนต์ แทบจะไม่มีความฉลาดเลย เขาน่าจะจำได้เร็วกว่านี้ เพราะเขาเคยเป็นหนึ่งในพวกฮอร์ดมาก่อนที่เขาจะขโมยความทรงจำของชาวโลกและตกหลุมรักผู้หญิงของชายที่ตายไปแล้ว!

จนกระทั่งเขามายังโลก ทิกไม่เคยรู้มาก่อนว่ามีสิ่งที่เรียกว่าการโกหก ในหมู่ผู้คนของออร์ธาไม่มีการหลอกลวงหรือการทรยศ หากพวกเขาฆ่าหรือทำลายล้าง มันเป็นสิ่งจำเป็น หากพวกเขาเล่าเหตุการณ์ใดๆ ที่เกิดขึ้น แม้จะไม่สำคัญก็ตาม มันก็แม่นยำอย่างพิถีพิถัน จินตนาการเป็นคำที่ไม่มีความหมายในหมู่ผู้คนนับพันล้านที่มีวินัยของฮอร์ด พวกเขาจะไม่ตรวจจับการโกหกเพราะพวกเขาจะไม่รู้จักมัน! โลกปลอดภัย

“นั่นดี” เขากล่าว “ฉันจะรอจนกว่าคุณจะออกจากโลก แล้วฉันจะทำลายยานและตัวฉันเอง”

พวกเขาได้บุกโจมตีจีน บุกโจมตีเมืองที่พังยับเยินและฐานทัพทิ้งระเบิด และบุกโจมตีรัสเซียซึ่งกองทัพขนาดใหญ่กำลังต่อสู้กันอย่างดุเดือด พวกเขาเห็นเมืองใหญ่ๆ ที่ถูกทำลายล้างด้วยสงครามอีกครั้ง พวกเขาปีนขึ้นไปเหนือมหาสมุทร จนกระทั่งเหนืออเมริกาเหนือ ทิกก็ตกลงไปด้านหลังเรือลาดตระเวนลำใหญ่

เขาจึงโทรเรียกผู้บัญชาการเรือลาดตระเวนอวกาศทันที

“น้ำมันของฉันจะหมดแล้ว” เขากล่าว

“เตรียมตัวดำดิ่งลงสู่พื้นโลก” อูโรลกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “เราไม่สามารถเสียพลังของเรือไปเพื่อโจมตีคุณได้ การโจมตีอย่างไร้เหตุผลของพวกคนบ้าทำให้เราเสียพลังไปมาก”

“ข้าพเจ้าจะออกเดินทางแล้ว” ทิกกล่าว “ขอให้กฎของฮอร์ดคงอยู่ตลอดไป!” และพูดเบาๆ ว่า “กับออร์ธา”

ทิกปล่อยให้เรือชูชีพตกลงห่างจากเรือลำอื่น ตอนแรกมันตกลงมาช้าๆ จากนั้นก็ตกลงมาเร็วขึ้นเพราะแรงโน้มถ่วงจับมันไว้ เรือต้องตกลงไปอีกห้าสิบไมล์จึงจะตกลงสู่พื้น เมื่อถึงเวลานั้น เรือลาดตระเวนก็จะพ้นวงโคจรของดวงจันทร์ไปแล้ว และสิ่งเดียวที่พวกเขาเห็นคือช่วงเวลาของการตกกระทบ

แรงเสียดทานกำลังทำให้ผิวโลหะของยานร้อนขึ้นอย่างช้าๆ ขณะที่ยานตกลงมา ทิกล็อกระบบควบคุม ตั้งค่ารีเลย์จรวดให้ส่งแรงขับเคลื่อนอย่างแรงขึ้นเรื่อยๆ และค่อยๆ เคลื่อนตัวออกไปอย่างเชื่องช้าผ่านล็อกสู่ชั้นบรรยากาศที่เย็นยะเยือก เขาเดินออกไปสู่ความว่างเปล่า

ภายในชุดอวกาศนั้นอบอุ่นและอากาศก็สะอาด เมื่อเขาตกลงมาไกลออกไปอีกไม่กี่ไมล์ เขาจะเปิดปีกของเครื่องร่อนที่ติดตั้งอยู่ในชุดอวกาศของ Orthan ทั้งหมดแทนที่จะเป็นร่มชูชีพ และลงจอดบนเกาะลองไอส์แลนด์ แต่ต้องรอจนกว่าเขาจะได้รับการปกป้องจากเมฆจากมุมมองของยานลาดตระเวนอวกาศ

เขากำลังจะกลับไปหาเอลเลนและเด็กๆ พร้อมกับความรู้ที่ว่าโลกได้รับการช่วยเหลือจากกองทัพ Horde ซึ่งไม่มีอะไรจะร้ายแรงไปกว่าการโกหก!

และส่วนหนึ่งของสมองของ Thig ซึ่งก็คือ Lewis Terry ก็ได้ยุ่งอยู่กับการวางแผนนิยายแนวตะวันตกเกี่ยวกับผู้บุกเบิกรถลาก... หลังจากที่เขาช่วย Brazos ออกจากพื้นที่ราบสูงที่เต็มไปด้วยชาว Apache แล้ว เขาจะเริ่มทำงานกับมัน...

*** จบ : สิ้นสุดแล้ว ***