ความรู้สึกของเราที่มีต่อบุคคลอื่นหรือต่อวัตถุ มักจะเกี่ยวพันกับความสัมพันธ์ที่ไม่มีความเกี่ยวข้องโดยตรงกับบุคคลหรือวัตถุนั้นเลย บ่อยครั้ง สิ่งที่เราเรียกว่า "การเปลี่ยนใจ" มักเกิดจากการเปลี่ยนแปลงความสัมพันธ์มากมายที่ประกอบเป็นมุมมองปัจจุบันของเรา ลองนึกดูว่าความสัมพันธ์เหล่านี้สามารถเปลี่ยนแปลงได้โดยเทียม โดยขึ้นอยู่กับทางเลือกของบุคคลที่รับผิดชอบกระบวนการนั้น...

---

Sentiment, Inc.

โดย พอล แอนเดอร์สัน

เธออายุยี่สิบสองปี เพิ่งเรียนจบมหาวิทยาลัย เต็มไปด้วยชีวิตชีวาและความหวัง และพร้อมที่จะพิชิตโลก โคลิน เฟรเซอร์บังเอิญไปพักร้อนที่เคปคอด ซึ่งเธอเล่นอยู่ช่วงซัมเมอร์ [6]และไปชมการแสดงมากกว่าที่วางแผนไว้ ไม่ใช่เรื่องยากที่จะทำความรู้จักกัน และไม่นาน เขากับจูดี้ แซนเดอร์สก็ได้พบปะกันบ่อยขึ้น

“แน่นอน” เธอบอกเขาในบ่ายวันหนึ่งบนชายหาด “ชื่อจริงของฉันคือฮาร์กเนส”

เขาชูแขนขึ้น ปล่อยให้ทรายไหลผ่านนิ้วมือ ชายหาดกว้างใหญ่และขาวโพลนรอบตัวพวกเขา น้ำทะเลซัดเข้ามาอย่างรวดเร็วพร้อมกับเสียงคำรามที่สม่ำเสมอ และนกนางนวลก็บินว่อนอยู่เหนือศีรษะ "มีอะไรผิดปกติเหรอ" เขาถาม "ฉันหมายถึงชื่อเล่นแบบมืออาชีพนะ"

เธอหัวเราะและสะบัดผมยาวไปด้านหลังไหล่ “ฉันอยากใช้ชีวิตภายใต้ชื่อของแซนเดอร์ส” เธออธิบาย

“โอ้ ใช่ แน่นอน วินนี่ เดอะ พูห์” เขาแสยะยิ้ม “เนื้อคู่ นั่นแหละคือเรา” ตอนนั้นเองที่เขาตัดสินใจว่าเขาเป็นโสดมานานพอแล้ว

ในฤดูใบไม้ร่วง เธอเดินทางไปนิวยอร์กเพื่อเริ่มต้นอาชีพนักแสดง โดยทำหน้าที่ตัวสำรอง เล่นบทสมทบ เล่นละครเวที และเล่นบทในหนังตลก เฟรเซอร์กลับมาบอสตันพักหนึ่ง แต่การทำงานของเขามีปัญหา เขาจึงต้องรีบไปหาเธอ

พอถึงฤดูใบไม้ผลิ เธอก็เริ่มมีงานทำ เธอมีพรสวรรค์และทุกคนต่างก็ชอบมองสาวผมบลอนด์ตาสีน้ำตาล ข้อเสนอรายสัปดาห์ของเขาก็เริ่มมีความคืบหน้าอย่างเห็นได้ชัด และเขาคิดว่าการปิดล้อมอย่างต่อเนื่องเป็นเวลาหนึ่งหรือสองเดือนน่าจะทำให้การรณรงค์สิ้นสุดลงได้ ดังนั้นเขาจึงลาออกจากงานและไปนิวยอร์กเอง เขาเก็บเงินได้เพียงพอและทำงานเก่งพอที่จะจ่ายไหว อย่างไรก็ตาม เขาเป็นเจ้านายของตัวเอง—วิศวกรที่ปรึกษาที่เชี่ยวชาญด้านการวิเคราะห์ทางคณิตศาสตร์

เขาได้ห้องพักพร้อมเฟอร์นิเจอร์ในบรู๊คลิน และใช้เวลาว่างไปกับการเรียนวิชาคณิตศาสตร์พิเศษที่โคลัมเบีย และเขาก็มีเพื่อนมากมายในเมือง ซึ่งประกอบอาชีพหลากหลายประเภท ข้างๆ จูดี้ เขาได้พบกับนักฟิสิกส์ชื่อสวอร์สกี ซึ่งเป็นเพื่อนที่น่ารัก แม้ว่างานส่วนใหญ่ของเขาจะเป็นความลับสุดยอดเกินกว่าจะเอ่ยถึงก็ตาม นับเป็นช่วงเวลาแห่งความสุข

แน่นอนว่ามีเรื่องที่ทำให้สะเทือนใจอยู่เสมอ ในกรณีนี้ก็คือข้อเท็จจริงที่ว่าเฟรเซอร์มีคู่แข่งมากมาย เขาเองก็ไม่ได้หน้าตาดีนัก เป็นชายร่างสูงผอมอายุ 28 ปี ใบหน้าคมเข้มและเสื้อผ้ายับยู่ยี่ตลอดเวลา แต่ถึงกระนั้น จูดี้ก็ยังเห็นเขามากกว่าใครๆ และยอมรับว่าเธอกำลังพิจารณาคำขอแต่งงานของเขาอย่างจริงจัง ไม่ใช่ใครอื่น

เขาโทรหาเธอครั้งหนึ่งเพื่อขอออกเดท “ขอโทษ” เธอตอบ “ฉันยินดีมาก โคลิน แต่ฉันสัญญาไว้แล้วคืนนี้ เพื่อให้คุณไม่ต้องกังวล ฉันชื่อแมทธิว สไนเดอร์”[7]

“หืม—นักอุตสาหกรรมเหรอ?”

“อืม เขาถามฉันแบบที่ปฏิเสธไม่ได้เลย แต่ฉันไม่คิดว่าคุณจะต้องอิจฉาหรอกนะที่รัก “ลาแล้วนะ”

เฟรเซอร์จุดไปป์ของเขาด้วยความมั่นใจในระดับหนึ่ง สไนเดอร์เป็นเศรษฐีมาหลายเท่า แต่เขาอายุเกือบหกสิบแล้ว เป็นหม้ายที่ชอบพูดคุยเรื่องไร้สาระ จูดี้ไม่ใช่—ไม่ต้องกังวลอย่างที่เธอพูด เขาแวะไปที่อพาร์ตเมนต์ของสวอร์สกีเพื่อเล่นหมากรุกและยิงกระทิงในตอนเย็น

---

ในช่วงต้นเดือนพฤษภาคม เมื่อโลกเริ่มเขียวขจีอีกครั้ง จูดี้จึงโทรหาเฟรเซอร์ "สวัสดี" เธอกล่าวอย่างหอบเหนื่อย "คืนนี้ยุ่งไหม"

"ฉันหวังว่าคงจะเป็นอย่างนั้น ถ้าคุณเข้าใจสิ่งที่ฉันหมายถึง" เขากล่าว

“ฟังนะ ฉันอยากพาคุณออกไปข้างนอกบ้าง ฉันเพิ่งได้เงินมาโดยไม่คาดคิด และฉันก็อยากจะรู้สึกรวยสักคืนหนึ่ง”

“อืมม—” เขาขมวดคิ้วใส่โทรศัพท์ “ฉันไม่รู้—”

“โอ้ เลิกพูดได้แล้ว กาลาฮัด ฉันจะไปพบคุณที่ล็อบบี้ดิกซีตอนเจ็ดโมง โอเคไหม” เธอส่งจูบให้เขาผ่านสายไฟและวางสายไปก่อนที่เขาจะเถียงต่อ เขาถอนหายใจและยักไหล่ ทำไมจะไม่ได้ล่ะ ถ้าเธอต้องการล่ะ

พวกเขาอยู่ในร้านอาหารฮังการีเล็กๆ แห่งหนึ่ง มีซิกานีคู่หนึ่งกำลังเดินเล่นเล่นดนตรีให้พวกเขาฟังตามลำพัง เมื่อเขาถามรายละเอียดต่างๆ “คุณได้โบนัสหรือเปล่า”

“ไม่” เธอหัวเราะเยาะเขาขณะดื่ม “ฉันกลายเป็นหนูทดลองไปแล้ว”

"ฉันหวังว่าคุณจะลาออกจากงานก่อนที่เราจะแต่งงานกัน!"

“เป็นข้อตกลงที่ตลกดี” เธอกล่าวอย่างครุ่นคิด “คุณคงสนใจ ฉันเคยออกไปข้างนอกกับสไนเดอร์มาสองสามครั้งแล้วนะ แล้วถ้าจะให้ฉันเข้าไปหาคุณ โคลิน ก็คงเป็นการบรรยายทางการเมืองของเขา”

"ขอพระเจ้าอวยพรพรรครีพับลิกัน!" เขาเอามือแตะมือเธอ ส่วนเธอไม่ได้ถอนออก เพียงแต่เธอขมวดคิ้วเล็กน้อย

“โคลิน คุณรู้ว่าฉันอยากไปที่ไหนสักแห่งก่อนแต่งงาน—ดูโลกบ้าง ดูละครบ้าง ก่อนจะเป็นแม่บ้าน อย่าทำแบบนั้น—โอ้ ไม่เป็นไร ฉันชอบคุณอยู่แล้ว”

จิบเครื่องดื่มของเธอแล้ววางลงอีกครั้ง: "เอาล่ะ มาเล่าเรื่องต่อดีกว่า ในที่สุดฉันก็ปฏิเสธสหายสไนเดอร์อย่างสิ้นเชิง และต้องบอกว่าเขารับได้ดีมาก แต่เช้าวันนี้ เขาโทรมาชวนฉันไปกินข้าวเที่ยงกับเขา และฉันก็ไปหลังจากที่เขาอธิบายให้ฟัง ดูเหมือนว่าเขาจะมีเพื่อนที่เป็นจิตแพทย์ทำวิจัย ตรวจวัดพายุสมองหรืออะไรสักอย่าง และ—ฉันหมายถึงพายุหรือเปล่า? คลื่น ฉันเดานะ ไม่ว่าจะอย่างไร เขาต้องการวัดผู้คนประเภทต่างๆ ให้ได้มากที่สุด และสไนเดอร์ก็แนะนำฉัน ฉันควรจะเข้ามาวิ่งสามบ่าย—ประมาณ[8] ครั้งละสองชั่วโมง—และฉันจะได้รับหนึ่งร้อยดอลลาร์ต่อเซสชัน”

“อืม” เฟรเซอร์กล่าว “ฉันไม่รู้มาก่อนเลยว่าการวิจัยทางจิตเวชจะร่ำรวยขนาดนั้น นักวิทยาศาสตร์บ้าๆ คนนี้เป็นใคร”

“เขาชื่อเคนเนดี้ อ้อ ฉันไม่ควรจะบอกใครหรอก พวกเขาคงอยากจะเซอร์ไพรส์คนทั้งโลกหรืออะไรประมาณนั้น แต่คุณนี่แตกต่างนะ โคลิน ฉันตื่นเต้น ฉันอยากคุยกับใครสักคนเกี่ยวกับเรื่องนี้”

“แน่นอน” เขากล่าว “คุณเคยไปประชุมแล้วเหรอ?”

“ใช่แล้ว วันนี้เป็นวันแรกของฉัน เป็นสถานที่แปลกๆ สำหรับการค้นคว้าข้อมูล เคนเนดี้มีห้องชุดใหญ่บนถนนฟิฟท์อเวนิว ตรงย่านที่หรูหรา ออฟฟิศสวยงามมาก ชื่อบริษัทของเขาคือ Sentiment, Inc.”

“อืม ทำไมทีมวิจัยถึงต้องใช้ชื่อนั้นล่ะ ก็เชิญตามสบาย”

“โอ้ ไม่มีอะไรจะเล่ามากไปกว่านี้แล้ว เคนเนดี้เป็นคนดีมาก เขาพาฉันเข้าไปในห้องทดลองที่เต็มไปด้วยหน้าปัดและมิเตอร์สารพัดแบบ ไฟกระพริบ และเครื่องมือวัด—คุณเรียกมันว่าอะไรนะ? สิ่งเหล่านั้นทำให้ภาพสั่นไหว”

“ออสซิลโลสโคป คุณไม่มีวันเป็นนักวิทยาศาสตร์ได้หรอกที่รัก”

เธออมยิ้ม “แต่ฉันรู้จักนักวิทยาศาสตร์คนหนึ่งที่อยากจะทำอย่างนั้น—ช่างมันเถอะ! เอาเป็นว่าเขาให้ฉันนั่งลงบนเก้าอี้แล้วพันผ้าพันข้อมือและข้อเท้า—เหมือนกับการนั่งยองๆ ร้อนๆ—และพันผ้าพันหัวขนาดใหญ่เช่นไดร์เป่าผมของร้านเสริมสวย จากนั้นเขาก็หมุนปุ่มต่างๆ สักพักเพื่อจดบันทึก แล้วเขาก็เริ่มพูดคำต่างๆ กับฉันและแสดงรูปภาพให้ฉันดู บางรูปก็สวยมาก บางรูปก็น่าเกลียด บางรูปก็ตลก บางรูปก็แย่มาก... เอาล่ะ แค่นี้ก็เสร็จแล้ว หลังจากผ่านไปสองสามชั่วโมง เขาก็ให้เช็คเงินสดหนึ่งร้อยเหรียญแก่ฉันและบอกให้ฉันกลับมาพรุ่งนี้”

“อืม” เฟรเซอร์ถูคางของเขา “ดูเหมือนว่าเขาจะกำลังวัดจังหวะไฟฟ้าที่สอดคล้องกับความสุขและความไม่ชอบ ฉันไม่รู้เลยว่ามีใครทำเครื่องบันทึกสมองที่แม่นยำขนาดนั้น”

“เอาล่ะ” จูดี้กล่าว “ฉันบอกคุณไปแล้วว่าทำไมเราถึงฉลองกัน เอาล่ะ วงออเคสตราประจำวงกำลังจูนเครื่องอยู่ มาเต้นกันเถอะ”

พวกเขาได้ใช้เวลาช่วงเย็นที่ยอดเยี่ยมมาก หลังจากนั้น เฟรเซอร์ก็นอนไม่หลับเป็นเวลานาน เพราะไม่อยากสูญเสียความสุขในการนอนหลับ เขามองว่าการนอนหลับเป็นการเสียเวลาอย่างเปล่าประโยชน์ หากเขาอายุได้เก้าสิบปี เขาคงใช้เวลาเกือบสามสิบปีในอาการหมดสติ

---

จูดี้หมั้นหมายในอีกสองสามคืนถัดมา และเฟรเซอร์เองก็ได้รับเชิญไปทานอาหารค่ำที่ร้าน Sworsky's ในคืนถัดมา ดังนั้น จนกระทั่งสิ้นสัปดาห์ เขาจึงโทรหาเธออีกครั้ง[9]

“สวัสดีที่รัก” เขากล่าวอย่างร่าเริง “เป็นยังไงบ้าง ฉันหมายถึงรายการ Charles Addams Things น่ะ”

“โอ้—โคลิน” เสียงของเธอเบามาก และสั่นเทา

“ดูนะ ฉันมีตั๋วไปHMS Pinafore สองใบ ดังนั้นเตรียมชุดกันเปื้อนของคุณมาพบฉันได้เลย”

“โคลิน ฉันขอโทษ โคลิน ฉันทำไม่ได้”

“ฮะ?” เขาสังเกตว่าเธอฟังดูแปลก และเขาเริ่มรู้สึกหนักอึ้งขึ้น “คุณไม่ได้ป่วยใช่ไหม”

“โคลิน ฉัน—ฉันจะแต่งงาน”

" อะไร? "

“ใช่ ตอนนี้ฉันกำลังมีความรัก ฉันกำลังมีความรักจริงๆ ฉันจะแต่งงานในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า”

"แต่—แต่—"

“ฉันไม่อยากทำร้ายคุณ” เขาได้ยินเธอเริ่มร้องไห้

“แต่ใคร—อย่างไร—”

“แมทธิวเอง” เธอพูดเสียงหลง “แมทธิว สไนเดอร์”

เขานั่งเงียบอยู่นาน จนกระทั่งเธอถามว่าเขายังอยู่ที่สายอยู่ไหม “ใช่” เขาตอบเสียงเรียบ “ใช่ ฉันยังอยู่ที่นี่นะ” พลางส่ายหน้า “ดูสิ ฉันต้องพบคุณ ฉันอยากคุยกับคุณ”

“ฉันทำไม่ได้”

"คุณทำได้แน่นอน" เขากล่าวอย่างเข้มงวด

พวกเขาพบกันที่บาร์เล็กๆ ที่เงียบสงบ ซึ่งมักจะเป็นจุดนัดพบของพวกเขาอยู่เสมอ เธอเฝ้ามองเขาด้วยสายตาหวาดกลัวขณะที่เขาสั่งมาร์ตินี่

ในที่สุดเขาก็พูดว่า “เอาล่ะ เรื่องราวเป็นยังไงบ้าง?”

“ฉัน—” เขาแทบไม่ได้ยินที่เธอพูด “ไม่มีเรื่องราวอะไรเลย ฉันเพิ่งรู้ว่าฉันรักแมตต์ แค่นั้นแหละ”

“ สไนเดอร์! ” เขาสาปมัน “จำได้ไหมว่าคุณเคยบอกฉันเกี่ยวกับเขาเมื่อก่อน?”

“ฉันรู้สึกแตกต่างไปจากเดิม” เธอพูดกระซิบ “เขาเป็นคนดีมากเมื่อคุณรู้จักเขา”

และร่ำรวยเขาระงับคำพูดและความคิดไว้ “มีอะไรที่วิเศษเป็นพิเศษ?” เขาถาม

“เขา—” ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยความอิ่มเอมใจ เฟรเซอร์เคยเห็นเธอจ้องมองเขาด้วยสายตาแบบนั้นอยู่บ่อยๆ

“ไปต่อ” เขากล่าวอย่างเคร่งขรึม “จงบอกคุณสมบัติที่ดีของนายสไนเดอร์ออกมา จดออกมาเลย เขาสุภาพ มีวัฒนธรรม ฉลาด อายุน้อย หล่อ และน่าขบขัน—ไปตายซะ! ทำไมล่ะจูดี้”

“ฉันไม่รู้” เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงสูงจนเกือบจะหวาดกลัว “ฉันรักเขาเท่านั้น” เธอเอื้อมมือไปเหนือโต๊ะแล้วลูบแก้มเขา “ฉันชอบคุณมากนะ โคลิน หาผู้หญิงดีๆ สักคนแล้วมีความสุขซะ”[10]

ปากของเขาขมวดเป็นเส้นแคบๆ “มีบางอย่างตลกๆ อยู่ที่นี่” เขากล่าว “เป็นการแบล็กเมล์หรือเปล่า?”

“ไม่!” เธอลุกขึ้นและหกเครื่องดื่มของเธอ และอารมณ์ฉุนเฉียวของเธอแสดงให้เห็นว่าเธออารมณ์เสียแค่ไหน “เขาบังเอิญเป็นคนที่ฉันรัก แค่นี้ก็พอแล้ว ลาก่อน คุณเฟรเซอร์”

เขานั่งดูเธอเดินไป เขาหยิบเครื่องดื่มของเขาขึ้นมา ซดอย่างบ้าคลั่ง และเรียกขออีกแก้ว

---

2

ฮวน มาร์ติเนซ มาจากเปอร์โตริโกตั้งแต่ยังเป็นเด็กและใช้ชีวิตตามทางของตัวเองมาตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา เฟรเซอร์รู้จักเขาในกองทัพและพวกเขาก็เจอกันเป็นครั้งคราวตั้งแต่นั้นมา มาร์ติเนซเข้าสู่ธุรกิจนักสืบเอกชนและประสบความสำเร็จ เฟรเซอร์ต้องเดินผ่านพนักงานต้อนรับที่หน้าตาดีมากเพื่อพบกับเขา

“สวัสดี โคลิน” มาร์ติเนซกล่าวพร้อมจับมือ เขาเป็นชายร่างเล็กผิวคล้ำ จมูกโด่งและดวงตาสีดำขลับที่ทำให้เขาดูเหมือนหนูขี้สงสาร “คุณดูเหมือนปีศาจเลย”

“ฉันก็รู้สึกแบบนั้นเหมือนกัน” เฟรเซอร์กล่าวพลางทรุดตัวลงบนเก้าอี้ “คุณไม่สามารถดื่มติดต่อกันสามวันโดยไม่แสดงความรู้สึกออกมาได้”

“แล้วมีปัญหาอะไรล่ะ บุหรี่เหรอ” มาร์ติเนซยื่นซองบุหรี่ให้ “แฟนสาวให้บุหรี่เธอเหรอ”

“ตามจริงแล้วใช่ นั่นคือสิ่งที่ฉันต้องการพบคุณ”

“ที่นี่ไม่ใช่คลับสำหรับคนเหงา” มาร์ติเนซกล่าว “และฉันบอกคุณซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าไอ้เวรนั่นไม่ใช่ซูเปอร์แมนจอมฉลาด งานของเราเป็นงานประจำ 99 เปอร์เซ็นต์ และอีก 1 เปอร์เซ็นต์คือโทรเรียกตำรวจ”

“ให้ฉันเล่าเรื่องให้คุณฟัง” เฟรเซอร์พูด เขาขยี้ตาอย่างเหนื่อยหน่ายขณะเล่าเรื่อง เมื่อเล่าจบ เขาก็นั่งจ้องพื้น

“เอาล่ะ” มาร์ติเนซกล่าว “มันแย่มากและอะไรประมาณนั้น แต่ช่างเถอะ ยังมีผู้หญิงคนอื่นๆ อีกนะ นิวยอร์กมีผู้หญิงสวยกว่าเมืองอื่นๆ ต่อตารางนิ้ว ยกเว้นปารีส ไปหาคนอื่นเถอะ หรือถ้าคุณต้องการ ฉันสามารถให้หมายเลขโทรศัพท์คุณได้”

เฟรเซอร์กล่าวว่า “คุณไม่เข้าใจ ฉันอยากให้คุณสืบสวนเรื่องนี้ ฉันอยากรู้ว่าเธอทำแบบนั้นทำไม”

มาร์ติเนซหรี่ตามองผ่านหมอกควัน “สไนเดอร์เป็นคนร่ำรวยและมีอำนาจ” เขากล่าว “แค่นั้นยังไม่พออีกหรือ”

“ไม่” เฟรเซอร์ตอบ เธอเหนื่อยเกินกว่าจะโกรธเมื่อได้ยินคำใบ้ “จูดี้ไม่ใช่ผู้หญิงแบบนั้น และเธอก็ไม่ใช่คนประเภทที่ทำอะไรเกินเลยไปในอีกไม่กี่วัน[11] โดยเฉพาะตอนที่ฉันอยู่ที่นั่น แน่นอนว่ามันฟังดูโอ้อวด แต่ช่างเถอะ ฉันรู้ว่าเธอใส่ใจฉัน"

“โอเค คุณสงสัยว่าถูกกดดันหรือเปล่า?”

“ใช่แล้ว นึกไม่ออกเลยว่าเกิดอะไรขึ้น ฉันโทรหาครอบครัวของจูดี้ที่เมน และพวกเขาบอกว่าไม่เป็นไร ไม่ต้องกังวล และฉันก็ไม่คิดว่าจะมีอะไรในชีวิตของเธอที่จะทำให้คนแบล็กเมล์หรือคนกรรโชกทรัพย์ได้อะไรขึ้นมาอีก ยังไงก็ตาม ฉันอยากรู้เหมือนกัน”

มาร์ติเนซเคาะโต๊ะด้วยนิ้วที่ประหม่า "ฉันจะลองดูถ้าคุณยืนกราน" เขากล่าว "ถึงแม้ว่ามันจะต้องเสียเงินค่อนข้างมากก็ตาม ชีวิตของคนรวยไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะสอดส่องหากพวกเขามีบางอย่างที่ต้องการปกปิด แต่ฉันไม่คิดว่าเราจะได้รู้มากนัก กรณีของคุณดูเหมือนจะเป็นเพียงหนึ่งในหลายกรณีที่คล้ายกันในปีที่ผ่านมา"

“ห๊ะ?” เฟรเซอร์เงยหน้าขึ้นอย่างเฉียบขาด

“ใช่แล้ว ฉันติดตามข่าวสารทุกอย่าง และจำข้อเท็จจริงแปลกๆ ได้ เมื่อไม่นานมานี้มีกรณีหญิงสาวสวยหลายสิบกรณีที่จู่ๆ ก็แต่งงานกับผู้ชายรวยหรือกลายเป็นเมียน้อยของตัวเอง เรื่องนี้ไม่ได้ลงหนังสือพิมพ์ทั้งหมด แต่ฉันมีคอนเนคชั่น ฉันรู้ดี ในทุกกรณี ไม่มีเหตุผลที่ชัดเจน ในความเป็นจริง ดูเหมือนว่าผู้หญิงทั้งสองจะรักพ่อมาก”

“และยุคของคนขุดทองก็ผ่านไปแล้ว” เฟรเซอร์นั่งมองออกไปนอกหน้าต่าง ดูเหมือนไม่ถูกต้องที่ท้องฟ้าจะเต็มไปด้วยแสงแดดขนาดนี้

“เอาล่ะ” มาร์ติเนซกล่าว “คุณไม่ต้องการฉัน คุณต้องการนักจิตวิทยา”

นักจิตวิทยา!

“พระเจ้าช่วย ฮวน ฉันจะให้คุณทำงานอยู่ดี!” เฟรเซอร์ลุกขึ้นยืน “คุณจะต้องเข้าไปที่บริษัทที่ชื่อว่า Sentiment, Inc.”

---

หนึ่งสัปดาห์ต่อมา มาร์ติเนซกล่าวว่า "ใช่ เราพบมันได้ง่ายพอสมควร มันไม่ได้อยู่ในสมุดโทรศัพท์ แต่พวกเขามีห้องชุดใหญ่ในย่านที่ค่าเช่าสูงบนถนนฟิฟท์ ที่อยู่คือที่นี่ ในรายงานที่ฉันเขียน ไม่มีใครในตึกรู้จักพวกเขามากนัก ยกเว้นว่าพวกเขาเป็นกลุ่มคนที่เงียบๆ เรียบร้อย และเรียกตัวเองว่านักจิตวิทยาการวิจัย พวกเขามีทีมงานสี่คน ได้แก่ เลขานุการ-พนักงานต้อนรับ เลขานุการเต็มเวลา และเด็กผู้ชายร่างใหญ่สองสามคนซึ่งอาจเป็นบอดี้การ์ดของเจ้านาย นั่นคือเคนเนดีคนนี้ โรเบิร์ต เคนเนดี ผู้ชายของฉันเข้าไปในห้องทำงานของเขาไม่ได้ หญิงสาวบอกว่าเขายุ่งเกินไปและไม่เคยพบใครเลย ยกเว้นลูกค้าประจำบางคน และเขาไม่สามารถออกเดทกับหญิงสาวทั้งสองคนได้ แต่เขาก็ได้สืบหาพวกเธอ

“พนักงานต้อนรับเป็นเพียงสาวทำงานประจำ แต่งงานแล้ว[12] แทบไม่รู้หรือสนใจว่าเกิดอะไรขึ้น นักเขียนบทพิมพ์คนนี้ไม่ได้แต่งงาน มีปริญญาทางจิตวิทยา อาศัยอยู่คนเดียว และดูเหมือนจะไม่มีเพื่อนเลย ยกเว้นเจ้านายของเธอ ใครกันที่ไม่ใช่คนรักของเธอ

“แล้วเคนเนดี้เองเป็นอย่างไรบ้าง” เฟรเซอร์ถาม

“ผมพบข้อมูลมาบ้างแล้ว แต่ทั้งหมดเป็นข้อมูลที่ถูกต้อง” มาร์ติเนซกล่าว “เขาอายุประมาณ 50 ปี เป็นหม้าย มีชีวิตส่วนตัวที่มั่นคงมาก เขาเป็นจิตแพทย์ที่ได้รับใบอนุญาตซึ่งเคยเปิดคลินิกในชิคาโก ซึ่งเขาทำการวิจัยร่วมกับนักฟิสิกส์ชื่อกาวอตติ ซึ่งเสียชีวิตไปแล้ว ไม่นานหลังจากนั้นก็เกิดขึ้น—

“ไม่ ไม่มีอะไรน่าสงสัยเกี่ยวกับการเล่นที่ผิดกฏหมาย นักฟิสิกส์เป็นชายชราและเสียชีวิตด้วยอาการหัวใจวาย อย่างไรก็ตาม เคนเนดีย้ายไปนิวยอร์ก เขายังคงทำงานอย่างเป็นทางการ แต่เขาก็ไม่รับใครก็ได้ เขาอ้างว่าการวิจัยของเขาทำให้เขามีเวลาแค่ไม่กี่ครั้งเท่านั้น” มาร์ติเนซหรี่ตาลง “สิ่งเดียวที่คุณจะตำหนิเขาได้คือบางครั้งเขาเห็นคนชื่อไบรซ์ ซึ่งทำงานในบริษัทที่มีข้อตกลงกับแอมทอร์ก”

“บริษัทการค้าของรัสเซียเหรอ? หืม”

"โอ้ นั่นเป็นความผิดที่ห่างไกลมากทีเดียว โคลิน Amtorg มีธุรกิจที่ถูกต้องตามกฎหมายนะ คุณรู้ไหม เราซื้อแมงกานีสจากพวกเขา รวมถึงสิ่งอื่นๆ ด้วย และความสัมพันธ์อื่นๆ ของ Kennedy ล้วนแต่เป็นธุรกิจแบบผูกขาดล้วนๆ ทั้งนั้นCrème de la crème — ธุรกิจ การเงิน การเมือง และผู้นำสหภาพแรงงานคนสำคัญคนหนึ่งที่รู้จักกันว่าเป็นพวกอนุรักษ์นิยม จริงๆ แล้ว เพื่อนของ Kennedy มีอำนาจมากจนคุณแทบจะทำอะไรกับเขาไม่ได้เลย"

เฟรเซอร์ทรุดตัวลงบนเก้าอี้ “ผมเดาว่าความคิดของผมคงค่อนข้างสุดโต่ง” เขายอมรับ

“มีมุมมองแปลกๆ อยู่อย่างหนึ่ง คุณรู้จักผู้ชายรวยๆ เหล่านี้ที่จู่ๆ ก็ไปคบกับผู้หญิงที่น่าดึงดูดใจขนาดนั้นไหม เท่าที่ฉันรู้มา พวกเขาล้วนเป็นลูกค้าของเคนเนดีทั้งนั้น”

“เอ๊ะ?” เฟรเซอร์กระตุกตัวตรง

“เป็นข้อเท็จจริง นอกจากนี้ ลูกน้องของฉันยังได้แสดงรูปภาพของผู้หญิงเหล่านี้ให้พนักงานในอาคาร นักบินลิฟต์ และคนอื่นๆ ดู และมีคนจำได้ว่าพวกเธอสองสามคนมาที่นี่เพื่อพบกับเคนเนดี”

"ก่อนหน้านี้ไม่นานพวกเขาก็ตกหลุมรักกันเหรอ?"

“ฉันไม่แน่ใจนัก คุณคงรู้ว่าคนเรามักจะจำวันที่อย่างไร แต่มันก็เป็นไปได้”

เฟรเซอร์ส่ายหัวที่มืดมนของเขา “มันเหลือเชื่อมาก” เขากล่าว “ฉันคิดว่าสเวงกาลีเป็นละครน้ำเน่าที่ล้าสมัยไปแล้ว”

“ฉันรู้บางอย่างเกี่ยวกับการสะกดจิตนะ โคลิน มันจะไม่ทำอะไรแบบที่คุณคิดว่าเกิดขึ้นกับเด็กผู้หญิงพวกนั้นหรอก”[13]

เฟรเซอร์หยิบไปป์ออกมาแล้วหยิบยาเส้นใส่ไปป์ “ผมคิดว่า” เขากล่าว “ผมจะไปหาหมอโรเบิร์ต เคนเนดีเอง”

“ใจเย็นๆ หน่อยลูก” มาร์ติเนซพูด “ลูกอ่านเรื่องแปลกๆ มากเกินไป เดี๋ยวก็โดนเขวี้ยงทิ้งหรอก”

เฟรเซอร์พยายามยิ้ม มันยาก—จูดี้จะไม่รับสายโทรศัพท์หรือจดหมายจากเขาอีกต่อไป “เอาล่ะ” เขากล่าว “มันจะเป็นเรื่องดี”

---

ลิฟต์พาเขาออกไปที่ชั้นที่สิบเก้า มีห้องชุดใหญ่สี่ห้อง โดยมีทางเดินเชื่อมระหว่างห้องทั้งสอง เขามองดูประตูกระจกฝ้า ด้านหนึ่งเป็นของ Eagle Publishing Company และ Frank & Dayles, Brokers อีกด้านหนึ่งเป็นของ Messenger Advertising Service และ Sentiment, Inc. เขาก้าวเข้าไปในประตูและยืนอยู่ในห้องรับแขกที่กรุด้วยไม้โอ๊คอันเงียบสงบ หลังราวบันไดมีโต๊ะทำงานสองสามตัว มีหญิงสาวทำงานอยู่ที่โต๊ะแต่ละตัว และมีชายร่างใหญ่สองคนที่นั่งอ่านนิตยสารอย่างเบื่อหน่าย

สาวสวยซึ่งน่าจะเป็นพนักงานต้อนรับ เงยหน้าขึ้นมองเฟรเซอร์ที่เดินเข้ามาหาและยิ้มให้เขาอย่างเป็นมืออาชีพ "ครับท่าน" เธอถาม

“ผมอยากพบดร. เคนเนดี้ ครับ” เขากล่าวโดยพยายามทำตัวเป็นกันเอง

“ท่านมีนัดไหมครับ?”

“ไม่หรอก แต่เป็นเรื่องด่วน”

“ขออภัยครับคุณหมอ คุณหมอเคนเนดี้ยุ่งมาก คุณหมอไม่ว่างเลย ยกเว้นคนไข้ประจำและผู้เข้าร่วมการวิจัยเท่านั้น”

“ดูนะ รับเขาไว้ในบันทึกนี้ด้วยได้ไหม ขอบคุณ”

เฟรเซอร์นั่งกระสับกระส่ายอยู่ครู่หนึ่ง สงสัยว่าเขาใช้ถ้อยคำในบันทึกได้ถูกต้องหรือ ไม่ ฉันต้องบอกคุณเรื่องมิสจูดี้ ฮาร์กเนส เรื่องสำคัญ แล้วคุณจะพูดอะไรได้อีก

เจ้าหน้าที่ต้อนรับออกมาอีกครั้ง “คุณหมอเคนเนดี้ขอเวลาคุณสักครู่นะคะ” เธอกล่าว “เข้าไปเลย”

“ขอบคุณ” เฟรเซอร์เดินเอนหลังไปทางประตูชั้นใน ชายทั้งสองลดนิตยสารลงและเดินตามเขาไปด้วยสายตาที่เฝ้าระวัง

ข้างในมีห้องทำงานขนาดใหญ่ที่ตกแต่งอย่างหรูหรา มีประตูอีกบานที่นำไปสู่ห้องทดลอง เคนเนดี้เงยหน้าขึ้นจากกระดาษและลุกขึ้นพร้อมกับยื่นมือออกมา เขาเป็นชายร่างปานกลาง รูปร่างค่อนข้างอ้วน ผมหงอกที่ปัดไปด้านหลังอย่างหนาจากใบหน้ากว้างหนาที่อยู่หลังแว่นกรอบไร้ขอบ “ครับ?” เสียงของเขาต่ำและไพเราะ “ผมช่วยอะไรคุณได้บ้าง”

“ฉันชื่อเฟรเซอร์” ผู้มาเยี่ยมนั่งลงและรับบุหรี่ ควรแสดงกิริยาสุภาพกว่านี้ “ฉันรู้จักมิสฮาร์กเนสเป็นอย่างดี ฉันเข้าใจว่าคุณเคยศึกษาเกี่ยวกับสมองของเธอมาบ้าง”[14]

“จริงเหรอ” เคนเนดี้ดูหงุดหงิด และเฟรเซอร์จำได้ว่าจูดี้ถูกขอร้องไม่ให้บอกใคร “ฉันไม่แน่ใจ ฉันต้องตรวจสอบบันทึกของตัวเองก่อน” เฟรเซอร์คิดว่าเขาไม่ได้ยอมรับอะไรเลย

“ดูสิ” วิศวกรกล่าว “มีการเปลี่ยนแปลงอย่างเห็นได้ชัดในตัวมิสฮาร์กเนสเมื่อไม่นานนี้ ฉันมีความรู้ทางจิตวิทยาเพียงพอที่จะแน่ใจว่าการเปลี่ยนแปลงดังกล่าวจะไม่เกิดขึ้นในชั่วข้ามคืนโดยไม่มีสาเหตุ ฉันอยากปรึกษาคุณ”

“ฉันไม่ใช่จิตแพทย์ของเธอ” เคนเนดี้กล่าวอย่างเย็นชา “ตอนนี้ถ้าคุณจะกรุณา ฉันก็มีเรื่องต้องทำอีกมากจริงๆ”

“ตกลง” เฟรเซอร์กล่าว น้ำเสียงของเขาไม่ได้แสดงถึงการคุกคาม มีเพียงความเหนื่อยล้า “ถ้าคุณยังยืนกราน ฉันจะเล่นสกปรก การเปลี่ยนแปลงกะทันหันเช่นนี้บ่งบอกถึงความไม่มั่นคงทางจิตใจ แต่ฉันรู้ว่าก่อนหน้านี้เธอมีสติสัมปชัญญะดีอยู่แล้ว มันเริ่มดูเหมือนว่าการทดลองของคุณอาจทำร้ายจิตใจของเธอ ถ้าเป็นเช่นนั้น ฉันคงต้องแจ้งความข้อหาประพฤติมิชอบกับคุณ”

เคนเนดี้หน้าแดง “ผมเป็นจิตแพทย์ที่ได้รับใบอนุญาต” เขากล่าว “และแพทย์คนอื่นจะยืนยันได้ว่ามิสฮาร์กเนสยังมีสุขภาพจิตดี หากคุณพยายามเริ่มการสืบสวน คุณก็จะเสียเวลาของคุณเองและของเจ้าหน้าที่ เธอเองจะเป็นพยานว่าไม่ได้เกิดอันตรายใดๆ กับเธอ ไม่มีการบังคับใดๆ และคุณเป็นคนยุ่งวุ่นวายที่ชั่วร้ายและมีความคิดเพ้อฝันบางอย่าง สวัสดีตอนบ่าย”

“อ๋อ” เฟรเซอร์กล่าว “แสดงว่าเธออยู่ที่นี่”

เคนเนดี้กดปุ่ม ลูกน้องของเขาเข้ามา “โปรดชี้ทางออกให้สุภาพบุรุษท่านนี้ด้วย” เขากล่าว

เฟรเซอร์ถกเถียงกันว่าจะสู้หรือไม่ แต่ตัดสินใจว่าไร้ประโยชน์ จึงเดินออกไประหว่างคนสองคน เมื่อถึงถนน เขาก็พบว่าตัวเองกำลังสั่นและต้องการเครื่องดื่มมาก

---

เฟรเซอร์ถามว่า "จิม คุณเคยอ่านTrilby ไหม ?"

ใบหน้ากลมๆ มีฝ้าของสวอร์สกี้เงยขึ้นมองเขา “หลายปีก่อน” เขาตอบ “อะไรล่ะ”

“บอกฉันหน่อยสิ เป็นไปได้ไหม—แม้กระทั่งเป็นไปได้ในทางทฤษฎี—ที่จะทำอย่างที่สเวงกาลีทำ เปลี่ยนทัศนคติทางอารมณ์ง่ายๆ แบบนั้น” เฟรเซอร์ดีดนิ้ว

“ผมไม่ทราบ” สวอร์สกี้กล่าว “ผมมองว่าภาคตัดขวางของนิวเคลียสนั้นค่อนข้างซับซ้อน แต่ผมคิดว่าน่าจะเกิดขึ้นได้ในอนาคตอันไกลโพ้น นิสัยในการคิด รูปแบบการเชื่อมโยง การระบุว่าสิ่งนี้ดีและสิ่งนั้นไม่ดี ดูเหมือนจะเป็นเรื่องของเส้นทางประสาทที่ถูกกำหนดไว้ หากคุณสามารถเปลี่ยนขั้วของเซลล์ประสาทแต่ละเซลล์ได้อย่างเลือกสรร—แต่ก็เป็นเพียงการคาดการณ์ที่ห่างไกลมาก เพราะปัจจุบันเราแทบไม่รู้จักสมองเลย”[15]

เขาศึกษาเพื่อนของเขาอย่างเห็นอกเห็นใจ “ฉันรู้ว่ามันยากที่จะถูกทิ้ง” เขากล่าว “แต่คุณอย่าคิดมากเรื่องนี้”

“ฉันทนได้ถ้ามีใครคนอื่นจับเธอด้วยวิธีปกติ” เฟรเซอร์พูดเสียงแผ่ว “แต่เรื่องนี้—ฟังนะ ฉันจะเล่าทุกอย่างที่ฉันรู้ให้คุณฟัง”

สวอร์สกี้ส่ายหัวเมื่อเรื่องราวจบลง “นั่นเป็นการคาดเดาที่ไร้เหตุผลอย่างยิ่ง” เขาพึมพำ “ถ้าเป็นคุณ ฉันคงลืมมันไปแล้ว”

“คุณรู้จักคู่หูเก่าของเคนเนดี้ไหม? กาวอตติ ที่ชิคาโก”

“แน่นอน ฉันเคยเจอเขาสองสามครั้ง ชายชราใจดีที่ไม่รู้จักโลกและทุ่มเทกับงานอย่างเต็มที่ เขาเริ่มสนใจด้านประสาทวิทยาจากมุมมองของฟิสิกส์เมื่อช่วงปลายชีวิต และมีส่วนสนับสนุนด้านไซเบอร์เนติกส์อย่างมาก แล้วไงต่อล่ะ”

“ฉันไม่รู้” เฟรเซอร์กล่าว “ฉันไม่รู้จริงๆ แต่ช่วยฉันหน่อยได้ไหม จิม จูดี้จะไม่พบฉันเลย แต่เธอรู้จักคุณและชอบคุณ ชวนเธอไปทานอาหารเย็นหรือทำอะไรสักอย่าง ยืนกรานให้เธอมา แล้วคุณกับภรรยาก็จะได้รู้—ไม่ว่าคุณจะรู้ได้อย่างไรว่าเธอรู้สึกอย่างไรกับเรื่องทั้งหมด ทัศนคติของเธอต่อทุกสิ่งเป็นอย่างไร”

"ฉันชื่อสวอร์สกี้ ไม่ใช่โฮล์มส์ แต่แน่นอน ฉันจะทำทุกอย่างที่ทำได้ ถ้าคุณสัญญาว่าจะพยายามกำจัดความหมกมุ่นนี้ คุณควรไปพบหมอจิตบำบัดด้วยตัวเองนะ"

In vino veritas —บางครั้ง ก็มี veritasมากเกินไป

---

เมื่อใกล้จะค่ำ จูดี้ก็คุยอย่างอิสระ ถึงแม้จะไม่ต่อเนื่องกันก็ตาม “ฉันห่วงใยโคลินมาก” เธอกล่าว “การมีเขาอยู่ด้วยมันวิเศษมาก เขาเป็นคนดีมาก แมตต์—ฉันไม่รู้เหมือนกัน แมตต์ไม่ได้มีอะไรเหมือนโคลินครึ่งหนึ่ง แมตต์เป็นคนคิดเรื่องเดียว ฉันกลัวว่าฉันจะเป็นเพียงสิ่งอำนวยความสะดวกสำหรับเขาเท่านั้น ถ้าคุณเคยเป็นแบบนั้นจนเวียนหัวทุกครั้งที่มีคนอยู่ใกล้ๆ และคิดถึงเขาตลอดเวลาที่เขาไม่อยู่—ก็ช่างเขาเถอะ ไม่มีอะไรสำคัญไปกว่านี้อีกแล้ว”

“โคลินมีอาการหมกมุ่นอยู่กับเรื่องแปลกๆ” สวอร์สกี้พูดอย่างระมัดระวัง “เขาคิดว่าเคนเนดีสะกดจิตคุณเพื่อสไนเดอร์ ฉันบอกเขาตลอดว่ามันเป็นไปไม่ได้ แต่เขาก็ยังทำใจไม่ได้”

“โอ้ ไม่ ไม่ ไม่” เธอกล่าวด้วยความกระตือรือร้นมากเกินไป “มันไม่ใช่แบบนั้น ฉันจะบอกคุณว่าเกิดอะไรขึ้น เราวัดกันสองครั้ง มันค่อนข้างน่าเบื่อแต่ไม่มีอะไรอื่นอีก และแล้วครั้งที่สามที่เคนเนดี้สะกดจิตฉัน—อย่างน้อยเขาก็เรียกแบบนั้น ฉันจึงนอนหลับและตื่นขึ้นประมาณหนึ่งชั่วโมงต่อมา แล้วเขาก็ส่งฉันกลับบ้าน ฉันรู้สึกดีขึ้นภายใน มีความสุข และแล้ว—ช้าๆ ฉันก็เริ่มเข้าใจว่าแมตต์มีความหมายต่อฉันอย่างไร[16]

“ฉันโทรหาเขาในเย็นวันนั้น เขาบอกว่าเครื่องของเคนเนดี้ทำให้จิตใจของผู้คนเร็วขึ้นชั่วขณะหนึ่ง ดังนั้นพวกเขาจึงตัดสินใจอย่างรวดเร็วราวกับว่าพวกเขาคิดหาทางออกอยู่แล้ว เคนเนดี้—ฉันไม่รู้ มันตลกดีที่ตอนแรกเขาดูธรรมดามาก แต่พอคุณรู้จักเขามากขึ้น เขาก็รู้สึกเหมือน—พระเจ้า แทบจะเป็นพระเจ้าเลย เขาแข็งแกร่ง ฉลาด และดี เขา—” เสียงของเธอค่อยๆ เงียบลง และเธอก็นั่งมองกระจกอย่างโง่เขลา

“คุณรู้ไหม” สวอร์สกี้กล่าว “บางทีโคลินอาจจะพูดถูกก็ได้”

“อย่าพูดแบบนั้น!” เธอกระโดดขึ้นและตบหน้าเขา “เคนเนดี้ เก่งมากฉันบอกเลย! เจ้าเหาตัวน้อยๆ ที่นั่งอยู่ที่นี่และคอยพูดจาลับหลังเขา เขาตัวใหญ่กว่าพวกคุณเยอะเลย—” เธอร้องไห้และเดินออกจากอพาร์ตเมนต์ไปอย่างโกรธจัด

สวอร์สกี้รายงานเรื่องนี้ให้เฟรเซอร์ทราบ “ผมสงสัย” เขากล่าว “มันดูไม่เป็นธรรมชาติ ผมเห็นด้วย แต่ใครจะไปทำอะไรได้ล่ะ ตำรวจน่ะเหรอ”

เฟรเซอร์พูดอย่างไม่ใส่ใจว่า “ฉันพยายามแล้ว” “พวกเขาหัวเราะเยาะ เมื่อฉันยืนกราน ฉันเกือบจะโดนจับได้เสียแล้ว ไม่มีประโยชน์เลย ปัญหาคือไม่มีใครเลยที่เคยตกอยู่ใต้กลไกนี้ที่จะมาเป็นพยานกล่าวโทษเคนเนดี เขาซ่อมมันได้สำเร็จ พวกเขาจึงเคารพเขา”

“ฉันยังคงคิดว่าคุณบ้าอยู่ ต้องมีสมมติฐานที่ง่ายกว่านี้ แน่ๆ ฉันไม่ยอมเชื่อความคิดบ้าๆ บอๆ ของคุณโดยไม่มีหลักฐานที่ชัดเจน แต่ตอนนี้คุณจะทำอย่างไร”

“เอาล่ะ” เฟรเซอร์พูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง “ฉันมีเงินเก็บอยู่หลายพันดอลลาร์ และฮวน มาร์ติเนซจะช่วยด้วย เคยได้ยินนิทานเรื่องสิงโตไหม มันเลียหมี เสือ และแรดจนเกลี้ยง แต่แมลงวันตัวเล็กๆ ทำให้มันแทบคลั่ง บางทีฉันอาจจะกลายเป็นแมลงวันตัวนั้นก็ได้” เขาส่ายหัว “แต่ฉันต้องรีบหน่อย งานแต่งงานเหลืออีกแค่หกสัปดาห์เท่านั้น”

---

3

การถูกตามรังควานตลอดเวลานั้นน่ารำคาญมาก การที่ข่าวซุบซิบเกี่ยวกับคุณแพร่กระจายไปทั่วสถานที่ที่คุณทำงานและที่พักอาศัย การพบว่ายางรถของคุณถูกกรีด การถูกคนเมาที่ชอบก่อกวนเมื่อคุณแวะพักสักแป๊บ การที่แตรรถดังอยู่ใต้หน้าต่างของคุณทุกคืนนั้นน่ารำคาญมาก และการโทรหาตำรวจก็ไม่ได้ช่วยอะไรมากนัก เพราะคนที่คอยรังควานคุณมักจะหายไปจากสายตาเสมอ

เฟรเซอร์กำลังนั่งอยู่ในห้องของเขาประมาณสองสัปดาห์ต่อมา โดยพยายามจดจ่อกับพีชคณิตเมทริกซ์แต่ไม่สำเร็จ ทันใดนั้นก็มีเสียงโทรศัพท์ดังขึ้น เขาไม่เคยรับสายเลยโดยไม่หวังเลยว่าจะเป็นจูดี้ และก็ไม่เคยเป็นเช่นนั้น คราวนี้เป็นเสียงผู้ชายคนหนึ่ง "คุณเฟรเซอร์เหรอ"

“ใช่แล้ว” เขาคราง “คุณต้องการอะไร”[17]

“นี่โรเบิร์ต เคนเนดี้ ฉันอยากคุยกับคุณ”

หัวใจของเฟรเซอร์เต้นระรัวจนซี่โครงแทบแตก แต่เขากลับพูดเสียงแข็ง “พูดต่อไปเถอะ”

“ฉันอยากให้คุณขึ้นมาที่บ้านฉัน เราคงจะต้องคุยกันยาว”

“อืม—เอาล่ะ—” มันมากกว่าที่เขาคาดหวังไว้ แต่เขาก็ยังคงพูดสั้นๆ “โอเค แต่รายงานฉบับสมบูรณ์เกี่ยวกับเรื่องนี้และสิ่งที่ฉันคิดว่าคุณกำลังทำอยู่นั้นอยู่ในมือของคนหลายคน ถ้าเกิดอะไรขึ้นกับฉัน—”

“คุณอ่านเรื่องยากๆ มากเกินไปแล้ว” เคนเนดี้กล่าว “จะไม่มีอะไรเกิดขึ้น ยังไงก็ตาม ฉันพอจะเดาได้ว่าคนเหล่านั้นคือใคร ฉันสามารถจ้างนักสืบของฉันเองได้นะ”

“งั้นฉันจะแวะมาหา” เฟรเซอร์วางสายแล้วตระหนักทันทีว่าเขากำลังเหงื่อออก

อากาศในยามค่ำคืนเย็นสบายขณะที่เขาเดินไปตามถนน เขาหยุดพักสักครู่ รู้สึกว่าเมืองนี้เหมือนกับเครื่องจักรขนาดใหญ่ไร้ตัวตนที่หมุนวนอยู่รอบตัวเขา อารยธรรมของมนุษย์เติบโตมากเกินไป เขาคิด มันเกินกว่าที่ใครจะควบคุมได้ มันได้ดำเนินไปในแบบของมันเองและกำลังแข่งขันกับสิ่งที่ไม่สามารถชี้นำมันได้อีกต่อไป บางครั้ง—การอ่านหนังสือพิมพ์ การฟังวิทยุ หรือเพียงแค่มองดูรถวิ่งผ่านไปราวกับแม่น้ำเหล็ก—มนุษย์อาจรู้สึกไร้เรี่ยวแรงอย่างน่ากลัว

เขาขึ้นรถไฟใต้ดินไปยังที่อยู่ของเคนเนดี ซึ่งเป็นอพาร์ตเมนต์หรูหราในช่วงทศวรรษที่ 1950 จิตแพทย์ได้พาเขาไปรักษาตัวที่นั่นโดยตรง ไม่มีใครอยู่แถวนั้นเลย

เคนเนดี้กล่าวว่า "ฉันคิดว่าคุณคงไม่มีความคิดแปลกๆ ที่จะชักปืนมาขู่ฉันหรอก เพราะนั่นคงไม่มีอะไรเกิดขึ้น นอกจากจะทำให้คุณเดือดร้อนเท่านั้น"

“ไม่” เฟรเซอร์ตอบ “ผมไม่เป็นไร” ดวงตาของเขาเลื่อนลอยไปทั่วห้องนั่งเล่น ผนังด้านหนึ่งเต็มไปด้วยหนังสือที่ดูเหมือนมือสอง มีหนังสือจำลองคุณภาพดี หนังสือ Capehart และเฟอร์นิเจอร์ขนาดใหญ่ชั้นดี การจัดวางหนังสือมีรสนิยมดี เขาพิจารณารูปภาพสามรูปบนหิ้งอย่างใกล้ชิดขึ้นอีกเล็กน้อย ได้แก่ รูปผู้หญิงวัยกลางคนและรูปชายหนุ่มสองคนในเครื่องแบบ

“ภรรยาของผม” เคนเนดี้กล่าว “และลูกๆ ของผม พวกเขาตายหมดแล้ว คุณอยากดื่มอะไรไหม”

“เปล่า ฉันมาพูดคุย”

“ฉันไม่ใช่ซาตานนะ” เคนเนดี้กล่าว “ฉันชอบหนังสือและดนตรี ไวน์ดีๆ การสนทนาดีๆ ฉันก็เป็นมนุษย์เหมือนกับคุณ เพียงแต่ฉันมีจุดมุ่งหมาย”

เฟรเซอร์นั่งลงและเริ่มชาร์จไปป์ของเขา "ได้เลย" เขากล่าว "ฉันฟังอยู่"[18]

เคนเนดี้ดึงเก้าอี้มาไว้ตรงหน้าเขา ใบหน้าที่เรียบเนียนหลังแว่นกรอบเล็กนั้นดูไม่แสดงออกอะไรเลย “คุณมากวนประสาทฉันทำไม” เขาถาม

“ฉัน?” เฟรเซอร์ยกคิ้วขึ้น

เคนเนดี้ทำท่าทีไม่อดทน “อย่าพูดจาหยาบคายใส่กันสิ คืนนี้ไม่มีพยาน ฉันตั้งใจจะพูดอย่างเปิดเผย และอยากให้คุณทำเช่นเดียวกัน ฉันรู้ว่าคุณโน้มน้าวใจมาร์ติเนซได้มากพอที่จะช่วยคุณในแคมเปญการข่มเหงที่ไร้สาระนี้ คุณหวังจะได้อะไรจากมัน”

“ฉันต้องการผู้หญิงของฉันคืนมา” เฟรเซอร์พูดเสียงเรียบ “ฉันหวังว่าคุณค่าความรำคาญของฉัน—”

---

เคนเนดี้ผงะถอยเล็กน้อย “คุณรู้ไหม ฉันเสียใจมากเกี่ยวกับเรื่องนั้น นั่นเป็นส่วนหนึ่งในงานของฉันที่ฉันเกลียด ฉันอยากให้คุณเชื่อว่าฉันไม่ใช่แค่ผู้จัดหาทางวิทยาศาสตร์ จริงๆ แล้ว ฉันต้องตอบสนองความต้องการเล็กๆ น้อยๆ ของลูกค้า เพื่อให้พวกเขาพอใจและตกลงตามความต้องการหลักของฉัน ความจริงก็คือผู้หญิงเหล่านั้นเป็นเพียงส่วนเล็กน้อยที่สุดของงานของฉันเท่านั้น”

“ถึงกระนั้นก็ตาม คุณก็เป็นลูกชายที่ทำอะไรตามใจชอบแบบนั้น—”

“จริงๆ แล้ว มีอะไรเลวร้ายนักล่ะ เด็กผู้หญิงพวกนั้นตกหลุมรักกัน—ของจริงที่เป็นเรื่องปกติ มันไม่ใช่สถานะซอมบี้หรืออะไรก็ตามที่จินตนาการอันเร่าร้อนของคุณคิดขึ้นมา พวกเธอมีสติสัมปชัญญะดี ไม่ได้รับอันตราย และมีความสุข ที่จริงแล้ว ความสุขแบบนั้นหาได้ยากในโลกนี้มาก ถึงขนาดว่าถ้าฉันต้องการ ฉันสามารถแสร้งทำเป็นเป็นผู้มีพระคุณกับพวกเธอได้”

เฟรเซอร์กล่าวว่า “คุณมีเครื่องจักร มันเปลี่ยนความคิดได้ สำหรับฉันแล้ว นั่นเป็นการละเมิดเสรีภาพอย่างร้ายแรงพอๆ กับการโยนใครสักคนเข้าค่ายกักกัน”

"คุณคิดว่าใครมีอิสระแค่ไหน คุณเกิดมามีพันธุกรรมที่แน่นอน สิ่งแวดล้อมหล่อหลอมคุณเหมือนดินเหนียว สังคมสอนให้คุณคิดอย่างไรและคิดอย่างไร ปัจจัยเล็กๆ น้อยๆ มากมายล้วนขึ้นอยู่กับโอกาสที่มองไม่เห็นและควบคุมไม่ได้ ซึ่งจะกำหนดเส้นทางชีวิตของคุณ รวมถึงความรักของคุณด้วย... เราไม่จำเป็นต้องเสียเวลาไปกับปรัชญาเลย ลองถามคำถามดู ฉันยอมรับว่าฉันทำให้คุณเจ็บปวดโดยไม่รู้ตัว แต่ฉันอยากจะชดใช้ความผิดของคุณ"

“แล้วเครื่องของคุณล่ะ” เฟรเซอร์กล่าว “คุณได้มันมายังไง มันทำงานยังไง”

“ผมกำลังฝึกซ้อมอยู่ที่ชิคาโก” เคนเนดี้กล่าว “และทำงานร่วมกับกาวอตติ คุณรู้เรื่องไซเบอร์เนติกส์มากแค่ไหน ผมไม่ได้หมายถึงคอมพิวเตอร์และออโตมาตา ซึ่งเป็นเพียงแง่มุมหนึ่งของ[19] สนาม; ฉันหมายถึงการควบคุมและการสื่อสารทั้งในสัตว์และในเครื่องจักร”

“ฉันอ่านหนังสือของเวียนเนอร์และศึกษางานของแชนนอนด้วย” เฟรเซอร์รู้สึกผ่อนคลายลงเล็กน้อย แม้ว่าจะไม่เต็มใจก็ตาม “เป็นเรื่องที่น่าตื่นเต้น ทฤษฎีการสื่อสารดูเหมือนจะเป็นพื้นฐานทั้งในชีววิทยาและจิตวิทยา รวมถึงในอิเล็กทรอนิกส์ด้วย”

“ใช่ อนาคตอาจจำไวเนอร์ได้ว่าเป็นกาลิเลโอแห่งประสาทวิทยา หากผลงานของกาวอตติได้รับการตีพิมพ์ เขาจะถูกเรียกว่านิวตัน จนถึงตอนนี้ ฉันปิดบังเรื่องนี้ไว้อย่างตรงไปตรงมา เขาเสียชีวิตกะทันหันพอดีตอนที่เครื่องของเขาสร้างเสร็จและเตรียมจะตีพิมพ์ผลงานของเขา ไม่มีใครรู้มากกว่าข่าวลือ นอกจากฉัน เขามักจะเก็บเป็นความลับจนกว่าจะได้ข้อสรุปที่แน่ชัดฉันตระหนักว่ามีโอกาสมากมายที่ฉันได้รับ และคว้าโอกาสนั้นไว้ ฉันนำเครื่องมาที่นี่โดยไม่ได้บอกใครมากนัก”

เคนเนดี้เอนหลังพิงเก้าอี้ “ฉันนึกไว้ว่าส่วนใหญ่แล้วเป็นเพราะโชคช่วยที่ทำให้กาวอตติและฉันมาถึงจุดนี้ได้” เขากล่าวต่อ “เราคาดเดาไปต่างๆ นานาอย่างเหลือเชื่อ และด้วยเหตุนี้ งานร้อยปีจึงกลายเป็นหนึ่งทศวรรษ ถ้าฉันเป็นคนเคร่งศาสนา ฉันคงคุกเข่าลงและขอบคุณพระเจ้าที่ทรงประทานอนาคตนี้มาไว้ในมือของฉัน”

“หรือปีศาจ” เฟรเซอร์กล่าว

โดยสรุป ความโกรธฉายชัดบนใบหน้าของเคนเนดี้ “ฉันยอมรับว่าเครื่องจักรเป็นพลังงานที่เลวร้าย แต่จะไม่เป็นอันตรายต่อคนหากใช้งานอย่างถูกต้อง—อย่างที่ฉันเคยใช้ ฉันจะไม่บอกคุณว่ามันทำงานอย่างไร พูดตรงๆ ว่าฉันเข้าใจทฤษฎีและวงจรของมันเพียงบางส่วนเท่านั้น แต่ดูสิ คุณรู้จักเอ็นเซฟาโลแกรมบ้างแล้ว จังหวะพื้นฐานต่างๆ ของสมองได้รับการวัดแล้ว วิธีมาตรฐานนั้นละเอียดอ่อนมากจนสามารถตรวจจับความผิดปกติ เช่น เนื้องอกที่กำลังพัฒนาหรือความผิดปกติทางอารมณ์ที่รุนแรง ซึ่งจะทำให้เกิดปัญหาได้เว้นแต่จะได้รับการแก้ไข ครึ่งหนึ่งของเครื่องของกาวอตติเป็นเอ็นเซฟาโลแกรมที่ละเอียดอ่อนกว่ามาก มันสามารถวัดและวิเคราะห์การเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยของพัลส์ไฟฟ้าที่สอดคล้องกับสถานะทางอารมณ์พื้นฐานได้ มันจะไม่อ่านความคิดหรอก แต่เมื่อปรับเทียบสำหรับบุคคลใดบุคคลหนึ่งแล้ว มันจะบอกคุณว่าบุคคลนั้นมีความสุข เศร้า โกรธ รังเกียจ กลัว—สภาพของต่อมประสาทพื้นฐานใดๆ หรือการรวมกันของสิ่งเหล่านี้”

เขาหยุดชะงัก “ตกลง” เฟรเซอร์กล่าว “มันทำอะไรได้อีก?”

“มันไม่ ได้ ทำให้เป็นสัตว์ประหลาด” เคนเนดี้กล่าว “ดูสิ ปฏิกิริยาทางอารมณ์ที่เฉพาะเจาะจงต่อสิ่งเร้าที่กำหนดนั้น ในแต่ละบุคคลโดยทั่วไป ส่วนใหญ่เป็นเรื่องของปฏิกิริยาตอบสนองแบบมีเงื่อนไข ซึ่งถูกปลูกฝังโดยสภาพแวดล้อมทางสังคมหรือความสัมพันธ์โดยบังเอิญในชีวิตของเขา

“ใครก็ตามที่มีสุขภาพดีจะประสบกับความหวาดกลัวเมื่ออยู่ต่อหน้า[20] อันตราย ความปรารถนาในที่ที่มีวัตถุทางเพศ และอื่นๆ นั่นเป็นพื้นฐานของชีววิทยา และเครื่องจักรไม่สามารถเปลี่ยนแปลงสิ่งนั้นได้ แต่การประเมินของเราส่วนใหญ่ล้วนมาจากการเรียนรู้ ตัวอย่างเช่น สำหรับคนอเมริกัน คำว่า "แม่" มีความหมายทางอารมณ์ที่รุนแรง ในขณะที่สำหรับคนซามัว คำว่า "แม่" ไม่ได้มีความหมายอะไรน่าตื่นเต้นเลย คุณต้องพัฒนารสนิยมในการดื่มเหล้า ยาสูบ กาแฟ และในความเป็นจริงแล้ว สิ่งที่คุณบริโภคส่วนใหญ่ก็เช่นกัน หากคุณตกหลุมรักผู้หญิงคนใดคนหนึ่ง นั่นหมายถึงความต้องการทางเพศโดยทั่วไปที่พุ่งเป้าไปที่เธอ ซึ่งเกิดจากส่วนที่เป็นสัญลักษณ์ในจิตใจของคุณ เธอมีความหมายสำหรับคุณ มีวัฒนธรรมบางวัฒนธรรมที่ไม่มีความรักโรแมนติก คุณรู้ไหม และอื่นๆ อีกมากมาย ปฏิกิริยาเฉพาะเจาะจงเหล่านี้สามารถเปลี่ยนแปลงได้"

"ยังไง?"

---

เคนเนดี้คิดสักครู่ “ส่วนบันทึกภาพสมองของเครื่องวัดจะวัดการเต้นของชีพจรในแต่ละบุคคลอย่างแม่นยำ ซึ่งสอดคล้องกับปฏิกิริยาทางอารมณ์ต่างๆ ฉันใช้เวลาประมาณสี่ชั่วโมงในการวัดชีพจรอย่างแม่นยำ จากนั้นฉันต้องวิเคราะห์ข้อมูลทางสถิติเพื่อคัดกรองการเปลี่ยนแปลงแบบสุ่มออกไป จากนั้นฉันจึงให้ผู้ป่วยอยู่ในภาวะสะกดจิตเบาๆ เพื่อเพิ่มความสามารถในการสะกดจิตและทำให้กระบวนการรวดเร็วขึ้น เมื่อฉันออกเสียงคำและชื่อที่ฉันสนใจ เครื่องจะป้อนแรงกระตุ้นที่สอดคล้องกับอารมณ์ที่ฉันต้องการกลับไป โดยส่งลำแสงที่โฟกัสไปที่ศูนย์กลางสมองที่เกี่ยวข้องอย่างแม่นยำ

“ยกตัวอย่างเช่น สมมติว่าคุณเป็นคนติดเหล้าและฉันต้องการรักษาคุณ ฉันจะสะกดจิตคุณและยืนกระซิบว่า ‘ไวน์ วิสกี้ เบียร์ จิน’ และอื่นๆ ในขณะเดียวกัน เครื่องจักรจะป้อนแรงกระตุ้นที่สอดคล้องกับปฏิกิริยาความเกลียด ความกลัว และความรังเกียจของคุณเข้าไปในสมองของคุณ คุณจะออกมาเหมือนเดิม เพียงแต่ความอยากแอลกอฮอล์ของคุณจะหายไป คุณอาจจะออกมาด้วยความเกลียดชังแอลกอฮอล์มากจนเข้าร่วมกลุ่มห้ามดื่มแอลกอฮอล์ แต่ในทางปฏิบัติจริง มันอาจเพียงพอที่จะทำให้คุณรู้สึกไม่ชอบแอลกอฮอล์เล็กน้อย”

“อืมม—ฉันเข้าใจแล้ว อาจจะใช่” เฟรเซอร์ขมวดคิ้ว “แล้ว—ผู้ถูกสัมภาษณ์—จำไม่ได้เหรอว่าคุณทำอะไรไป?”

“โอ้ ไม่ มันเกิดขึ้นในระดับจิตใต้สำนึกที่ต่ำกว่า ชุดเส้นทางประสาทที่ถูกปรับสภาพใหม่จะเปิดขึ้น และเส้นทางเก่าก็ถูกปิดลง สมองทำสิ่งนี้ด้วยตัวเองผ่านกลไกสัญลักษณ์ตามปกติ สิ่งที่เกิดขึ้นก็คือ สัญลักษณ์ที่กำหนด เช่น เหล้า จะเชื่อมโยงกับสถานะทางอารมณ์ที่กำหนด เช่น ความไม่ชอบ”

เคนเนดี้เอนตัวไปข้างหน้าด้วยท่าทีเร่งรีบ “ผลลัพธ์ที่ได้ไม่ต่างจากวิธีการโน้มน้าวใจทั่วไปเลย การโฆษณาชวนเชื่อ[21] ทำสิ่งเดียวกันซ้ำๆ กัน หากคุณกำลังจีบสาว คุณก็พยายามระบุตัวตนของเธอด้วยสิ่งที่เธอต้องการด้วยพฤติกรรมที่เหมาะสม.... ขออภัย ฉันไม่ควรใช้ตัวอย่างนั้น.... เครื่องจักรเป็นเพียงวิธีโดยตรงและรวดเร็วในการทำสิ่งนี้ ซึ่งให้ผลลัพธ์ที่เสถียรกว่า"

“มันยังคงเป็นการดัดแปลง” เฟรเซอร์กล่าว “คุณรู้ได้อย่างไรว่าคุณไม่ได้สร้างผลข้างเคียงหรือสร้างความเสียหายระยะไกลที่แก้ไขไม่ได้”

“โอ้ พระเจ้า!” เคนเนดี้ระเบิดเสียง “หยุดคิดเรื่องนั้นได้แล้วใช่ไหม ฉันบอกคุณแล้วว่าเรื่องทั้งหมดนี้มันละเอียดอ่อนแค่ไหน แค่พลังงานไมโครวัตต์ไม่กี่ตัว ความถี่ที่เปลี่ยนไปน้อยกว่าหนึ่งเปอร์เซ็นต์ มันก็ใช้ไม่ได้เลย ไม่มีผลอะไรเลย” เขาใจเย็นลงอย่างรวดเร็ว พร้อมกับคิดทบทวน “ในเรื่องนี้ มันอาจจะใช้กับคนอื่นได้ การเต้นของชีพจรเหล่านี้เป็นเรื่องส่วนบุคคล ฉันต้องปรับเทียบแต่ละกรณีแยกกัน”

มีช่วงเวลาแห่งความเงียบยาวนาน จากนั้น เฟรเซอร์ก็ก้าวไปข้างหน้าและพูดด้วยน้ำเสียงน่าเกลียด:

“เอาล่ะ คุณบอกฉันมาว่าคุณทำอย่างไร ตอนนี้บอกฉันมาว่าทำไมมีเหตุผลหรือข้อแก้ตัวอื่นใดอีกนอกจากความปรารถนาที่จะเล่นเป็นพระเจ้า สิ่งนี้สามารถเป็นเครื่องมือทางจิตเวชที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์ได้ และคุณกำลังใช้มันเพื่อ—เป็นแมงดา!”

“ฉันบอกคุณแล้วว่านั่นไม่สำคัญ” เคนเนดี้พูดเบาๆ “ฉันทำมากกว่านั้นอีกมาก ฉันเริ่มฝึกฝนที่นี่ในนิวยอร์กเมื่อสองสามปีก่อน ครั้งหนึ่ง ฉันเคยควบคุมคนไม่กี่คนที่มีโอกาสได้อยู่ภายใต้การควบคุม—ไม่ ฉันบอกคุณอีกครั้งว่า ฉันไม่ได้ทำให้พวกเขากลายเป็นหุ่นยนต์ ฉันแค่เชื่อมโยงตัวเองกับภาพลักษณ์ของพ่อในความคิดของพวกเขา นั่นเป็นสิ่งที่ฉันทำกับทุกคนที่อยู่ภายใต้เครื่องจักร อย่างน้อยก็เพื่อป้องกัน เคนเนดี้เป็นคนรอบรู้และมีอำนาจทุกอย่าง เคนเนดี้ไม่เคยทำผิด มันไม่ใช่การรับรู้โดยรู้ตัว สำหรับผู้ตื่นรู้ ฉันเป็นเพียงที่ปรึกษาที่ฉลาดหลักแหลมและเป็นคนดี แต่จิตใต้สำนึกรู้เป็นอย่างอื่น มันไม่ยอมให้อาสาสมัครของฉันทำสิ่งที่ขัดต่อฉัน มันไม่ยอมแม้แต่จะให้พวกเขาอยากทำด้วยซ้ำ

“เอาล่ะ คุณคงเห็นแล้วว่ามันเป็นยังไง ฉันได้คนกลุ่มแรกๆ ที่แนะนำฉันให้กับเพื่อนบางคน และพวกเขาก็แนะนำฉันให้คนอื่นๆ เช่นกัน ไม่จำเป็นต้องเป็นจิตแพทย์เสมอไป ฉันเคยเป็นหมอ นักปรึกษา หรือเพียงแค่เป็นนักวิจัยที่หาข้อมูล แต่ฉันสร้างกลุ่มคนที่ฉันต้องการขึ้นมา คนที่จะสนับสนุนฉัน ผู้ที่ปฏิบัติตามคำแนะนำของฉัน แม้จะไม่รู้ตัวว่าตัวเองถูกครอบงำ แต่เพราะการทำงานของจิตใต้สำนึกของพวกเขาเองจะทำให้พวกเขาคิดไปเองว่าคำแนะนำของฉันเป็นนโยบายเดียวที่ควรปฏิบัติตาม และคำขอของฉันเป็นสิ่งที่ผู้ชายที่ดีควรให้”[22]

“ใช่” เฟรเซอร์กล่าว “ฉันเข้าใจแล้ว นักธุรกิจใหญ่ ผู้นำแรงงาน นักการเมือง ทหาร และสายลับโซเวียต!”

---

เคนเนดี้พยักหน้า “ผมมีสายสัมพันธ์กับโซเวียต เจ้าหน้าที่ของพวกเขาคิดว่าผมอยู่ฝ่ายพวกเขา แต่มันไม่ใช่การทรยศ แม้ว่าบางครั้งผมอาจช่วยพวกเขาได้ก็ตาม

“นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมฉันถึงต้องทำบริการเหล่านี้ให้กับลูกค้าคนสำคัญของฉัน เช่น การหาผู้หญิงที่พวกเขาต้องการให้พวกเขา หรือสิ่งที่ฉันทำบ่อยกว่านั้นก็คือ การโน้มน้าวคู่แข่งและเพื่อนร่วมงานของพวกเขา คุณเห็นไหมว่าจิตใต้สำนึกรู้ว่าฉันมีอำนาจทุกอย่าง แต่จิตสำนึกไม่รู้ มันต้องพิสูจน์เป็นครั้งคราวว่าฉันมีค่ามาก มิฉะนั้นจะเกิดความขัดแย้งขึ้น ผู้ชายของฉันจะไม่มั่นคงและสุดท้ายก็กลายเป็นโรคจิต และไม่มีประโยชน์กับฉันอีกต่อไป

“แน่นอน” เขากล่าวเสริมอย่างเกือบจะเคร่งขรึม “ลูกน้องของฉันไม่รู้ว่าฉันโน้มน้าวคนอื่นเหล่านี้ได้อย่างไร พวกเขารู้เพียงว่าฉันทำได้ และการที่พวกเขาคำนึงถึงอัตตาของตัวเองและต่อฉัน ทำให้เกิดการปิดกั้นที่ทำให้พวกเขาไม่สามารถหาเหตุผลได้ว่าพวกเขาถูกครอบงำ พวกเขาพอใจที่จะยอมรับผลของความช่วยเหลือของฉัน โดยไม่ต้องสืบหาเหตุผลเพิ่มเติมเกี่ยวกับวิธีการอื่นๆ นอกจากการหาเหตุผลเข้าข้างตัวเองว่าฉันเป็นคน 'โน้มน้าวใจ'

“ฉันไม่ชอบสิ่งที่ฉันทำอยู่ เฟรเซอร์ แต่มันต้องทำ”

“คุณยังไม่ได้บอกว่า จะต้องทำ อะไร ” วิศวกรตอบอย่างเย็นชา

“ผมได้รับสิ่งที่ไม่น่าเชื่อ” เคนเนดี้กล่าว น้ำเสียงของเขาเบามากในตอนนี้ “ถ้าผมเปิดเผยเรื่องนี้ต่อสาธารณะ คุณลองนึกดูว่าจะเกิดอะไรขึ้น จิตแพทย์คงจะใช้สิ่งนี้ ใช่ แต่พวกอาชญากร เผด็จการ และคนกระหายอำนาจทุกประเภทก็ใช้เช่นกัน แม้แต่ในประเทศนี้ ผมไม่คิดว่าหลักการเสรีนิยมจะอยู่รอดได้นานนัก มันคงง่ายเกินไป—

“แต่ถึงอย่างนั้น การที่เครื่องจักรพังและเผาบันทึกของกาวอตติก็ถือเป็นการขี้ขลาด โอกาสทำให้ฉันมีพลังที่จะเป็นมากกว่าเศษชิ้นส่วนในแม่น้ำ แม่น้ำที่กำลังเข้าใกล้น้ำตก สงคราม การทำลายล้าง การกดขี่ข่มเหง ไม่ว่าใครจะเป็นฝ่ายชนะก็ตาม ฉันอยู่ในตำแหน่งที่จะทำบางอย่างเพื่อจุดประสงค์ที่ฉันเชื่อ”

“แล้วพวกมันคืออะไร” เฟรเซอร์ถาม

เคนเนดี้ชี้ไปที่รูปภาพบนเตาผิง “ลูกชายทั้งสองของฉันเสียชีวิตในสงครามครั้งล่าสุด ภรรยาของฉันเสียชีวิตด้วยโรคมะเร็ง ซึ่งเป็นโรคที่รักษาหายได้ในตอนนี้ หากเงินที่ใช้ซื้ออาวุธถูกนำไปใช้ในการวิจัยเพียงเล็กน้อย นั่นทำให้ฉันเข้าใจเรื่องนี้ แต่ยังมีผู้คนอีกหลายร้อยล้านคนที่อยู่ในสถานการณ์เลวร้ายกว่านั้น และสงครามก็ไม่ใช่[23] มีแต่ความชั่วร้าย—มีทั้งความยากจน การกดขี่ ความไม่เท่าเทียม ความขาดแคลน และความทุกข์ยาก สิ่งเหล่านี้สามารถเปลี่ยนแปลงได้

“ผมกำลังสร้างล็อบบี้ของตัวเองขึ้นมา คุณอาจพูดแบบนั้นก็ได้ ในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า ผมหวังว่าจะได้เป็นที่ปรึกษาที่ขาดไม่ได้ของบรรดาชายผู้ซึ่งร่วมกันบริหารประเทศนี้จริงๆ และใช่ ผมเคยติดต่อกับสายลับของโซเวียต และเคยทำหน้าที่เป็นผู้ส่งข้อมูลที่ขโมยมาด้วย ปัญหาพื้นฐานของการจารกรรมก็คือการไม่รับข้อมูลตั้งแต่แรกแต่ต้องส่งไปยังประเทศบ้านเกิด การทรยศ? ไม่ ผมคิดว่าไม่ ผมกำลังยึดครองอำนาจในลัทธิคอมมิวนิสต์โลก ผมมีสายลับบางส่วนอยู่แล้ว ไม่ช้าก็เร็ว ผมจะได้ติดต่อกับชายที่มีความสำคัญจริงๆ เมื่อนั้นลัทธิคอมมิวนิสต์จะไม่เป็นภัยคุกคามอีกต่อไป”

เขาถอนหายใจ “มันเป็นเรื่องยากที่จะทำอย่างนั้น อย่างน้อยก็ตลอดชีวิตของฉัน แต่ฉันมีอะไรอีกที่จะอุทิศชีวิตให้กับมัน”

เฟรเซอร์นั่งเงียบๆ ไปป์ของเขาเย็น เขาจึงเคาะมันออกแล้วเริ่มเติมใหม่ เสียงขีดไม้ขีดของเขาดังผิดปกติ "มันมากเกินไป" เขากล่าว "มันเป็นงานใหญ่เกินกว่าที่คนคนเดียวจะทำได้ โลกจะพังทลายลงอย่างใดอย่างหนึ่ง แต่คุณจะทำให้ทุกอย่างยุ่งเหยิงยิ่งขึ้น"

“ผมจะต้องลองดู” เคนเนดี้กล่าว

"และฉันยังต้องการผู้หญิงของฉันกลับคืนมา"

“ฉันทำแบบนั้นไม่ได้ ฉันต้องการสไนเดอร์มากเกินไป แต่ฉันจะชดเชยให้คุณด้วยวิธีใดวิธีหนึ่ง” เคนเนดี้ถอนหายใจ “พระเจ้า ถ้าพระองค์รู้ว่าฉันอยากบอกเรื่องนี้มากแค่ไหน!”

ด้วยความระมัดระวังอย่างกะทันหัน: "ไม่ได้หมายความว่าจะต้องพูดซ้ำอีก ที่จริงแล้ว คุณต้องปล่อยฉัน เรียกสุนัขของคุณมา อย่าพยายามบอกใครๆ ว่าฉันบอกคุณไป คุณจะไม่มีวันได้รับความเชื่อถือ และฉันก็มีพลังมากพอที่จะปิดบังเรื่องนี้ได้แล้ว ถ้าคุณจะเปิดเผยมันออกไปด้วยวิธีใดก็ตาม และถ้าคุณทำให้ฉันเดือดร้อนอีก ฉันจะจัดการให้คุณหยุด"

“ฆาตกรรม?”

“หรือการมุ่งมั่นสู่สถานบำบัดจิตใจ ฉันสามารถจัดการเรื่องนั้นได้เหมือนกัน”

เฟรเซอร์ถอนหายใจ เขารู้สึกไม่ตื่นเต้นอย่างประหลาด รู้สึกว่างเปล่า ราวกับว่าการสัมภาษณ์ครั้งนี้ทำให้เขาหมดแรงที่จะต่อต้าน เขาถือไปป์ไว้ในมืออย่างหลวมๆ และปล่อยให้มันไหลออกมา

“ขอร้องฉันหน่อยเถอะ” เคนเนดี้เร่งเร้า “ฉันจะทำ ถ้ามันจะไม่กระทบต่อโครงการของฉันเอง ฉันบอกคุณได้เลยว่าฉันต้องการจัดการเรื่องต่างๆ ให้เรียบร้อย”

"ดี-"

“ลองคิดดูก่อน บอกฉันด้วย”

“ตกลง” เฟรเซอร์ลุกขึ้น “ฉันอาจจะทำอย่างนั้น” เขาออกไปที่ประตูโดยไม่กล่าวราตรีสวัสดิ์[24]

---

4

เขานั่งโดยวางเท้าบนโต๊ะ เก้าอี้เอียงไปด้านหลังและโยกเยกอย่างอันตราย มือประสานกันไว้ด้านหลังศีรษะ ท่อน้ำทำให้ห้องเต็มไปด้วยหมอกสีฟ้า นี่เป็นท่าทางปกติของเขาในการโจมตีปัญหา

และช่างหัวแม่ม เขาคิดอย่างเหนื่อยหน่าย นี่เป็นคำถามที่เขาใช้หาเลี้ยงชีพด้วยสิ่งนี้ วิศวกรอุตสาหกรรมเข้ามาในสำนักงาน เราต้องการสิ่งนี้และสิ่งนั้น เครื่องจักรสำหรับวัตถุประสงค์พิเศษ เราควรทำอย่างไร คุณเฟรเซอร์ เฟรเซอร์เดินเตร่ไปทั่วโรงงาน อ่านข้อมูลเกี่ยวกับอุตสาหกรรม จากนั้นนั่งลงและคิด องค์ประกอบของปัญหามีอย่างนี้และอย่างนี้ จะรวมเข้าด้วยกันเพื่อหาทางแก้ไขได้อย่างไร

โดยปกติแล้ว เขาจะใช้แนวทางทางคณิตศาสตร์ โดยเฉพาะในการออกแบบเครื่องจักร วิศวกรฝึกหัดส่วนใหญ่มีพื้นฐานทางคณิตศาสตร์ที่ไม่ค่อยดีนัก พวกเขาใช้พีชคณิตที่ซับซ้อนและแคลคูลัสที่ไม่ค่อยมีพื้นฐานมากนักถึง 10 หน้าเพื่อหาคำตอบที่สมการเวกเตอร์สามสมการสามารถแก้ได้ แต่คุณต้องทำความเข้าใจพื้นฐานทางตรรกะให้ถูกต้องเสียก่อนจึงจะตั้งสมการได้

เอาล่ะ ปัญหาคืออะไร? การจะได้จูดี้กลับมา นั่นหมายความว่าต้องบังคับให้เคนเนดี้กลับมามีปฏิกิริยาทางอารมณ์ปกติของเธอ—ไม่ เขาไม่อยากให้เธอตกหลุมรักเขา เขาแค่ต้องการเธอในแบบที่เธอเป็น

องค์ประกอบของปัญหามีอะไรบ้าง? เคนเนดีทำสิ่งที่ไม่เป็นไปตามกฎหมาย แต่เขากลับปิดกั้นช่องทางทางการทั้งหมด เขายังมีสายสัมพันธ์ที่ขยายไปถึงม่านเหล็กอีกด้วย

อืมมม—ร้องเรียนเอฟบีไอเหรอ? เคนเนดียังไม่สามารถควบคุมพวกเขาได้— แต่อย่างไรก็ตาม หากเฟรเซอร์พยายามแจ้งเบาะแสให้เอฟบีไอทราบ เอฟบีไอจะดำเนินการอย่างระมัดระวัง หากพวกเขาทำการสืบสวน พวกเขาจะต้องดำเนินการอย่างช้าๆ และเคนเนดีก็จะรู้ทันเวลาเพื่อดำเนินการบางอย่างเกี่ยวกับเรื่องนี้

มาร์ติเนซไม่สามารถช่วยอะไรได้อีกแล้ว สวอร์สกีมีการติดต่ออย่างใกล้ชิดกับวอชิงตัน เขาได้รับการชี้แจงอย่างละเอียดถี่ถ้วนจนพวกเขามีแนวโน้มที่จะเชื่อทุกสิ่งที่เขาพูด แต่สวอร์สกีสงสัยเรื่องราวทั้งหมด เช่นเดียวกับผู้ชายหลายคนที่ต้องทนทุกข์ทรมานจากการถูกกล่าวหาโดยรัฐสภาที่ไม่รับผิดชอบ เขาแทบจะคลั่งไคล้การมีหลักฐานก่อนที่จะกล่าวหาใครก็ตาม ยิ่งไปกว่านั้น เคนเนดีรู้ดีว่าสวอร์สกีเป็นเพื่อนของเฟรเซอร์ เขาน่าจะคอยจับตาดูฟิสิกส์คนนี้อย่างใกล้ชิดและพร้อมที่จะขัดขวางความพยายามใดๆ ก็ตามที่เขาอาจทำเพื่อช่วยเหลือ ด้วยการสนับสนุนจากคนอย่างสไนเดอร์ เคนเนดีสามารถจ้างนักสืบได้มากเท่าที่ต้องการ

ในความเป็นจริงไม่ว่าจะโต้กลับอย่างไร ก็จำเป็นต้องระมัดระวัง[25] การที่เคนเนดีขู่จะกำจัดเฟรเซอร์หากวิศวกรคนนั้นยังคงทำงานต่อต้านเขาอยู่นั้นไม่ใช่การพูดเล่นๆ เขาสามารถทำได้ และด้วยความที่เป็นคนคลั่งไคล้ เขาจึงทำ

แต่เคนเนดี้ก็เหมือนกับปีศาจในตำนาน ที่ต้องการทำให้ความปรารถนาของเขาเป็นจริง เพียงเพื่อบรรเทาความรู้สึกผิดชอบชั่วดีของตนเอง แต่ความปรารถนานั้นควรเป็นอะไรกันแน่? ผู้หญิงอีกคน? หรือเพียงแค่ต้องการคืนดีกับสถานการณ์ที่เลวร้ายอย่างไม่เป็นธรรมชาติ?

จูดี้ จูดี้ จูดี้!

เฟรเซอร์ด่าตัวเองว่า “ช่างหัวแม่มเถอะ นี่เป็นปัญหาทางตรรกะ ไม่มีที่ว่างสำหรับอารมณ์ แน่นอนว่ามันอาจเป็นปัญหาที่ไม่มีทางแก้ไขได้ มีอยู่มากมาย”

เขาหรี่ตามองเพื่อพยายามนึกภาพสำนักงาน เขาคิดถึงการโจรกรรม การขโมยหลักฐาน—ความคิดที่โง่เขลา แต่ลองดูตอนนี้ดีกว่า ว่าสำนักงานนั้นเป็นอย่างไรกันแน่ ห้องชุดสี่ห้องในชั้นเดียวของตึกระฟ้า สามห้องเป็นสำนักงานที่ไม่สำคัญของคนที่ไม่สำคัญ และ—

โอ้พระผู้เป็นเจ้า!

เฟรเซอร์นั่งนิ่งอยู่นานโดยแทบไม่ขยับตัว จากนั้นเขาก็คลายตัวและวิ่งลงบันไดไปที่ถนนและไปที่โทรศัพท์สาธารณะที่ใกล้ที่สุด สายของเขาอาจถูกดักฟังได้

"สวัสดี สวัสดี ฮวน?... ใช่แล้ว ฉันรู้ว่าฉันทำให้คุณลุกจากเตียงได้ และฉันไม่ขอโทษด้วย เรื่องนี้สำคัญเกินไป... โอเค โอเค... ดูสิ ฉันต้องการรายงานฉบับสมบูรณ์เกี่ยวกับบริการโฆษณาของ Messenger... เมื่อไหร่? ทันที ถ้าไม่เร็วกว่านั้น และฉันหมายถึงฉบับสมบูรณ์ ... ถูกต้องแล้ว Messenger... โอเค โอเค ฉันจะเลี้ยงเครื่องดื่มให้คุณสักวัน"

“สวัสดี จิม คุณหลับไปเหมือนกันเหรอ... ขอโทษนะ... แต่ดูนี่ คุณช่วยทำรายชื่อผู้ชายสำคัญๆ ที่คุณรู้จักดีทั้งหมดหน่อยได้ไหม ฉันต้องการมันมาก... ไม่ อย่ามาหาฉันเลย ฉันคิดว่าฉันควรไม่เจอคุณสักพักดีกว่า แค่ส่งมาให้ฉันก็พอ... โอเค ฉันรู้สึกหวาดระแวง...”

---

เจอโรม เค. เฟอร์ริสเป็นชายร่างใหญ่ที่รู้สึกว่าตัวเองสำคัญกว่าคนอื่น เขานั่งหลังค่อมบนเก้าอี้ หัวของเขาเล็กจิ๋วเพราะหมวกกันน็อคอลูมิเนียม หายใจไม่ทั่วท้อง รอบตัวเขาเต้นระบำและกระพริบไฟบอกทาง หลอดไฟต่างๆ มีเสียงฮัมเบาๆ ในห้อง แต่ห้องกลับเงียบสนิท ถูกปิดกั้นและป้องกันจากโลกภายนอก ไฟฟลูออเรสเซนต์ส่องสว่างเพียงเบาๆ

เฟรเซอร์นั่งดูเส้นสีเขียวบนหน้าจอออสซิลโลสโคปขนาดใหญ่ มันเป็นชุดคลื่นที่ม้วนงอซับซ้อน ดูเหมือนจานสปาเก็ตตี้มากกว่าอย่างอื่น เขาสงสัยว่ามีคลื่นความถี่กี่คลื่นที่เกี่ยวข้อง อย่างน้อยก็หลายพันคลื่น[26]

“เฟรเซอร์” เคนเนดี้พูดซ้ำเบาๆ ที่หูของชายที่ถูกสะกดจิต “โคลิน เฟรเซอร์ โคลิน เฟรเซอร์” เขาแตะหน้าปัดนาฬิกาด้วยความระมัดระวังอย่างยิ่ง “โคลิน เฟรเซอร์ โคลิน เฟรเซอร์”

ออสซิลโลสโคปสั่นไหวขณะที่เขากำลังปรับใหม่ ร่องรอยใหม่ก็ปรากฏขึ้น เคนเนดี้รอสักครู่ จากนั้น: "โรเบิร์ต เคนเนดี้ เซนติเมนต์ อิงค์ โรเบิร์ต เคนเนดี้ เซนติเมนต์ อิงค์ โรเบิร์ต เคนเนดี้ เซนติเมนต์—"

เขาปิดเครื่อง เสียงพึมพำและแสงเรืองรองก็หายไป เขาหันหน้าไปหาเฟรเซอร์พร้อมกับยิ้มน้อยๆ และพูดว่า “ตกลง งานของคุณเสร็จแล้ว ตอนนี้เราเสร็จเรียบร้อยแล้วใช่ไหม”

"เท่าที่เราจะทำได้ก็คงเท่าเทียมกัน" เฟรเซอร์กล่าว

“ฉันหวังว่าคุณคงจะเชื่อฉัน” เคนเนดี้พูดด้วยความรู้สึกเศร้าสร้อยเล็กน้อย “ฉันจะทำงานนี้อย่างซื่อสัตย์ คุณไม่จำเป็นต้องเฝ้าดู”

“ผมสนใจนะ” เฟรเซอร์กล่าว

“พูดตรงๆ นะ ฉันยังไม่เห็นว่าคุณจะได้อะไรจากความทุ่มเทแบบหมาๆ ของเฟอร์ริสเลย เขาเป็นคนรวยแต่เขาอ่อนแอและสายตาสั้นเกินกว่าจะเป็นผู้นำ ฉันไม่เคยคิดจะฝึกเขาให้เหมาะกับจุดประสงค์ของฉันเลย”

เฟรเซอร์กล่าวอย่างอดทนว่า “ฉันได้อธิบายเรื่องนั้นไปแล้ว เฟอร์ริสเป็นผู้ถือหุ้นรายใหญ่ในบริษัทหลายแห่ง อิทธิพลของเขาสามารถพลิกธุรกิจของฉันได้มากมาย”

“ใช่ ฉันรู้ ฉันไม่ได้มอบความปรารถนาของคุณไปโดยไม่คิดหน้าคิดหลังนะ เธอคงรู้ ฉันให้เฟอร์ริสศึกษาดู เขาไม่สามารถทำร้ายฉันได้” เคนเนดี้มองเฟรเซอร์ด้วยสายตาที่แข็งกร้าว “และเผื่อว่าคุณยังมีความโง่เขลาอยู่ โปรดจำไว้ว่าฉันได้กำหนดเงื่อนไขให้เขาเป็นพ่อเกี่ยวกับตัวฉันเอง เขาจะทำอะไรมากมายเพื่อเธอ แต่จะไม่ทำถ้าสิ่งนั้นจะทำให้ฉันเจ็บปวดในทางใดทางหนึ่ง”

เฟรเซอร์พูดอย่างหดหู่ว่า "ฉันรู้ว่าเมื่อไหร่ที่ฉันจะโดนเลีย ฉันจะออกจากเมืองทันทีที่ฉันเรียนจบหลักสูตรที่ฉันลงทะเบียนไว้"

เคนเนดี้ดีดนิ้ว “เอาล่ะ เฟอร์ริส ตื่นได้แล้ว”

เฟอร์ริสกระพริบตา “เกิดอะไรขึ้น” เขาถาม

“ไม่มีอะไรมาก” เคนเนดี้กล่าวขณะปลดขั้วไฟฟ้า “ฉันอ่านค่าแล้ว ขอบคุณมากสำหรับความช่วยเหลือ ฉันจะดูว่าคุณได้รับเครดิตที่เหมาะสมเมื่อผลการวิจัยของฉันถูกตีพิมพ์หรือไม่”

“อ๋อ—ใช่ ใช่” เฟอร์ริสผายลมออกมา จากนั้นเขาก็วางแขนไว้บนไหล่ของเฟรเซอร์ “ถ้าคุณไม่ยุ่ง” เขากล่าว “บางทีเราอาจจะออกไปกินข้าวเที่ยงกันก็ได้”

“ขอบคุณ” เฟรเซอร์กล่าว “ฉันอยากคุยเรื่องสองสามเรื่องกับคุณ”

หลังจากเฟอร์ริสออกจากห้องไป เขาก็ยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง “ฉันนึกว่านี่คงเป็นการอำลาสำหรับเรา” เขากล่าว

“เอาละ ไว้เจอกันใหม่ เราคงจะได้คุยกันใหม่” เคนเนดี้จับมือเฟรเซอร์ “ไม่รู้สึกแย่เหรอ? ฉันลำบากใจมากนะ—พยายามจะแนะนำตัวกับเฟอร์ริสในขณะที่เธอแนะนำตัวเอง[27] “ฉันตั้งชื่อให้เขา และให้คนของฉันคนหนึ่งชักชวนให้เขามาที่นี่ และในตอนที่ฉันยุ่งสุดๆ เช่นกัน”

“แน่นอน” เฟรเซอร์กล่าว “ไม่เป็นไร ฉันแกล้งรักคุณไม่ได้หรอกเพราะสิ่งที่คุณทำ แต่คุณไม่ใช่คนเลว”

“ไม่เลวร้ายไปกว่าคุณหรอก” เคนเนดี้กล่าวพร้อมหัวเราะสั้นๆ “ตอนนี้คุณใช้เครื่องจักรเพื่อประโยชน์ของตัวเองแล้ว”

“ใช่แล้ว” เฟรเซอร์กล่าว “ฉันเดาว่าคงมี”

---

SWORSKY ถามว่า "ทำไมคุณถึงโทรมาหาฉันจากร้านขายยาล่ะ แล้วทำไมต้องโทรมาที่ออฟฟิศของฉันด้วย ฉันมีโทรศัพท์บ้านนะรู้ไหม"

“ฉันไม่แน่ใจ แต่สายของเราถูกดักฟัง” เฟรเซอร์กล่าว “เคนเนดี้เป็นคนฉลาด และอย่าลืมเรื่องนี้ ฉันคิดว่าเขากำลังจะมองว่าฉันเป็นอันตราย แต่คุณถูกจับตามองอยู่แน่ๆ คุณอยู่ในรายชื่อของเขา”

“คุณเริ่มรู้สึกถูกข่มเหงแล้ว ฉันเป็นห่วงคุณนะ โคลิน”

“เอาล่ะ อดทนกับฉันก่อนนะ แล้วเธอมีข้อมูลเกี่ยวกับเคนเนดี้ตั้งแต่ครั้งสุดท้ายที่ฉันโทรไปหรือเปล่า”

“ไม่หรอก ฉันได้บอกทอมสันไปแล้วตามที่คุณขอ ว่าฉันได้ยินข่าวลือเกี่ยวกับเทคนิคการตรวจสมองแบบใหม่และสนใจที่จะดูผลงานนี้ ทำไมคุณถึงอยากให้ฉันทำแบบนั้น”

“ทอมสัน” เฟรเซอร์กล่าว “เป็นคนของเคนเนดีคนหนึ่ง ดูนี่ จิม อีกไม่นานคุณจะได้รับเชิญไปเยี่ยมเคนเนดี เขาจะเล่าให้คุณฟังเกี่ยวกับการวิจัยของเขาและขอให้วัดคลื่นสมองของคุณ ฉันอยากให้คุณตอบตกลง จากนั้นฉันอยากรู้ว่าเขาจะนัดคุณสามครั้งเมื่อไหร่—อย่างน้อยก็สองครั้งแรก”

“อืม—ถ้าเคนเนดีทำอย่างที่คุณอ้าง—”

“จิม มันมีความเสี่ยงที่จำเป็น แต่ฉันเป็นคนรับมันเอง คุณจะไม่เป็นไร ฉันสัญญา แม้ว่าภายหลังคุณอาจจะได้อ่านข่าวว่าฉันถูกพบในแม่น้ำก็ตาม คุณเห็นไหม ฉันได้ให้เคนเนดี้มีอิทธิพลต่อผู้ถือหุ้นรายใหญ่คนหนึ่งให้กับฉัน บริษัทเล็กๆ แห่งหนึ่งที่เขามีชื่อเสียงโด่งดังคือเมสเซนเจอร์ ฉันเดาว่าเคนเนดี้คงไม่รู้เรื่องนี้ ฉันหวังว่าจะไม่เป็นเช่นนั้น!”

---

สวอร์สกี้ดูเหมือนถูกกระสอบทรายทับ เขามีผิวซีด และมือที่รินเครื่องดื่มก็สั่น

“ท่านลอร์ด” เขาพึมพำ “ท่านลอร์ด โคลิน ท่านพูดถูก”

ฟันของเฟรเซอร์หุบลงจากริมฝีปากของเขา "คุณทำสำเร็จแล้วใช่ไหม"

“ใช่ ฉันปล่อยให้ลูกชายสะกดจิตฉัน และหลังจากนั้น ฉันก็เดินออกไปด้วยท่าทางฝันๆ อย่างที่คุณบอกฉัน เมื่อสามชั่วโมงก่อน เขาเพิ่งมาที่นี่ด้วยตัวเอง เขาเล่าเรื่องไร้สาระให้ฉันฟังยาวเหยียดเกี่ยวกับ[28] ความโง่เขลาของความลับทางการทหาร และวิธีที่สหภาพโซเวียตยืนหยัดเพื่อสันติภาพและความยุติธรรม ฉันหวังว่าฉันจะแสดงออกมาได้อย่างน่าประทับใจ ฉันไม่ใช่นักแสดงสักเท่าไหร่"

“คุณไม่จำเป็นต้องทำแบบนั้น แค่อย่าทำมากเกินไปก็พอ สำหรับเหยื่อของเคนเนดีคนหนึ่ง การเชื่อฟังคำแนะนำของเขาเป็นเรื่องธรรมดามากจนไม่จำเป็นต้องแสดงอาการประหลาดใจแต่อย่างใด”

“และเขาต้องการข้อมูลจากฉันด้วย! พื้นที่การทิ้งระเบิด ค่าวิกฤต ระดับความสั่นสะเทือน พระเจ้าข้า หากรัสเซียค้นพบสิ่งนี้ผ่านสายลับ พวกเขาก็จะประหยัดเวลาวิจัยได้สามปี นี่เป็นคดีของเอฟบีไอ ถูกต้องแล้ว”

“ยังไม่ถึงเวลา” เฟรเซอร์วางมือลงบนแขนของสวอร์สกี้ด้วยความรีบร้อน “คุณอยู่เคียงข้างฉันมาตลอดนะจิม ไปไกลกว่านี้หน่อยสิ”

"คุณต้องการให้ฉันทำอะไร?"

“ทำไมล่ะ” เฟรเซอร์หัวเราะลั่น “ให้สิ่งที่เขาต้องการเถอะ”

---

เคนเนดี้เงยหน้าขึ้นจากโต๊ะทำงานด้วยสีหน้าบูดบึ้ง “โอเค เฟรเซอร์” เขากล่าว “คุณเป็นคนน่ารำคาญจริงๆ และฉันก็อดทนมากที่ได้พบคุณอีกครั้ง แต่ครั้งนี้เป็นครั้งสุดท้ายแล้ว คุณอยากได้อะไร”

“บางทีนี่อาจเป็นครั้งสุดท้ายที่ฉันต้องพบคุณ” เฟรเซอร์ไม่ได้นั่งลง เขาหันหน้าไปทางเคนเนดี “คุณทนไม่ไหวแล้วเพื่อน เอาเลย”

“คุณหมายถึงอะไร” มือของเคนเนดี้เคลื่อนไปยังปุ่มกดของเขา

“ฟังให้ดีก่อนจะทำอะไร” เฟรเซอร์พูดอย่างเกรี้ยวกราด “ฉันรู้ว่าคุณพยายามทำให้จิม สวอร์สกี้เมา คุณขอข้อมูลลับสุดยอดจากเขา เมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อน คุณได้ส่งไฟล์ที่เขาส่งมาให้คุณกับไบรซ์ ซึ่งไม่ต้องสงสัยเลยว่าตอนนี้เขาอยู่ที่สำนักงานแอมทอร์ก นั่นถือเป็นการทรยศต่อแผ่นดิน เคนเนดี พวกเขาประหารชีวิตคนเพราะทำแบบนั้น”

นักจิตวิทยาล้มตัวลงไปด้านหลัง

“อย่าพยายามให้พวกอันธพาลกำจัดฉัน” เฟรเซอร์กล่าว “สวอร์สกีกำลังนั่งข้างโทรศัพท์ รอที่จะโทรหาเอฟบีไอ ฉันเป็นคนเดียวเท่านั้นที่จะหยุดเขาได้”

“แต่ว่า” ลิ้นของเคนเนดี้แลบไปมาบนริมฝีปากของเขา “แต่เขาเองก็ก่อกบฏ เขามอบเอกสารให้ฉัน!”

เฟรเซอร์ยิ้มกว้าง “คุณไม่คิดว่านั่นเป็นของแท้ใช่ไหม ฉันสงสัยว่าคุณจะเป็นที่นิยมในสหภาพโซเวียตมากน้อยแค่ไหน เมื่อพวกเขาพยายามสร้างเครื่องจักรโดยใช้ข้อมูลของคุณ”

เคนเนดี้ก้มมองลงที่พื้น “คุณทำได้ยังไง” เขาเอ่ยกระซิบ

“จำเฟอร์ริสได้ไหม ผู้ชายที่คุณจ้างมาให้ฉัน เขาเป็นเจ้าของหุ้นของเพื่อนบ้านคุณ บริษัทโฆษณา Messenger ฉันบอกเขาไปว่าต้องการสำนักงานเพื่อทำงานสำคัญบางอย่าง แต่ฉันต้องปกปิดที่อยู่ของฉันไว้เป็นความลับ[29] ผู้คนต่างถูกย้ายออกไปโดยไม่มีใครรู้ ฉันติดตั้งเครื่องกำเนิดสัญญาณไฟฟ้าขนาดเล็กแบบง่ายๆ ไว้ที่นั่นในคืนหนึ่ง

"การตรวจเอ็กซเรย์สมองเป็นงานที่ละเอียดอ่อนมาก ต้องใช้การขยายสัญญาณมากถึงหลายล้านครั้ง เครื่องมือจะทำงานผิดปกติหากคุณตรวจดูอย่างละเอียด แน่นอนว่าห้องแล็บของคุณและเครื่องจักรได้รับการป้องกันอย่างแน่นหนา แต่ถึงอย่างนั้น เครื่องส่งวิทยุข้างบ้านก็อาจทำให้คุณสับสนได้ ปัญหาหลักของฉันคือทำให้คุณรู้สึกแย่เพียงเล็กน้อย ไม่มากพอที่จะทำให้คุณสงสัยอะไร

“ฉันทำงานนั้นเฉพาะในช่วงที่คุณปรับเทียบกับ Sworsky เท่านั้น ฉันไม่จำเป็นต้องอยู่ที่นั่นตอนที่คุณเปิดลำแสงใส่เขา เพราะมันจะคำนวณจากข้อมูลเท็จและอยู่ไกลจากรูปแบบของเขาจนไม่มีผล คุณบอกฉันเองว่าจำเป็นต้องปรับให้แม่นยำแค่ไหน Sworsky ก็เล่นตามนั้น ตอนนี้เรามีหลักฐานแล้ว—ไม่ใช่ว่าคุณเข้าไปยุ่งกับชีวิตมนุษย์ แต่ว่าคุณเป็นสายลับ”

เคนเนดี้ไม่ขยับตัว เสียงของเขาพึมพำอย่างไม่ชัดเจน “ฉันจะเปลี่ยนแปลงโลก ฉันมีความหวังสำหรับมนุษยชาติทั้งหมด และคุณ เพื่อผู้หญิงคนหนึ่ง”

“ฉันไม่เคยไว้ใจใครที่มีปมด้อยด้านความเชื่อเรื่องพระเจ้า โลกนี้ใหญ่เกินกว่าจะเปลี่ยนแปลงได้ด้วยมือเดียว คุณจะทำให้มันแย่ลงกว่าเดิม เผด็จการหลายคนเริ่มต้นจากการเป็นนักปฏิรูปและลงเอยด้วยการเป็นผู้ประหารชีวิตหมู่ คุณคงทำแบบเดียวกัน”

เฟรเซอร์เอนตัวไปเหนือโต๊ะของเขา “แต่ผมเต็มใจที่จะทำข้อตกลง” เขากล่าวต่อ “คุณถอนฟันแล้ว ไม่มีประโยชน์ที่จะส่งคุณคืน Sworsky, Martinez และฉันยินดีที่จะรายงานเรื่องไบรซ์ และปล่อยคุณไป ถ้าคุณยอมเปลี่ยนเรื่องทั้งหมดของคุณ เราจะอ่านไฟล์ของคุณและเฝ้าดูว่าคุณทำสำเร็จหรือไม่ ทุก ๆ คน”

เคนเนดี้กัดริมฝีปากของเขา "แล้วเครื่องจักรล่ะ—?”

“ฉันไม่รู้ เราจะตกลงกันทีหลัง เอาล่ะ พระเจ้า นี่คือเบอร์โทรของจูดี้ ฮาร์กเนส เชิญเธอมารับการดูแลเป็นพิเศษได้เลย เดี๋ยวนี้”

---

หนึ่งเดือนต่อมา หนังสือพิมพ์ลงข่าวเกี่ยวกับคนบ้าที่พูดจาโน้มน้าวให้เข้าไปในห้องทดลองของมหาวิทยาลัยโคลัมเบีย ซึ่งเป็นสถานที่ที่เครื่องจักรปริศนาของกาวอตติกำลังถูกศึกษาอยู่ และดึงค้อนออกมาทุบจนพังก่อนที่จะหยุดเขาได้ เขาถูกพาตัวไปที่คุกและฆ่าตัวตายในห้องขัง โดยเขามีชื่อว่าเคนเนดี

เฟรเซอร์รู้สึกเสียใจเล็กน้อย แต่ไม่นานเขาก็ลืมมันไป เพราะเขายุ่งอยู่กับการวางแผนงานแต่งงานของเขา

ตอนจบ

---