ความปลอดภัย

โดย พอล แอนเดอร์สัน วาดภาพประกอบโดย EBEL ในโลกที่ความปลอดภัยเป็นสิ่งสำคัญที่สุด ไม่มีอะไรจะปลอดภัยได้เลย วันหยุดพักผ่อนปีนเขาอาจลงเอยในอวกาศลึก หรือความภักดีอาจกลายเป็นการทรยศหักหลัง แต่สิ่งนี้ก็ให้ผลตอบแทน วัน นั้นเป็นวันที่ยากลำบากในห้องแล็บ เป็นวันที่ดูเหมือนทุกอย่างจะราบรื่นไปหมด และแน่นอนว่าเป็นวันที่แฮมมอนด์ ผู้ทำหน้าที่ควบคุม

ความปลอดภัย

ผู้ตรวจสอบจะเลือกที่จะยื่นจมูกเข้าไป อีกหนึ่งเครื่องหมายในสมุดบันทึกเล็กๆ ของเขา—และเครื่องหมายมากพอแล้วหมายถึงการลดระดับ และคอนโทรลมีนิสัยชอบส่งนักแล็บที่ถูกลดระดับไปที่ดาวศุกร์ นั่นไม่ใช่การลงโทษทางอาญา แต่ก็เท่ากับเป็นสิ่งเดียวกัน อัลเลน แลงคาสเตอร์ไม่กลัวสิ่งนี้สำหรับตัวเอง หัวหน้าภาคของโครงการอยู่ภายใต้เขตอำนาจศาลโดยตรงของคอนโทรลมากกว่าความมีประสิทธิภาพ และคอนโทรลก็เป็นมิตรกับเขา แต่เขาเกลียดที่จะเห็นโรเจอร์สหนุ่มต้องได้รับมัน—เด็กชายเพิ่งแต่งงานได้เพียงสัปดาห์เดียว

นอกจากนี้ ยังมีรายงานจากเซกเตอร์เซกเตอร์เซกเตอร์ของโครงการมาที่โต๊ะของแลงคาสเตอร์ เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยได้อนุมัติให้ส่งรายงานดังกล่าวไปยังหัวหน้าเซกเตอร์ ...

เขาสาปแช่งอยู่หลายนาทีติดต่อกัน ทำให้ผู้ช่วยของเขามองด้วยความชื่นชม เป็นเรื่องปลอดภัยพอที่เจ้าหน้าที่ห้องปฏิบัติการระดับสูงจะบ่นเรื่องความปลอดภัยได้ ในความเป็นจริงแล้ว เป็นเรื่องที่คาดไว้ได้ นักวิทยาศาสตร์มีสิทธิพิเศษของพวกเขา

หนึ่งในนั้นเป็นอพาร์ตเมนต์ส่วนตัวสามห้อง อีกแห่งเป็นโควตาเครื่องดื่มแอลกอฮอล์พิเศษ คืนนี้ เมื่อเขากลับถึงบ้าน แลงคาสเตอร์ตัดสินใจที่จะลดปริมาณแอลกอฮอล์ลง เขากินที่ร้านค้าสวัสดิการตามปกติ แต่ไม่ได้อยู่คุยด้วย ตลอดทางกลับบ้านในรถไฟใต้ดิน เขาคิดถึงวิสกี้และโซดา

ตอนนี้แก้วของเขาส่องประกายระยิบระยับอย่างอ่อนโยน และเขาก็ถอนหายใจ ปล่อยให้รอยยิ้มปรากฏบนใบหน้าที่ดูเรียบเฉยของเขา เขาเป็นชายร่างสูง ตัวงอเล็กน้อย เสื้อผ้าของเขาทั้งชุดยูนิฟอร์มและชุดมุสลิมก็ยับยู่ยี่ตลอดเวลา เขาเป็นคนสันโดษโดยธรรมชาติ และยังคงโสดแม้จะมีภาษีโสด และมีลูกชายเพียงคนเดียว ตอนนี้เด็กชายอายุสิบขวบแล้ว คงจะอยู่ในกองกำลังเยาวชน แลงคาสเตอร์ไม่แน่ใจ เพราะไม่เคยเห็นเขา

นอกหน้าต่างของเขามืดสนิท แต่แสงที่ส่องมาจากผนังเหนือทางเดินลอยฟ้าบอกได้ว่าเมืองกำลังเต้นระรัวและพึมพำอยู่เบื้องหน้า เขาชอบความเงียบสงบในช่วงเย็นที่เขาอยู่คนเดียว และทนต่อแรงกดดันส่วนตัวและทางการมากมายในการรับใช้ในองค์กรรักชาติต่างๆ "ช่างหัวแม่ม" เขาอธิบาย "ฉันไม่ได้ทำงานประจำ ฉันกำลังทำโครงการอยู่ และฉันต้องการพักผ่อนตามทางเลือกของตัวเอง"

เขาหยิบเทปจากห้องสมุดของเขาEine Kleine Nachtmusik ร้องเพลงอย่างร่าเริงกับเขาขณะที่เขาหาเก้าอี้และนั่งลง Control ยังไม่ได้ทำรายชื่อเพลงที่ได้รับการอนุมัติ แม้ว่าคุณจะไม่มีวันได้ยินโมสาร์ทในที่สาธารณะก็ตาม แลงคาสเตอร์หยิบซิการ์จากกล่องฮิวมิดอร์และล้มตัวลงกับเก้าอี้และเก้าอี้พับ ควัน วิสกี้ ดนตรีที่ดี สิ่งเหล่านี้ชำระล้างจิตใจของเขาจากความกังวลและความหงุดหงิด เขาล่องลอยไปในหมอกแห่งความฝันที่ยังไม่เป็นรูปเป็นร่าง ใช่แล้ว มันไม่ได้เลวร้ายขนาดนั้น

---

กล่องจดหมายส่งเสียงดังปิ๊ง!เขาลืมตาขึ้นและด่าทอ ชั่วขณะหนึ่ง เขาเกือบจะปล่อยให้ลูกปืนลมหมุนไปอยู่ที่เดิม แต่ด้วยความเคยชิน มันแรงเกินไป เขาจึงบ่นพึมพำไปเรื่อย ๆ จนไปถึงตะกร้าและหยิบมันออกมา

ตราประทับบนนั้นทำให้จิตใจของเขาตื่นขึ้น ตราประทับแห่งความปลอดภัยสำหรับที่อยู่เท่านั้นและตราประทับความปลอดภัย!

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เขาก็กลืนหัวใจที่เต้นระรัวของตัวเองลงไป มันไม่น่าจะร้ายแรงอะไรนักหรอก ไม่เกี่ยวกับตัวเขาเองอยู่แล้ว ถ้าเป็นอย่างนั้น ก็คงมีหน่วยเฝ้าสังเกตอยู่ที่ประตู ไม่ใช่หลอดข้อความนี้.... เขาแกะผนึกออกและกางกระดาษที่บอบบางออกอย่างระมัดระวัง เขาค่อยๆ สแกนมัน ใต้กระดาษหัวจดหมายอย่างเป็นทางการ มีข้อความสั้นๆ อยู่ " นี่คือเสื่อปูพื้นและเป็นความลับสุดยอด ทำลายตัวอักษรและ Du tUb kontAniN มัน 15 มิถุนายน เวลา 21.30 น. คุณจะได้รับ Du obzurvatOrE ที่คลับแห่งหนึ่งเวลา 57.30 น. วิคเตอร์สตรีท และถาม Du hedwAtr สำหรับ Mister Berg คุณจะเป็น Um ว่าเขาเป็นเพื่อนเก่าของคุณ และนั่นคือคืนที่ดี Du u โทษทัณฑ์สามารถถูกเรียกร้องสำหรับความผิดพลาด tU สมบูรณ์"

ไม่มีลายเซ็น แลนคาสเตอร์ยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง พยายามนึกภาพว่านี่อาจเป็นอะไร เหงื่อเริ่มออกเย็นๆ บนผิวหนังของเขา จากนั้นเขาก็ระงับอารมณ์ไว้ เขาไม่มีอะไรต้องกลัว ประวัติของเขาสะอาดหมดจดและเขาไม่ได้ถูกจับ

จิตใจของเขาเหม่อลอยไปอย่างดื้อรั้นเกี่ยวกับเรื่องที่เคยเกิดขึ้นกับเขามาก่อน ยอมรับว่าการสะกดคำแบบสัทศาสตร์ใหม่มีประสิทธิภาพมากกว่าแบบเก่า แม้จะดูสวยงามน้อยกว่าก็ตาม แต่เนื่องจากมีการนำวรรณกรรมเก่าๆ มาใช้ใหม่ในรูปแบบการสะกดแบบสมัยใหม่เพียงเล็กน้อย จึงไม่มีหนังสือจำนวนมากนักที่ถูกประณามว่าเป็นการทำลายล้าง มีเพียงงานเขียนเกี่ยวกับประวัติศาสตร์ การเมือง ปรัชญา และอื่นๆ ไม่กี่เล่ม รวมถึงตำราวิทยาศาสตร์บางเล่มที่ถูกจำกัดด้วยเหตุผลด้านความปลอดภัย แต่งานเขียนเก่าแก่อันยิ่งใหญ่เหล่านี้ก็ถูกลืมเลือนไปทีละเล่ม

ช่วงเวลาดังกล่าวเป็นช่วงเวลาที่สำคัญมาก เพราะไม่มีวัตถุและพลังงานเหลือไว้ใช้ทำรายละเอียดที่ไม่เกี่ยวข้อง ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเมื่อเกิดสันติภาพโดยสมบูรณ์แล้ว จะต้องมีการฟื้นฟูเกิดขึ้น ในขณะเดียวกัน แลนคาสเตอร์ก็มียูริพิดีส เกอเธ่ และสิ่งอื่นๆ ที่เขาชอบ หรือรู้ว่าจะหยิบยืมมาจากที่ใด

สำหรับข้อความนี้ พวกเขาคงอยากได้เขาเพราะเรื่องใหญ่ๆ บางทีอาจเป็นเรื่องที่น่าสนใจจริงๆ

กระนั้นก็ตาม ตอนเย็นของเขาถูกทำลายลง

---

หอสังเกตการณ์ก็เหมือนกับสถานที่พักผ่อนหย่อนใจส่วนใหญ่ที่ได้รับการอนุมัติ คือใหญ่โตและคึกคัก ขายอาหาร เครื่องดื่ม และความบันเทิงโดยไม่ได้กำหนดโควตาในราคาที่รัฐบาลเก็บส่วนแบ่งมากตามปกติ มุมของสถานที่นี้คือดาราศาสตร์ เพดานเป็นหมอกสีน้ำเงินระยิบระยับพร้อมกลุ่มดาวที่หมุนช้าๆ และนักเต้นระบำเปลื้องผ้าเริ่มต้นด้วยชุดอวกาศที่แกล้งทำขึ้น มีจิตรกรรมฝาผนังที่ค่อนข้างดีบนผนังซึ่งแสดงถึงขั้นตอนต่างๆ ของการพิชิตอวกาศ แลนคาสเตอร์รู้สึกขบขันกับภาพหนึ่งในนั้น เมื่อเขามาที่นี่เมื่อสามปีก่อน การลงจอดครั้งแรกบนแกนีมีดแสดงให้เห็นกลุ่มชายกลุ่มหนึ่งกำลังชักธงชาติเยอรมันขึ้น เขาจำได้ติดใจเพราะเขาบังเอิญรู้ว่าคณะสำรวจชุดแรกที่นั่นเป็นของรัสเซีย ซึ่งก็ไม่เป็นไร เพราะในเวลานั้นเยอรมนีเป็นพันธมิตร แต่ตอนนี้ที่ยุโรปเริ่มเย็นชาต่อแนวคิดของโลกที่อยู่ภายใต้การปกครองของอเมริกามากขึ้นเรื่อยๆ นักบุกเบิกแกนีมีดก็ถือธง Stars and Stripes ที่ปลอดภัย

เอาล่ะ คุณต้องทำให้คนจำนวนมากพอใจ พวกเขาไม่เห็นว่าการเสียสละและสงครามสั้นๆ เป็นครั้งคราวมีความจำเป็นเพื่อป้องกันการปะทะกันครั้งจริงอีกครั้งเหมือนเมื่อเจ็ดสิบห้าปีก่อน ความรำคาญของแลงคาสเตอร์มุ่งเป้าไปที่มหาอำนาจต่างชาติที่หงุดหงิดและคนทรยศในดินแดนของเขาเอง เพราะพวกเขานี่เองที่ทำให้วิทยาศาสตร์ต้องถูกควบคุมอย่างเข้มงวดด้วยระเบียบข้อบังคับด้านความปลอดภัย

หัวหน้าพนักงานเสิร์ฟโค้งคำนับเขา “ผมกำลังหาเพื่อน” แลงคาสเตอร์กล่าว “คุณเบิร์ก”

“ครับท่าน เชิญทางนี้ครับ”

แลงคาสเตอร์เดินตามเขาไปอย่างช้าๆ เขาสวมเครื่องแบบของเจ้าหน้าที่โครงการ แต่เขารู้สึกว่าทุกคนจับจ้องไปที่ความไม่เรียบร้อยที่น่าตำหนิของมัน พนักงานเสิร์ฟพาเขาเดินไปยังโต๊ะต่างๆ ที่มีลูกค้าที่ใส่เครื่องดื่มแอลกอฮอล์ครึ่งแก้ว—ทหารรักษาการณ์อวกาศที่สวมเครื่องแบบสีดำตัวใหญ่ เจ้าหน้าที่กองทัพและทหารอากาศ นักอุตสาหกรรมและหัวหน้าสหภาพแรงงานที่แต่งกายหรูหรา ผู้นำพลเรือน ภรรยาและเมียน้อยของพวกเขา เขาสังเกตเห็นว่าพนักงานเสิร์ฟทุกคนเป็นทาสชาวดาวอังคาร ดวงตาสีนกฮูกเรืองแสงของพวกเขาลุกโชนในแสงสีน้ำเงินสลัว

เขาถูกพาเข้าไปในห้องที่มีม่านกั้น มีเครื่องจ่ายอัตโนมัติเพื่อไม่ให้คนใช้มารบกวนผู้ใช้ และลูกโลกอัลตราโซนิกบนโต๊ะก็สั่นอยู่แล้วเพื่อป้องกันเสียงในบริเวณนั้น แลงคาสเตอร์จ้องมองไปที่ชายที่นั่งอยู่ที่นั่น แม้จะตัวเตี้ย แต่เขาก็มีไหล่กว้างและตัวผอมเพรียวในชุดนอนสีเทาธรรมดา ใบหน้าของเขากลมและมีฝ้า ดูเหมือนเทวดา มีผมสีทราย แต่ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยปีศาจตัวน้อยที่ร่าเริง

---

“สวัสดีตอนเย็นครับ ดร.แลนคาสเตอร์” เขากล่าว “เชิญนั่งก่อนครับ จะรับอะไรดีครับ”

“ขอบคุณ ฉันจะดื่มสก็อตช์และโซดา” ควรจะทำให้มันแพงกว่านี้ ถ้ารัฐบาลเป็นคนจ่ายเงิน และถ้าเบิร์กคิดว่าเขาไม่ใช่คนอเมริกันเพราะดื่มเครื่องดื่มนำเข้า แล้วจะเกิดอะไรขึ้น นักวิทยาศาสตร์ลดตัวลงไปนั่งที่ตรงข้ามกับเจ้าของบ้าน

“ฉันก็มีเหมือนกัน” เบิร์กพูดอย่างอ่อนโยน เขาหมุนปุ่มและใส่เหรียญห้าเหรียญลงในช่องจ่าย เมื่อถาดถูกดีดออก เขาก็จิบเครื่องดื่มด้วยความชื่นชมและมองไปที่ชายอีกคนผ่านขอบแก้ว

“คุณเป็นนักฟิสิกส์ระดับสูงของโครงการแอริโซนาใช่ไหม ดร.แลงคาสเตอร์” เขาถาม

นั่นเป็นเรื่องที่ปลอดภัยที่จะยอมรับ แลนคาสเตอร์พยักหน้า

“งานของคุณคืออะไรกันแน่?”

“คุณรู้ว่าฉันไม่สามารถบอกอะไรแบบนั้นกับคุณได้”

“ไม่เป็นไร นี่คือบัตรประจำตัวของฉัน” เบิร์กยื่นกระเป๋าสตางค์มาให้ แลนคาสเตอร์สแกนบัตรแล้วส่งกลับคืน

“โอเค คุณอยู่ในแผนกรักษาความปลอดภัย” เขากล่าว “ฉันยังบอกอะไรคุณไม่ได้ เว้นแต่จะได้รับอนุญาตอย่างถูกต้อง”

เบิร์กหัวเราะอย่างเป็นมิตร “ดี ฉันดีใจที่เห็นว่าคุณรอบคอบ เจ้าหน้าที่ห้องปฏิบัติการหลายคนไม่เข้าใจถึงความจำเป็นของความลับ แม้กระทั่งระหว่างสาขาต่างๆ ขององค์กรเดียวกัน” ทันใดนั้นก็มีเสียงแหลมคมราวกับแส้ “คุณไม่ได้บอกใครเกี่ยวกับการประชุมครั้งนี้เลยใช่ไหม”

“ไม่หรอก แน่นอนว่าไม่” แลนคาสเตอร์ยังคงลังเลใจ แม้จะไม่เต็มใจนัก “คือว่า เพื่อนคนหนึ่งถามว่าฉันอยากไปกับเธอคืนนี้ไหม แต่ฉันบอกว่าจะไปเจอคนอื่น”

“ถูกต้องแล้ว” เบิร์กยิ้มอย่างผ่อนคลาย “เอาล่ะ เรามาเริ่มลงมือทำงานกันเลยดีกว่า คุณได้รับเกียรติอย่างยิ่ง ดร. แลงคาสเตอร์ คุณได้รับเลือกให้ทำหน้าที่ที่สำคัญที่สุดงานหนึ่งในระบบสุริยะ”

“เอ๊ะ?” ดวงตาของแลนคาสเตอร์เบิกกว้างหลังคอนแทคเลนส์ “แต่ไม่มีใครบอกฉันเลย—”

“ไม่มีใครรู้จักคุณเลยที่รู้เรื่องนี้ และพวกเขาก็ไม่ทราบด้วย แต่บอกฉันหน่อยเถอะว่าคุณเคยทำงานเกี่ยวกับตัวนำไฟฟ้ามาแล้วไม่ใช่หรือ”

“ใช่แล้ว จริงๆ แล้ว มันเป็นงานพิเศษอย่างหนึ่งของผม ผมเขียนวิทยานิพนธ์เกี่ยวกับทฤษฎีโพลาไรเซชันของไดอิเล็กตริก และตั้งแต่นั้นมา—ไม่หรอก นั่นเป็นความลับ”

“อืม” เบิร์กจิบเครื่องดื่มอีกครั้ง “และตอนนี้คุณก็เป็นเพียงฟันเฟืองหนึ่งในโปรเจ็กต์พัฒนาคอมพิวเตอร์เท่านั้น ฉันรู้บางอย่างเกี่ยวกับคุณอยู่บ้าง อย่างไรก็ตาม เราได้ตัดสินใจแล้วว่าจะให้คุณออกจากโปรเจ็กต์นี้ไปก่อนชั่วคราวและให้คุณทำหน้าที่อื่นซึ่งเกี่ยวข้องกับความเชี่ยวชาญของคุณ นอกจากนี้ คุณจะไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของระบบจัดการขนาดใหญ่ แต่จะเป็นส่วนหนึ่งของตัวคุณเอง ยิ่งมีคนรู้เรื่องนี้น้อยเท่าไรก็ยิ่งดี”

แลงคาสเตอร์ไม่แน่ใจว่าเขาชอบสิ่งนั้นหรือไม่ เมื่องานเสร็จสิ้นแล้ว หากเขามีข้อมูลทั้งหมดเกี่ยวกับงานนั้น เขาก็อาจถูกจำคุกหรือถูกยิงเนื่องจากเป็นความเสี่ยงต่อความปลอดภัย เรื่องแบบนั้นเคยเกิดขึ้นแล้ว แต่เขาทำอะไรไม่ได้มากนัก

“อย่ากลัว” เบิร์กดูเหมือนจะอ่านความคิดของเขาได้ “รางวัลของคุณอาจล่าช้าเล็กน้อยด้วยเหตุผลด้านความปลอดภัย แต่มันจะมาถึงในเวลาที่เหมาะสม” เขาเอนตัวไปข้างหน้าอย่างจริงจัง “ฉันพูดซ้ำว่าโครงการนี้เป็นความลับสุดยอด มันเป็นส่วนสำคัญในสิ่งที่ยิ่งใหญ่กว่าที่คุณจะจินตนาการได้ และแทบไม่มีใครรู้ด้วยซ้ำว่าอยู่ภายใต้ประธานาธิบดี ดังนั้น ความจริงที่ว่าคุณทำงานในโครงการนี้—ที่คุณเคยทำภายนอก—จะต้องไม่เปิดเผยแม้แต่ต่อหัวหน้าโครงการของคุณ”

“การแสดงผาดโผนก็ดีนะถ้าคุณทำได้” แลงคาสเตอร์ยักไหล่ “แต่ฉันฮอตนะ เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยคอยจับตาดูทุกอย่างที่ฉันทำ”

“เราจะทำแบบนี้ คุณมีวันหยุดพักงานในอีกสองสัปดาห์ใช่มั้ย—สามเดือนเหรอ คุณจะไปที่ไหนล่ะ”

“ฉันคิดว่าจะไปเที่ยวทางตะวันตกเฉียงใต้ ปีนเขา ชมหุบเขาและซากปรักหักพังของชาวอินเดียนแดง และ—”

“ใช่ ใช่ ดีมาก คุณจะได้ตั๋วตามปกติและสำรองห้องพักที่โรงแรม Tycho ในฟีนิกซ์ คุณจะไปที่นั่นและเข้านอนเร็วในคืนแรก ฉันไม่จำเป็นต้องพูดเพิ่มเมื่ออยู่คนเดียว เราจะรอคุณอยู่ในห้องของคุณ จะมีแบบจำลองที่เตรียมไว้เป็นอย่างดี ได้แก่ การปลอมตัวเพื่อการผ่าตัด คำแนะนำในการพิมพ์ลายนิ้วมือ ความรู้เกี่ยวกับนิสัย รสนิยม และกิริยามารยาทของคุณ เขาจะอยู่ที่นั่นและดำเนินการพักร้อนของคุณในขณะที่เราลักลอบพาคุณออกไป การแลกเปลี่ยนที่คล้ายคลึงกันจะได้รับผลกระทบเมื่อคุณกลับมา คุณจะได้รับแจ้งอย่างชัดเจนว่าคู่ของคุณใช้เวลาช่วงฤดูร้อนอย่างไร และคุณจะกลับไปใช้ชีวิตปกติของคุณ”

“เอ่อ—เอาล่ะ—” มันกะทันหันเกินไป แลนคาสเตอร์ต้องเลี่ยง “แต่ดูนะ—ฉันจะกลับมาจากวันหยุดพักผ่อนกลางแจ้งด้วยผิวสีแทนและพักผ่อนอย่างเต็มที่ ใครสักคนจะต้องสงสัยแน่ๆ”

“จะมีตะเกียงแสงอาทิตย์อยู่ทุกที่ที่คุณไป เพื่อนของฉัน และฉันคิดว่าโอกาสที่จะได้ทำงานอิสระในสิ่งที่คุณสนใจจริงๆ จะช่วยผ่อนคลายความเครียดของคุณได้ไม่ต่างจากการเดินทางในช่วงฤดูร้อน ฉันเข้าใจถึงแนวคิดทางวิทยาศาสตร์” เบิร์กหัวเราะคิกคัก “ใช่แล้ว”

---

การแลกเปลี่ยนดำเนินไปอย่างราบรื่นจนไม่มีเรื่องดราม่าใดๆ เกิดขึ้น แม้ว่าแลงคาสเตอร์จะมีช่วงเวลาที่น่าขนลุกอย่างไม่คาดคิดเมื่อเขาเผชิญหน้ากับคนตรงข้ามของเขา ใบหน้าของเขาเองที่จ้องมองมาที่เขา ในห้องโรงแรมที่ไม่มีตัวตน ตัวเขาเองถูกล้อมรอบด้วยผ้าม่านที่พลิ้วไหวและความมืดของคืน จากนั้นเบิร์กก็ทำท่าให้เขาตามไป และพวกเขาก็ลงบันไดเชือกที่ห้อยลงมาจากขอบหน้าต่าง มีรถคันหนึ่งจอดรออยู่ในตรอกด้านล่างและเคลื่อนตัวอย่างง่ายดายทันทีที่พวกเขาก้าวเข้าไปข้างใน

มีคนขับรถและผู้ชายอีกคนนั่งที่เบาะหน้า ทั้งคู่มีเงาตัดกับแสงไฟข้างถนนที่พร่ามัวและกลางคืน เบิร์กและแลงคาสเตอร์นั่งอยู่ที่เบาะหลัง และสายลับก็พูดคุยกันตลอดทาง แต่เขาไม่ได้พูดอะไรเกี่ยวกับเนื้อหาที่เป็นข้อมูล

เมื่อทางหลวงพาพวกเขาเข้าสู่ความเปล่าเปลี่ยวของทะเลทรายแล้ว รถก็ดับเครื่อง กระแทกไปตามทางลูกรังที่น่าเบื่อหน่ายจนกระทั่งข้ามสันเขา และชะลอความเร็วลงต่อหน้ารถบรรทุกไฟฟ้าข้ามทวีปขนาดยักษ์ ชายคนหนึ่งออกมาจากห้องโดยสาร โบกมืออย่างไม่รีบร้อน และรถก็หมุนไปทางด้านหลังของรถตู้ มีประตูท้ายรถที่ลดระดับลง กลายเป็นทางลาด เหนือประตูท้ายรถ ประตูคู่ขนาดใหญ่เปิดออกในถ้ำมืด รถไถลขึ้นทางลาด และชายที่อยู่ข้างนอกก็ผลักรถตามพวกเขาไปและปิดประตู ทันใดนั้น รถบรรทุกก็เริ่มเคลื่อนที่

“นี่มันเป็น ความลับ จริงๆ !” แลนคาสเตอร์เป่าปาก เขาหวาดกลัวและหมดหนทาง

“ใช่แล้ว ฝ่ายความมั่นคงไม่ชอบที่มือขวาของรัฐบาลรู้ว่ามือซ้ายของตนกำลังทำอะไรอยู่” เบิร์กยิ้ม ใบหน้าที่มืดมัวของเขามีฟันเหลือบ จากนั้นเขาก็พูดอย่างจริงจัง “มันจำเป็นนะ แลนคาสเตอร์ คุณไม่รู้หรอกว่าพวกก่อการร้ายนั้นแข็งแกร่งและมีระเบียบวินัยดีแค่ไหน”

“พวกเขา—” นักฟิสิกส์ปิดปากของเขา มันเป็นเรื่องจริง—จริงๆ แล้วเขาไม่ได้มีความคิดแม้แต่น้อย เขาติดตามข่าว แต่เพียงผิวเผิน โดยไม่วิตกกังวลที่จะวิเคราะห์ความหมายของมัน ช่างหัวมันเถอะ เขามีเรื่องอื่นอีกมากที่ต้องคิด ดีเหมือนกันที่การเลือกตั้งถูกระงับและขอให้ดำเนินต่อไปอย่างไม่มีกำหนด หากเขาซึ่งเป็นสมาชิกของปัญญาชน ไม่คุ้นเคยกับข้อเท็จจริงทางการเมืองและการทหารของชีวิตมากพอที่จะตัดสินใจอย่างมีเหตุผล มวลชนที่ไม่ได้รับการศึกษาก็ควรเชื่อฟังอย่างแน่นอน

“เราคงต้องยืดเส้นยืดสายกันหน่อย” คนขับรถกล่าว “ยังต้องไปอีกไกล” เขาลงจากรถแล้วเปิดไฟเหนือศีรษะ

---

ภายในรถตู้กว้างขวางพอควร มีเตียงสองชั้น โต๊ะและเก้าอี้ ตู้เย็นขนาดเล็ก และเตาทำอาหาร คนขับเป็นชายร่างผอมสูงที่ดูหม่นหมองและดูเหมือนจะเคี้ยวหมากฝรั่งตลอดเวลา เขาเริ่มชงกาแฟ ส่วนอีกคนนั่งลงและเป่าปากอย่างไม่มีทำนอง เขาเป็นเด็กหนุ่มที่มีรูปร่างกำยำ แต่แขนขวาของเขาถูกใส่กรงเล็บเทียม ทุกคนสวมชุดพลเรือนที่ไม่สะดุดตา

“ใช้เวลาประมาณสิบชั่วโมง” เบิร์กกล่าว “ยานอวกาศอยู่ไกลออกไปที่โคโลราโด”

เขาเห็นแววตาว่างเปล่าของแลงคาสเตอร์ จึงยิ้มกว้าง “ใช่แล้วเพื่อน ห้องทดลองของคุณอยู่ในอวกาศ แปลกใจไหม”

“อืม—ใช่ ฉันไม่เคยออกจากโลกเลย”

“โอเค เราเร่งความเร็วหน่อย คุณจะไม่เมารถ” เบิร์กดึงเก้าอี้ขึ้นมา นั่งลง และพิงไว้กับผนัง เสียงเครื่องยนต์ดังสนั่นขึ้นเรื่อยๆ ท่ามกลางคำพูดของเขา:

“เป็นเรื่องที่น่าสนใจจริงๆ ที่จะพิจารณาถึงความสัมพันธ์ระหว่างรัฐบาลกับเทคโนโลยีทางการทหาร รัฐบาลที่มีอำนาจและเผด็จการมักเกิดขึ้นเสมอในช่วงเวลาที่วิวัฒนาการของการทำสงครามทำให้เครื่องจักรต่อสู้ที่ประสบความสำเร็จกลายเป็นสิ่งที่ซับซ้อน มีราคาแพง และต้องบำรุงรักษาโดยผู้เชี่ยวชาญเท่านั้น เช่นในจักรวรรดิโรมัน ต้องใช้เวลาหลายปีในการฝึกทหารและเงินจำนวนมากเพื่อเตรียมทหารและรักษาให้พร้อมรบ ดังนั้น กรุงโรมจึงกลายเป็นประเทศที่ปกครองตนเอง อย่างไรก็ตาม ข้อเสนอนี้ไม่ได้มีราคาแพงจนแม่ทัพกบฏไม่สามารถส่งทหารไปประจำการได้ชั่วคราว หรือสามารถจ่ายเป็นของปล้นสะดมได้ ดังนั้น คุณจึงเกิดสงครามกลางเมือง ต่อมา เมื่อจักรวรรดิแตกสลายและสงครามส่วนใหญ่ต้องพึ่งพาคนป่าเถื่อนที่นำอาวุธมาเอง รัฐบาลก็คลายตัวลง ผู้ปกครองคนใดก็ตามที่ออกแรงมากเกินไปก็จะก่อกบฏได้ จากนั้นเมื่อสงครามกลายเป็นศิลปะอีกครั้ง คุณคงเห็นแล้วว่ามันเป็นอย่างไร แน่นอนว่ายังมีปัจจัยอื่นๆ เช่น ศาสนา อุดมการณ์โดยทั่วไป แต่โดยรวมแล้ว มันก็เป็นไปตามที่ฉันอธิบายไว้ เพราะว่ามีคนที่พร้อมจะต่อสู้เสมอเมื่อรัฐบาลละเมิดสิ่งที่พวกเขาถือว่าเป็นเสรีภาพของพวกเขา และรัฐบาลก็จะพยายามละเมิดอยู่เสมอ ดังนั้น ความสมดุลที่เกิดขึ้นจึงขึ้นอยู่กับความแข็งแกร่งที่เปรียบเทียบกันได้ ชาวอาณานิคมอเมริกันในปี 1776 พึ่งพาการเก็บภาษีจากพลเมือง และอาวุธก็มีราคาถูกและเรียบง่ายจนแทบทุกคนสามารถหาได้ ดังนั้น รัฐบาลจึงยังคงผ่อนปรนอยู่เป็นเวลานาน แต่ทุกวันนี้ ใครนอกจากรัฐบาลแล้ว จะสามารถสร้างระเบิดปรมาณูและจรวดอวกาศได้ล่ะ ดังนั้นเราจึงได้รัฐที่มีอำนาจเด็ดขาด"

---

แลงคาสเตอร์มองไปรอบๆ รู้สึกถึงความเหงาที่เข้ามาใกล้ตัวเขา คนขับยังคงเคาะกาแฟอยู่ ชายแขนเดียวไม่มีความรู้สึกใดๆ ทั้งสิ้น และเบิร์กนั่งอยู่ที่นั่น ยิ้มแย้ม ระบายความเย้ยหยันที่น่าตำหนิเหล่านั้นออกมา มันเป็นการทดสอบบางอย่างหรือไม่ พวกเขากำลังทดสอบความภักดีของเขาหรือไม่ คาดหวังคำตอบแบบไหน

“เราเป็นประเทศประชาธิปไตย และคุณก็รู้ดี” เขากล่าว มันออกมาอ่อนแอกว่าที่เขาคิด

“โอ้ แน่ล่ะ นี่เป็นเพียงภาวะฉุกเฉินที่กินเวลานานผิดปกติ เจ็ดสิบสองปีเลยทีเดียว ถ้าเราไม่แพ้สงครามโลกครั้งที่สามและต้องการการสร้างกำลังทหารขึ้นใหม่เพื่อโค่นล้มโลกโซเวียต—แต่เราทำได้” เบิร์กหยิบซองบุหรี่ออกมา “ควันเหรอ? ฉันแค่พยายามอธิบายให้คุณฟังว่าทำไมพวกก่อการร้ายถึงอันตรายนัก พวกเขาต้องเป็นอย่างนั้น ไม่งั้นพวกเขาคงไม่มีทางมีโอกาสเลย เมื่อคุณตั้งใจที่จะโค่นล้มรัฐบาลใหญ่ๆ อย่างสหรัฐอเมริกา ก็ต้องยอมทุกอย่าง พวกเขามีเวลาตั้งตัวกันนานมากแล้ว และมีคนไม่พอใจจำนวนมากที่พร้อมจะช่วยเหลือพวกเขา”

“พวกไม่พอใจเหรอ? ดูสิ เบิร์ก ฉันหมายถึง คุณเป็นผู้เชี่ยวชาญและแน่นอนว่าคุณรู้ดีว่าธุรกิจของคุณเป็นอย่างไร แต่การบ่นเรื่องสภาพการณ์โดยธรรมชาติของมนุษย์ไม่ได้หมายความว่าจะมีความรู้สึกปฏิวัติ นี่ไม่ใช่ช่วงเวลาที่เลวร้าย ผู้คนมีงานทำ และความต้องการของพวกเขาก็มีให้ พวกเขาไม่ต้องการให้สงครามซีกโลกกลับมาอีกครั้ง”

เบิร์กกล่าวอย่างอดทนว่า "ข้อโต้แย้งเชิงปฏิวัติมาตรฐานก็คือ กบฏไม่ได้พยายามโค่นล้มประเทศเลย แต่เพียงต้องการฟื้นคืนรัฐบาลตามรัฐธรรมนูญและเสรีนิยมเท่านั้น เป็นที่รู้กันทั่วไปว่ากบฏได้รับความช่วยเหลือและเงินอุดหนุนจากภายนอก แต่มีการโต้แย้งว่าประเทศเหล่านี้เป็นเพียงประเทศที่เบื่อหน่ายกับโลกที่ถูกครอบงำโดยเผด็จการของอเมริกา และเนื่องจากเป็นรัฐเล็กๆ ในละตินอเมริกาและยุโรป จึงไม่มีทางคิดที่จะพิชิตพวกเราได้ คุณคงเคยเห็นวรรณกรรมที่เป็นการล้มล้างรัฐบาลมาบ้างแล้ว"

“ใช่แล้ว ฉันอดไม่ได้ที่จะหาแผ่นพับของพวกเขาเจอ เกลื่อนกลาดไปหมด และ—” แลงคาสเตอร์ปิดปาก ไม่ เขาคงสารภาพว่าเขารู้จักเพื่อนร่วมงานสามคนที่ฟังการออกอากาศโฆษณาชวนเชื่อของพวกกบฏ เด็กพวกนั้นเป็นเด็กโง่เขลา ไร้พิษภัย ทำไมต้องทำให้พวกเขาเดือดร้อน บางทีอาจส่งพวกเขาไปที่ค่ายก็ได้

---

"คุณคงไม่เข้าใจว่าการโต้แย้งแบบนั้นมีอิทธิพลกับปัญญาชนจำนวนมากเพียงใด รวมถึงคนทั่วไปจำนวนมากด้วยเช่นกัน" เบิร์กกล่าว “แน่นอนว่าคุณจะไม่ทำแบบนั้น—หากคุณมีทัศนคติที่ไม่เห็นอกเห็นใจมาโดยตลอด คนพวกนี้จะไม่บอกความคิดของพวกเขาให้คุณฟัง และยังมีผู้ชายที่ถูกซื้อตัวมา และสายลับที่ลักลอบเข้ามา และ—โอ้ ฉันไม่จำเป็นต้องอธิบายเพิ่มเติม แค่บอกว่าเราถูกแทรกซึมเข้าไปอย่างทั่วถึง และสายลับของพวกเขาส่วนใหญ่มีเอกสารที่ไร้ที่ติอย่างแน่นอน ก็เพียงพอแล้ว เราไม่สามารถให้ข้อมูลลับแก่ทุกคนได้ คุณรู้ไหม—ความปลอดภัยต้องอาศัยการตรวจสอบแบบสุ่มและการทดสอบบุคลากรสำคัญ เฉพาะเมื่อองค์กรมีขนาดใหญ่เท่าในปัจจุบันเท่านั้น จึงมักจะไม่มีบุคลากรสำคัญตัวจริง และสายลับไม่กี่คนที่วางตำแหน่งเชิงกลยุทธ์ในระดับล่างก็สามารถรวบรวมข้อมูลได้มากมายมหาศาล จากนั้นก็มีผู้ตั้งถิ่นฐานบนดาวเคราะห์ต่างๆ—การควบคุมของเรานั้นหลวมอยู่เสมอ เนื่องจากมีปัญหาในการขนส่งและการสื่อสาร อย่างน้อยก็ไม่มีอะไรอื่น และอย่างที่ฉันพูด อำนาจต่างประเทศ ประเทศเล็กๆ อย่างสวิตเซอร์แลนด์ เดนมาร์ก หรือเวเนซุเอลา ไม่สามารถทำอะไรได้มากด้วยตัวเอง แต่ การรวบรวมทรัพยากรระหว่างประเทศอย่างลับๆ... ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม เรามีเหตุผลที่จะเชื่อว่ามีองค์กรใต้ดินขนาดใหญ่ที่มีเงินทุนสนับสนุนและมีการจัดระเบียบอย่างดี พร้อมด้วยทหารที่ผ่านการฝึกฝนมาเป็นอย่างดี มีคลังอาวุธลับขนาดใหญ่ และผู้ก่อวินาศกรรมที่พร้อมจะออกคำสั่งให้ไป - โดยที่ไม่ต้องพูดถึงประชากรที่กระสับกระส่ายและผู้เห็นอกเห็นใจจำนวนมากที่พร้อมจะติดตามหากการลุกฮือครั้งแรกประสบผลสำเร็จ"

"หรือแย่ ขึ้นอยู่กับว่าคุณมองมุมมองของใคร" ชายแขนเดียวยิ้ม

แลงคาสเตอร์วางข้อศอกบนเข่าและเอาหน้าผากพิงมือที่สั่นเทา “เรื่องทั้งหมดนี้มันเกี่ยวอะไรกับฉัน” เขาโต้แย้ง “ฉันไม่ใช่ฮีโร่ในเรื่องสายลับที่ต้องใช้การปกปิดข้อมูล ฉันไม่เก่งเรื่องสายลับเลย คุณต้องการอะไรจากฉันล่ะ”

“มันง่ายมาก” เบิร์กตอบอย่างเงียบๆ “ดุลอำนาจยังคงอยู่กับรัฐบาล เพราะรัฐบาลมีอาวุธหนักมากกว่ากลุ่มอื่นใดที่จะรวบรวมได้ ไม่ว่าจะเป็นระเบิดตัวอักษร ปืนใหญ่ จรวด เกราะ ยานอวกาศ และขีปนาวุธอวกาศ คุณเห็นไหม การวิจัยล่าสุดเท่านั้นที่บ่งชี้ว่ายุคใหม่ของการทำสงครามกำลังพัฒนาขึ้น อาวุธใหม่ที่เด็ดขาดไม่แพ้กองทหารมาซิโดเนีย ดินปืน และเครื่องบินในยุคนั้น” ขณะที่แลนคาสเตอร์เงยหน้าขึ้น เขาก็พบกับประกายแวววาวที่แทบจะเป็นไข้ในแววตาของเบิร์ก “และ อาวุธ นี้อาจพลิกกระแสก็ได้ อาจเป็นอาวุธราคาถูกและเรียบง่ายที่ใครๆ ก็สร้างและใช้งานได้—เครื่องมือปรับสมดุล! ดังนั้นเราต้องพัฒนาอาวุธนี้ก่อนที่พวกกบฏจะทำได้ พวกเขามีห้องทดลองของตัวเอง และทักษะในการขโมยความลับของเราทำให้เราไม่สามารถไว้วางใจงานวิจัยให้กับโครงการได้ตามปกติ ยิ่งมีคนรู้จักอาวุธนี้น้อยเท่าไรก็ยิ่งดี เพราะถ้าอยู่ในมือของคนไม่ดี อาจหมายถึงอาร์มาเกดดอน!”

---

ระยะทางจากโลกนั้นสั้นมาก เนื่องจากห้องปฏิบัติการอวกาศไม่ได้อยู่ไกลจากโลกมากนักในขณะนี้ แลนคาสเตอร์ไม่ได้รับแจ้งอะไรเกี่ยวกับวงโคจรของมัน แต่เดาว่ามันมีเส้นทางที่อยู่ห่างจากโลกไปทางดวงอาทิตย์ประมาณหนึ่งล้านไมล์และเอียงมากเมื่อเทียบกับเส้นสุริยวิถี นั่นทำให้สามารถปกปิดได้เกือบสมบูรณ์แบบ เพราะยานอวกาศลำใดที่ปกติจะเดินทางไปทางเหนือหรือใต้ของภูมิภาคที่มีดาวเคราะห์เหล่านี้

เขาหมกมุ่นอยู่กับการเดินทางจนไม่มีเวลาประเมินจำนวนวงโคจรอยู่แล้ว เขาเคยเห็นภาพถ่ายอวกาศเปิดมาหลายภาพแล้ว และบางภาพก็ยอดเยี่ยมมาก แต่ความเป็นจริงนั้นยิ่งใหญ่เกินกว่าจะบรรยายได้หมด ไม่มีทางเลยที่จะบรรยายความยิ่งใหญ่อันเปลือยเปล่านั้นได้ และเมื่อคุณได้สัมผัสมันแล้ว คุณจะไม่อยากลองเลย เพื่อนร่วมทางของเขา—เบิร์กและเจสซัพแขนเดียวที่บังคับยานอวกาศ—เคารพความต้องการความเงียบของเขา

สถานีถูกทาสีดำไม่สะท้อนแสง ซึ่งทำให้การควบคุมอุณหภูมิมีความซับซ้อน แต่ทำให้การสังเกตการมีอยู่ของสถานีโดยไม่ได้ตั้งใจแทบจะเป็นไปไม่ได้ สถานีนี้ตั้งตระหง่านท่ามกลางแสงดาวอันเย็นยะเยือกราวกับหลุมที่มืดมิดที่สุด และเจสซัพต้องนำเรือเข้ามาโดยใช้เรดาร์ เมื่อประตูน้ำสุดท้ายปิดดังกังวานด้านหลังเขา และเขายืนอยู่ในทางเดินโลหะแคบๆ ที่ปิดห่างจากท้องฟ้า แลงคาสเตอร์รู้สึกสูญเสียอย่างสุดซึ้ง

มันจางหายไป และเขาก็เริ่มรู้สึกว่ามีคนอื่นกำลังเฝ้าดูเขาอยู่ มีคนประมาณครึ่งโหล กลุ่มคนหลากหลายที่สวมเสื้อผ้าเก่าๆ ที่พวกเขาบังเอิญชอบ โดยไม่มีสัญญาณของระเบียบวินัยกึ่งทหารของทีมงานโครงการ มนุษย์ต่างดาวลอยอยู่ด้านหลัง และแลนคาสเตอร์ไม่ได้สังเกตเห็นเขาในตอนแรก เบิร์กแนะนำมนุษย์เหล่านี้อย่างไม่เป็นทางการ มีชายร่างท้วนผมหงอกชื่อฟรีดริชส์ ชายหนุ่มร่างสูงผิวแทนชื่อไอแซกสัน หญิงวัยกลางคนและสามีของเธอชื่อดูเฟรียร์ ชาวตะวันออกผู้เงียบขรึมที่รับสายฮวาง และหญิงผมแดงที่ปรากฏตัวในนามคาเรน มาเร็ก เบิร์กอธิบายว่าคนเหล่านี้คือช่างเทคนิคที่จะช่วยแลนคาสเตอร์ ส่วนปลายของสถานีอวกาศนี้ใช้สำหรับห้องทดลองและโรงงาน ด้วยเหตุผลด้านความปลอดภัย แลนคาสเตอร์จึงไม่ได้รับอนุญาตให้ไปที่อื่น แต่หวังว่าเขาจะรู้สึกสบายใจที่นี่

“เอ่อ ขออภัย คุณไม่ใช่กลุ่มคนที่หลากหลายเหรอ” นักฟิสิกส์ถาม

“ใช่แล้ว” เบิร์กตอบอย่างร่าเริง “ตระกูลดูเฟรียร์เป็นชาวฝรั่งเศส ฮวางเป็นคนจีน และคาเรนที่นี่เป็นคนนอร์เวย์ แม้ว่าสามีของเธอจะเป็นชาวเช็กก็ตาม ไม่ต้องพูดถึง... นี่คุณ ฉันไม่เคยเห็นคุณมาก่อนเลย! ดร.แลนคาสเตอร์ ฉันอยากให้คุณพบกับรักกันแห่งไทล์ มาร์ส นักแล็บที่เก่งมาก”

---

แลนคาสเตอร์กลืนน้ำลาย ขยับเท้าและมองร่างเล็กที่มีขนสีเทาและใบหน้าที่คล้ายนกฮูกอย่างเก้ๆ กังๆ รัคกันโค้งคำนับอย่างสุภาพ ช่วยให้แลนคาสเตอร์ไม่ต้องตัดสินใจว่าจะจับมือกับใครหรือไม่ เขาคิดว่ารัคกันเป็นทาสของใครสักคน แต่ตั้งแต่เมื่อไหร่ที่ทาสทำตัวเท่าเทียมกันในสังคม?

“แต่คุณบอกว่าโครงการนี้เป็นความลับสุดยอด!” เขาเผลอพูดออกไป

“ใช่แล้ว” คาเรน มาเร็กยิ้ม เธอมีน้ำเสียงแหบพร่าและไพเราะ แม้ว่าเธอจะผอมเกินไปที่จะดูดี แต่เธอก็มีรูปร่างหน้าตาดี ตาของเธอโตและสีเทาสวยงาม “ฉันรับรองกับคุณได้ว่าชาวต่างชาติสามารถปกปิดความลับได้ดีกว่าชาวอเมริกันส่วนใหญ่เสียอีก—เราไม่มีสายสัมพันธ์ใดๆ บนโลกนี้ ไม่มีใครให้บอกได้”

เบิร์กกล่าวว่า "ปัจจุบันไม่ค่อยมีใครรู้จักโครงการแมนฮัตตันซึ่งเป็นโครงการที่สร้างระเบิดปรมาณูลูกแรกๆ มากนัก แต่โครงการนี้มีลักษณะสากลมาก" "โครงการนี้ยังรวมถึงกลุ่มประเทศเยอรมัน อิตาลี และฮังการีด้วย แม้ว่าสหรัฐอเมริกาจะทำสงครามกับประเทศเหล่านั้นอยู่ก็ตาม"

“มาเถอะ เราจะจัดที่พักให้คุณเอง” ไอแซกสันเชิญ

แลงคาสเตอร์เดินตามเขาไปตามทางเดินยาวๆ ด้วยอาการมึนงงกับเรื่องทั้งหมด เขาสังเกตเห็นว่าสถานีอวกาศมีลักษณะหยาบๆ ที่ยังสร้างไม่เสร็จ ราวกับว่าถูกประกอบขึ้นอย่างเร่งรีบจากวัสดุใดๆ ก็ตามที่มีอยู่ ซึ่งนั่นไม่จริงสำหรับองค์กรของรัฐบาล แม้ว่าจะเป็นความลับเพียงใดก็ตาม

เบิร์กดูเหมือนจะอ่านความคิดของเขาอีกครั้ง "เราทำงานภายใต้ข้อจำกัดร้ายแรง" เขากล่าว "ลองนึกดูว่ามีวัสดุและอุปกรณ์ที่มีค่ามากมายที่ถูกส่งขึ้นสู่อวกาศ ถ้าเป็นข้อตกลงของรัฐบาลทั่วไป คุณจะรู้ว่ามีขั้นตอนที่ยุ่งยากซับซ้อนมากเพียงใด คำขอจะต้องกรอกเป็นสามชุด ต้องนับหมุดทุกตัวให้ครบ เพราะมีโอกาสสูงมากที่สายลับกบฏจะได้เบาะแสเกี่ยวกับเรา การใช้วัสดุที่หาได้จากซากหรือจากการซื้อจากดาวดวงอื่นนั้นปลอดภัยกว่า เคยได้ยินเรื่องไว คิกิไหม"

“เอ่อ—ดูเหมือนจะเป็นอย่างนั้น—เธอคงเป็นเรือบรรทุกสินค้าขนาดใหญ่ที่หายไปหลายปีก่อนสินะ”

“นั่นแหละ ฝูงอุกกาบาตพุ่งชนเธอระหว่างทางไปดาวศุกร์ นอกจากนี้ ฝูงอุกกาบาตยังทำให้ระบบควบคุมเครื่องยนต์ของยานลัดวงจร ทำให้ยานพุ่งออกจากระนาบสุริยวิถีและตกไปอยู่ในวงโคจรเอียง เมื่อเริ่มโครงการนี้ครั้งแรก นักดาราศาสตร์คนหนึ่งของเราคิดว่าเขาระบุฝูงอุกกาบาตได้แล้ว มันมีเส้นทางโคจรเป็นของตัวเองรอบดวงอาทิตย์ แม้ว่าวงโคจรจะคลาดเคลื่อนมากจนยานอวกาศแทบไม่เคยเห็นเลยด้วยซ้ำ อย่างไรก็ตาม เมื่อทราบวงโคจรของอุกกาบาตและวงโคจรของเรือไวกีกีใน เวลานั้น เขาก็สามารถคำนวณได้ว่าภัยพิบัติเกิดขึ้นที่ใด ซึ่งทำให้เราหาเบาะแสในการตามหาซากนั้นได้ เราพบซากดังกล่าวหลังจากสืบเสาะหาหลักฐานมามากแล้ว จึงย้ายซากมาที่นี่ และสร้างสถานีขึ้นรอบๆ ซากนั้น มีประโยชน์มาก และเป็นความลับสุดยอดด้วย”

แลนคาสเตอร์สงสัยมาตลอดว่าเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยคงจะบ้าไปแล้ว ตอนนี้เขารู้แล้ว

---

ห้องของเขาเล็กและเรียบง่ายแต่มีความเป็นส่วนตัวดี ทีมงานห้องแล็ปกินข้าวในห้องอาหารส่วนกลาง นอกเขตอาณาเขตของพวกเขา มีกำแพงกันดินขนาดใหญ่ปิดกั้นสถานีอวกาศถึงสามในสี่ส่วน แลงคาสเตอร์แน่ใจว่ามีคนจำนวนมากและชาวอังคารหลายคนอาศัยอยู่ที่นั่น เพราะในช่วงไม่กี่วันต่อมา เขาเห็นคนแปลกหน้าจำนวนมากปรากฏตัวและหายตัวไปในพื้นที่นั้น ซึ่งอนุญาตให้เขาทำได้ คนงานส่วนใหญ่เป็นคนงานประเภทใดประเภทหนึ่งที่ถูกเรียกเข้ามาช่วยเหลือทีมงานห้องแล็ปเมื่อจำเป็น แต่ทุกคนก็ปากแข็ง พวกเขาคงได้รับการตักเตือนไม่ให้พูดคุยกับแขกมากเกินกว่าที่จำเป็น

การดำรงชีวิตในสถานีนั้นเป็นไปอย่างเรียบง่าย สถานีหมุนเร็วพอที่จะให้น้ำหนัก แต่แม้แต่บนผิวด้านนอกก็ยังเป็นแรงโน้มถ่วงเพียงครึ่งหนึ่งของโลก ชาวอังคารสองสามคนที่เงียบงันเตรียมอาหารมื้อธรรมดาๆ และทำงานบ้านในที่พัก ไม่มีภาพยนตร์หรือกิจกรรมสันทนาการอื่นๆ ที่ถูกจัดขึ้น แม้ว่าแลงคาสเตอร์จะได้รับแจ้งว่าพื้นที่ต้องห้ามนั้นมีห้องขนาดใหญ่สำหรับเล่นกีฬา

แต่ลูกเรือที่เขาทำงานด้วยดูเหมือนจะไม่สนใจ พวกเขามีหนังสือและสายดนตรีสะสมไว้เป็นจำนวนมากซึ่งยืมมาจากกันและกัน พวกเขาเล่นหมากรุกและโป๊กเกอร์ด้วยทักษะที่ดุร้าย การสนทนาค่อนข้างจะจำกัดอยู่บ้างในที่ที่มีแลนคาสเตอร์อยู่ และอารมณ์ขันส่วนใหญ่แทบจะไม่พูดถึงสิ่งที่เขารู้เลยจนเขาไม่สามารถติดตามได้ แต่เขาเริ่มตระหนักว่าพวกเขาพูดคุยกันอย่างมีชีวิตชีวาและฉลาดกว่าเพื่อนของเขาบนโลก มารยาทเป็นกันเองอย่างยิ่ง และไม่นานแลนคาสเตอร์ก็ถูกเรียกด้วยชื่อจริงของเขา แต่ความร่วมมือเป็นไปอย่างราบรื่นและดูเหมือนจะไม่มีเล่ห์เหลี่ยมและการนินทาลับหลังเหมือนลูกเรือโครงการทั่วไป

และงานก็เติมเต็มชีวิตของพวกเขา แลนคาสเตอร์ก็จมอยู่กับมันใน "วัน" หลังจากมาถึง เขาเข้าใจทันทีว่ามันหมายถึงอะไร และหลงใหลในมัน เบิร์กไม่ได้โกหก นี่มันเรื่องใหญ่!

ฉนวนไฟฟ้าที่สมบูรณ์แบบ

อย่างน้อยที่สุด จุดมุ่งหมายของโครงการก็เป็นเช่นนั้น แลนคาสเตอร์ได้อธิบายให้ดร.โซฟูลิสทราบก่อนว่าดร.โซฟูลิสเป็นผู้เห็นความเป็นไปได้และจัดการงานวิจัยเป็นคนแรก แต่การวิจัยดำเนินไปอย่างช้าๆ เนื่องจากขาดแคลนวัสดุที่จำเป็นและบุคลากรผู้เชี่ยวชาญ เมื่อโซฟูลิสเสียชีวิต ผู้ช่วยของเขาไม่มีใครรู้สึกว่าสามารถดำเนินงานด้วยความเร็วที่เหมาะสมได้ พวกเขาทั้งหมดมีความสามารถในสาขาเฉพาะของตน แต่การทำวิจัยขั้นพื้นฐานต้องใช้มากกว่าการฝึกฝน—จำเป็นต้องมีสัญชาตญาณที่ติดตัวมา ดังนั้นพวกเขาจึงถูกส่งมายังโลกเพื่อตามหาหัวหน้าคนใหม่—แลนคาสเตอร์

นักฟิสิกส์เกาหัวด้วยความงุนงง ดูเหมือนว่าไม่ถูกต้องที่สิ่งสำคัญเช่นนี้จะต้องมาแทนที่บุคลากรทางเทคนิค ไม่ว่าจะเป็นความลับหรือไม่ก็ตาม บุคลากรที่เก่งกาจที่สุดในโลกควรได้รับเลือกให้ทำหน้าที่นี้ และพวกเขาควรได้รับทุกสิ่งที่จำเป็นในการดำเนินการให้สำเร็จ จากนั้นเขาก็ลืมความสับสนในความสุขที่แสนบริสุทธิ์และเย็นยะเยือกจากงานที่ทำ

---

มนุษย์ได้พยายามค้นหาวัสดุฉนวนไฟฟ้าคุณภาพสูงมาเป็นเวลานานแล้ว ไม่ใช่แค่การหาฉนวนไฟฟ้าที่สมบูรณ์แบบเท่านั้น แต่นั่นก็มีประโยชน์เช่นกัน สิ่งที่สำคัญจริงๆ คือตัวเก็บประจุไฟฟ้าประเภทที่ทำจากวัสดุฉนวนไฟฟ้าคุณภาพดีจริงๆ เมื่อเป็นเช่นนั้น คุณก็สามารถทำสิ่งที่ยอดเยี่ยมในอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ได้ สิ่งที่สำคัญที่สุดคือเรื่องการกักเก็บพลังงาน หากคุณสามารถกักเก็บพลังงานไฟฟ้าจำนวนมากไว้ในตัวสะสมที่มีปริมาตรน้อย โดยไม่สูญเสียพลังงานจากการรั่วไหลมากนัก คุณก็สามารถสร้างเครื่องกำเนิดไฟฟ้าที่ออกแบบมาเพื่อรองรับโหลดเฉลี่ยมากกว่าโหลดสูงสุด ซึ่งส่งผลให้ประหยัดต้นทุนได้ คุณสามารถสร้างมอเตอร์ไฟฟ้าที่มีแหล่งพลังงานในตัวและเคลื่อนย้ายได้ ซึ่งหมายถึงรถยนต์ไฟฟ้าและเครื่องบินไฟฟ้า คุณอาจใช้แหล่งพลังงานที่ตั้งอยู่ในตำแหน่งที่ไม่สะดวก เช่น น้ำตกที่ห่างไกล หรือแหล่งพลังงานเจือจาง เช่น แสงแดด เพื่อเพิ่มหรืออาจทดแทนแหล่งเชื้อเพลิงและแร่ที่แตกตัวได้ซึ่งกำลังลดลงในที่สุด คุณสามารถ.... จิตใจของแลงคาสเตอร์ละทิ้งความเป็นไปได้ทั้งหมดที่เปิดอยู่ตรงหน้าเขาและตั้งใจทำงานที่อยู่ตรงหน้าทันที

“แร่ดั้งเดิมพบบนดาวศุกร์ ในเขต Gorbu-vashtar” Karen Marek อธิบาย “นี่คือตัวอย่าง” เธอให้ก้อนแร่ที่หยาบและหนาแน่นซึ่งเปล่งประกายแสงสีรุ้งแก่เขา “ตอนแรกมันเป็นเพียงความอยากรู้อยากเห็น จนกระทั่งมีคนคิดจะทดสอบคุณสมบัติทางไฟฟ้าของมัน คุณสมบัติเหล่านี้ค่อนข้างน่าทึ่งทีเดียว แน่นอนว่าเรามีข้อมูลทางเคมีและฟิสิกส์เกี่ยวกับสิ่งนี้ทั้งหมดแล้ว รวมถึงแนวคิดที่ยอดเยี่ยมเกี่ยวกับโครงสร้างผลึกของมันด้วย มันเป็นส่วนผสมที่แปลกประหลาดของสารประกอบแบเรียมและไททาเนียมกับธาตุหายากบางชนิด และ—อ่านรายงานด้วยตัวคุณเองสิ”

ดวงตาของแลงคาสเตอร์เลื่อนลงมาตามปึกกระดาษที่ยื่นให้เขา “ไม่สามารถผลิตคอนเดนเซอร์ที่ดีได้หรอก” เขาโต้แย้ง “มันเปราะเกินไป—และลองดูว่าคุณสมบัติจะเปลี่ยนแปลงไปตามอุณหภูมิอย่างไร ไดอิเล็กตริกที่ใช้งานได้จริงจะต้องมีเสถียรภาพในทุก ๆ ด้าน อย่างน้อยก็ในช่วงของสภาพที่คุณตั้งใจจะใช้”

เธอพยักหน้า

“แน่นอน อย่างไรก็ตาม แร่ชนิดนี้หายากมากบนดาวศุกร์ และคุณก็รู้ว่าการค้นหาอะไรก็ตามใน Gorbu-vashtar นั้นยากเพียงใด สิ่งที่สำคัญคือตะกั่วที่มันมอบให้กับ Sophoulis คุณเห็นไหมว่าค่าคงที่ไดอิเล็กตริกของวัสดุนี้ไม่คงที่เลย มัน เพิ่มขึ้นตามแรงดันไฟฟ้าที่ใช้ ดูกราฟนี้สิ”

แลงคาสเตอร์เป่าปาก "นี่มันอะไรกันเนี่ย—แต่เป็นไปไม่ได้! ความแปรปรวนขนาดนั้นหมายความว่าโครงสร้างผลึก—เอ่อ—ยืดหยุ่นได้ เชอะ! แต่คุณมีสารเปราะบางอยู่ตรงนี้—"

ตามทฤษฎีความเป็นฉนวนไฟฟ้าที่ได้รับการยอมรับแล้ว สิ่งนี้ไม่สามารถเกิดขึ้นได้ แลนคาสเตอร์ตระหนักได้อย่างเต็มหัวใจว่าทฤษฎีนี้จะต้องได้รับการปรับเปลี่ยน แต่กลับกลายเป็นปรากฏการณ์ที่แตกต่างไปจากฉนวนไฟฟ้าทั่วไปโดยสิ้นเชิง

เขาคิดว่ามีสิ่งแปลกประหลาดทางธรณีวิทยาบางอย่างที่ก่อตัวเป็นแร่นี้ขึ้นมา ดาวศุกร์เป็นดาวเคราะห์ที่แปลกประหลาดอยู่แล้ว แต่นั่นไม่สำคัญ สิ่งสำคัญตอนนี้คือต้องเรียนรู้กระบวนการนี้ เขาเริ่มสนใจกลศาสตร์ควอนตัม ทฤษฎีการแกว่ง และฟังก์ชันคาบของตัวแปรเชิงซ้อน

คาเรนและไอแซกสันแลกเปลี่ยนรอยยิ้มช้าๆ

---

โซฟูลิสและคนของเขาได้ทำงานอันกล้าหาญภายใต้เงื่อนไขที่ไม่เอื้ออำนวย ทฤษฎีเบื้องต้นเกี่ยวกับกลไกที่เกี่ยวข้องได้รับการกำหนดขึ้นแล้ว และการค้นหาวิธีการจำลองคุณสมบัติไดอิเล็กตริกที่เหนือกว่าในวัสดุที่เหมาะสมกับความต้องการของมนุษย์ได้เริ่มต้นขึ้น แต่เมื่อเขาคุ้นเคยกับสถานที่และงานนั้นมากขึ้น แลงคาสเตอร์ก็สงสัยว่าเงื่อนไขต่างๆ นั้นเลวร้ายเพียงใด

จริงอยู่ อุปกรณ์เหล่านั้นเก่าและชำรุด หลายๆ อย่างถูกประกอบขึ้นมาใหม่หมด แต่ Rakkan ชาวดาวอังคารนั้นฉลาดอย่างไม่น่าเชื่อในการสร้างอุปกรณ์และทำให้อุปกรณ์ทำงานได้ และ Friedrichs ก็เป็นนักออกแบบชั้นนำ ห้องทดลองมีสิ่งที่จำเป็น แค่นั้นยังไม่เพียงพอหรือ?

ลูกเรือที่เหลือของแลงคาสเตอร์ก็เก่งพอๆ กัน ครอบครัวดูเฟรร์เป็นนักเคมี ฟิสิกส์ ที่ยอดเยี่ยมไอแซกสันเป็นนักผลึกศาสตร์ผู้ชาญฉลาดที่มีสมองที่ไม่เหมือนใครในด้านคณิตศาสตร์ ฮวางผู้เชี่ยวชาญด้านทฤษฎีควอนตัมและแรงระหว่างอะตอม คาเรนเป็นนักทดลองที่มีจินตนาการ ไม่มีใครเลยที่มีความคิดในการสังเคราะห์ที่จำเป็นสำหรับภาพรวมและวิสัยทัศน์ของทิศทางทั่วไปของงาน—ซึ่งเคยเป็นผลงานของโซฟูลิสและตอนนี้เป็นผลงานของแลงคาสเตอร์—แต่พวกเขาทั้งหมดร่าเริงและมีทักษะเมื่อต้องทำงานรายละเอียด และมักจะเสนอแนะแนวทางเชิงทฤษฎีได้

นอกจากนั้น ไม่มีการสอดส่องของฝ่ายรักษาความปลอดภัย ไม่มีการแย่งชิงการยอมรับและการเลื่อนตำแหน่งอย่างไม่รอบคอบ และไม่มีระเบียบราชการที่ยุ่งยากซับซ้อน สิ่งที่สำคัญกว่านั้น แลนคาสเตอร์เริ่มตระหนักว่าเป็นเรื่องส่วนตัวของเรื่องทั้งหมด ในโครงการ หัวหน้าโดยรวมจะเป็นผู้กำหนดรูปแบบ และผู้ใต้บังคับบัญชาจะปฏิบัติตามโดยลดขอบเขตลงเรื่อยๆ ในขณะที่คุณทำงานลงไปจนถึงระดับล่าง คุณทำตามที่ได้รับคำสั่ง ทำให้เกิดผลลัพธ์ หรือไม่ก็ปิดปากเงียบเมื่ออยู่ภายนอกภาคส่วนของคุณเองของโครงการ คุณมีแนวคิดที่คลุมเครือที่สุดว่าอะไรคือสิ่งที่ถูกสร้างขึ้น เหตุใดจึงสร้างขึ้น และสิ่งนั้นเข้ากันได้อย่างไรกับโครงการโดยรวมของสังคม

ฮวางและรักกันแสดงความคิดเห็นเกี่ยวกับเรื่องนั้นใน "เย็นวันหนึ่ง" ขณะรับประทานอาหารเย็น เมื่อพวกเขารู้สึกผ่อนคลายมากขึ้นเมื่ออยู่ต่อหน้าแลงคาสเตอร์ "ฉันคิดว่าคงหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่การวิจัยทางวิทยาศาสตร์จะต้องกลายเป็นเรื่องขององค์กร" ชาวจีนกล่าว "จำเป็นต้องมีอุปกรณ์จำนวนมาก และต้องประสานงานด้านความเชี่ยวชาญหลายอย่าง ทำให้อัจฉริยะเพียงคนเดียวที่มีผู้ช่วยเพียงไม่กี่คนไม่มีโอกาส อย่างไรก็ตาม เป็นเรื่องน่าเสียดาย เพราะได้ทำลายความคิดริเริ่มของชายหนุ่มที่มีแนวโน้มดีหลายคนไป ผู้บริหารระดับสูงไม่ใช่นักวิทยาศาสตร์อีกต่อไปแล้ว เขาเป็นผู้บริหารที่มีพื้นฐานทางเทคนิคในระดับหนึ่ง แม้แต่ระดับล่างก็ต้องใช้ความเฉลียวฉลาด แต่เฉพาะในแนวทางที่พวกเขาได้รับคำสั่งให้ปฏิบัติตามเท่านั้น หากมีงานพิเศษที่น่าสนใจเกิดขึ้น พวกเขาจะไม่สามารถสืบสวนได้ สิ่งเดียวที่พวกเขาทำได้คือยื่นบันทึกถึงหัวหน้า และหากดำเนินการอะไรไปแล้ว ก็มีแนวโน้มว่าจะมีคนอื่นดำเนินการแทน"

“คุณจะทำอย่างไรกับเรื่องนี้” แลงคาสเตอร์ยักไหล่ “คุณเพิ่งยอมรับว่าอัจฉริยะในสมัยก่อนในห้องใต้หลังคาไม่สามารถแข่งขันได้”

“ไม่—แต่ทีมเล็กๆ ของผู้เชี่ยวชาญด้านความคิดสร้างสรรค์ ซึ่งแต่ละคนมีความเข้าใจในสาขาของอีกฝ่ายเป็นอย่างดี และแต่ละคนก็ทำงานร่วมกันอย่างอิสระและเต็มใจกับคนอื่นๆ สามารถทำได้ ผลลัพธ์จะดีขึ้นมาก วิธีนี้เคยถูกทดลองมาแล้วครั้งหนึ่ง คุณอาจรู้ดี นักไซเบอร์เนติกส์ในยุคแรกๆ เมื่อศตวรรษที่แล้วทำงานในลักษณะนั้น”

“ฉันหวังว่าเราจะสามารถชักชวนนักชีววิทยาและนักจิตวิทยามาช่วยงานนี้ได้” รัคกันพึมพำ เขาพูดภาษาอังกฤษได้ดี แม้ว่าจะออกเสียงได้ชัดเจนก็ตาม “การบ่งชี้ถึงเซลล์และระบบประสาทของความเป็นฉนวนไฟฟ้าดูมีแนวโน้มดี อาจจะในภายหลัง”

แลนคาสเตอร์กล่าวอย่างป้องกันตัวว่า "เราสามารถทำให้โครงการขนาดใหญ่มีความปลอดภัยมากขึ้น—และมีโอกาสรั่วไหลน้อยลง"

ฮวางไม่ได้พูดอะไร แต่เขายกคิ้วขึ้นทำมุมเกือบจะเหมือนเป็นการทรยศ

---

เมื่อพิจารณาสมการของโซฟูลิส แลนคาสเตอร์พบสิ่งที่เขาเชื่อว่าเป็นข้อบกพร่องที่ขัดขวางความก้าวหน้า ชายคนนี้ใช้กลศาสตร์ควอนตัมแบบง่ายโดยไม่แก้ไขผลกระทบเชิงสัมพันธภาพ ซึ่งทำให้คณิตศาสตร์มีความเรียบร้อยขึ้น แต่กลับมองข้ามคุณลักษณะบางประการของฟังก์ชันพลังจิตเกี่ยวกับกาลอวกาศ ข้อผิดพลาดดังกล่าวสามารถให้อภัยได้ เนื่องจากโซฟูลิสไม่คุ้นเคยกับเมทริกซ์ของเบลโลนี ซึ่งเป็นเครื่องมือทางคณิตศาสตร์ที่ช่วยจัดระเบียบสิ่งที่สับสนวุ่นวายซึ่งไม่สามารถเข้าใจได้ในทางอื่น งานของเบลโลนียังคงเป็นข้อมูลที่จัดประเภทไว้ เนื่องจากมีประโยชน์มากเกินไปในการออกแบบโลหะผสมชนิดใหม่ เพื่อการบริโภคโดยทั่วไป แลนคาสเตอร์ทำงานแก้ไขสมการอย่างมีความสุข แต่เมื่อเขาทำเสร็จแล้ว เขาก็ตระหนักว่าเขาไม่ควรแสดงผลลัพธ์ของเขาโดยไม่มีการอนุญาตที่เหมาะสม

เขาเดินเข้าไปในห้องแล็ปอย่างหดหู่ แคเรนอยู่ที่นั่นคนเดียว กำลังจัดเตรียมอุปกรณ์สำหรับการทดลองอบด้วยความร้อนครั้งต่อไป เสื้อคลุมคลุมร่างของเธอจนดูไร้รูปร่าง และผมอันสวยงามของเธอถูกมัดด้วยผ้าเช็ดหน้า แต่เธอก็ยังดูดี แลนคาสเตอร์ซึ่งเป็นคนขี้อาย กลับอ่อนไหวต่อเธอมากกว่าที่เขาต้องการ

“เบิร์กอยู่ไหน” เขาถาม

“กลับมายังโลกกับเจสซัพ” เธอบอกเขา “ทำไมล่ะ”

“บ้าเอ้ย! มันคงทำให้เรื่องทั้งหมดค้างคาไปจนกว่าเขาจะกลับมา” แลนคาสเตอร์อธิบายความยากลำบากของเขา

คาเรนหัวเราะ “โอ้ ไม่เป็นไรหรอก” เธอกล่าวด้วยเสียงต่ำที่เขาชอบฟัง “เราทุกคนพ้นผิดแล้ว”

“ไม่เป็นทางการ ฉันต้องดูเอกสารก่อน”

เธอจ้องเขม็งไปที่เขาแล้วเหยียบเท้า “คุณโง่ได้ขนาดไหนถ้าไม่ต้องถูกป้อนข้าวป้อนน้ำ” เธอตวาด “คุณคงเห็นแล้วว่าเราคิดเรื่องกฎระเบียบกันมากแค่ไหน มาทำสมการกันเถอะ แม็ก”

“แต่—ช่างหัวมันเถอะ คาเรน คุณไม่เห็นความสำคัญของความปลอดภัยเลย เบิร์กเคยอธิบายให้ฉันฟังครั้งหนึ่ง—ว่าพวกกบฏนั้นอันตรายแค่ไหน และสามารถขโมยความลับของเราได้ง่ายแค่ไหน และพวกเขาจะไม่หยุดยั้งเลย คุณต้องการสงครามซีกโลกอีกครั้งหรือไม่”

เธอจ้องมองเขาอย่างแปลกๆ และเมื่อเธอพูดก็พูดเบาๆ “อัลเลน คุณเชื่ออย่างนั้นจริงๆ เหรอ”

“แน่นอน! มันชัดเจนอยู่แล้วไม่ใช่หรือ? ประเทศของเรากำลังรักษาสันติภาพของระบบสุริยะไว้ เมื่อเราปล่อยบังเหียน นรกทั้งมวลจะหนีห่างจากเราไป”

“การจัดตั้งสหพันธ์ประเทศทั่วโลกมีอะไรผิด ชาติอื่นๆ ส่วนใหญ่ก็ยินดี”

"แต่แบบนั้นมันไม่จริง !"

“คุณรู้ได้ยังไง? มันไม่เคยถูกลองเลย”

“อย่างไรก็ตาม เราไม่สามารถตัดสินใจเรื่องนโยบายได้ นั่นไม่ใช่แนวทางของเรา”

“สหรัฐอเมริกาเป็นประเทศประชาธิปไตย—จำได้ไหม”

“แต่ว่า—” แลงคาสเตอร์มองไปทางอื่น ชั่วขณะหนึ่งเขายืนนิ่งไม่พูดอะไร และเธอเฝ้าดูเขาด้วยสายตาที่จริงจังและไม่พูดอะไร จากนั้น ไม่รู้จริงๆ ว่าทำไมเขาถึงทำเช่นนั้น เขาจึงเงยหน้าขึ้นอย่างท้าทาย “ตกลง! เราจะไปกันต่อ—และถ้าเบิร์กส่งพวกเราทั้งหมดไปที่ค่าย ก็อย่าโทษฉันเลย”

“เขาจะไม่ทำอย่างนั้นหรอก” เธอหัวเราะและตบไหล่เขา “รู้ไหม อัลเลน บางครั้งฉันก็คิดว่าคุณเป็นมนุษย์เหมือนกันนะ”

“ขอบคุณ” เขาแสยะยิ้ม “แล้วถ้า—เอ่อ—แล้วถ้าดื่มเบียร์กับฉันตอนนี้ล่ะ เพื่อฉลอง”

"ทำไมล่ะ แน่นอน"

---

พวกเขาเดินไปที่ร้าน มีตู้แช่เบียร์วางอยู่ตรงนั้น ซึ่งถือว่าเบียร์ข้างในเป็นหนึ่งในเสบียงจำเป็นที่เจสซัพนำมาจากโลก แลงคาสเตอร์เปิดฝาขวดเบียร์สองขวด และเขากับคาเรนนั่งลงบนม้านั่ง แกว่งขาไปมาและมองดูเครื่องจักรที่รออยู่เงียบๆ เจ้าหน้าที่สถานีส่วนใหญ่ไม่ได้ปฏิบัติหน้าที่แล้ว เนื่องจากอยู่ใน "ช่วงกลางคืน" ที่ไม่แน่นอน

ในที่สุดเขาก็ถอนหายใจ “ฉันชอบที่นี่”

"ฉันดีใจที่คุณทำอย่างนั้น อัลเลน"

“มันเป็นสถานที่ที่ตลกดี แต่ฉันชอบนะ สถานีและผู้อยู่อาศัยที่แปลกประหลาดทั้งหมด พวกเขาเป็นพวกนอกรีตเหมือนปีศาจและคงหาอาชีพจับสุนัขที่บ้านได้ยาก แต่พวกเขาก็ดูสดชื่นดี” แลงคาสเตอร์ดีดนิ้ว “พูดสิ นั่นแหละ! นั่นคือเหตุผลที่พวกคุณมาที่นี่กันหมด รัฐบาลต้องการความสามารถของคุณ และคุณไม่ค่อยน่าไว้วางใจ ดังนั้นคุณจึงถูกส่งมาที่นี่ให้พ้นระยะของสายลับ ใช่ไหม”

“คุณต้องเห็นพวกกบฏถือสมุดบันทึกในมือใต้เตียงทุกเตียงด้วยเหรอ” เธอถามด้วยแววตาเหนื่อยล้า “พวกเขาบอกว่าการแก้ไขเพิ่มเติมครั้งแรกยังไม่ได้ถูกยกเลิก ในทางทฤษฎีแล้ว เราทุกคนต่างก็มีสิทธิที่จะมีความคิดเห็นเป็นของตัวเอง”

“โอเค โอเค ฉันจะไม่เถียงเรื่องการเมือง บอกฉันหน่อยสิว่ามีคนบางคนในนี้บ้าง พวกเขาเป็นคนแปลกๆ”

“ฉันบอกคุณไม่ได้มาก อัลเลน นั่นแหละคือจุดที่ความปลอดภัยใช้ได้ ไอแซกสันเป็นผู้ตั้งถิ่นฐานบนดาวอังคาร คุณคงเดาได้แล้ว เจสซัพเสียมือไปในการต่อสู้กับศัตรูบางคนครั้งหนึ่ง ตระกูลดูเฟรียร์มีลูกชายที่เสียชีวิตในเหตุการณ์ที่โมร็อกโก” แลงคาสเตอร์จำได้ว่าเรื่องนั้นเกี่ยวข้องกับอำนาจของอเมริกาที่ใช้เพื่อทำลายเครือข่ายสายลับของฝรั่งเศสซึ่งมีศูนย์กลางอยู่ที่แอฟริกาเหนือ อำนาจอธิปไตยถูกละเลยไป แต่ช่างเถอะ คุณต้องรักษาสถานะเดิมเอาไว้ เพื่อความอยู่รอดของคุณเองอย่างน้อยที่สุดก็เท่านั้น “ฮวางต้องลี้ภัยเมื่อรัฐบาลจีนเปลี่ยนมือเมื่อไม่กี่ปีที่ผ่านมา ฉัน—”

“ครับ” เขาถามเมื่อเสียงของเธอค่อยๆ เงียบลง

“โอ้ ฉันบอกคุณได้เลย ฉันกับสามีอาศัยอยู่ที่อเมริกาหลังจากแต่งงานกัน เขาเป็นช่างเทคนิคชีวภาพที่ดี และเคยทำงานกับบริษัทยาขนาดใหญ่แห่งหนึ่ง มีแต่เขาเท่านั้นที่ไปค่าย ต่อมาเขาเสียชีวิตหรือถูกยิง ฉันไม่รู้ว่าเพราะอะไร” เธอพูดจาเรียบๆ

“นั่นเป็นเรื่องน่าเสียดาย” เขากล่าวอย่างไม่เหมาะสม

“ส่วนที่ตลกก็คือ เขาไม่ได้มีส่วนพัวพันกับการทรยศหักหลังเลย เขาพอใจกับสิ่งที่เป็นอยู่—โอ้ เขาพูดบ้างเล็กน้อย แต่ทุกคนก็เช่นกัน ฉันจินตนาการว่าคู่แข่งหรือศัตรูบางคนชี้หน้าเขา”

แลงคาสเตอร์กล่าวว่า “สิ่งเหล่านั้นเกิดขึ้นได้ เป็นเรื่องน่าเสียดาย แต่ก็เกิดขึ้นได้”

“เรื่องแบบนี้เกิดขึ้นในรัฐตำรวจแน่นอน” เธอกล่าว “ขอโทษนะ เราไม่ได้จะเถียงกันเรื่องการเมืองใช่ไหม”

“ฉันไม่เคยพูดว่าโลกนี้สมบูรณ์แบบเลยนะ คาเรน มันไม่ใช่แบบนั้นเลย เราเหลือทางเลือกอื่นอีกไหม การเปลี่ยนแปลงใดๆ ก็อาจก่อให้เกิดอันตรายได้ ถึงขนาดที่มนุษย์ไม่อาจยอมรับความผิดพลาดได้”

“ไม่หรอก เขาทำไม่ได้หรอก แต่ฉันสงสัยว่าตอนนี้เขาไม่ได้ทำอยู่หรือเปล่านะ เอาเถอะ ขอเบียร์อีกขวดได้ไหม”

พวกเขาพูดคุยกันอย่างไม่สนใจจนกระทั่งคาเรนบอกว่าถึงเวลาเข้านอนแล้ว แลงคาสเตอร์พาเธอไปที่อพาร์ตเมนต์ของเธอ เธอจ้องมองเขาด้วยความอยากรู้อยากเห็นขณะที่เขากล่าวราตรีสวัสดิ์ จากนั้นจึงเดินเข้าไปข้างในแล้วปิดประตู แลงคาสเตอร์มีปัญหาในการนอนหลับ

---

สมการที่แก้ไขแล้วให้ทฤษฎีที่เหมาะสมเกี่ยวกับความเป็นฉนวนไฟฟ้าเหนือธรรมชาติ ซึ่งเป็นทฤษฎีที่มีคำใบ้ที่น่าสนใจเกี่ยวกับปรากฏการณ์อื่นๆ และทำให้ทีมวิจัยมีแนวคิดที่ชัดเจนเกี่ยวกับสิ่งที่พวกเขาต้องการในรูปแบบของโครงสร้างผลึก จริงๆ แล้ว สารที่จะสร้างขึ้นนั้นเป็นเพียงผลึกกึ่งหนึ่งเท่านั้น โดยมีคุณสมบัติเชิงพลาสติกด้วย โดยทั้งหมดสานกันด้วยโครงตาข่ายของอะตอมที่เชื่อมโยงด้วยคาร์บอน ตอนนี้เคล็ดลับก็คือการผลิตสิ่งนั้นขึ้นมา การคำนวณเผยให้เห็นว่าจะต้องมีธาตุใดบ้าง และการจัดเรียงในเชิงพื้นที่อย่างไร เพียงแต่คุณทำให้อะตอมมีการกำหนดค่าที่ต้องการและเชื่อมโยงกันในทางที่ถูกต้องได้อย่างไร

ทฤษฎีจะพาคุณไปได้ไกลแค่ไหนก็เท่านั้น หลังจากนั้นก็ตัดสินใจและลองผิดลองถูก แลงคาสเตอร์พับแขนเสื้อขึ้นพร้อมกับคนอื่นๆ และปล่อยให้คาเรนเป็นผู้นำ เธอเป็นนักทดลองที่ดีที่สุด เขาใช้เวลาหลายสัปดาห์ที่รุ่งโรจน์และแทบไม่ได้นอน ใช้ชีวิตอย่างสกปรกและสกปรกในป่าที่เต็มไปด้วยอุปกรณ์ที่ยุ่งเหยิงพร้อมไม้บรรทัดเลื่อนที่ไม่เคยอยู่นิ่ง มีความล้มเหลวมากมาย ความอกหักและการใช้คำหยาบคายมากมาย การบาดเจ็บเป็นครั้งคราว แต่พวกเขาก็ยังคงก้าวต่อไปและพวกเขาก็ไปถึงที่นั่น

วันนั้นมาถึง—หรือว่าจะเป็นตอนกลางคืน?—เมื่อคาเรนหยิบแผ่นโลหะที่แวววาวเป็นประกายออกมาจากเตาเผาที่ใช้เผาให้เก่า รักกันเลื่อยมันออกเป็นชิ้นๆ เพื่อทดสอบ แลงคาสเตอร์เป็นคนทำงานเกี่ยวกับคุณสมบัติทางไฟฟ้า

เขาเพิ่มแรงดันไฟฟ้าจนเครื่องปั่นไฟส่งเสียงครวญคราง และเฝ้าดูอย่างตะลึงขณะที่มิเตอร์เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ โดยไม่มีทีท่าว่าจะหยุด เขาปล่อยพลังงานที่สะสมไว้ในแสงสีน้ำเงินเพียงดวงเดียวที่ทำให้ห้องทดลองเต็มไปด้วยฟ้าร้องและโอโซน เขาทดสอบความล่าช้าของสัญญาณไฟฟ้าและสงสัยอย่างบ้าคลั่งว่ามันจะรู้สึกเหมือนกำลังนอนหลับอยู่บนเส้นทางที่เหนื่อยล้าหรือไม่

รายงานต่างๆ เข้ามาพร้อมเสียงตะโกนตื่นเต้นจากปลายด้านหนึ่งของห้องที่ยาวและรกไปอีกด้านหนึ่ง เสียงโห่ร้องด้วยความยินดีและผู้ชายทุบหลังกัน นี่แหละคือมัน! นี่คือสมบัติที่ปลายสายรุ้ง

---

สารและคุณสมบัติต่างๆ ของสารนี้มีเสถียรภาพทางกายภาพและทางเคมีในช่วงอุณหภูมิหลายร้อยองศา แรงดันไฟฟ้าพังทลายอยู่ที่หลายล้าน ความต้านทานของฉนวนดีกว่าค่าที่วิทยาศาสตร์โลกรู้จักมากที่สุด

ค่าคงที่ไดอิเล็กตริกสามารถเปลี่ยนแปลงได้ตามต้องการโดยสนามไฟฟ้าธรรมดาที่ตั้งฉากกับระดับแรงดันไฟฟ้าที่ใช้ ซึ่งสนามไฟฟ้าดังกล่าวสามารถสร้างได้จากเซลล์แห้งสองสามเซลล์หากจำเป็น และมีค่าตั้งแต่หนึ่งแสนไปจนถึงประมาณสามพันล้าน สำหรับการใช้งานจริง นี่คือค่าไดอิเล็กตริกขั้นสูงสุด

“เราทำได้!” ฟรีดริชส์ตบหลังแลนคาสเตอร์จนรู้สึกว่าซี่โครงหัก “เราทำได้!”

"วู้ปปี้!" คาเรนตะโกน

ทันใดนั้น พวกเขาก็จับมือกันและเต้นรำอย่างโง่เขลารอบๆ เตาเหนี่ยวนำ แลนคาสเตอร์กำกรงเล็บของรัคกันโดยไม่สนใจว่ามันเป็นชาวอังคาร พวกเขาก็ร้องเพลง ร้องเพลงจนหัวโผล่มาที่ประตูและเครื่องแก้วสั่นเทิ้ม

นี่เรามารอบๆ พุ่มหม่อนต้นหม่อน ต้นหม่อน—

งานนี้ต้องมีการเฉลิมฉลอง การสิ้นสุดโครงการไม่ได้หมายความว่าจะต้องยื่นรายงานฉบับสุดท้ายและรอรับมอบหมายงานต่อไป แต่ที่นี่พวกเขากลับจัดการเรื่องต่างๆ แตกต่างออกไป มีคนนำกล่องน้ำอัดลมจากดาวศุกร์ออกมา มีคนนำทางไปที่ห้องเก็บของ โยนของทั้งหมดเข้าไปในห้องโถง และประดับด้วยเทปคอมพิวเตอร์ใช้แล้ว รัคกันลืมศักดิ์ศรีของดาวอังคารและเล่นดนตรีในจัตุรัสแดนซ์ โดยมีไอแซกสันเป็นผู้เรียก ผู้คนจากอีกฝั่งของสถานีแห่กันเข้ามาจนล้นห้อง เป็นงานปาร์ตี้ที่สนุกสนานมาก

หลายชั่วโมงต่อมา แลงคาสเตอร์ก็รู้สึกตัวว่านอนเหยียดยาวอยู่บนพื้น ศีรษะของเขาอยู่บนตักของคาเรน และเธอกำลังลูบผมของเขา ผู้รอดชีวิตที่กล้าหาญกำลังติดตามดูฟราเรด้วยเพลงดื่มของฝรั่งเศส ซึ่งเป็นเพลงที่ดีที่สุดในจักรวาลที่รู้จัก เสียงไวโอลินของรักกันสอดแทรกไปมาอย่างไพเราะ เป็นเสียงประสานที่ไพเราะกับเสียงร้องที่ไม่ได้รับการฝึกฝน แต่กลับทำให้เสียงนั้นไพเราะและมีชีวิตชีวาด้วยชัยชนะ

"บนหลุมฝังศพนั้น ฉันต้องจารึกไว้ว่า:'ฉันจำทุกร้อยของบูเวอร์ได้'บนหลุมฝังศพนั้น ฉันจะต้องจารึกไว้:'ฉันเดินไปทั่วทุกแห่งอิจิ-กิต, อุย, อุย, อุยอิจิ-กิต, ไม่, ไม่, ไม่—'"

แลนคาสเตอร์รู้ว่าเขาไม่เคยมีความสุขจริงๆ มาก่อน

---

เบิร์กปรากฏตัวขึ้นอีกครั้งในอีกสองสามวันต่อมาด้วยท่าทางวิตกกังวล เวลาพักร้อนของแลนคาสเตอร์กำลังจะหมดลงแล้ว เมื่อเขาได้ยินข่าวนี้ ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความยินดีและเขาตบมือของนักฟิสิกส์ "ทำได้ดีมาก ลูกชาย!"

แลงคาสเตอร์กล่าวว่า “ยังมีบางอย่างที่ต้องจัดการให้เรียบร้อย แต่ทั้งหมดเป็นเรื่องของรายละเอียด ใครๆ ก็ทำได้”

“แล้ววัสดุนั้น—คุณเรียกมันว่าอะไรล่ะ?”

คาเรนยิ้ม “จนถึงตอนนี้ เราตั้งชื่อมันว่าffuts เท่านั้น ” เธอกล่าว “นั่นคือคำว่า ‘stuff’ ที่สะกดย้อนหลัง”

“โอเค โอเค ผลิตง่ายเหรอ?”

“แน่นอน ตอนนี้เรารู้แล้วว่าใครๆ ก็สามารถทำสิ่งนี้ได้ที่บ้านของตัวเอง หากเขาถนัดในการซ่อมอุปกรณ์ร่วมกัน”

“ดี ดี พอดีสิ่งที่จำเป็น นี่คือตั๋ว” เบิร์กหันกลับไปหาแลงคาสเตอร์ “โอเค หนุ่มน้อย เก็บของได้แล้ว เราจะออกเดินทางกันอีกครั้งในอีกไม่กี่ชั่วโมง”

นักฟิสิกส์ขยับเท้าไปมา “โอกาสที่ฉันจะกลับไปทำงานที่นี่อีกครั้งมีมากแค่ไหน” เขาถาม “ฉันชอบที่นี่มาก และตอนนี้ฉันก็รู้เรื่องนี้แล้ว—”

“ฉันจะดู ฉันจะดู แต่จำไว้ว่าเรื่องนี้เป็นความลับสุดยอด คุณต้องกลับไปทำงานประจำ และอย่าพูดเรื่องนี้กับใครที่ไม่ใช่ประธานาธิบดี ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม เข้าใจไหม”

“แน่นอน” แลนคาสเตอร์ตอบอย่างหงุดหงิด “ฉันรู้หน้าที่ของฉัน”

“ใช่แล้ว คุณก็ทำอย่างนั้น” เบิร์กถอนหายใจ “คุณก็ทำอย่างนั้น”

การจากไปเป็นเรื่องยากสำหรับทุกคนที่เกี่ยวข้อง พวกเขาเริ่มชอบผู้ชายเงียบๆ ขี้อายคนนี้ และสำหรับเขา เขาสงสัยว่าเขาจะเข้ากับคนปกติได้อย่างไร คนพวกนี้เป็นพวกของเขา คาเรนร้องไห้อย่างเปิดเผยและจูบลาเขาด้วยความรักที่หลอกหลอนความฝันของเขาในภายหลัง จากนั้นเธอก็เดินโซเซกลับไปที่ห้องของเธออย่างสิ้นหวัง แม้แต่เบิร์กก็ดูหม่นหมอง

อย่างไรก็ตาม เขาเริ่มมั่นใจขึ้นเมื่อเดินทางกลับบ้าน และยืนกรานที่จะคุยไปตลอดทาง แลงคาสเตอร์ซึ่งต้องการอยู่คนเดียวกับความคิดของตัวเองรู้สึกหงุดหงิด แต่คุณไม่ควรดูหมิ่นเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัย

“คุณเข้าใจถึงความสำคัญของธุรกิจทั้งหมดนี้ และเหตุใดจึงต้องเป็นความลับ” เบิร์กบ่น “ฉันไม่ได้คิดถึงการประยุกต์ใช้ทางวิทยาศาสตร์และอุตสาหกรรม แต่หมายถึงการประยุกต์ใช้ทางการทหาร”

“โอ้ แน่นอน คุณสามารถสร้างเครื่องพ่นสายฟ้าได้ถ้าคุณต้องการ และคุณได้เอาชนะปัญหาเชื้อเพลิงแล้ว ด้วยเครื่องสะสมพลังงานเพียงไม่กี่เครื่องที่ชาร์จจากแหล่งพลังงานใดก็ได้ คุณสามารถสร้างยานพาหนะทางทหารที่ไม่ใช้เชื้อเพลิงได้ ซึ่งจะช่วยให้การขนส่งของคุณง่ายขึ้นอย่างมาก และสามารถสร้างปืนพกที่อันตรายจริงๆ ได้—ปืนพกที่เทียบเท่ากับปืนใหญ่เลยทีเดียว” เสียงของแลงคาสเตอร์เงียบลง “แล้วไง?”

"มีมากมาย! นั่นเป็นเพียงตัวอย่างบางส่วนเท่านั้น หากคุณใช้จินตนาการ คุณก็จะนึกถึงสิ่งอื่น ๆ ได้อีกเป็นโหล และประเด็นสำคัญก็คืออุปกรณ์ที่จำเป็นและอุปกรณ์ต่าง ๆ ที่ใช้นั้นผลิตได้ในปริมาณมากและใช้งานง่าย ถือเป็นอาวุธที่สมบูรณ์แบบสำหรับทหารพลเรือน หรือสำหรับกบฏ! การตัดสินผลของสงครามเพียงอย่างเดียวไม่เพียงพอ แต่สิ่งนี้อาจเป็นองค์ประกอบพิเศษที่จะทำให้สมดุลทางการทหารพลิกกลับด้านได้ และฉันได้อธิบายไปแล้วว่านั่นหมายถึงอะไร"

“ใช่ ฉันจำได้ นั่นเป็นแผนกของคุณ ไม่ใช่ของฉัน ปล่อยให้ฉันลืมมันไปเถอะ”

“คุณควรจะทำดีกว่า” เบิร์กกล่าว

---

หนึ่งเดือนหลังจากกลับมา แลงคาสเตอร์ยังคงใช้ชีวิตตามปกติ เขาถูกดุหลายครั้งเพราะขาดความเอาใจใส่และขาดความกระตือรือร้นต่อโครงการ แต่นั่นไม่ใช่เรื่องร้ายแรง เขาเริ่มเป็นคนเก็บตัวมากขึ้นกว่าเดิม เนื่องจากมีปัญหาในการนอนหลับ เขาจึงหันไปพึ่งยานอนหลับ และด้วยปฏิกิริยาที่รุนแรง เขาจึงหันไปพึ่งยากระตุ้น แต่จากภายนอกแล้ว ดูเหมือนจะไม่มีอะไรแสดงถึงความวุ่นวายภายในตัวเขาเลย

เขาไม่รู้ว่าจะคิดอย่างไร เขาเป็นพลเมืองที่จงรักภักดีเสมอมา ไม่ใช่พวกคลั่งศาสนา แต่จงรักภักดี และไม่ใช่เรื่องง่ายเลยที่เขาจะตั้งคำถามกับสมมติฐานพื้นฐานของตัวเอง แต่เขาได้พบกับบางสิ่งที่แปลกไปจากสิ่งที่เขาคิดว่าปกติอย่างสิ้นเชิง และเขาพบว่าความแปลกประหลาดนั้นน่าดึงดูดใจมากกว่า—เป็นมนุษย์มากกว่าในทุก ๆ ด้าน—มากกว่าปกติ เขาได้หายใจเอาบรรยากาศที่แตกต่างออกไป และดูเหมือนว่าอากาศบนโลกนี้จะถูกปนเปื้อน เขาอ่านChant-Pagan ของ Kipling อีกครั้งด้วยความเข้าใจใหม่ และเริ่มค้นคว้าปรัชญาที่ถูกละเลย เขาศึกษาข่าวอย่างละเอียด และในไม่ช้าสายตาที่วิพากษ์วิจารณ์ของเขาก็เปลี่ยนไป—บทบรรณาธิการหรือบทความพิเศษนี้มีเนื้อหาเชิงความหมายหรือไม่ หรือเป็นเพียงจังหวะที่สื่อความหมายแฝงที่แฝงอยู่เท่านั้น ข้อเท็จจริงเหล่านี้ล้วนน่าสงสัย—ควรตรวจสอบกับรายงานอื่น ๆ หรือดีกว่านั้นกับการสังเกตโดยตรง แต่รายงานอื่น ๆ ถูกห้าม และไม่มีโอกาสได้เห็นด้วยตนเอง

เขาอ่านแผ่นพับที่ปลุกระดมผู้คนด้วยความเอาใจใส่ และฟังการออกอากาศใต้ดินหลายรายการ และพยายามหาทางแยกแยะคนรู้จักที่สงสัยว่ามีความคิดกบฏอย่างไม่ประณีต ทุกอย่างต้องดำเนินการอย่างระมัดระวังมาก มีบางครั้งที่เขาคิดว่าตัวเองถูกสอดส่อง และเป็นเรื่องถูกต้องหรือไม่ที่คนเราควรกลัวที่จะได้ยินความเห็นที่ไม่เห็นด้วย?

เขาสงสัยว่าลูกชายของเขากำลังทำอะไรอยู่ เขานึกขึ้นได้ว่าการศึกษาสมัยใหม่มีไว้เพื่อขัดขวางการคิดอิสระเป็นส่วนใหญ่

ในขณะเดียวกัน เขาก็ไม่สามารถละทิ้งความเชื่อตลอดชีวิตของเขาได้ การกบฏคือการกบฏ และการทรยศคือการทรยศ—คุณไม่สามารถหลีกเลี่ยงข้อเท็จจริงนั้นได้ ไม่มีสงครามอีกต่อไป—มีการปะทะกันเล็กๆ น้อยๆ มากมาย แต่ไม่มีสงครามที่แท้จริง มีระบบเศรษฐกิจที่มั่นคง และไม่มีใครขาดแคลนสิ่งจำเป็น รัฐสากลอาจเป็นวิธีแก้ปัญหาที่ไม่ดีสำหรับปัญหาในช่วงเวลาแห่งความยากลำบาก แต่ก็เป็นวิธีแก้ปัญหา การเปลี่ยนแปลงจะเป็นอันตรายอย่างไม่คาดคิด

เป็นอันตรายต่อใคร? เป็นอันตรายต่ออำนาจที่ฝังรากลึกและหมาป่าของพวกเขา แต่ผู้คนบนโลกที่ถูกกดขี่ไม่มีอะไรจะสูญเสียเลย ยกเว้นชีวิตของพวกเขา และหลายคนดูเหมือนจะเต็มใจที่จะเสียสละสิ่งเหล่านี้ สิทธิของมนุษย์หยุดอยู่ที่การอิ่มท้องหรือไม่ หรือมีอะไรมากกว่านั้น?

เขาพยายามหาที่หลบภัยในความเย้ยหยัน ท้ายที่สุดแล้วเขาก็มีฐานะดี เขาเป็นสุนัขจิ้งจอกที่ประสบความสำเร็จ แต่นั่นก็ไม่ได้ผลเช่นกัน เขาต้องการปรัชญาพื้นฐานมากกว่านี้

สิ่งหนึ่งที่ทำให้เขาลังเลคือความคิดที่ว่าหากเขากลายเป็นกบฏ เขาจะต้องเผชิญหน้ากับเพื่อนๆ ของเขา ไม่ใช่แค่คนบนโลกเท่านั้น แต่ยังรวมถึงลูกเรือที่แสนร่าเริงในอวกาศด้วย เขาไม่เห็นการต่อสู้กับพวกเขาเลย

นอกจากนี้ ยังมีการพิจารณาอย่างจริงจังว่าเขาไม่มีความคิดแม้แต่น้อยว่าจะติดต่อกับกลุ่มใต้ดินอย่างไร แม้ว่าเขาจะต้องการก็ตาม และเขาจะเป็นผู้สมรู้ร่วมคิดที่แย่มาก

เขายังอยู่ในวังวนแห่งความไม่พอใจและไม่แน่ใจเมื่อจอภาพมาหาเขา

---

พวกเขาเคาะประตูตอนเที่ยงคืนตามธรรมเนียม และเขารู้สึกตื่นตระหนกมากจนแทบจะเดินข้ามอพาร์ตเมนต์ไปไม่ได้เพื่อปล่อยพวกเขาเข้าไป ชายร่างใหญ่ทั้งสี่คนลังเลใจต่อหน้าต่อตาเขา และในหัวของเขามีเสียงคำรามและความมืดมน พวกเขาจับกุมเขาโดยไม่ได้ทำพิธีใดๆ ในข้อสงสัยว่าก่อกบฏ ซึ่งหมายความว่าการไต่สวนโดยปราศจากการไต่สวนและแม้แต่สิทธิในการพิจารณาคดีก็ใช้ไม่ได้ สองคนในนั้นพาเขาไปที่รถ ส่วนอีกสองคนอยู่ต่อเพื่อค้นบ้านของเขา

เมื่อถึงสำนักงานใหญ่ เขาถูกขังไว้ในห้องขังและปล่อยให้ตัวเองเคี่ยวอยู่หลายชั่วโมง จากนั้น ชายสองคนในเครื่องแบบตำรวจสหพันธรัฐก็พาเขาไปที่ห้องซักถาม เขาได้รับเก้าอี้ และชายคนหนึ่งยิ้มแย้มและมีน้ำเสียงนุ่มนวล ดูเหมือนพ่อของเขา มีแก้มป่องๆ และผมสีขาว ยื่นบุหรี่ให้เขาและเริ่มพูดคุยกับเขา

“ผ่อนคลายหน่อยเถอะ ดร.แลนคาสเตอร์ นี่เป็นเรื่องปกติ ถ้าคุณไม่มีอะไรต้องซ่อน คุณก็จะไม่มีอะไรต้องกลัว แค่พูดความจริงก็พอ”

“แน่นอน” มันเป็นเสียงกระซิบแห้งๆ

“โอ้ คุณกระหายน้ำมาก ขอโทษที อเล็ก ช่วยเอาน้ำไปให้หมอแลงคาสเตอร์สักแก้วหน่อยได้ไหม และอีกอย่าง ฉันชื่อแฮร์ริส เรียกการประชุมนี้ว่าการประชุมมิตรภาพก็แล้วกัน”

แลงคาสเตอร์ดื่มเหล้าอย่างเมามัน กิริยาท่าทางของแฮร์ริสทำให้รู้สึกผ่อนคลายลง และนักฟิสิกส์ก็รู้สึกสบายใจขึ้น นี่เป็น—หรือว่าเป็นเพียงความผิดพลาด หรือบางทีอาจเป็นแค่การสุ่มตรวจเฉยๆ ไม่มีอะไรต้องกลัว เขาจะไม่ได้ถูกส่งไปที่ค่าย—แต่ตัวเขาเอง เรื่องแบบนี้เกิดขึ้นกับคนอื่น ไม่ใช่กับอัลเลน แลงคาสเตอร์

“คุณได้รับการฉีดวัคซีนป้องกันนีโอสโคปแล้วเหรอ” แฮร์ริสถาม

“ใช่แล้ว มันเป็นเรื่องปกติสำหรับตำแหน่งของฉันขึ้นไปนะ คุณรู้ไหม เผื่อว่าเราจะถูกลักพาตัวไป—แต่ทำไมฉันถึงต้องบอกคุณเรื่องนี้ด้วย” แลงคาสเตอร์พยายามยิ้ม ใบหน้าของเขาดูแข็งทื่อ

“อืม ใช่ น่าเสียดาย”

“แน่นอนว่าฉันไม่มีข้อโต้แย้งเลยกับการที่คุณใช้เครื่องจับเท็จกับฉัน”

“ดี ดี” แฮร์ริสยิ้มแย้มและชี้ไปที่ตำรวจคนหนึ่งซึ่งไม่มีสีหน้า มีโต๊ะถูกเข็นออกมาพร้อมเครื่องมือ “ฉันดีใจที่คุณให้ความร่วมมือดีมาก คุณหมอแลนคาสเตอร์ คุณไม่รู้หรอกว่ามันช่วยประหยัดปัญหาให้ฉันและคุณได้มากแค่ไหน”

พวกเขาถามคำถามสอบเทียบไม่กี่ข้อที่ไม่เป็นอันตราย จากนั้นแฮร์ริสก็พูดด้วยรอยยิ้มว่า “แล้วตอนนี้ บอกฉันหน่อยสิ ดร.แลนคาสเตอร์ คุณอยู่ที่ไหนในช่วงซัมเมอร์นี้”

แลงคาสเตอร์รู้สึกว่าหัวใจเต้นแรงขึ้นในลำคอ และรู้ในความหวาดกลัวอย่างกะทันหันว่าหน้าปัดนาฬิกากำลังบันทึกปฏิกิริยาของเขา "ทำไม—ฉันลาพักร้อน" เขาพูดติดขัด "ฉันอยู่ที่ตะวันตกเฉียงใต้—"

“อืม—เครื่องจักรไม่ค่อยจะเห็นด้วยกับคุณสักเท่าไร” แฮร์ริสยังคงร่าเริงอย่างเจ้าเล่ห์

“แต่ว่ามันเป็นเรื่องจริงนะ คุณสามารถตรวจสอบกลับมาแล้ว—”

“มีสิ่งที่เรียกว่าคู่ด้วยนะ รู้ไหม มาสิ มาสิ อย่าเสียเวลาทั้งคืนไปเปล่าๆ นะ เราทั้งคู่ยังมีเรื่องอื่นอีกมากมายที่ต้องทำ”

“ฉัน—ดูสิ” แลงคาสเตอร์กลืนความตื่นตระหนกของเขาลงและพยายามพูดอย่างใจเย็น “ลองนึกดูว่าฉันโกหก เครื่องควรจะบอกคุณว่าฉันไม่ได้โกหกเพราะไม่ซื่อสัตย์ มีบางอย่างที่ฉันไม่สามารถบอกใครได้หากไม่ได้รับอนุญาต เช่น ถ้าคุณถามฉันเกี่ยวกับงานของฉันในโครงการ ฉันก็บอกไม่ได้ ทำไมคุณไม่ลองตรวจสอบผ่านช่องทางการรักษาความปลอดภัยทั่วไปล่ะ มีผู้ชายคนหนึ่งชื่อเบิร์ก—อย่างน้อยเขาก็เรียกตัวเองแบบนั้น คุณจะพบว่าทุกอย่างเกี่ยวกับความปลอดภัยนั้นดีหมด”

“คุณสามารถบอกฉันอะไรก็ได้” แฮร์ริสกล่าวอย่างอ่อนโยน

“ฉันบอกคุณเรื่องนี้ไม่ได้หรอก ไม่ใช่ใครก็ได้นอกจากประธานาธิบดี” แลงคาสเตอร์จับใจความได้ “แน่นอนว่านั่นเป็นการสันนิษฐานว่าฉันใช้เวลาช่วงซัมเมอร์ไปกับอย่างอื่นที่ไม่ใช่การพักร้อน แต่—”

แฮร์ริสถอนหายใจ “ผมกลัวเรื่องนี้ ผมขอโทษ แลนคาสเตอร์” เขาพยักหน้าให้ตำรวจของเขา “ลุยเลยเด็กๆ”

---

แลนคาสเตอร์หมดสติซ้ำแล้วซ้ำเล่า พวกเขากระตุ้นเขาให้ฟื้นคืนชีพด้วยการฉีดยากระตุ้นและตบอย่างแรง จากนั้นก็กลับมาจัดการกับเขาอีกครั้ง เป็นครั้งคราว พวกเขาก็หยุดลง ใบหน้าของแฮร์ริสก็พร่ามัวไปด้วยความเจ็บปวด ยิ้มแย้ม เป็นมิตร เห็นอกเห็นใจ เสนอบุหรี่หรือวิสกี้ให้เขา แลนคาสเตอร์สะอื้นไห้และต้องการทำตามที่ชายผู้ใจดีคนนั้นขอมากกว่าสิ่งอื่นใดในโลก แต่เขาไม่กล้า เขารู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับผู้ที่เปิดเผยความลับของรัฐ

ในที่สุดเขาก็ถูกโยนกลับเข้าไปในห้องขังและปล่อยให้อยู่คนเดียว เมื่อเขาฟื้นจากอาการหน้ามืดซึ่งเป็นกระบวนการที่ช้ามาก เขาไม่รู้เลยว่าผ่านไปกี่ชั่วโมงหรือกี่วันแล้ว มีก๊อกน้ำอยู่ในห้อง เขาจึงดื่มน้ำอย่างกระหายน้ำ อาเจียนของเหลวออกมาอีกครั้ง และนั่งเอาหัวพิงมือ

จนถึงตอนนี้ เขาคิดอย่างมึนงงว่าพวกมันไม่ได้ทำอะไรเขามากนัก เขามีฟันสั้นหลายซี่ และมีนิ้วมือและนิ้วเท้าหัก และอาจมีไตลอยอยู่ รอยฟกช้ำ รอยฉีกขาด และรอยไหม้อื่นๆ จะหายดีหากมีโอกาส

แต่พวกเขาจะไม่ทำอย่างนั้น

เขาสงสัยอย่างคลุมเครือว่าหน่วยรักษาความปลอดภัยไปรู้ทันเขาได้อย่างไร การป้องกันของเบิร์กนั้นรอบคอบมาก รอบคอบมากจนแฮร์ริสไม่สามารถหาเบาะแสของสิ่งที่เกิดขึ้นจริงในฤดูร้อนนั้นได้เลย และเขาก็แค่สงสัยเท่านั้น แต่สิ่งใดที่ทำให้เขาเริ่มสงสัยในตอนแรก? เบาะแสที่ไม่เปิดเผยชื่อ—จากใคร? บางทีศัตรูหรือคู่แข่งในโครงการอาจเลือกวิธีนี้เพื่อกำจัดหัวหน้าภาคของเขา

ในที่สุด แลนคาสเตอร์ก็คิดอย่างเหนื่อยหน่ายว่า เขาควรจะบอกเรื่องนี้ ทำไมไม่บอกตอนนี้ล่ะ ถ้าอย่างนั้น—อาจจะ—เขาจะถูกยิงเพราะทรยศต่อความมั่นใจของเบิร์ก นั่นคงเป็นทางออกที่ง่าย

ไม่หรอก เขาคงอดทนอีกสักพักหนึ่ง โอกาสยังมีอยู่บ้าง

ประตูห้องขังของเขาเปิดออกและมีผู้คุมสองคนเดินเข้ามา เขาเดินผ่านไปโดยสะดุ้งหนีจากพวกเขา แต่เขาต้องได้รับความช่วยเหลือระหว่างทางไปยังห้องซักถาม

แฮร์ริสนั่งอยู่ที่นั่นโดยยังคงยิ้มอยู่ “คุณสบายดีไหม ดร. แลงคาสเตอร์” เขากล่าวอย่างสุภาพ

“ไม่ค่อยดีเท่าไหร่ ขอบคุณ” รอยยิ้มทำให้ใบหน้าของเขาเจ็บปวด

“ฉันเสียใจที่ได้ยินแบบนั้น แต่จริงๆ แล้วมันเป็นความผิดของคุณเอง คุณรู้ดี”

“ผมบอกอะไรคุณไม่ได้” แลงคาสเตอร์กล่าว “ผมอยู่ภายใต้คำสาบานของเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัย ผมไม่สามารถพูดเรื่องนี้กับใครก็ตามที่อยู่ต่ำกว่าประธานาธิบดี”

แฮร์ริสดูหงุดหงิด “คุณไม่คิดเหรอว่าประธานาธิบดีมีเรื่องที่ดีกว่าที่จะทำมากกว่าวิ่งไปหาศัตรูของรัฐทุกคนที่ตามรังควานเขาอยู่”

“มีบางอย่างผิดพลาด ฉันบอกคุณ” แลนคาสเตอร์วิงวอน

“ผมว่ามันก็จริงนะ และพวกคุณเองนั่นแหละที่ทำได้ ลุยเลยเพื่อน” แฮร์ริสหยิบนิตยสารขึ้นมาอ่าน

---

หลังจากนั้นไม่นาน แลนคาสเตอร์ก็จดจ่อกับคาเรน มาเร็กและยังคงจดจ่ออยู่กับสิ่งนั้น ซึ่งช่วยให้เขาอดทนได้ หากพวกเขารู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับเขาที่สถานี พวกเขาจะไม่ลืมเขา พยายามทำเป็นว่าไม่เคยรู้จักเขาเลย เช่นเดียวกับคนขี้กลัวบนโลก พวกเขาจะพูดออกมาและทำทุกวิถีทางเพื่อช่วยชีวิตเพื่อนของพวกเขา

ดูเหมือนว่าการโจมตีจะมาจากที่ไกลมาก พวกเขาไม่ได้ทำเรื่องแบบนี้ที่สถานี แลนคาสเตอร์ตระหนักถึงความจริงในขณะนั้น แต่ก็ไม่น่าแปลกใจ เป็นเรื่องธรรมดาที่สุดในโลก และแน่นอนว่าตอนนี้เขาจะไม่พูดอะไรอีก

อาจจะ.

เมื่อเขาตื่นขึ้น ก็พบว่ามีชายคนหนึ่งยืนอยู่ตรงหน้าเขา ใบหน้าของเขาพร่ามัว ดูเหมือนจะโตขึ้นจนมีขนาดใหญ่โตมโหฬาร จากนั้นก็เคลื่อนตัวออกไปในระยะทางที่ไม่มีที่สิ้นสุด เสียงของแฮร์ริสมีระลอกคลื่นขึ้นๆ ลงๆ ขึ้นๆ ลงๆ

“เอาล่ะ แลนคาสเตอร์ นี่ท่านประธานาธิบดี ถ้าคุณยืนกราน เขาก็อยู่ที่นี่”

“ไปเถอะ คนอเมริกัน” ชายคนนั้นพูด “บอกฉันมา มันเป็นหน้าที่ของคุณ”

“ไม่” แลนคาสเตอร์กล่าว

“แต่ฉันเป็นประธานาธิบดี คุณอยากพบฉัน”

“เป็นไปได้มากที่สุดว่าเป็นคู่ พิสูจน์ตัวตนของคุณ”

ชายผู้ดูเหมือนประธานาธิบดีถอนหายใจและหันหน้าออกไป

---

แลงคาสเตอร์ตื่นขึ้นมาอีกครั้งโดยนอนอยู่บนเตียง เขาคงถูกปลุกให้ตื่นด้วยยากระตุ้น เพราะมีร่างที่สวมเสื้อคลุมสีขาวอยู่ข้างๆ เขา ถือเข็มฉีดยา แฮร์ริสก็อยู่ที่นั่นด้วย เขามีท่าทางหงุดหงิด

“คุณพูดได้ไหม” เขาถาม

“ฉัน—ใช่” เสียงของแลนคาสเตอร์แหบพร่า เขาขยับศีรษะเพราะรู้สึกเจ็บ

“ฟังนะเพื่อน” แฮร์ริสกล่าว “จนถึงตอนนี้เราค่อนข้างจะสบายๆ กับคุณแล้ว ไม่มีอะไรเกิดขึ้นกับคุณที่แก้ไขไม่ได้ แต่ตอนนี้เราเริ่มใจร้อนแล้ว เห็นได้ชัดว่าคุณเป็นคนทรยศและกำลังปกปิดบางอย่างอยู่”

ใช่แล้ว แลงคาสเตอร์คิดว่าเขาเป็นคนทรยศตามนิยามหนึ่ง เพียงแต่เขาคิดว่ามนุษย์ทุกคนมีสิทธิ์ที่จะเลือกความภักดีของตนเอง เมื่อได้สัมผัสกับความหมายของรัฐตำรวจแล้ว เขาคงจะไม่ซื่อสัตย์ต่อตัวเองหากเขายอมจำนนต่อมัน

แฮร์ริสกล่าวว่า “หากคุณไม่ตอบคำถามของฉันในเซสชั่นหน้า เราคงจะต้องเริ่มเข้มงวดกันมากขึ้น”

แลนคาสเตอร์ยังคงเงียบอยู่ ดูเหมือนว่าเขาจะพยายามพูดมากเกินไป

แฮร์ริสกล่าวว่า “อย่าคิดว่าคุณเป็นวีรบุรุษ” “ไม่มีอะไรสวยงามหรือเป็นมนุษย์เลยเกี่ยวกับผู้ชายที่ถูกสอบสวน คุณกรีดร้องดังพอๆ กับคนอื่นๆ”

แลนคาสเตอร์มองไปทางอื่น

เขาได้ยินเสียงของหมอ “ผมแนะนำให้เขาพักสักสองสามวันก่อนจะเริ่มใหม่อีกครั้งครับท่าน”

“คุณเพิ่งมาที่นี่ใช่ไหม” แฮร์ริสถาม

“ครับท่าน ผมเพิ่งได้รับมอบหมายหน้าที่นี้เมื่อไม่กี่สัปดาห์ก่อนครับ”

"เราไม่ได้สวมถุงมือเด็กเพื่อรับมือกับคนทรยศ"

“ผมไม่ได้หมายถึงอย่างนั้นนะครับท่าน” คุณหมอกล่าว “ความเจ็บปวดมีขีดจำกัดซึ่งการรักษาเพิ่มเติมจะไม่ส่งผลต่อความรู้สึก นอกจากนี้ ผมยังรู้สึกสงสัยเกี่ยวกับหัวใจของชายคนนี้เล็กน้อย หัวใจของเขามีเสียงพึมพำ และการตั้งคำถามก็ทำให้หัวใจของเขาทำงานหนักเกินไป คุณคงไม่อยากให้เขาตายด้วยมือของคุณเองหรอกใช่ไหมครับท่าน”

“อืม—ไม่ล่ะ คุณแนะนำยังไง”

“แค่ต้องนอนโรงพยาบาลเพียงไม่กี่วัน ทั้งรักษาตัวและพักผ่อน เขายังต้องคิดถึงสิ่งที่กำลังรอเขาอยู่ด้วย”

แฮร์ริสครุ่นคิดสักครู่ “ตกลง ฉันมีเรื่องอื่นที่ต้องทำมากพออยู่แล้ว”

“ดีมากครับท่าน คุณจะไม่เสียใจเลย”

แลงคาสเตอร์ได้ยินเสียงฝีเท้าเงียบลง ทันใดนั้น หมอก็เดินเข้ามาหาเขา เขาเป็นชายร่างเล็ก ผมหยิก หน้าตาธรรมดา ชั่วขณะหนึ่ง ทั้งคู่สบตากัน จากนั้นแลงคาสเตอร์ก็หลับตาลง เขาต้องการบอกให้หมอไป แต่มันไม่คุ้มกับความลำบาก

หลังจากนั้น เขาก็ถูกหามขึ้นเปลและถูกหามไปตามทางเดินยาวเหยียดไปยังห้องขังอีกห้องหนึ่ง ห้องนี้ดูเหมือนห้องขังในโรงพยาบาลอย่างบอกไม่ถูก และอากาศก็เย็นยะเยือกด้วยกลิ่นของยาฆ่าเชื้อ หมอเข้ามาหาเขาตอนเขานอนลงบนเตียงแล้วจับแขนของเขาและสอดเข็มเข้าไป "ถึงเวลานอนแล้ว" เขากล่าว

แลนคาสเตอร์ล่องลอยออกไปอีกครั้ง

---

เมื่อเขาตื่นขึ้น เขาก็รู้สึกถึงความมืดมิดและความเคลื่อนไหว เขามองไปรอบๆ สงสัยว่าตัวเองตาบอดหรือเปล่า และลมหายใจก็ครางออกมาระหว่างริมฝีปากที่ช้ำของเขา มือข้างหนึ่งวางอยู่บนไหล่ของเขา และมีเสียงพูดออกมาจากความมืดมิด

“ไม่เป็นไรเพื่อน ใจเย็นๆ หน่อย จะได้ไม่มีคำถามอีก”

เป็นเสียงของหมอ และหมอก็ดูไม่เหมือนคาโรนเลยแม้แต่น้อย แต่แลนคาสเตอร์ยังคงสงสัยว่าเขากำลังถูกพาข้ามแม่น้ำแห่งความตายหรือไม่ มีเสียงอื้ออึงไปทั่วรอบตัวเขา และเขาได้ยินเสียงลมพัดเบาๆ "เราจะไปไหนกัน" เขาพึมพำ

“ไปเถอะ ตอนนี้คุณอยู่ในวงโคจรจรวดแล้ว อย่าเพิ่งรีบร้อนไป”

แลนคาสเตอร์ผล็อยหลับไปหลังจากนั้นไม่นาน

นอกจากนั้นยังมีช่วงสับสนและมึนงง ซึ่งเขาแทบไม่รู้ตัวว่ากำลังเคลื่อนไหวหรือพยายามพูดอยู่ เงาลอยไปมาในสายตาของเขา เงาบอกอะไรบางอย่างที่เขาไม่เข้าใจ เขาเดินตามไปอย่างเชื่อฟัง ในที่สุดเขาก็มองเห็นอะไรชัดเจนขึ้น และเขาก็นอนบนเตียงสองชั้นมองขึ้นไปที่เพดานโลหะ ชีพจรที่สั่นสะเทือนของจรวดสั่นสะเทือนในร่างกายของเขา ยานอวกาศเหรอ?

ยานอวกาศ!

เขาลุกขึ้นนั่ง หัวใจเต้นแรง และมองไปรอบๆ อย่างตื่นตระหนก "เฮ้!" เขาร้องออกมา

ร่างของเบิร์กที่จำได้เดินเข้ามาทางประตู "สวัสดี อัลเลน" เขากล่าว "คุณรู้สึกยังไงบ้าง"

“ฉัน—คุณ—” แลงคาสเตอร์เอนกายลงหมอนอย่างอ่อนแรง เขาเริ่มรู้สึกตัวว่าตัวเองได้รับการพันผ้าพันแผล ดาม และเฝือกอย่างทั่วถึงแล้ว และไม่มีความเจ็บปวดอีกต่อไป ไม่มากนัก

“ผมรู้สึกดี” เขากล่าว

“ดี ดี หมอบอกว่าคุณจะไม่เป็นไร” เบิร์กนั่งลงที่ขอบเตียง “ฉันอยู่ที่นี่ไม่ได้นานหรอก แต่ช่างมันเถอะ เราจะถึงสถานีเร็วๆ นี้ คุณสมควรได้รับรู้บางอย่าง เช่น คุณได้รับการช่วยเหลือแล้ว”

“ก็เห็นได้ชัด” แลนคาสเตอร์กล่าว

"โดยพวกเรา พวกกบฏ พวกใต้ดิน ตัวละครที่ก่อกบฏ"

“นั่นก็ชัดเจนเช่นกัน และขอบคุณ—” คำๆ นี้ไม่เพียงพออย่างน่าขันจนแลนคาสเตอร์ต้องหัวเราะ

---

“ฉันคิดว่าคุณคงเดาได้เกือบหมดแล้ว” เบิร์กกล่าว “เราต้องการนักวิทยาศาสตร์ที่มีคุณสมบัติแบบคุณสำหรับโครงการของเรา สิ่งหนึ่งที่เราขาดแคลนอย่างมากคือบุคลากรด้านเทคนิค เนื่องจากการศึกษาด้านนี้ที่แท้จริงมีให้เฉพาะบนโลกเท่านั้น และบัณฑิตส่วนใหญ่ก็หาตำแหน่งที่สบายใจในสังคมปัจจุบันได้ เช่นคุณ ดังนั้นเราจึงเล่นตลกกับคุณ เราใช้ส่วนหนึ่งขององค์กรของเรา—ใช่ เรามีองค์กรใหญ่ และก็ฉลาดและทรงพลังมากด้วย—เพื่อโน้มน้าวคุณว่านี่คืองานของรัฐบาลที่ต้องรักษาความลับขั้นสูงสุด มีเรื่องบ้าๆ บอๆ อีกมากมายที่สามารถทำได้ในนามของความปลอดภัย—” เบิร์กพูดติดตลก “ทุกคนที่คุณเห็นที่สถานีก็แทบจะแสดงละครกันเลยทีเดียว ทุกอย่างถูกจัดฉากขึ้นเพื่อหลอกคุณ เราอาจจะรอดมาได้ถ้าเราใช้คนอื่นที่ฉลาดกว่าในเรื่องแบบนี้ แต่เราศึกษาคุณและรู้จักคุณในฐานะคนใจดี ไม่สงสัยใคร และหมกมุ่นอยู่กับงานของตัวเองมากเกินกว่าจะมาดมกลิ่นแม่มดได้”

“ฉันเดาไว้อย่างนั้น” แลงคาสเตอร์ยอมรับ “หลังจากที่ฉันอยู่ในคุกมาสักพัก วิถีชีวิตและความคิดของคุณแตกต่างจากสิ่งใดๆ อย่างเช่น—”

“ใช่ ฉันขอโทษจริงๆ อัลเลน เราคิดว่าคุณกลับไปใช้ชีวิตปกติได้ แต่ไม่รู้ยังไง—ผ่านอุบัติเหตุหรือความอาฆาตพยาบาทที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ในรัฐที่ทุกคนคอยสอดส่องเพื่อนบ้าน—คุณถูกจับได้ เรารู้เรื่องนี้ทันที—ใช่ เราถึงขั้นแทรกซึมเข้าไปในตำรวจลับด้วยซ้ำ—และตัดสินใจทำบางอย่างเกี่ยวกับเรื่องนี้ นอกเหนือไปจากอันตรายที่คุณจะทรยศต่อสิ่งที่คุณรู้—เราอาจขจัดสิ่งนั้นได้ด้วยการฆ่าคุณอย่างเงียบๆ—ยังมีข้อเท็จจริงที่ว่าเราจับคุณมาเกี่ยวข้องและติดหนี้คุณอยู่ เราจัดการให้ดร.ปาปปัสถูกย้ายไปยังศาลสอบสวนที่คุณถูกคุมขังอยู่ เขาวางยาคุณจนมีรูปร่างคล้ายศพอย่างน่าประหลาดใจ และลักลอบพาคุณออกไปในฐานะคนธรรมดาคนหนึ่งที่เสียชีวิตระหว่างถูกสอบสวน ฉันใช้เอกสารความมั่นคงของฉันเพื่อนำร่างไปชันสูตรพลิกศพแบบพิเศษแทนที่จะเผาทันทีตามปกติ จากนั้นเราก็ขับรถไปจนถึงเครื่องยิงจรวดที่เราจัดเตรียมไว้ และคุณก็ถูก บินไปที่เรืออวกาศของเรา และตอนนี้คุณกำลังเดินทางกลับสถานี คุณถูกให้ยาตลอดทางเพื่อช่วยให้คุณพักผ่อน—พวกเขาทำให้คุณล้มลงไปหลายครั้งในห้องสอบสวน ดังนั้น—" เบิร์กยักไหล่ "แน่นอนว่าตอนนี้ปาปาไม่สามารถกลับโลกได้ แต่เราสามารถใช้แพทย์ในอวกาศได้เสมอ และมันก็คุ้มค่ากับความลำบากที่จะช่วยคุณ"

“ผมรู้สึกเป็นเกียรติ” แลนคาสเตอร์กล่าว

"ฉันยังรู้สึกแย่มากกับสิ่งที่เกิดขึ้นกับคุณนะ"

“ไม่เป็นไร ฉันบอกไม่ได้ว่าสนุกหรือเปล่า แต่ตอนนี้ฉันได้เรียนรู้ข้อเท็จจริงบางอย่างแล้ว—โอ้ ลืมเรื่องบทเรียนอันเจ็บปวดนี้ไปได้เลย ฉันจะไม่เป็นไร และฉันจะกลับบ้าน!”

---

เจสซัพคอยช่วยเหลือแลงคาสเตอร์เมื่อพวกเขาเข้าไปในสถานีอวกาศ ลูกเรือเก่าของเขาอยู่ที่นั่นรอต้อนรับเขา พวกเขาทุกคนดีใจมากที่เขาได้กลับมา แม้ว่าคาเรนจะร้องไห้ด้วยความขมขื่นบนไหล่ของเขา

“ไม่เป็นไร” เขาบอกกับเธอ “ฉันไม่ได้อยู่ในสภาพที่แย่อย่างที่เห็น พูดตามตรงนะ คาเรน ฉันสบายดี และตอนนี้ฉันกลับมาแล้ว และรู้แล้วว่าฉันควรอยู่ที่ไหนจริงๆ บ้าเอ้ย แต่มันก็คุ้มค่า!”

เธอจ้องมองเขาด้วยดวงตาสีเทาราวกับรุ่งอรุณที่ฝนตก “แล้วคุณอยู่กับพวกเราไหม” เธอเอ่ยกระซิบ “คุณเป็นคนหนึ่งในพวกเราเหรอ? ด้วยความสมัครใจของคุณเองเหรอ?”

“แน่นอน ฉันทำได้ ให้ฉันพักผ่อนสักสัปดาห์หรือสองสัปดาห์ แล้วฉันจะกลับมาที่ห้องแล็ปและดูแลพวกคุณทุกคนเหมือนไซมอน เลกรี เราเพิ่งเริ่มทำเรื่องซูเปอร์ไดอิเล็กตริกเท่านั้น และยังมีสิ่งอื่นๆ อีกมากมายที่ฉันอยากลองด้วย”

“นั่นหมายถึงการถูกเนรเทศ” เธอกล่าว “ไม่มีท้องฟ้าสีคราม หุบเขาสีเขียว และลมทะเลอีกต่อไป ไม่มีการกลับสู่โลกอีกต่อไป”

“ยังมีดาวเคราะห์ดวงอื่นอีกไม่ใช่หรือ? และเราคงจะกลับมายังโลกในทศวรรษหน้า ฉันพนันได้เลยว่าจะกลับมาเพื่อเริ่มต้นการปฏิวัติอเมริกาครั้งใหม่และเขียนร่างกฎหมายสิทธิมนุษยชนบนท้องฟ้าให้ทุกคนได้เห็น” แลงคาสเตอร์ยิ้มอย่างเขินอาย “ฉันไม่ค่อยพูดสุนทรพจน์นัก และแน่นอนว่าฉันไม่ชอบฟังพวกเขา แต่ฉันได้เรียนรู้ความจริงแล้วและอยากจะพูดออกมาดังๆ สิทธิของมนุษย์ที่จะเป็นอิสระเป็นสิทธิพื้นฐานที่สุดที่เขามี และเมื่อเขายอมสละสิทธินั้น เขาก็จบลงด้วยการสละทุกอย่างเช่นกัน พวกคุณต่อสู้เพื่อนำความซื่อสัตย์ เสรีภาพ และความเป็นไปได้ของความก้าวหน้ากลับคืนมา ฉันหวังว่าที่นี่จะไม่มีใครคลั่งไคล้ เพราะความคลั่งไคล้คือสิ่งที่เรากำลังต่อสู้กับอยู่ ฉันพูดว่าเรา เพราะจากนี้ไปฉันก็เป็นคนหนึ่งในพวกคุณ นั่นคือถ้าคุณแน่ใจว่าต้องการฉัน”

เขาหยุดลงอย่างไม่คล่องแคล่ว “โอเค พูดจบแล้ว”

คาเรนสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วยิ้มให้เขา “และทุกอย่างเพิ่งเริ่มต้นขึ้น อัลเลน” เธอกล่าว เขาพยักหน้า รู้สึกเกินกว่าจะบรรยายเป็นคำพูด

“มานอนด้วยกันสิ” ปาปปาสสั่ง

---

เจสซัพพาแลนคาสเตอร์ออกไป และคนอื่นๆ ก็แยกย้ายกันกลับไปทำงานของตน ในที่สุดก็เหลือเพียงคาเรนและเบิร์กที่ยืนอยู่ข้างห้องปรับอากาศ

"คุณปิดปากอันสวยงามของคุณไว้เถอะที่รัก" ชายคนนั้นพูด

“โอ้ แน่นอน” คาเรนถอนหายใจอย่างเศร้าใจ “ฉันอยากจะไม่เคยรู้แผนการของคุณเลย เมื่อคุณอธิบายให้ฉันฟัง ฉันอยากจะยิงคุณทิ้ง”

“คุณยืนกรานให้มีการอธิบาย” เบิร์กกล่าวอย่างป้องกันตัว “เมื่ออัลเลนต้องกลับโลก คุณต้องการให้เราบอกเขาว่าเราเป็นใครและเก็บเขาไว้ แต่คงไม่เป็นผล ฉันได้ศึกษาเอกสารของเขาแล้ว และเขาไม่ใช่คนประเภทที่จะเปลี่ยนความภักดีได้ง่ายๆ ถ้าเราจะมีเขาอยู่จริงๆ ก็ต้องทำด้วยความยินยอมของเขาเท่านั้น และตอนนี้เราก็มีเขาแล้ว”

“นั่นยังเป็นกลอุบายที่แย่” เธอกล่าว

“แน่นอนว่าเป็นเช่นนั้น แต่เราไม่มีทางเลือกอื่น เราต้องมีนักฟิสิกส์ชั้นยอด”

“คุณรู้ไหม” เธอกล่าว “คุณเป็นหนูน้อยมาตั้งแต่สมัยก่อนแล้ว”

“ฉันเป็นแบบนั้น และโดยรวมแล้ว ฉันก็สนุกกับมัน” เบิร์กทำหน้าบูดบึ้ง “ถึงแม้ฉันต้องยอมรับว่างานนี้ทำให้ฉันไม่สบายใจ ฉันชอบอัลเลน นั่นเป็นสิ่งที่ยากที่สุดที่ฉันเคยทำมา นั่นคือการบอกตำรวจสหพันธรัฐเกี่ยวกับเขา”

เขาหมุนตัวแล้วเดินออกไปพร้อมรอยยิ้มจางๆ 

*** จบ : SECURITY ***