ข้อความจากดาวอังคาร

โดย CLIFFORD D. SIMAK

นักบุกเบิก 55 คนเสียชีวิตบน "สะพานแห่งกระดูก" ที่ทอดข้ามความว่างเปล่าไปยังที่ราบสนิม
ของดาวอังคาร ขณะนี้ นักบุกเบิกคนที่ 56 ยืนอยู่บนดาวเคราะห์สีแดง ยานลำเดียวของเขาพังยับเยิน และเขารู้ดีว่าโลกจะต้องพินาศแน่ หากเขาไม่ส่งคำเตือนภายในไม่กี่ชั่วโมง

---

“นายบ้าไปแล้วเพื่อน” สตีเวน อเล็กซานเดอร์ตะคอก “นายไม่สามารถบินไปที่ดาวอังคารเพียงลำพังได้!”

สก็อตต์ นิกสัน ทุบโต๊ะด้วยความหงุดหงิดอย่างกะทันหัน

“ทำไมจะไม่ได้ล่ะ” เขาร้องตะโกน “คนคนเดียวสามารถบังคับจรวดได้ แจ็ก ไรลีย์ป่วยและไม่มีนักบินคนอื่นอยู่ที่นี่ จรวดจะระเบิดในอีก 15 นาที และเราแทบจะรอไม่ไหว นี่คือโอกาสสุดท้าย โอกาสเดียวที่เราจะมีเวลาอีกหลายเดือน”

เจอร์รี พาล์มเมอร์ นั่งอยู่หน้าวิทยุขนาดใหญ่ หยิบขวดสก็อตช์และเทเครื่องดื่มลงในแก้วที่ยื่นมาทางข้อศอกของเขา

“ปล่อยเขาไปเถอะหมอ” เขากล่าว “ไม่มีอะไรต่างกันหรอก เขาจะไม่ได้ไปถึงดาวอังคารหรอก เขาแค่ออกไปในอวกาศเพื่อตายเหมือนกับคนอื่นๆ”

อเล็กซานเดอร์ตะคอกใส่เขาอย่างดุร้าย “คุณไม่รู้ว่าคุณกำลังพูดอะไรอยู่ คุณดื่มมากเกินไป”

“ลืมมันไปเถอะ หมอ” สก็อตต์พูด “เขาพูดความจริง ฉันคงไปดาวอังคารไม่ได้หรอก คุณคงรู้ว่าพวกเขาพูดอะไรกันที่ค่ายฐานใช่ไหม เกี่ยวกับสะพานกระดูก การเดินไปยังดาวอังคารบนสะพานกระดูก”

ชายชราจ้องมองเขา “คุณหมดศรัทธาแล้วเหรอ คุณไม่คิดจะไปดาวอังคารเหรอ”

สก็อตต์ส่ายหัว “ฉันไม่ได้สูญเสียศรัทธาไป สักวันหนึ่งจะต้องมีใครสักคนมาถึงจุดนั้น แต่มันยังเร็วเกินไป ดูแท็บเล็ตนั่นสิ!”

เขาโบกมือไปที่จานทองแดงที่ติดตั้งอยู่ในผนัง

“รายชื่อผู้มีเกียรติ” สก็อตต์กล่าวอย่างขมขื่น “ดูชื่อสิ คุณต้องซื้อใหม่เร็วๆ นี้ เพราะไม่มีที่ว่างพอ”

มีนิกสันคนหนึ่งอยู่บนม้วนกระดาษสีบรอนซ์แล้ว ฮิวจ์ นิกสัน อยู่ลำดับที่ห้าสิบสี่จากด้านบน และด้านล่างนั้นมีชื่อของแฮร์รี เด็คเกอร์ ซึ่งเป็นชายที่ออกไปกับเขา

จู่ๆ วิทยุก็ส่งเสียงดังใส่พวกเขาพร้อมเสียงพูดจาจ้อกแจ้ ร้องกรี๊ด และหอนด้วยความทุกข์ทรมาน

สก็อตต์เกร็งตัว หูตึงเมื่อรหัสถูกอ่านข้ามระยะทางนับล้านไมล์ แต่ก็ยังคงเหมือนเดิม ข้อความเดิมๆ ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ... คำเตือนเดิมๆ ที่ส่งออกมาจากดาวเคราะห์สีแดง

“ ไม่ ไม่ ไม่ มา มีอันตราย ”

สก็อตต์หันไปทางหน้าต่าง แล้วมองขึ้นไปบนท้องฟ้าที่ดวงตาสีแดงเข้มของดาวอังคาร

ความหวังที่ยังคงมีอยู่จะมีประโยชน์อะไร? หวังว่าฮิวจ์อาจไปถึงดาวอังคารได้ และสักวันหนึ่งรหัสของดาวอังคารจะนำข่าวคราวบางอย่างเกี่ยวกับเขามาให้

ฮิวจ์เสียชีวิตแล้ว... เช่นเดียวกับคนอื่นๆ เหมือนกับผู้ที่มีชื่อจารึกไว้ในบรอนซ์บนผนังนั้น ปากของอวกาศกลืนกินเขาไป เขาบินไปเผชิญหน้ากับความเงียบ และความเงียบนั้นก็ไม่ขาดสาย

ประตูห้องทำงานเปิดออกเอี๊ยดอ๊าด ปล่อยให้ลมเย็นพัดเข้ามา จิมมี่ บอลด์วินปิดประตูและมองพวกเขาอย่างว่างเปล่า

“คืนที่ดีที่จะไปดาวอังคาร” เขากล่าว

“คุณไม่ควรอยู่ที่นี่ จิมมี่” อเล็กซานเดอร์พูดอย่างอ่อนโยน “คุณควรลงไปที่ฐาน ดูแลดอกไม้ของคุณ”

“บนดาวอังคารมีดอกไม้มากมาย” จิมมี่กล่าว “บางทีสักวันหนึ่งฉันอาจจะไปที่ดาวอังคารและชมดอกไม้เหล่านี้”

“รอจนกว่าจะมีคนอื่นไปก่อน” ปาล์มเมอร์พูดอย่างขมขื่น

จิมมี่หันกลับมาอย่างลังเล เหมือนกับชายคนหนึ่งที่มีจุดมุ่งหมายแต่ลืมไปแล้วว่ามันคืออะไร เขาก้าวช้าๆ ไปที่ประตูแล้วเปิดมันออก

"ฉันต้องไปแล้ว" เขากล่าว

ประตูปิดลงอย่างหนักหน่วง แต่ความหนาวเย็นยังคงไม่หายไปจากห้อง เพราะไม่ใช่ความหนาวเย็นจากยอดเขา แต่เป็นความหนาวเย็นอีกแบบหนึ่ง ... ความหนาวเย็นที่เดินเข้ามาพร้อมจิมมี่ บอลด์วิน และตอนนี้ก็ไม่ยอมออกไป

พาลเมอร์เอียงขวดแล้วเทวิสกี้ลงในแก้ว

“นักบินที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่เคยมีมา” เขากล่าว “ดูเขาสิ!”

“เขายังคงบันทึกสถิติเอาไว้” อเล็กซานเดอร์เตือนนักวิทยุ “แปดครั้งเท่าดวงจันทร์และยังมีชีวิตอยู่”

อุบัติเหตุดังกล่าวเกิดขึ้นในขณะที่ยานของจิมมี่กำลังเข้าใกล้โลกในเที่ยวกลับครั้งที่แปด อุกกาบาตขนาดเล็กพุ่งเข้าชนตัวเรือจนเกิดเป็นรูแหลมคม อุกกาบาตพุ่งเข้าใส่แอนดี้ เมสัน เพื่อนรักของจิมมี่ ตรงระหว่างดวงตาทั้งสองข้าง

ห้องโดยสารเต็มไปด้วยเสียงกรีดร้องของอากาศที่รั่วออกมา หนาวเย็นลงจากลมหายใจอันร้ายแรงจากอวกาศ และคริสตัลน้ำแข็งเต้นรำอยู่ตรงหน้าของจิมมี่

จิมมี่ปิดรูที่ตัวถังยานได้สำเร็จ และเดินทางมาถึงพื้นโลกด้วยจรวดขนาดใหญ่ โดยรู้ดีว่าเขามีอากาศอยู่เพียงเล็กน้อย และทุกนาทีก็เหมือนยืมเวลาจากโลกมา

นักบินส่วนใหญ่คงจะฆ่าตัวตายหรือระเบิดยานของตนเองในระหว่างการแข่งขันที่เสี่ยงอันตรายเพื่อโลก แต่จิมมี่ ผู้เชี่ยวชาญอวกาศในยุคของเขากลับทำได้สำเร็จ

แต่เขาเดินออกจากเรือไปพร้อมกับใบหน้าที่ว่างเปล่าและริมฝีปากที่พึมพำ เขายังคงอาศัยอยู่ที่ค่ายจรวดเพราะว่าที่นั่นคือบ้านของเขา เขานั่งเฉยๆ ท่ามกลางดอกไม้ เขาเฝ้าดูจรวดเคลื่อนตัวไปมาอย่างไม่แสดงสีหน้าใดๆ และทุกคนก็ใจดีกับเขา เพราะบนใบหน้าของเขา พวกเขาอ่านชะตากรรมที่อาจเป็นของพวกเขาได้

สก็อตต์กล่าวว่า “พวกเราทุกคนบ้ากันหมด รวมถึงตัวฉันด้วย นั่นคือเหตุผลว่าทำไมฉันถึงออกเดินทางคนเดียว”

“ฉันปฏิเสธที่จะปล่อยคุณไป” อเล็กซานเดอร์พูดอย่างหนักแน่น

สก็อตต์วางนิ้วลงบนโต๊ะ “คุณหยุดฉันไม่ได้ ฉันมีคำสั่งให้เดินทาง ไม่ว่าจะไปคนเดียวหรือไปกับนักบินผู้ช่วยก็ไม่สำคัญ จรวดนั้นยิงตรงเวลา และฉันก็จะอยู่ในนั้นเมื่อมันยิง”

“แต่เป็นความโง่เขลา” อเล็กซานเดอร์คัดค้าน “คุณจะคลั่งอวกาศแน่ๆ ลองนึกถึงความเหงาสิ!”

“ลองคิดถึงพิกัดดูสิ” สก็อตต์พูดอย่างดุ “ถ้าเลื่อนการปล่อยยานออกไป คุณก็ต้องหาพิกัดใหม่อีกชุดหนึ่ง ต้องใช้เวลาทำงานหลายวัน แล้วมันก็สายเกินไป ดาวอังคารจะอยู่ไกลเกินไป”

อเล็กซานเดอร์กางมือออก “ตกลง หวังว่าคุณคงไปทัน”

สก็อตต์หันกลับไป แต่อเล็กซานเดอร์กลับเรียกเขากลับมา

“คุณแน่ใจเรื่องกิจวัตรประจำวันใช่ไหม?”

สก็อตต์พยักหน้า เขาจำกิจวัตรประจำวันนี้ได้ดี เขาใช้เวลาหลายชั่วโมงในการเดินทางไปยังดวงจันทร์เพื่อลงจอดบนดวงจันทร์เพื่อเติมเชื้อเพลิงเพิ่มเติม และบินขึ้นไปยังดาวอังคารในมุมที่แน่นอนในนาทีที่กำหนด

“ฉันจะออกมาส่งคุณ” อเล็กซานเดอร์พูด เขาพยุงตัวเองขึ้นและสวมเสื้อคลุมตัวหนา

พาล์มเมอร์ตะโกนตามหลังสก็อตต์ "ลาก่อนนะหนุ่มน้อย ยินดีที่ได้รู้จัก"

สก็อตต์ยักไหล่ พาล์มเมอร์เมาเล็กน้อยและขมขื่นมาก เขาเห็นพวกเขาใช้เวลานานเกินไป ประสาทของเขาเริ่มเสื่อมลง

---

ดวงดาวส่องประกายราวกับอัญมณีที่แข็งและสว่างบนท้องฟ้าของทวีปแอฟริกา ลมแรงพัดผ่านยอดเขาเคนยา ลมพัดผ่านโขดหินที่ปกคลุมด้วยน้ำแข็งและพัดเข้าที่ผิวหนังอย่างแรง ไฟของฐานทัพอยู่ห่างจากฐานทัพลงมาหลายร้อยฟุตตามทางลาดจากฐานทัพหลักบนยอดเขาที่ตั้งอยู่บนเส้นศูนย์สูตรของโลก

เสียงแหบๆ ของผู้ประกาศข่าววิทยุดังออกมาจากประตูร้านเครื่องจักรที่เปิดอยู่

“นิวยอร์ก” ผู้ประกาศส่งเสียงร้อง “ออสติน กอร์ดอน นักสำรวจชาวแอฟริกันชื่อดัง ประกาศในช่วงบ่ายวันนี้ว่า เขาจะออกเดินทางไปยังหุบเขาคองโกในไม่ช้านี้ ซึ่งเขาจะไปสำรวจรายงานเกี่ยวกับเมืองโลหะประหลาดที่อยู่ลึกเข้าไปในแผ่นดินใหญ่ ชาวพื้นเมืองนำรายงานการค้นพบนี้มาจากป่า และอ้างว่าเมืองนี้มีแมลงโลหะประหลาดอาศัยอยู่”

มีคนปิดประตูเสียงดังจนตัดไป

สก็อตต์ก้มตัวเข้าหาลมเพื่อจุดบุหรี่

"นักสำรวจก็บ้าไปแล้วเช่นกัน" เขากล่าว

ในเวลาต่อมาในรายการ ผู้ประกาศน่าจะพูดถึงสก็อตต์ นิกสันและแจ็ก ไรลีย์ที่จะออกเดินทางในอีกไม่กี่นาทีเพื่อพยายามเดินทางไปยังดาวอังคาร แต่รายการนี้น่าจะดำเนินไปได้ดีและใช้เวลาไม่นาน เมื่อ 10 ปีก่อน ดาวอังคารเป็นข่าวใหญ่ แต่ปัจจุบัน ดาวอังคารกลายเป็นข่าวดังในสื่อต่างๆ และมีการกล่าวถึงเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

แต่ผู้ประกาศข่าวคงคิดผิดเกี่ยวกับแจ็ค ไรลีย์ แจ็ค ไรลีย์นอนอยู่ในโรงพยาบาลค่ายฐานทัพด้วยอาการกล้ามเนื้อกระตุก เพียงชั่วโมงเดียวก่อนหน้านั้น แจ็คจับมือสก็อตต์และยิ้มให้เขาและอวยพรให้เขาโชคดี

เขาต้องการโชค เพราะในธุรกิจนี้ ผู้ชายไม่มีโอกาสแม้แต่น้อย

---

สก็อตต์เดินไปหาจรวดที่เอียงอยู่ เขาได้ยินเสียงเท้าของอเล็กซานเดอร์ดังกรอบแกรบขณะที่ชายคนนั้นเคลื่อนไหวไปกับเขา

“มันคงไม่ใช่เรื่องใหม่สำหรับคุณ” อเล็กซานเดอร์พูด “คุณเคยไปดวงจันทร์มาก่อนแล้ว”

ใช่ เขาไปดวงจันทร์มาแล้วสามครั้งและยังมีชีวิตอยู่ แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็โชคดี โชคของคุณไม่เข้าข้างคุณตลอดไป มีสิ่งมากมายเกินไปที่จะเสี่ยงในอวกาศ เชื้อเพลิงเป็นต้น มนุษย์ได้ทดลองกับเชื้อเพลิงมาเป็นเวลาสิบปีแล้วและสิ่งเดียวที่พวกเขามีก็คือส่วนผสมของออกซิเจนเหลวและน้ำมันเบนซิน พวกเขาเคยลองใช้ไฮโดรเจนเหลว แต่ปรากฏว่ามันเย็นเกินไป ยากเกินไปที่จะกักขัง อันตรายต่อการจัดการ และเทอะทะเกินไปเนื่องจากมีความหนาแน่นต่ำ ออกซิเจนเหลวสามารถถูกทำให้อยู่ภายใต้แรงดันและควบแน่นในพื้นที่เล็กๆ ได้ ปลอดภัยในการจัดการ ปลอดภัยจนกว่าจะรวมกับน้ำมันเบนซิน จากนั้นก็เป็นอันตรายอย่างแท้จริงสำหรับทุกสิ่งที่เข้ามาใกล้

แน่นอนว่ามีการปรับปรุงบางอย่าง เช่น การจัดการเชื้อเพลิงที่ดีขึ้น ห้องเผาไหม้มีสภาพดีขึ้นเนื่องจากได้รับการออกแบบมาอย่างดี ท่อส่งเชื้อเพลิงไม่แข็งตัวง่ายเหมือนตอนที่โลงศพแรกขึ้นสู่อวกาศ มอเตอร์จรวดมีประสิทธิภาพมากขึ้น แต่ยังคงมีปัญหา

แต่ยังมีสิ่งอื่นๆ อีก เช่น อุกกาบาต ซึ่งเราไม่สามารถทำอะไรได้มากนัก จนกระทั่งมีคนออกแบบหน้าจอขึ้นมา แต่ไม่มีใครทำเลย รังสีเป็นอีกสิ่งหนึ่ง อวกาศเต็มไปด้วยรังสี และแม้จะมีชั้นโอโซนเป็นฉนวน แต่รังสีบางส่วนก็ยังซึมผ่านเข้ามาได้

สก็อตต์ปีนผ่านวาล์วจรวดและหันกลับไปปิดมัน เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ดื่มด่ำกับกลิ่นและภาพของโลก ไม่มีอะไรมากนักที่เราสามารถมองเห็นได้ ใบหน้าที่วิตกกังวลของอเล็กซานเดอร์ เงาที่ขดตัวซึ่งกำลังเฝ้าดูผู้คน แสงไฟจากค่ายฐานที่ระยิบระยับ

สก็อตต์รู้สึกสาปแช่งจุดอ่อนของตัวเอง จึงกระแทกตัวล็อกวาล์วและหมุนมันกลับเข้าที่

เขาปรับตัวเองให้นั่งบนเก้าอี้ที่ดูดซับแรงกระแทกได้ แล้วรัดสายรัดที่รัดตัวเขาไว้ เท้าขวาของเขาเอื้อมออกไปและพบกับแท่นยิงจรวด จากนั้นเขาก็ยกข้อมือขึ้นมาตรงหน้าเขาและมองดูเข็มวินาทีของนาฬิกา

สิบวินาที แปด ตอนนี้ห้า มือของเขาค่อยๆ ยกขึ้นเพื่อบอกเวลา มันหยุดอยู่ที่จุดศูนย์ และเขาก็เหยียบเท้าลงไป น้ำหนักที่กดทับลงมาทับเขา ทำให้ร่างกายของเขากลับเข้าไปที่เก้าอี้บุด้วยนวม ปอดของเขาแบนราบ ลมหายใจถูกขับออกไป หัวใจของเขาเต้นแรง คลื่นไส้เข้าครอบงำเขา และหมอกสีดำลอยฟุ้งอยู่ตรงหน้าเขา เขาเหมือนจะล้มลงไปในหุบเหวกลางดึก และเขาก็ร้องออกมาอย่างอ่อนแรง ร่างกายของเขาอ่อนแรง ทรุดตัวลงบนเก้าอี้ เลือดสองสายไหลรินจากจมูกของเขาและลงไปที่ริมฝีปากของเขา

เขาอยู่ไกลออกไปในอวกาศเมื่อเขาพยายามดิ้นรนกลับคืนสู่สติสัมปชัญญะ ชั่วขณะหนึ่งเขาไม่ได้ขยับตัวเลย ขณะนอนอยู่บนเก้าอี้ ใช้เวลานานหลายนาทีกว่าจะรู้ตัวว่าเขาอยู่ที่ไหน สมองของเขาค่อยๆ แจ่มใสขึ้น ดวงตาของเขาจดจ่อและรับรู้ได้ถึงความรู้สึกต่างๆ เขาเริ่มรู้สึกถึงแผงเครื่องมือที่ส่องสว่าง และสี่เหลี่ยมผืนผ้าที่ทำจากควอตซ์ที่ใช้เป็นแผงการมองเห็น หูของเขารับรู้ถึงความเงียบที่ปกคลุมยานอวกาศ ความเงียบที่แปลกประหลาดและน่าสะพรึงกลัวของอวกาศภายนอก

เขาขยับตัวอย่างอ่อนแรงและนั่งตัวตรง ดวงตาของเขาจ้องมองแผงควบคุมโดยอัตโนมัติ แรงดันเชื้อเพลิงอยู่ในเกณฑ์ดี แรงดันบรรยากาศอยู่ในเกณฑ์ดี ความเร็วอยู่ในระดับที่น่าพอใจ

เขาเอนหลังลงบนเก้าอี้และรอโดยพักเก็บแรงไว้ มือของเขายกขึ้นเช็ดเลือดที่ริมฝีปากและคางโดยอัตโนมัติ

---

ครั้งที่สอง

เขาอยู่ในอวกาศ มุ่งหน้าสู่ดวงจันทร์และจากที่นั่นไปยังดาวอังคาร แต่การตระหนักถึงสิ่งนี้ก็ไม่สามารถทำให้เขาฟื้นจากความเฉื่อยชาจากร่างกายที่บอบช้ำและสมองที่ทรมานได้

การปล่อยจรวดเป็นการลงโทษที่รุนแรงและน่ากลัว มีเพียงมนุษย์ที่มีรูปร่างสมบูรณ์แบบเท่านั้นที่สามารถทำได้ หัวใจที่ไม่สมบูรณ์แบบจะหยุดเต้นทันทีจากแรงกระแทกของจรวด

สักวันหนึ่งจรวดจะสมบูรณ์แบบ สักวันหนึ่งจรวดจะค่อยๆ พุ่งขึ้นจากพื้นโลก โดยปล่อยพลังงานออกมาทีละน้อยเพื่อขจัดแรงโน้มถ่วงของโลก แทนที่จะใช้แรงผลักมหาศาลที่ส่งเหล็ก กระจก และมนุษย์ออกไปสู่อวกาศ

แต่ยังไม่ใช่ตอนนี้ และไม่ใช่ในอีกหลายปีข้างหน้า บางทีอาจไม่ใช่ในอีกหลายชั่วอายุคน เป็นเวลาหลายปีที่มนุษย์ต้องเสี่ยงชีวิตในการยิงขีปนาวุธที่หลุดออกมาจากพื้นโลกอันโหดร้ายจากการระเบิดของออกซิเจนและน้ำมันเบนซิน

มีเสียงครวญครางดังมาจากด้านท้ายเรือ เป็นเสียงครวญครางอันน่าเวทนาที่ถูกกลั้นเอาไว้ ซึ่งทำให้สก็อตต์ลุกขึ้นนั่งบนเก้าอี้ และรู้สึกหงุดหงิดเมื่อมือของเขาฉีกขาดที่หัวเข็มขัดด้วยความประหม่า

เขาคลายเข็มขัดและเกร็งร่างกายรอสักครู่ แทบไม่เชื่อว่าได้ยินเสียงนั้น เสียงนั้นมาอีกครั้ง เป็นเสียงร้องอันน่าเวทนาของมนุษย์

สก็อตต์ลุกขึ้นยืนอย่างเซื่องซึมเพราะแรงโน้มถ่วงที่ไร้อยู่ จรวดกำลังเคลื่อนที่ด้วยโมเมนตัมในขณะนี้ และแม้ว่าการเคลื่อนที่ไปข้างหน้าจะทำให้จรวดมีแรงโน้มถ่วงมากพอที่มนุษย์จะวางตำแหน่งของตัวเองได้ แต่ในความเป็นจริงแล้วไม่มีจุดศูนย์ถ่วงที่เป็นบวกในเปลือกจรวด

ผ้าห่มผืนใหญ่มัดหนึ่งวางอยู่ที่มุมห้องซึ่งกองกล่องถูกมัดไว้... และผ้าห่มนั้นก็เคลื่อนไหวอย่างอ่อนแรง สก็อตต์กระโจนไปข้างหน้าและฉีกผ้าห่มออกด้วยเสียงร้องในลำคอ ใต้ผ้าห่มนั้นมีชายร่างบอบช้ำนอนอยู่ ร่างกายยับยู่ยี่ และมีเลือดซึมเปื้อนผ้าห่มที่อยู่ใต้ร่างของเขา สก็อตต์ยกร่างนั้นขึ้น ศีรษะของเขาพลิกคว่ำลง และเขามองลงไปที่ใบหน้าว่างเปล่าที่มีเลือดเปื้อนของจิมมี่ บอลด์วิน

ดวงตาของจิมมี่เบิกกว้างแล้วปิดลงอีกครั้ง สก็อตต์นั่งยองๆ บนส้นเท้า ความคิดฟุ้งซ่านวนเวียนอยู่ในหัวของเขา ดวงตาของจิมมี่เบิกกว้างอีกครั้งและมองไปยังนักบิน เขาชูมือที่อ่อนแรงขึ้นเพื่อทักทาย ริมฝีปากขยับ แต่เสียงของจิมมี่กลับแผ่วเบา

"สวัสดี สก็อตต์"

“คุณมาทำอะไรที่นี่” สก็อตต์ถามอย่างดุเดือด

“ฉันไม่รู้” จิมมี่พูดเสียงอ่อนแรง “ฉันไม่รู้ ฉันตั้งใจจะทำอะไรบางอย่างแต่ลืม”

สก็อตต์ลุกขึ้นและหยิบขวดน้ำจากกล่อง เขาใช้ผ้าเช็ดหน้าเช็ดหน้าจนเปียกและเช็ดเลือดที่ใบหน้า มือของเขาลูบไปตามร่างของจิมมี่แต่ไม่พบกระดูกหักเลย เป็นเรื่องน่าแปลกที่ชายคนนี้ไม่ได้ถูกฆ่าตายโดยตรง โชคดีของบอลด์วินอีกครั้ง!

“เราอยู่ที่ไหน สก็อตต์” จิมมี่ถาม

“เราอยู่ในอวกาศ” สก็อตต์กล่าว “เรากำลังจะออกไปยังดาวอังคาร” ไม่จำเป็นต้องบอกอะไรเขานอกจากความจริง

“อวกาศ” จิมมี่กล่าว “ผมเคยออกไปในอวกาศ แล้วมีบางอย่างเกิดขึ้น” เขาส่ายหัวอย่างเหนื่อยล้า โชคดีที่ความทรงจำเกี่ยวกับสิ่งนั้น ถูกลบออกจากสมองของเขาไปแล้ว

สก็อตต์ลากและแบกเขาไปที่นั่งนักบินผู้ช่วย รัดเขาไว้ และให้น้ำดื่ม จิมมี่หลับตาลงและเอนตัวกลับลงบนเบาะ สก็อตต์กลับไปนั่งที่เก้าอี้ เอนตัวไปข้างหน้าเพื่อมองออกไปนอกอากาศ

มีสิ่งให้ชมเพียงเล็กน้อย เมื่อมองจากมุมใดก็ตาม อวกาศก็ยังคงเหมือนเดิม เว้นแต่จะอยู่ใกล้วัตถุขนาดใหญ่ ดวงจันทร์ยังคงอยู่นอกระยะการมองเห็นของดวงจันทร์ ต้องใช้เวลาหลายชั่วโมงจึงจะเคลื่อนตัวขึ้นไปตัดกับเส้นทางการบินของจรวด

---

สก็อตต์เอนหลังและมองจิมมี่ ดูเหมือนว่าชายคนนั้นจะแอบขึ้นเครื่องก่อนเครื่องจะขึ้น ไม่มีใครสนใจเขาเลย ทุกคนใจดีกับเขา และเขาสามารถทำอะไรก็ได้ตามใจชอบ เพราะเขาไม่ใช่คนบ้า โศกนาฏกรรมที่เกิดขึ้นไม่กี่นาทีก่อนหน้านั้นเพียงแค่ลบความทรงจำของเขาออกไป ทำให้เขาดูเหมือนเด็ก

บางทีเมื่อเขาขึ้นเรือไปแล้ว เขาคงมีเหตุผลบางอย่างที่ทำให้เขาทำแบบนั้น แต่ตอนนี้แม้แต่จุดประสงค์นั้นก็หลุดลอยไปจากเขาแล้ว จิมมี่ บอลด์วินกลายเป็นเด็กสมองมึนงงในร่างของผู้ชายอีกครั้ง

“ยังไงก็ตาม” สก็อตต์พูดครึ่งหนึ่งพูดกับตัวเอง ครึ่งหนึ่งพูดกับร่างที่เงียบงัน “คุณคือผู้ลักลอบขนจรวดคนแรก”

พวกเขาคงจะคิดถึงจิมมี่ที่ค่าย และสงสัยว่าเกิดอะไรขึ้นกับเขา บางทีพวกเขาอาจตั้งกลุ่มและออกตามหาเขา ความเป็นไปได้คือพวกเขาคงไม่มีวันรู้ว่าเกิดอะไรขึ้น เพราะสก็อตต์บอกกับตัวเองว่ามีโอกาสเพียงเล็กน้อยที่เขา จิมมี่ หรือยานอวกาศจะกลับถึงโลกได้อีกครั้ง

ตอนนี้คงมีคนอื่นมาดูแลดอกไม้ของจิมมี่ แต่คงไม่มีใครทำ เพราะดอกไม้ของเขาคือดอกลิลลี่แห่งดาวอังคาร และดอกลิลลี่แห่งดาวอังคารก็ไม่ใช่ของแปลกใหม่แล้ว

ดอกลิลลี่เป็นจุดเริ่มต้นของทุกสิ่ง ขบวนแห่บ้าคลั่งของผู้คนที่เดินทางไปอวกาศและตายไป

เมื่อ 12 ปีที่แล้ว ดร. สตีเวน อเล็กซานเดอร์ รายงานว่าจากหอสังเกตการณ์บนภูเขาเคนยา เขาสามารถสื่อสารกับดาวอังคารด้วยคลื่นวิทยุอัลตราสั้นได้ เป็นกระบวนการที่ยาวนานและยากลำบาก ขั้นแรกคือสัญญาณจากโลกที่ส่งซ้ำกันเป็นชุดๆ ในระยะห่างที่แน่นอน จากนั้นจึงได้รับคำตอบจากดาวอังคาร หลังจากทำงานหนักมาหลายเดือน ความเข้าใจก็ค่อยๆ หมดไป

“ พวกเราส่งคุณไป ” ชาวดาวอังคารส่งสัญญาณ “ พวกเราส่งคุณไป ” ซ้ำแล้วซ้ำเล่า วลีที่ไม่มีความหมาย พวกเขาส่งอะไรมา? อเล็กซานเดอร์ค่อยๆ คลายปมความคิดที่เรียบง่ายนี้ ในที่สุดมาร์สก็ส่งข้อความมาว่า “ พวกเราส่งสัญลักษณ์มาให้คุณ! ” คำว่า “สัญลักษณ์” นั้นยาก มันหมายถึงความคิด เป็นความคิดที่เป็นนามธรรม

โลกต่างรอคอยโทเค็นอย่างใจจดใจจ่อ ในที่สุดโทเค็นก็มาถึง เป็นจรวดที่บินข้ามอวกาศ จรวดที่ส่องแสงวาววับในอวกาศขณะที่เข้าใกล้โลก กล้องโทรทรรศน์ของโลกได้เฝ้าดูโทเค็นที่มาถึง โดยยานลงจอดใกล้กับภูเขาเคนยา แสงวาบวาบที่แวบวาบไปทั่วท้องฟ้ายามเที่ยงคืน

เมื่อขุดขึ้นมาก็พบภาชนะชั้นในที่ป้องกันความร้อนและความเย็น ป้องกันรังสีและแรงกระแทกได้ดี เมื่อเปิดออกก็พบว่ามีเมล็ดพืชอยู่ข้างใน เมื่อปลูก ดูแลรักษาอย่างดี เมล็ดพืชก็งอกงามขึ้น นั่นคือดอกลิลลี่แห่งดาวอังคาร พวกมันขยายพันธุ์อย่างรวดเร็วและแพร่กระจายไปทั่วโลกอย่างรวดเร็ว

กลับมาที่โลกในวันนี้ ดอกลิลลี่แห่งดาวอังคารเติบโตในทุกหมู่บ้าน กีดขวางแนวรั้วของฟาร์มทุกแห่ง เมื่อกำจัดศัตรูธรรมชาติและควบคุมพวกมันบนดาวบ้านเกิดได้แล้ว พวกมันก็เติบโตและแพร่พันธุ์ จนกลายเป็นวัชพืชที่ชาวไร่ทุกคนสาปแช่งอย่างสุดหัวใจ

โครงสร้างรากของพวกมันฝังลึกลงไปในดิน ภัยแล้งไม่สามารถฆ่าพวกมันได้ พวกมันเติบโตอย่างรวดเร็ว เติบโตเต็มที่แทบจะข้ามคืน พวกมันเติบโตจนกลายเป็นเมล็ดที่ไม่สามารถฆ่าได้ ซึ่งเป็นสิ่งที่คาดหวังได้จากพืชใดๆ ที่เติบโตบนดินที่ดื้อรั้นของดาวอังคาร โลกเป็นสวรรค์ของอากาศ น้ำ และแสงแดดสำหรับลิลลี่แห่งดาวอังคาร

และราวกับว่าการส่งโทเค็นครั้งแรกนั้นยังไม่เพียงพอ ชาวดาวอังคารก็ยังคงส่งเมล็ดพันธุ์เป็นจรวดต่อไป ในแต่ละครั้งที่จรวดพุ่งเข้ามา โดยแต่ละลูกจะประกาศด้วยข้อความจากเครื่องส่งสัญญาณของดาวอังคาร และจรวดแต่ละลูกก็ลงจอดเกือบจะตรงจุดที่จรวดลูกแรกลงจอดพอดี

นั่นต้องใช้คณิตศาสตร์! คณิตศาสตร์และความรู้ด้านจรวดที่ยอดเยี่ยม จรวดเหล่านี้ดูเหมือนจะทำงานอัตโนมัติ ไม่มีปัญญาประดิษฐ์มาชี้นำเมื่อถูกยิงขึ้นสู่อวกาศ ทิศทางของจรวดต้องถูกวางแผนอย่างละเอียดที่สุด โดยกำหนดปัจจัยทุกอย่างไว้ล่วงหน้า เพราะจรวดของดาวอังคารไม่ได้มุ่งเป้าไปที่โลกเป็นเป้าหมายกว้างๆ แต่มุ่งที่จุดหนึ่งบนโลก และจนถึงตอนนี้จรวดทุกลูกก็พุ่งเป้าไปที่เป้าหมายนั้น!

ที่ค่ายจรวด จรวดแต่ละลำของดาวอังคารถูกรอคอยอย่างกระวนกระวายใจ โดยหวังว่าจะนำพาสิ่งใหม่ๆ มาให้ แต่จรวดไม่เคยนำสิ่งใดมาเลยนอกจากเมล็ดพันธุ์ ... เมล็ดพันธุ์ลิลลี่ของดาวอังคารเพิ่มเติม

---

จิมมี่กระสับกระส่าย ลืมตาขึ้นและมองออกไปนอกแผ่นภาพ แต่ดวงตาของเขาไม่มีความหวาดกลัว ไม่มีความประหลาดใจหรือความเสียใจ

“อวกาศเหรอ?” เขาถาม

สก็อตต์พยักหน้า

“เราจะไปดวงจันทร์เหรอ?”

“ไปดวงจันทร์ก่อน” สก็อตต์กล่าว “จากนั้นเราจะไปที่ดาวอังคาร”

จิมมี่เงียบไป ไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ บนใบหน้าของเขา ไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ บนใบหน้าของเขาเลย

สก็อตต์บอกกับตัวเองว่าหวังว่าเขาจะไม่ก่อปัญหาใดๆ แค่มีเขาอยู่ด้วยก็แย่พอแล้ว แย่พอแล้วที่ต้องรับผิดชอบเพิ่ม

การบินอวกาศเป็นงานที่อันตราย นับตั้งแต่มีการก่อตั้งศูนย์สื่อสารดาวอังคารระหว่างประเทศโดยมีอเล็กซานเดอร์เป็นผู้ควบคุม อวกาศก็ส่งคนออกไปทีละคน ทีละยาน ทีละนักบิน ภารกิจเดียวเท่านั้นคือการไปถึงดวงจันทร์ซึ่งสร้างความเสียหายอย่างใหญ่หลวง

มนุษย์หลายคนเสียชีวิต บางคนเสียชีวิตก่อนจะไปถึงดวงจันทร์ บางคนเสียชีวิตบนดวงจันทร์ แต่ส่วนใหญ่เสียชีวิตระหว่างเดินทางกลับโลก สำหรับการลงจอดบนโลก การนำจรวดผ่านชั้นบรรยากาศที่หนาแน่นของโลกเป็นงานที่ยุ่งยาก คนอื่นๆ เสียชีวิตระหว่างเดินทางไปยังดาวอังคาร ยานอวกาศระเบิดในอวกาศหรือหายไปเฉยๆ และดำเนินต่อไปเรื่อยๆ โดยไม่กลับมาอีกเลย นั่นเป็นสิ่งที่เกิดขึ้นกับฮิวจ์

และตอนนี้ สก็อตต์ น้องชายของเขา กำลังเดินตามรอยที่ฮิวจ์ได้วางไว้ เส้นทางสู่ดวงจันทร์และไกลออกไป โดยเดินตามระเบิดที่อาจก่อให้เกิดความตายได้ โดยมีผู้โดยสารที่หน้าตาว่างเปล่านั่งอยู่ในเก้าอี้ข้างๆ เขา

---

เมื่อเดินทางไปถึงดาวอังคารได้ครึ่งทางแล้ว ยานก็ยังคงสภาพสมบูรณ์ วิ่งตามเส้นทาง ตรงเวลา พุ่งทะลุอวกาศภายใต้แรงผลักดันที่สร้างขึ้นระหว่างการพุ่งทะยานจากดวงจันทร์

ครึ่งทางสู่ดาวอังคารและยังมีชีวิตอยู่! แต่ยังเร็วเกินไปที่จะหวัง บางทีอาจมีคนอื่นที่เดินทางมาไกลถึงขนาดนี้แล้วและเกิดบางอย่างขึ้น

สก็อตต์เฝ้าดูความลึกของอวกาศ ความว่างเปล่าอันจ้องมองและเย้ยหยันของกำมะหยี่ที่เต็มไปด้วยดวงดาวซึ่งทอดยาวไปเรื่อยๆ

หลายวันแห่งการรอคอยและการเฝ้าดู ยังคงรออยู่ข้างหน้าอีกหลายวัน

กำลังรอสัญญาณเตือนกระพริบบนแผงหน้าปัดเครื่องมือ สัญญาณเตือนในเสี้ยววินาทีก่อนที่ไฟสีแดงจะดับลงเมื่อน้ำมันที่เสียทำงานผิดปกติ

รอคอยเสียง "ติ๊ก" ของอุกกาบาตขนาดจิ๋วที่พุ่งกระทบกำแพงเหล็กของเรือ ... เสียงก้องกังวานเล็กๆ ที่อาจนำไปสู่การหายนะ

รอคอยสิ่งอื่น ... เพื่อปัจจัยที่ไม่ทราบสาเหตุของอุบัติเหตุที่จะทำให้เรือและคนสองคนในนั้นกระเด็นไปในระยะทางที่ว่างเปล่าหลายไมล์

การเฝ้าดูและรอคอยอย่างไม่สิ้นสุด การงีบหลับบนเก้าอี้อย่างเร่งรีบ การรีบคว้าอาหารมารับประทาน การฟังจิมมี่ บอลด์วินพูดพล่ามว่าดอกไม้ของเขาเป็นยังไงบ้าง ทำให้เขาคาดเดาว่าเด็กๆ กำลังทำอะไรอยู่ในค่ายจรวดบนโลก

สิ่งหนึ่งที่ตอกย้ำสมองของสก็อตต์ นิกสันคือข้อความจากวิทยุบนดาวอังคาร ข้อความที่ส่งมาถึงตอนนี้เป็นเวลาหลายปีแล้ว " ไม่ ไม่ ไม่ มา อันตราย " เป็นแบบนี้มาตลอดและไม่มีอะไรอีก ไม่มีคำอธิบายว่าอันตรายคืออะไร ไม่มีข้อเสนอแนะสำหรับการหลีกเลี่ยงหรือแก้ไขอันตรายนั้น ไม่มีความช่วยเหลือใดๆ ในความพยายามของมนุษย์โลกที่จะข้ามอวกาศอันยาวไกลระหว่างดาวเคราะห์เพื่อนบ้านสองดวง

ราวกับว่าชาวอังคารไม่อยากให้มนุษย์โลกมา ราวกับว่าพวกเขาพยายามขัดขวางการเดินทางในอวกาศ แต่คงไม่ใช่กรณีนี้ เพราะชาวอังคารได้ร่วมมือกันสร้างระบบสื่อสาร และแสดงให้เห็นถึงความฉลาดและความจริงจังอย่างแท้จริงในการคิดรหัสที่ส่งคำและความคิดข้ามล้านไมล์

ไม่ต้องสงสัยเลยว่าหากพวกเขาต้องการ ชาวดาวอังคารก็คงช่วยได้ เพราะพวกเขาส่งจรวดของตนเองมายังโลกด้วยความพยายามเพียงเล็กน้อย

แล้วทำไมจรวดแต่ละลำของดาวอังคารจึงบรรทุกของเท่ากันทุกครั้ง เมล็ดลิลลี่ของดาวอังคารเหล่านี้มีความหมายแฝงอยู่หรือไม่ หรือมีความหมายแอบแฝงบางอย่างที่โลกไม่เข้าใจ หรือมีความหมายบางอย่างที่ดาวอังคารหวังว่าจะได้รับการตีความจากจรวดแต่ละลำที่บรรทุกไป

ทำไมชาวดาวอังคารจึงไม่มาเอง ถ้าพวกเขาสามารถยิงจรวดอัตโนมัติข้ามอวกาศได้หลายไมล์ พวกเขาก็สามารถควบคุมจรวดที่บรรทุกตัวเองได้

จรวดของดาวอังคารได้รับการศึกษาวิจัยอย่างใกล้ชิดบนโลกแต่ก็ไม่พบความลับใดๆ เชื้อเพลิงมักจะหมดลงเสมอ ชาวดาวอังคารน่าจะรู้ดีว่าต้องใช้เชื้อเพลิงเท่าใดจนหยดสุดท้าย การผลิตจรวดนี้คล้ายกับจรวดของโลก แต่ทำจากเหล็กที่ผ่านกระบวนการชุบแข็งและเสริมความแข็งแกร่งเกินกว่าที่โลกจะผลิตได้

เป็นเวลาสิบปีที่มนุษย์โลกทำงานโดยไม่ได้รับความช่วยเหลือใดๆ เพื่อข้ามสะพานแห่งอวกาศ โดยปล่อยยานอวกาศจากจุดปล่อยตัวที่โลกโปรดปรานมากที่สุด ซึ่งก็คือยอดเขาเคนยา มุ่งหน้าออกไปทางทิศตะวันออกสู่อวกาศ โดยใช้ประโยชน์จากความสูงของภูเขา 3 ไมล์ และความเร็วการหมุนของโลกที่ 500 หลาต่อวินาทีที่เส้นศูนย์สูตร

สก็อตต์ทบทวนเที่ยวบินของเขา ตรวจสอบกิจวัตรประจำวันที่ทำตามเหมือนนาฬิกา ขึ้นจากพื้นโลก ลงจอดบนดวงจันทร์บนดาวอังคารที่มืดมิดและรกร้าง เติมเชื้อเพลิงให้ยานจากถังเก็บที่ฝังอยู่ ใช้รถแทรกเตอร์จากโรงรถใต้ดินเพื่อลากจรวดไปยังแท่นหมุนขนาดใหญ่ ตั้งแท่นหมุนในมุมและทิศทางที่ถูกต้อง ขึ้นอีกครั้งในวินาทีที่แม่นยำ ถือเชื้อเพลิงเต็มถัง ซึ่งเป็นไปไม่ได้ที่จะทำเช่นนั้นและยังคงขึ้นจากพื้นโลกได้ ใช้ประโยชน์จากแรงโน้มถ่วงที่ต่ำกว่าของดวงจันทร์ซึ่งไม่มีชั้นบรรยากาศ ใช้ดวงจันทร์เป็นบันไดสู่ห้วงอวกาศ

ตอนนี้เขากำลังมุ่งหน้าไปยังดาวอังคาร หากเขาลงจอดที่นั่นได้อย่างปลอดภัย เขาจะใช้เวลาสองวัน ไม่มากไปหรือน้อยกว่านั้น ก่อนที่จะบินไปยังโลกอีกครั้ง

แต่เขาคงไปไม่ถึงดาวอังคาร อาจเป็นไปได้ว่าเขาและจิมมี่ บอลด์วินจะกลายเป็นแค่กระดูกอีกไม่กี่ชิ้นที่ปูทางไปสู่ดาวอังคาร

---

สาม

อาคารขนาดใหญ่ที่สูงหลายร้อยฟุต มีโดม ไม่มีประตูและหน้าต่าง ตั้งอยู่โดดเดี่ยวท่ามกลางทุ่งราบสีแดงอันกว้างใหญ่ที่ทอดยาวไปจนสุดขอบฟ้าสีดำอันไกลโพ้น

อาคารและไม่มีอะไรเพิ่มเติม ไม่มีสัญลักษณ์การอยู่อาศัยอื่นใด ไม่มีหลักฐานอื่นใดของสิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญา

ดอกลิลลี่แห่งดาวอังคารมีอยู่ทั่วไปทุกหนทุกแห่ง เป็นทุ่งกว้างใหญ่มีดอกสีแดงสดตัดกับสีแดงของผืนทราย แต่ในดินแดนดั้งเดิม ดอกลิลลี่แห่งดาวอังคารกลับเป็นสิ่งที่น่าเสียดาย เป็นเพียงคำขอโทษที่น่าเสียดายสำหรับดอกไม้ที่เติบโตบนโลก ดอกไม้แคระ เติบโตต่ำ มีดอกเล็กและไม่สดใส

เม็ดทรายเกาะอยู่ใต้รองเท้าบู๊ตของสก็อตต์ขณะที่เขาเดินไปข้างหน้าอย่างช้าๆ

นี่คือดาวอังคาร! ที่นี่ ที่ขั้วโลกเหนือ ... อาคารหลังเดียว ... หลักฐานเดียวของความฉลาดบนดาวเคราะห์ทั้งดวง ขณะที่ยานโคจรรอบดาวเคราะห์ ทำให้ความเร็วอันมหาศาลของมันลดลง เขาได้ศึกษาพื้นผิวด้วยกล้องโทรทรรศน์ และอาคารหลังนี้เป็นที่อยู่อาศัยเพียงแห่งเดียวที่เขาเคยเห็น

มันยืนอยู่ที่นั่น ทำด้วยโลหะแวววาว แวววาวในแสงแดดอ่อนๆ

"แมลง" จิมมี่พูดที่ข้อศอกของสก็อตต์

"คุณหมายถึงอะไร แมลง?" สก็อตต์ถาม

“แมลงอยู่ในอากาศ” จิมมี่พูด “แมลงบินได้”

สก็อตต์เห็นพวกมันในตอนนั้น พวกมันดูเหมือนเส้นแสงในแสงแดดอ่อนๆ พวกมันบินวนอยู่รอบอาคารใหญ่ และตัวอื่นๆ ก็วิ่งวุ่นไปมาอย่างวุ่นวาย

“ผึ้ง” จิมมี่แนะนำ

แต่สก็อตต์ส่ายหัว พวกมันไม่ใช่ผึ้ง พวกมันจะแวววาวเมื่อโดนแสงอาทิตย์ และดูเหมือนเป็นเครื่องจักรมากกว่าจะเป็นสิ่งมีชีวิต

“พวกดาวอังคารอยู่ที่ไหน” จิมมี่ถาม

“ผมไม่รู้ จิมมี่” สก็อตต์ประกาศ “ผมไม่รู้หรอก”

เขาจินตนาการว่ามนุษย์โลกกลุ่มแรกที่ไปถึงดาวอังคารจะได้รับเสียงปรบมือดังสนั่น ซึ่งถือเป็นการต้อนรับอันยิ่งใหญ่จากชาวดาวอังคาร แต่กลับไม่มีชาวดาวอังคารเลย ไม่มีอะไรเคลื่อนไหวเลย ยกเว้นแมลงที่เปล่งประกายและดอกลิลลี่ที่โบกสะบัดในสายลมเย็นๆ ที่บางเบา

ไม่มีเสียง ไม่มีการเคลื่อนไหว เหมือนกับช่วงบ่ายฤดูร้อนที่เงียบสงบบนโลก โดยมีม่านแห่งความเงียบสงบปกคลุมทะเลทรายที่ลุกเป็นไฟและอาคารที่ระยิบระยับ

เขาเดินต่อไปอีกก้าวหนึ่งเพื่อเดินไปยังอาคารหลังใหญ่ ทรายขูดขีดเป็นรอยอย่างไม่พอใจใต้ส้นรองเท้าของเขา

เขาเดินเข้าไปใกล้ตึกช้าๆ ด้วยความตื่นตัวและเฝ้าดูพร้อมหาหลักฐานว่ามีคนเห็นเขาและจิมมี่ แต่ไม่มีสัญญาณใดๆ ปรากฏออกมา แมลงบินวนอยู่เหนือศีรษะ ลิลลี่พยักหน้าอย่างง่วงนอน แค่นั้นเอง

สก็อตต์มองไปที่เทอร์โมมิเตอร์ที่รัดอยู่ที่ข้อมือของชุดออกซิเจนของเขา เข็มวัดอุณหภูมิได้ 10 องศาเซลเซียส อุ่นพอ แต่จำเป็นต้องสวมชุด เพราะอากาศเบาบางเกินไปสำหรับการบริโภคของมนุษย์

เงาหนาทึบทอดตัวอยู่ที่ฐานของอาคาร และเมื่อเขาเดินเข้าไปใกล้ สก็อตต์ก็สังเกตเห็นบางสิ่งบางอย่างที่แวววาวเป็นสีขาวในเงา บางสิ่งบางอย่างที่กระตุ้นความทรงจำในสมองของเขา บางอย่างที่เขาเคยเห็นบนโลก

ขณะที่เขารีบเร่งไปข้างหน้า เขาก็เห็นว่ามันคือไม้กางเขน ไม้กางเขนสีขาวปักอยู่ในผืนทราย

เขาร้องไห้และวิ่งออกไป

ก่อนจะถึงไม้กางเขน เขาได้คุกเข่าลงและอ่านจารึกที่แกะสลักอย่างหยาบๆ บนไม้ เพียงสองคำเท่านั้น ชื่อของชายคนหนึ่งที่แกะสลักด้วยมีดพับ:

แฮร์รี่ เด็คเกอร์

แฮร์รี่ เด็คเกอร์! สก็อตต์รู้สึกว่าสมองของเขากำลังหมุนไปอย่างบ้าคลั่ง

แฮร์รี่ เด็คเกอร์อยู่ที่นี่! แฮร์รี่ เด็คเกอร์อยู่ใต้ผืนทรายสีแดงของดาวอังคาร! แต่นั่นเป็นไปไม่ได้ ชื่อของแฮร์รี่ เด็คเกอร์ไม่น่าจะอยู่ที่นี่ มันอยู่ที่พื้นโลก จารึกไว้บนม้วนกระดาษสำริด จารึกไว้ตรงนั้นใต้ชื่อของฮิวจ์ นิกสันโดยตรง

เขาเซลุกขึ้นยืนและยืนโยกเยกอยู่ครู่หนึ่ง

จากที่ไหนสักแห่งไกลๆ เขาได้ยินเสียงตะโกน จึงวิ่งไปหมุนตัวที่มุมอาคาร

เมื่อเดินอ้อมไปรอบๆ แล้ว เขาก็หยุดลงด้วยความประหลาดใจ

ที่นั่น ในที่กำบังของอาคาร มียานอวกาศที่เป็นสนิมจอดอยู่ และมีร่างที่สวมชุดอวกาศวิ่งมาหาเขาบนพื้นทราย ร่างนั้นตะโกนในขณะที่วิ่งไปและสะพายกระเป๋าไว้บนไหล่ กระเป๋าจะเด้งไปมาทุกครั้งที่กระโดด

“ฮิวจ์!” สก็อตต์ตะโกน

และร่างอันน่าประหลาดก็ตะโกนกลับมา

“สก็อตต์ เจ้าปีศาจแก่ๆ คนนั้น! ฉันรู้ว่าแกจะต้องทำได้! ฉันรู้ว่าเป็นแกตั้งแต่ได้ยินเสียงจรวดแล้ว!”

---

“ตอนนี้ที่นี่อากาศดีและอบอุ่น” ฮิวจ์กล่าว “แต่คุณควรจะใช้เวลาอยู่ที่นี่ทั้งฤดูหนาว พายุหิมะในอาร์กติกเป็นเพียงลมพัดเบาๆ เมื่อเทียบกับขั้วโลกเหนือของดาวอังคารในช่วงฤดูหนาว คุณจะมองไม่เห็นดวงอาทิตย์นานเกือบสิบเดือน และอุณหภูมิของปรอทก็ลดลงถึง 100 องศาเซลเซียส น้ำค้างแข็งสะสมหนาสามถึงสี่ฟุต และคนก็ออกจากยานไม่ได้”

เขาชี้ไปที่ถุง

“ฉันกำลังเตรียมตัวสำหรับฤดูหนาวอีกครั้ง เหมือนกับกระรอก เสบียงของฉันหมดลงก่อนฤดูใบไม้ผลิปีนี้ และฉันต้องหาบางอย่างมาเก็บสำรองไว้สำหรับฤดูกาลหน้า ฉันพบหัวและรากไม้หลายชนิดประมาณครึ่งโหล รวมถึงผลเบอร์รี่บางส่วน ฉันเก็บมันมาตลอดทั้งฤดูร้อนเพื่อเก็บไว้”

“แต่พวกมนุษย์ต่างดาวล่ะ” สก็อตต์คัดค้าน “แล้วพวกมนุษย์ต่างดาวจะช่วยคุณได้ไม่ใช่เหรอ”

พี่ชายของเขามองดูเขาด้วยความอยากรู้อยากเห็น

“พวกดาวอังคารเหรอ?” เขาถาม

“ใช่แล้ว ชาวดาวอังคาร”

ฮิวจ์กล่าวว่า “สก็อตต์ ฉันยังไม่พบชาวดาวอังคาร”

สก็อตต์จ้องมองเขา “มาทำความเข้าใจกันให้ชัดเจนก่อนดีกว่า คุณหมายความว่าคุณไม่รู้ว่าชาวอังคารเป็นใครเหรอ?”

ฮิวจ์พยักหน้า “นั่นแหละ ฉันพยายามหามันให้เจอ ฉันทำทุกวิถีทางเพื่อติดต่อกับหน่วยสืบราชการลับที่พูดคุยกับโลกและส่งจรวดที่เต็มไปด้วยเมล็ดพันธุ์ แต่ฉันก็ยังไม่ไปไหนเลย ฉันยอมแพ้ในที่สุด”

“แมลงพวกนั้น” สก็อตต์เสนอ “แมลงที่เปล่งประกาย”

ฮิวจ์ส่ายหัว "ไม่มีสบู่ ฉันก็คิดแบบเดียวกันและจัดการได้สองสามก้อน แต่พวกมันเป็นเครื่องจักร นั่นแหละ เป็นเพียงเครื่องจักร ขับเคลื่อนด้วยเรเดียม

“ตอนแรกมันเกือบจะทำให้ฉันหงุดหงิด แมลงพวกนั้นบินไปมาและอาคารก็ตั้งอยู่ตรงนั้นและดอกลิลลี่ของดาวอังคารก็อยู่รอบๆ แต่ไม่มีสัญญาณของความฉลาดใดๆ ฉันพยายามเข้าไปในอาคารแต่ก็ไม่มีประตูหรือหน้าต่าง มีเพียงรูเล็กๆ ที่แมลงบินเข้าออก

“ฉันไม่สามารถเข้าใจอะไรได้เลย ดูเหมือนไม่มีอะไรถูกต้อง ไม่มีจุดมุ่งหมายใดๆ ทั้งสิ้น ไม่มีเหตุผลที่ชัดเจน มีเพียงสิ่งเดียวที่ฉันเข้าใจได้ อีกด้านหนึ่งของอาคาร ฉันพบแท่นที่ใช้ยิงจรวดมายังโลก ฉันได้เห็นการกระทำนั้นมาแล้ว”

“แต่เกิดอะไรขึ้น” สก็อตต์ถาม “ทำไมคุณไม่กลับมา เกิดอะไรขึ้นกับเรือ?”

“เราไม่มีเชื้อเพลิง” ฮิวจ์กล่าว

สก็อตต์พยักหน้า

“อุกกาบาตในอวกาศ”

“ไม่ใช่แบบนั้น” ฮิวจ์บอกเขา “แฮร์รี่แค่หมุนวาล์วน้ำมัน ปล่อยให้น้ำมันของเราไหลลงไปในทราย”

“พระเจ้าช่วย! เขาเป็นบ้าไปแล้วหรือไง?”

“เขาเป็นแบบนั้นจริงๆ” ฮิวจ์ประกาศ “บ้าเหมือนแมลงบนเตียง บ้าราวกับเป็นบ้าอวกาศ ฉันรู้สึกสงสารเขา เขาขดตัวเหมือนสัตว์ที่บ้าคลั่ง พ่ายแพ้ต่อความรู้สึกโดดเดี่ยวและอวกาศ เขาหวาดกลัวเงา เขาจึงไม่กล้าทำตัวเป็นผู้ชาย ฉันดีใจแทนเขาเมื่อเขาตาย”

"แต่แม้แต่คนบ้าก็ยังอยากกลับโลก!" สก็อตต์ประท้วง

“ไม่ใช่แฮร์รี่” ฮิวจ์อธิบาย “ผมแน่ใจว่าเป็นชาวดาวอังคาร ไม่ว่าพวกเขาจะอยู่ที่ไหนก็ตาม พวกเขาอาจมีสติปัญญาที่สูงกว่าพวกเรา มันคงไม่ใช่เรื่องง่ายสำหรับพวกเขาที่จะควบคุมสมองของคนวิกลจริต พวกเขาอาจไม่สามารถครอบงำเราได้ แต่คนที่กระบวนการคิดของเขาถูกพันธนาการด้วยความบ้าคลั่งในอวกาศจะเป็นเป้าหมายที่ง่ายสำหรับพวกเขา พวกเขาสามารถบังคับให้เขาทำและคิดในสิ่งที่พวกเขาต้องการให้เขาคิดหรือทำได้ ไม่ใช่แฮร์รี่ที่ไขปริศนานั้น สก็อตต์ แต่เป็นชาวดาวอังคารต่างหาก”

เขาเอียงตัวพิงด้านที่เป็นหลุมของเรือและจ้องมองไปที่อาคารขนาดใหญ่

“ผมรู้สึกแย่กับเขามากเมื่อผมเห็นเขาทำแบบนั้น” เขากล่าว “ผมตีเขาอย่างยับเยิน ผมรู้สึกเสียใจกับเรื่องนั้นมาตลอด”

“แล้วสุดท้ายเกิดอะไรขึ้นกับเขา” สก็อตต์ถาม

“เขาวิ่งออกมาจากห้องปรับอากาศโดยไม่ได้สวมชุดป้องกัน” ฮิวจ์อธิบาย “ผมใช้เวลาครึ่งชั่วโมงในการตามหาเขาและนำเขากลับมา เขาป่วยเป็นปอดบวม คุณต้องระวังตัวให้ดี การสัมผัสกับบรรยากาศของดาวอังคารส่งผลกระทบต่อเนื้อเยื่อปอดของมนุษย์อย่างมาก คุณสามารถหายใจเอาอากาศเข้าไปได้ ... อาจถึงขั้นใช้ชีวิตอยู่ในนั้นได้หลายชั่วโมง แต่ถึงอย่างไรก็เป็นอันตรายถึงชีวิตอยู่ดี”

“ทุกอย่างจบลงแล้ว” สก็อตต์ประกาศ “เราจะเตรียมยานของฉันให้พร้อมและออกเดินทางสู่โลก เรามาถึงที่นี่แล้วและกลับมาได้ และคุณจะเป็นมนุษย์คนแรกที่ได้เหยียบย่างบนดาวอังคาร”

ฮิวจ์ยิ้มกว้าง “นั่นคงจะเป็นอะไรสักอย่างใช่มั้ย สก็อตต์ แต่ไม่รู้ทำไมฉันถึงไม่พอใจ ฉันยังไม่ได้ทำอะไรสำเร็จเลย ฉันยังไม่ได้พบชาวดาวอังคารด้วยซ้ำ ฉันรู้ว่าพวกเขาอยู่ที่นี่ สติปัญญาที่สามารถคิดไปในแนวทางคู่ขนานกับเราได้อย่างน้อยก็แม้ว่ากระบวนการคิดของพวกเขาอาจจะไม่ขนานกับของเราก็ตาม”

“เราจะคุยกันทีหลัง” สก็อตต์กล่าว “หลังจากที่เราได้ดื่มกาแฟกับคุณแล้ว ฉันพนันได้เลยว่าคุณไม่ได้ดื่มมาหลายสัปดาห์แล้ว”

ฮิวจ์เยาะเย้ยว่า "หลายสัปดาห์แล้ว" "โห่ สิบเดือนแล้วนะ"

“เอาล่ะ” สก็อตต์กล่าว “มาจับจิมมี่กันเถอะ เขาต้องอยู่ที่ไหนสักแห่งแถวนี้แน่ๆ ฉันไม่อยากให้เขาคลาดสายตาไปมากนัก”

---

ความเงียบของทะเลทรายสีแดงที่ชวนฝันถูกทำลายลงด้วยเสียงรายงานที่ดังกึกก้องซึ่งดังกึกก้องไปทั่วท้องฟ้าเบื้องบน เปลวไฟสีแดงพุ่งพล่านไปทั่วยอดโดมของอาคารอันใหญ่โต และเศษโลหะก็กระแทกเข้ากับด้านข้างอย่างอาฆาตแค้น ทำให้เกิดเสียงโลหะแทรกขึ้นมาท่ามกลางเสียงระเบิดที่ดังสนั่น

สก็อตต์รู้สึกหวาดกลัวอย่างมาก เขาจึงพุ่งตัวไปที่มุมอาคาร และรู้สึกว่าความกลัวนั้นยิ่งทวีความรุนแรงมากขึ้น

ตรงที่ยานอวกาศของเขาจอดอยู่ มีหลุมขนาดใหญ่ถูกระเบิดในทราย เรือหายไป ไม่มีส่วนใดเหลืออยู่เลย มันถูกฉีกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยและถูกโยนข้ามทะเลทราย ควันลอยขึ้นอย่างช้าๆ จากหลุมในทราย บิดเบี้ยวไปตามกระแสลมที่ยังคงหมุนวนจากแรงระเบิด

สก็อตต์รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น ไม่จำเป็นต้องเดา มีเพียงสิ่งเดียวเท่านั้นที่อาจเกิดขึ้นได้ นั่นคือออกซิเจนเหลวที่รวมตัวกับน้ำมันเบนซิน ทำให้เกิดวัตถุระเบิดที่ทำลายชีวิตได้ แรงสั่นสะเทือนเพียงครั้งเดียว หินที่ถูกขว้าง แรงสั่นสะเทือน ... อะไรก็ตามสามารถทำให้เกิดการระเบิดได้

ข้ามช่องว่างระหว่างเขากับเรือ มีร่างชายคนหนึ่งที่ขาดรุ่งริ่งปรากฏตัวขึ้น ชายคนหนึ่งที่เสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง ชายคนหนึ่งที่อาบไปด้วยเลือด กำลังเดินโซเซ หัวลง เท้าลากพื้น

“จิมมี่!” สก็อตต์ตะโกน

เขาพุ่งไปข้างหน้าแต่ก่อนที่เขาจะถึงด้านข้างของเขาจิมมี่ก็ล้มลงแล้ว

สก็อตต์คุกเข่าลงข้างๆ เขาและยกศีรษะของชายคนนั้นขึ้น

ดวงตาเบิกกว้างและริมฝีปากกระตุก คำพูดที่แสนทรมานไหลออกมาอย่างเชื่องช้า

“ฉันขอโทษนะ...สก็อตต์ ฉันไม่รู้ว่าทำไม....”

ดวงตาปิดลงแต่ก็เปิดขึ้นอีกครั้ง มีการกระพริบตาเล็กน้อย และมีคำพูดอื่นๆ ออกมาจากริมฝีปากที่เปื้อนเลือด

" ฉันสงสัยว่าฉันทำแบบนั้นทำไม! "

สก็อตต์มองขึ้นไปและเห็นพี่ชายของเขายืนอยู่ตรงหน้าเขา

ฮิวจ์พยักหน้า “พวกดาวอังคารอีกแล้ว สก็อตต์ พวกมันสามารถใช้ความคิดของจิมมี่ได้ พวกมันสามารถจับตัวเขาได้ สมองอันน่ารำคาญนั่นของเขา...”

สก็อตต์มองลงไปที่ชายในอ้อมแขนของเขา ศีรษะของเขาก้มลง ดวงตาของเขาจ้องเขม็ง เลือดกำลังหยดลงบนผืนทราย

“ฮิวจ์” เขาเอ่ยกระซิบ “จิมมี่ตายแล้ว”

ฮิวจ์จ้องมองประกายสีขาวเล็กๆ ในเงาของอาคารผ่านผืนทราย

“เราจะทำไม้กางเขนอีกอัน” เขากล่าว

---

สี่

ชาวดาวอังคารไม่ต้องการให้พวกเขามา อย่างน้อยก็ชัดเจนอยู่แล้ว แต่เมื่อมาถึงที่นี่แล้ว ชาวดาวอังคารก็ไม่มีความตั้งใจที่จะปล่อยให้พวกเขากลับมายังโลกอีก พวกเขาไม่ต้องการให้พวกเขาพูดซ้ำๆ ว่าพวกเขาสามารถเดินทางข้ามอวกาศไปยังดาวเคราะห์นอกโลกได้

บางทีชาวดาวอังคารอาจมีนโยบายแยกตัวออกไป บางทีอาจมีป้าย "ห้ามบุกรุก" ติดไว้บนดาวอังคาร บางทีอาจมีป้าย "ห้ามบุกรุก"

แต่ถ้าเป็นอย่างนั้น เหตุใดชาวดาวอังคารจึงตอบรับสายวิทยุจากโลก ทำไมพวกเขาจึงร่วมมือกับดร.อเล็กซานเดอร์ในการคิดค้นรหัสที่ทำให้การสื่อสารเป็นไปได้ และทำไมพวกเขาจึงยังคงส่งข้อความและจรวดมายังโลก ทำไมพวกเขาจึงไม่ตัดความสัมพันธ์ทางการทูตโดยสิ้นเชิงและแยกตัวออกไปอยู่คนเดียว

หากพวกเขาไม่อยากให้มนุษย์โลกมาที่ดาวอังคาร ทำไมพวกเขาจึงไม่ฝึกปืนไว้ที่ยานทั้งสองลำที่ลงมายังผืนทรายสีแดงเข้ม แล้วกวาดล้างพวกมันไปโดยไม่รู้สึกผิด ทำไมพวกเขาถึงใช้วิธีบังคับให้มนุษย์โลกทำลายล้างพวกมันเอง และทำไมตอนนี้ที่แฮร์รี เด็คเกอร์และจิมมี่ บอลด์วินตายไปแล้ว ชาวดาวอังคารจึงไม่กวาดล้างเผ่าพันธุ์ที่ไม่ต้องการอีกสองคนที่เหลือ

บางทีชาวอังคารอาจจะแค่มีประสิทธิภาพ ไม่ได้มีความอาฆาตแค้น บางทีพวกเขาอาจตระหนักได้ว่ามนุษย์โลกที่เหลืออีกสองคนไม่ได้เป็นภัยคุกคาม และบางทีในทางกลับกัน ชาวอังคารก็ไม่มีอาวุธ บางทีพวกเขาอาจไม่เคยต้องการอาวุธเลย หรือบางทีพวกเขาอาจไม่เคยต้องต่อสู้เพื่อปกป้องตัวเอง

และเหนือสิ่งอื่นใด ชาวดาวอังคารอยู่ที่ไหนและอยู่ในอาคารขนาดใหญ่แห่งนั้นหรือไม่? มองไม่เห็นหรือไม่? ในถ้ำใต้พื้นดินหรือไม่? อยู่ที่ไหนสักแห่งที่ห่างไกล?

อาจจะ...อาจจะ...ทำไม? การคาดเดาและความสงสัย

แต่ก็ไม่มีคำตอบ ไม่มีแม้แต่คำใบ้เล็กน้อย มีเพียงอาคารที่ระยิบระยับในแสงแดดที่แผดเผา แมลงโลหะที่บินว่อนในอากาศ ดอกลิลลี่ที่พยักหน้าในสายลมที่พัดผ่านทะเลทราย

---

สก็อตต์ นิกสันมาถึงขอบที่ราบสูง และหยิบถุงที่เต็มไปด้วยรากไม้จากไหล่ของเขา พักและรอให้ฮิวจ์เดินขึ้นเนินที่เหลืออีกไม่กี่หลา

เบื้องหน้าของเขา ห่างออกไปประมาณสี่ไมล์จากที่ราบ มีอาคารของดาวอังคารตั้งตระหง่านอยู่ ฐานของอาคารคือยานอวกาศที่ชำรุดทรุดโทรมและมีหลุม มีโอโซนในชั้นบรรยากาศมากเกินไปจนทำให้เหล็กในยานไม่สามารถตั้งขึ้นได้ ก่อนที่หลายปีจะผ่านไป มันก็จะแตกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย เป็นสนิม แต่ก็ไม่ทำให้เกิดความแตกต่างมากนัก เพราะถึงเวลานั้น พวกเขาคงไม่จำเป็นต้องใช้มันแล้ว เมื่อถึงเวลานั้น ยานอวกาศลำอื่นก็คงมาถึงแล้ว หรือไม่เช่นนั้น พวกเขาก็คงจะต้องตายกันหมด

สก็อตต์ยิ้มอย่างหม่นหมอง นี่เป็นวิธีที่ยากลำบากในการมองสิ่งต่างๆ แต่เป็นวิธีเดียวเท่านั้น เราต้องมองโลกตามความเป็นจริง การวางแผนอย่างเอาจริงเอาจังคือสิ่งเดียวที่จะช่วยให้พวกเขาผ่านพ้นไปได้ อาหารมีไม่เพียงพอ และแม้ว่าพวกเขาอาจจะรวบรวมได้เพียงพอสำหรับฤดูหนาวที่จะมาถึง แต่ก็ยังมีความเป็นไปได้เสมอที่พวกเขาจะขาดแคลนอาหารในฤดูกาลหน้า

แต่ก็ยังมีความหวังให้ยึดไว้เสมอ หวังอยู่เสมอว่าฤดูร้อนจะนำยานอวกาศอีกลำหนึ่งออกนอกอวกาศ ... ครั้งนี้ ด้วยประสบการณ์ในอดีต พวกเขาสามารถป้องกันการทำลายล้างได้

ฮิวจ์เดินมาพร้อมกับสก็อตต์ เลื่อนถุงที่ใส่รากไม้ลงสู่พื้นแล้วนั่งลงบนนั้น

เขาพยักหน้าไปที่อาคารที่อยู่ฝั่งตรงข้ามทะเลทราย

“นั่นคือศูนย์กลางของธุรกิจทั้งหมด” เขากล่าว “ถ้าเราเข้าไปถึงได้....” เสียงของเขาค่อยๆ เงียบลง

“แต่เราทำไม่ได้” สก็อตต์เตือนเขา “เราพยายามแล้วแต่ทำไม่ได้ ไม่มีประตู ไม่มีช่องเปิด มีเพียงรูเล็กๆ ที่แมลงบินเข้าออก”

“มีประตูอยู่ที่ไหนสักแห่ง” ฮิวจ์กล่าว “ประตูที่ซ่อนอยู่ เหล่าแมลงใช้ประตูนั้นเพื่อนำเครื่องจักรออกมาทำงานในขณะที่มันยิงจรวดไปยังโลก ฉันเคยเห็นเครื่องจักรพวกนั้น มันดูประหลาดๆ พวกมันเป็นหน่วยทำงานที่บริสุทธิ์และเรียบง่ายแต่มีประสิทธิภาพมากจนคุณสาบานได้เลยว่าพวกมันมีสติปัญญา ฉันพยายามหาประตูแต่ก็ไม่เคยเจอ และแมลงมักจะรอจนกว่าฉันไม่อยู่ก่อนแล้วจึงค่อยย้ายเครื่องจักรเข้าหรือออกจากอาคาร”

เขาหัวเราะเบาๆ และถูใบหน้าที่มีเคราของเขาด้วยมือที่หื่นกระหาย

“ธุรกิจจรวดช่วยชีวิตผมไว้” เขากล่าว “ถ้าสายไฟที่วิ่งออกจากอาคารไปยังแท่นตั้งจรวดไม่ได้อยู่ที่นั่น ผมคงจมไปแล้ว แต่ที่นั่นมีไฟฟ้าเก่าๆ ที่ดีอยู่เต็มไปหมด ดังนั้น ผมจึงแตะมันและมันทำให้ผมมีพลังงานเหลือเฟือ... พลังงานสำหรับความร้อน การแยกด้วยไฟฟ้า สำหรับการควบแน่นในชั้นบรรยากาศ”

สก็อตต์ทรุดตัวลงนั่งบนกระสอบอย่างหนัก

“มันเพียงพอที่จะทำให้คนเป็นบ้าได้” เขากล่าว “เราสามารถเอื้อมมือไปสัมผัสอาคารได้ด้วยมือของเราเอง ห่างจากคำอธิบายของความบ้าๆ บอๆ ทั้งหมดนี้เพียงไม่กี่ฟุต ภายในอาคารนั้น เราจะพบสิ่งของต่างๆ ที่เราสามารถใช้ได้ เครื่องจักร เครื่องมือ....”

ฮิวจ์ฮัมเพลงอย่างเบา ๆ

“บางที” เขากล่าว “บางทีก็อาจไม่ใช่ บางทีเราอาจไม่รู้จักเครื่องจักร ไม่รู้จักเครื่องมือ การพัฒนาทางกลไกและเทคนิคที่นี่อาจไม่ขนานไปกับการพัฒนาด้านข่าวกรองของเรา”

“นั่นคือฐานวางจรวด” สก็อตต์แย้ง “หลักการเดียวกับที่เราใช้บนโลก และต้องมีวิทยุและกล้องโทรทรรศน์อยู่ในนั้นด้วย เราจะสามารถระบุตำแหน่งได้ และอาจส่งข้อความถึงด็อกอเล็กซานเดอร์ได้ด้วย”

“ใช่แล้ว” ฮิวจ์เห็นด้วย “ฉันก็คิดแบบนั้นเหมือนกัน แต่เราเข้าไปในอาคารไม่ได้แล้ว เรื่องก็จบ”

สก็อตต์บ่นว่า "แมลงพวกนี้รบกวนจิตใจผมมาก มันบินว่อนไปทั่ว ยุ่งตลอดเวลา แต่ยุ่งกับอะไรล่ะ เหมือนแตนฝูงหนึ่ง"

“พวกเขาเป็นหัวหน้ากลุ่ม” ฮิวจ์ประกาศ “พวกเขาทำตามคำสั่งของชาวอังคาร พวกเขาอาจพูดได้ว่าเป็นมือและสายตาของชาวอังคาร”

เขาขุดทรายด้วยปลายรองเท้าอวกาศของเขา

“ฝูงพวกมันอีกฝูงหนึ่งบินออกไปก่อนที่เราจะออกเดินทาง” เขากล่าว “ขณะที่คุณอยู่ในยาน ฉันเฝ้าดูพวกมันจนกระทั่งพวกมันหายไป บินตรงขึ้นไปจนคุณมองไม่เห็นพวกมัน เหมือนกับว่าพวกมันกำลังบินขึ้นสู่อวกาศ”

เขาเตะทรายอย่างรุนแรง

"ฉันอยากรู้จริงๆ ว่าพวกเขาไปที่ไหน" เขากล่าว

“มีผึ้งจำนวนมากที่อพยพออกไปในช่วงนี้” สก็อตต์กล่าว “เหมือนกับว่าอาคารนั้นเป็นรังผึ้ง และพวกมันก็เป็นฝูงผึ้งใหม่ บางทีพวกมันอาจจะออกไปสร้างศูนย์ที่อยู่อาศัยแห่งใหม่ หรือบางทีพวกมันอาจจะสร้างอาคารเพิ่มเติม...”

---

เขาหยุดและจ้องมองตรงไปข้างหน้าโดยที่ตาของเขามองไม่เห็นอะไร กำลังออกไปสร้างศูนย์ที่อยู่อาศัยแห่งใหม่ กำลังออกไปสร้างอาคารใหม่ อาคารโลหะแวววาว!

ภาพแห่งค่ำคืนที่ผ่านมาบนโลกก็ลอยมาหาเขาเหมือนสายลมเย็นๆ ที่พัดมาจากอดีต เขาได้ยินเสียงลมพัดเอื่อยๆ จากภูเขาเคนยาอีกครั้ง เสียงวิทยุดังลั่นจากประตูโรงงานเครื่องจักร เสียงของผู้ประกาศข่าว

" ออสติน กอร์ดอน ... หุบเขาคองโก ... เมืองโลหะประหลาด ... ที่เต็มไปด้วยแมลงโลหะประหลาดอาศัยอยู่! "

ความทรงจำนั้นเขย่าเขาไปตั้งแต่หัวจรดเท้า ทำให้เขารู้สึกเย็นชาและตัวสั่นเพราะความรู้ที่เขามี

“ฮิวจ์!” เขาร้องเสียงหลง “ฮิวจ์ ฉันรู้ว่ามันเกี่ยวกับอะไร!”

พี่ชายของเขาจ้องมองเขา “ใจเย็นๆ หน่อย ลูก อย่าให้มันมาเล่นงานลูกนะ อยู่กับพ่อนะ ลูก เราจะทำให้มันดีขึ้นเอง”

“แต่ฮิวจ์” สก็อตต์ตะโกน “ฉันไม่มีอะไรผิดปกติหรอก คุณไม่เห็นเหรอ ฉันรู้คำตอบของเรื่องดาวอังคารทั้งหมดแล้ว ดอกลิลลี่ก็คือชาวดาวอังคารนั่นแหละ แมลงพวกนั้นกำลังอพยพมายังโลก พวกมันเป็นเครื่องจักร คุณไม่เห็นเหรอว่า... พวกมันสามารถข้ามอวกาศได้ และดอกลิลลี่ก็จะอยู่ที่นั่นเพื่อนำทางพวกมัน”

เขาได้กระโดดลุกขึ้นยืน

“พวกมันกำลังสร้างเมืองในคองโกแล้ว!” เขาร้องตะโกน “พระเจ้าเท่านั้นที่รู้ว่ามีอีกกี่แห่ง พวกมันกำลังยึดครองโลก! พวกมนุษย์ต่างดาวกำลังรุกรานโลก แต่โลกไม่รู้เรื่องนี้!”

“เดี๋ยวก่อน” ฮิวจ์ตะโกนตอบเขา “ดอกไม้จะสร้างเมืองได้อย่างไร”

“พวกมันทำไม่ได้” สก็อตต์พูดอย่างเหนื่อยหอบ “แต่แมลงทำได้ บนโลก พวกมันสงสัยว่าทำไมชาวดาวอังคารไม่ใช้จรวดเพื่อมายังโลก และนั่นก็เป็นสิ่งที่ชาวดาวอังคารกำลังทำอยู่ จรวดที่เต็มไปด้วยเมล็ดพันธุ์นั้นไม่ใช่สัญลักษณ์เลย พวกมันเป็นกลุ่มอาณานิคมต่างหาก!”

“รอก่อน ช้าลงหน่อย” ฮิวจ์ร้องขอ “บอกฉันหน่อยสิ ถ้าดอกลิลลี่เป็นชาวดาวอังคารและพวกเขาส่งเมล็ดพันธุ์มายังโลกเมื่อสิบสองปีก่อน ทำไมพวกเขาถึงไม่ส่งมาก่อนหน้านี้”

“เพราะก่อนหน้านั้นมันไร้ประโยชน์” สก็อตต์บอกเขา “พวกเขาต้องมีใครสักคนมาเปิดจรวดและปลูกเมล็ดพันธุ์ให้ เราทำแบบนั้น พวกเขาหลอกเราให้ทำแบบนั้น”

“พวกเขาอาจเคยส่งเมล็ดพันธุ์มาล่วงหน้าแล้ว แต่ถ้าพวกเขาทำอย่างนั้น ก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้น เพราะเมล็ดพันธุ์จะไร้ประโยชน์หากไม่ได้ถูกนำออกจากจรวด จรวดอาจจะผุพังไปตามกาลเวลาและปลดปล่อยเมล็ดพันธุ์ออกมา แต่เมื่อถึงเวลานั้น เมล็ดพันธุ์ก็จะสูญเสียพลังในการงอก”

ฮิวจ์ส่ายหัว

“ดูเหมือนเป็นไปไม่ได้” เขากล่าว “เป็นไปไม่ได้ที่พืชจะมีสติปัญญาจริงๆ ... เป็นไปไม่ได้ที่ดอกไม้จะครอบครองดาวเคราะห์ดวงหนึ่งได้ ฉันพร้อมที่จะยอมรับทฤษฎีเกือบทุกทฤษฎียกเว้นทฤษฎีนั้น...”

สก็อตต์แย้งว่า “ความคิดของคุณยึดติดกับวิวัฒนาการคู่ขนาน ไม่มีหลักฐานใดๆ สำหรับเรื่องนี้ บนโลก สัตว์ได้เป็นที่สนใจและผลักดันให้พืชอยู่ในสถานะรอง สัตว์ได้เปรียบและแซงหน้าพืช แต่ไม่มีเหตุผลใดๆ เลยที่พืชจะไม่เติบโตไปในแนวทางเดียวกันกับที่สัตว์พัฒนาบนโลก”

---

“แต่ดอกลิลลี่แห่งดาวอังคารมีชีวิตอยู่ได้เพียงฤดูกาลเดียว ... สิบเดือน ... จากนั้นมันก็ตายไป” ฮิวจ์คัดค้าน “การเติบโตในฤดูกาลถัดไปมาจากเมล็ดพันธุ์ พืชจะสร้างสติปัญญาได้อย่างไร พืชผลแต่ละชนิดจะต้องเริ่มต้นใหม่หมด”

“ไม่จำเป็น” สก็อตต์ประกาศ “สัตว์เกิดมาพร้อมกับสัญชาตญาณ ซึ่งก็คือสติปัญญาที่สืบทอดมาเท่านั้น ในมนุษย์มีหลักฐานแปลกๆ ของความทรงจำเกี่ยวกับเชื้อชาติ ทำไมพืชจึงไม่สามารถทำสิ่งเดียวกันกับเมล็ดพันธุ์ของมันได้ ... พัฒนาก้าวหน้าไปอีกขั้น ทำไมเมล็ดพันธุ์จึงไม่สามารถถ่ายทอดสติปัญญาและความรู้ทั้งหมดของรุ่นก่อนได้ ร่วมกับคุณสมบัติอื่นๆ ของมัน ด้วยวิธีนี้ พืชใหม่จะไม่ต้องเริ่มต้นจากศูนย์ แต่จะเริ่มต้นด้วยความรู้ที่สะสมไว้ทั้งหมดของบรรพบุรุษโดยตรง ... และจะเพิ่มพูนความรู้นั้นและถ่ายทอดทั้งหมดไปยังรุ่นต่อๆ ไป”

ฮิวจ์เตะทรายอย่างไม่ตั้งใจ

“การพัฒนาในลักษณะนั้นจะมีข้อดี” เขาเห็นด้วย “มันอาจเป็นแนวทางการเอาชีวิตรอดบนดาวเคราะห์อย่างดาวอังคารก็ได้ เท่าที่เรารู้ เผ่าพันธุ์ดาวอังคารโบราณบางเผ่าอาจจงใจพัฒนาให้พวกมันดำรงอยู่โดยอาศัยพืช เมื่อพวกเขาตระหนักถึงสภาพแวดล้อมที่ดาวเคราะห์กำลังมุ่งหน้าไป”

สก็อตต์กล่าวว่า “สังคมพืชจะเป็นสิ่งที่แปลกประหลาด สังคมแบบเบ็ดเสร็จนิยม ไม่ใช่สังคมแบบที่สัตว์สร้างขึ้น เพราะสัตว์คือปัจเจกบุคคล แต่พืชไม่ใช่ ในเผ่าพันธุ์พืช ปัจเจกบุคคลจะไม่มีความหมายใดๆ แต่เผ่าพันธุ์จะมีความหมายสำหรับทุกสิ่ง แรงผลักดันจะเป็นการอนุรักษ์และก้าวหน้าของเผ่าพันธุ์โดยรวม นั่นจะสร้างความแตกต่าง”

ฮิวจ์เงยหน้าขึ้นมองอย่างเฉียบขาด

“คุณพูดถูกที่มันจะสร้างความแตกต่าง” เขากล่าว “มันจะเป็นการแข่งขันที่อันตราย เมื่อการแข่งขันเริ่มต้นขึ้น ไม่มีอะไรหยุดยั้งเป้าหมายเดียวนี้ได้”

ใบหน้าของเขาดูเหมือนจะซีดลงภายใต้สีแทน

“คุณรู้ไหมว่าเกิดอะไรขึ้น” เขาร้องตะโกน “พืชเหล่านี้ต่อสู้เพื่อดำรงอยู่บนดาวอังคารมานานนับล้านปี ความพยายามทุกหยดของมันมุ่งไปที่การอนุรักษ์เผ่าพันธุ์ ทุกๆ ฤดูใบไม้ร่วง แมลงจะรวบรวมเมล็ดพันธุ์อย่างระมัดระวังและนำเข้าไปในอาคาร นำออกมาและปลูกในฤดูใบไม้ผลิ ถ้าไม่มีการจัดการแบบนั้น พวกมันคงตายไปตั้งแต่หลายปีก่อนแล้ว ตอนนี้เหลืออยู่เพียงไม่กี่แปลงเท่านั้น...”

“แต่บนโลก....” สก็อตต์พูด

ทั้งสองจ้องมองกันด้วยใบหน้าขาวซีด บนโลก ลิลลี่แห่งดาวอังคารไม่จำเป็นต้องต่อสู้ดิ้นรนอย่างสิ้นหวังเพื่อดำรงอยู่ บนโลก พวกมันมีน้ำมากมาย แสงแดดมากมาย ดินดีอุดมสมบูรณ์มากมาย บนโลก พวกมันเติบโตใหญ่ขึ้น แข็งแรงขึ้น และตรงขึ้น ภายใต้เงื่อนไขดังกล่าว ขีดจำกัดของพลังต่างดาวของพวกมันจะเป็นเท่าไร?

เมื่อดอกลิลลี่เพิ่มจำนวนขึ้นทุกปี เติบโตไปในทุกแถวรั้ว ทุกสวน เบียดเบียนพืชผลของชาวนา เรียงรายอยู่ตามลำธารทุกสาย อุดตันทุกป่า ... ด้วยฝูงแมลงโลหะที่บินว่อนไปในอวกาศ มุ่งหน้าสู่โลก ... อะไรจะเกิดขึ้น?

ลิลลี่จะรออีกนานแค่ไหน พวกมันจะโจมตีอย่างไร พวกมันจะแย่งชิงสิ่งมีชีวิตอื่น ๆ โดยการกดดันประชากรหรือไม่ หรือพวกมันจะพัฒนาพลังในการบังคับจิตใจสัตว์ให้ทำตามคำสั่งได้เต็มที่ยิ่งขึ้น หรือพวกมันอาจมีอาวุธที่แข็งแกร่งกว่านั้นก็ได้

“ฮิวจ์” สก็อตต์พูดเสียงแหบพร่า “เราต้องเตือนโลก เราต้องทำให้พวกเขารู้ให้ได้”

“ใช่” ฮิวจ์เห็นด้วย “แต่ทำได้อย่างไร”

ทั้งคู่ยืนเคียงข้างกันท่ามกลางขอบฟ้าอันมืดมิด โดยมองข้ามทะเลทรายไปยังอาคารบนดาวอังคาร

ร่างเล็กๆ ที่ถูกทำให้มัวลงเพราะระยะไกล เดินวุ่นวายไปรอบๆ อาคาร

สก็อตต์หรี่ตาลงเพื่อรับมือกับแสงจ้าของทะเลทราย

“นั่นคืออะไร” เขาถาม

ฮิวจ์ดูเหมือนจะกระตุกออกจากภวังค์

“เครื่องจักรกลับมาอีกแล้ว” เขากล่าวอย่างเหนื่อยล้า “พวกมันกำลังเตรียมยิงจรวดอีกลูกไปยังโลก ซึ่งจะเป็นลูกสุดท้ายของฤดูกาลนี้ โลกกำลังถอยห่างออกไปอีกครั้ง”

“เมล็ดพันธุ์อีก” สก็อตต์กล่าว

ฮิวจ์พยักหน้า “มีเมล็ดพันธุ์มากขึ้น มีแมลงมากขึ้น และสิ่งที่เลวร้ายที่สุดก็คือโลกไม่รู้ ไม่มีมนุษย์คนใดในโลกที่มีสติสัมปชัญญะสมบูรณ์จะสามารถคาดเดาได้แม้แต่ลางๆ ว่าพืชจะมีสติปัญญาสูงหรือไม่ ไม่มีเหตุผลใดที่จะทำเช่นนั้น ไม่มีบรรทัดฐานใดที่จะใช้เป็นพื้นฐานในการคาดเดาเช่นนี้ พืชบนโลกไม่เคยมีสติปัญญา”

“เราต้องการแค่ข้อความเท่านั้น” สก็อตต์ประกาศ “แค่ส่งข่าวไปยังโลก พวกมันจะถอนรากถอนโคนต้นไม้ทุกต้นบนโลก พวกมันจะ...”

เขาหยุดกะทันหันและจ้องมองออกไปยังทะเลทราย

“จรวด” เขาพูดกระซิบ “จรวดกำลังจะมุ่งสู่โลก!”

ฮิวจ์เหวี่ยงใส่เขาอย่างดุร้าย

"คุณคืออะไร...."

“เราสามารถส่งข้อความผ่านจรวดได้!” สก็อตต์ตะโกน “พวกเขาคอยเฝ้าดูจรวดอยู่เสมอ ... และหวังเสมอว่าจรวดแต่ละลูกจะนำสิ่งใหม่ๆ มาให้ สิ่งใหม่ๆ จากดาวอังคาร นี่เป็นวิธีเดียวที่เราจะส่งข้อความกลับมายังโลกได้”

“แต่พวกมันไม่ยอมให้เราเข้าใกล้” ฮิวจ์คัดค้าน “ฉันพยายามเข้าไปใกล้เปลตอนที่พวกมันปล่อยยาน และเครื่องจักรพวกนั้นก็ขับไล่ฉันออกไปทุกครั้ง มันไม่ได้ทำให้ฉันเจ็บ ... แต่เป็นการขู่”

“เรามีปืน” สก็อตต์กล่าว

ฮิวจ์กล่าวว่า "ปืนไม่มีประโยชน์อะไรกับพวกมัน กระสุนจะพุ่งออกไปเฉยๆ แม้แต่กระสุนระเบิดก็ไม่สามารถทำอันตรายพวกมันได้"

“งั้นก็เอาเลื่อนไป” สก็อตต์พูด “เราจะเอาของบ้าๆ นั่นมาทำเป็นขยะ เรามีเลื่อนสองสามตัวในเรือ”

ฮิวจ์มองดูเขาอย่างสงบ

"โอเค ลูก มาเริ่มกันเถอะ"

---

วี

เครื่องจักรไม่ได้สนใจพวกมันเลย พวกมันสูงไม่ถึงเอวของผู้ชาย พวกมันดูคล้ายแมงมุมประหลาดอย่างน่าประหลาด แท่งเหล็กและแขนงอกออกมาเต็มไปหมด และจากลำต้นของพวกมันก็มีหนวดเหล็กที่โบกสะบัด

เหนือศีรษะมีฝูงแมลงโลหะห้อยอยู่จำนวนมาก เห็นได้ชัดว่ากำลังควบคุมการทำงานของจรวดให้พร้อม

“ใช้เวลาแค่สามนาทีหรือประมาณนั้นจากเวลาที่พวกเขาเตรียมเธอให้พร้อมจนกระทั่งเธอระเบิด” ฮิวจ์กล่าว “ไม่ว่าเราจะทำอะไรก็ตาม ต้องทำภายในสามนาทีนั้น และเราต้องยับยั้งพวกเขาไว้จนกว่าจรวดจะระเบิด พวกเขาจะสงสัยว่ามีบางอย่างผิดปกติและจะพยายามหยุดมัน แต่ถ้าเราสามารถยับยั้งพวกเขาไว้ได้....”

สก็อตต์กล่าวว่า "พวกเขาต้องแจ้งวิทยุไปยังโลกแล้วว่าจรวดกำลังมาถึง เราจะได้รับข่าวล่วงหน้าหลายวันเสมอ พวกเขาอาจจะไม่ติดตามข้อความระบุตำแหน่งของพวกเขา แต่อย่างไรก็ตาม ด็อกจะคอยเฝ้าดูอยู่"

พวกเขายืนรอด้วยความตึงเครียด โดยแต่ละคนถือค้อนอันหนักไว้

พื้นที่รอบเปลเป็นฉากของกิจกรรมที่เข้มข้นแต่มีประสิทธิภาพ การปรับเปลี่ยนในนาทีสุดท้ายถูกทำขึ้น ตรวจสอบการอ่านและการตั้งค่า เครื่องจักรแต่ละเครื่องดูเหมือนจะทำงานตามการท่องจำ ในขณะที่ด้านบนมีฝูงแมลงที่ส่งเสียงฮัมเพลงแขวนอยู่

ฮิวจ์กล่าวว่า “เรารู้ว่าเราต้องทำอะไร เราเพียงแค่ต้องทำมัน”

สก็อตต์พยักหน้า

ฮิวจ์หันไปมองเขา

"คิดว่าจะทนพวกมันไหวไหมหนู? ต้องใช้เวลาสักพักในการคลายเกลียวฝาชั้นในและชั้นนอกออก และเราต้องส่งข้อความนั้นเข้าไปในภาชนะชั้นในให้ได้ ไม่เช่นนั้นมันจะไหม้เมื่อจรวดพุ่งชนชั้นบรรยากาศ"

“คุณแค่ส่งข้อความนั้นแล้วใส่ตัวพิมพ์ใหญ่กลับเข้าไป” สก็อตต์กล่าว “ฉันจะถือมันไว้ให้คุณเอง”

ทันใดนั้น เครื่องจักรก็วิ่งกลับออกจากแท่นวางโดยทิ้งพื้นที่ว่างไว้รอบ ๆ ประมาณหลายหลา

“ตอนนี้!” ฮิวจ์ตะโกนและชายทั้งสองก็พุ่งเข้าใส่

การโจมตีครั้งนี้เป็นเรื่องน่าประหลาดใจ พวกเขารีบเร่งขนเครื่องจักรที่อยู่ระหว่างพวกเขากับเปล

เครื่องจักรเครื่องหนึ่งขวางทางของสก็อตต์ไว้ และเขาก็ทุบมันอย่างโหดร้ายด้วยค้อนหนัก แรงกระแทกทำให้มันกระเด็นออกไป เสียหาย บุบ และพังไปครึ่งหนึ่ง

ฮิวจ์อยู่ที่เปลแล้ว และกำลังปีนขึ้นไปบนโครงสร้างส่วนบน

เครื่องจักรพุ่งเข้าหาสก็อตต์ แขนเหล็กฟาดฟันไปมา มนุษย์โลกก้มหลบการโจมตีอย่างโหดร้าย แล้วใช้ค้อนของเขาเล่นงาน มันเฉือนแขนและกระแทกเข้ากับตัวเครื่องจักร กลไกที่ถูกโจมตีดูเหมือนจะโคลงเคลง เซไปมาอย่างไม่แน่นอน จากนั้นก็ล้มลงบนผืนทราย

ด้วยการกระโดดสองครั้ง สก็อตต์จึงสามารถปีนขึ้นไปบนโครงเหล็กได้สำเร็จ ปีนขึ้นไปและคร่อมโครงเหล็กได้สำเร็จ รถเลื่อนของเขากระแทกเข้ากับกลไกการปีนอย่างรุนแรงจนมันตกลงพื้น แต่รถคันอื่นๆ กำลังรุมกันปีนขึ้นไปบนโครงเหล็ก หนวดยาวเลื้อยออกมาเพื่อพยายามดักจับเขา หมัดอันรุนแรงที่ขาเกือบจะทำให้เขาล้มลง

เลื่อนของเขาทำงานอย่างสม่ำเสมอและที่เชิงเปลมีกลไกที่หักซึ่งเป็นหลักฐานถึงการทำงานของเลื่อนนั้น

---

เขาเห็นเพียงหางตาว่าฮิวจ์กำลังสอดซองจดหมายที่บรรจุข้อความลงในภาชนะชั้นในที่มีเมล็ดพืชอยู่ และกำลังขันฝาเกลียวให้แน่น สิ่งที่เหลืออยู่ก็คือการขันฝาด้านนอกที่ใหญ่กว่าและหนักกว่าเท่านั้น

แต่มีเวลาเหลือเพียงไม่กี่วินาทีเท่านั้น ซึ่งเป็นวินาทีอันมีค่าก่อนที่จรวดจะระเบิด และก่อนที่เหตุการณ์นั้นจะเกิดขึ้น พวกเขาจะต้องอยู่ห่างจากแท่นปล่อยจรวด เพราะแรงปะทะจากเปลวไฟจะเผาพวกเขาจนกลายเป็นเถ้าถ่าน

สก็อตต์รู้สึกว่าเหงื่อไหลท่วมตัว ไหลออกจากเปลือกตา ทำให้การมองเห็นพร่ามัว และไหลหยดลงมาตามจมูก เขาได้ยินเสียงโลหะขูดขีดขณะที่ฮิวจ์ขับรถกลับบ้านด้วยประแจที่กระแทกอย่างแรง

เครื่องจักรพุ่งขึ้นไปบนโครงเหล็กเข้าหาเขา และเขาก็ทุบมันด้วยความโกรธที่ไร้เหตุผล หัวของเลื่อนกัดลึกเข้าไปในตัวโลหะ

หนวดปลาหมึกพันรอบขาของเขาและกระตุก เขารู้สึกว่าตัวเองเสียหลัก ร่วงหล่นจากเปลลงไปในกองเศษโลหะที่อยู่ใต้ตัวเขา

---

จากนั้นเขาก็อยู่บนพื้น ถูกสัตว์ร้ายโลหะที่คลั่งไคล้ทุบตีและทุบตี เขาต่อสู้อย่างดุเดือด เดินโซเซไปข้างหน้าอย่างตาบอด กระจกที่แตกยากในแผ่นการมองเห็นของเขา "แตก" พื้นผิวแตกเป็นเส้นเล็กๆ นับล้านเส้น จนกลายเป็นเหมือนกระจกฝ้า

เขาได้ยินเสียงเนื้อผ้าที่แข็งของชุดขาดดังเอี๊ยดอ๊าด แมลงยังคงกระแทกเขาอยู่

บรรยากาศอันบางเบาและกัดกร่อนของดาวอังคารแผดเผาเข้าจมูกของเขา และปอดของเขาทำงานหนัก

เขาเหวี่ยงเลื่อนของเขาเป็นวงกลมอย่างไม่ทันระวังตัว เขาส่งเสียงร้องกรีดร้องเหมือนอินเดียนแดงป่า และรู้สึกว่าเลื่อนกระแทกและกระแทกเข้ากับร่างกายของคู่ต่อสู้ที่เป็นโลหะ

จากนั้นโลกก็ถูกกลบไปด้วยเสียงคำรามอันดังกึกก้อง เหมือนเสียงไนแองการาที่ซัดเป็นคลื่นซัดเข้าสู่ร่างกาย

นั่นคือจรวดที่กำลังออกเดินทาง

“ฮิวจ์!” เขาตะโกนอย่างบ้าคลั่ง “ฮิวจ์ เราทำได้!”

การโจมตีลดลงแล้วและเขายืนโซเซหายใจหอบเหนื่อยเพราะถูกลงโทษแต่ก็เต็มไปด้วยความปีติยินดี

พวกเขาได้รับชัยชนะ เขาและฮิวจ์ได้ส่งข้อความนั้น โลกจะได้รับคำเตือน และดาวอังคารจะหมดหวังในการพิชิตโลกใบใหม่ที่อายุน้อยกว่า ไม่ว่าความฝันที่จะพิชิตดาวเคราะห์สีแดงดวงเก่านี้จะเคยบ่มเพาะไว้จะไม่มีวันเป็นจริง

เขายกมือขึ้นแล้วฉีกหมวกกันน็อคออกจากศีรษะแล้วโยนลงพื้น

เครื่องจักรโลหะล้อมรอบเขาอย่างไม่เคลื่อนไหวราวกับว่ามันกำลังมองดูเขา ราวกับว่ามันกำลังรอการเคลื่อนไหวครั้งต่อไปของเขา

เขาตะโกนใส่พวกมันอย่างบ้าคลั่ง "เริ่มอะไรสักอย่างสิ ไอ้เวร! เริ่มอะไรสักอย่างสิ!"

แต่แถวตรงหน้าเขาแยกออกและเขาเห็นสิ่งที่เป็นสีดำซึ่งนอนอยู่บนพื้นทราย สิ่งที่บิดเบี้ยว พังยับเยิน และซ่อนตัวอยู่ตรงนั้น

สก็อตต์ปล่อยเลื่อนของเขาลงและเขาก็สะอื้นไห้ในลำคอ มือของเขากำแน่นและเดินเซไปข้างหน้าอย่างช้าๆ

เขายืนอยู่เหนือร่างของพี่ชายของเขา ซึ่งถูกเหวี่ยงลงบนพื้นทรายเนื่องจากแรงสะท้อนกลับของจรวด

"ฮิวจ์!" เขาร้อง "ฮิวจ์!"

แต่มัดสีดำนั้นไม่ได้ขยับตัว ฮิวจ์ นิกสันเสียชีวิตแล้ว

สก็อตต์จ้องไปที่เครื่องจักรด้วยดวงตาพร่ามัว พวกมันแตกสลาย แตกกระจัดกระจาย และเคลื่อนตัวออกไป

"ไอ้เวรเอ๊ย" เขาร้องออกมา "คุณไม่สนใจเลยรึไง"

---

แต่ขณะที่เขากำลังพูด เขาก็รู้ว่าพวกเขาไม่สนใจ อารยธรรมพืชของดาวอังคารเป็นสังคมที่ไร้อารมณ์ ไม่รู้จักความรัก ไม่รู้จักชัยชนะ ไม่รู้จักความพ่ายแพ้ ไม่รู้จักการแก้แค้น อารยธรรมนี้เป็นกลไก เย็นชา มีเหตุผล อารยธรรมนี้ทำแต่สิ่งที่มุ่งสู่จุดจบที่ชัดเจน ตราบใดที่ยังมีโอกาสในการปกป้องจรวด ตราบใดที่ยังมีความหวังที่จะหยุดการบินหลังจากถูกแทรกแซง อารยธรรมนั้นก็จะดำเนินการ แต่ตอนนี้ที่มันอยู่ในอวกาศ ตอนนี้ที่มันไม่สามารถเรียกคืนได้ เหตุการณ์นั้นก็จบลงแล้ว จะไม่มีการดำเนินการใดๆ เพิ่มเติม

สก็อตต์มองลงไปที่ชายที่เท้าของเขา

แฮร์รี่ เด็คเกอร์ จิมมี่ บอลด์วิน และตอนนี้คือฮิวจ์ นิกสัน ชายสามคนเสียชีวิตที่นี่บนดาวอังคาร เขาเป็นคนเดียวที่เหลืออยู่ และเขาอาจจะต้องตายด้วยเช่นกัน เพราะไม่มีมนุษย์คนใดสามารถหายใจอากาศของดาวอังคารได้นานและมีชีวิตอยู่ต่อไปได้

ฮิวจ์พูดอะไรในวันนั้น?

“ มันเล่นงานเนื้อเยื่อปอดของคุณอย่างหนัก ”

เขาจ้องมองไปรอบๆ เห็นทะเลทรายสีแดงสดที่ไม่มีวันสิ้นสุดและดอกลิลลี่สีแดงสดที่พลิ้วไหวไปตามสายลม เห็นแมลงที่ส่งเสียงร้องแวบวับในแสงแดดอ่อนๆ เห็นแสงระยิบระยับของอาคารใหญ่โตที่ไม่มีประตูหรือหน้าต่าง

ตอนนี้ปอดของเขาปวดและคอแห้ง หายใจลำบากมากขึ้นเรื่อยๆ

เขาคุกเข่าลงบนพื้นทรายและยกร่างที่ดำคล้ำนั้นขึ้นมา เขาอุ้มร่างนั้นไว้ในอ้อมแขนและเดินโซเซไป

“ผมต้องทำไม้กางเขนอีกอัน” เขากล่าว

ไกลโพ้นในห้วงอวกาศอันลึกล้ำ มีดาวเคราะห์สีน้ำเงินระยิบระยับที่ชีวิตของมันไม่มีวันรู้จักกับความเป็นทาสของเผ่าพันธุ์ที่ไร้ความรู้สึกจากโลกที่กำลังจะตาย

*** จบโครงการกูเทนเบิร์ก อีบุ๊ก ข้อความจากดาวอังคาร ***