THE AAB By Edward W. Ludwig

เอเอบี

โดยเอ็ดเวิร์ด ดับเบิลยู ลุดวิก

ลมเย็นจากดาวอังคารพัดผ่านผืนทะเลทรายสีแดงสนิมเป็นครั้งคราว สัมผัสอันนุ่มนวลของลมก็ทำให้ใบที่มีหนามของไข่ปีศาจปลิวไสว พืชสีดำเตี้ยๆ ที่ทำให้บรรยากาศเงียบเหงาเงียบดูมีชีวิตชีวาขึ้นเป็นระยะๆ ผืนทรายบางๆ ลอยขึ้นเป็นเกลียวในยามเช้าที่สดใส

ลมพัดผ่านใบหน้าหยาบกร้านสีบลอนด์ของมงก์โอฮาราจนรู้สึกสดชื่นและสดชื่น เขาหัวเราะคิกคักอย่างดังราวกับคนที่จมอยู่ในทรายจนคอจะหัวเราะได้

“ไม่มีอะไรต้องกังวล” เขากล่าวพึมพำ

"ไม่ใช่เรื่องบ้าอะไรเลย"

แน่นอนว่ามันไม่สบายตัว ไม่มีใครชอบถูกชาวอังคารที่ตื่นตระหนกทุบตี ถูกถุยน้ำลายใส่ และถูกฝังให้ไหม้ในตอนเที่ยงวันของดาวอังคารที่อุณหภูมิ 100 องศา หรือหนาวเหน็บในตอนกลางคืนที่อุณหภูมิ 50 ต่ำกว่าศูนย์องศา

อย่างไรก็ตาม ลมฤดูร้อนจากน้ำแข็งขั้วโลกที่กำลังละลายจะทำให้มีอุณหภูมิที่ทนทานได้ตลอดทั้งวัน ปอดของมองค์ซึ่งขยายใหญ่ขึ้นและไวต่อความรู้สึกหลังจากใช้เวลาสองปีในการค้นหาเมล็ดไข่ปีศาจนั้นคุ้นเคยกับชั้นบรรยากาศที่น้อยนิดของดาวเคราะห์นี้ การทำลายหน้ากากออกซิเจนของเขาไม่ได้ก่อให้เกิดอันตรายแต่อย่างใด

“ไอ้โง่” เขาพึมพำ “พวกมนุษย์ต่างดาวโง่ๆ ขโมยรถทรายไปเหมือนกับเด็กๆ ที่เอาไอศกรีมไป—และยังทิ้งเมล็ดไข่ไว้มากพอที่จะซื้อรถได้เป็นพันคัน!”

เขาสามารถหันศีรษะได้เพียงพอที่จะมองเห็นกระสอบใหญ่และอ้วนที่ชาวเผ่าทิ้งออกมาจากรถทราย

กระสอบเหล่านี้พองออกด้วยเมล็ดสีดำละเอียดที่เมื่อผ่านกระบวนการอย่างถูกต้องแล้ว จะทำให้เกิดสารเสพติดที่อันตรายที่สุด มีราคาแพงที่สุด และก่อให้เกิดการเสพติดมากที่สุดในระบบ กระสอบเหล่านี้เป็นสัญลักษณ์ของอนาคตอันสดใสของ Monk O'Hara ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของเสื้อผ้าชั้นดี ผู้หญิงที่งดงาม วิสกี้ชั้นดี และที่สำคัญที่สุดคือการกลับสู่โลก

แน่นอนว่ามันแย่มากเกี่ยวกับชายชรานั้น

พ่อค้าชาวอังคารที่มีเคราสีขาวและผอมบางราวกับไม้จิ้มฟันและลูกสาวผมดำของเขาได้กางเต็นท์ไว้ข้างๆ ค่ายของเขาเมื่อคืนนี้ เด็กสาวคนนี้มีรูปร่างที่อวบอิ่มอย่างน่าทึ่งเมื่อเทียบกับชาวอังคาร ร่างกายที่กลมกลึงและริมฝีปากที่เย้ายวนของเขาทำให้เขาสงสัยว่าเธอเป็นลูกครึ่ง ซึ่งเป็นการผสมผสานที่น่ายินดีระหว่างความสง่างามแบบชาวอังคารและความเย้ายวนแบบชาวโลก

พระสงฆ์ยิ้มเมื่อมองเห็นนางอีกครั้งในใจของเขา

นางเลื่อนตัวออกจากของเล่นที่ดูเหมือนแอนทีโลปแล้วเดินเข้ามาหาเขาอย่างช้าๆ ด้วยเท้าเปล่าเล็กๆ ของเธอที่เคลื่อนไหวไปในผืนทราย

“พวกเราสามารถตั้งแคมป์ใกล้ ๆ คุณได้หรือไม่” เธอถามด้วยตาเบิกกว้าง “พวกเราจะไม่รบกวนคุณใช่ไหม”

“ไม่เลย” มังก์ตอบ หัวใจของเขาเต้นแรง เพราะถึงอย่างไรก็เป็นเวลาหกเดือนแล้วที่เขาไม่ได้เจอผู้หญิงเลย ไม่ว่าจะเป็นผู้หญิงประเภทไหนก็ตาม

“คุณชื่ออะไร” หญิงสาวถาม

“พระสงฆ์ พวกเขาเรียกฉันว่า พระสงฆ์โอฮารา” เขาสัมผัสได้ถึงเลือดที่สูบฉีดไปทั่วขมับ

“ฉันชื่อทูลี” เธอโค้งคำนับ “คุณชอบฉันไหม”

“ใช่แล้ว” พระสงฆ์ถอนหายใจ “ฉันชอบคุณมาก”

ต่อมา เมื่อผ่านช่องจอดของรถทราย เขาเฝ้าดูเธอเคลื่อนไหวอย่างคล่องแคล่วในขณะที่เธอและพ่อของเธอกางเต็นท์ ตลอดทั้งคืน เขาหลับไม่สนิทและกระสับกระส่าย จิตใจของเขาเต็มไปด้วยภาพใบหน้าสีดำอันงดงาม

เช้านี้เขาไปหาเธออีกแล้ว "ดื่มกาแฟไหมหนู มีกาแฟในรถทรายเยอะพอแล้ว"

เธอขมวดจมูกอย่างเยาะเย้ย “ใช่ ฉันชอบกาแฟเอิร์ธ บอเคิลของฉันก็มาเหมือนกันเหรอ”

“ไม่ใช่แค่คุณคนเดียวนะลูก พ่อของคุณกำลังยุ่งอยู่กับการรื้อเต็นท์”

เธอพยักหน้าอย่างกระตือรือร้นพร้อมรอยยิ้ม “ใช่ ฉันมา ฉันชอบคุณ”

มนุษย์ต้องการคำเชิญชวนที่ยิ่งใหญ่กว่านี้หรือไม่?

แต่ในรถทราย เจ้าโง่ตัวน้อยก็กรีดร้องออกมา ดาวอังคารชราพุ่งเข้าไปในรถ ดึงพระสงฆ์ออกจากตูลี และลงมาหาเขาเหมือนสัตว์ร้ายที่โกรธจัด

พระสงฆ์ไม่ได้ตั้งใจจะฆ่าชาวอังคารชรา เขาเพียงแต่ตั้งใจจะระงับเสียงกรีดร้องอันแหลมสูงของเขาและหยุดการชกที่บ้าคลั่งของเขาเท่านั้น

เขาจะรู้ได้อย่างไรว่าคอผอมๆ นั้นจะหักเหมือนไม้เน่าๆ จากการถูกโจมตีครั้งแรกของเขา

---

รอยยิ้มของพระสงฆ์ก็จางหายไป

ไม่ เขาคิดว่าเขาไม่ได้ทำอย่างฉลาดนัก เขาคาดหวังว่าเด็กสาวที่ตกใจกลัวจะกระโดดออกจากรถทรายและวิ่งหนีไปด้วย ลูกอม ของเธอ และเธอก็ทำอย่างนั้นจริงๆ

แต่เขาไม่ได้คาดหวังว่าเธอจะกลับมาอีกครั้งในอีกหนึ่งชั่วโมงต่อมาพร้อมกับพวกชาวเผ่าที่กระหายการแก้แค้นอีกสิบกว่าคน ความผิดพลาดของเขาคือปล่อยให้เธอหนีไป เขาสาปแช่งเงียบๆ

จากนั้นเขาก็ถ่มน้ำลาย หลังจากนั้น ทุกอย่างก็จบลงแล้ว ชาวอังคารมัดเขา ฝังเขา และปล่อยให้เขาตาย แต่อย่างน้อยเขาก็ฉลาดพอที่จะไม่เปิดเผยไพ่ใบสำคัญของเขา

สตาร์ดัสต์ลุค หุ้นส่วนของเขาออกเดินทางจากรถทรายเสริมเมื่อวานนี้เพื่อไปรับเสบียงใหม่จากสนามแชนด์เลอร์ สตาร์ดัสต์ผู้เฒ่าเป็นคนซื่อสัตย์เหมือนเด็กทารกและมีระเบียบแบบแผนเหมือนนาฬิกา วันนี้เขาจะกลับมาในช่วงบ่ายแก่ๆ เหมือนอย่างที่เขาเคยทำมาเป็นสิบๆ ครั้ง

ไม่ต้องสงสัยเลยว่าสตาร์ดัสต์จะมาตรงเวลา และสตาร์ดัสต์จะช่วยชีวิตเขาไว้ก่อนที่ดาวอังคารจะถึงคืนอันหนาวเหน็บ

พระสงฆ์คิดสักครู่แล้วจึงหัวเราะอีกครั้ง ความยินดีของเขาทำให้ความไม่สะดวกจากการฝังศพของเขาลดน้อยลง

การช่วยชีวิตนี้ถือเป็นความดีครั้งสุดท้ายในชีวิตของสตาร์ดัสต์ ลุค ในความเป็นจริงแล้ว นี่จะเป็น ความดี ครั้งสุดท้าย ของเขา จบกัน หนูอวกาศแก่ๆ ตัวนั้นหมดประโยชน์แล้ว หากเขายังคงเดินเตร่ไปบนพื้นที่ดาวอังคารที่ยังไม่เคยสำรวจมาก่อน เขาอาจจะลงเอยในหลุมศพที่หนาวเหน็บหรือร้อนอบอ้าวอยู่ดี

ดังนั้นมันคงไม่ใช่การฆาตกรรม—ไม่เลย มันแค่เป็นการกระตุ้นให้สิ่งที่ดูเหมือนจะหลีกเลี่ยงไม่ได้อยู่แล้วมีแรงกระตุ้นขึ้นมาเล็กน้อยเท่านั้น

พระสงฆ์เกร็งกล้ามเนื้อคอเพื่อจ้องมองถุงเมล็ดพืช พวกมันคงจะกลายเป็นของเขาในไม่ช้า ไม่ใช่ครึ่งหนึ่งเหมือนตอนนี้ แต่เป็นทั้งหมด

เขาสูดอากาศเย็นเข้าปอดลึก

“ทุกอย่างจะต้องโอเค” เขาพึมพำ “—ไม่โอเค แต่ สมบูรณ์แบบ ”

เขาหลับตาลงอย่างสงบสุขกับจักรวาล เขาลืมความกดดันของทรายบนหน้าอกของเขาได้ ลืมความร้อนที่เริ่มโปรยปรายลงมาบนผมหนาที่เปียกเหงื่อของเขาได้ เขาจินตนาการถึงตัวเองอยู่ในบาร์ที่เย็นสบายและมืดมิดบนโลก ล้อมรอบไปด้วยผู้หญิงที่ยิ้มแย้มและจิบเครื่องดื่มเย็นๆ

“อ๊า” เขาหายใจขณะลืมตา

แล้วเขามองเห็นอับ

---

มันนั่งยองๆ อยู่บนเนินทรายเล็กๆ ที่มีรูปร่างไม่สม่ำเสมอ ห่างจากเขาไปประมาณสามฟุต ใต้เงาขอบแหลมคมของไข่ปีศาจ

ดวงตาของมันซึ่งเหมือนกับหัวหมุดมันวาวที่ทำจากหินออบซิเดียน อยู่ระดับเดียวกับเขา

มันเป็นสัตว์ที่มีเกล็ดสีแดง ยาวประมาณสามนิ้ว มีลักษณะเด่นที่สุดของปูดินและมดดิน กรงเล็บของมันเป็นกับดักขนาดเล็กที่มีขอบคมกริบที่ปลายของอวัยวะที่บางเหมือนลวด แม้จะอยู่ไกลออกไปเพียงนี้ มองค์ก็ยังเห็นว่าปากของมันอ้าอยู่—ไม่รู้ว่ามันตกใจหรือรอคอยอาหารกันแน่

อาบยืนขึ้นด้วยขาหลังทั้งหกข้าง ราวกับพยายามยืดร่างสีแดงเข้มของตนให้มองเห็นได้ชัดเจนขึ้น มันถูเล็บหน้าเข้าหากัน บางทีอาจกำลังลับเล็บอยู่ก็ได้ พระสงฆ์ตัวสั่น

นับตั้งแต่เขามาถึงดาวอังคารเมื่อสิบสองปีก่อน เป็นครั้งแรกที่มองค์รู้สึกถึงความกลัว จนถึงตอนนี้ เขายังไม่เคยพบกับศัตรูที่ร่างกายคอใหญ่โตของเขาไม่สามารถปราบได้ โดยปกติแล้ว เขาจะกำจัดอาบด้วยการเหยียบเท้า และเขาจะพ่นน้ำยาสูบใส่หลุมศพเปล่าๆ

แต่ตอนนี้มันเหมือนกับว่าเขาไม่มีร่างกาย ไหล่กว้าง แขนที่แข็งแรง และอกที่บึกบึนของเขา ดูเหมือนถูกฝังลึกลงไปเป็นพันไมล์ในส่วนลึกของดาวเคราะห์ เขาเป็นตัวประหลาดที่ไม่มีทางสู้ เป็นหัวที่ถูกตัดออกและมีชีวิตบนจานทรายสีแดงที่ไม่มีที่สิ้นสุด

ความกลัวเป็นเหมือนก้อนน้ำแข็งเล็กๆ ในจิตใจของเขา ที่ค่อยๆ เพิ่มขึ้น ขยายตัว บีบบังคับให้ความคิดอื่นๆ ทั้งหมดหายไป

"ไปทางอื่น!" เขาตะโกน

กรงเล็บของอาบตกลงไปบนพื้นทราย พระสงฆ์มองเห็นประกายอันน่ากลัวของลิ้นที่แหลมคมราวกับเข็มในปากสีดำที่เปิดอยู่ของสัตว์ร้าย

เขารู้ว่าอับส์เป็นสัตว์กินเนื้อ โดยเฉพาะส่วนที่อ่อนนุ่มในร่างกายมนุษย์ เช่น ริมฝีปาก ดวงตา และลิ้น

การโจมตีของอาบจำนวนร้อยคนเป็นเวลาสิบนาทีจะทำให้ชายคนหนึ่งกลายเป็นโครงกระดูกสีขาวสะอาด ส่วนกระดูก อาบจะนอนราบลงอย่างหมดแรง แน่นจนขยับตัวไม่ได้ ร่างกายบวมเป็นสามเท่าของขนาดปกติ

"ออกไปจากที่นี่!" เขาร้องตะโกน

อาบถอยกลับไปสองสามนิ้ว ถอยเข้าไปในเงาของไข่ปีศาจ

"ไปต่อ! และไปต่อ!"

อาบหันตัวแล้วคลานหนี มันตอบสนองต่อคำสั่งของพระสงฆ์อย่างรวดเร็ว

เพราะ Aabs มีความสามารถทางจิตขั้นพื้นฐานที่คาดเดาไม่ได้ คณะละครสัตว์ข้ามดาวจะสมบูรณ์แบบไม่ได้เลยหากขาดสิ่งมีชีวิตอันตรายที่ควบคุมโดยมนุษย์ผู้มีพลังจิต

อาบเดินต่อไปตามทางในผืนทราย มันผ่านเงาของไข่ปีศาจไป ตอนนี้มันอยู่ห่างจากมังก์ไปประมาณหกฟุต ลูกบอลสีแดงเล็กๆ ครึ่งหนึ่งถูกฝังอยู่ในทะเลทราย

ทันใดนั้น ความคิดหนึ่งก็ดังก้องอยู่ในใจของพระสงฆ์อย่างแผ่วเบา เหมือนกับเสียงน้ำหยดที่แทบจะไม่สามารถแยกแยะได้จากระยะไกล:

ฉันจะกลับมาอีก หลายคนคงจะมา

พระสงฆ์หน้าซีด น่าเสียดาย เขาคงลืมไปแล้ว ตามรายงานทางชีววิทยา พวกอาบส่งหน่วยลาดตระเวนออกไปค้นหาอาหาร อาบก่อนหน้าเขาคือหน่วยลาดตระเวน

ความกลัวพุ่งพล่านขึ้นภายในตัวเขา รุนแรงยิ่งกว่าเดิม ร่างกายของเขาถูกขังไว้อย่างไม่เคลื่อนไหวในคุกที่คับแคบ แต่ภายในตัวเขากลับสั่นเทิ้ม

“ไม่! อย่าไป! กลับมา!”

เขาพูดคำเหล่านั้นซ้ำแล้วซ้ำเล่าในใจ โดยรู้ว่าอาบจะตอบสนองต่อแรงกระตุ้นทางจิตใจเท่านั้น ไม่ใช่ต่อเสียงพูด อาบไม่ได้ยินเสียงมนุษย์

อาบหยุดชะงัก

“อย่าไป! อย่า! อย่า!”

อาบหมุนช้าๆ เหมือนวงล้อหมุน ดวงตาสีดำสนิทของมันดูเหมือนจะจ้องไปที่พระสงฆ์

ฉันจะไป คุณไม่สามารถหยุดฉันได้ความคิด ไม่ใช่คำพูด ถูกส่งผ่านไปยังจิตสำนึกของพระ

“คุณจะไม่ไป” พระสงฆ์ส่งกระแสจิต เขาขบฟันและใช้พลังทั้งหมดที่มีเพื่อสั่งการทางจิตใจ

อาบกำลังดิ้นรนเพื่อหลุดจากโซ่สะกดจิต ร่างกายของมันบิดเบี้ยวอย่างน่าขนลุก กรงเล็บของมันจิกลงไปในทราย หัวของมันโยกเยกอย่างน่าขัน

ปล่อยฉันไป ปล่อยฉันไป

“คุณไปไม่ได้นะ ฉันจับตัวคุณไว้แล้ว”

ปล่อยฉันไป ปล่อยฉันไป

อาบดิ้นรนอย่างบ้าคลั่ง

“ไอ้เวรเอ๊ย ฉันจะไม่ปล่อยคุณไป” พระสงฆ์ขว้างความคิดนั้นใส่สัตว์ประหลาดด้วยความโกรธที่สิ้นหวัง

อาบล้มลงด้วยความอ่อนล้า

---

เวลาผ่านไปห้านาที สิบนาที สิบห้านาที ลมพัดแรง แสงอาทิตย์ร้อนแรงของดาวอังคารทำให้ทะเลทรายกลายเป็นทะเลสีแดงก่ำเป็นประกาย หมอกทรายปกคลุมร่างไร้วิญญาณของอับจน พรางตัวมันไว้

อีกกี่นาทีถึงสตาร์ดัสต์ลุคจะมาถึง คงจะใกล้เที่ยงแล้วมั้ง อาจจะมีอีกห้าชั่วโมง หกสิบนาทีในหนึ่งชั่วโมง และอีกห้าชั่วโมง—

อาบเริ่มขยับตัวและลุกขึ้น

พระสงฆ์เพ่งความคิดว่า “เจ้าขยับไม่ได้แล้ว ข้าจับเจ้าไว้ เจ้าลุกขึ้นไม่ได้”

อาบก็หยุดลุกขึ้น

พระสงฆ์เลียเหงื่อที่ริมฝีปากบนของตนเพื่อดับกระหาย แต่ก็ไม่มีอะไรต้องกังวล ไม่มีอะไรเลย—

ศีรษะของเขากระตุกกลับ

อาบกำลังลุกขึ้นอีกครั้ง มันขัดขืนคำสั่งสุดท้ายของเขา

พระสงฆ์กัดริมฝีปากของตน แน่นอน จิตใจของเขาเหนื่อยล้าเช่นเดียวกับกล้ามเนื้อที่เหนื่อยล้า เขาไม่อาจหวังที่จะเก็บอาบไว้ที่นี่ได้ตลอดบ่าย อาบจะต้องถูกกำจัดทิ้งอย่างใดอย่างหนึ่ง แต่จะกำจัดอย่างไรดี

จากความร้อน จากความกลัวและความสิ้นหวัง แผนการก็เกิดขึ้น มันเรียบง่ายและตรงไปตรงมา มันให้โอกาสเดียวในการเอาชีวิตรอดแก่มองค์ เขารีบยัดมันเข้าไปในส่วนลึกของจิตใต้สำนึกของเขาอย่างรวดเร็ว เพื่อที่อาบจะได้ไม่ตรวจพบมัน

“มาที่นี่” เขากล่าว “ฉันจะไม่ทำร้ายคุณ”

เจ้าจะทำร้ายฉัน เจ้าจะกำจัดฉันทิ้ง

พระสงฆ์สาปแช่ง พวกอับส์ไม่ฉลาดนัก แต่พวกเขาก็มีพลังในการคิดเหตุผล

“ไม่ ฉันจะไม่ทำร้ายคุณ” เขาส่งพลังจิต “มาที่นี่ ให้ฉันดูว่าคุณมีหน้าตาเป็นอย่างไร”

ฉันกลัว คุณมีแผนอยู่แล้ว

คราวนี้พระสงฆ์ผ่อนคลายลง พยายามส่งความคิดถึงความรักและมิตรภาพเท่านั้น

“ฉันจะไม่ทำร้ายคุณ ฉันสัญญา”

อาบลังเล

“ฉันสั่งให้คุณมาที่นี่ คุณจะไม่ต้องบาดเจ็บ”

อาบคลานไปข้างหน้าอย่างช้าๆ หนึ่งนิ้ว สอง นิ้ว สาม นิ้ว หก นิ้ว สิบนิ้ว ตอนนี้มันอยู่ห่างจากเขาเพียงห้าฟุต และอยู่ในเงาของไข่ปีศาจอีกครั้ง

“ได้สิ เข้ามาใกล้ๆ สิ”

ฉันกลัวคุณ ปล่อยฉันไป ปล่อยฉันไปรับคนอื่นมา

จู่ๆ อาบก็หยุดการรุกคืบด้วยการจิกเล็บหน้าลงในทราย

“แต่คุณไม่อยากกลับไปหาคนอื่น” ริมฝีปากของพระสงฆ์สั่นระริกขณะพูด คำพูดของเขาที่มนุษย์ได้ยินคงฟังไม่รู้เรื่อง “คุณอยากอยู่ที่นี่ คุณอยากเข้ามาใกล้ฉัน”

ความพยายามของเขาในการสะกดจิตโดยโทรจิตทำให้ได้รับคำตอบสั้นๆ โดยไม่พูดอะไร:

ฉันต้องโทรหาคนอื่นๆ เป็นหน้าที่ของฉันที่จะโทรหาคนอื่นๆ คนอื่นๆ กำลังหิว

ร่างกายที่ร้อนและกระชับของพระสงฆ์สั่นสะท้าน เมื่อไม่กี่นาทีที่แล้ว ท่านเพิ่งรู้สึกยินดีกับความเย็นสบายของทะเลทราย บัดนี้ความร้อนดูเหมือนจะกดทับท่านลงเหมือนมือที่ร้อนแรงของซาตาน

“คุณเป็นลูกเสือไม่ใช่หรือ” เขาถาม “คุณหาอาหารให้คนอื่น คุณกลับไปบอกคนอื่นว่าคุณพบอะไร”

ฉันบอกคนอื่นๆ คนอื่นหิว

“แต่คุณก็หิวเหมือนกัน ทำไมต้องแบ่งปันสิ่งที่คุณพบ ทำไมไม่เอาไปทั้งหมดเองล่ะ”

ไม่มีคำตอบปรากฏอยู่ในใจของพระภิกษุ ท่านกล่าวต่อไปว่า

“เข้ามาใกล้ๆ มองฉันสิ เธอหิว เธอหิวเกินกว่าจะเสียเวลาโทรหาคนอื่น”

อาบเข้ามาใกล้ขึ้น มันผ่านเงาของไข่ปีศาจ มันมาใกล้พระสงฆ์ในระยะสองฟุต มันข้ามเนินทรายเล็กๆ ช้าๆ ขาของมันค่อยๆ เคลื่อนตัวผ่านผืนทรายบางๆ ในที่สุดมันก็หยุดห่างจากหน้าพระสงฆ์ไปประมาณหกนิ้ว

---

มันปรากฏตัวขึ้นอย่างใหญ่โต เหมือนกับยักษ์ใหญ่ที่มีเกล็ดเคลื่อนไหวเชื่องช้าจากอดีตเมื่อหลายพันล้านปีก่อน

มันขยี้กรงเล็บเข้าหากันอย่างน่ากลัว ปากสีดำของมันเปิด ปิด เปิด ปิด ลิ้นแหลมของมันบิดงอเหมือนงูเงิน

ฉันหิวฉันหิวมากจริงๆ แต่ฉันควรโทรไปบอกคนอื่นๆ

---

---

ความหวาดกลัวและความหวังที่รวมกันครอบงำมองค์เหมือนฝนไฟและน้ำแข็งที่โปรยปรายลงมาตลอดเวลา เหงื่อหยดลงมาในดวงตาที่ร้อนผ่าวของเขา บดบังการมองเห็นของเขา

เขาได้เปิดปากของเขา

“ดูสิ” เขากล่าว “เจ้าหิว” เขาขยับลิ้นเหมือนชาวประมงที่กำลังโยนเหยื่อ

หิว หิว หิวเสียงเล็กๆ ดังขึ้น

เวลาชั่วนิรันดร์ผ่านไป หัวใจของพระสงฆ์เปรียบเสมือนค้อนขนาดมหึมาที่กำลังทุบตีอยู่ลึกๆ ในร่างกายของเขาและลึกๆ ของโลก อับนั้นนิ่งสนิท ยกเว้นเพียงการเคลื่อนไหวและการกระพริบตาที่กระสับกระส่าย ไม่แน่นอน

จากนั้นก็ยกขาหน้าขึ้น มันดึงตัวไปข้างหน้า หนึ่งนิ้ว สอง สาม สี่ ห้า หก

พระสงฆ์ชักชวนสัตว์นั้นให้เดินต่อไปด้วยลิ้นที่ขยับและบิดเบี้ยว

“นั่นไง!” เขาส่งพลังจิต “ใกล้เข้า ใกล้เข้า!”

อาบได้เข้าไปในปากที่เปิดอยู่ของพระภิกษุ

กระทืบ!

พระสงฆ์เคี้ยวและถ่มน้ำลาย เคี้ยวและถ่มน้ำลาย พระองค์ทำหน้าบูดบึ้งอย่างน่ากลัว พระองค์ไอและสำลัก น้ำพริกมีรสชาติเหมือนส่วนผสมของพริกปาปริก้าและน้ำมัน พระองค์คิดว่าพระองค์จะอาเจียน แต่พระองค์ก็ไม่ได้อาเจียน

และมันก็จบลงแล้ว

---

พระสงฆ์สูดอากาศเย็นสบาย จิตใจที่เหนื่อยล้าของเขาคิดถึงชาวอังคารเคราขาวโง่ๆ และลูกสาวที่น่ารักของเขา เขาคิดว่าเขาจะทำอะไรกับหนูอวกาศโง่ๆ คนนั้น สตาร์ดัสต์ ลุค

สายตาของเขามุ่งไปยังทะเลทรายสีแดงที่ว่างเปล่า ซึ่งในเวลาประมาณสี่ชั่วโมง รถทรายของสตาร์ดัสต์ก็จะปรากฏขึ้น มันเปลี่ยนไปที่กระสอบเมล็ดไข่ปีศาจที่ประเมินค่าไม่ได้ และเขาก็เริ่มหัวเราะคิกคัก

และในที่สุด สายตาของเขาก็หันไปที่ดวงตาสีดำสนิทและกรงเล็บด้านหน้าที่เคลื่อนไหวได้ของ อาอับ ทั้งสองตัวซึ่งนั่งยองๆ ห่างออกไปจากเขาประมาณสามฟุตในเงาของไข่ปีศาจที่มีขอบหยักและแหลมคม....