ดูเหมือนว่าทฤษฎีสมคบคิดจะเข้ามามีบทบาทในยุคสมัยของเราไม่ต่างจากในยุคของกาย ฟอว์กส์และแผนดินปืน ดังนั้นจึงมักถูกนำมาสะท้อนให้เห็นบ่อยครั้งในนิยายทุกประเภท รวมถึงนิยายวิทยาศาสตร์ด้วย อย่างไรก็ตาม เช่นเดียวกับในชีวิตจริง มีสิ่งใหม่ ๆ เข้ามาเกี่ยวข้อง นั่นคือทฤษฎีสมคบคิดที่ยิ่งใหญ่ที่สุดเท่าที่มีมา นั่นคือทฤษฎีสมคบคิดของมนุษย์ต่อทฤษฎีสมคบคิด ซึ่งทำให้นวนิยายสั้นเรื่องอนาคตของมิสเตอร์แอนเดอร์สัน ซึ่งเป็นนักเขียนหนุ่มที่เก่งที่สุดคนหนึ่งของเรากลายเป็นเรื่องราวที่น่าตื่นเต้น

 

ผู้ชายที่อ่อนไหว

 

โดย ... พอล แอนเดอร์สัน

ชายคนหนึ่งยืนอยู่ระหว่างกลุ่มที่กระหายอำนาจและการเป็นเจ้านายโลก แต่เป็นชายผู้มีพรสวรรค์ที่ไม่ธรรมดา

1

Mermaid Tavern ได้รับการตกแต่งอย่างประณีต มีเสาและซุ้มปะการังขนาดใหญ่ ปลาทาร์ปอนและปลาบาราคูด้าบนผนัง ภาพจิตรกรรมฝาผนังของเนปจูนและราชสำนักของเขา รวมถึงภาพเคลื่อนไหวขนาดใหญ่ของบัลเล่ต์นางเงือก ซึ่งดึงดูดสายตาได้ดีทีเดียว แต่หน้าต่างควอตซ์กว้างๆ แสดงให้เห็นเพียงน้ำทะเลสีเขียวอมฟ้าที่เปลี่ยนทิศทาง และปลามีชีวิตที่มองเห็นได้เพียงในตู้ปลาที่อยู่ตรงข้ามบาร์ Pacific Colony ขาดความน่ารักน่าชังของการตั้งถิ่นฐานในฟลอริดาและคิวบา ที่นี่พวกเขาเป็นเมืองแห่งการทำงานแม้ว่าจะสร้างขึ้นใหม่แล้วก็ตาม

ชายผู้อ่อนไหวหยุดนิ่งชั่วครู่ในโถงทางเดินแล้วกวาดสายตามองไปทั่วห้องทรงกลมขนาดใหญ่ด้วยความรีบร้อน โต๊ะต่างๆ เหลือคนไม่ถึงครึ่ง นี่เป็นชั่วโมงแห่งการหยุดพักระหว่างงาน ในขณะที่กะงาน 12 ถึง 1800 ยังคงทำงานอยู่ และคนอื่นๆ ก็ได้เล่นสนุกกันจนเสร็จเรียบร้อยแล้ว แน่นอนว่าจะมีคนอยู่แถวนั้นเสมอ—ดัลเกตตี้พิมพ์ข้อความขณะที่เขาดูอยู่

กลุ่มวิศวกรที่กำลังถกเถียงกันเรื่องความแข็งแรงของถังใต้น้ำรุ่นล่าสุด เพื่อตัดสินจากท่าทางเบื่อหน่ายของสาวๆ สามหรือสี่คนที่เข้าร่วมด้วย นักชีวเคมีที่ดูเหมือนจะลืมแพลงก์ตอนและสาหร่ายไปชั่วคราว และมุ่งความสนใจไปที่เสมียนสาวสวยที่อยู่กับเขาด้วย กลุ่มนักขุดแร่ที่แข็งกร้าวสองสามคนกำลังนั่งดื่มกันอย่างจริงจัง

พนักงานบำรุงรักษา พนักงานคอมพิวเตอร์ นักบินรถถัง นักดำน้ำ เจ้าของฟาร์มปศุสัตว์ในทะเล พนักงานพิมพ์ดีดจำนวนหนึ่ง นักท่องเที่ยวที่เป็นที่รู้จักดีหลายคน นักเคมีและนักโลหะวิทยาอีกหลายคน ชายผู้ละเอียดอ่อนคนนี้ไม่สนใจพวกเขาเลย ยังมีคนอื่นๆ อีกที่เขาไม่สามารถจำแนกได้อย่างมีความเป็นไปได้ แต่หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ตัดสินใจที่จะไม่สนใจพวกเขาเช่นกัน เหลือเพียงกลุ่มนั้นกับโทมัส แบงครอฟต์

พวกเขากำลังนั่งอยู่ในถ้ำปะการังแห่งหนึ่ง ซึ่งเป็นถ้ำที่มืดมิดจนคนทั่วไปมองไม่เห็น ดัลเกตตี้ต้องหรี่ตามองเข้าไปข้างใน และแสงสลัวๆ ของโรงเตี๊ยมก็ทำให้ตาของเขาดูขุ่นมัวเมื่อรูม่านตาของเขาขยายใหญ่ขึ้น แต่ใช่แล้ว—แบงครอฟต์ก็สบายดี และยังมีห้องว่างๆ อยู่ติดกับห้องของเขาด้วย

ดัลเกตตี้ผ่อนคลายสายตาเพื่อให้รับรู้ได้ตามปกติ แม้จะขยายดวงตาเพียงช่วงสั้นๆ แต่ฟลูออเรสเซนต์ก็ทำให้เขาปวดหัว เขาจึงปิดกั้นไม่ให้รู้สึกตัวและเริ่มเดินข้ามพื้น

พนักงานต้อนรับหยุดเขาด้วยการแตะแขนเขาเบาๆ ขณะที่เขากำลังจะเข้าไปในถ้ำที่ว่างเปล่า เธอเป็นสาวน้อยในชุดเครื่องแบบสั้นๆ ที่ดูมีประกายแวววาว ด้วยเงินทั้งหมดที่ไหลเข้ามาในอาณานิคมแปซิฟิก พวกเขาจึงสามารถจ่ายเงินช่วยเหลือด้านการตกแต่งที่นี่ได้

“ขออภัยค่ะท่าน” เธอกล่าว “โต๊ะพวกนั้นไว้สำหรับจัดงานปาร์ตี้ คุณต้องการโต๊ะไหมคะ”

“ผมเป็นพวกชอบปาร์ตี้” เขาตอบ “หรืออาจจะกลายเป็นพวกนั้นในไม่ช้า” เขาขยับออกไปเล็กน้อยเพื่อไม่ให้คนในกลุ่มของแบงครอฟต์บังเอิญเห็นเขา “ถ้าคุณหาเพื่อนมาเป็นเพื่อนผมได้....” เขาหยิบกระดาษโน้ตออกมาอย่างงุนงง สงสัยว่าจะทำอย่างนั้นได้อย่างไรอย่างสง่างาม

“ก็แน่นอนสิท่าน” เธอรับมันด้วยความนุ่มนวลจนเขาอิจฉาและยิ้มตอบอย่างงดงาม “แค่ทำตัวให้สบายก็พอ”

ดัลเกตตี้ก้าวเข้าไปในถ้ำด้วยการเคลื่อนไหวที่รวดเร็ว นี่ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย กำแพงสีแดงหยาบๆ ปิดทับเขาจนกลายเป็นพื้นที่ที่ใหญ่พอสำหรับคนประมาณ 20 คน ฟลูออเรสเซนต์สองสามดวงที่วางไว้ในตำแหน่งที่เหมาะสมให้แสงใต้ทะเลที่น่าขนลุก เพียงพอที่จะให้คนมองผ่านได้ แต่ไม่มีใครมองเข้ามาได้ ม่านหนาๆ ก็สามารถดึงออกได้หากต้องการความเป็นส่วนตัวอย่างแท้จริง ความเป็นส่วนตัว— อืม!

เขานั่งลงที่โต๊ะไม้ลอยน้ำและเอนหลังพิงปะการัง เขาหลับตาและพยายามใช้ความพยายาม เส้นประสาทของเขาตึงเครียดจนแทบจะแตก และใช้เวลาเพียงไม่กี่วินาทีในการบิดเบือนความคิดของเขาไปตามเส้นทางที่ต้องการ

เสียงในโรงเตี๊ยมดังขึ้นจากเสียงพึมพำเบาๆ กลายเป็นเสียงคลื่นซัดฝั่ง และกลายเป็นคลื่นลูกใหญ่ที่แหลมและแหลมคม เสียงต่างๆ ดังก้องอยู่ในหัวของเขา ทั้งแหลมและทุ้ม ทั้งแข็งและอ่อน เป็นสายน้ำที่พูดคุยกันอย่างไร้ความหมาย ปะปนกันเป็นคำๆ คำๆ มีคนทำแก้วหล่นและระเบิดก็ระเบิดขึ้น

ดัลเกตตี้ผงะถอย เขาเอาหูแนบกับผนังถ้ำ เขาคงได้ยินเสียงพูดมากพอแล้ว แม้จะอยู่ท่ามกลางก้อนหินก็ตาม! ระดับเสียงนั้นดังมาก แต่จิตใจของมนุษย์นั้นสามารถกรองเสียงได้อย่างมีประสิทธิภาพ หากได้รับการฝึกสมาธิ เสียงอึกทึกจากภายนอกค่อยๆ หายไปจากการรับรู้ของดัลเกตตี้ และเขาก็ค่อยๆ รวมตัวกันท่ามกลางเสียงที่ไหลเอื่อยๆ

ชายคนแรก: “—ไม่สำคัญหรอก พวกเขาจะทำอะไรได้ล่ะ”

ชายคนที่สอง: "ไปร้องเรียนกับรัฐบาลสิ คุณอยากให้เอฟบีไอตามล่าเราไหม ฉันไม่เอา"

ชายคนแรก: "ใจเย็นๆ หน่อย พวกเขายังไม่ได้ทำแบบนั้นเลย และตอนนี้ก็ผ่านมาได้สักสัปดาห์แล้วตั้งแต่—"

ชายคนที่สอง: "คุณรู้ได้ยังไงว่าพวกเขาไม่ได้ทำ?"

ชายคนที่สาม—เสียงหนักแน่นและทรงพลัง ใช่แล้ว ดัลเกตตี้จำได้แล้วจากสุนทรพจน์ทางทีวี—เป็นแบงครอฟต์เอง: “ ฉันรู้ ฉันมีคอนเนคชั่นมากพอที่จะแน่ใจได้”

ชายคนที่สอง: “โอเค พวกเขาไม่ได้รายงานเรื่องนี้ แต่ทำไมจะไม่ได้ล่ะ”

แบงครอฟต์: "คุณรู้ว่าทำไม พวกเขาไม่อยากให้รัฐบาลเข้ามายุ่งเกี่ยวกับเรื่องนี้มากไปกว่าที่เราต้องการ"

ผู้หญิง: "แล้วพวกเขาจะนั่งเฉยๆ แล้วรับมันไปงั้นเหรอ ไม่หรอก พวกเขาจะหาทาง—"

" สวัสดีครับคุณนาย!!! "

ดัลเกตตี้กระโดดและหมุนตัวไปมา หัวใจของเขาเริ่มเต้นแรง จนกระทั่งเขารู้สึกว่าซี่โครงของเขาสั่น และเขาสาปแช่งความตึงเครียดของตัวเอง

“ ทำไม มีอะไรเหรอคุณชาย คุณดู —”

พยายามอีกครั้งโดยลดระดับเสียงลง จับหัวใจที่ดังกึกก้องไว้ในนิ้วสั่งการและลากมันไปจนสุด เขามุ่งความสนใจไปที่หญิงสาวที่เข้ามา เธอเป็นหญิงสาวในงานเลี้ยง คนที่เขาขอมาเพราะเขาต้องนั่งในบูธนี้

ตอนนี้เสียงของเธอพูดได้ในระดับที่ทนได้ ขนปุยน่ารักอีกเล็กน้อย เขาอมยิ้มอย่างสั่นเทา “นั่งลงเถอะที่รัก ฉันขอโทษ ฉันประสาทเสียแล้ว จะกินอะไรดี”

“ขอไดคิรีหนึ่งแก้ว” เธอยิ้มแล้วนั่งลงข้างๆ เขา เขากดเครื่องจ่ายเครื่องดื่ม ค็อกเทลสำหรับเธอ สก็อตช์และโซดาสำหรับตัวเอง

“คุณเพิ่งมาที่นี่” เธอกล่าว “คุณเพิ่งได้รับการว่าจ้างหรือเป็นแขกมาเยี่ยม” รอยยิ้มกลับมาอีกครั้ง “ฉันชื่อเกลนนา”

“เรียกฉันว่าโจ” ดัลเกตตี้พูด ชื่อจริงของเขาคือไซมอน “ไม่หรอก ฉันจะอยู่ที่นี่อีกไม่นาน”

“คุณมาจากไหน” เธอถาม “ฉันเองก็มาจากนิวเจอร์ซีย์”

“พิสูจน์ว่าไม่มีใครเกิดในแคลิฟอร์เนีย” เขายิ้มกว้าง การควบคุมเริ่มแสดงออกมา อารมณ์ที่พลุ่งพล่านของเขาถูกควบคุม และเขาสามารถคิดได้อย่างชัดเจนอีกครั้ง “ฉัน—เอ่อ—แค่คนล่องลอย ไม่มีที่อยู่จริงในตอนนี้”

เครื่องจ่ายเครื่องดื่มจะจ่ายเครื่องดื่มออกจากถาดและจ่ายเงินสด 20 เหรียญ ถือว่าไม่เลวเมื่อเทียบกับทุกอย่าง เขาจ่ายเงินสด 50 เหรียญให้กับเครื่อง และเครื่องก็จะทอนเงินออกมาเป็นเหรียญ 5 เหรียญ และธนบัตร 1 ใบ

เกล็นนาพูดว่า "เอาล่ะ นี่เพื่อคุณ"

“แล้วคุณล่ะ” เขาแตะแว่นตา สงสัยว่าจะพูดสิ่งที่เขาต้องพูดอย่างไร ช่างหัวมัน เขาไม่สามารถนั่งคุยหรือจูบกันเฉยๆ ได้เลย เขามาเพื่อฟังแต่... ภาพตัดต่อประชดประชันของรายการนักสืบทั้งหมดที่เขาเคยดูกระพริบตาผ่านความคิดของเขา นักสืบสมัครเล่นที่รีบเข้ามาและไขคดีฮือๆเขาไม่เคยชื่นชมรายละเอียดทั้งหมดที่เกี่ยวข้องมาก่อนจนกระทั่งตอนนี้

---

เขาลังเลใจ เขาตัดสินใจว่าวิธีการตรงไปตรงมาน่าจะเป็นทางออกที่ดีที่สุด จากนั้นเขาจึงสร้างความมั่นใจที่เยือกเย็นขึ้นมาโดยตั้งใจ โดยไม่รู้ตัว เขาเกรงกลัวหญิงสาวคนนี้ แม้ว่าเธอจะแปลกแยกสำหรับชั้นเรียนของเขาก็ตาม เอาล่ะ บังคับให้แสดงปฏิกิริยาออกมา จดจำมัน ระงับมันไว้ มือของเขาเคลื่อนไหวใต้โต๊ะในรูปแบบสัญลักษณ์ที่ซับซ้อน ซึ่งช่วยควบคุมอารมณ์ได้

“เกล็นนา” เขากล่าว “ฉันกลัวว่าตัวเองจะเป็นคนที่น่าเบื่อ ความจริงก็คือ ฉันกำลังทำวิจัยเกี่ยวกับจิตวิทยา เรียนรู้วิธีการจดจ่อภายใต้เงื่อนไขต่างๆ ฉันอยากลองทำในสถานที่แบบนี้บ้าง เข้าใจไหม” เขาหยิบธนบัตร 2-C ออกมาแล้ววางไว้ตรงหน้าเธอ “ถ้าคุณนั่งเงียบๆ อยู่ตรงนี้ ก็คงไม่เกินชั่วโมงหรอกมั้ง”

“ฮะ?” เธอเลิกคิ้วขึ้น จากนั้นก็ยักไหล่และยิ้มแห้งๆ “โอเค คุณเป็นคนจ่ายเงินเอง” เธอหยิบบุหรี่จากกล่องแบนที่สายสะพาย จุดมันและผ่อนคลาย ดัลเกตตี้พิงผนังแล้วหลับตาลงอีกครั้ง

เด็กสาวมองดูเขาด้วยความอยากรู้อยากเห็น เขาเป็นคนสูงปานกลาง รูปร่างกำยำ แต่งตัวด้วยเสื้อตูนิกแขนสั้นสีน้ำเงิน กางเกงขายาวสีเทา และรองเท้าแตะ ใบหน้าเหลี่ยมจมูกตั้งมีฝ้าเล็กน้อย ดวงตาสีน้ำตาลอ่อนและรอยยิ้มขี้อายที่ดูน่ารัก ผมสีสนิมตัดสั้น เธอเดาว่าเป็นชายหนุ่มอายุประมาณยี่สิบห้าปี เป็นคนธรรมดาและไม่น่าสนใจ ยกเว้นกล้ามเนื้อของนักมวยปล้ำและแน่นอน พฤติกรรมของเขา

โอ้ เอาล่ะ มันก็มีหลายประเภท

ดัลเกตตี้มีช่วงเวลาแห่งความกังวล ไม่ใช่เพราะเส้นด้ายที่เขาส่งให้เธอบางเกินไป แต่เพราะมันดูใกล้เคียงกับความจริงเกินไป เขาพยายามขจัดความไม่แน่ใจออกไปจากตัวเขา มีโอกาสที่เธอจะไม่เข้าใจอะไรเลย และจะไม่พูดถึงมันด้วยซ้ำ อย่างน้อยก็ไม่ใช่กับคนที่เขากำลังตามล่า

หรือใครที่กำลังตามล่าเขาอยู่?

มีสมาธิและเสียงต่างๆ ค่อยๆ ดังขึ้นอีกครั้ง: "—บางที แต่ฉันคิดว่าพวกเขาจะดื้อรั้นมากกว่านั้น"

แบงครอฟต์: "ใช่ ปัญหาเหล่านี้ใหญ่เกินกว่าที่ชีวิตเพียงไม่กี่ชีวิตจะมีความหมายได้ แต่ไมเคิล ไทก์ก็เป็นเพียงมนุษย์คนหนึ่ง เขาจะพูดได้"

หญิงคนนั้น: "เธอหมายความว่าเขาสามารถพูดได้เหรอ" เธอมีน้ำเสียงที่เย็นชาที่สุดที่ดัลเกตตี้เคยได้ยิน

แบงครอฟต์: "ใช่ แม้ว่าฉันจะเกลียดการใช้มาตรการที่รุนแรงก็ตาม"

ชายคนนั้น: "เรามีทางเลือกอื่นใดอีกบ้าง เขาจะไม่พูดอะไรเลย เว้นแต่จะถูกบังคับ และในขณะเดียวกัน ผู้คนของเขาจะค้นหาเขาไปทั่วดาวเคราะห์ พวกเขาเป็นพวกที่ฉลาดแกมโกง"

แบงครอฟต์พูดอย่างเยาะเย้ยว่า "พวกเขาจะช่วยอะไรได้ล่ะ ต้องใช้มากกว่ามือสมัครเล่นในการตามหาชายที่สูญหาย ต้องใช้ทรัพยากรทั้งหมดขององค์กรตำรวจขนาดใหญ่ และสิ่งสุดท้ายที่พวกเขาต้องการคือการนำรัฐบาลเข้ามาเกี่ยวข้องในเรื่องนี้ เหมือนอย่างที่ฉันเคยพูดไว้ก่อนหน้านี้"

ผู้หญิงคนนั้น: "ฉันไม่แน่ใจนัก ทอม สถาบันแห่งนี้เป็นกลุ่มทางกฎหมาย ได้รับการสนับสนุนจากรัฐบาล และมีอิทธิพลมหาศาล บัณฑิตของสถาบันแห่งนี้—"

แบงครอฟต์: "ใช่แล้ว สถาบันแห่งนี้ให้การศึกษาแก่ผู้เชี่ยวชาญด้านจิตเทคนิคหลายสิบประเภท สถาบันแห่งนี้ทำการวิจัย ให้คำแนะนำ เผยแพร่ผลการวิจัยและทฤษฎีต่างๆ แต่เชื่อฉันเถอะว่าสถาบันจิตเทคนิคก็เหมือนภูเขาน้ำแข็ง ธรรมชาติและจุดประสงค์ที่แท้จริงของสถาบันแห่งนี้ซ่อนอยู่ใต้น้ำลึกมาก ไม่หรอก สถาบันแห่งนี้ไม่ได้ทำอะไรผิดกฎหมายเท่าที่ฉันรู้ จุดมุ่งหมายของสถาบันแห่งนี้ยิ่งใหญ่เกินกว่ากฎหมายจะรับได้"

ชาย : "จุดมุ่งหมายคืออะไร?"

แบงครอฟต์: "ฉันอยากรู้เหมือนกัน เรารู้แค่คำใบ้และการคาดเดาเท่านั้น เหตุผลประการหนึ่งที่เราจับตัวไทก์ไปก็เพื่อหาข้อมูลเพิ่มเติม ฉันสงสัยว่างานจริงของพวกเขาคงต้องเป็นความลับ"

หญิงผู้นั้นครุ่นคิด “ใช่แล้ว ฉันเข้าใจดีว่านั่นอาจเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นได้ หากโลกภายนอกรับรู้ถึงการถูกควบคุม การถูกควบคุมก็คงเป็นไปไม่ได้ แต่กลุ่มของไทก์ต้องการจะพาพวกเราไปที่ไหนกันแน่?”

แบงครอฟต์: "ฉันไม่รู้หรอก ฉันบอกคุณ ฉันไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่าพวกเขาอยากจะเข้ายึดครองหรือเปล่า บางอย่างที่ยิ่งใหญ่กว่านั้นด้วยซ้ำ" ถอนหายใจ "ยอมรับกันเถอะว่าไทก์ก็เป็นนักรบเหมือนกัน ในแบบของเขาเอง เขาเป็นนักอุดมคติที่จริงใจมาก เขาแค่บังเอิญมีอุดมคติที่ผิดๆ นั่นเป็นเหตุผลหนึ่งที่ฉันไม่อยากให้เขาถูกทำร้าย"

ชาย: "แต่ถ้าเกิดว่าเราต้อง-"

แบงครอฟต์: "แล้วทำไมเราถึงต้องทำแบบนั้นล่ะ แค่นั้นแหละ แต่ฉันจะไม่สนุกไปกับมันหรอก"

ชาย: "โอเค คุณเป็นผู้นำ คุณเป็นคนบอกเองว่าเมื่อไหร่ แต่ฉันเตือนคุณแล้วว่าอย่ารอช้า ฉันบอกคุณว่าสถาบันนี้เป็นมากกว่ากลุ่มนักวิทยาศาสตร์ที่ไม่รู้จักโลก พวกเขาส่งคนออกตามหาไทก์ และถ้าพวกเขาพบเขา อาจเกิดปัญหาใหญ่ได้"

แบงครอฟต์พูดอย่างอ่อนโยนว่า “นี่เป็นช่วงเวลาที่ยากลำบาก หรืออาจจะเกิดขึ้นในไม่ช้านี้ เราควรชินกับมันเสียที”

การสนทนาก็ค่อยๆ เงียบลง ดัลเกตตี้ครางกับตัวเอง พวกเขาไม่เคยพูดถึงสถานที่ที่พวกเขาขังนักโทษไว้เลยแม้แต่ครั้งเดียว

เอาล่ะ เจ้าหนู ต่อไปจะทำยังไงดี โทมัส แบงครอฟต์เป็นเป้าหมายใหญ่ สำนักงานกฎหมายของเขามีชื่อเสียง เขาเคยอยู่ในสภาคองเกรสและคณะรัฐมนตรี แม้กระทั่งพรรคแรงงานจะมีอำนาจ เขาก็เป็นนักการเมืองอาวุโสที่ได้รับการยอมรับนับถือ เขามีเพื่อนในรัฐบาล ธุรกิจ สหภาพ สมาคม สโมสร และลีกต่างๆ ตั้งแต่เมนไปจนถึงฮาวาย เพียงแค่เขาพูดออกมา ฟันของดัลเกตตี้ก็จะถูกเตะในคืนอันมืดมิด หรือถ้าเขากลายเป็นคนขี้รังเกียจ ดัลเกตตี้ก็อาจถูกจับในข้อหาสมคบคิดและถูกมัดไว้ในศาลเป็นเวลาหกเดือน

การที่เขาฟังก็ทำให้อุลริชที่สถาบันสงสัยได้ว่าโทมัส แบงครอฟต์เป็นคนลักพาตัวไทก์ แต่ก็ไม่ได้ช่วยอะไร ถ้าเขาไปแจ้งความกับตำรวจ ตำรวจจะ (ก) หัวเราะเสียงดังลั่น (ข) ขังเขาไว้เพื่อสอบสวนทางจิตเวช (ค) แย่ที่สุดก็คือ เขาจะเล่าเรื่องนี้ให้แบงครอฟต์ฟัง ซึ่งเขาจะรู้ว่าเด็กๆ ของสถาบันสามารถทำอะไรได้บ้าง และจะใช้มาตรการตอบโต้ที่เหมาะสม

2

แน่นอนว่านี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น เส้นทางนั้นยาวไกล แต่เวลานั้นสั้นอย่างน่ากลัวก่อนที่พวกเขาจะเริ่มพลิกสมองของ Tighe ด้านในออก และยังมีหมาป่าอยู่ตามเส้นทางด้วย

ในชั่วพริบตา ไซมอน ดัลเกตตี้รู้สึกตัวสั่นและตระหนักได้ว่าเขากำลังเผชิญกับอะไรอยู่

ดูเหมือนว่ากลุ่มแบงครอฟต์จะจากไปนานมาก ดวงตาของดัลเกตตี้ติดตามพวกเขาออกไปจากบาร์ มีชายสี่คนและหญิงหนึ่งคน พวกเขาทั้งหมดดูเงียบขรึม มีมารยาท และดูโดดเด่น สวมสูทสีเข้มแบบสบายๆ แม้แต่บอดี้การ์ดร่างใหญ่ก็คงเป็นบัณฑิตระดับสาม คุณคงไม่คิดว่าพวกเขาเป็นฆาตกร ผู้ลักพาตัว และคนรับใช้ของผู้ที่นำลัทธิอันธพาลทางการเมืองกลับมา แต่แล้วดัลเกตตี้ก็ไตร่ตรอง พวกเขาก็คงไม่ได้คิดถึงตัวเองในแง่นั้นเช่นกัน

ศัตรู—ศัตรูเก่าแก่ที่เปลี่ยนนิสัยได้ ซึ่งถูกปราบปรามลงด้วยลัทธิฟาสซิสต์ นาซี ชินโต คอมมิวนิสต์ อะตอมนิยม อเมริกันนิยม และพระเจ้าเท่านั้นที่รู้ว่าอะไรอีกเป็นเวลาร่วมศตวรรษ—ได้พัฒนาเล่ห์เหลี่ยมมากขึ้นตามกาลเวลา ตอนนี้ เขาสามารถหลอกตัวเองได้แล้ว

ประสาทสัมผัสของดัลเกตตี้กลับมาเป็นปกติแล้ว การได้นั่งอยู่ในบูธที่แสงสลัวกับสาวสวยเป็นการบรรเทาทุกข์อย่างกะทันหันอย่างมาก และเป็นเพียงมนุษย์คนหนึ่งชั่วขณะหนึ่ง แต่ความรู้สึกที่มุ่งมั่นในภารกิจของเขายังคงมืดมนอยู่ภายในตัวเขา

“ขอโทษที่นานไปหน่อย” เขากล่าว “ดื่มอีกแก้วเถอะ”

“ฉันเพิ่งมีอันหนึ่ง” เธอยิ้ม

เขาสังเกตเห็นว่าตัวเลข 10 ดอลลาร์เรืองแสงอยู่บนเครื่องจ่าย จึงหยอดเหรียญลงไป 2 เหรียญ จากนั้น เขายังรู้สึกประหม่าอยู่ เขาจึงกดสั่งวิสกี้อีกแก้วให้กับตัวเอง

“คุณรู้จักคนพวกนั้นในถ้ำถัดไปไหม” เกลนนาถาม “ฉันเห็นคุณมองดูพวกเขาออกไป”

“ฉันรู้จักคุณแบงครอฟต์เป็นอย่างดี” เขากล่าว “เขาอาศัยอยู่ที่นี่ใช่ไหม”

“เขามีที่อยู่ที่ Gull Station” เธอกล่าว “แต่เขาไม่ค่อยอยู่ที่นี่มากนัก ส่วนใหญ่คงอยู่ที่แผ่นดินใหญ่”

ดัลเกตตี้พยักหน้า เขาเพิ่งมาที่อาณานิคมแปซิฟิกเมื่อสองวันก่อน และกำลังรออยู่เพื่อหวังว่าจะได้เข้าใกล้แบงครอฟต์พอที่จะได้เบาะแส แต่ตอนนี้เขาทำแบบนั้นแล้ว และผลการค้นพบของเขาแทบไม่มีค่าอะไรเลย เขาแค่ยืนยันสิ่งที่สถาบันถือว่ามีความเป็นไปได้สูงอยู่แล้วโดยไม่ได้รับข้อมูลใหม่ใดๆ

เขาต้องคิดทบทวนการเคลื่อนไหวครั้งต่อไป เขาจึงดื่มเครื่องดื่มจนหมด “ฉันควรรีบไปดีกว่า” เขากล่าว

“เราสามารถทานอาหารเย็นที่นี่ได้หากคุณต้องการ” เกลนนาพูด

“ขอบคุณ ฉันไม่หิว” นั่นเป็นเรื่องจริง ความตึงเครียดที่เกิดจากการใช้พลังของเขาทำให้ปีศาจหิวโหยมากขึ้น เขาไม่ควรฟุ่มเฟือยกับเงินของเขามากเกินไป “บางทีอาจจะภายหลัง”

“โอเค โจ ฉันอาจจะได้เจอคุณ” เธอยิ้ม “คุณเป็นคนตลก แต่ก็น่ารักดี” เธอแตะริมฝีปากของเขาแล้วลุกขึ้นและเดินออกไป ดัลเกตตี้เดินออกไปที่ประตูและต่อยลิฟต์ที่ด้านบน

เขาเดินผ่านหลายชั้น โรงเตี๊ยมอยู่ใต้ฐานรากของสถานีใกล้กับสายสมอหลัก มองลงไปในน้ำลึก เหนือขึ้นไปเป็นห้องเก็บของ ห้องเครื่อง ห้องครัว และอุปกรณ์ต่างๆ ของการดำรงอยู่ในปัจจุบัน เขาเดินออกจากแผงขายของไปยังดาดฟ้าชั้นบนซึ่งอยู่สูงจากผิวน้ำประมาณ 30 ฟุต ไม่มีใครอยู่ที่นั่น เขาเดินไปที่ราวบันไดและพิงราวบันได มองข้ามน้ำและดื่มด่ำกับความเหงา

ด้านล่างของเขา ชั้นต่างๆ ทอดยาวออกไปที่ดาดฟ้าหลัก มีเส้นสายและเส้นโค้งที่ไหลลื่น แผ่นพลาสติกใสขนาดใหญ่ ป้ายเคลื่อนไหว หญ้าและแปลงดอกไม้ในสวนสาธารณะเล็กๆ ผู้คนเดินอย่างรวดเร็วหรือเดินอย่างเฉื่อยชา ภาชนะขนาดใหญ่ที่ยึดด้วยไจโรไม่ได้เคลื่อนตัวอย่างเห็นได้ชัดเมื่อกระทบกับคลื่นยาวในมหาสมุทรแปซิฟิก สถานีเพลิแกนเป็น "ใจกลางเมือง" ของอาณานิคม โดยมีร้านค้า โรงละคร ร้านอาหาร บริการ และความบันเทิง

รอบๆ น้ำเป็นสีน้ำเงินครามในแสงตอนเย็น มีริ้วฟองเป็นเส้นๆ และเขาได้ยินเสียงคลื่นซัดกระทบกับกำแพงสูง ท้องฟ้าสูงตระหง่านเหนือศีรษะ มีเมฆบางก้อนทางทิศตะวันตกเปลี่ยนเป็นสีทอง นกนางนวลที่โฉบไปมาดูเหมือนเป็นสีทอง ความมัวหมองทางทิศตะวันออกที่มืดมิดบ่งบอกถึงแนวชายฝั่งแคลิฟอร์เนียตอนใต้ เขาหายใจเข้าลึกๆ ปล่อยให้เส้นประสาท กล้ามเนื้อ และอวัยวะภายในผ่อนคลาย ปิดใจและเปลี่ยนเป็นสิ่งมีชีวิตที่เพียงแค่มีชีวิตและมีความสุขที่ได้มีชีวิตอยู่ชั่วขณะหนึ่ง

ทัศนวิสัยของดัลเกตตี้ในทุกทิศทางถูกปิดกั้นโดยสถานีอื่นๆ ซึ่งเป็นเรือขนาดใหญ่ที่ลอยสูงขึ้นซึ่งเป็นอาณานิคมแปซิฟิก สะพานที่โค้งงอได้สองสามแห่งสร้างเสร็จเพื่อเชื่อมระหว่างทั้งสอง แต่ยังคงมีเรือสัญจรไปมาเป็นจำนวนมาก ทางทิศใต้ เขาเห็นความมืดมิดบนผืนน้ำซึ่งดูเหมือนฟาร์มริมทะเล ความจำที่ฝึกฝนมาบอกเขาว่าจากคำถามที่แวบผ่านไป 18.3 เปอร์เซ็นต์ของอุปทานอาหารของโลกตอนนี้มาจากสาหร่ายสายพันธุ์ดัดแปลง เขารู้ว่าเปอร์เซ็นต์จะเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว

ที่อื่นๆ มีโรงงานสกัดแร่ ฐานการประมง สถานีทดลองและวิจัยบริสุทธิ์ ใต้เมืองลอยน้ำซึ่งกำลังขุดลงไปในไหล่ทวีปคือชุมชนใต้น้ำ ซึ่งเป็นแหล่งน้ำมันเพื่อเสริมกระบวนการสังเคราะห์ทางอุตสาหกรรม การทำเหมือง การสำรวจในถังเพื่อค้นหาทรัพยากรใหม่ การเติบโตอย่างช้าๆ ด้านนอกเนื่องจากมนุษย์เรียนรู้ที่จะเจาะลึกเข้าไปในความหนาวเย็น ความมืด และแรงกดดันมากขึ้น โลกที่แออัดยัดเยียดนี้มีค่าใช้จ่ายสูง จึงไม่มีทางเลือกอื่น

ดาวศุกร์ปรากฏให้เห็นแล้ว ต่ำและบริสุทธิ์บนขอบฟ้าที่พลบค่ำ ดัลเกตตี้สูดอากาศทะเลที่ชื้นและมีกลิ่นฉุนเข้าปอดและคิดด้วยความสงสารผู้คนที่อยู่ที่นั่น—และบนดวงจันทร์ บนดาวอังคาร และระหว่างโลกทั้งสอง พวกเขากำลังทำภารกิจอันยิ่งใหญ่และน่าเศร้า แต่เขาสงสัยว่าภารกิจนี้จะยิ่งใหญ่และมีความหมายมากกว่าภารกิจในมหาสมุทรของโลกหรือไม่

หรือหน้ากระดาษสองสามหน้าที่เต็มไปด้วยสมการที่ถูกโยนใส่ลิ้นชักโต๊ะของสถาบัน แค่นั้นก็เพียงพอแล้ว ดัลเกตตี้ฝึกจิตใจของเขาให้นิ่งสงบเหมือนสุนัขที่ฝึกมาอย่างเข้มงวด เขามาที่นี่เพื่อทำงานด้วย

กองกำลังที่เขาต้องเผชิญดูน่ากลัวมาก เขาเป็นเพียงคนๆ เดียวที่ต้องต่อสู้กับองค์กรประเภทใดก็ไม่รู้ เขาต้องช่วยเหลือคนอีกคนหนึ่งมาก่อน—ก่อนที่ประวัติศาสตร์จะเปลี่ยนไปและหมุนไปในเส้นทางที่ผิด เส้นทางที่ยาวไกลและตกต่ำ เขามีความรู้และความสามารถแต่ก็ไม่สามารถหยุดยั้งกระสุนปืนได้ และไม่ได้รวมถึงการศึกษาสำหรับสงครามประเภทนี้ด้วย สงครามที่ไม่ใช่สงคราม การเมืองที่ไม่ใช่การเมืองแต่เป็นสมการที่เขียนด้วยลายมือไม่กี่ตัวและหนังสือที่รวบรวมมาอย่างช้าๆ และความฝันมากมาย

แบงครอฟต์มีไทอยู่ที่ไหนสักแห่ง สถาบันไม่สามารถขอความช่วยเหลือจากรัฐบาลได้ แม้ว่าในระดับหนึ่งสถาบันจะเป็นรัฐบาลก็ตาม สถาบันอาจส่งคนไปให้กับดัลเกตตี้ได้บ้าง แต่ไม่มีหน่วยอันธพาล และเวลาก็เหมือนสุนัขไล่ตาม

---

ชายอ่อนไหวหันกลับมา ทันใดนั้นก็รู้สึกตัวว่ามีคนอื่นอยู่ด้วย ชายผู้นี้คือชายวัยกลางคน รูปร่างผอมแห้ง ผมหงอก มีลักษณะท่าทางเป็นนักวิชาการ เขาพิงราวบันไดแล้วพูดเบาๆ ว่า “เย็นนี้สบายดีใช่ไหม”

“ใช่” ดัลเกตตี้กล่าว “ดีมาก”

“ฉันรู้สึกภูมิใจจริงๆ ที่ได้มาอยู่ที่นี่” ชายแปลกหน้ากล่าว

“เป็นยังไงบ้าง” ดัลเกตตี้ถาม โดยไม่ลังเลที่จะสนทนา

ชายคนนั้นมองออกไปที่ทะเลและพูดเบาๆ เหมือนกับกำลังพูดกับตัวเอง “ฉันอายุห้าสิบปี ฉันเกิดในช่วงสงครามโลกครั้งที่สามและเติบโตมาพร้อมกับความอดอยากและความบ้าคลั่งที่เกิดขึ้นตามมา ฉันเห็นการต่อสู้กับตัวเองในเอเชีย ฉันกังวลเกี่ยวกับประชากรที่เพิ่มขึ้นอย่างไร้เหตุผลซึ่งกดดันทรัพยากรที่ลดน้อยลงอย่างไร้เหตุผล ฉันเห็นอเมริกาที่ดูเหมือนจะแบ่งแยกอย่างเท่าเทียมกันระหว่างความเสื่อมโทรมและความบ้าคลั่ง

“ตอนนี้ฉันสามารถยืนดูโลกที่สหประชาชาติทำงานได้ ประชากรเพิ่มขึ้นในระดับคงที่ และรัฐบาลประชาธิปไตยขยายไปทั่วประเทศ พิชิตท้องทะเลและออกไปสู่ดาวดวงอื่นๆ สิ่งต่างๆ เปลี่ยนไปตั้งแต่ฉันยังเป็นเด็ก แต่โดยรวมแล้วดีขึ้น”

“อ๋อ” ดัลเกตตี้กล่าว “มีจิตวิญญาณที่เหมือนกัน แม้ว่าฉันกลัวว่ามันจะไม่ง่ายอย่างนั้นก็ตาม”

---

ชายคนนั้นยกคิ้วขึ้น “งั้นคุณก็เลือกฝ่ายอนุรักษ์นิยมใช่ไหม”

“พรรคแรงงานเป็นพรรคอนุรักษ์นิยม” ดัลเกตตี้กล่าว “ซึ่งเป็นหลักฐานว่าพรรคได้ร่วมรัฐบาลกับพรรครีพับลิกันและพรรคสหพันธรัฐใหม่ รวมถึงกลุ่มแยกย่อยบางกลุ่ม ไม่ ฉันไม่สนใจว่าพรรคจะอยู่ต่อหรือไม่ หรือพรรคอนุรักษ์นิยมจะเจริญรุ่งเรืองหรือพรรคเสรีนิยมจะเข้ามาควบคุม คำถามคือ ใครจะควบคุมกลุ่มที่อยู่ในอำนาจ”

“ฉันคิดว่ามันคงเป็นสมาชิก” ชายคนนั้นกล่าว

“แต่ใครเป็นสมาชิกกันแน่ คุณรู้ดีเท่าฉันว่าความล้มเหลวครั้งใหญ่ของชาวอเมริกันคือการขาดความสนใจในเรื่องการเมือง”

“อะไรนะ ทำไมพวกเขาถึงโหวตล่ะ ไม่ใช่เหรอ เปอร์เซ็นต์สุดท้ายเป็นเท่าไหร่”

"แปด-แปด-จุด-สาม-เจ็ด แน่ล่ะว่าพวกเขาลงคะแนนเสียง—เมื่อบัตรถูกนำเสนอให้พวกเขาแล้ว แต่มีกี่คนที่เกี่ยวข้องกับการเสนอชื่อผู้สมัครหรือเขียนนโยบาย มีกี่คนที่สละเวลาเพื่อทำงานนี้ จริงๆ —หรือแม้แต่เขียนถึงสมาชิกสภาคองเกรสของพวกเขา 'ผู้รักษาวอร์ด' ยังคงเป็นคำดูถูก

"ในประวัติศาสตร์ของเรา การลงคะแนนเสียงมักเกิดขึ้นจากการเลือกระหว่างสองเครื่องจักรที่มีประสิทธิภาพดี กลุ่มที่ฉลาดและมุ่งมั่นเพียงพอสามารถเข้าควบคุมพรรค รักษาชื่อและคำขวัญเอาไว้ และในอีกไม่กี่ปีข้างหน้าก็จะเกิดการพลิกผันครั้งใหญ่"คำพูดของดัลเกตตี้มาอย่างรวดเร็ว นี่คือส่วนหนึ่งของภารกิจที่เขาอุทิศชีวิตให้กับมัน

“สองเครื่อง” ชายแปลกหน้ากล่าว “หรือสี่หรือห้าเครื่องอย่างที่เรามีตอนนี้ อย่างน้อยก็ดีกว่าเครื่องเดียว”

“ไม่หรอก ถ้ากลุ่มคนเดียวกันควบคุมพวกเขาทั้งหมด” ดัลเกตตี้พูดอย่างหม่นหมอง

"แต่-"

“ถ้าคุณเลียพวกเขาไม่ได้ ก็จงเข้าร่วมกับพวกเขา” หรือดีกว่านั้น จงเข้าร่วมกับทุกฝ่าย แล้วคุณจะไม่แพ้”

“ผมไม่คิดว่าสิ่งนั้นเกิดขึ้น” ชายคนนั้นกล่าว

“ไม่หรอก” ดัลเกตตี้กล่าว “แต่ไม่ใช่ในสหรัฐอเมริกา ถึงแม้ว่าในบางประเทศจะเป็นเช่นนั้นก็ตาม สิ่งที่เกิดขึ้นยังอยู่ในระหว่างดำเนินการเท่านั้น ทุกวันนี้เส้นแบ่งไม่ได้ถูกขีดขึ้นโดยประเทศหรือพรรคการเมือง แต่ถูกขีดขึ้นโดยปรัชญา หากคุณต้องการ มุมมองของชะตากรรมของมนุษย์สองมุมมอง ซึ่งตัดผ่านเส้นแบ่งทางชาติพันธุ์ การเมือง เชื้อชาติ และศาสนาทั้งหมด”

“แล้วมุมมองสองประการนั้นคืออะไร” ชายแปลกหน้าถามอย่างเงียบๆ

"คุณอาจเรียกพวกเขาว่าเสรีนิยมและเผด็จการ แม้ว่ากลุ่มหลังจะไม่จำเป็นต้องคิดว่าตัวเองเป็นเช่นนั้นก็ตาม จุดสูงสุดของลัทธิปัจเจกนิยมที่แพร่หลายมาถึงในศตวรรษที่ 19 ในแง่กฎหมาย แม้ว่าตามความเป็นจริงแล้ว แรงกดดันทางสังคมและประเพณีจะเข้มงวดกว่าที่คนส่วนใหญ่ในปัจจุบันจะตระหนักก็ตาม

“ในศตวรรษที่ 20 ความเข้มงวดทางสังคมนั้น—ในมารยาท ศีลธรรม นิสัยในการคิด—ได้หมดลง การปลดปล่อยสตรี เช่น การหย่าร้างที่ง่ายดาย หรือกฎหมายเกี่ยวกับความเป็นส่วนตัว แต่ในขณะเดียวกัน การควบคุมทางกฎหมายก็เริ่มเข้มงวดขึ้นอีกครั้ง รัฐบาลเข้ามาควบคุมหน้าที่ต่างๆ มากขึ้น ภาษีก็สูงขึ้น ชีวิตของบุคคลถูกผูกมัดด้วยกฎเกณฑ์ที่บอกว่า 'คุณต้องทำ' และ 'คุณต้องไม่ทำ' มากขึ้นเรื่อยๆ

“ดูเหมือนว่าสงครามจะลุกลามออกไปเป็นสถาบันแล้ว ซึ่งช่วยลดแรงกดดันได้มาก ข้อจำกัดที่ขัดขวาง เช่น การเกณฑ์ทหารเพื่อต่อสู้หรือทำงาน หรือการจัดสรรปันส่วน ได้ถูกยกเลิกไป สิ่งที่เราค่อยๆ บรรลุคือสังคมที่ปัจเจกบุคคลมีอิสระสูงสุด ทั้งจากกฎหมายและประเพณี สังคมนี้ถือว่าก้าวหน้าที่สุดในอเมริกา แคนาดา และบราซิล แต่กำลังเติบโตทั่วโลก

"แต่มีองค์ประกอบบางอย่างที่ไม่ชอบผลที่ตามมาของเสรีนิยมอย่างแท้จริง และวิทยาศาสตร์ใหม่เกี่ยวกับพฤติกรรมของมนุษย์ ทั้งมวลและปัจเจกบุคคล กำลังได้รับการกำหนดสูตรอย่างเข้มงวด วิทยาศาสตร์นี้กำลังกลายเป็นเครื่องมือที่ทรงพลังที่สุดที่มนุษย์เคยมีมา เพราะใครก็ตามที่ควบคุมจิตใจของมนุษย์ได้ ก็จะควบคุมทุกสิ่งที่มนุษย์สามารถทำได้เช่นกัน วิทยาศาสตร์นี้ใช้ได้กับทุกคน หากคุณอ่านระหว่างบรรทัด คุณจะเห็นว่าการต่อสู้อย่างซ่อนเร้นกำลังก่อตัวขึ้นเพื่อควบคุมมันทันทีที่มันถึงขั้นสมบูรณ์และใช้งานได้จริง"

“ใช่แล้ว” ชายคนนั้นตอบ “สถาบันจิตเทคนิค”

ดัลเกตตี้พยักหน้า สงสัยว่าทำไมเขาถึงกระโจนเข้าไปในคำบรรยายเช่นนั้น ยิ่งมีคนรู้ความจริงมากขึ้นเท่าไรก็ยิ่งดีเท่านั้น แม้ว่าพวกเขาจะไม่รู้เรื่องความจริงทั้งหมดก็ตาม ยังไม่ถึงเวลา

“สถาบันฝึกอบรมคนจำนวนมากสำหรับตำแหน่งในหน่วยงานของรัฐและทำหน้าที่ที่ปรึกษาเป็นจำนวนมาก” ชายคนดังกล่าวกล่าว “จนบางครั้งดูเหมือนว่าสถาบันกำลังเข้ามาควบคุมงานทั้งหมดอย่างเงียบๆ”

ดัลเกตตี้สั่นเล็กน้อยในสายลมยามพระอาทิตย์ตกดินและหวังว่าเขาคงนำเสื้อคลุมมาด้วย เขาคิดอย่างเหนื่อยอ่อนว่า " นี่มันอีกแล้ว" นี่คือเรื่องราวที่พวกเขากำลังเผยแพร่ ไม่ใช่การกล่าวหาอย่างโจ่งแจ้ง ไม่ใช่ทั้งหมดในคราวเดียว แต่ช้าๆ และแยบยล กระซิบที่นี่ เบาะแสที่นั่น ข่าวที่เอนเอียง บทความที่ควรจะปราศจากอคติ.... โอ้ ใช่ พวกเขารู้ความหมายที่นำไปใช้

“ผู้คนจำนวนมากกลัวผลลัพธ์ดังกล่าว” เขากล่าว “มันไม่เป็นความจริง สถาบันนี้เป็นองค์กรวิจัยเอกชนที่ได้รับเงินช่วยเหลือจากรัฐบาลกลาง บันทึกของสถาบันสามารถเปิดเผยให้ทุกคนเข้าถึงได้”

“บันทึกทั้งหมดเหรอ?” ใบหน้าของชายผู้นั้นดูคลุมเครือท่ามกลางแสงพลบค่ำที่ค่อยๆ มืดลง

ดัลเกตตี้คิดว่าเขาพอจะจับความสงสัยของชายผู้นั้นได้ เขาก็ไม่ได้ตอบตรงๆ แต่กล่าวว่า "มีความคิดเลือนลางในใจของสาธารณชนว่ากลุ่มคนที่มีวิทยาศาสตร์เกี่ยวกับมนุษย์ครบถ้วนซึ่งสถาบันยังไม่มีเลยนั้นสามารถ 'เข้ายึดครอง' ได้ในทันที และปกครองโลกด้วยการจัดการบางอย่างที่ไม่ระบุรายละเอียดแต่แยบยลอย่างน่ากลัว ทฤษฎีนี้มีอยู่ว่าหากคุณรู้ว่าต้องกดปุ่มไหน ผู้คนก็จะทำตามที่คุณต้องการโดยไม่รู้ว่าพวกเขากำลังถูกชี้นำ ทฤษฎีนี้บังเอิญเป็นแค่การล้างสมอง"

“โอ้ ฉันไม่รู้” ชายคนนั้นกล่าว “โดยทั่วไปแล้วมันก็ฟังดูค่อนข้างน่าเชื่อ”

ดัลเกตตี้ส่ายหัว “สมมุติว่าฉันเป็นวิศวกร” เขากล่าว “และสมมุติว่าฉันเห็นหิมะถล่มลงมา ฉันอาจรู้ว่าต้องทำอย่างไรเพื่อหยุดมัน—จะวางไดนาไมต์ไว้ที่ไหน จะก่อกำแพงคอนกรีตไว้ที่ไหน และอื่นๆ อีกมากมาย ความรู้เท่านั้นที่ช่วยฉันไม่ได้ ฉันไม่มีทั้งเวลาและกำลังที่จะใช้มัน

“สถานการณ์ก็คล้ายกันในแง่ของพลวัตของมนุษย์ ทั้งในระดับมวลชนและระดับบุคคล ต้องใช้เวลาหลายเดือนหรือหลายปีในการเปลี่ยนแปลงความเชื่อของบุคคล และเมื่อคุณมีผู้ชายหลายร้อยล้านคน...” เขาพูดอย่างไม่แยแส “กระแสสังคมนั้นใหญ่เกินกว่าจะควบคุมได้ทุกอย่าง ยกเว้นการควบคุมเพียงเล็กน้อยและค่อยเป็นค่อยไป ในความเป็นจริง ผลลัพธ์ที่มีค่าที่สุดที่ได้รับมาจนถึงปัจจุบันอาจไม่ใช่ผลลัพธ์ที่แสดงให้เห็นว่าสามารถทำอะไรได้บ้าง แต่เป็นสิ่งที่ทำไม่ได้”

“ท่านพูดด้วยน้ำเสียงที่มีอำนาจ” ชายคนนั้นกล่าว

“ผมเป็นนักจิตวิทยา” ดัลเกตตี้พูดตามความจริง เขาไม่ได้เสริมว่าเขาเป็นทั้งผู้สังเกตการณ์และหนูทดลองในคนๆ เดียวกัน “และผมกลัวว่าผมพูดมากเกินไป เปลี่ยนจากคนเลวเป็นเสียง”

“โอ๊ย” ชายคนนั้นร้อง เขาพิงหลังกับราวบันไดและยื่นกระเป๋าออกมา “ควันเหรอ?”

"ไม่ล่ะ ขอบคุณ ฉันไม่"

“คุณเป็นของหายาก” ไฟแช็กสั้นๆ ส่องประกายบนใบหน้าของคนแปลกหน้าท่ามกลางแสงพลบค่ำ

“ฉันพบวิธีผ่อนคลายแบบอื่น”

“ดีสำหรับคุณนะ ฉันเองก็เป็นอาจารย์สอนวรรณคดีอังกฤษที่โคโลราโด”

“กลัวว่าผมอาจจะดูเป็นคนหยาบกระด้างในแง่นั้น” ดัลเกตตี้กล่าว ชั่วขณะหนึ่งเขารู้สึกสูญเสีย กระบวนการคิดของเขาห่างไกลจากมนุษย์ธรรมดาเกินกว่าที่เขาจะหาอะไรได้มากนักในนิยายหรือบทกวี แต่ดนตรี ประติมากรรม ภาพวาด—มีสิ่งอื่นอีก เขาเหม่อมองไปยังผืนน้ำกว้างที่ระยิบระยับ มองดูสถานีที่มืดมิดท่ามกลางดวงดาวดวงแรก และดื่มด่ำกับความสมมาตรและความกลมกลืนมากมายด้วยความยินดีอย่างแท้จริง คุณต้องมีประสาทสัมผัสเช่นเดียวกับเขาจึงจะรู้ว่าโลกนี้ช่างงดงามเพียงใด

“ตอนนี้ผมกำลังพักร้อนอยู่” ชายคนนั้นกล่าว ดัลเกตตี้ไม่ได้ตอบกลับแบบเดียวกัน หลังจากนั้นครู่หนึ่ง “คุณก็เหมือนกันใช่ไหมล่ะ”

ดัลเกตตี้รู้สึกตกใจเล็กน้อย คำถามส่วนตัวจากคนแปลกหน้า—เอาล่ะ คุณคงไม่ได้คาดหวังอะไรจากคนอย่างเกลนนาหรอก แต่ศาสตราจารย์ควรจะได้รับการฝึกฝนให้เข้ากับธรรมเนียมความเป็นส่วนตัวมากกว่านี้

“ใช่” เขากล่าวสั้นๆ “แค่มาเยี่ยม”

"ยังไงก็ตาม ชื่อฉันไทเลอร์ ฮาร์มอน ไทเลอร์"

“โจ ธอมสัน” ดัลเกตตี้จับมือกับเขา

“เราอาจจะคุยกันต่อถ้าคุณยังอยู่แถวนี้สักพัก” ไทเลอร์กล่าว “คุณได้หยิบยกประเด็นที่น่าสนใจบางประเด็นขึ้นมา”

ดัลเกตตี้ครุ่นคิด คงจะคุ้มค่าหากจะอยู่ต่อนานเท่ากับแบงครอฟต์ เพื่อหวังว่าจะได้เรียนรู้อะไรเพิ่มเติม "ฉันอาจจะอยู่ที่นี่อีกสองสามวัน" เขากล่าว

“ดี” ไทเลอร์กล่าว เขาเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้า ท้องฟ้าเริ่มเต็มไปด้วยดวงดาวแล้ว ดาดฟ้ายังว่างเปล่า ท้องฟ้าเคลื่อนตัวไปรอบๆ หอสังเกตการณ์สภาพอากาศขนาดใหญ่ที่มืดมิดและยกตัวขึ้น ซึ่งถูกเปลี่ยนเป็นระบบอัตโนมัติในตอนกลางคืน และไม่มีใครเห็นใครอีกเลย แสงฟลูออเรสเซนต์สองสามดวงฉายแสงจางๆ ลงบนพื้นพลาสติก

ไทเลอร์เหลือบมองนาฬิกาของเขาแล้วพูดอย่างไม่ใส่ใจว่า “ตอนนี้ประมาณสิบเก้านาฬิกาครึ่งแล้ว ถ้าคุณไม่รังเกียจที่จะรอจนถึงสองร้อยนาฬิกา ฉันสามารถแสดงสิ่งที่น่าสนใจบางอย่างให้คุณดูได้”

"นั่นอะไร?"

“อ๋อ คุณคงแปลกใจ” ไทเลอร์หัวเราะเบาๆ “ไม่ค่อยมีใครรู้เรื่องนี้หรอก กลับไปที่ประเด็นที่คุณพูดไว้ก่อนหน้านี้...”

ครึ่งชั่วโมงผ่านไปอย่างรวดเร็ว ดัลเกตตี้เป็นคนพูดส่วนใหญ่

“—และการกระทำของมวลชน ดูจากการประมาณคร่าวๆ ครั้งแรก สภาวะสมดุลทางความหมายในระดับโลก ซึ่งแน่นอนว่าไม่เคยมีอยู่เลย จะแสดงโดยสมการในรูปแบบ—”

“ขอโทษที” ไทเลอร์ดูหน้าปัดนาฬิกาที่ส่องประกายอีกครั้ง “ถ้าคุณไม่รังเกียจที่จะหยุดสักสองสามนาที ฉันจะแสดงภาพแปลกๆ ที่ฉันพูดถึงให้คุณดู”

"เอ๊ะ? โอ้ โอ้ แน่นอน"

ไทเลอร์โยนบุหรี่ทิ้งไป มันเป็นเหมือนดาวตกขนาดเล็กในความมืดมิด เขาจับแขนของดัลเกตตี้ พวกเขาเดินช้าๆ รอบหอตรวจอากาศ

คนพวกนั้นมาจากฝั่งตรงข้ามและมาพบพวกเขาครึ่งทาง ดัลเกตตี้เพิ่งเห็นพวกเขาไม่นานก่อนที่เขาจะรู้สึกเจ็บแปลบที่หน้าอก

ปืนเข็ม!

โลกทั้งใบคำรามรอบตัวเขา เขาขยับก้าวไปข้างหน้า พยายามกรีดร้อง แต่ลำคอของเขากลับล็อกไว้ ดาดฟ้ายกขึ้นและกระแทกเขา จิตใจของเขาหมุนวนไปสู่ความมืดมิด

จากที่ไหนสักแห่ง จิตใจที่ฝึกฝนมาได้ทำงาน เขาเรียกพลังที่เหลืออยู่ทั้งหมดออกมาและต่อสู้กับยาสลบ การต่อสู้กับยาสลบของเขานั้นเหมือนกับการคลำหาในหมอกหนา เขาหมดสติซ้ำแล้วซ้ำเล่าและลุกขึ้นมาโดยหายใจไม่ออก เขารู้สึกตัวว่ากำลังถูกอุ้มอยู่ท่ามกลางฝันร้าย ครั้งหนึ่งมีคนมาหยุดกลุ่มคนในทางเดินและถามว่าเกิดอะไรขึ้น คำตอบดูเหมือนจะมาจากที่ไกลมาก "ฉันไม่รู้ เขาหมดสติไป—เหมือนอย่างนั้น เราจะพาเขาไปหาหมอ"

เขาใช้เวลาร่วมศตวรรษไปกับการลงลิฟต์ ผนังห้องเก็บเรือสั่นไหวเป็นของเหลวรอบตัวเขา เขาถูกพาขึ้นเรือลำใหญ่ซึ่งมองไม่เห็นผ่านหมอกสีเทา ส่วนหนึ่งที่มัวหมองในตัวเขาคิดว่านี่คือห้องเก็บเรือส่วนตัว เพราะไม่มีใครพยายามหยุด—พยายามหยุด—พยายามหยุด...

แล้วคืนนั้นก็มาถึง

3

เขาค่อยๆ ตื่นขึ้นพร้อมกับอาเจียนแห้งๆ และลืมตาขึ้น เสียงลมดัง เขากำลังบินอยู่ น่าจะเป็นพวกไตรฟิเบียนที่พวกเขาพาเขาไป เขาพยายามจะรักษาตัวแต่จิตใจของเขายังคงพิการอยู่

“นี่ ดื่มนี่สิ”

ดัลเกตตี้หยิบแก้วขึ้นมาดื่มอย่างกระหาย ความเย็นและความนิ่งแผ่ซ่านไปทั่วร่างของเขา เสียงสั่นไหวภายในตัวเขาจางหายไป และอาการปวดหัวก็ทุเลาลงจนทนไม่ไหว เขาค่อยๆ มองไปรอบๆ และรู้สึกตื่นตระหนกขึ้นมาเป็นครั้งแรก

ไม่!เขาระงับอารมณ์ด้วยการผลักอย่างรุนแรง ตอนนี้เป็นเวลาแห่งความสงบและไหวพริบปฏิภาณและ—

ชายร่างใหญ่คนหนึ่งที่อยู่ใกล้เขาพยักหน้าและโผล่หัวออกไปที่ประตู "ตอนนี้เขาสบายดีแล้ว ฉันเดานะ" เขาตะโกน "อยากคุยกับเขาไหม"

ดวงตาของดัลเกตตี้จับจ้องไปที่ห้องโดยสาร มันเป็นห้องโดยสารด้านหลังของเรือแอร์โบ๊ทขนาดใหญ่ ตกแต่งอย่างหรูหราด้วยเบาะนั่งเอนหลังและโต๊ะไม้แกะสลัก หน้าต่างบานใหญ่มองออกไปเห็นบันได

ถูกจับได้!มันเป็นความขมขื่นที่บริสุทธิ์ เป็นความโกรธที่ไร้พลังต่อตนเองเดินตรงเข้าไปในอ้อมแขนของพวกเขา!

ไทเลอร์เดินเข้ามาในห้อง ตามมาด้วยชายร่างใหญ่หน้าตาเฉยอีกสองคน เขาอมยิ้ม “ขอโทษ” เขาพึมพำ “แต่นายเล่นเกินระดับของนายนะรู้ไหม”

“ใช่” ดัลเกตตี้ส่ายหัว ไรเนสบิดปาก “ฉันก็ไม่ค่อยรู้เรื่องนี้เหมือนกัน”

ไทเลอร์ยิ้มกว้าง เป็นการแสดงออกถึงความเห็นอกเห็นใจ “พวกเล่นคำนี่รักษาไม่หายเลย” เขากล่าว “ฉันดีใจนะที่พวกคุณรับมือได้ดี เราไม่ได้ตั้งใจจะทำร้ายพวกคุณ”

ดัลเกตตี้รู้สึกไม่มั่นใจอย่างมาก แต่เขาก็สามารถผ่อนคลายลงได้ “คุณเข้าใจฉันได้ยังไง” เขาถาม

“โอ้ มีหลายแบบนะ ฉันเกรงว่าคุณจะค่อนข้างซุ่มซ่าม” ไทเลอร์นั่งลงตรงข้ามโต๊ะ ทหารยามยังคงยืนอยู่ “พวกเราแน่ใจว่าสถาบันจะพยายามตอบโต้ และเราได้ศึกษาสถาบันและบุคลากรอย่างละเอียดถี่ถ้วนแล้ว คุณได้รับการยอมรับ ดัลเกตตี้ และคุณเป็นที่รู้จักว่าสนิทกับไทมาก ดังนั้นคุณจึงเดินตามพวกเรามาโดยไม่สวมหน้ากากด้วยซ้ำ....

“ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม มีคนสังเกตเห็นคุณเดินวนเวียนอยู่แถวอาณานิคม เราตรวจสอบการเคลื่อนไหวของคุณแล้ว เด็กสาวคนหนึ่งในทีมกู้ภัยมีเรื่องน่าสนใจบางอย่างจะเล่าเกี่ยวกับคุณ เราจึงตัดสินใจว่าควรซักถามคุณดีกว่า ฉันพยายามฟังเสียงของคุณเท่าที่คนรู้จักทั่วไปจะทำได้ จากนั้นจึงพาคุณไปที่จุดนัดพบ” ไทเลอร์กางมือออก “แค่นั้นเอง”

ดัลเกตตี้ถอนหายใจและไหล่ของเขาทรุดลงภายใต้ภาระความท้อแท้ที่จู่ๆ ก็หนักอึ้ง ใช่แล้ว พวกเขาพูดถูก เขาออกจากวงโคจรของตัวเองไปแล้ว "เอาล่ะ" เขากล่าว "แล้วตอนนี้จะเป็นอย่างไรต่อไป"

“ตอนนี้เรามีคุณกับไทจ์แล้ว” อีกคนพูด เขาหยิบบุหรี่ออกมา “ฉันหวังว่าคุณคงเต็มใจคุยมากกว่าเขาบ้าง”

"แล้วถ้าฉันไม่ใช่ล่ะ?"

“เข้าใจไหม” ไทเลอร์ขมวดคิ้ว “มีเหตุผลหลายอย่างที่ไม่ควรเชื่อไทจ์ เขาเป็นตัวประกันได้ แต่คุณไม่ใช่ใครเลย และถึงแม้เราจะไม่ใช่สัตว์ประหลาด แต่ฉันก็แทบไม่เห็นใจคนคลั่งไคล้แบบคุณเลย”

“ตอนนี้” Dalgetty กล่าวด้วยน้ำเสียงเยาะหยัน “เป็นตัวอย่างที่น่าสนใจของวิวัฒนาการทางความหมาย เนื่องจากโดยรวมแล้วช่วงเวลานี้เป็นช่วงเวลาที่ผู้คนยอมรับกันอย่างสบายๆ คำว่า 'คลั่งไคล้' จึงกลายเป็นเพียงคำคุณศัพท์—เพื่อนที่อยู่คนละฟากฝั่งเท่านั้น”

“พอแล้ว” ไทเลอร์ตะคอก “คุณจะรอช้าไม่ได้ มีคำถามมากมายที่เราต้องการคำตอบ” เขาขีดฆ่าจุดต่างๆ บนนิ้วของเขา “เป้าหมายสูงสุดของสถาบันคืออะไร สถาบันดำเนินการอย่างไรเพื่อบรรลุเป้าหมายเหล่านั้น สถาบันก้าวไปไกลแค่ไหนแล้ว สถาบันได้เรียนรู้อะไรในทางวิทยาศาสตร์บ้างที่ยังไม่ได้เผยแพร่ สถาบันรู้เกี่ยวกับเราแค่ไหน” เขายิ้มบางๆ “คุณสนิทกับไทมาตลอด เขาเลี้ยงดูคุณมาไม่ใช่หรือ คุณควรจะรู้เท่าๆ กับเขา”

ใช่แล้วดัลเกตตี้คิดไทจ์เป็นคนเลี้ยงดูฉันมา เขาเป็นพ่อคนเดียวกับฉันจริงๆ ฉันเป็นเด็กกำพร้าและเขาก็รับฉันมาอยู่ด้วยและเขาก็เป็นคนดี

ภาพของบ้านหลังเก่าผุดขึ้นมาในความคิดของเขา บ้านหลังนี้ตั้งอยู่บนพื้นที่ป่ากว้างใหญ่บนเนินเขาอันงดงามของรัฐเมน มีแม่น้ำสายเล็กๆ ไหลลงสู่อ่าวที่มีเรือใบแล่นผ่าน มีเพื่อนบ้านซึ่งเป็นคนพูดน้อยแต่มีความจริงใจมากกว่าที่คนทั่วไปในโลกปัจจุบันจะรับรู้ได้ และยังมีแขกผู้มาเยือนอีกมากมาย ทั้งชายและหญิงที่มีจิตใจเหมือนดาบที่สั่นไหว

เขาเติบโตมาท่ามกลางปัญญาชนที่มุ่งสู่อนาคต เขาและไทจ์เดินทางบ่อยครั้ง พวกเขามักจะไปที่เสาขนาดใหญ่ของอาคารสถาบันหลัก พวกเขามักจะไปที่ประเทศอังกฤษบ้านเกิดของไทจ์อย่างน้อยปีละครั้ง แต่บ้านเก่าหลังนี้ยังคงมีความสำคัญต่อพวกเขาเสมอมา

มันตั้งอยู่บนสันเขาที่ยาวและต่ำและมีสีเทาเหมือนส่วนหนึ่งของโลก ในตอนกลางวันมันพักผ่อนภายใต้แสงแดดสีเขียวของต้นไม้หรือหิมะที่บริสุทธิ์เป็นประกาย ในตอนกลางคืน คุณจะได้ยินเสียงไม้กระดานดังเอี๊ยดอ๊าดและเสียงลมพัดผ่านปล่องไฟอย่างเงียบเชียบ ใช่แล้ว มันดีจริงๆ

และนั่นก็เป็นสิ่งที่น่าอัศจรรย์ เขารักการฝึกฝนของเขา โลกที่ไร้ขอบเขตภายในตัวเขาเองเป็นสิ่งที่น่าค้นหา และสิ่งนั้นทำให้เขาหันเข้าสู่โลกแห่งความเป็นจริง เขาสัมผัสได้ถึงลม ฝน และแสงแดด ความภาคภูมิใจของอาคารสูงและเสียงม้าที่กำลังวิ่ง เสียงคลื่นซัด เสียงหัวเราะของผู้หญิง และเสียงครวญครางอันลึกลับของเครื่องจักรขนาดใหญ่ ด้วยความรู้สึกที่เต็มเปี่ยมที่ทำให้เขาสงสารผู้ที่หูหนวก ใบ้ และตาบอดรอบๆ ตัวเขา

ใช่แล้ว เขาหลงรักสิ่งเหล่านั้น เขาหลงรักทั้งดาวเคราะห์ที่หมุนไปหมุนมาและท้องฟ้ากว้างใหญ่ที่อยู่เหนือศีรษะ มันเป็นโลกที่มีแสงสว่าง ความแข็งแกร่ง และลมแรง และคงจะขมขื่นหากต้องจากมันไป แต่ทิกเฮกลับถูกขังอยู่ในความมืดมิด

เขาพูดช้าๆ ว่า “เราเป็นเพียงศูนย์วิจัยและการศึกษา เป็นมหาวิทยาลัยที่ไม่เป็นทางการที่เชี่ยวชาญด้านการศึกษาวิทยาศาสตร์ของมนุษย์ เราไม่ใช่องค์กรทางการเมืองใดๆ คุณคงแปลกใจว่าความคิดเห็นของแต่ละคนของเราแตกต่างกันมากขนาดไหน”

“แล้วไง” ไทเลอร์ยักไหล่ “นี่มันเรื่องใหญ่โตกว่าการเมืองอีกนะ งานของคุณ ถ้าพัฒนาเต็มที่แล้ว มันจะเปลี่ยนสังคมของเราทั้งหมด บางทีอาจรวมถึงธรรมชาติของมนุษย์ด้วย เรารู้ว่าคุณได้เรียนรู้อะไรมากมายกว่าที่เปิดเผยต่อสาธารณะ ดังนั้น คุณจึงสงวนข้อมูลนั้นไว้ใช้เอง”

"แล้วคุณต้องการมันเพื่อจุดประสงค์ของคุณใช่ไหม?"

“ใช่” ไทเลอร์กล่าว หลังจากนั้นครู่หนึ่ง “ฉันเกลียดละครน้ำเน่า แต่ถ้าคุณไม่ให้ความร่วมมือ คุณก็จะโดนจับได้ และเรายังมีไทด้วย อย่าลืมเรื่องนี้ล่ะ คนใดคนหนึ่งในพวกคุณควรจะสติแตกถ้าเห็นอีกฝ่ายถูกซักถาม”

เราจะไปที่เดียวกัน! เราจะไปที่ Tighe!

ความพยายามที่จะรักษาใบหน้าและเสียงให้มั่นคงนั้นเป็นเรื่องน่าตกใจมาก “แล้วเราจะผูกพันกันที่ไหน?”

“เกาะ เราควรจะถึงที่นั่นเร็วๆ นี้ ฉันเองก็จะกลับไปเหมือนกัน แต่คุณแบงครอฟต์จะมาเร็วๆ นี้ นั่นคงทำให้คุณเข้าใจได้ว่ามันสำคัญกับเราแค่ไหน”

ดัลเกตตี้พยักหน้า “ฉันขอคิดดูก่อนได้ไหม มันไม่ใช่การตัดสินใจที่ง่ายสำหรับฉัน”

“แน่นอน ฉันหวังว่าคุณจะตัดสินใจถูกต้อง”

ไทเลอร์ลุกขึ้นและออกไปพร้อมกับผู้คุ้มกัน ชายร่างใหญ่ที่ยื่นเครื่องดื่มให้เขาเมื่อก่อนนั่งอยู่ที่ที่เขาเคยอยู่ตลอดเวลา นักจิตวิทยาเริ่มเกร็งตัวเองช้าๆ เสียงกังหันน้ำ เสียงนกหวีดของเครื่องบินไอพ่น และอากาศที่แยกออกจากกันเริ่มดังขึ้น

“เราจะไปไหนกัน?” เขาถาม

" ฉันบอกคุณไม่ได้หรอก เงียบปากไปเถอะ "

"แต่ก็แน่นอน...."

เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยไม่ได้ตอบ แต่เขากำลังคิดอยู่ รี-วิลลา-กี-เกย์-โด—จะไม่มีวันออกเสียงชื่อสปิกบ้าๆ นั่นเด็ดขาด... โธ่เอ้ย นี่มันหลุมนรกชัดๆ!... บางทีฉันอาจจะทำงานที่เม็กซิโกก็ได้... สาวน้อยคนนั้นในกัวดา...

Dalgetty ตั้งสมาธิ Revilla—ตอนนี้เขาทำได้แล้ว Islas de Revillagigedo กลุ่มเล็กๆ ห่างจากชายฝั่งเม็กซิโกไปประมาณ 350 หรือ 400 ไมล์ ไม่ค่อยมีใครมาเยี่ยมเยียนและมีผู้อยู่อาศัยเพียงไม่กี่คน ความจำภาพของเขาเริ่มทำงานโดยเรียกภาพแผนที่ขนาดใหญ่ที่เขาเคยศึกษามาขึ้นมา เมื่อหลับตาลง เขาจึงระบุระยะทางที่แน่นอน ละติจูดและลองจิจูด และเกาะแต่ละเกาะ

เดี๋ยวก่อน มีอีกเกาะหนึ่งอยู่ไกลออกไปทางตะวันตกอีกหน่อย เป็นจุดเล็กๆ บนแผนที่ ซึ่งไม่เกี่ยวข้องกับกลุ่มนั้นโดยแท้จริง และเขาค้นหาข้อเท็จจริงทั้งหมดที่เคยรู้มาเกี่ยวกับแบงครอฟต์ เดี๋ยวก่อน เบอร์ทรานด์ มีด ผู้ซึ่งดูเหมือนจะเป็นหัวหน้ากลุ่มทั้งหมด ใช่แล้ว มีดเป็นเจ้าของเกาะเล็กๆ แห่งนั้น

นั่นแหละคือจุดหมายของเรา!เขาเอนหลังลง ปล่อยให้ความเหนื่อยล้าครอบงำเขา คงอีกสักพักกว่าพวกเขาจะมาถึง

ดัลเกตตี้ถอนหายใจและมองดูดวงดาว ทำไมมนุษย์จึงจัดกลุ่มดาวอย่างงุ่มง่ามเช่นนั้น ในเมื่อรูปแบบทั้งหมดของท้องฟ้านั้นใหญ่โตและกลมกลืนกันอย่างสวยงาม เขาตระหนักดีว่าอันตรายต่อตัวเขาเองจะยิ่งใหญ่เมื่อเขาลงสู่พื้นดิน อาจเกิดการทรมาน ทำร้ายร่างกาย หรือกระทั่งเสียชีวิต

ดัลเกตตี้หลับตาลงอีกครั้ง แทบจะหลับไปทันที

4

พวกเขาลงจอดบนทุ่งหญ้าเล็กๆ ในขณะที่ยังมืดอยู่ ดัลเกตตี้รีบเร่งออกไปท่ามกลางแสงไฟที่สาดส่อง เขาไม่มีโอกาสได้สำรวจสภาพแวดล้อมมากนัก มีผู้ชายยืนเฝ้าพร้อมปืนไรเฟิลแม็กนัม และคนร้ายมืออาชีพที่ดูแข็งแกร่งในเครื่องแบบหลวมๆ สีเทา ดัลเกตตี้เดินตามอย่างเชื่อฟังข้ามพื้นคอนกรีต ไปตามทางเดิน และผ่านสวนไปจนถึงบ้านหลังใหญ่ที่โค้งมน

เขาหยุดเพียงเสี้ยววินาทีเมื่อประตูเปิดออกให้พวกเขาและยืนมองออกไปในความมืด น้ำทะเลซัดสาดและซัดสาดอยู่บนชายหาดกว้างใหญ่ เขาสูดกลิ่นเกลือสะอาดๆ เข้าไปเต็มปอด นี่อาจเป็นครั้งสุดท้ายที่เขาได้หายใจอากาศแบบนี้

“ไปด้วยกันสิ” แขนข้างหนึ่งกระชากเขาให้เคลื่อนไหวอีกครั้ง

เดินไปตามโถงทางเดินโล่งๆ ที่มีแสงไฟเย็นๆ ลงบันไดเลื่อน สู่ใจกลางเกาะ ประตูอีกบาน ห้องที่อยู่ถัดออกไป เสียงผลักประตูอย่างไม่ตั้งใจ ประตูกระแทกเข้ากับด้านหลังของเขา

ดัลเกตตี้มองไปรอบๆ ห้องขังมีขนาดเล็ก ตกแต่งอย่างมืดมน มีเตียงสองชั้น ห้องน้ำ และอ่างล้างหน้า มีตะแกรงระบายอากาศที่ผนังด้านหนึ่ง ไม่มีอะไรอย่างอื่น เขาพยายามฟังอย่างตั้งใจที่สุด แต่กลับมีเพียงเสียงพึมพำที่สับสนในระยะไกลเท่านั้น

พ่อ!เขาคิดคุณก็อยู่ที่นี่เหมือนกัน

เขาทิ้งตัวลงบนเตียงสองชั้นและใช้เวลาสักครู่เพื่อวิเคราะห์ความสวยงามของเลย์เอาต์ เตียงสองชั้นมีรูปลักษณ์ที่น่าพึงพอใจในระดับหนึ่ง โดยมีความสมดุลของการใช้งานอย่างสมบูรณ์โดยไม่รู้ตัว ไม่นาน ดัลเกตตี้ก็กลับไปนอนต่อ

เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยถือถาดอาหารเช้ามาปลุกเขา ดัลเกตตี้พยายามอ่านความคิดของชายคนนั้นแต่ก็ไม่มีอะไรจะพูด เขากินอย่างหิวโหยภายใต้ปากกระบอกปืน ส่งถาดคืนแล้วกลับไปนอนต่อ เป็นเช่นเดียวกันตอนมื้อเที่ยง

ประสาทสัมผัสบอกเขาว่าตอนนี้เป็นเวลา 14.35 น. แล้วเมื่อเขาตื่นขึ้นมาอีกครั้ง คราวนี้มีผู้ชายสามคน เป็นคนตัวใหญ่ “มาสิ” หนึ่งในนั้นพูด “ไม่เคยเห็นผู้ชายแบบนี้มาทุบหูตัวเองแบบนี้มาก่อน”

ดัลเกตตี้ลุกขึ้นและสางผมของตัวเอง ขนสีแดงบนฝ่ามือของเขามีรอยข่วน เป็นการปกปิด เป็นสัญลักษณ์ทดแทนเพื่อให้ระบบประสาทของเขากลับมาอยู่ในการควบคุมอย่างเต็มที่ กระบวนการนี้ให้ความรู้สึกราวกับว่าเขากำลังถูกพลิกคว่ำลงไปในเหวขนาดใหญ่

“ที่นี่มีพวกเพื่อนๆ ของคุณกี่คน?” เขาถาม

“พอแล้ว ไปได้แล้ว!”

เขาได้ยินเสียงกระซิบของความคิด— พวกเราผู้คุมห้าสิบคนใช่ไหม? ใช่ ห้าสิบคน ฉันเดาเอา

ห้าสิบ! ดัลเกตตี้รู้สึกตึงเครียดขณะเดินออกไประหว่างพวกเขาสองคน ห้าสิบคน และพวกเขาได้รับการฝึกฝน เขารู้เรื่องนี้ สถาบันได้เรียนรู้ว่ากองทัพส่วนตัวของเบอร์ทรานด์ มีดได้รับการฝึกฝนมาเป็นอย่างดี ไม่มีอะไรน่าสังเกตเกี่ยวกับเรื่องนี้—อย่างเป็นทางการพวกเขาเป็นเพียงคนรับใช้และบอดี้การ์ด—แต่พวกเขารู้วิธีการยิง

และเขาก็อยู่เพียงลำพังกลางมหาสมุทรกับพวกเขา เขาอยู่คนเดียวและไม่มีใครรู้ว่าเขาอยู่ที่ไหน และอะไรก็เกิดขึ้นได้กับเขา เขารู้สึกหนาวขณะเดินไปตามทางเดิน

ข้างหน้ามีห้องหนึ่งซึ่งมีม้านั่งและโต๊ะทำงาน เจ้าหน้าที่คนหนึ่งชี้ไปที่เก้าอี้ที่ปลายด้านหนึ่ง “นั่งลง” เขาครางเสียง

ดัลเกตตี้ยอมจำนน สายรัดรัดรอบข้อมือและข้อเท้าของเขา รัดเขาไว้กับแขนและขาของเก้าอี้หนักๆ อีกตัวรัดรอบเอวของเขา เขามองลงไปและเห็นว่าเก้าอี้ถูกยึดกับพื้นอย่างแน่นหนา เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยคนหนึ่งเดินไปที่โต๊ะและเริ่มบันทึกเทป

ประตูเปิดออกที่ปลายสุดของห้อง โทมัส แบงครอฟต์เดินเข้ามา เขาเป็นชายร่างใหญ่ อ้วนท้วนแต่มีสุขภาพแข็งแรงดี เสื้อผ้าของเขาออกแบบมาอย่างมีรสนิยมดี ศีรษะมีขนสีขาวเหมือนสิงโต มีใบหน้าที่หล่อเหลาและดวงตาสีฟ้าที่เฉียบคม เขาอมยิ้มเล็กน้อยและนั่งลงหลังโต๊ะ

ผู้หญิงคนนั้นอยู่กับเขา—ดัลเกตตี้มองเธออย่างพินิจพิเคราะห์ เธอเป็นคนใหม่สำหรับเขา เธอสูงปานกลาง รูปร่างค่อนข้างเล็ก ผมสีบลอนด์ของเธอตัดสั้นเกินไป ไม่มีการแต่งหน้าบนใบหน้าสลาฟที่กว้างของเธอ เธออายุน้อย แข็งแรง ก้าวเดินด้วยท่าทางที่แข็งกร้าวแบบผู้ชาย ด้วยดวงตาสีเทาเอียง จมูกโค้งมนอย่างประณีต และปากที่บึ้งตึง เธอสามารถเป็นสาวสวยได้หากเธอต้องการ

ดัลเกตตี้คิดว่าตัวเองเป็นคนประเภทสมัยใหม่เขาเป็นเหมือนเครื่องจักรที่มีเลือดเนื้อและพยายามเอาชนะผู้ชาย หงุดหงิดและไม่มีความสุขโดยไม่รู้ตัว และยิ่งรู้สึกขมขื่นกับเรื่องนี้มากขึ้นไปอีก

โดยสรุปแล้ว เขาโศกเศร้าเสียใจอย่างมาก นับเป็นความสงสารอย่างยิ่งต่อมวลมนุษยชาตินับล้าน พวกเขาไม่รู้จักตัวเอง พวกเขาต่อสู้ดิ้นรนเหมือนสัตว์ป่าที่ถูกมัดเป็นปม ถูกขังอยู่ในฝันร้าย มนุษย์สามารถทำอะไรได้มากมายขนาดนี้ หากมีโอกาส

เขาเหลือบมองแบงครอฟต์ “ผมรู้จักคุณ” เขากล่าว “แต่ผมเกรงว่าผู้หญิงคนนั้นจะเสียเปรียบผม”

“เลขาและผู้ช่วยของฉัน คุณคาซิมิร์” เสียงของนักการเมืองดังก้องกังวานราวกับเครื่องดนตรีที่ควบคุมได้อย่างไพเราะ เขาเอนตัวไปเหนือโต๊ะ เครื่องบันทึกเสียงวางอยู่ใกล้ข้อศอกของเขาและหมุนไปมาในความเงียบที่กั้นเสียง

“คุณดัลเกตตี้” เขากล่าว “ฉันอยากให้คุณเข้าใจว่าพวกเราไม่ใช่ปีศาจ มีบางสิ่งที่สำคัญเกินกว่ากฎเกณฑ์ทั่วไป สงครามเคยเกิดขึ้นในอดีตและอาจจะเกิดขึ้นอีก ถ้าหากตอนนี้คุณร่วมมือกับเรา ทุกอย่างจะง่ายขึ้นสำหรับทุกคนที่เกี่ยวข้อง ไม่มีใครจำเป็นต้องรู้ว่าคุณทำเช่นนั้น”

“สมมติว่าฉันตอบคำถามของคุณ” ดัลเกตตี้กล่าว “คุณรู้ได้ยังไงว่าฉันพูดความจริง”

“แน่นอนว่าเป็นนีโอสโคโปลามีน ฉันไม่คิดว่าคุณได้รับวัคซีนแล้ว มันทำให้จิตใจสับสนเกินกว่าที่เราจะซักถามคุณเกี่ยวกับเรื่องซับซ้อนเหล่านี้ภายใต้อิทธิพลของมัน แต่เราจะต้องรู้แน่ว่าคุณตอบคำถามของเราถูกต้องหรือไม่”

“แล้วไงต่อล่ะ ปล่อยฉันไปเถอะนะ”

แบงครอฟต์ยักไหล่ “ทำไมเราถึงไม่ควรทำล่ะ เราอาจจะต้องกักคุณไว้ที่นี่สักพัก แต่ไม่นานคุณก็จะหมดความสำคัญและสามารถปล่อยตัวได้อย่างปลอดภัย”

ดัลเกตตี้คิด แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังทำอะไรกับยาเสพย์ติดไม่ได้มากนัก และยังมีขั้นตอนที่รุนแรงกว่านั้น เช่น การผ่าตัดสมองส่วนหน้า เป็นต้น เขาตัวสั่น สายรัดหนังรู้สึกชื้นเมื่อสัมผัสกับเสื้อผ้าบางๆ ของเขา

เขาจ้องไปที่แบงครอฟต์ “คุณต้องการอะไรจริงๆ” เขาถาม “ทำไมคุณถึงทำงานให้กับเบอร์ทรานด์ มีด”

แบงครอฟต์ยกปากหนักขึ้นเป็นรอยยิ้ม “ฉันคิดว่าคุณควรจะตอบคำถาม” เขากล่าว

“ฉันจะทำหรือไม่ก็ขึ้นอยู่กับว่าใครเป็นคนถาม” ดัลเกตตี้กล่าวคอยดูก่อน! เลื่อนเวลาออกไป เลื่อนเวลาออกไป เลื่อนเวลาออกไป! “พูดตรงๆ นะ สิ่งที่ฉันรู้เกี่ยวกับมี้ดไม่ได้ทำให้ฉันเป็นมิตร แต่ฉันอาจคิดผิดก็ได้”

“มร. มีดเป็นผู้บริหารที่โดดเด่น”

“อืม เขาเป็นผู้มีอิทธิพลเบื้องหลังนักการเมืองหลายคน รวมถึงคุณด้วย เขาคือผู้นำตัวจริงของขบวนการแอ็กชันนิสต์”

“คุณรู้เรื่องนั้นอะไรบ้าง” หญิงสาวถามอย่างเฉียบขาด

“เป็นเรื่องราวที่ซับซ้อน” Dalgetty กล่าว “แต่โดยพื้นฐานแล้ว Actionism คือ Weltanschauung เราเพิ่งฟื้นตัวจากสงครามโลกและผลที่ตามมา ผู้คนทุกหนทุกแห่งกำลังหันเหออกจากสาเหตุที่คลุมเครือและทุนนิยม ไปสู่มุมมองที่เย็นชาและชัดเจนขึ้นเกี่ยวกับชีวิต”

"มันคล้ายคลึงกับยุคเรืองปัญญาในศตวรรษที่ 18 ซึ่งตามมาหลังจากช่วงเวลาแห่งความวุ่นวายระหว่างลัทธิคลั่งไคล้ที่ขัดแย้งกัน ความเชื่อในเหตุผลกำลังเติบโตขึ้นแม้แต่ในจิตใจของคนทั่วไป จิตวิญญาณแห่งความพอประมาณและความอดทน มีทัศนคติแบบรอและดูท่าทีต่อทุกสิ่ง รวมถึงวิทยาศาสตร์ และโดยเฉพาะอย่างยิ่งวิทยาศาสตร์ใหม่ครึ่งๆ กลางๆ อย่างจิตพลวัต โลกต้องการพักผ่อนสักพัก

“สภาพจิตใจเช่นนี้มีข้อเสียในตัว ความคิดนั้นสร้างโครงสร้างความคิดที่ยอดเยี่ยม แต่ก็มีบางอย่างที่เย็นชาเกี่ยวกับมัน ไม่มีความหลงใหลที่แท้จริงเลย มีแต่ความระมัดระวังมากเกินไป เช่น ศิลปะกำลังกลายเป็นสิ่งที่มีรูปแบบเฉพาะมากขึ้น สัญลักษณ์เก่าๆ เช่น ศาสนา รัฐอธิปไตย และรูปแบบการปกครองแบบหนึ่ง ซึ่งครั้งหนึ่งมนุษย์เคยเสียชีวิตไปแล้ว ถูกเยาะเย้ยอย่างเปิดเผย เราสามารถกำหนดเงื่อนไขทางความหมายในสถาบันนี้ด้วยสมการที่เรียบร้อยมาก

“และคุณไม่ชอบมัน ผู้ชายแบบคุณต้องการอะไรที่ยิ่งใหญ่ และความยิ่งใหญ่ที่เป็นรูปธรรมเพียงอย่างเดียวไม่เพียงพอ คุณสามารถอุทิศชีวิตของคุณให้กับวิทยาศาสตร์ การล่าอาณานิคมระหว่างดวงดาว หรือการแก้ไขทางสังคมได้ เช่นเดียวกับที่หลายๆ คนกำลังทำอยู่ด้วยความยินดี แต่สิ่งเหล่านั้นไม่ใช่สำหรับคุณ ลึกๆ แล้ว คุณมองไม่เห็นภาพลักษณ์ของบิดาแห่งจักรวาล

“คุณต้องการคริสตจักรที่ยิ่งใหญ่หรือรัฐที่ยิ่งใหญ่หรือ สิ่งใดก็ตาม ที่ยิ่งใหญ่ สัญลักษณ์หมอกหนาทึบที่เรียกร้องทุกสิ่งที่คุณมีและตอบแทนเพียงความรู้สึกเป็นส่วนหนึ่ง” น้ำเสียงของดัลเกตตี้แข็งกร้าว “พูดสั้นๆ ก็คือ คุณไม่สามารถยืนหยัดด้วยจิตวิญญาณของคุณเองได้ คุณไม่สามารถเผชิญกับความจริงที่ว่ามนุษย์เป็นสิ่งมีชีวิตที่โดดเดี่ยวและจุดมุ่งหมายของเขาต้องมาจากภายในตัวของเขาเอง”

แบงครอฟต์ขมวดคิ้ว “ฉันไม่ได้มาที่นี่เพื่อฟังคำเทศนา” เขากล่าว

“ตามใจคุณ” ดัลเกตตี้ตอบ “ฉันคิดว่าคุณอยากรู้เกี่ยวกับลัทธิแอ็กชันนิสม์ที่ฉันรู้จัก นั่นแหละในภาษาพูดที่ไม่ชัดเจน จริงๆ แล้วคุณต้องการเป็นผู้นำในอุดมการณ์ คนของคุณที่ไม่ได้รับการว่าจ้างเพียงต้องการเป็นผู้ติดตาม แต่ในสมัยนี้ไม่มีอุดมการณ์ใดๆ เลย ยกเว้นอุดมการณ์สามัญสำนึกในการปรับปรุงชีวิตมนุษย์”

คาซิเมียร์ หญิงคนนั้นเอนตัวไปเหนือโต๊ะ ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น “คุณเพิ่งจะชี้ให้เห็นข้อเสียด้วยตัวเอง” เธอกล่าว “นี่เป็นช่วงเวลาที่เสื่อมโทรมมาก”

“ไม่” ดัลเกตตี้กล่าว “เว้นแต่คุณจะยืนกรานในความหมายแฝง มันเป็นช่วงเวลาพักผ่อนที่จำเป็น เป็นเวลาแห่งการฟื้นตัวสำหรับสังคมโดยรวม—ทุกอย่างเป็นไปตามสูตรของไทจ์ สถานการณ์ปัจจุบันควรดำเนินต่อไปอีกประมาณเจ็ดสิบห้าปี เราที่สถาบันรู้สึกว่าในช่วงเวลานั้น เหตุผลสามารถฝังแน่นในโครงสร้างพื้นฐานของสังคมได้อย่างมั่นคง จนเมื่อกระแสความหลงใหลครั้งต่อไปมาถึง มันจะไม่ทำให้ผู้คนแตกแยกกัน

“ปัจจุบันคือการวิเคราะห์ ในขณะที่เราพักผ่อน เราก็สามารถเริ่มเข้าใจตัวเองได้ เมื่อถึงคราวสังเคราะห์ครั้งต่อไป หรือสร้างสรรค์ หรือทำสงครามศาสนา หากคุณต้องการ ช่วงเวลาดังกล่าวจะเป็นไปอย่างมีเหตุผลมากกว่าช่วงเวลาใดๆ ที่ผ่านมา และมนุษย์ไม่สามารถที่จะบ้าคลั่งได้อีกต่อไป ไม่ใช่ในโลกเดียวกับระเบิดลิเธียม”

แบงครอฟต์พยักหน้า “และคุณในสถาบันกำลังพยายามควบคุมกระบวนการนี้” เขากล่าว “คุณกำลังพยายามยืดช่วงเวลาของความเสื่อมโทรมออกไป บ้าเอ๊ย! โอ้ ฉันก็ศึกษาเกี่ยวกับระบบโรงเรียนสมัยใหม่เหมือนกันนะ ดัลเกตตี้ ฉันรู้ว่าคนรุ่นใหม่กำลังถูกปลูกฝังอย่างแยบยลเพียงใด ผ่านนโยบายที่กำหนดโดย ลูกน้อง ของคุณในรัฐบาล”

“ถูกปลูกฝัง? ฉันคิดว่าได้รับการฝึกฝน ฝึกฝนการควบคุมตนเองและการคิดวิเคราะห์” ดัลเกตตี้ยิ้มกว้าง “เราไม่ได้มาที่นี่เพื่อโต้เถียงกันเรื่องทั่วไป โดยเฉพาะอย่างยิ่ง มี้ดรู้สึกว่าเขามีภารกิจ เขาเป็นผู้นำโดยธรรมชาติของอเมริกา—ในท้ายที่สุด ผ่านทางสหประชาชาติซึ่งเรายังคงมีอำนาจอยู่ โลก เขาต้องการฟื้นฟูสิ่งที่เขาเรียกว่า 'คุณธรรมของบรรพบุรุษ'—คุณเห็นไหม ฉันได้ฟังสุนทรพจน์ของเขาและของคุณแล้ว แบงครอฟต์

“คุณธรรมเหล่านี้ประกอบด้วยการเชื่อฟังทั้งทางร่างกายและจิตใจ ต่อ ‘อำนาจที่ถูกกำหนด’ หรือ ‘ความมีชีวิตชีวา’ ซึ่งในทางปฏิบัติหมายถึงผู้คนควรจะกระโดดโลดเต้นเมื่อได้รับคำสั่ง หรือ … โอ้ ทำไมต้องพูดต่อไปล่ะ เป็นเรื่องเก่าแล้ว ความหิวโหยในอำนาจ การสร้างรัฐที่สมบูรณ์แบบขึ้นใหม่ ในครั้งนี้ในระดับดาวเคราะห์

“ด้วยแรงดึงดูดทางจิตวิทยาต่อคนบางกลุ่มและคำมั่นสัญญาที่จะให้รางวัลแก่คนอื่นๆ เขาจึงสร้างฐานผู้ติดตามได้มากมาย แต่เขาฉลาดพอที่จะรู้ว่าเขาไม่สามารถก่อการปฏิวัติได้ เขาต้องทำให้ผู้คนต้องการเขา เขาต้องพลิกกระแสสังคมจนกว่าจะกลับไปสู่ระบอบเผด็จการอีกครั้ง โดยที่เขาเป็นผู้ครองตำแหน่งสูงสุด”

“และแน่นอนว่านั่นคือที่มาของสถาบัน ใช่แล้ว เราได้พัฒนาทฤษฎีที่อย่างน้อยก็ถือเป็นจุดเริ่มต้นในการอธิบายข้อเท็จจริงในประวัติศาสตร์ ไม่ใช่เรื่องของการรวบรวมข้อมูลมากนัก แต่เป็นเรื่องของการประดิษฐ์สัญลักษณ์ที่แก้ไขตัวเองได้อย่างเข้มงวด และพาราคณิตศาสตร์ของเราก็ดูเหมือนจะเป็นเช่นนั้น เราไม่ได้เผยแพร่ผลการค้นพบทั้งหมดของเราเพราะสามารถนำไปใช้ได้หลากหลาย หากคุณรู้ว่าต้องทำอย่างไร คุณก็สามารถสร้างสังคมโลกให้เป็นภาพอะไรก็ได้ที่คุณต้องการ—ภายในห้าสิบปีหรือเร็วกว่านั้น! คุณต้องการความรู้ของเราเพื่อจุดประสงค์ของคุณ!”

ดัลเกตตี้เงียบไปนาน ลมหายใจของเขาดูดังผิดปกติ

“ตกลง” แบงครอฟต์พยักหน้าช้าๆ อีกครั้ง “คุณไม่ได้บอกอะไรเราเลยที่เราไม่รู้”

“ฉันตระหนักเรื่องนั้นดี” ดัลเกตตี้กล่าว

แบงครอฟต์กล่าวว่า "การใช้ถ้อยคำของคุณค่อนข้างไม่เป็นมิตร สิ่งที่คุณไม่เห็นด้วยคือความซบเซาและความเย้ยหยันที่น่ารังเกียจของยุคสมัยนี้"

“ตอนนี้คุณกำลังใช้คำที่มีความหมายแฝงอยู่” ดัลเกตตี้กล่าว “ข้อเท็จจริงก็คือ ... การตัดสินทางศีลธรรมเกี่ยวกับความเป็นจริงนั้นไม่มีประโยชน์ สิ่งเดียวที่คุณทำได้คือพยายามเปลี่ยนแปลงมัน”

“ใช่” แบงครอฟต์กล่าว “เอาล่ะ เรากำลังพยายามอยู่ คุณอยากช่วยเราไหม”

ดัลเกตตี้กล่าวว่า "คุณอาจจะเอาชนะฉันได้อย่างหนักหน่วง แต่สิ่งนั้นคงไม่สอนวิทยาศาสตร์ที่ต้องใช้เวลาหลายปีกว่าจะเรียนรู้ได้หรอก"

“ไม่หรอก แต่พวกเรารู้ดีว่าคุณมีอะไรและจะหาได้จากที่ไหน พวกเรามีสมองดีๆ อยู่บ้าง จากข้อมูลและสมการของคุณ พวกเขาสามารถหาคำตอบได้” ดวงตาซีดเผือกเริ่มเย็นชาลง “คุณดูเหมือนจะไม่เข้าใจสถานการณ์ของคุณ คุณเป็นนักโทษ เข้าใจไหม”

ดัลเกตตี้เกร็งกล้ามเนื้อไว้ แต่เขาไม่ได้ตอบอะไร

แบงครอฟต์ถอนหายใจ “พาเขาเข้ามา” เขากล่าว

เจ้าหน้าที่คนหนึ่งออกไป หัวใจของดัลเกตตี้เต้นระรัวพ่อของเขาคิดในใจ มันเป็นความทุกข์ทรมานในตัวเขา คาซิมิร์เดินเข้าไปยืนตรงหน้าเขา ดวงตาของเธอมองสำรวจดวงตาของเขา

“อย่าโง่สิ” เธอกล่าว “มันเจ็บยิ่งกว่าที่คุณรู้ บอกเราหน่อย”

เขาเงยหน้าขึ้นมองเธอ “ ฉันกลัว ” เขาคิดพระเจ้าเท่านั้นที่รู้ว่าฉันกลัว เหงื่อของเขาเองมีกลิ่นฉุนในจมูก “เปล่า” เขากล่าว

“ฉันบอกคุณได้เลยว่าพวกเขาจะทำทุกอย่าง!” เธอมีเสียงที่ไพเราะ ทุ้มและนุ่มนวล แต่ตอนนี้มันเริ่มหยาบกระด้าง ใบหน้าของเธอดูไร้สีเพราะความเคร่งเครียด “ไปเถอะเพื่อน อย่าตัดสินตัวเองว่าไร้สติสัมปชัญญะ!”

มีบางอย่างแปลกๆ เกิดขึ้นที่นี่ ประสาทสัมผัสของดัลเกตตี้เริ่มทำงาน เธอเอนตัวเข้ามาใกล้และเขารู้สัญญาณของความสยองขวัญแม้ว่าเธอจะพยายามซ่อนมันไว้ก็ตามเธอไม่ได้แข็งแกร่งอย่างที่เธอพูด แต่ทำไมเธอถึงอยู่กับมันล่ะ

เขาพูดจาโอ้อวด “ฉันรู้ว่าคุณเป็นใคร” เขากล่าว “ฉันจะบอกเพื่อนของคุณไหม”

“ไม่ คุณไม่ทำอย่างนั้น!” เธอก้าวถอยหลังอย่างแข็งทื่อ และประสาทสัมผัสอันเฉียบแหลมของเขาได้กลิ่นแห่งความกลัว ทันใดนั้น เขาก็ควบคุมตัวเองได้และพูดว่า “เอาล่ะ ทำตามที่ใจคุณต้องการ”

และเบื้องลึกของความคิดนั้น ถูกชะลอลงด้วยความตื่นตระหนก นั่นคือเขาจะรู้ไหมว่าฉันเป็นเอฟบีไอ

เอฟบีไอ!เขากระตุกสายรัด โอ้พระเจ้า!

ความสงบกลับคืนมาสู่เขาขณะที่เธอเดินไปหาหัวหน้าของเธอ แต่จิตใจของเขากลับสับสน ใช่แล้ว ทำไมจะไม่ได้ล่ะ? คนของสถาบันแทบไม่มีความเกี่ยวข้องใดๆ กับนักสืบของรัฐบาลกลาง ซึ่งหลังจากการยกเลิกหน่วยงานความมั่นคงที่เสื่อมเสียชื่อเสียง พวกเขาก็กลับมาทำหน้าที่ในวงกว้างอีกครั้ง พวกเขาอาจสงสัยเบอร์ทรานด์ มีดได้ง่ายๆ ก็ได้ พวกเขาจึงส่งเจ้าหน้าที่ไปกับเขา พวกเขามีผู้หญิงอยู่ด้วย และผู้หญิงก็มักจะเป็นที่สะดุดตาน้อยกว่าผู้ชายเสมอ

เขารู้สึกหนาวสั่น สิ่งสุดท้ายที่เขาต้องการคือเจ้าหน้าที่รัฐบาลกลางมาที่นี่

ประตูเปิดออกอีกครั้ง ทหารยามสี่คนนำไมเคิล ไทจ์เข้ามา ชาวอังกฤษหยุดชะงัก จ้องมองไปข้างหน้าเขา “ ไซมอน! ” เป็นเสียงที่แข็งกร้าว เต็มไปด้วยความเจ็บปวด

“พวกมันทำร้ายคุณไหมพ่อ” ดัลเกตตี้ถามอย่างอ่อนโยน

“ไม่ ไม่—ยังไม่ถึงตอนนี้” หัวหงอกสั่น “แต่คุณ....”

“ค่อยๆ เป็นค่อยๆ ไปนะพ่อ” ดัลเกตตี้พูด

เจ้าหน้าที่รีบพาไทจ์ไปที่ม้านั่งแถวหน้าแล้วให้นั่งลง ชายชราและชายหนุ่มสบตากันในพื้นที่โล่งกว้าง

ไทเก้พูดกับเขาอย่างลับๆ ว่า“คุณจะทำอย่างไร ฉันนั่งเฉยไม่ได้และปล่อยให้พวกเขา—

ดัลเกตตี้ไม่สามารถตอบได้โดยไม่ได้ยินคำตอบ แต่เขาส่ายหัว “ผมไม่เป็นไร” เขาตอบออกไปอย่างดัง

คิดว่าจะพักได้มั้ยค่ะ จะพยายามช่วยค่ะ

“ไม่” ดัลเกตตี้ตอบ “ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น คุณก็อย่าทำอะไรเกินเลย นั่นเป็นคำสั่ง”

เขาปิดกั้นความอ่อนไหวขณะที่แบงครอฟต์ตะคอก “พอแล้ว คนใดคนหนึ่งในพวกคุณจะต้องยอมแพ้ หากดร.ไทจ์ไม่ยอม เราก็จะต้องทำงานกับเขาและดูว่ามิสเตอร์ดัลเกตตี้จะทนได้หรือไม่”

เขาโบกมือขณะหยิบซิการ์ออกมา คนร้ายสองคนก้าวขึ้นไปที่เก้าอี้ พวกเขามีท่อยางอยู่ในมือ

แรงกระแทกแรกกระแทกเข้าที่ซี่โครงของดัลเกตตี้ เขาไม่รู้สึกอะไรเลย—เขาอาเจียนก้อนประสาทออกมา—แต่มันกระทบฟันของเขา และแม้ว่าเขาจะไม่สนใจอะไรเป็นพิเศษ แต่เขาก็ไม่สามารถฟังเสียงนั้นได้...

เสียงดังโครมครามอีกครั้งและอีกครั้ง ดัลเกตตี้กำหมัดแน่น จะทำอย่างไรดี จะทำอย่างไรดี เขาหันไปมองที่โต๊ะ แบงครอฟต์กำลังสูบบุหรี่และเฝ้าดูอย่างไม่แยแสราวกับว่าเป็นการทดลองที่น่าสนใจเล็กน้อย คาซิเมียร์หันหลังกลับ

“มีบางอย่างแปลกๆ อยู่ตรงนี้ หัวหน้า” ลูกน้องคนหนึ่งยืดตัวขึ้น “ฉันไม่คิดว่าเขาจะรู้สึกอะไรเลย”

“โดนวางยาเหรอ” แบงครอฟต์ขมวดคิ้ว “ไม่หรอก ไม่น่าจะเป็นไปได้” เขาถูคางและมองดัลเกตตี้ด้วยสายตาสงสัย คาซิเมียร์หันกลับมามอง เหงื่อไหลจับใบหน้าของไมเคิล ไทก์ที่เปล่งประกายในแสงสีขาวเย็นยะเยือก

“เขายังอาจได้รับบาดเจ็บได้” รปภ. กล่าว

แบงครอฟต์ผงะถอย “ฉันไม่ชอบการถูกทำร้ายร่างกายโดยตรง” เขากล่าว “แต่ถึงอย่างนั้น ฉันเตือนคุณแล้วนะ ดัลเกตตี้”

“ ออกไป ไซม่อน ” ไทจ์กระซิบ “ ออกไปจากที่นี่ ”

ดัลเกตตี้เงยหน้าขึ้นและตัดสินใจได้ในที่สุด เขาคงไม่มีประโยชน์กับใครที่ขาหัก เท้าหัก ตาบวม ปอดไหม้ และคาซิมิร์ก็เป็นเอฟบีไอ เธออาจจะทำอะไรบางอย่างได้แม้จะต้องเจอกับเรื่องร้ายๆ ก็ตาม

เขาทดสอบสายรัด หนังเทียมหนาประมาณหนึ่งในสี่นิ้ว เขาสามารถหักมันได้ แต่เขาจะหักกระดูกตัวเองไหมถ้าทำแบบนั้น

มีทางเดียวที่จะหาคำตอบได้เขาคิดอย่างหดหู่

“ฉันจะเอาคบเพลิงมา” ทหารยามคนหนึ่งที่อยู่ด้านหลังห้องกล่าว สีหน้าของเขาดูเฉยเมยอย่างมาก พวกอันธพาลเหล่านี้ส่วนใหญ่คงเป็นคนโง่เขลา ดัลเกตตี้คิด ทหารยามส่วนใหญ่ในค่ายกักกันในศตวรรษที่ 20 ก็เป็นแบบนั้น ไม่มีการเห็นอกเห็นใจที่ไม่เหมาะสมต่อเนื้อมนุษย์ที่พวกเขาทุบ ถลกหนัง และเผา

เขาตั้งสติได้ คราวนี้เป็นความโกรธที่ก่อตัวขึ้นในใจของเขา มีหมอกสีแดงขุ่นมัวปกคลุมไปทั่วสายตาของเขา พวกเขากล้าทำ อย่างนั้นหรือ !

เขาคำรามในขณะที่พลังในตัวเขาพุ่งพล่าน เขาแทบไม่รู้สึกถึงสายรัดเลยเมื่อมันหลุดออกไป การเคลื่อนไหวแบบเดียวกันนี้ทำให้เขาพุ่งข้ามห้องไปที่ประตู

มีคนตะโกน ทหารยามคนหนึ่งกระโจนเข้ามาในเส้นทางของเขา เขาเป็นคนร่างใหญ่โต หมัดของดัลเกตตี้กระโจนออกมาตรงหน้าเขา มีเสียงแตกดังขึ้น และศีรษะของอันธพาลก็ฟาดกลับไปกระแทกกระดูกสันหลังของตัวเอง ดัลเกตตี้ผ่านเขาไปแล้ว ประตูถูกปิดใส่หน้าเขา ไม้กระแทกดังโครมครามขณะที่เขาเดินผ่านไป

กระสุนปืนพุ่งเข้ามาหาเขา เขาวิ่งหลบไปตามทางเดิน ขึ้นบันไดที่ใกล้ที่สุด กำแพงดูพร่ามัวด้วยความเร็วของเขาเอง กระสุนอีกนัดหนึ่งพุ่งเข้าใส่แผงไม้ข้างตัวเขา เขาเลี้ยวโค้งไป เห็นหน้าต่างบานหนึ่ง และเอามือปิดตาขณะที่กระโดด

พลาสติกนั้นแข็งแรงแต่มีน้ำหนักถึง 170 ปอนด์ที่กระทบกับมันด้วยความเร็ว 15 ฟุตต่อวินาที ดัลเกตตี้ผ่านมันไปได้!

แสงแดดสาดส่องเข้าตาเขาขณะที่เขาล้มลงกับพื้น เขาพลิกตัวและลุกขึ้นยืนแล้วก้าวข้ามสนามหญ้าและสวน ขณะที่เขาวิ่ง สายตาของเขามองเห็นไปทั่วบริเวณ ในสภาพของความกลัวและความโกรธนั้น เขาไม่สามารถคิดอะไรได้มากนัก แต่ความทรงจำของเขาได้เก็บข้อมูลไว้เพื่อการตรวจสอบใหม่

5

บ้านหลังนี้เป็นบ้านสองชั้นที่ทอดตัวยาว มีต้นปาล์มและส่วนโค้งต่างๆ เกาะต่างๆ ลาดเอียงอย่างรวดเร็วจากด้านหน้าไปยังชายหาดและท่าเทียบเรือ ด้านหนึ่งเป็นสนามบิน อีกด้านหนึ่งเป็นค่ายทหารรักษาการณ์ ทางด้านหลัง ในทิศทางที่ดัลเกตตี้กำลังเคลื่อนตัว พื้นดินก็ขรุขระและรกร้าง มีทั้งหิน ทราย หญ้าแฝก และกอปาล์มเมตโต สูงขึ้นไปเป็นระยะทางประมาณสองไมล์ เขาสามารถมองเห็นประกายสีฟ้าของมหาสมุทรที่ไม่มีที่สิ้นสุดได้ในทุกด้าน เขาจะซ่อนตัวที่ไหนได้

เขาไม่ได้สังเกตเห็นใบมีดที่ฟันผ่านเข้ามาอย่างรวดเร็ว และเสียงหายใจหอบถี่ที่ดังก้องไปทั่วบริเวณนั้นเป็นสิ่งที่น่ากลัวมาก แต่เมื่อกระสุนปืนทะลุผ่านหูข้างหนึ่งไป เขาก็ได้ยินเสียงนั้นและเร่งความเร็วจากที่ลึกลงไปที่ใดสักแห่งที่ไม่มีใครรู้ เมื่อเหลือบมองไปด้านหลังก็พบว่าผู้ติดตามของเขากำลังเดือดพล่านอยู่นอกบ้าน โดยพวกเขาสวมชุดสีเทาและกำลังยิงปืนด้วยแสงแดดจ้า

เขาก้มตัวหลบพุ่มไม้ ล้มตัวลงและคลานไปตามเนินดิน เมื่อถึงอีกฝั่งหนึ่ง เขายืดตัวตรงอีกครั้งและวิ่งขึ้นไปตามทางลาดยาว กระสุนนัดแล้วนัดเล่า พวกเขาตามหลังมาเกือบหนึ่งไมล์แล้ว แต่ปืนของพวกเขามีระยะเล็งที่ไกลออกไป เขาก้มตัวต่ำ วิ่งซิกแซก กระสุนพุ่งกระจายเป็นเม็ดทรายรอบตัวเขา

หน้าผาสูงหกฟุตปรากฏขึ้นในเส้นทางของเขา หินภูเขาไฟสีดำเป็นประกายราวกับกระจกเปียก เขาพุ่งชนมันด้วยความเร็วสูงสุด เขาเกือบจะเดินขึ้นไปบนหน้าผานั้น และในทันทีที่โมเมนตัมของเขาหมดลง เขาก็จับรากไม้ได้และกระชากตัวขึ้นไปบนยอด เขาหลุดจากสายตาของพวกเขาอีกครั้ง เขากระโจนหลบก้อนหินอีกก้อนหนึ่งและลื่นไถลจนหยุดลง ที่เท้าของเขา มีหน้าผาสูงชันสูงเกือบร้อยฟุต จมลงสู่คลื่นทะเลสีขาว

ดัลเกตตี้สูดอากาศเข้าไปเต็มปอดราวกับเครื่องเป่าลม เขาคิดในใจอย่างมึนงงว่ากระโดดลงมาไกลแค่ไหน หากเขาไม่ทำให้กะโหลกศีรษะของเขาแตกเพราะโดนแนวปะการังกัด เขาอาจจมลงไปใต้น้ำได้ แต่ก็ไม่มีที่อื่นให้เขาไปอีกแล้ว

เขาประเมินอย่างรวดเร็ว เขาวิ่งขึ้นเขาสองไมล์ในเวลาเพียงเก้านาทีเศษ ถือเป็นสถิติใหม่สำหรับภูมิประเทศเช่นนี้ เขาต้องวิ่งอีกสิบหรือสิบห้านาทีจึงจะถึงเป้าหมาย แต่เขาไม่สามารถย้อนกลับโดยไม่ถูกมองเห็นได้ และคราวนี้เป้าหมายอยู่ใกล้พอที่จะทำให้เขามีตะกั่ว

โอเค ลูกชายเขาบอกกับตัวเองตอนนี้เธอจะต้องก้มตัวลง ในหลาย ๆ ด้าน

เสื้อผ้ากันน้ำบางๆ ของเขาที่ขาดรุ่ยเพราะต้นไม้บนเกาะก็คงไม่ใช่อุปสรรคอะไร แต่เขาถอดรองเท้าแตะออกแล้วใส่ไว้ในกระเป๋าคาดเข็มขัด ขอบคุณพระเจ้าที่ร่างกายของเขาได้รับการฝึกฝนมาเป็นอย่างดี ซึ่งรวมถึงกีฬาทางน้ำด้วย เขาเดินไปตามขอบหน้าผาเพื่อหาที่ดำน้ำ ลมพัดเอื่อยๆ อยู่ที่เท้าของเขา

ตรงนั้น—ตรงนั้น ไม่มีก้อนหินให้เห็น แม้ว่าคลื่นจะเดือดและมีควันก็ตาม เขาพยายามดึงพลังทั้งหมดกลับคืนสู่ตัวเอง งอเข่า พุ่งขึ้นไปในอากาศ

ทะเลซัดสาดเข้าใส่ร่างของเขาอย่างรุนแรง เขาลุกขึ้นมาด้วยอาการกระสับกระส่ายและล้มคว่ำลง หายใจเข้าเต็มปอดซึ่งเป็นเพียงละอองเกลือครึ่งซีก จากนั้นก็ถูกดึงลงไปใต้ทะเลอีกครั้ง มีก้อนหินขูดซี่โครงของเขา เขาตีลังกาไปนานๆ เสมอๆ จนเห็นแสงสีขาวที่ส่องประกายระยิบระยับ เขาขึ้นไปถึงยอดคลื่นลูกหนึ่งและขี่มันเข้าไป โดยเล่นเซิร์ฟข้ามแนวปะการังที่ขรุขระ

น้ำตื้น ตาบอดเพราะละอองเกลือที่ตกลงมาอย่างต่อเนื่อง หูหนวกเพราะเสียงคลื่นซัดฝั่ง เขาคลำหาชายหาดที่มีกรวดหินแคบๆ ทอดยาวไปตามเชิงผา เขาเดินไปตามชายหาดเพื่อหาที่ซ่อน

มีถ้ำที่ถูกน้ำทะเลกัดเซาะ ลึกเข้าไปประมาณสิบฟุต มีน้ำทะเลสงบนิ่งประมาณหนึ่งหลาปกคลุมพื้นถ้ำ เขากระโจนลงไปข้างในแล้วนอนลง มือของเขากำแน่นด้วยความเหนื่อยล้า

มันเสียงดังมาก เสียงสะท้อนก้องไปทั่วถ้ำเหมือนเสียงกลอง แต่เขาไม่ได้สังเกตเห็น เขานอนลงบนหินและทราย จิตใจของเขาวนเวียนไปสู่ความหมดสติ และปล่อยให้ร่างกายฟื้นตัวด้วยตัวเอง

ทันใดนั้นเขาก็รู้สึกตัวและมองไปรอบๆ ถ้ำนั้นมืดสลัว มีเพียงแสงสีเขียวที่ผ่านการกรองให้มองเห็นผนังสีดำและน้ำที่หมุนวนช้าๆ ไม่มีใครมองเห็นอะไรได้มากนักใต้ผิวน้ำ—ดีเลย เขามองสำรวจตัวเอง เสื้อผ้าฉีกขาด เนื้อช้ำ และบาดแผลยาวที่เลือดไหลออกมาด้านหนึ่ง นั่นไม่ดีเลย คราบเลือดบนน้ำจะบ่งบอกว่าเขาเป็นฝ่ายถูกตะโกน

เขาทำหน้าบูดบึ้ง กดขอบแผลเข้าหากันและภาวนาว่าเลือดจะหยุดไหล เมื่อเลือดแข็งตัวเพียงพอที่จะทำให้เขาผ่อนคลายสมาธิได้ ทหารยามก็รีบลงไปตามหาเขา เขามีเวลาเหลือไม่มากแล้ว ตอนนี้เขาต้องทำสิ่งที่ตรงข้ามกับการเพิ่มพลัง เขาต้องทำให้ระบบเผาผลาญทำงานช้าลง เต้นหัวใจให้ช้าลง ลดอุณหภูมิร่างกาย และทำให้สมองที่ทำงานหนักของเขาสงบลง

เขาเริ่มขยับมือไปมาและพึมพำคำสะกดจิตที่สะกดจิตตัวเอง ไทเก้เรียกมันว่าเป็นการร่ายมนตร์ แต่เป็นเพียงท่าทางที่ประดิษฐ์ขึ้นเพื่อกระตุ้นปฏิกิริยาตอบสนองที่ปรับสภาพไว้ในส่วนลึกของไขสันหลังตอนนี้ฉันนอนลงแล้ว ....

หนัก หนัก เปลือกตาทั้งสองข้างของเขาห้อยลง ผนังที่เปียกชื้นค่อยๆ มืดลง มือข้างหนึ่งประคองศีรษะของเขา เสียงคลื่นซัดเบาลง กลายเป็นเสียงกรอบแกรบ กระโปรงของแม่ที่เขาไม่เคยรู้จัก เข้ามาทักราตรีสวัสดิ์เขา ความเย็นสบายค่อยๆ เข้ามาปกคลุมเขาเหมือนผ้าคลุมที่ค่อยๆ หลุดลงมาในหัวของเขา ข้างนอกเป็นฤดูหนาว และเตียงของเขาก็อบอุ่น

เมื่อดัลเกตตี้ได้ยินเสียงรองเท้าบู๊ตดังกึกก้องใกล้เข้ามา—ซึ่งดังมาจากท้องทะเลและด้วยความง่วงงุนของเขาเอง—เขาแทบจะลืมสิ่งที่เขาต้องทำไปแล้ว ไม่ ใช่ ตอนนี้เขารู้แล้ว หายใจเข้าลึกๆ หลายๆ ครั้ง เพิ่มออกซิเจนให้กระแสเลือด จากนั้นเติมออกซิเจนให้ปอดหนึ่งครั้งแล้วเลื่อนตัวลงไปใต้ผิวน้ำ

เขานอนอยู่ในความมืดโดยแทบไม่รู้สึกถึงเสียงใดๆ ที่ได้ยิน

“ถ้ำอยู่ที่นี่—เป็นที่ให้เขาซ่อนตัว”

“ไม่ล่ะ ฉันไม่เห็นอะไรเลย”

เสียงเท้ากระทบกับหิน “โอย! เตะนิ้วเท้าฉันจนบาดเจ็บ ไม่หรอก มันเป็นถ้ำปิด เขาไม่ได้อยู่ที่นี่”

“หืม? ดูนี่สิ มีคราบเลือดบนหินก้อนนี้ใช่ไหม? อย่างน้อย เขาก็ เคยมา ที่นี่”

“อยู่ใต้น้ำเหรอ?” ด้ามปืนไรเฟิลสอดเข้าไปแต่ไม่สามารถได้ยินเสียงน้ำเข้า

เสียงผู้หญิงคนนั้น “ถ้าเขาซ่อนอยู่ข้างล่าง เขาก็ต้องขึ้นมาหายใจ”

“เมื่อไหร่? เราต้องค้นหาให้ทั่วทั้งชายหาดแห่งนี้ ฉันจะรีบเติมน้ำทันที”

คาซิมิร์พูดอย่างเฉียบขาดว่า “อย่าโง่สิ คุณจะไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตัวเองตีเขาไปเท่าไหร่ ไม่มีใครกลั้นหายใจได้เกินสามนาทีหรอก”

“ใช่แล้ว โจ เราอยู่ที่นี่มานานแค่ไหนแล้ว”

“เดี๋ยวก่อนนะ ฉันเดานะ ให้เวลาเขาอีกสักสองสามนาที โธ่เอ้ย! แกเห็นมั้ยว่าเขาวิ่งยังไง เขาไม่ใช่มนุษย์!”

“แต่มันฆ่าได้นะ ฉันว่ามันคงแค่กลิ้งไปมาในคลื่นนั่นเท่านั้น อาจจะเป็นเลือดปลาก็ได้ ปลาคูด้าไล่ตามปลาอีกตัวในนี้แล้วก็กัดมัน”

คาซิมิร์: "หรือถ้าร่างของเขาลอยเข้าไป ก็ปลอดภัยอยู่ข้างใต้ มีบุหรี่มั้ย?"

“นี่คุณหนู แต่ฉันไม่เคยคิดจะถามเลย ทำไมคุณถึงมากับพวกเราล่ะ”

คาซิมิร์: "ฉันก็ยิงเก่งพอๆ กับนายนั่นแหละ บัสเตอร์ และฉันก็อยากมั่นใจว่างานนี้เสร็จสิ้นเรียบร้อย"

หยุดชั่วคราว.

คาซิมิร์: "เกือบห้านาที ถ้าเขาขึ้นมาได้ตอนนี้ เขาคงเป็นแมวน้ำไปแล้ว โดยเฉพาะเมื่อร่างกายของเขาขาดออกซิเจนหลังจากที่ต้องวิ่งไปมาเป็นเวลานาน"

ในสมองที่เชื่องช้าของดัลเกตตี้ มีความรู้สึกแปลกๆ เกี่ยวกับผู้หญิงคนนี้ เขาอ่านความคิดของเธอ เธอเป็นเอฟบีไอ แต่เธอกลับดูกระตือรือร้นที่จะตามล่าเขาอย่างประหลาด

"โอเค เราออกไปจากที่นี่กันเถอะ"

คาซิมิร์: "คุณไปเถอะ ฉันจะรอที่นี่เผื่อไว้ แล้วจะมาที่บ้านเร็วๆ นี้ ฉันเบื่อที่จะตามคุณไปทุกที่แล้ว"

“โอเค ไปกันเถอะ โจ”

อีกประมาณสี่นาทีต่อมา ความเจ็บปวดและความตึงเครียดในปอดของเขาก็เริ่มทนไม่ไหว ดัลเกตตี้รู้ว่าเขาจะต้องทำอะไรไม่ได้อีกเมื่อเขาลุกขึ้นมาโดยยังอยู่ในภาวะกึ่งจำศีล แต่ร่างกายของเขากลับร้องขออากาศหายใจ เขาค่อยๆ ทำลายผิวน้ำ

หญิงสาวอ้าปากค้าง จากนั้นหุ่นยนต์ก็กระโดดขึ้นมาบนมือของเธอและเลื่อนผ่านระหว่างดวงตาของเขา “ตกลง เพื่อน ออกมาเถอะ” เสียงของเธอต่ำมากและสั่นเล็กน้อย แต่มีความหม่นหมองอยู่ในนั้น

ดัลเกตตี้ปีนขึ้นไปบนขอบข้างเธอและนั่งลงโดยห้อยขาลงอย่างงุ่มง่ามด้วยความทรมานจากการที่ร่างกายกลับมาแข็งแรงอีกครั้ง เมื่อตื่นเต็มที่แล้ว เขาก็หันไปมองเธอและพบว่าเธอได้ย้ายไปอยู่ที่ปลายถ้ำอีกด้านแล้ว

“อย่าพยายามกระโดด” เธอกล่าว ดวงตาของเธอเหลือบไปเห็นแสงที่พร่ามัวเป็นประกาย เธอรู้สึกหวาดกลัวเล็กน้อย “ฉันไม่รู้ว่าจะคิดอย่างไรกับคุณ”

ดัลเกตตี้สูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วนั่งตัวตรง ยันตัวเองไว้บนหินลื่นเย็นๆ “ฉันรู้ว่าคุณเป็นใคร” เขากล่าว

“แล้วใครล่ะ” เธอกล่าวท้าทาย

"คุณเป็นเจ้าหน้าที่ FBI ที่ถูกฝังไว้ที่เมืองแบงครอฟต์"

เธอหรี่ตามองและริมฝีปากของเธอเม้มเข้าหากัน “อะไรทำให้คุณคิดแบบนั้น”

“ไม่เป็นไร—คุณเป็นแบบนั้น มันทำให้ฉันมีอำนาจเหนือคุณ ไม่ว่าคุณต้องการอะไรก็ตาม”

หัวสีบลอนด์พยักหน้า “ฉันสงสัยเรื่องนั้น คำพูดที่คุณพูดกับฉันในห้องขังบ่งบอกว่า—ฉันไม่สามารถเสี่ยงได้ โดยเฉพาะเมื่อคุณแสดงให้เห็นว่าคุณเป็นคนพิเศษโดยการดีดสายรัดและทุบประตูให้เปิดออก ฉันมาพร้อมกับคณะค้นหาด้วยความหวังว่าจะพบคุณ”

เขาต้องชื่นชมความคิดอันเฉียบแหลมที่อยู่เบื้องหลังคิ้วกว้างที่เรียบเนียนของเธอ “คุณเกือบจะทำอย่างนั้น—เพื่อพวกเขา” เขาตำหนิเธอ

“ฉันทำอะไรที่น่าสงสัยไม่ได้” เธอตอบ “แต่ฉันคิดว่าคุณไม่ได้กระโดดลงจากหน้าผาด้วยความสิ้นหวัง คุณคงมีที่ซ่อนในใจอยู่แล้ว และดูเหมือนว่าการอยู่ใต้น้ำจะเป็นไปได้มากที่สุด เมื่อพิจารณาจากสิ่งที่คุณทำไปแล้ว ฉันค่อนข้างแน่ใจว่าคุณกลั้นหายใจได้นานผิดปกติ” รอยยิ้มของเธอสั่นเล็กน้อย “แม้ว่าฉันจะไม่คิดว่ามันจะ นานจน เกินเหตุ ก็ตาม ”

"คุณมีสมอง" เขากล่าว "แต่มีหัวใจกี่ดวง?"

"คุณหมายความว่าอย่างไร?"

“ฉันหมายความว่า คุณจะโยนดร.ไทจ์และฉันให้หมาป่าไปตายตอนนี้เลยไหม หรือว่าคุณจะช่วยพวกเรา”

“แล้วแต่” เธอตอบช้าๆ “คุณมาที่นี่เพื่ออะไร”

ปากของเขาบิดเบี้ยวด้วยความเศร้าโศก “ฉันไม่ได้มาที่นี่โดยตั้งใจเลย” ดัลเกตตี้สารภาพ “ฉันแค่พยายามหาเบาะแสเกี่ยวกับที่อยู่ของดร. ไทจ์ พวกเขาใช้ไหวพริบเอาชนะฉันและพาฉันมาที่นี่ ตอนนี้ฉันต้องช่วยเขา” เขาจ้องตาเธอ “การลักพาตัวเป็นความผิดทางอาญาของรัฐบาลกลาง เป็นหน้าที่ของคุณที่จะต้องช่วยฉัน”

“ฉันอาจมีหน้าที่ที่สูงกว่า” เธอกล่าวโต้แย้ง เอนตัวไปข้างหน้าอย่างตึงเครียด “แต่คุณคาดหวังว่าจะทำแบบนี้ได้อย่างไร”

“ฉันคงไม่รู้หรอก” ดัลเกตตี้พูดอย่างหงุดหงิดใจขณะอยู่บนชายหาดและคลื่นทะเลพร้อมกับไอหมอก “แต่ปืนของคุณคงช่วยได้มาก”

เธอหยุดยืนชั่วครู่ ขมวดคิ้วด้วยความคิด “ถ้าฉันไม่กลับมาเร็วๆ นี้ พวกมันคงจะออกตามล่าฉัน”

“เราต้องหาที่ซ่อนใหม่” เขาตกลง “แล้วพวกมันก็จะคิดว่าฉันรอดและจับตัวคุณไป พวกมันจะค้นหาเราทั่วทั้งเกาะ ถ้าเราไม่พบพวกมันก่อนฟ้ามืด พวกมันก็จะกระจายตัวกันจนมีพื้นที่เพียงพอให้โอกาสเรา”

“มันสมเหตุสมผลกว่าสำหรับฉันที่จะกลับไปตอนนี้” เธอกล่าว “แล้วฉันจะได้อยู่ข้างในเพื่อช่วยคุณ”

เขาส่ายหัว “อืม เลิกทำตัวเหมือนนักสืบสเตอริโอโชว์ได้แล้ว ถ้าคุณทิ้งปืนไว้ให้ฉันแล้วอ้างว่าทำหาย คุณจะถูกสงสัยอย่างแน่นอน เหมือนกับที่พวกเขาตื่นเต้นกันตอนนี้ ถ้าคุณไม่ทำแบบนั้น ฉันก็จะยังอยู่ข้างนอกและไม่มีอาวุธ แล้วคุณจะทำอย่างไรได้ ผู้หญิงคนเดียวในรังนั้น ตอนนี้เราสองคนมีปืนกลอยู่ระหว่างกัน ฉันคิดว่านั่นเป็นเดิมพันที่ดีกว่า”

หลังจากนั้นไม่นาน เธอก็พยักหน้า “โอเค คุณชนะ ถ้าสมมติว่า” ปืนที่ลดระดับลงครึ่งหนึ่งถูกยกขึ้นอีกครั้งพร้อมกับเคลื่อนไหวกระตุกๆ “ฉันจะช่วยคุณ คุณเป็นใคร คุณเป็น อะไรดัลเกตตี้”

เขาทำท่ายักไหล่ “ลองสมมติว่าฉันเป็นผู้ช่วยของดร.ไทจ์และมีพลังพิเศษบางอย่าง คุณรู้จักสถาบันดีพอที่จะรู้ว่านี่ไม่ใช่แค่การทะเลาะวิวาทระหว่างกลุ่มอันธพาลสองกลุ่มเท่านั้น”

“ฉันสงสัยว่า....” ทันใดนั้น เธอก็ดันปืนอัตโนมัติกลับเข้าไปในซอง “โอเค แต่สำหรับตอนนี้เท่านั้น!”

ความโล่งใจแผ่ซ่านไปทั่วร่างของเขา “ขอบคุณ” เขาเอ่ยกระซิบ จากนั้น “เราจะไปไหนกันดี”

“ฉันว่ายน้ำแถวๆ นี้ในจุดที่เงียบสงบ” เธอกล่าว “ฉันรู้จักสถานที่หนึ่ง รอที่นี่”

เธอเดินข้ามถ้ำและมองดูปากถ้ำ ใครสักคนคงโบกมือทักเธอ เธอยืนพิงหินและดัลเกตตี้เห็นว่าละอองน้ำทะเลเป็นประกายบนผมของเธอ หลังจากผ่านไปห้านาทีอันยาวนาน เธอจึงหันไปหาเขาอีกครั้ง

“ตกลง” เธอกล่าว “คนสุดท้ายเดินขึ้นไปตามทางแล้ว ไปกันเถอะ” พวกเขาเดินไปตามชายหาด ชายหาดสั่นสะเทือนใต้เท้าด้วยความโกรธเกรี้ยวของท้องทะเล มีเสียงบดขยี้ภายใต้เสียงกรนและเสียงคำรามของคลื่นราวกับว่าฟันของโลกกำลังกัดกินหิน

ชายหาดโค้งเข้าด้านใน กลายเป็นอ่าวเล็กๆ ที่มีเกาะเล็กๆ อยู่รอบๆ ชายหาด มีทางเดินแคบๆ ขึ้นไป แต่หญิงสาวชี้ไปทางทะเล “ที่นั่น” เธอกล่าว “ตามฉันมา” เธอถอดรองเท้าออกเหมือนที่เขาทำ และตรวจสอบซองปืน ปืนกันน้ำได้ แต่ไม่ควรปล่อยให้หล่นออกมา เธอลุยลงไปในทะเลและพุ่งออกไปอย่างแรง

6

พวกเขาปีนขึ้นไปบนโขดหินที่อยู่ห่างจากชายฝั่งประมาณสิบหลา โขดหินนี้สูงจากผิวน้ำประมาณสิบสองฟุต โขดหินตรงกลางมีลักษณะเป็นโพรงเล็กๆ ซ่อนอยู่จากทั้งพื้นดินและน้ำ พวกเขาคลานเข้าไปในโขดหินนี้และนั่งลงโดยหายใจแรงๆ ทะเลส่งเสียงดังที่ด้านหลังของพวกเขา และอากาศก็เย็นยะเยือกบนผิวที่เปียกชื้นของพวกเขา

ดัลเกตตี้เอนหลังพิงกับหินเรียบๆ มองไปที่ผู้หญิงที่กำลังนับจำนวนคลิปหนีบในกระเป๋าอย่างไม่แสดงอารมณ์ เสื้อคลุมบางๆ ที่เปียกโชกและกางเกงขายาวเผยให้เห็นรูปร่างที่สวยงามมาก "คุณชื่ออะไร" เขาถาม

“คาซิมิร์” เธอตอบโดยไม่เงยหน้าขึ้นมอง

“ฉันหมายถึงชื่อจริงของฉันคือไซมอน”

“เอเลน่า ถ้าเธอต้องรู้ ตอนนี้มีสี่ซอง มีกระสุนร้อยนัดบวกอีกสิบนัดในรังเพลิงแล้ว ถ้าเราต้องยิงพวกมันทั้งหมด เราคงต้องยอม พวกนี้ไม่ใช่แม็กนั่ม ดังนั้นเธอต้องยิงให้ถูกคนเพื่อทำให้เขาหยุดยิง”

ดัลเกตตี้ยักไหล่ “เราคงต้องเดินต่อไปให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ ฉันมั่นใจว่าเราคงไม่ทำตัวเองให้เป็นขี้เถ้าหรอกนะ”

“โอ้ไม่นะ !” เขาไม่รู้ว่าเป็นความชื่นชมหรือความผิดหวัง “ในเวลาแบบนี้ด้วย”

“มันไม่ได้ทำให้ผมเป็นที่นิยมมากนัก” เขายอมรับ “ทุกคนบอกให้ผมไปอยู่กับเอล์ม แต่เหมือนที่พวกเขาพูดกันในฝรั่งเศสว่า ตอนนี้ผมอยู่คนเดียว เชอร์รี่ของผม และต้นไม้ก็อยู่เป็นฝูง”

“อย่าได้มีไอเดียอะไรเลย” เธอกล่าวอย่างฉุนเฉียว

“โอ้ ฉันจะได้ไอเดียมากมาย แม้ว่าฉันจะยอมรับว่านี่ไม่ใช่สถานที่ที่จะหยิบมันออกมาใช้ก็ตาม” ดัลเกตตี้พับแขนไว้ด้านหลังศีรษะและกระพริบตาขึ้นไปบนท้องฟ้า “เพื่อนเอ๋ย ฉันต้องการมิ้นต์จูเลปสูงๆ สักแก้วตอนนี้เลย”

เอเลน่าขมวดคิ้ว “ถ้าคุณพยายามจะโน้มน้าวฉันว่าคุณเป็นแค่เด็กอเมริกันธรรมดาๆ คุณก็ควรเลิกซะ” เธอกล่าวอย่างแผ่วเบา “การควบคุมอารมณ์แบบนั้น ในสถานการณ์แบบนี้ จะทำให้คุณดูเป็นมนุษย์น้อยลงเท่านั้น”

ดัลเกตตี้ด่าตัวเอง เธอช่างรวดเร็วเหลือเกิน แค่นั้นเอง และสติปัญญาของเธออาจเพียงพอที่จะทำให้เธอเรียนรู้ได้...

ฉันจะต้องฆ่าเธอมั้ย?

เขาขับไล่ความคิดนั้นออกไปจากตัวเขา เขาสามารถเอาชนะเงื่อนไขของตัวเองเกี่ยวกับทุกสิ่งได้หากเขาต้องการ รวมถึงการฆาตกรรม แต่เขาไม่เคยต้องการทำเช่นนั้นเลย ไม่หรอก นั่นเป็นสิ่งที่เขาไม่รู้ “คุณมาที่นี่ได้อย่างไร” เขาถาม “เอฟบีไอรู้มากแค่ไหน”

“ทำไมฉันต้องบอกคุณด้วย”

“จะดีถ้ารู้ว่าเราจะคาดหวังการเสริมกำลังได้หรือไม่”

“เราทำไม่ได้” น้ำเสียงของเธอหม่นหมอง “ฉันคงต้องบอกคุณแล้วล่ะ สถาบันสามารถหาคำตอบได้อยู่แล้วผ่านทางสายสัมพันธ์ของรัฐบาล—ไอ้ปลาหมึกบ้าเอ๊ย!” เขาเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้า สายตาของดัลเกตตี้มองตามโหนกแก้มสูงโค้งมนของเธอ ใบหน้าที่แปลกตา—ไม่ค่อยได้เห็นการจัดวางที่แปลกตาและน่าพอใจเช่นนี้บ่อยนัก ความแตกต่างเล็กน้อยจากความสมมาตร....

“เราสงสัยเกี่ยวกับเบอร์ทรานด์ มีดมาสักพักแล้ว เช่นเดียวกับคนคิดทุกคน” เธอเริ่มพูดอย่างเรียบๆ “น่าเสียดายที่คนคิดมีน้อยมากในประเทศ”

“มีสิ่งหนึ่งที่สถาบันกำลังพยายามแก้ไข” ดัลเกตตี้กล่าว

เอเลน่าไม่สนใจเขา “ในที่สุดก็ตัดสินใจส่งเจ้าหน้าที่ไปทำงานในองค์กรต่างๆ ของเขา ฉันทำงานกับโทมัส แบงครอฟต์มาประมาณสองปีแล้ว ประวัติของฉันถูกปลอมแปลงอย่างระมัดระวัง และฉันเป็นผู้ช่วยที่มีประโยชน์ แต่ถึงอย่างนั้น ฉันเพิ่งเริ่มไว้ใจเขาพอที่จะได้เบาะแสว่าเกิดอะไรขึ้นบ้างเท่านั้น เท่าที่ฉันรู้ ไม่มีเจ้าหน้าที่เอฟบีไอคนอื่นที่เรียนรู้ได้มากเท่านี้”

“แล้วคุณค้นพบอะไรบ้าง?”

“สิ่งพื้นฐานคือสิ่งเดียวกับที่คุณบรรยายไว้ในห้องขัง บวกกับรายละเอียดเพิ่มเติมเกี่ยวกับงานจริงที่พวกเขากำลังทำอยู่ เห็นได้ชัดว่าสถาบันได้รับทราบแผนของมี้ดมานานก่อนพวกเราเสียอีก การที่คุณไม่เคยขอความช่วยเหลือจากเราก่อนหน้านี้ถือว่าไม่เหมาะสมสำหรับจุดประสงค์ของคุณ ไม่ว่าจะเป็นจุดประสงค์ใดก็ตาม

“การตัดสินใจลักพาตัวดร. ไทจ์เกิดขึ้นเมื่อสองสามสัปดาห์ก่อน ฉันยังไม่มีโอกาสได้พูดคุยกับเพื่อนร่วมงานในกองกำลังเลย มีคนคอยจับตาดูอยู่ตลอดเวลา การจัดฉากได้รับการจัดเตรียมอย่างดี ดังนั้นแม้แต่คนที่ไม่ได้ตกเป็นผู้ต้องสงสัยก็ไม่มีโอกาสทำงานโดยไม่มีใครสังเกต เมื่อพวกเขาเสพยาจนรู้สิ่งสำคัญบางอย่างแล้ว ทุกคนคอยสอดส่องกันและกันและส่งรายงานเป็นระยะ”

เธอจ้องมองเขาด้วยสายตาดุดัน “ฉันอยู่ที่นี่เอง ไม่มีใครรู้แน่ชัดว่าฉันอยู่ที่ไหน และถ้าฉันหายตัวไป นั่นคงเรียกว่าเป็นอุบัติเหตุร้ายแรง ไม่มีอะไรพิสูจน์ได้ และฉันสงสัยว่าเอฟบีไอจะมีโอกาสได้สอดส่องอย่างมีประสิทธิภาพอีกหรือไม่”

“แต่คุณมีหลักฐานเพียงพอที่จะโจมตีได้” เขาเสี่ยง

“ไม่ เราไม่ได้ทำ จนกระทั่งถึงเวลาที่ฉันได้ยินมาว่าดร.ไทจ์จะถูกจับตัวไป ฉันไม่รู้แน่ชัดว่ามีสิ่งผิดกฎหมายเกิดขึ้น ไม่มีอะไรในกฎหมายที่ห้ามไม่ให้คนที่มีความคิดเหมือนกันรู้จักกันและมีสโมสร แม้ว่าพวกเขาจะจ้างคนที่แข็งแกร่งและติดอาวุธให้พวกเขา กฎหมายก็ไม่สามารถประท้วงได้ พระราชบัญญัติปี 1999 ห้ามมีกองทัพส่วนตัวอย่างมีประสิทธิผล แต่การพิสูจน์ว่ามีดมีกองทัพส่วนตัวนั้นเป็นเรื่องยาก”

“เขาไม่ได้ทำจริงๆ” ดัลเกตตี้กล่าว “พวกอันธพาลพวกนั้นไม่ได้เป็นอะไรมากไปกว่าที่พวกมันอ้าง—พวกบอดี้การ์ด การต่อสู้ทั้งหมดนี้เกิดขึ้นในระดับจิตใจเป็นหลัก”

“ดังนั้น ฉันจึงคิดว่าประเทศเสรีสามารถห้ามการโต้วาทีหรือการโฆษณาชวนเชื่อได้หรือไม่ ไม่ต้องพูดถึงว่าคนของมี้ดรวมถึงผู้ชายที่มีอำนาจบางคนในรัฐบาลด้วย ถ้าฉันหนีออกจากที่นี่ได้อย่างปลอดภัย เราก็จะสามารถตั้งข้อหาลักพาตัวโทมัส แบงครอฟต์ได้ โดยตั้งข้อหาคุกคาม ก่อความวุ่นวาย และสมคบคิด แต่จะไม่กระทบต่อกลุ่มหลัก” กำปั้นของเธอกำแน่น “มันเหมือนกับการต่อสู้กับเงา”

---

“เจ้าทำสงครามกับแสงอาทิตย์อัสดง การพิพากษาจะตามมาอย่างรวดเร็ว!” ดัลเกตตี้กล่าวบทกวีฟอร์ดของเฮริออตส์เป็นหนึ่งในบทกวีไม่กี่บทที่เขาชอบ “การเอาแบงครอฟต์ออกไปให้พ้นทางจะเป็นเรื่องดี” เขากล่าวเสริม “วิธีที่จะต่อสู้กับมี้ดไม่ใช่การโจมตีเขาด้วยกำลัง แต่คือการเปลี่ยนแปลงเงื่อนไขที่เขาต้องทำงาน”

“เปลี่ยนเป็นอะไร” ดวงตาของเธอท้าทายเขา เขาสังเกตเห็นว่ามีจุดสีทองเล็กๆ อยู่ในสีเทา “สถาบันต้องการอะไร”

“โลกที่สมเหตุสมผล” เขาตอบ

“ฉันสงสัย” เธอกล่าว “บางทีแบงครอฟต์อาจจะถูกต้องมากกว่าคุณก็ได้ บางทีฉันควรเข้าข้างเขา”

“ผมเข้าใจว่าคุณสนับสนุนรัฐบาลเสรีนิยม” เขากล่าว “ในอดีต รัฐบาลมักจะล้มเหลวไม่ช้าก็เร็ว และเหตุผลหลักก็คือไม่มีคนที่มีความฉลาด ความระมัดระวัง และความแข็งแกร่งเพียงพอที่จะต้านทานการรุกล้ำเสรีภาพที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ของอำนาจ”

“สถาบันกำลังพยายามทำสองสิ่ง คือ สร้างพลเมืองดังกล่าว และในขณะเดียวกันก็สร้างสังคมที่ผลิตคนประเภทนั้นและเสริมสร้างลักษณะนิสัยเหล่านั้นในตัวพวกเขา ซึ่งสามารถทำได้เมื่อถึงเวลา ภายใต้เงื่อนไขที่เหมาะสม เราประเมินว่าโลกทั้งใบจะใช้เวลาประมาณสามร้อยปี แต่ในความเป็นจริงแล้ว จะใช้เวลานานกว่านั้น”

“แต่คนแบบไหนกันแน่ที่จำเป็น” เอเลน่าถามอย่างเย็นชา “ใครเป็นคนตัดสินใจ คุณต่างหากที่ เป็น คนตัดสินใจ คุณก็เหมือนกับนักปฏิรูปคนอื่นๆ รวมทั้งมี้ดด้วย—ที่มุ่งมั่นที่จะเปลี่ยนแปลงเผ่าพันธุ์มนุษย์ทั้งหมดให้เป็นไปตามอุดมคติของคุณ ไม่ว่าพวกเขาจะชอบหรือไม่ก็ตาม”

“โอ้ พวกเขาจะชอบมัน” เขายิ้ม “นั่นเป็นส่วนหนึ่งของกระบวนการ”

“มันเป็นความกดขี่ที่เลวร้ายยิ่งกว่าแส้และลวดหนาม” เธอกล่าวอย่างฉุนเฉียว

"คุณไม่เคยประสบกับสิ่งเหล่านั้นมาก่อน"

“คุณมีความรู้” เธอกล่าวโทษ “คุณมีข้อมูลและสมการที่จำเป็น—วิศวกรสังคมวิทยา”

“ในทางทฤษฎี” เขากล่าว “ในทางปฏิบัติแล้ว มันไม่ง่ายอย่างนั้น พลังทางสังคมนั้นยิ่งใหญ่มากจนเราอาจจะรู้สึกกดดันจนทำอะไรไม่ได้เลย และยังมีอีกหลายสิ่งที่เรายังไม่ทราบ ต้องใช้เวลาหลายสิบปีหรืออาจเป็นศตวรรษกว่าจะเข้าใจพลวัตของมนุษย์ได้อย่างสมบูรณ์ เราก้าวไปไกลกว่ากฎเกณฑ์ของนักการเมืองเพียงก้าวเดียว แต่ยังไม่ถึงจุดที่สามารถใช้ไม้บรรทัดคำนวณได้ เราต้องรู้สึกถึงแนวทางของเราเอง”

“อย่างไรก็ตาม” เธอกล่าว “คุณมีจุดเริ่มต้นของความรู้ที่เปิดเผยโครงสร้างที่แท้จริงของสังคมและกระบวนการที่สร้างมันขึ้นมา เมื่อมีความรู้เช่นนั้น มนุษย์ก็สามารถสร้างระเบียบโลกของตนเองได้ตามที่ต้องการ วัฒนธรรมที่มั่นคงที่ไม่รู้จักความน่ากลัวของการกดขี่หรือการล่มสลาย แต่คุณได้ซ่อนความจริงที่ว่าข้อมูลดังกล่าวมีอยู่ คุณกำลังใช้มันอย่างลับๆ”

“เพราะเราต้องทำ” ดัลเกตตี้กล่าว “ถ้าเป็นที่รู้กันทั่วไปว่าเรากำลังกดดันคนอื่นอยู่เรื่อยๆ และให้คำแนะนำที่บิดเบือนไปในทางที่เราต้องการ ทุกอย่างจะพังทลายลงมาต่อหน้าเรา ผู้คนไม่ชอบถูกยัดเยียดให้คนอื่น”

“แล้วคุณก็ยังทำอยู่ดี!” มือข้างหนึ่งยกขึ้นแตะปืนของเธอ “พวกคุณเป็นกลุ่มคนที่น่าจะมีสักร้อยคน...”

“มากกว่านั้น คุณคงแปลกใจว่ามีกี่คนที่อยู่กับเรา”

“คุณได้ตัดสินใจแล้วว่าคุณคือผู้ตัดสินที่ทรงอำนาจ ปัญญาอันสูงส่งของคุณจะนำพามนุษยชาติตาบอดผู้น่าสงสารขึ้นสู่สวรรค์ ฉันบอกว่ามันลงสู่ขุมนรก! ศตวรรษที่แล้วเป็นยุคเผด็จการของชนชั้นสูงและยุคเผด็จการของชนชั้นกรรมาชีพ ดูเหมือนว่ายุคนี้จะให้กำเนิดยุคเผด็จการของปัญญาชน ฉันไม่ชอบใครเลย!”

“ฟังนะ เอเลน่า” ดัลเกตตี้พิงศอกข้างหนึ่งแล้วเผชิญหน้ากับเธอ “มันไม่ง่ายอย่างนั้นหรอก เอาล่ะ เรามีความรู้พิเศษอยู่บ้าง ตอนที่เราเพิ่งรู้ว่าเรากำลังไปถึงจุดไหนในการวิจัย เราต้องตัดสินใจว่าจะเปิดเผยผลการวิจัยของเราต่อสาธารณะหรือเปิดเผยเฉพาะข้อมูลที่สำคัญน้อยกว่าเท่านั้น คุณไม่เห็นเหรอว่าไม่ว่าเราจะทำอะไรก็ตาม ก็ต้องเป็นเราเองซึ่งเป็นคนไม่กี่คนที่ตัดสินใจ แม้แต่การทำลายข้อมูลทั้งหมดของเราก็ยังถือเป็นการตัดสินใจ”

เสียงของเขายิ่งเร่งเร้ามากขึ้น "ดังนั้นเราจึงทำในสิ่งที่ฉันคิดว่าเป็นทางเลือกที่ถูกต้อง ประวัติศาสตร์แสดงให้เห็นอย่างชัดเจนเช่นเดียวกับสมการของเราเองว่าเสรีภาพไม่ใช่สภาพ 'ตามธรรมชาติ' ของมนุษย์ มันเป็นสถานะที่ไม่เสถียรในกรณีที่ดีที่สุด และมีแนวโน้มสูงที่จะล่มสลายลงสู่การปกครองแบบเผด็จการ การปกครองแบบเผด็จการสามารถกำหนดขึ้นจากภายนอกโดยกองทัพของผู้พิชิตที่มีการจัดระเบียบที่ดีกว่า หรืออาจมาจากภายในก็ได้—ผ่านเจตจำนงของประชาชนเอง โดยยอมสละสิทธิของตนให้กับภาพลักษณ์ของบิดา ผู้นำผู้ยิ่งใหญ่ รัฐที่สมบูรณ์แบบ

“เบอร์ทรานด์ มีดต้องการนำผลการค้นพบของเราไปใช้ประโยชน์อะไร หากเขาสามารถหามันมาได้? เพื่อยุติเสรีภาพด้วยการทำงานกับผู้คนจนกว่าพวกเขาจะต้องการมันเอง และสิ่งที่น่าตำหนิก็คือ เป้าหมายของมีดนั้นบรรลุได้ง่ายกว่าของเรามาก

“ลองนึกดูว่าถ้าเราเผยแพร่ความรู้ของเราให้สาธารณชนทราบ ลองนึกดูว่าถ้าเราให้ความรู้แก่ผู้ที่ต้องการความรู้เกี่ยวกับเทคนิคของเรา คุณมองไม่เห็นหรือว่าจะเกิดอะไรขึ้น คุณมองไม่เห็นหรือว่าการต่อสู้ดิ้นรนเพื่อควบคุมจิตใจของมนุษย์จะเป็นอย่างไร อาจเริ่มต้นอย่างไม่เป็นพิษเป็นภัยเหมือนนักธุรกิจที่วางแผนแคมเปญโฆษณาที่มีประสิทธิภาพมากขึ้น แต่สุดท้ายจะจบลงด้วยการโฆษณาชวนเชื่อ การโฆษณาชวนเชื่อตอบโต้ การจัดการทางสังคมและเศรษฐกิจ การทุจริต การแข่งขันเพื่อตำแหน่งสำคัญ และท้ายที่สุดก็จะเกิดความรุนแรง

"เทนเซอร์ทางจิตพลวัตที่เคยเขียนไว้ทั้งหมดไม่สามารถหยุดปืนกลได้ ความรุนแรงครอบงำสังคมที่ตกอยู่ในความโกลาหล สันติภาพที่ถูกบังคับใช้ และผู้สร้างสันติภาพ บางทีอาจมีความปรารถนาดีที่สุดในโลก ใช้เทคนิคของสถาบันเพื่อฟื้นฟูความสงบเรียบร้อย จากนั้นขั้นตอนหนึ่งนำไปสู่อีกขั้นตอนหนึ่ง อำนาจรวมศูนย์มากขึ้นเรื่อยๆ และไม่นานคุณก็จะได้รัฐทั้งหมดกลับคืนมาอีกครั้ง รัฐทั้งหมดนี้จะไม่มีวันถูกโค่นล้มได้!"

เอเลน่า คาซิเมียร์กัดริมฝีปาก สายลมพัดผ่านผนังหินและทำให้ผมสีสดใสของเธอยุ่งเหยิง หลังจากนั้นไม่นาน เธอก็พูดว่า “บางทีคุณอาจจะพูดถูก แต่โดยรวมแล้ว อเมริกาในปัจจุบันมีรัฐบาลที่ดี คุณควรแจ้งให้พวกเขาทราบ”

“เสี่ยงเกินไป ไม่ช้าก็เร็ว ใครสักคนซึ่งอาจมีแรงจูงใจในอุดมคติสูง จะเปิดเผยเรื่องราวทั้งหมด ดังนั้น เราจึงปกปิดความจริงที่ว่าสมการที่สำคัญที่สุดของเรามีอยู่จริง ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมเราจึงไม่ขอความช่วยเหลือเมื่อนักสืบของมี้ดรู้ในที่สุดว่าพวกเขารู้เรื่องนี้”

"คุณรู้ได้อย่างไรว่าสถาบันอันล้ำค่าของคุณจะไม่กลายเป็นเพียงกลุ่มปกครองตามที่คุณอธิบาย"

“ผมไม่รู้” ไซมอนกล่าว “แต่มันแทบเป็นไปไม่ได้เลย คุณจะเห็นได้ว่าผู้เข้ารับการฝึกที่ได้รับการสอนทุกอย่างที่เรารู้ในที่สุดก็ถูกปลูกฝังความเชื่อในปัจจุบันของเราเองอย่างถ่องแท้ และเราได้เรียนรู้เรื่องจิตวิทยาส่วนบุคคลมากพอที่จะปลูกฝังได้จริงๆ! พวกเขาจะถ่ายทอดมันให้กับคนรุ่นต่อไปและเป็นเช่นนี้ต่อไป

“ในขณะเดียวกัน เราหวังว่าโครงสร้างทางสังคมและสภาพแวดล้อมทางจิตใจจะได้รับการปรับเปลี่ยนในลักษณะที่จะทำให้ในที่สุดแล้วเป็นเรื่องยากมาก หากไม่ใช่เป็นไปไม่ได้เลย ที่ใครก็ตามจะกำหนดการควบคุมแบบเบ็ดเสร็จด้วยวิธีการใดๆ ก็ตาม เพราะอย่างที่ฉันพูดไปก่อนหน้านี้ แม้แต่พลวัตทางจิตที่พัฒนาแล้วในที่สุดก็ไม่สามารถทำทุกสิ่งทุกอย่างได้ ตัวอย่างเช่น การโฆษณาชวนเชื่อทั่วไปนั้นไม่มีประสิทธิภาพเลยต่อผู้ที่ได้รับการฝึกฝนในการคิดวิเคราะห์

“เมื่อผู้คนทั่วโลกมีสติสัมปชัญญะเพียงพอ เราก็สามารถทำให้ความรู้แพร่หลายได้ ในขณะเดียวกัน เราต้องปกปิดมันไว้และป้องกันไม่ให้ใครก็ตามเรียนรู้สิ่งเดียวกันนี้โดยอิสระ การป้องกันดังกล่าวส่วนใหญ่ทำได้ง่ายๆ เพียงแค่รับนักวิจัยที่มีแนวโน้มดีเข้ามาในกลุ่มของเราเท่านั้น”

“โลกนี้ใหญ่เกินไป” เธอกล่าวอย่างแผ่วเบา “เราไม่สามารถคาดเดาได้ว่าอะไรจะเกิดขึ้น มีหลายสิ่งหลายอย่างที่อาจผิดพลาดได้”

“บางที อาจเป็นโอกาสที่เราต้องคว้าไว้” แววตาของเขาหม่นหมอง

พวกเขานั่งเงียบๆ อยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นเธอก็บอกว่า “ฟังดูดีจังเลยนะ แต่ว่า—คุณเป็นอะไรหรือเปล่า ดัลเกตตี้”

"ไซมอน" เขาแก้ไข

“คุณเป็นอะไร” เธอกล่าวซ้ำ “คุณทำสิ่งที่ฉันไม่คิดว่าจะเป็นไปได้คุณเป็นมนุษย์หรือเปล่า ”

“มีคนบอกฉันแบบนั้น” เขายิ้ม

“ใช่เหรอ? ฉันสงสัยจัง! เป็นไปได้ยังไงที่คุณ—”

เขาชี้หน้า “อ๋อ! สิทธิความเป็นส่วนตัว” และพูดอย่างจริงจัง “คุณรู้มากเกินไปแล้ว ฉันต้องถือว่าคุณสามารถเก็บเรื่องนี้เป็นความลับได้ตลอดชีวิต”

“นั่นยังต้องดูกันต่อไป” เอเลน่าพูดโดยไม่มองไปที่เขา

7

พระอาทิตย์ลับขอบฟ้าและเกาะก็โผล่ขึ้นมาเหมือนภูเขาในยามค่ำคืนท่ามกลางท้องฟ้าที่มืดลง ดัลเกตตี้ยืดเส้นยืดสายและมองออกไปที่อ่าว

ระหว่างที่รออยู่นั้น ไม่มีการพูดคุยอะไรมากนักระหว่างเขากับผู้หญิงคนนั้น เขาถามคำถามไปสองสามข้อด้วยความเป็นกันเองของนักวิเคราะห์ผู้เชี่ยวชาญ และได้รับปฏิกิริยาที่คาดหวังไว้ เขารู้จักเธอมากขึ้นเล็กน้อย เธอคือเด็กที่เกิดในเมืองที่กำลังจะตายและชีวิตครอบครัวที่มืดมนในช่วงทศวรรษ 1980 เธอถูกบังคับให้ปกป้องตัวเองด้วยความเข้มงวด พบว่าการฝึกฝนที่ยาวนานสำหรับงานของเธอและตอนนี้ในงานนั้นเองเป็นอุดมคติที่จะทดแทนความอ่อนโยนที่เธอไม่เคยรู้จัก

เขาสงสารเธอแต่ตอนนี้เขาช่วยอะไรเธอไม่ได้มากนัก ต่อคำถามของเธอ เขาตอบอย่างระมัดระวัง เขาเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าเขาก็เหงาไม่แพ้เธอเหมือนกันแต่แน่นอนว่าฉันไม่รังเกียจหรอก

ส่วนใหญ่พวกเขาพยายามวางแผนการเคลื่อนไหวครั้งต่อไป อย่างน้อยก็ในช่วงเวลานั้น พวกเขามีวัตถุประสงค์อย่างหนึ่ง เธออธิบายผังของบ้านและบริเวณนั้น และชี้ไปที่ห้องขังที่ไมเคิล ไทก์ถูกขังไว้โดยปกติ แต่พวกเขาไม่สามารถทำอะไรได้มากนักเพื่อคิดหาแผนการต่างๆ “ถ้าแบงครอฟต์ตกใจมากพอ” เธอกล่าว “เขาจะส่งดร. ไทก์ไปที่อื่น”

เขาตกลง “เพราะฉะนั้นเราควรไปกันคืนนี้ก่อนที่เขาจะกังวลใจขนาดนั้น” ความคิดนั้นทำให้เขาเจ็บปวดพ่อ พวกเขาทำอะไรกับคุณอยู่ตอนนี้

“ยังมีเรื่องอาหารและเครื่องดื่มด้วย” น้ำเสียงของเธอแหบแห้งเพราะความกระหายน้ำและทุ้มนุ่มเพราะความท้อแท้จากความหิว “เราไม่สามารถอยู่ที่นี่ต่อไปได้นานนัก” เธอเหลือบมองเขาอย่างประหลาดใจ “คุณไม่รู้สึกอ่อนแรงบ้างเหรอ”

“ไม่ใช่ตอนนี้” เขากล่าว เขาปิดกั้นความรู้สึกเหล่านั้นไว้

“พวกมัน— ไซม่อน! ” เธอคว้าแขนเขาไว้ “เรือ—ได้ยินไหม?”

เสียงพึมพำของเครื่องบินไอพ่นลอยมาหาเขาท่ามกลางคลื่นที่ซัดสาด "ใช่แล้ว เร็วเข้า—ด้านล่าง!"

พวกมันไต่ขึ้นไปบนหลังม้าและไถลลงไปอีกด้านของตัวเรือ น้ำทะเลกัดกินเท้าของดัลเกตตี้และฟองอากาศก็ระเบิดขึ้นเหนือหัวของเขา เขาก้มตัวลงและโยนแขนข้างหนึ่งไปรอบๆ เธอขณะที่เธอลื่น เรือแอร์โบ๊ทส่งเสียงพึมพำอยู่เหนือศีรษะ เป็นสีทองอร่ามท่ามกลางแสงพระอาทิตย์ตก ดัลเกตตี้หมอบลง ปล่อยให้คลื่นซัดผ่านเขาไปอย่างเย็นชา ขอบที่พวกมันเกาะอยู่นั้นเรียบจนแทบจับอะไรไม่ได้

เรือแล่นวนไปรอบๆ ด้วยแรงลมที่พัดแรงอย่างช้าๆพวกเขาเริ่มเป็นห่วงเธอแล้ว พวกเขาต้องแน่ใจว่าฉันยังมีชีวิตอยู่

น้ำสีขาวพุ่งพล่านอยู่เหนือศีรษะของเขา เขารีบสูดอากาศเข้าไปอย่างรวดเร็ว ก่อนที่คนต่อไปจะโจมตีเขา ร่างกายของพวกเขาจมอยู่ใต้น้ำทั้งหมด ใบหน้าของพวกเขาไม่ควรปรากฏให้เห็นในละอองโฟมนั้น แต่เครื่องบินกำลังบินลงมา และจะต้องมีปืนกลอยู่บนนั้น

กล้ามเนื้อท้องของดัลเกตตี้เกร็งขึ้น รอให้สารกระตุ้นทำลายเขา

ร่างของเอเลน่าหลุดออกจากมือเขาและจมลงไป เขาห้อยอยู่ตรงนั้น ไม่กล้าที่จะตามไป แอบมองขึ้นไปข้างบน ใช่แล้ว เครื่องบินเจ็ตหายไปจากสายตาอีกแล้ว เคลื่อนตัวกลับไปที่ทุ่งนา เขากระโจนลงจากขอบและพุ่งชนคลื่น ศีรษะของหญิงสาวเงยขึ้นเหนือคลื่นเมื่อเขาเข้าใกล้ เธอบิดตัวออกจากเขาและเดินกลับไปที่ก้อนหินด้วยตัวเอง แต่เมื่อพวกเขาอยู่ในแอ่งน้ำอีกครั้ง ฟันของเธอก็สั่นด้วยความหนาวเย็น และเธอแนบตัวเขาเพื่อความอบอุ่น

“โอเค” เขากล่าวอย่างสั่นเทา “โอเค ตอนนี้พวกเราทุกคนสบายดีแล้ว คุณมีสิทธิ์ที่จะเข้าร่วมชมรมผู้ประสบภัยน้ำท่วมในมหาสมุทรแปซิฟิกของเรา”

เสียงหัวเราะของเธอเบามากท่ามกลางเสียงระเบิดและเสียงฟ่อของคลื่น “คุณพยายามอย่างหนักแล้วใช่มั้ย”

“ฉัน— โอ้โอ้! ลงมาสิ !”

ดัลเกตตี้มองลงไปจากขอบผาและเห็นคนกำลังเดินลงตามทาง มีประมาณครึ่งโหลที่ติดอาวุธและระมัดระวัง คนหนึ่งมีเครื่องรับวิทยุ WT อยู่บนหลัง ในเงาของหน้าผา พวกเขาแทบจะมองไม่เห็นขณะที่เริ่มเดินเตร่ไปตามชายหาด

“ยังตามล่าพวกเราอยู่อีก!” เสียงของเธอคราง

“คุณคงไม่ได้คาดหวังไว้เป็นอย่างอื่นใช่ไหม ฉันแค่หวังว่าพวกเขาจะไม่มาที่นี่ มีใครรู้เกี่ยวกับสถานที่นี้บ้างไหม” เขาเอาริมฝีปากแนบหูเธอ

“ไม่ ฉันไม่เชื่ออย่างนั้น” เธอพูดหายใจ “ฉันเป็นคนเดียวที่สนใจจะไปว่ายน้ำที่ปลายเกาะแห่งนี้ แต่....”

ดัลเกตตี้รออย่างเคร่งขรึม ในที่สุดพระอาทิตย์ก็ตกดินแล้ว แสงพลบค่ำเริ่มหนาขึ้น ดวงดาวสองสามดวงส่องประกายระยิบระยับทางทิศตะวันออก พวกอันธพาลค้นหาจนเสร็จและตั้งหลักเป็นแถวตามแนวชายหาด

“โอ้ ไม่นะ” ดัลเกตตี้บ่นพึมพำ “ฉันเข้าใจแล้ว แบงครอฟต์ได้จัดการเรื่องที่ดินให้ฉันอย่างละเอียดถี่ถ้วนจนเขาแน่ใจว่าฉันต้องอยู่ที่ไหนสักแห่งในทะเล ถ้าฉันเป็นเขา ฉันเดาว่าฉันคงว่ายน้ำไปไกลเพื่อให้เรือน้ำมารับ ดังนั้น เขาจึงคอยเฝ้าทุกทางที่เป็นไปได้เพื่อป้องกันไม่ให้กลุ่มที่ขึ้นบกเข้ามา”

“เราจะทำอะไรได้ล่ะ” เอเลน่ากระซิบ “แม้ว่าเราจะว่ายน้ำไปรอบๆ รัศมีที่พวกมันมองเห็นได้ เราก็ไม่สามารถลงจอดที่ไหนได้เลย เกาะส่วนใหญ่เป็นหน้าผาสูงชัน หรือว่านายทำได้...”

“ไม่” เขากล่าว “ไม่ว่าคุณจะคิดอย่างไร ฉันก็ไม่ได้ใส่ถ้วยสูญญากาศไว้ที่เท้า แต่ปืนของคุณนั้นสามารถพกพาไปได้ไกลแค่ไหน”

เธอแอบมองจากขอบเกาะ ราตรีกำลังปกคลุมเกาะ เกาะแห่งนี้เป็นกำแพงสีดำ และผู้คนที่ยืนอยู่ที่เชิงเกาะก็ซ่อนตัวอยู่ “คุณมองไม่เห็น หรอก !” เธอกล่าวประท้วง

เขาจับไหล่เธอ “โอ้ ใช่ ฉันทำได้นะที่รัก แต่ว่าฉันจะเก่งพอหรือเปล่านะ... เราคงต้องลองดูเท่านั้น”

ใบหน้าของเธอพร่ามัวและความกลัวสิ่งที่ไม่รู้จักทำให้เสียงของเธอฟังดูคล้ายโลหะ “เป็นทั้งแมวน้ำ เป็นแมว เป็นกวาง และเป็นอย่างอื่นอีกหรือ ฉันไม่คิดว่าคุณเป็นมนุษย์นะ ไซมอน ดัลเกตตี้”

เขาไม่ได้ตอบ รูม่านตาขยายผิดปกติโดยสมัครใจทำให้ตาของเขาเจ็บ

“ดร.ไทจ์ทำอะไรอีก” น้ำเสียงของเธอเย็นชาในความมืด “คุณไม่สามารถศึกษาจิตใจของมนุษย์ได้โดยไม่ศึกษาร่างกายด้วย เขาทำอะไรลงไป? คุณเป็นมนุษย์กลายพันธุ์ที่พวกเขาคาดเดากันเสมอหรือเปล่า? ดร.ไทจ์สร้างหรือค้นพบว่ามนุษย์กลายพันธุ์เหนือกว่ามนุษย์จริงหรือ?”

"ถ้าฉันไม่เสียบเครื่องวิทยุสื่อสารนั้นก่อนที่พวกเขาจะได้ใช้มัน ฉันคงกลายเป็นเนื้อเดียวกัน" เขากล่าว

“คุณไม่สามารถหัวเราะเยาะมันได้” เธอพูดผ่านริมฝีปากที่ตึง “ถ้าคุณไม่ใช่คนในเผ่าพันธุ์ของเรา ฉันต้องถือว่าคุณเป็นศัตรูของเรา—จนกว่าคุณจะพิสูจน์ได้เป็นอย่างอื่น!” นิ้วของเธอปิดลงบนแขนของเขาอย่างแรง “นั่นคือสิ่งที่แก๊งค์เล็กๆ ของคุณที่สถาบันกำลังทำอยู่หรือเปล่า พวกเขาตัดสินใจแล้วหรือว่ามนุษยชาติเพียงอย่างเดียวไม่ดีพอที่จะมีอารยธรรม พวกเขากำลังเตรียมทางให้เผ่าพันธุ์ของคุณเข้ายึดครองหรือเปล่า”

“ฟังนะ” เขากล่าวอย่างเหนื่อยหน่าย “ตอนนี้เราสองคนกำลังถูกตามล่า พวกมันเป็นสัตว์เดรัจฉานจริงๆ ดังนั้นจงเงียบปากไป!”

เขาหยิบปืนออกจากซองและสอดแม็กกาซีนเต็มเข้าไปในแม็กกาซีน ตอนนี้เขามองเห็นได้ไวมาก ใบหน้าของเธอเป็นสีขาวตัดกับหินเปียกชื้น มีไฮไลท์สีเทาตามโหนกแก้มที่แข็งแรงใต้ดวงตาโตที่หวาดกลัว เหนือแนวปะการัง ท้องทะเลเป็นสีปืนทองภายใต้ดวงดาว มีริ้วฟองและเงา

ข้างหน้าเขา ขณะที่เขาลุกขึ้นยืน แถวทหารยามก็ปรากฏเป็นเงามืดจางๆ ท่ามกลางหน้าผาเกาะอันสูงชัน พวกเขาติดตั้งปืนกลหนักเพื่อเล็งไปทางทะเล และมีสปอตไลท์แบบใช้พลังงานในตัวซึ่งไม่ได้เปิดไว้ วางอยู่ใกล้ๆ สองสิ่งนี้อาจเป็นอันตรายได้ แต่ก่อนอื่น เขาต้องหาวิทยุที่สามารถเรียกทหารรักษาการณ์ทั้งหมดมาที่พวกเขาให้ได้

นั่นไง!มีเนินนูนเล็กๆ อยู่บนหลังของชายคนหนึ่ง ใกล้กลางชายหาด เขาเดินไปเดินมาอย่างกระสับกระส่ายพร้อมกับถือปืนทอมมี่ไว้ในมือ ดัลเกตตี้ยกปืนขึ้นอย่างช้าๆ และตั้งใจยิงอย่างตั้งใจ ราวกับว่าเป็นปืนไรเฟิลจำไว้ว่าตอนนี้คุณต้องฝึกยิงปืนโดยปล่อยแขนให้คลาย นิ้วเหยียดออก อย่าดึงไกปืน แต่ให้บีบให้แน่น เพราะคุณต้องยิงให้ถูกตั้งแต่ครั้งแรก!

เขายิง อาวุธนั้นเป็นรุ่นสำหรับทหาร เงียบสนิทและไม่มีแสงวาบใดๆ กระสุนนัดแรกทำให้คนร้ายหมุนตัวไปมาและพุ่งไปบนทรายและหิน ดัลเกตตี้ดึงไกปืน พ่นตะกั่วใส่เหยื่อของเขาจนเป็นพายุที่อาจทำลายผู้ส่งกระสุนได้

วุ่นวายที่ชายหาด! หากสปอตไลท์ส่องไปที่ดวงตาของเขาด้วยความไวต่อแสงในปัจจุบัน เขาคงตาบอดไปเป็นชั่วโมง เขายิงอย่างระมัดระวัง ทำให้เลนส์และหลอดไฟแตก ปืนกลเปิดออกอย่างติดขัดในความมืด หากมีใครอีกคนบนเกาะได้ยินเสียงนั้น—ดัลเกตตี้จะยิงอีกครั้ง ทำให้มือปืนตกลงมาทับอาวุธของเขา

กระสุนพุ่งกระจายไปรอบๆ ตัวเขา เจาะเข้าไปในความมืดมิด กระสุนนัดหนึ่งยิงออกไป สองยิงออกไป สามยิงออกไป กระสุนนัดที่สี่ยิงไปตามเส้นทางขึ้นด้านบน ดัลเกตตี้ยิงไปแล้วแต่พลาด ยิงไปแล้วแต่พลาด ยิงไปแล้วแต่พลาด เขากำลังจะออกจากระยะยิง โดยถือสัญญาณเตือนอยู่ตรงนั้น!เขาล้มลงอย่างช้าๆ เหมือนตุ๊กตาที่มีข้อต่อ กลิ้งไปตามเส้นทาง อีกสองคนกำลังวิ่งหนีเข้าไปในถ้ำโดยไม่ให้โอกาสพวกเขายิง

ดัลเกตตี้รีบปีนข้ามโขดหิน พุ่งลงไปในอ่าว และมุ่งหน้าสู่ชายฝั่ง กระสุนพุ่งไปบนผิวน้ำ เขาสงสัยว่าพวกมันจะได้ยินเสียงเขาเข้ามาใกล้หรือไม่ท่ามกลางเสียงคลื่นทะเล ไม่นานเขาก็จะเข้าใกล้พอที่จะมองเห็นตอนกลางคืนได้ตามปกติ เขาทุ่มเทให้กับการว่ายน้ำอย่างเต็มที่

เท้าของเขาสัมผัสกับทรายและเขาลุยน้ำขึ้นฝั่ง น้ำก็ลากเขาไป เขาคุกเข่าลงเพื่อตอบโต้เสียงปืนที่ดังมาจากถ้ำ ตอนนี้เสียงกรีดร้องและเสียงคำรามดังไปทั่วทุกหนทุกแห่ง ดูเหมือนเป็นไปไม่ได้ที่พวกเขาจะได้ยินจากข้างบน เขาเกร็งขากรรไกรและคลานไปหาปืนกล ส่วนที่เย็นชาในตัวเขาสังเกตเห็นว่าไฟกำลังลุกไหม้ในรูปแบบสุ่ม พวกเขาไม่สามารถมองเห็นเขาได้ในตอนนั้น

ชายที่นอนอยู่ข้างปืนยังมีชีวิตอยู่แต่หมดสติ นั่นก็เพียงพอแล้ว ดัลเกตตี้คุกเข่าเหนือไกปืน เขาไม่เคยจับอาวุธแบบนี้มาก่อน แต่อาวุธนี้ต้องพร้อมรบแน่นอน—เมื่อไม่กี่นาทีก่อนมันพยายามจะฆ่าเขา เขาเล็งไปที่ปากถ้ำแล้วจึงปล่อยมันไป

แรงถอยทำให้ปืนสั่นไหวจนกระทั่งเขาจับทางได้ว่าจะใช้มันอย่างไร เขาไม่เห็นใครในถ้ำแต่เขาสามารถสะท้อนตะกั่วออกจากผนังถ้ำได้ เขายิงไปหนึ่งนาทีเต็มก่อนจะหยุด จากนั้นเขาก็คลานหนีไปในมุมหนึ่งจนกระทั่งถึงหน้าผา เขาเลื่อนตัวไปตามทางนี้และเข้าใกล้ทางเข้าและรอ ไม่มีเสียงใดๆ ดังออกมาจากข้างใน

เขาเสี่ยงที่จะมองดูอย่างรวดเร็ว ใช่ มันได้ผล เขารู้สึกไม่สบายเล็กน้อย

เอเลน่ากำลังปีนขึ้นมาจากน้ำเมื่อเขากลับมา มีบางอย่างแปลกๆ ในแววตาที่เธอแสดงให้เขาเห็น “ทุกอย่างเรียบร้อยดีแล้วเหรอ” เธอถามอย่างไม่มีน้ำเสียง

เขาพยักหน้า จำได้ว่าเธอแทบจะมองไม่เห็นการเคลื่อนไหว จึงพูดออกมาดังๆ ว่า “ใช่แล้ว ฉันคิดอย่างนั้น หยิบฮาร์ดแวร์ชิ้นนี้มา แล้วออกเดินทางกันเถอะ”

เมื่อเส้นประสาทของเขาถูกปรับให้มองเห็นในตอนกลางคืนได้อยู่แล้ว ไม่ใช่เรื่องยากที่จะรับรู้ความคิดของผู้อื่นและจับความคิดของเธอได้ ... ไม่ใช่มนุษย์ทำไม เขาต้องสนใจด้วยว่าเขาฆ่ามนุษย์ได้อย่างไรในเมื่อเขาเองก็ไม่ใช่มนุษย์เหมือนกัน

“แต่ผมไม่สนใจ” เขากล่าวอย่างอ่อนโยน “ผมไม่เคยฆ่าใครมาก่อน และผมก็ไม่ชอบด้วย”

เธอสะบัดตัวหนีจากเขา เขาเพิ่งรู้ตัวว่านั่นเป็นความผิดพลาด “มาเถอะ” เขากล่าว “นี่ปืนพกของคุณนะ ถ้าเธอสามารถจับมันได้ก็ควรพกปืนทอมมี่กันไปด้วย”

“ใช่” เธอกล่าว เขาลดระดับการต้อนรับลงอีกครั้ง เสียงของเธอเบาลงและหนักแน่นขึ้น “ใช่ ฉันใช้อันหนึ่งได้”

เขาสงสัย เขาหยิบปืนไรเฟิลอัตโนมัติจากร่างหนึ่งที่นอนราบเรียบอยู่ “ไปกันเถอะ” เขากล่าว จากนั้นเขาก็หันหลังเดินนำขึ้นไปตามทาง กระดูกสันหลังของเขารู้สึกปวดร้าวเมื่อนึกถึงเธอที่อยู่ด้านหลัง ซึ่ง ทำให้เขาแทบจะสติแตก

“เราออกไปช่วยไมเคิล ไทจ์ จำไว้” เขาพูดกระซิบข้างไหล่ “ฉันไม่เคยมีประสบการณ์ทางการทหาร และฉันก็สงสัยว่าคุณเคยทำอะไรแบบนี้ด้วย ดังนั้นเราคงทำผิดพลาดทุกประการ แต่เราต้องพาดพิงหมอไทจ์”

เธอไม่ได้ตอบ

เมื่อถึงจุดสูงสุดของเส้นทาง ดัลเกตตี้ก็ล้มลงอีกครั้งโดยนอนคว่ำหน้าและเลื่อนขึ้นไปตามสันเขา เขาเงยหน้าขึ้นช้าๆ เพื่อมองไปข้างหน้า ไม่มีอะไรเคลื่อนไหว ไม่มีอะไรขยับเขยื้อน เขาก้มตัวลงขณะเดินไปข้างหน้า

พุ่มไม้ทึบกั้นสายตาไว้ห่างออกไปไม่กี่หลาข้างหน้า เขาเห็นแสงสว่างแวบหนึ่งที่ปลายเนิน แบงครอฟต์น่าจะมีแสงสว่างจ้าอยู่บ้าง เขาเข้าไปข้างในโดยไม่ให้ใครเห็นได้อย่างไร เขาดึงเอเลน่าเข้ามาใกล้เขา ชั่วขณะหนึ่ง เธอแข็งทื่อเมื่อถูกสัมผัสจากเขา จากนั้นก็ยอมจำนน “มีไอเดียอะไรไหม” เขาถาม

“ไม่” เธอตอบ

“ฉันแกล้งตายก็ได้” เขาเริ่มพูดอย่างไม่แน่ใจ “คุณอ้างได้ว่าโดนฉันจับได้ แล้วเอาปืนของคุณคืนมาและฆ่าฉัน พวกเขาอาจจะหมดความสงสัยและพาฉันเข้าไปข้างในก็ได้”

“คุณคิดว่าคุณสามารถปลอมแปลงสิ่งนั้นได้เหรอ” เธอผละออกจากเขาอีกครั้ง

“แน่นอน ผ่าแผลเล็กๆ แล้วบีบให้เลือดออกจนดูเหมือนแผลจากกระสุนปืน ซึ่งปกติแล้วเลือดจะไม่ออกมากอยู่แล้ว ชะลอการเต้นของหัวใจและการหายใจจนกว่าประสาทสัมผัสปกติจะตรวจจับไม่ได้ ผ่อนคลายกล้ามเนื้อเกือบทั้งหมด รวมถึงแง่มุมที่ไม่โรแมนติกเกี่ยวกับความตายที่ไม่ค่อยมีใครพูดถึง โอ้ ใช่”

“ตอนนี้ฉันรู้แล้วว่าคุณไม่ใช่มนุษย์” เธอกล่าว น้ำเสียงของเธอสั่นสะท้าน “คุณเป็นสิ่งมีชีวิตสังเคราะห์เหรอ พวกเขาสร้างคุณขึ้นมาในห้องทดลองเหรอ ดัลเกตตี้”

"ฉันแค่อยากทราบความคิดเห็นของคุณเกี่ยวกับแนวคิดนี้" เขากล่าวด้วยอารมณ์โกรธเล็กน้อย

เอเลน่าคงต้องใช้ความพยายามอย่างมากในการขจัดความกลัวที่มีต่อเขา แต่แล้วเธอก็ส่ายหัว “เสี่ยงเกินไป ถ้าฉันเป็นคนหนึ่งในพวกนั้น ด้วยทุกสิ่งที่คุณทำไปแล้วเพื่อทำให้ฉันสงสัยเกี่ยวกับคุณ สิ่งแรกที่ฉันจะทำเมื่อพบศพของคุณคือยิงกระสุนทะลุสมองของมัน—และบางทีอาจแทงหลักทะลุหัวใจของมันด้วย หรือคุณจะรอดจากสิ่งนั้นได้เช่นกัน”

“เปล่า” เขายอมรับ “เอาล่ะ มันเป็นแค่ความคิด เรามาทำงานใกล้บ้านกันหน่อยดีกว่า”

พวกเขาเดินผ่านพุ่มไม้และหญ้า ดูเหมือนว่ากองทัพจะส่งเสียงน้อยลง เมื่อหูของเขาได้ยินเสียงรองเท้าบู๊ต เขาจึงลากเอเลน่าเข้าไปในความมืดมิดใต้ต้นปาล์มเมตโต ทหารยามสองคนเดินเหยียบย่ำไปรอบๆ ดินแดนเพื่อลาดตระเวน ร่างของพวกเขาดูใหญ่โตและดำมืดท่ามกลางดวงดาว

ใกล้ขอบสนาม ดัลเกตตี้และเอเลน่าหมอบลงบนพื้นหญ้าสูงชันและมองไปยังสถานที่ที่พวกเขาต้องเข้าไป ชายคนนี้ต้องลดความไวต่อการมองเห็นลงเมื่อพวกเขาเข้าใกล้แสง มีไฟสปอตไลท์ที่สว่างจ้าบนท่าเรือ สนามบิน ค่ายทหาร และสนามหญ้า โดยมีทหารยามเดินไปมาในแต่ละส่วน แสงส่องเข้ามาทางหน้าต่างเพียงบานเดียวของบ้าน บนชั้นสอง แบงครอฟต์คงอยู่ที่นั่น เดินไปเดินมาและมองออกไปในยามค่ำคืนที่ศัตรูของเขาเคลื่อนไหว เขาเรียกวิทยุเพื่อขอกำลังเสริมหรือเปล่า

อย่างน้อยก็ไม่มีเรือแอร์โบ๊ทมาหรือออกไป ดัลเกตตี้รู้ว่าเขาคงได้เห็นมันบนท้องฟ้า ดร.ไทจ์อยู่ที่นี่แล้ว—ถ้าเขายังมีชีวิตอยู่

การตัดสินใจเริ่มเกิดขึ้นในตัวชายคนนี้ มีโอกาสเกิดขึ้นอย่างไม่คาดคิด “คุณเป็นนักแสดงมากไหม เอเลน่า” เขาเอ่ยกระซิบ

“หลังจากทำงานเป็นสายลับมาสองปี ฉันคงเป็นได้แค่สายลับ” ใบหน้าของเธอมีแววสับสนเล็กน้อยภายใต้ความตึงเครียดขณะที่เธอมองดูเขา เขาเดาความคิดของเธอได้— สำหรับซูเปอร์แมน เขาถามคำถามง่ายๆ บางอย่าง แต่แล้วเขาเป็นใคร? หรือว่าเขาแค่แสร้งทำเป็น?

เขาอธิบายความคิดของเขา เธอขมวดคิ้ว “ฉันรู้ว่ามันบ้า” เขาบอกกับเธอ “แต่คุณมีอะไรที่ดีกว่านี้ที่จะเสนอไหม”

“ไม่หรอก ถ้าคุณจัดการส่วนของคุณได้....”

“และคุณก็เป็นของคุณ” เขาจ้องมองเธอด้วยสายตาหม่นหมอง แต่กลับมีเสน่ห์บางอย่างซ่อนอยู่ ทันใดนั้น ใบหน้าที่มองไม่ชัดของเขาก็ดูเด็กและไร้เรี่ยวแรงอย่างน่าประหลาด “ฉันจะฝากชีวิตของฉันไว้ในมือคุณ ถ้าคุณไม่ไว้ใจฉัน คุณสามารถยิงได้ แต่คุณจะฆ่าคนมากกว่าฉันหลายเท่า”

“บอกฉันมาว่าคุณเป็นอะไร” เธอกล่าว “ฉันจะรู้ได้อย่างไรว่าสถาบันแห่งนี้อยู่ที่ไหนเมื่อพวกเขาใช้สิ่งเช่นคุณ มนุษย์กลายพันธุ์หรือแอนดรอยด์หรือ” เธอกลั้นหายใจ “หรือจริงๆ แล้วเป็นสิ่งมีชีวิตจากนอกโลก ดวงดาว ไซมอน ดัลเกตตี้ คุณเป็นอะไร”

“ถ้าฉันตอบแบบนั้น” เขากล่าวด้วยน้ำเสียงหดหู่ “ฉันคงโกหกอยู่ดี คุณต้องไว้ใจฉันจนถึงตอนนี้”

เธอถอนหายใจ “โอเค” เขาไม่รู้ว่าเธอกำลังโกหกด้วยหรือไม่

เขาวางปืนไรเฟิลลงและพับมือไว้บนศีรษะ เธอเดินตามหลังเขาลงไปตามทางลาดไปทางแสงไฟ ปืนกลมือของเธออยู่ด้านหลังเขา

ขณะที่เขาเดิน เขาก็กำลังสร้างความแข็งแกร่งและความเร็วที่มนุษย์ไม่ควรมี

ทหารยามคนหนึ่งซึ่งกำลังเดินไปมาในสวนหยุดชะงัก เขายกปืนขึ้น และเสียงก็ดังขึ้นด้วยความตื่นตระหนก: "ใครไปบ้าง?"

“ฉันเอง บัค” เอเลน่าร้องขึ้น “อย่าเผลอลั่นไก ฉันจะพาตัวนักโทษมาเอง”

"ฮะ?"

ดัลเกตตี้เดินลากขาเข้าไปในแสงสว่าง และยืนหลังค่อม ปล่อยให้ขากรรไกรค้างราวกับว่าเขากำลังจะล้มลงด้วยความเหนื่อยล้า

“คุณจับมันได้แล้ว!” คนร้ายกระโจนไปข้างหน้า

“อย่าตะโกนสิ” เอเลน่ากล่าว “ฉันมีอันนี้นะ แต่ยังมีอันอื่นอีก เธอต้องคอยระวังหน่อย ฉันได้อาวุธของเขามาจากเขาแล้ว ตอนนี้เขาปลอดภัยแล้ว คุณแบงครอฟต์อยู่ที่บ้านหรือเปล่า”

“ใช่ ใช่—แน่นอน” ใบหน้าหนักอึ้งจ้องมองดัลเกตตี้ด้วยความกลัวเล็กน้อย “แต่ให้ฉันพูดหน่อยเถอะ เธอคงรู้ว่าคราวก่อนเขาทำอะไร”

“อยู่นิ่งๆ ไว้!” เธอตะคอก “คุณได้รับคำสั่งแล้ว ฉันจัดการเขาได้”

8

การกระทำนี้อาจไม่ได้ผลกับผู้ชายส่วนใหญ่ แต่คนร้ายเหล่านี้ไม่ฉลาดนัก ยามพยักหน้า กลืนน้ำลาย แล้วเดินต่อไป ดัลเกตตี้เดินขึ้นไปตามทางเดินไปยังบ้าน

ชายคนหนึ่งที่หน้าประตูยกปืนไรเฟิลขึ้น "หยุดก่อน! ฉันต้องโทรหาคุณแบงครอฟต์ก่อน" ทหารยามเดินเข้าไปและกดสวิตช์อินเตอร์คอม

ดัลเกตตี้ซึ่งอยู่ในอาการประหม่าจนอาจถึงขั้นมีพละกำลังมหาศาล รู้สึกกลัวขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก ทุกอย่างไม่แน่นอนอย่างน่ากลัว อะไรก็เกิดขึ้นได้

เสียงของแบงครอฟต์ลอยออกมา "เธอเองเหรอ เอเลน่า ทำได้ดีมากนะสาวน้อย เธอทำได้ยังไง" ความอบอุ่นในน้ำเสียงของเขาภายใต้ความตื่นเต้นทำให้ดัลเกตตี้สงสัยชั่วครู่ว่าความสัมพันธ์ระหว่างพวกเขาสองคนเป็นอย่างไร

“ฉันจะเล่าให้คุณฟังข้างบนนะทอม” เธอตอบ “นี่มันใหญ่เกินกว่าที่คนอื่นจะได้ยิน แต่ให้ลาดตระเวนต่อไปเถอะ ยังมีสิ่งมีชีวิตแบบนี้อยู่รอบๆ เกาะอีกเยอะ”

ดัลเกตตี้จินตนาการถึงความหวาดกลัวอย่างสุดขีดในตัวโทมัส แบงครอฟต์ ซึ่งเป็นสัญชาตญาณจากยุคสมัยที่กลางคืนยังคงเต็มไปด้วยความหวาดกลัวเกี่ยวกับวงแหวนไฟเล็กๆ "ตกลง ถ้าคุณแน่ใจว่าเขาจะไม่—"

"ฉันดูแลเขาเป็นอย่างดีแล้ว"

“ฉันจะส่งทหารไปมากกว่าครึ่งโหลเหมือนกัน หยุดก่อน”

ชายกลุ่มนั้นวิ่งออกมาจากค่ายทหาร ซึ่งพวกเขาน่าจะกำลังรอการเรียกเข้าประจำการ และเข้าไปใกล้ มีผู้คนจำนวนมากยืนมองหน้ากันด้วยสายตาระแวดระวัง และชี้ปืนใส่พวกเขา พวกเขากลัวเขา และความกลัวทำให้พวกเขาถึงตายได้ ใบหน้าของเอเลน่าว่างเปล่าอย่างสิ้นเชิง

"ไปกันเถอะ"เธอกล่าว

ชายคนหนึ่งเดินไปข้างหน้านักโทษประมาณหนึ่งฟุต โดยมองไปข้างหลังตลอดเวลา มีคนอยู่สองข้าง ส่วนที่เหลืออยู่ด้านหลัง เอเลน่าเดินไปท่ามกลางพวกเขา โดยที่อาวุธของเธอไม่เคยสั่นคลอนจากหลังของเขา พวกเขาเดินไปตามทางเดินยาวสวยงามและยืนอยู่บนบันไดเลื่อนที่ส่งเสียงครางหงิงๆ ดวงตาของดัลเกตตี้มองด้วยความปรารถนา เขาสงสัยว่าเขาจะมองเห็นอะไรได้อีกนานแค่ไหน

ประตูห้องทำงานของแบงครอฟต์เปิดแง้มอยู่ และเสียงของไทก็ลอยออกมา เป็นเสียงพูดช้าๆ ที่ไม่สั่นคลอน แม้ว่าการที่ได้ยินเรื่องการจับกุมดัลเกตตี้อีกครั้งจะสร้างความตกใจให้กับเขาก็ตาม ดูเหมือนว่าเขาจะยังสนทนาต่อจากที่เริ่มไว้ก่อนหน้านี้:

"... วิทยาศาสตร์มีประวัติศาสตร์ยาวนานมาก ฟรานซิส เบคอนได้คาดเดาเกี่ยวกับวิทยาศาสตร์ที่แท้จริงของมนุษย์ พูลได้ทำงานเกี่ยวกับแนวคิดนั้นเช่นกัน รวมถึงคิดค้นตรรกะเชิงสัญลักษณ์ซึ่งจะเป็นเครื่องมือสำคัญในการแก้ปัญหา

“ในศตวรรษที่ผ่านมา มีแนวทางการโจมตีจำนวนหนึ่งที่พัฒนาขึ้น แน่นอนว่ามีจิตวิทยาของฟรอยด์และผู้สืบทอดของเขา ซึ่งเป็นผู้ให้แนวคิดที่แท้จริงเกี่ยวกับความหมายของมนุษย์เป็นครั้งแรก มีแนวทางทางชีววิทยา เคมี และฟิสิกส์ต่อมนุษย์ในฐานะกลไก นักประวัติศาสตร์เปรียบเทียบ เช่น สเปงเลอร์ พาเรโต และทอยน์บี ตระหนักว่าประวัติศาสตร์ไม่ได้เกิดขึ้นเพียงเท่านั้น แต่มีรูปแบบบางอย่าง

"ไซเบอร์เนติกส์พัฒนาแนวคิดต่างๆ เช่น โฮมีโอสตาซิสและข้อเสนอแนะ ซึ่งเป็นแนวคิดที่สามารถนำไปใช้ได้กับมนุษย์แต่ละคนและกับสังคมโดยรวม ทฤษฎีเกม หลักการของความพยายามน้อยที่สุด และญาณวิทยาทั่วไปของ Haeml ชี้ไปที่กฎพื้นฐานและแนวทางเชิงวิเคราะห์

สัญลักษณ์ใหม่ในตรรกะและคณิตศาสตร์แนะนำการกำหนดสูตร เนื่องจากปัญหาไม่ได้อยู่ที่การรวบรวมข้อมูลอีกต่อไป แต่เป็นการค้นหาสัญลักษณ์ที่เข้มงวดเพื่อจัดการกับข้อมูลและระบุข้อมูลใหม่ งานส่วนใหญ่ของสถาบันนั้นเรียบง่ายอยู่ที่การรวบรวมและสังเคราะห์ผลการค้นพบก่อนหน้านี้ทั้งหมดเหล่านี้

ดัลเกตตี้รู้สึกชื่นชมขึ้นมาอย่างล้นหลาม ไมเคิล ไทจ์ยังคงเล่นกับศัตรูที่ไร้ทางสู้ด้วยความทะเยอทะยานและความกลัว เขาคงจะต้องคอยถ่วงเวลาเป็นชั่วโมงๆ เพื่อหลบเลี่ยงยาเสพติดและการทรมานโดยเปิดเผยสิ่งหนึ่งแล้วอีกสิ่งหนึ่ง แต่เปิดเผยอย่างแยบยล เพื่อที่ผู้จับกุมเขาอาจจะไม่รู้ว่าเขาบอกพวกเขาแค่สิ่งที่พวกเขาจะพบในห้องสมุดเท่านั้น

---

กลุ่มคนเหล่านั้นเข้าไปในห้องขนาดใหญ่ที่ตกแต่งอย่างหรูหราและมีรสนิยม โดยมีชั้นหนังสือเรียงรายอยู่ ดัลเกตตี้สังเกตเห็นหมากรุกจีนที่ซับซ้อนบนโต๊ะ แบงครอฟต์หรือมีดจึงเล่นหมากรุกกัน นั่นเป็นสิ่งที่พวกเขามีเหมือนกันอย่างน้อยก็ในคืนแห่งการฆาตกรรมนี้

ไทเก้เงยหน้าขึ้นจากเก้าอี้ ยามสองสามคนยืนอยู่ข้างหลังเขา โดยพับแขนไว้ แต่เขากลับไม่สนใจพวกเขา “สวัสดี ลูกชาย” เขาพึมพำ ดวงตาของเขามีความเจ็บปวด “คุณไม่เป็นไรใช่ไหม”

ดัลเกตตี้พยักหน้าเงียบๆ ไม่มีทางที่จะส่งสัญญาณให้ชายชาวอังกฤษรู้ ไม่มีทางที่จะปล่อยให้เขามีความหวังได้

แบงครอฟต์ก้าวไปที่ประตูแล้วล็อกประตู เขาชี้ไปที่ทหารยามซึ่งยืนเรียงรายอยู่รอบกำแพง โดยเล็งปืนเข้าด้านใน เขาสั่นเล็กน้อยและดวงตาเป็นประกายราวกับมีไข้ "นั่งลง" เขากล่าว " นั่นไง! "

ดัลเกตตี้หยิบเก้าอี้ตัวที่ชี้ไว้ เก้าอี้ตัวนั้นลึกและนุ่มมาก คงจะลุกออกจากเก้าอี้ได้ยาก เอเลน่านั่งตรงข้ามเขา นั่งบนขอบเก้าอี้ มีปืนกลทอมมี่อยู่บนตักของเธอ ทันใดนั้น เก้าอี้ก็นิ่งสนิทในห้อง

แบงครอฟต์เดินไปที่โต๊ะและหยิบกล่องฮิวมิดอร์ขึ้นมา เขาไม่ได้เงยหน้าขึ้นมอง “งั้นคุณก็จับเขาได้แล้ว” เขากล่าว

“ใช่” เอเลน่าตอบ “หลังจากที่เขาจับฉันได้ก่อน”

“คุณพลิกสถานการณ์ได้อย่างไร” แบงครอฟต์หยิบซิการ์ออกมาแล้วกัดปลายออกอย่างรุนแรง “เกิดอะไรขึ้น?”

“ฉันอยู่ในถ้ำ กำลังพักผ่อน” เธอกล่าวอย่างไม่มีเสียง “เขาโผล่ขึ้นมาจากน้ำแล้วคว้าตัวฉัน เขาซ่อนตัวอยู่ใต้น้ำนานกว่าที่ใครจะคาดคิด เขาบังคับให้ฉันออกไปที่ก้อนหินในอ่าวตรงนั้น—คุณรู้ไหม เราซ่อนตัวกันจนพระอาทิตย์ตกดิน เมื่อเขาเปิดฉากโจมตีคนของคุณบนชายหาดนั้น เขาฆ่าพวกเขาทั้งหมด

“ฉันถูกมัดไว้แต่ฉันก็สามารถดึงแถบผ้าออกได้ มันเป็นเพียงเศษผ้าบนเสื้อที่เขามัดฉันไว้ ขณะที่เขากำลังยิง ฉันคว้าหินมาและฟันเขาที่หลังหู ฉันลากเขาขึ้นฝั่งในขณะที่เขายังอยู่นอกชายฝั่ง จากนั้นก็หยิบปืนกระบอกหนึ่งที่วางอยู่ตรงนั้นแล้วพาเขามาที่นี่”

“งานดีมาก” แบงครอฟต์สูดหายใจเข้าอย่างเหนื่อยหอบ “ฉันจะให้เธอได้รับโบนัสที่เหมาะสมจากงานนี้นะ เอเลน่า แต่มีอะไรอีกล่ะ เธอบอกว่า....”

“ใช่” สายตาของเธอจ้องไปที่เขาอย่างมั่นคง “เราคุยกันอยู่ที่อ่าว เขาต้องการโน้มน้าวฉันให้ช่วยเขา ทอม—เขาไม่ใช่มนุษย์”

“เอ๊ะ?” ร่างอันหนักอึ้งของแบงครอฟต์กระตุกขึ้น เขาพยายามทรงตัวให้นิ่ง “คุณหมายความว่ายังไง”

“ความแข็งแกร่ง ความเร็ว และพลังจิต เขาสามารถมองเห็นในที่มืดและกลั้นหายใจได้นานกว่าใครๆ เขาไม่ใช่มนุษย์”

แบงครอฟต์มองดูร่างที่นิ่งเฉยของดัลเกตตี้ ดวงตาของนักโทษสบกันกับเขา และเป็นเขาเองที่หันหน้าหนีอีกครั้ง “คุณบอกว่าเป็นคนมีพลังจิตเหรอ”

“ใช่” เธอตอบ “คุณอยากพิสูจน์ไหม ดัลเกตตี้”

ในห้องนั้นมีแต่ความเงียบ หลังจากนั้นครู่หนึ่ง ดัลเกตตี้ก็พูดขึ้น “คุณกำลังคิดว่า 'โอเค บ้าเอ๊ย คุณอ่านใจฉันได้เหรอ? ลองดูสิ แล้วคุณจะรู้ว่าฉันคิดอะไรกับคุณ' ที่เหลือก็ล้วนแต่เป็นคำพูดหยาบคายทั้งนั้น”

“เดาเอา” แบงครอฟต์ตอบ แก้มของเขาเริ่มมีเหงื่อออก “เดาเอาเอง ลองเดาใหม่อีกครั้ง”

จากนั้นก็หยุดอีกครั้ง "สิบ เก้า เจ็ด เอ บี เอ็ม แซด แซด ... " ฉันจะพูดต่อไปดีไหม" ดัลเกตตี้ถามอย่างเงียบๆ

“ไม่” แบงครอฟต์พึมพำ “ไม่ แค่นี้ก็พอแล้ว คุณเป็นอะไรหรือเปล่า”

“เขาบอกฉัน” เอเลน่าพูดขึ้น “คุณคงมีปัญหาในการเชื่อมัน ฉันไม่แน่ใจว่าฉันเชื่อมันหรือเปล่า แต่เขามาจากดาวดวงอื่น”

แบงครอฟต์เปิดริมฝีปากแล้วปิดอีกครั้ง หัวใหญ่สั่นด้วยความปฏิเสธ

“เขาเป็นคนจากทาวเซติ” เอเลน่ากล่าว “พวกเขาอยู่ไกลจากพวกเรามาก นั่นคือสิ่งที่ผู้คนคาดเดากันมาตลอดร้อยปีที่ผ่านมา”

“อีกหน่อยสิที่รัก” ไทเก้พูด ไม่มีอารมณ์ใดๆ ปรากฏบนใบหน้าหรือในน้ำเสียงของเขา ยกเว้นอารมณ์ขันแห้งๆ แต่ดัลเกตตี้รู้ว่าจู่ๆ ก็มีเปลวไฟลุกโชนขึ้นภายในตัวเขา “อ่านไมโครเมกาส ของโวลแตร์ ”

“ฉันเคยอ่านนิยายแบบนี้” แบงครอฟต์พูดอย่างเกรี้ยวกราด “ใครไม่เคยอ่านบ้างล่ะ เอาล่ะ ทำไมพวกเขาถึงมาที่นี่ พวกเขาต้องการอะไร”

ดัลเกตตี้กล่าวว่า "คุณพูดได้ว่าเราสนับสนุนสถาบัน"

“แต่คุณได้รับการเลี้ยงดูมาตั้งแต่เด็ก....”

“ใช่แล้ว คนของฉันอาศัยอยู่บนโลกมาเป็นเวลานานแล้ว หลายคนเกิดที่นี่ ยานอวกาศลำแรกของเรามาถึงในปี พ.ศ. 2408” เขาเอนตัวไปข้างหน้าบนเก้าอี้ “ฉันคาดหวังว่าคาซิเมียร์จะมีเหตุผลและช่วยฉันช่วยดร.ไทจ์ แต่เนื่องจากเธอไม่ได้ทำเช่นนั้น ฉันจึงต้องขอใช้สามัญสำนึกของคุณเอง เรามีลูกเรือบนโลก เรารู้ว่าคนของเราอยู่ที่ไหนตลอดเวลา หากจำเป็น ฉันสามารถตายเพื่อรักษาความลับของการมีอยู่ของเราไว้ได้ แต่ในกรณีนั้น คุณก็ต้องตายเช่นกัน แบงครอฟต์ เกาะนี้จะถูกระเบิด”

“ฉัน...” หัวหน้ามองออกไปนอกหน้าต่างสู่ความมืดมิดของราตรี “คุณคาดหวังไม่ได้หรอกว่าฉัน—จะยอมรับสิ่งนี้ราวกับว่า....”

“ฉันมีเรื่องบางเรื่องที่จะบอกคุณซึ่งอาจทำให้คุณเปลี่ยนใจได้” ดัลเกตตี้กล่าว “เรื่องเหล่านั้นจะพิสูจน์เรื่องราวของฉันได้แน่นอน แต่ส่งคนของคุณออกไปเถอะ เรื่องนี้มีไว้ให้คุณฟังเท่านั้น”

"แล้วคุณก็ทำให้ฉันกระโดดได้!" แบงครอฟต์ตะคอก

ดัลเกตตี้กล่าวว่า "คาซิมิร์สามารถอยู่ต่อได้ และใครก็ตามที่คุณมั่นใจแน่นอนว่าสามารถเก็บความลับและควบคุมความโลภของตนเองได้"

แบงครอฟต์เดินไปเดินมาในห้องครั้งหนึ่ง ดวงตาของเขามองไปมาระหว่างชายที่เฝ้าดูอยู่ ใบหน้าที่หวาดกลัว ใบหน้าที่งุนงง ใบหน้าที่ทะเยอทะยาน เป็นการตัดสินใจที่ยากลำบาก และดัลเกตตี้รู้ดีว่าชีวิตของเขาขึ้นอยู่กับการคาดเดาลักษณะนิสัยของโทมัส แบงครอฟต์ของเขาและเอเลน่า

“ตกลง! ฮัมฟรีย์ ซิมเมอร์มันน์ โอไบรอัน อยู่ในนี้ ถ้าเจ้าตัวนั้นเคลื่อนไหวก็ยิงมันซะ พวกคุณที่เหลือรออยู่ข้างนอก” พวกเขาเดินออกไป ประตูปิดลงตามหลังพวกเขา เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยทั้งสามคนออกไปยืนประจำตำแหน่งอย่างคล่องแคล่ว คนหนึ่งอยู่ที่หน้าต่างและอีกคนอยู่ที่ผนังทั้งสองข้าง ความเงียบยาวนาน

เอเลน่าต้องคิดแผนชั่วครั้งชั่วคราวและคิดตามดัลเกตตี้ เขาพยักหน้า แบงครอฟต์ทรุดตัวลงนั่งตรงหน้าเก้าอี้ ขาทั้งสองข้างกางออกกว้างราวกับเตรียมรับการโจมตี กำปั้นวางอยู่บนสะโพก

“ตกลง” เขากล่าว “คุณอยากจะบอกอะไรฉัน?”

“คุณจับฉันได้แล้ว” ดัลเกตตี้กล่าว “ดังนั้นฉันจึงพร้อมที่จะต่อรองเพื่อชีวิตของฉันและอิสรภาพของดร. ไทจ์ ให้ฉันแสดงให้คุณเห็น—” เขาทำท่าเหมือนจะลุกขึ้น

“อยู่นิ่งๆ ไว้!” แบงครอฟต์ตะคอก และปืนสามกระบอกก็หันกลับมาเล็งไปที่นักโทษ เอเลน่าถอยออกไปจนกระทั่งเธอไปยืนอยู่ข้างๆ คนที่อยู่ใกล้โต๊ะ

“ตามใจคุณ” ดัลเกตตี้เอนหลังอีกครั้ง ผลักเก้าอี้ของเขาออกไปสองสามฟุตอย่างไม่ใส่ใจ ตอนนี้เขาหันหน้าไปทางหน้าต่าง และเท่าที่เขาสังเกตได้ เขากำลังนั่งอยู่บนเส้นแบ่งระหว่างชายคนนั้นกับชายที่ผนังอีกด้านพอดี “สหภาพทาวเซติสนใจที่จะเห็นว่าอารยธรรมประเภทที่ถูกต้องจะพัฒนาบนดาวดวงอื่น คุณอาจมีค่าสำหรับเรา โทมัส แบงครอฟต์ ถ้าคุณสามารถโน้มน้าวให้มาอยู่ฝ่ายเราได้ และผลตอบแทนนั้นก็คุ้มค่ามาก” เขาเหลือบมองหญิงสาวชั่วครู่ และเธอก็พยักหน้าอย่างไม่รู้สึกตัว “ตัวอย่างเช่น....”

พลังพุ่งเข้าใส่เขา เอเลน่าทุบก้นปืนและฟาดไปที่หลังหูของชายที่อยู่ข้างๆ เธอ ในเสี้ยววินาทีก่อนที่คนอื่นๆ จะเข้าใจและตอบสนอง ดัลเกตตี้กำลังเคลื่อนไหว

แรงกระแทกที่ทำให้เขากระเด็นออกจากเก้าอี้ทำให้เฟอร์นิเจอร์บุนวมชิ้นใหญ่เลื่อนไปตามพื้นและกระแทกเข้าที่ชายที่อยู่ข้างหลังเขาอย่างแรง หมัดซ้ายของเขาเข้าที่ขากรรไกรของแบงครอฟต์ขณะที่เขาเดินผ่านไป ยามที่หน้าต่างไม่มีเวลาที่จะเหวี่ยงปืนออกจากเอเลน่าและบีบไกปืนก่อนที่มือของดัลเกตตี้จะจับที่คอของเขา คอของเขาหัก

เอเลน่ายืนอยู่เหนือเหยื่อของเธอ ขณะที่เหยื่อล้มลงและเล็งไปที่ชายคนนั้นที่อยู่ฝั่งตรงข้ามห้อง เก้าอี้เท้าแขนได้กระแทกปืนไรเฟิลของเขาออกไป “ปล่อยมันลง ไม่งั้นฉันจะยิง” เธอกล่าว

ดัลเกตตี้คว้าปืนขึ้นมาจ่อที่ประตู เขาคาดหวังมากกว่าครึ่งหนึ่งว่าคนภายนอกจะวิ่งเข้ามา คาดหวังให้นรกระเบิด แต่แผ่นไม้โอ๊คหนาๆ คงปิดกั้นเสียงไว้

ชายที่อยู่หลังเก้าอี้ค่อยๆ ปล่อยปืนไรเฟิลลงบนพื้น ปากของเขาอ้ากว้างด้วยความกลัวเหนือธรรมชาติ

“พระเจ้า!” ร่างสูงใหญ่ของหมอไทจ์ตั้งตรงและสั่นเทา ความสงบนิ่งของเขาสั่นคลอนด้วยความหวาดกลัว “ไซมอน ความเสี่ยง....”

“เราไม่มีอะไรจะเสียเลยใช่ไหม” น้ำเสียงของดัลเกตตี้ฟังดูทุ้ม แต่พลังที่ผิดปกติกำลังลดลงจากตัวเขา เขาเริ่มรู้สึกเหนื่อยล้าและรู้ว่าอีกไม่นานเขาจะต้องชดใช้ในสิ่งที่เขาทำร้ายร่างกายตัวเอง เขามองลงไปยังศพตรงหน้าเขา “ฉันไม่ได้ตั้งใจจะทำแบบนั้น” เขาพูดกระซิบ

ไทเก้ตั้งสติและเดินไปหาแบงครอฟต์ "อย่างน้อยเขาก็ยังมีชีวิตอยู่" เขากล่าว "โอ้พระเจ้า ไซมอน คุณคงถูกฆ่าได้ง่ายๆ เลย"

“ฉันอาจจะยังนะ เรายังไม่พ้นจากปัญหาเลย หาอะไรมามัดอีกสองคนนี้หน่อยได้ไหมพ่อ”

ชาวอังกฤษพยักหน้า ทหารยามของเอเลน่าที่กำลังถูกตีอยู่กำลังขยับและครางออกมา ไทจ์มัดและปิดปากเขาด้วยผ้าที่ฉีกออกมาจากเสื้อคลุมของเขา อีกคนก็ยอมจำนนอย่างอ่อนน้อมภายใต้ปืนกลมือ ดัลเกตตี้กลิ้งพวกเขาไปด้านหลังโซฟากับคนที่เขาได้สังหารไปแล้ว

แบงครอฟต์ก็ตื่นขึ้นเช่นกัน ดัลเกตตี้พบขวดเบอร์เบินและยื่นให้เขา ดวงตาที่แจ่มใสมองขึ้นมาด้วยความหวาดกลัวเช่นเดียวกัน "แล้วไงต่อ" แบงครอฟต์พึมพำ "คุณหนีไม่ได้หรอก—"

“เราลองดูก็ได้ ถ้าต้องสู้กับพวกที่เหลือของคุณ เราคงใช้คุณเป็นตัวประกัน แต่ตอนนี้มีวิธีที่ดีกว่าแล้ว ลุกขึ้นมาซะ! จัดการเสื้อคลุมของคุณให้เรียบร้อย หวีผมของคุณ โอเค คุณทำตามที่สั่ง เพราะถ้าเกิดอะไรผิดพลาดขึ้น เราจะไม่มีอะไรเสียหายเลยถ้าจะยิงคุณ” ดัลเกตตี้ออกคำสั่ง

---

แบงครอฟต์มองเอเลน่าและพบว่าดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความเจ็บปวดมากกว่าแค่ร่างกาย “ทำไมคุณถึงทำเช่นนั้น”

"เอฟบีไอ" เธอกล่าว

เขาส่ายหัวด้วยความตกตะลึง และเดินไปที่โต๊ะทำงานและโทรเรียกโรงเก็บเครื่องบิน “ฉันต้องรีบไปถึงแผ่นดินใหญ่ เตรียมยานสปีดสเตอร์ให้พร้อมภายในสิบนาที ไม่ใช่ นักบินธรรมดาเท่านั้น ไม่มีใครอื่น ฉันจะพาดัลเกตตี้ไปด้วย แต่ไม่เป็นไร ตอนนี้เขาอยู่ฝ่ายเราแล้ว”

พวกเขาเดินออกไปทางประตู เอเลน่าอุ้มปืนทอมมี่ของเธอไว้ใต้แขนข้างหนึ่ง “พวกนายกลับไปที่ค่ายทหารได้แล้ว” แบงครอฟต์พูดกับคนข้างนอกอย่างเหนื่อยล้า “ทุกอย่างเรียบร้อยดีแล้ว”

15 นาทีต่อมา เครื่องบินส่วนตัวของแบงครอฟต์ก็ลอยขึ้นฟ้า ห้านาทีหลังจากนั้น เขาและนักบินก็ถูกมัดและล็อกไว้ในห้องท้าย ไมเคิล ไทก์เข้าควบคุมเครื่องบิน “เรือลำนี้มีขา” เขากล่าว “ไม่มีอะไรจะตามเราทันระหว่างที่นี่กับแคลิฟอร์เนียได้”

“ตกลง” ดัลเกตตี้พูดด้วยน้ำเสียงเรียบๆ ด้วยความเหนื่อยล้า “ผมจะกลับไปพักผ่อนแล้ว พ่อ” มือของเขาแตะไหล่ของชายชราคนนั้นชั่วครู่ “ดีใจที่คุณกลับมา” เขากล่าว

“ขอบคุณนะลูกชาย” ไมเคิล ไทก์กล่าว “พ่อบอกไม่ถูกเลยว่าการได้เป็นอิสระอีกครั้งนั้นวิเศษขนาดไหน”

9

ดัลเกตตี้พบเก้าอี้เอนหลังและค่อยๆ นั่งลงบนเก้าอี้นั้น เขาเริ่มปล่อยการควบคุมต่างๆ ของตัวเองทีละอย่าง ไม่ว่าจะเป็นความไวต่อความรู้สึก กลุ่มเส้นประสาท การกระตุ้นต่อมน้ำเหลือง ความเหนื่อยล้าและความเจ็บปวดรุมเร้าภายในตัวเขา เขาเงยหน้ามองดวงดาวและฟังเสียงนกหวีดสีดำในอากาศด้วยประสาทสัมผัสของมนุษย์เท่านั้น

เอเลน่า คาซิมิร์มานั่งลงข้างๆ เขา และเขาก็ตระหนักได้ว่างานของเขายังไม่เสร็จสิ้น เขาจึงสังเกตริ้วรอยบนใบหน้าของเธอ เธออาจเป็นศัตรูที่แข็งแกร่งแต่ก็เป็นเพื่อนที่ดื้อรั้นเช่นกัน

“คุณคิดอะไรอยู่สำหรับแบงครอฟต์” เขาถาม

“เขาและพวกนั้นถูกตั้งข้อหาลักพาตัว” เธอกล่าว “ฉันรับรองได้เลยว่าเขาจะไม่หลุดพ้นจากข้อกล่าวหานี้แน่นอน” เธอจ้องมองเขาอย่างไม่แน่ใจและหวาดกลัวเล็กน้อย “จิตแพทย์ในเรือนจำกลางได้รับการฝึกอบรมจากสถาบัน” เธอพึมพำ “คุณจะเห็นว่าบุคลิกของเขาถูกปรับเปลี่ยนไปใน แบบ ของคุณไม่ใช่หรือ”

“เท่าที่เป็นไปได้” ไซมอนกล่าว “ถึงแม้จะไม่สำคัญมากนัก แบงครอฟต์ก็หมดความสำคัญในฐานะปัจจัยที่ต้องคำนึงถึงแล้ว แน่นอนว่ายังมีเบอร์ทรานด์ มีดอยู่ด้วย แม้ว่าแบงครอฟต์จะสารภาพอย่างครบถ้วนแล้ว ฉันก็สงสัยว่าเราจะแตะต้องเขาได้หรือไม่ แต่ตอนนี้สถาบันได้เรียนรู้ที่จะใช้มาตรการป้องกันต่อวิธีการนอกกฎหมายแล้ว และภายในกรอบของกฎหมาย เราสามารถแจกไพ่และจอบให้เขาและเอาชนะเขาได้”

“ด้วยความช่วยเหลือจากแผนกของฉัน” เอเลน่ากล่าว น้ำเสียงของเธอดูมั่นใจขึ้นเล็กน้อย “แต่เรื่องราวทั้งหมดของการกู้ภัยครั้งนี้จะต้องถูกเล่าให้ฟังแบบผ่านๆ คงไม่ดีแน่หากมีแนวคิดมากมายลอยวนอยู่ในใจของสาธารณชนใช่หรือไม่”

“ถูกต้อง” เขาสารภาพ เขารู้สึกหนักหัว เขาอยากเอาหัวพิงไหล่เธอแล้วนอนหลับไปเป็นศตวรรษ “ขึ้นอยู่กับคุณจริงๆ ถ้าคุณส่งรายงานที่ถูกต้องให้หัวหน้าของคุณ ทุกอย่างก็จะเรียบร้อย ส่วนที่เหลือก็แค่รายละเอียด แต่ถ้าไม่เช่นนั้น คุณจะทำลายทุกอย่าง”

“ฉันไม่รู้” เธอจ้องดูเขาอยู่ครู่หนึ่ง “ฉันไม่รู้ว่าฉันควรหรือไม่ คุณอาจจะพูดถูกเกี่ยวกับสถาบันและความยุติธรรมของเป้าหมายและวิธีการของมัน แต่ฉันจะแน่ใจได้อย่างไร เมื่อฉันไม่รู้ว่ามีอะไรอยู่เบื้องหลัง ฉันจะรู้ได้อย่างไรว่าในเรื่องราวของทาวเซตินั้นไม่มีอะไรจริงมากกว่าเรื่องแต่ง คุณไม่ใช่ตัวแทนของพลังเหนือมนุษย์ที่เข้ายึดครองเผ่าพันธุ์ของเราอย่างเงียบๆ เหรอ”

ในเวลาอื่น ดัลเกตตี้อาจเถียง พยายามปกปิดเธอ พยายามหลอกเธออีกครั้ง แต่ตอนนี้เขาเหนื่อยเกินไป เขายอมจำนนอย่างยิ่งใหญ่ในตัวเขา “ฉันจะบอกคุณถ้าคุณต้องการ” เขากล่าว “และหลังจากนั้นมันก็อยู่ในมือของคุณแล้ว คุณสามารถทำให้เราหรือทำลายเราได้”

“ไปต่อเถอะ” น้ำเสียงของเธอเริ่มเปลี่ยนเป็นความระแวดระวัง

“ผมเป็นมนุษย์” เขากล่าว “ผมเป็นมนุษย์เหมือนกับคุณ เพียงแต่ผมได้รับการฝึกฝนพิเศษเท่านั้นเอง นี่เป็นการค้นพบอีกอย่างหนึ่งของสถาบันซึ่งเรารู้สึกว่าโลกยังไม่พร้อม คงจะเป็นการล่อลวงที่ใหญ่เกินไปสำหรับผู้คนจำนวนมากที่จะสร้างผู้ติดตามอย่างผม” เขาละสายตาไปในความมืดมิดที่ลมพัดแรง “นักวิทยาศาสตร์ก็เป็นสมาชิกคนหนึ่งของสังคมและมีความรับผิดชอบต่อสังคมด้วย การจำกัดตัวเองเป็นวิธีหนึ่งที่เราจะปฏิบัติตามพันธกรณีนั้นได้”

เธอไม่ได้พูดอะไร แต่จู่ๆ ก็มีมือหนึ่งยื่นมาแตะบนตัวเขา ท่าทางที่หุนหันพลันแล่นทำให้ความอบอุ่นไหลผ่านตัวเขา

“งานของพ่อส่วนใหญ่อยู่ในจิตวิทยาแบบมวลชน” เขากล่าว โดยพยายามใช้โทนเสียงเพื่อปกปิดสิ่งที่เขารู้สึก “แต่เขาก็มีเพื่อนร่วมงานมากมายที่พยายามทำความเข้าใจมนุษย์แต่ละคนในฐานะกลไกการทำงาน มีหลายสิ่งหลายอย่างที่ได้เรียนรู้ตั้งแต่สมัยฟรอยด์ ทั้งจากมุมมองทางจิตเวชและทางระบบประสาท ในที่สุดแล้ว ทั้งสองสิ่งนี้สามารถใช้แทนกันได้

“ประมาณสามสิบปีที่แล้ว ทีมหนึ่งที่ก่อตั้งสถาบันแห่งนี้ได้เรียนรู้เกี่ยวกับความสัมพันธ์ระหว่างจิตสำนึก จิตใต้สำนึก และจิตไร้สำนึกมากพอที่จะเริ่มทดสอบในทางปฏิบัติได้ ฉันและคนอื่นๆ อีกไม่กี่คนเป็นหนูทดลอง และทฤษฎีของพวกเขาก็ใช้ได้ผล

“ฉันไม่จำเป็นต้องลงรายละเอียดเกี่ยวกับการฝึกของฉัน มันเกี่ยวข้องกับการออกกำลังกาย การฝึกจิต การสะกดจิต การควบคุมอาหาร และอื่นๆ อีกมากมาย มันก้าวข้ามการศึกษาด้านการสังเคราะห์ซึ่งเป็นสิ่งที่ก้าวหน้าที่สุดที่คนทั่วไปรู้จัก แต่เป้าหมายของมัน—ซึ่งตอนนี้ได้บรรลุผลเพียงบางส่วน—เป้าหมายของมันก็คือการผลิตมนุษย์ที่บูรณาการอย่างสมบูรณ์แบบ”

ดัลเกตตี้หยุดชะงัก ลมพัดและพึมพำผ่านกำแพงไป

“ไม่มีการแบ่งแยกที่ชัดเจนระหว่างจิตสำนึกและจิตใต้สำนึก หรือแม้แต่ระหว่างจิตสำนึกกับศูนย์กลางที่ควบคุมการทำงานที่ไม่สมัครใจ” เขากล่าว “สมองเป็นโครงสร้างที่ต่อเนื่องกัน ตัวอย่างเช่น สมมติว่าคุณรู้สึกตัวว่ามีรถที่เสียการควบคุมกำลังวิ่งเข้ามาหาคุณ”

“หัวใจของคุณเต้นเร็วขึ้น อะดรีนาลีนของคุณหลั่งมากขึ้น การมองเห็นของคุณคมชัดขึ้น ความไวต่อความเจ็บปวดของคุณลดลง ทั้งหมดนี้เป็นการเตรียมตัวสำหรับการต่อสู้หรือหลบหนี แม้จะไม่มีความจำเป็นทางกายภาพที่ชัดเจน สิ่งเดียวกันนี้สามารถเกิดขึ้นได้ในระดับที่น้อยกว่า เช่น เมื่อคุณอ่านเรื่องราวที่น่าตื่นเต้น และอาการทางจิต โดยเฉพาะอาการตื่นตระหนก อาจทำให้เกิดอาการทางร่างกายที่รุนแรงที่สุดที่คุณเคยเห็น”

“ฉันเริ่มเข้าใจแล้ว” เธอพูดกระซิบ

“ความโกรธหรือความกลัวทำให้เกิดพละกำลังผิดปกติและปฏิกิริยาตอบสนองที่รวดเร็ว แต่ผู้ป่วยโรคจิตสามารถทำอะไรได้มากกว่านั้น เขาอาจแสดงอาการทางร่างกาย เช่น แผลไหม้ แผลถูกตีตรา หรือหากเป็นเพศหญิง อาจตั้งครรภ์เทียม บางครั้งเขาอาจสูญเสียความรู้สึกในบางส่วนของร่างกายโดยเกิดจากเส้นประสาท เลือดอาจออกหรือหยุดไหลโดยไม่ทราบสาเหตุที่ชัดเจน เขาอาจโคม่าหรืออาจนอนไม่หลับเป็นวันๆ โดยไม่ง่วงนอน เขาอาจ—”

“อ่านใจได้เหรอ?” มันเป็นการท้าทาย

“เท่าที่ฉันรู้นะ” ไซมอนหัวเราะเบาๆ “แต่ว่าอวัยวะรับสัมผัสของมนุษย์นั้นดีอย่างน่าอัศจรรย์ ต้องใช้ควอนตัมเพียงสามหรือสี่ควอนตัมในการกระตุ้นสีม่วงของภาพ—จริงๆ แล้วมากกว่านั้นเล็กน้อยเพราะลูกตาเองดูดซับเอาไว้ มีคนตื่นตระหนกหลายคนที่สามารถได้ยินเสียงนาฬิกาที่อยู่ห่างออกไปยี่สิบฟุต ซึ่งคนปกติไม่สามารถได้ยินด้วยเท้าข้างเดียว และอื่นๆ อีกมากมาย

“มีเหตุผลมากมายที่ทำให้ระดับการรับรู้ของคนทั่วไปค่อนข้างสูง—สิ่งเร้าจากสภาวะปกติจะรุนแรงและหนวกหูจนทนไม่ได้หากไม่มีการป้องกัน” เขาทำหน้าบูดบึ้ง “ฉันรู้ !”

“แต่โทรจิตล่ะ?” เอเลน่ายังคงยืนกราน

“มันเคยเกิดขึ้นมาก่อนแล้ว” เขากล่าว “กรณีการอ่านใจที่เกิดขึ้นในศตวรรษที่แล้วบางกรณีนั้นเกิดจากการได้ยินที่ไวมาก ผู้คนส่วนใหญ่มักจะพูดความคิดที่ผิวเผินออกมาเป็นเสียงเล็กๆ ด้วยการฝึกฝนเพียงเล็กน้อย ผู้ที่ได้ยินการสั่นสะเทือนเหล่านั้นจะสามารถเรียนรู้ที่จะตีความมันได้ แค่นั้นเอง” เขาอมยิ้มข้างหนึ่ง “ถ้าคุณต้องการซ่อนความคิดของคุณจากฉัน ก็เลิกนิสัยนั้นซะเถอะ เอเลน่า”

เธอจ้องมองเขาด้วยอารมณ์ที่เขาไม่สามารถรับรู้ได้ชัดเจนนัก “ฉันเข้าใจแล้ว” เธอพูดหายใจ “และความจำของคุณก็ต้องสมบูรณ์แบบด้วยเช่นกัน หากคุณสามารถดึงข้อมูลใดๆ ออกมาจากจิตใต้สำนึกได้ และคุณทำได้ทุกอย่าง ไม่ใช่หรือ”

“ไม่” เขากล่าว “ฉันเป็นเพียงกรณีทดสอบ พวกเขาได้เรียนรู้มากมายจากการสังเกตฉัน แต่สิ่งเดียวที่ทำให้ฉันแตกต่างไปจากเดิมก็คือ ฉันสามารถควบคุมฟังก์ชันบางอย่างที่โดยปกติแล้วจะเกิดขึ้นโดยไร้สติและไม่ได้ตั้งใจได้ ไม่ใช่ทั้งหมดอย่างแน่นอน และฉันไม่ได้ใช้การควบคุมนั้นมากเกินความจำเป็น

“มีเหตุผลทางชีววิทยาที่หนักแน่นที่ทำให้จิตใจของมนุษย์แตกแยก และยังมีบทลงโทษมากมายสำหรับกรณีอย่างของฉันด้วย ฉันคงต้องใช้เวลาสองสามเดือนกว่าจะกลับมาฟิตอีกครั้งหลังจากการต่อสู้ครั้งนี้ ฉันน่าจะมีอาการเครียดแบบเดิมๆ และถึงแม้จะไม่นานแต่ก็คงไม่สนุกเท่าไหร่หากยังทำต่อไป”

ดวงตาของเขาเริ่มดึงดูดใจเมื่อเขามองดูเอเลน่า “ตกลง” เขากล่าว “ตอนนี้คุณก็ได้เรื่องราวแล้ว คุณจะทำยังไงกับมัน”

เป็นครั้งแรกที่เธอส่งยิ้มจริงใจให้เขา “อย่ากังวล” เธอกล่าว “อย่ากังวลเลย ไซม่อน”

“คุณจะมาจับมือฉันขณะที่ฉันกำลังพักฟื้นไหม” เขาถามอย่างกังวล

“ฉันถือมันอยู่นะ คุณโง่” เอเลน่าตอบ

ดัลเกตตี้หัวเราะอย่างมีความสุข จากนั้นเขาก็เข้านอน

---

*** จบ : THE SENSITIVE MAN ***