แม่มดแดงแห่งดาวพุธ

แม่มดแดงแห่งดาวพุธ

โดย เอ็มเมตต์ แม็คโดเวลล์

ความตายคือสิ่งสำคัญในอาชีพของจาโร มอยนาฮาน และทุกดาวเคราะห์ต่างก็รู้จักสัมผัสของเขา แต่ตอนนี้ บนดาวพุธ เขาขายปืนของเขาให้กับการกระทำที่แปลกประหลาดที่สุดของเขา นั่นคือการพนันชีวิตของเขากับสัมผัสอันนุ่มนวลของริมฝีปากผู้หญิง 

---

บนเวทีของMercury Sam's Gardenหญิงผมแดงในชุดรัดรูป สะโพกผาย ร้องเพลง " The Lady from Mars " เพลงนี้เป็นเพลงที่สนุกสนานและหยาบคาย เป็นเพลงโปรดของบรรดานักปลูกต้นไม้ นักขุดแร่ นักบินอวกาศ และเจ้าหน้าที่กองทัพที่มักมาเยี่ยมชมสวนแห่งนี้ หญิงสาวผู้นี้ร้องเพลงได้อย่างสนุกสนานจนผู้ชมปรบมือกันลั่น

นางก้มศีรษะแสดงความยอมรับจนผมสีบรอนซ์แดงของนางร่วงลงมาปิดหน้า มีเหงื่อออกที่ริมฝีปากบนและขมับ ปากสีแดงเข้มของนางยิ้มอย่างไม่ยี่หระ ดวงตาของนางเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

ชายผู้ซึ่งเล่นเปียโนคู่กับนักร้อง นั่งลงที่เชิงเวที โดยหันหลังให้กับโต๊ะที่แออัด เขาไม่ได้เงยหน้าขึ้นมองนักร้อง แต่ยังคงก้มหน้าลงกับคีย์บอร์ดด้วยใบหน้าซีดเซียวไร้เดียงสา ขณะที่นิ้วมือของเขาค่อยๆ หยิบเพลงขึ้นมาโดยอัตโนมัติ เหงื่อไหลหยดลงมาตามลำคอ เสื้อคลุมสีขาวของเขาติดอยู่ที่หลัง เขาถามโดยไม่เงยหน้าขึ้นว่า “คุณเห็นเขาไหม” เสียงของเขาแหลมขึ้นจนไปถึงนักร้องเพียงคนเดียว

หญิงสาวส่ายหัวด้วยท่าทางที่แทบจะสังเกตไม่ได้

คืนนั้นร้อนมาก แต่สำหรับดาวพุธซึ่งเป็นดาวดวงใหม่ที่สุด ดุเดือดที่สุด และร้อนแรงที่สุดในบรรดาดาวพุธทั้งหมด ดาวพุธก็ยังคงร้อนอยู่เสมอ พัดที่กระจายอยู่ตามกำแพงสวนทำให้บรรยากาศยามค่ำคืนคึกคักขึ้น ขณะที่ผู้ชายและผู้หญิงที่นั่งอยู่ที่โต๊ะต่างดื่ม Latonka ซึ่งเป็นไวน์สีเขียวซีดของดาวพุธอย่างหนัก มีเพียงพนักงานเสิร์ฟชาวพื้นเมืองซึ่งเป็นชาวดาวพุธที่มีดวงตาสีเหลืองที่ดูลึกลับเท่านั้นที่ดูเหมือนจะไม่ได้รับผลกระทบจากความร้อนนี้ พวกเขาไม่เหงื่อออกเลยแม้แต่น้อย

ขณะที่นักร้องกำลังจะเริ่มร้องเพลงใหม่บนเวที เธอก็เกร็งขึ้นมา

“นี่เขา” เธอพูดกับนักเปียโนโดยไม่ขยับริมฝีปาก

นักเปียโนหมุนตัวไปรอบๆ บนเก้าอี้ของเขา เงยตาสีดำของเขาไปที่ประตูที่นำไปสู่ถนน

ตรงทางเข้ามีชายร่างสูงผอมคนหนึ่งยืนอยู่ เขาดูเหมือนหมาป่าสีเทาผอมแห้งที่กำลังเดินเตร่อยู่ในประตู ชุดสูทสีขาวของเขาดูสวยงามไร้ที่ติ ผมสีดำของเขาตัดสั้น จมูกเรียวและงอน ชั่วขณะหนึ่ง เขามองดูสวนที่แออัด ก่อนจะเดินไปที่โต๊ะว่าง

“ไปต่อ” นักเปียโนพูดด้วยน้ำเสียงเรียบๆ

สาวผมแดงตัวสั่น เธอเดินลงจากเวทีและค่อยๆ เดินผ่านโต๊ะต่างๆ จนกระทั่งมาถึงโต๊ะที่ผู้มาใหม่นั่งอยู่

“ฉันจะขอไปด้วยได้ไหม” เธอถามด้วยเสียงต่ำ

ชายคนนั้นลุกขึ้น “แน่นอน ฉันกำลังรอคุณอยู่ มานั่งสิ” เขาดึงเก้าอี้ออกมาแล้วโบกมือเรียกพนักงานเสิร์ฟ ดวงตาสีเหลืองของเขาที่ดูเหมือนโทแพซกลมสองอันที่ดูไม่แยแสก็เดินเข้ามาใกล้ “เอาขวดลาตองก้าจากภูมิภาควีเดอร์แมนที่แช่เย็นมาให้เราขวดหนึ่ง” พนักงานเสิร์ฟเดินจากไป

“ดังนั้น” สาวผมแดงกล่าว “คุณมาได้แล้ว ฉันไม่คิดว่าคุณจะมาทันเวลา” มือของเธอกำแน่นอยู่บนตัก ข้อนิ้วเป็นสีขาว

ชายคนนั้นไม่ได้พูดอะไร

“ฉันไม่อยากโทรหาคุณ จาโร มอยนาฮาน” นั่นเป็นครั้งแรกที่เธอใช้ชื่อของเขา “คุณมีชื่อเสียงว่าเป็นคนเดาใจยาก ฉันไม่ไว้ใจคุณ แต่เนื่องจาก....”

---

เธอหยุดลงขณะที่พนักงานเสิร์ฟวางแก้วลงบนโต๊ะและรินไวน์สีเขียวอ่อนอย่างคล่องแคล่ว ชายคนนั้น จาโร มอยนาฮาน ยกแก้วขึ้น

“นี่คือการปฏิวัติ” เขากล่าว เสียงต่ำของเขาฟังดูแปลกและชวนให้หลงใหล ดวงตาของเขาเป็นสีฟ้าอ่อนและแสดงความขบขัน แต่กลับซีดลงเมื่อตัดกับใบหน้าสีน้ำตาลของเขา

หญิงสาวสูดลมหายใจเข้า

“ไม่! ดาวพุธยังไม่พร้อมสำหรับอิสรภาพ มีเพียงพวกคลั่งศาสนาไม่กี่คนที่วางแผนการปฏิวัติ ผู้รักชาติดาวพุธตัวจริงไม่เห็นด้วยกับเรื่องนี้ แต่พวกเขาไม่กล้าประท้วง คุณต้องเชื่อฉัน การปฏิวัติมีกำหนดจะปะทุขึ้นในช่วงเทศกาลแห่งฝน หากเกิดขึ้น ชาวโลกที่นี่จะถูกสังหารหมู่ ชาวดาวพุธเกลียดพวกเขา เรามีทหารเพียงไม่กี่คน”

จาโร มอยนาฮานเช็ดเหงื่อที่หน้าผากด้วยผ้าเช็ดหน้าดูราเว็บเนื้อดี “ฉันลืมไปแล้วว่าที่นี่ร้อนอบอ้าวได้ขนาดไหน”

เด็กสาวไม่สนใจเสียงขัดจังหวะ “มีผู้ชายคนหนึ่ง เขาเป็นผู้นำ เป็นวิญญาณของการปฏิวัติ ชาวเมอร์คิวเรียนบูชาเขา พวกเขาจะทำตามที่เขาพูดทุกอย่าง ถ้าไม่มีเขา พวกเขาจะพ่ายแพ้ เขาคือกบฏ คาร์เฟียล โฮเดส ฉันจะมอบโน้ตโลกหนึ่งหมื่นแผ่นให้กับคุณเพื่อฆ่าคาร์เฟียล โฮเดส”

จาโร มอยนาฮานเติมน้ำใส่แก้วเปล่า เขาเป็นชายร่างใหญ่ หล่อเหลาแต่ผอมแห้ง มีเพียงดวงตาของเขาเท่านั้นที่แตกต่างจากเดิม ดวงตาของเขาแบนและเฉียงเล็กน้อยพร้อมกับคิ้วตรง รูม่านตาเป็นสีฟ้าซีดและเข้มจนสามารถมองทะลุได้เหมือนมีดผ่าตัด ตอนนี้เขาจับจ้องไปที่ดวงตาของหญิงสาวและจ้องมองด้วยดวงตาของเขาเองเหมือนกับที่ชายคนหนึ่งกำลังแทงปลา

“ทำไมต้องโทรเรียกฉันมาจากดาวอังคารเพื่อเรื่องนั้นด้วย ทำไมไม่เรียกมือปืนที่เปียโนมาขัดโฮดส์ล่ะ”

เด็กสาวสะดุ้ง หันไปมองนักเปียโนแล้วพูดด้วยความสั่นเทาว่า “พวกเราไม่สามารถหาตัวคาร์เฟียล โฮเดสได้ อย่ามองฉันแบบนั้นนะ จาโร คุณทำให้ฉันกลัว ฉันพูดความจริง พวกเราไม่สามารถหาเขาเจอ นั่นคือเหตุผลที่เราโทรหาคุณ คุณต้องหาเขาให้เจอ จาโร เขากำลังกวนประสาทเราอยู่”

“ใครเป็นคนวางเงินไว้?”

"ฉันบอกคุณไม่ได้"

“อ๋อ” จาโร มอยนาฮาน กล่าว “มันเป็นอย่างนั้นเอง”

"มันก็เป็นอย่างนั้น"

“เวลามีไม่มาก” เขากล่าวหลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง “ฝนจะตกในอีกไม่ช้านี้”

“ไม่” หญิงสาวตอบ “แต่เราคิดว่าเขาอยู่ที่นี่ในเมือง”

“ทำไม? อะไรทำให้คุณคิดแบบนั้น?”

“มีคนเห็นเขา” เธอกล่าวเริ่มต้น จากนั้นก็หยุดด้วยเสียงหายใจแรง

ไฟดับแล้ว

มันช่างคาดไม่ถึงเหมือนกับการยิงจากด้านหลัง ชั่วพริบตาเดียวสวนก็เปล่งประกายแสง ชั่วพริบตาต่อมาราตรีอันมืดมิดก็โฉบลงมาบนตัวผู้เฉลิมฉลอง กดทับดวงตาของพวกเขาราวกับขนแกะสีเข้ม พัดรอบกำแพงชะลอเสียงลงและหยุดลง ลมร้อนขึ้นเรื่อยๆ และเข้ามาใกล้

จาโร มอยนาฮาน ลุกออกจากโต๊ะไปด้านข้าง เขารู้สึกว่ามีอะไรบางอย่างมาปัดแขนเสื้อของเขา เด็กผู้หญิงคนหนึ่งหัวเราะคิกคักที่ไหนสักแห่ง

“มีอะไรเกิดขึ้นที่นี่” เสียงชายผู้หงุดหงิดดังขึ้น เสียงอื่นๆ ก็พากันบ่น

ฝั่งตรงข้ามโต๊ะจาโรรู้สึกถึงการเคลื่อนไหว เขาสัมผัสได้ เสียงอุทานถูกปิดลงทันใดราวกับว่ามีมือมาปิดปากของหญิงสาว

“สีแดง!” จาโรพูดด้วยเสียงต่ำ

ไม่มีคำตอบ

“แดง!” เขาพูดซ้ำอีกครั้งด้วยเสียงที่ดังขึ้น

โดยไม่คาดคิด เสียงทุ้มลึกของ Mercury Sam ก็ดังออกมาจากเวที

“ไม่เป็นไร ฟิวส์หลักขาด ไฟจะเปิดในอีกสักครู่”

ทันทีที่เขาพูดจบ ไฟก็สว่างขึ้น ขับความมืดมิดให้สูงขึ้นไปอีก แฟนๆ ก็เริ่มส่งเสียงหมุนวนซ้ำซากจำเจอีกครั้ง

จาโร มอยนาฮาน เหลือบมองไปที่โต๊ะ นักร้องผมแดงหายไปแล้ว นักเปียโนก็หายไปด้วย

จาโร มอยนาฮานนั่งลงอย่างเงียบๆ แล้วรินไวน์ลาตองกาใส่แก้วอีกแก้ว ไวน์สีเขียวอ่อนมีรสชาติละเอียดอ่อนแต่ชวนสดชื่น ทำให้เขานึกถึงองุ่นสีเขียวเย็นๆ ที่มีน้ำค้างเกาะอยู่ บนดาวพุธที่ร้อนระอุและพลุกพล่าน ไวน์นี้ให้ความรู้สึกสดชื่นเหมือนกับการจุ่มตัวลงในน้ำเย็น

เขาสงสัยว่าใครเป็นคนวางธนบัตรโลกหนึ่งหมื่นใบ ใครจะต้องสูญเสียมากที่สุดหากเกิดการปฏิวัติ คำตอบดูชัดเจนพอสมควร ใครล่ะที่ทำได้ แต่อัลเบิร์ต พีทต่างหาก พีทควบคุมการค้าขายลาตองกาซึ่งมีความต้องการมหาศาลทั่วทั้งจักรวาล

และเกิดอะไรขึ้นกับหญิงสาวคนนั้น หากพวกกบฏลักพาตัวเธอไป ถ้าหากเป็นเช่นนั้น เขาสงสัยว่าพวกเขาจับทาร์ทาร์ได้ แม่มดแดงมีชื่อเสียงว่าสามารถดูแลตัวเองได้

เขาเรียกพนักงานเสิร์ฟและจ่ายเงิน เมื่อเมอร์คิวเรียนกำลังจะจากไป ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นในหัวของจาโร เมอร์คิวเรียนที่มีดวงตาสีเหลืองเหล่านี้สามารถมองเห็นในที่มืดได้ดีไม่แพ้แมวจรจัดตัวอื่นๆ พวกมันใช้ชีวิตอยู่ใต้ดินมาหลายศตวรรษเพื่อหนีแสงแดดที่แผดเผา พวกมันออกมาทำงานในไร่นาและหาเลี้ยงชีพเฉพาะตอนกลางคืนเท่านั้น เขาแกะธนบัตรออกมาแล้วใส่ไว้ในมือของพนักงานเสิร์ฟ

“แล้วนักร้องผมแดงคนนั้นเป็นยังไงบ้าง?”

ชาวเมอร์คิวเรียนเหลือบมองไปที่ใบเรียกเก็บเงิน จากนั้นจึงมองไปที่ชาวโลกอีกครั้ง ดวงตาสีเหลืองของเขาไม่มีความรู้สึกใดๆ

"เธอและชายผิวขาวแปลกๆ ที่เล่นเปียโน หนีออกไปทางประตูสู่ถนน"

จาโรยักไหล่แล้วไล่พนักงานเสิร์ฟออกไป เขาไม่ได้คาดหวังว่าจะได้รับข้อมูลมากมายจากพนักงานเสิร์ฟ แต่เขาไม่ใช่คนที่มองข้ามความเป็นไปได้ใดๆ ทั้งสิ้น หากหญิงสาวถูกลักพาตัวไป มีเพียงชาวเมอร์คิวเรียนเท่านั้นที่วางแผนการในความมืด และชาวเมอร์คิวเรียนก็เป็นพวกพ้องกัน

จาโร มอยนาฮาน กลับมาที่ถนนแคบๆ เหมือนตรอกซอกซอย เขามุ่งหน้าสู่หอพักของเขา ด้วยการเหยียดแขนออกไป เขาสามารถสัมผัสอาคารทั้งสองข้างได้ อาคารเหล่านี้มีกำแพงหนาสี่ฟุตเพื่อป้องกันความร้อนจากแสงแดด ใต้เท้าของเขา เขารู้ว่ามีห้องและทางเดินมากมายที่ทอดยาวเป็นเขาวงกต ที่ไหนสักแห่งในทางเดินที่แคบๆ เหล่านั้น มีคาร์เฟียล โฮเดส นักปฏิวัติ และหญิงสาว

ในช่วงเวลาสั้นๆ ลูกโลกสีเขียวเจาะรูในตอนกลางคืน ทำให้มีแสงสว่างจางๆ เขาเพิ่งผ่านเสาไฟข้างถนนที่ไร้ประโยชน์เหล่านี้ไปเมื่อเขาคิดว่าได้ยินเสียงฝีเท้าอยู่ข้างหลังเขา มันเป็นเพียงเสียงกระซิบของเสียง แต่เมื่อเขาผ่านวงรังสีไปแล้ว เขาก็ล้มตัวลงนอนในประตูทางเข้า ไม่มีเสียงใดๆ เกิดขึ้นอีก เขาเดินไปข้างหน้าอีกครั้ง แต่ตอนนี้เขารู้สึกได้ว่ามีเงาตามเขามา พวกมันไม่เคยปรากฏให้เห็น แต่สำหรับหูที่ชำนาญของเขาแล้ว มีเสียงที่แอบซ่อนอยู่และเผยให้เห็น: เสียงผ้าปัดกับผนังดินเผา เสียงฝีเท้าที่เดินอย่างเจ้าเล่ห์ เขาก้มตัวลงไปในตรอกที่แบ่งออกเป็นสองส่วน และหายลับเข้าไปในประตูทางเข้า ทันใดนั้น เสียงการไล่ตามก็หยุดลง แต่ทันทีที่เขาออกมา เขาก็รู้สึกตัวอีกครั้งว่ามีผู้ติดตามอยู่ ในคืนที่มืดและชื้น เขาเหมือนคนตาบอดที่พยายามหลบหนีพวกเมอร์คิวเรียนที่มีดวงตาเป็นแมว

---

ทางทิศตะวันออก แสงสีแดงเข้มหม่นหมองสาดส่องไปทั่วท้องฟ้าราวกับเงาสะท้อนของไฟ รุ่งอรุณแห่งดาวพุธกำลังจะเริ่มขึ้น เขาออกเดินทางไปยังที่พักอีกครั้งพร้อมกับสาบาน โดยไม่พยายามหลบหนีผู้ติดตามอีกต่อไป

---

เมื่อกลับถึงห้องแล้ว จาโร มอยนาฮานก็ถอดเสื้อผ้าออก ปลดเข็มขัดที่คล้องไหล่ซึ่งมีปืนลูกซองอัดอากาศอยู่ และก้าวเข้าไปใต้ฝักบัว ร่างกายของเขาผอมแห้งและมีสีน้ำตาลเหมือนกับใบหน้าของเขา และมีรอยแผลเป็นมากมาย มีรอยแผลเป็นเล็กๆ กลมๆ ย่นๆ และรอยแผลเป็นยาวบางๆ ส่วนไหล่ซ้ายของเขามีรอยไหม้จากรังสีที่เห็นได้ชัดสีน้ำตาล เมื่อก้าวออกมาจากฝักบัว เขาก็เช็ดตัวให้แห้ง รัดเข็มขัดที่คล้องไหล่ให้เข้าที่ แล้วสวมชุดนอน ชุดนอนนั้นเป็นสีน้ำเงินมีแถบสีฉูดฉาดกว้างๆ จากนั้นเขาก็จุดบุหรี่และนอนเหยียดยาวบนเตียงและเริ่มพิจารณานิ้วเท้าของตัวเองด้วยความสนใจเป็นพิเศษ

เขาคิดว่าเขาน่าจะฆ่าคนไปมากพอสมควร เขาต่อสู้ในสงครามเล็กๆ ที่มีผู้เสียชีวิตจำนวนมากบนดวงจันทร์ของดาวพฤหัสบดีมาหลายปี จากนั้นก็เกิดการล่มสลายของจักรวาลในปี 3368 หลังจากนั้นก็เกิดการปฏิวัติบนดาวอังคาร รวมถึงการต่อสู้นับสิบครั้งระหว่างสหพันธ์รัฐดาวศุกร์ ไม่มีข้อสงสัยใดๆ เลยว่าเขาฆ่าคนไปมากพอสมควร แต่การตามล่าคนในรูหนูใต้เมืองนั้นไม่ใช่แนวทางของเขา

ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีบางอย่างที่เป็นของปลอมเกี่ยวกับการจัดฉากทั้งหมด ชาวเมอร์คิวเรียน เขารู้ดีว่าได้เรียกร้องอิสรภาพมาหลายปีแล้ว เหตุใดในเวลาที่สภาโลกกำลังจะมอบการปกครองตนเองให้กับพวกเขา พวกเขาจึงต้องทำการปฏิวัติ?

เสียงเคาะประตูที่ดังและทรงพลังขัดจังหวะการคาดเดาต่อไป เขายกเท้าเปล่าขึ้นเหนือขอบเตียง ยืนขึ้นและดับบุหรี่ ก่อนที่เขาจะไปถึงประตู เสียงเคาะก็ดังขึ้นอีกครั้ง

เขาปล่อยกลอนประตูแล้วก้าวถอยหลังโดยทรงตัวบนฝ่าเท้า

“เข้ามาสิ” เขาเรียก

ประตูเปิดออก ชายร่างใหญ่เดินเข้ามา ปิดและล็อกประตู จากนั้นก็มองไปรอบๆ อย่างไม่ใส่ใจ สายตาของเขาจับจ้องไปที่จาโร เขาเลียริมฝีปากของตัวเอง

“คุณมอยนาฮาน เป็นทหารอาชีพ ฉันเชื่ออย่างนั้น” เสียงของเขาสูงเกือบจะเหมือนผู้หญิง “ฉันชื่ออัลเบิร์ต พีท” เขาชูมือสีชมพูอ้วนๆ ขึ้นมา

จาโรไม่ได้พูดอะไร เขาไม่สนใจมือนั้น แต่ยืนนิ่งรอเหมือนแมว

มิสเตอร์พีทเลียริมฝีปากอีกครั้ง “ผมมาแล้วครับ มิสเตอร์ มอยนาฮาน มีธุระด่วน ผมไม่ได้ตั้งใจจะปรากฏตัวในเรื่องนี้ ผมขออยู่หลังฉากดีกว่า แต่การหายตัวไปของมิส มิคาอิลทำให้ผมต้องตัดสินใจ” เขาหยุดชะงัก

จาโรยังคงไม่พูดอะไร มิสมิคาอิลน่าจะเป็นนักร้องสาวผมแดง ซึ่งในหลายๆ ครั้งเขาเคยรู้จักเธอด้วยนามแฝงที่แตกต่างกันนับสิบชื่อ เขาสงสัยว่าเธอจำชื่อจริงของเธอได้หรือไม่

“คุณหนูมิคาอิลยื่นข้อเสนอให้คุณเหรอ” อัลเบิร์ต พีท พูดเสียงเคร่งเครียด

“ใช่” จาโรกล่าว

“คุณยอมรับแล้วเหรอ?”

“ไม่หรอก เพราะบังเอิญว่าเธอถูกจับตัวไปก่อนที่ฉันจะมีโอกาส”

มิสเตอร์พีทเลียริมฝีปากของเขา “แต่คุณจะต้องทำอย่างแน่นอน เว้นแต่คาร์เฟียล โฮเดสจะถูกหยุดทันที ไม่เช่นนั้นจะเกิดการจลาจลนองเลือดทั่วทั้งดาวเคราะห์ในช่วงเทศกาลแห่งฝน โลกไม่ตระหนักถึงความร้ายแรงของสถานการณ์”

“ถ้าอย่างนั้นฉันก็คิดถูกแล้ว ที่เป็นคุณที่ลงธนบัตรหมื่นใบนี้”

“ไม่ทั้งหมด” พีทกล่าวอย่างไม่สบายใจ “พวกเราหลายคนที่นี่ ทั้งชาวดาวพุธและชาวโลก ต่างก็ตระหนักถึงอันตรายนี้ เราได้รวบรวมทรัพยากรของเราไว้ด้วยกัน”

"แต่คุณจะสูญเสียมากที่สุดหากการปฏิวัติประสบความสำเร็จใช่ไหม"

“บางที ฉันอาจมีความสนใจในธุรกิจ Latonka มาก มันเป็นธุรกิจที่ทำกำไรมหาศาล”

---

จาโร มอยนาฮานจุดบุหรี่แล้วนั่งลงบนขอบเตียง “ทำไมต้องพูดพร่ำเพ้อด้วย” เขาถามด้วยรอยยิ้มที่จู่ๆ “คุณพีท คุณได้ควบคุมการค้าขายของลาตองกาแล้ว ชาวโลกคนอื่นๆ ก็ควบคุมเหมืองแร่และไร่นาทางตอนเหนือด้วย พวกคุณร่วมมือกันก่อตั้งกลุ่มที่อาจจะแข็งแกร่งที่สุดเท่าที่จักรวาลเคยพบเห็นมา พวกคุณบริหารเมอร์คิวรีจริงๆ และคุณก็รีดไถเงินทุกบาททุกสตางค์เท่าที่จะทำได้ ทุกครั้งที่มีการปกครองตนเองต่อหน้าสภาโลก คุณก็ประสบความสำเร็จในการปิดกั้นมัน พวกคุณอาจเป็นกลุ่มที่ถูกเกลียดชังที่สุดที่ไหนก็ได้ ฉันไม่แปลกใจเลยว่าทำไมคุณถึงกลัวการปฏิวัติ”

นายพีทหยิบผ้าเช็ดหน้าออกมาแล้วเช็ดหน้าผาก “ผมสามารถเสนอเงินหนึ่งหมื่นห้าพันเหรียญโลกให้คุณได้ แต่ไม่เกินนั้น ผมให้ได้สูงสุดเท่านี้”

จาโรหัวเราะ “คุณรู้ได้ยังไงว่าเรดถูกจับตัวไป?”

“เรามีระบบข้อมูลที่มีประสิทธิภาพมาก ฉันได้รับรายงานการลักพาตัวมิสมิคาอิลภายใน 15 นาทีหลังจากเกิดเหตุ”

จาโรยกคิ้วขึ้น “บางทีคุณอาจรู้ว่าเธออยู่ที่ไหน?”

มิสเตอร์พีทส่ายหัว “ไม่ใช่ ลูกน้องของคาร์เฟียล โฮดส์ลักพาตัวเธอไป”

เสียงเคาะประตูอีกครั้งทำให้พวกเขาหันมามองกัน จาโรเดินไปที่ประตูแล้วเปิดออก นักเปียโนที่สวนยืนอยู่ตรงทางเข้า ดวงตาสีดำของเขาทำให้ใบหน้าซีดเซียวของเขาเป็นรู ชุดสีขาวของเขาเปื้อนเหงื่อและสิ่งสกปรก

"พวกเขาบอกฉันว่าคุณพีทอยู่ที่นี่" เขากล่าว

“มันเพื่อคุณ” จาโรพูดขณะมองข้ามไหล่ของเขา

มิสเตอร์พีทมาที่ประตู “สวัสดี สแตนลีย์ ฉันคิดว่าโฮดส์มีคุณอยู่นะ แล้วมิสมิคาอิลอยู่ไหน”

“ฉันหนีไปแล้ว ดูสิ คุณพีท ฉันต้องเจอคุณคนเดียว”

อัลเบิร์ต พีทพูดว่า “คุณขอตัวก่อนได้ไหม มิสเตอร์ มอยนาฮาน” เขาเลียริมฝีปาก “ฉันจะออกไปที่โถงสักครู่” เขาเดินออกไปและปิดประตูตามหลัง

จาโรจุดบุหรี่ เขาเดินไปมาในห้องด้วยความกังวล เท้าเปล่าของเขาไม่ส่งเสียงใดๆ เขานั่งลงบนขอบเตียง เขาลุกขึ้นและดับบุหรี่ เขาเดินไปที่ประตูแต่ไม่ได้เปิดออก เขาเดินไปรอบๆ ห้องอีกครั้ง เขาหยุดอยู่หน้าประตูอีกครั้ง เอาหูแนบกับแผงประตู เขาฟังอยู่นานแต่ไม่สามารถแยกแยะเสียงพึมพำของใครได้ เขาเปิดประตูออกพร้อมกับสาบาน ห้องโถงว่างเปล่า

---

ครั้งที่สอง

จาโรกลับเข้าห้อง ถอดชุดนอนออก แล้วสวมสูทกลับเข้าไป เขาลองปืนลูกซอง มันเป็นอาวุธแบนๆ น่าเกลียด ที่ยิงกระสุนขนาดเหรียญ 25 เซ็นต์ เขาชอบปืนชนิดนี้เพราะถึงแม้เขาจะยิงเพื่อฆ่าคนไม่บ่อยนัก แต่ปืนชนิดนี้ก็หยุดคนได้เหมือนกีบลาที่วางไว้อย่างดี เขาปรับปืนในซองเบาๆ เพื่อที่มันจะได้ไม่ติดถ้าเขาต้องใช้มันอย่างรีบร้อน จากนั้นเขาก็เดินออกไปที่โถงทางเดิน

ที่โต๊ะ เขาถามว่ามีข้อความใดมาถึงเขาหรือไม่ ไม่มีเลย แต่เสมียนเห็นมิสเตอร์พีทกับชายหนุ่มคนหนึ่งกำลังเดินลงไปใต้ดิน เหนือหัวของเสมียนมีกระดาษข่าวกำลังรายงานเหตุการณ์ปัจจุบันทันทีที่เกิดขึ้น จาโรอ่านว่า:

“ สภาโลกระงับการเจรจาเรื่องอิสรภาพของชาวดาวพุธเพื่อรอการสืบสวนข่าวลือเรื่องการกบฏ ชาวโลกได้รับคำแนะนำให้กลับมายังโลก คาร์เฟียล โฮเดส ผู้รักชาติชาวดาวพุธ กำลังถูกตามล่า ”

จาโรเดินลงเนินไปยังเครือข่ายโพรงซึ่งใช้เป็นถนนในสมัยที่ยังมีเปลวไฟ ที่นี่ในชั้นใต้ดินและชั้นใต้ดินย่อยมีร้านค้าและโรงเหล้าที่ชาวเมอร์คิวเรียนนั่งอยู่รอบโต๊ะเล็กๆ ดื่ม Latonka สีเขียวซีดอย่างเงียบๆ โพรงมีแสงไม่เพียงพอ ชาวพื้นเมืองชอบความมืดมิดเย็นสบาย และจาโรต้องคลำทางโดยไปยืนอยู่เคียงข้างกับชาวเมืองที่เงียบงันและแปลกประหลาด แต่เมื่อเขาไปถึงเขตภาคพื้นดินของเมือง แสงเรดิโอไซด์สว่างไสวเข้ามาแทนที่แสงทรงกลมสีเขียว และมีทหารรักษาการณ์อาณานิคมประปรายในฝูงชน

จาโรหยุดอยู่หน้าประตูที่มีป้ายติดว่า:

"ลาตองก้า ทรัสต์"

เขาผลักประตูเข้าไปในห้องรับแขกที่ปูพรมหรูหรา สุดทางมีประตูบานที่สองอยู่ข้างๆ ซึ่งมีโต๊ะทำงาน ประตู และโต๊ะทำงานที่กั้นระหว่างห้องทำงานกับส่วนอื่นๆ ประตูห้องส่วนตัวของอัลเบิร์ต พีทเปิดแง้มอยู่ จาโรสามารถแยกแยะเสียงต่างๆ ได้ จากนั้นเขาก็ได้ยินอัลเบิร์ต พีทพูดด้วยน้ำเสียงสูงแบบเด็กผู้หญิงอย่างชัดเจนว่า:

“สแตนลีย์ ฉันคิดว่าฉันทิ้งคุณไว้ที่บ้านเกิดแล้ว ทำไมคุณถึงตามฉันมา ฉันบอกคุณกี่ครั้งแล้วว่าอย่ามาที่นี่”

คำตอบนั้นฟังไม่ชัดนัก จากนั้นชายหนุ่มหน้าซีดก็เดินเข้ามาที่ประตูแล้วปิดประตูตามหลัง เมื่อเห็นจาโร มอยนาฮาน เขาก็แข็งค้างไป

“นี่นายแอบมาทำอะไรที่นี่”

จาโรตั้งสติอย่างระมัดระวัง โดยจ้องมองชายหนุ่มด้วยดวงตาสีฟ้าอ่อน

“มาทำความเข้าใจกันให้ชัดเจน” เขากล่าวอย่างอ่อนโยน “ฉันรู้จักพวกของคุณมาก่อน พูดตรงๆ ว่าตั้งแต่ฉันเห็นคุณ ฉันต้องระงับความปรารถนาที่จะเหยียบคุณเหมือนกับที่ฉันเหยียบแมงมุม”

ดวงตาสีดำของชายหนุ่มร้อนระอุราวกับถ่าน นิ้วของเขาสั่นกระตุก มือของเขาเริ่มเลื่อนขึ้นด้านบน

“คุณมันสกปรก...” เขาเริ่มพูดแต่ก็ไม่ทันได้พูดอะไรต่อ จาโร มอยนาฮานยิงเข้าที่ไหล่ของเขา

ปืนลูกซองอัดอากาศดูเหมือนจะกระโจนเข้าไปในมือของจาโร ปืนลูกซองขนาดใหญ่ฟาดไหล่ของมือปืนด้วยเสียงดังสนั่นและเหวี่ยงเขาไปที่ผนัง จาโรกระโดดข้ามราวจับและช่วยเขาออกจากปืนลูกซองอัดยาพิษสองกระบอกได้อย่างคล่องแคล่ว

“ฉันจะลงโทษคุณเพราะเรื่องนี้” สแตนลีย์พูดด้วยความเจ็บปวด ปากของเขาบิดเบี้ยว “คุณหักไหล่ของฉัน ฉันจะฆ่าคุณ”

ประตูห้องชั้นในเปิดออก

“เกิดอะไรขึ้น” อัลเบิร์ต พีทร้องออกมาด้วยความทุกข์ใจ “คุณเป็นอะไรไป สแตนลีย์”

"ไอ้ขี้เหม็นคนนี้ยิงไหล่ฉัน"

"แต่แย่ขนาดไหน?" พีทกำลังบิดมือของเขา

“ไม่มีอะไรน่าเป็นห่วง” จาโรกล่าว “แขนของเขาจะต้องอยู่ในผ้าคล้องแขนสักพัก แค่นั้นเอง”

“สแตนลีย์” มิสเตอร์พีทพูด “คุณมีเลือดไหลเต็มพรมของฉัน ทำไมคุณถึงเข้าห้องน้ำไม่ได้ล่ะ พื้นกระเบื้องที่นั่น ถ้าคุณไม่ฝ่าฝืน เรื่องนี้ก็คงไม่เกิดขึ้น คุณและการทะเลาะของคุณ มีใครโทรเรียกหมอไหม คุณหนูเวบบ์อยู่ไหน คุณหนูเวบบ์ โอ้ คุณหนูเวบบ์ ผู้หญิงคนนั้น คุณหนูเวบบ์!”

---

สแตนลีย์ลุกขึ้นยืน ส่ายตัวไปมาอย่างเมามายสักครู่ จากนั้นก็เดินโซเซออกไปทางประตูด้านซ้าย ทันใดนั้นก็มีหญิงผมสีน้ำตาลสูงใหญ่คนหนึ่งรีบเข้ามาจากทางด้านขวา เธอมีผมตรงสีดำซึ่งยาวไม่ถึงไหล่ และดวงตาสีน้ำตาลเข้ม และมีทุกสิ่งทุกอย่างเพียงพอที่จะดึงดูดความสนใจของจาโร

“โอ้!” มิสเวบบ์อุทานเมื่อมองเห็นเลือดที่เปื้อนพรม

---

โจน เวบบ์

---

“มีอุบัติเหตุเกิดขึ้น” มิสเตอร์พีทพูดและเลียริมฝีปาก “โทรหาหมอหน่อย คุณเวบบ์”

มิสเวบบ์ยกคิ้วขึ้น แล้วหันไปที่จอรับภาพ ทันใดนั้น เธอก็มองเห็นรูปร่างที่เรียบร้อยของพยาบาลที่นั่งอยู่ที่โต๊ะ

“คุณหมอแบร์รีบมาที่นี่ได้ไหม เกิดอุบัติเหตุขึ้น”

“รีบไปไหนกัน” หญิงสาวในจอฉายภาพกล่าว “อุปกรณ์พวกนี้มันไม่สามารถรับรู้ทางจิตได้นะที่รัก”

“โอ้” นางสาวเวบบ์กล่าว “สำนักงานของ Latonka Trust”

เด็กสาวในม่านตาละลายเหมือนไอศกรีมที่ถูกแดดเผา “ฉันมั่นใจว่าหมอแบร์จะมาได้ เขาจะมาถึงในอีกไม่ช้า”

“ขอบคุณ” มิสเวบบ์กล่าว เธอเปิดเครื่องออก จากนั้นก็พูดต่อว่า “ไอ้สารเลว”

นายพีทมองจาโร มอยนาฮานด้วยความวิตกกังวล

“จริงเหรอ คุณ Moynahan จำเป็นต้องยิง Stanley ไหม นั่นมันเกินเลยไปหน่อยไหม ฉันกลัวว่ามันอาจจะทำให้เขาพิการได้ และฉันก็มีหน้าที่ต้องให้เขาทำ”

“โอ้” มิสเวบบ์ร้องออกมา ดวงตาสีน้ำตาลของเธอเป็นประกาย “คุณยิงเด็กหนุ่มน่าสงสารคนนั้นหรือเปล่า คุณไม่ใช่ผู้ชายที่กล้าหาญตัวใหญ่เหรอ”

“เด็กน้อยน่าสงสาร” จาโรเอ่ยอย่างอ่อนโยน “งูหางกระดิ่งพิษ ฉันเอาของเล่นพวกนี้ไปจากเขา” เขายื่นปืนลูกดอกพิษให้ “นายเอาไปซะ มิสเตอร์พีท พูดตรงๆ ว่ามันทำให้ฉันขนลุก มันอาจหลุดออกมาได้ แค่รอยข่วนจากเข็มสักอันก็พอแล้ว”

นายพีทรับปืนอย่างระมัดระวัง เขาถือมันไว้ราวกับว่ามันอาจระเบิดได้ทุกเมื่อ เขาเริ่มใส่ปืนลงในกระเป๋า แต่คิดได้แล้วก็มองไปรอบๆ อย่างช่วยอะไรไม่ได้

“นี่ คุณเวบบ์” เขากล่าว “ทำอะไรสักอย่างกับสิ่งเหล่านี้ วางไว้บนโต๊ะของฉัน”

ดวงตาของมิสเวบบ์เบิกกว้างราวกับลูกแก้ว “ฉันจะไม่แตะเครื่องมือเล็กๆ น่ารังเกียจพวกนั้นหรอก เพราะมีลาตองก้าอยู่บนดาวพุธ”

“นี่ ฉันจะเอาเอง” สแตนลีย์พูดขณะกลับเข้ามาในห้อง เขาห้ามเลือดไม่ให้ไหลออกมาได้ ใบหน้าของเขาขาวซีดขึ้นกว่าเดิม หากเป็นไปได้ จาโรมองเขาอย่างเย็นชา ขณะที่ชายหนุ่มวางปืนลูกดอกกลับเข้าไปในซองปืนด้วยมือข้างดีของเขา

“ทำเหมือนว่าคุณอยากใช้สิ่งเหล่านั้น แล้วคราวหน้าฉันจะแทงหัวคุณสักกระสุนหนึ่ง”

“ตอนนี้ คุณมอยนาฮาน” คุณพีทเลียริมฝีปากอย่างประหม่า “สแตนลีย์ เข้ามาในห้องทำงานของฉันเถอะ หมอจะมาถึงในอีกสักครู่ คุณหนูเวบบ์ คุณกลับบ้านได้ ฉันไม่มีงานให้คุณทำอีกแล้วในวันนี้”

---

อัลเบิร์ต พีท พาสแตนลีย์เข้าประตู จาโรและมิสเวบบ์อยู่กันตามลำพัง จาโรมองประตูและพูดว่า

“เมื่อคุณออกไป ให้เลี้ยวซ้ายไปทางชุมชนพื้นเมือง รอฉันที่ร้านเหล้าร้านแรกที่เจอ”

มิสเวบบ์ยกคิ้วขึ้น “นี่มันอะไรนะ เทคนิคใหม่เหรอ?”

“ดูสิ” จาโรเริ่มด้วยความรำคาญ

“ตอนนี้ตาฉันแทบจะหลุดออกมาจากเบ้าแล้ว” เธอกล่าวขัด “เช้าวันนี้เป็นอีกวัน และฉันต้องขึ้นยานอวกาศลำแรกกลับโลก” เธอสวมหมวกกลับด้านและคว้ากระเป๋าจากลิ้นชักโต๊ะ

“ฉันไม่ได้พยายามจะอุ้มคุณขึ้นมานะ นี่คือ....”

"น่าผิดหวังจริงๆ"

จาโรเริ่มพูดอย่างอดทนอีกครั้ง “รอฉันที่ร้านเหล้าแห่งแรกก่อน มีบางอย่างที่ฉันต้องรู้ มันสำคัญมาก” เขากระแอมในลำคอ “คุณรู้สึกไม่สบายตัวกับความร้อนบ้างหรือเปล่า คุณหนูเวบบ์ แต่บางทีคุณอาจจะชินกับมันแล้ว”

คุณพีทกลับเข้ามาในห้องแล้ว

“ไม่หรอก ฉันหมายถึงใช่” มิสเวบบ์ตอบด้วยสีหน้าว่างเปล่าในดวงตาของเธอ

“ลาก่อน คุณเวบบ์” มิสเตอร์พีทกล่าวอย่างหนักแน่น

จาโรยิ้มและกระพริบตาให้เธอ มิสเวบบ์เดินโซเซออกจากห้องไป

เมื่อประตูปิดลงหลังจากหญิงสาวเดินจากไป อัลเบิร์ต พีทก็เลียริมฝีปากของเขาแล้วพูดว่า “คุณมอยนาฮาน ฉันคิดว่าการที่ฉันหายตัวไปที่ห้องของคุณคงต้องมีคำอธิบายบางอย่าง แต่ความจริงก็คือสแตนลีย์นำข่าวสำคัญบางอย่างมา” เขาหยุดชะงัก

จาโรไม่ได้พูดอะไร

“คุณอาจสนใจที่จะรู้ว่ามิสมิคาอิลปลอดภัยดี คาร์เฟียล โฮดส์มีเธออยู่ แต่สแตนลีย์รับรองกับฉันว่าเธอจะปลอดภัยดี” เขาหยุดชะงักอีกครั้ง ขณะที่จาโรยังคงเงียบ คอของเขาก็เริ่มมีรอยด่างสีชมพู

“ความจริงก็คือ คุณมอยนาฮาน เราไม่ต้องการคุณอีกต่อไปแล้ว ฉันรู้ว่าเราสร้างปัญหาให้คุณมากพอสมควร และเราพร้อมที่จะจ่ายให้คุณในจำนวนที่คุณคิดว่าคุ้มค่าเวลาของคุณ เช่น ธนบัตรโลกห้าร้อยใบ”

“นั่นก็ยุติธรรมดี” จาโรตอบ

อัลเบิร์ต พีท ถอนหายใจ “ฉันเขียนเช็คออกมาแล้ว”

“เพียงแต่ว่า” จาโรพูดอย่างเย็นชา “ฉันยังไม่พร้อมที่จะถูกซื้อตัว ฉันคิดว่าฉันจะหาทางช่วยตัวเองในเกมนี้”

สีหน้าของมิสเตอร์พีทซีดลง “คุณจะไม่พิจารณาใหม่อีกเหรอ”

“ขอโทษนะ” จาโรกล่าว “แต่ฉันมีนัด ฉันสายแล้ว” เขากำลังจะจากไป

“สแตนลีย์!” อัลเบิร์ต พีทเรียก

ชายหนุ่มหน้าซีดปรากฏตัวขึ้นที่ประตูทางเข้า ปืนลูกดอกอยู่ในมือข้างดีของเขา จาโร มอยนาฮานล้มลงกับพื้น ดึงปืนลูกซองของเขาออกมาในขณะที่เขาล้มลง มีเสียงระเบิดดังป๊อกๆ เหมือนหมวกกำลังระเบิด เขาได้ยินเสียงกระซิบของลูกดอกพิษขณะที่มันลอยผ่านศีรษะ จากนั้นเขาก็ยิงจากพื้น ชายหนุ่มหน้าซีดยับยู่ยี่เหมือนกระสอบที่ว่างเปล่า

จาโรลุกขึ้น คอยสังเกตอัลเบิร์ต พีท และปัดเข่าของเขาออก

“คุณฆ่าเขาแล้ว” พีทกล่าว “ถ้าฉันเป็นคุณ มิสเตอร์ มอยนาฮาน ฉันคงขึ้นเรือลำถัดไปเพื่อกลับโลกแล้ว”

จาโรไม่ตอบแต่เดินถอยกลับออกจากห้องด้วยความระวัง

---

เมื่อจาโร มอยนาฮานกลับมาที่ถนนแล้ว เขาก็ใช้ผ้าเช็ดหน้าเช็ดหน้าผาก ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เด็กพวกนี้ก็เล่นกันอย่างสนุกสนาน เขาเดินลงไปตามทางเดินอย่างระมัดระวังเพื่อมุ่งสู่ชุมชนพื้นเมือง เมื่อถึงร้านขายเหล้าชั้นใต้ดินแห่งแรก เขาก็เลี้ยวเข้าไป ดวงตาของเขากวาดไปทั่วห้อง จากนั้นเขาก็ยิ้ม

ที่โต๊ะมุมหนึ่ง มีแก้วลาตองกาสูงวางอยู่ตรงหน้าเธอ มิสเวบบ์นั่งอยู่ หมวกของเธอยังสวมอยู่ด้านหลัง และเธอนั่งอยู่บนขอบเก้าอี้ ราวกับว่าเธอพร้อมที่จะกระโดดขึ้นและกระโดดออกไปเหมือนฟอนที่ตกใจ

“ ปัง! ” จาโรพูดขึ้นในขณะที่เดินไปจากด้านหลังของเธอและจิ้มนิ้วสีน้ำตาลยาวๆ เข้าที่หลังส่วนล่างของเธอ

มิสเวบบ์ส่งเสียงกรี๊ดออกมาอย่างแรงจนหมวกของเธอเอียงมาปิดตาข้างหนึ่ง เธอจ้องมองเขาอย่างหวาดกลัวจากใต้ปีกหมวก

"ไม่มีช่วงเวลาที่น่าเบื่อเลย" เธอกล่าวอย่างขบขัน

จาโรยังคงยิ้มอยู่และนั่งลง “ฉันจาโร มอยนาฮาน คุณเวบบ์ ฉันคิดว่าอัลเบิร์ต พีทคงลืมแนะนำเราให้รู้จักกัน มีเรื่องอื้อฉาวเกิดขึ้นที่นี่ซึ่งฉันอยากรู้มากเป็นพิเศษว่าเกิดอะไรขึ้น ฉันคิดว่าคุณน่าจะช่วยฉันได้”

“ใช่” มิสเวบบ์ตอบอย่างอ่อนหวาน

พนักงานเสิร์ฟชาวพื้นเมืองซึ่งไม่ต้องสงสัยเลยว่าต้องถูกใจเสียงกรี๊ดของเธอ จึงเข้ามารับออเดอร์ของจาโร

“ตกลง” จาโรยิ้ม แต่ดวงตาสีฟ้าซีดของเขาจ้องมองเด็กสาวอย่างครุ่นคิด “ฉันจะต้องบอกข้อเท็จจริงบางอย่างซึ่งอาจเป็นอันตรายสำหรับคุณที่จะรู้ คุณพร้อมไหม คุณหนูเวบบ์”

“เนื่องจากเราสนิทกันมาก” เธอกล่าวตอบ “คุณน่าจะเริ่มด้วยการเรียกฉันว่าโจน คุณทำให้ฉันรู้สึกแก่ไปเลย”

“งั้นก็” เขากล่าว “อันดับแรก ฉันเพิ่งฆ่ามือปืนหน้าเด็กที่เจ้านายของคุณมีอยู่ในสำนักงาน”

“ อ๊าก! ” โจนพูดในขณะที่สำลักลาตองก้า

“มันเป็นการป้องกันตัว” เขารีบยืนยันกับเธอ “เขายิงปืนพิษใส่ฉัน”

“แต่ตำรวจ!” เธอร้องขึ้นขณะหายใจเข้าลึกๆ

“จะไม่มีการสอบสวนใดๆ เกิดขึ้น อัลเบิร์ต พีทจะจัดการเรื่องนี้เอง ฉันถูกเรียกมาที่นี่เพราะสิ่งที่ฉันเชื่อว่าเป็นการปฏิวัติที่ถูกต้องตามกฎหมาย แต่กลับถูกเสนอเงินหนึ่งหมื่นเหรียญเอิร์ธแบงค์ให้ลอบสังหารผู้นำการปฏิวัติ”

“ปฏิวัติอะไรวะ กูก็วนเวียนอยู่เนี่ย”

"พวกเมอร์คิวเรียนแน่นอน"

“ฉันไม่เชื่อ” หญิงสาวกล่าว “ชาวเมอร์คิวเรียนเป็นคนรักสันติที่สุดในจักรวาล พวกเขาเรียกร้องอิสรภาพใช่ แต่พวกเขาเชื่อในการต่อต้านอย่างไม่โต้ตอบ ฉันไม่เชื่อว่าคุณสามารถชักจูงชาวเมอร์คิวเรียนให้ฆ่าคนได้ แม้จะเพื่อป้องกันตัวก็ตาม นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมอัลเบิร์ต พีทและคนอื่นๆ ในทีมจึงสามารถควบคุมการค้าขายลาตองกาได้อย่างง่ายดาย”

“ทำคะแนนหน่อยสิ” จาโรพูดอย่างโล่งใจ “ฉันเริ่มมองเห็นแสงสว่างแล้ว คุณหนูเวบบ์—โอ้ โจน—ฉันมีความคิดว่าพวกเราจะเป็นทีมที่ดีได้นะ คุณเป็นเลขาส่วนตัวของอัลเบิร์ต พีทได้ยังไงเนี่ย”

“ผู้หญิงก็ต้องกิน แต่ความจริงคือ ฉันกำลังจะเลิก Latonka Trust กำลังจะล้มละลาย หุ้นของพวกเขาร่วงลงอย่างรวดเร็ว”

จาโร มอยนาฮาน ยกคิ้วเอียงขึ้นแต่ไม่ได้ขัดจังหวะ

“อัลเบิร์ต พีท” เธอกล่าวต่อ “พยายามขายหุ้น แต่ไม่มีใครยอมแตะหุ้นนี้ เพราะดูเหมือนว่าเอิร์ธคองเกรสจะมอบอิสรภาพให้กับชาวเมอร์คิวเรียน ทุกคนรู้ดีว่าสิ่งแรกที่ชาวเมอร์คิวเรียนจะทำคือไล่ Latonka Trust ออกไป”

“แล้วคาร์เฟียล โฮเดสล่ะ” จาโรถาม “ฉันได้ยินมาว่าเขากำลังยุยงให้ชาวเมอร์คิวเรียนก่อกบฏ ผู้ประกาศข่าวก็มีบทพูดเกี่ยวกับการปฏิวัติด้วย รัฐบาลได้แนะนำให้ชาวโลกทุกคนกลับมายังโลก”

“ไม่เป็นความจริง” โจนโวยวาย “มันเป็นเรื่องโกหกที่ Latonka Trust เป็นคนคิดขึ้น ฉันรู้”

"แต่ฉันคิดว่าข่าวลือแบบนั้นอาจทำให้หุ้นของ Latonka ตกต่ำลง"

---

โจนส่ายหัว “ฉันรู้ว่ามันไม่เข้ากัน แต่คาร์เฟียล โฮเดสเป็นผู้รักชาติตัวจริง เขาจะไม่สนับสนุนการปฏิวัตินองเลือด นั่นไม่ใช่แนวทางของเขา”

ทั้งคู่จิบไวน์ของตน ดวงตาของโจแอนหรี่ลงอย่างครุ่นคิด แต่ใบหน้าของจาโรกลับไม่แสดงอารมณ์ใดๆ

ในที่สุดเขาก็พูดว่า "เอาล่ะ ตอนนี้ฉันคงไม่แคร์ชีวิตของคาร์เฟียล โฮดส์ แม้จะเป็นเงินเพียงเหรียญกาเปกของดาวศุกร์ก็ตาม"

"ทำไม?"

จาโรยักไหล่ “พวกเขาต้องการให้ฉันตามหาเขาแล้วฆ่ามัน สแตนลีย์ งูหางกระดิ่งตัวเล็ก ถูกลูกน้องของโฮดส์จับตัวไปและหนีไป จากนั้นอัลเบิร์ต พีทก็ไม่ต้องการฉันอีกต่อไป คุณจะว่ายังไง”

ดวงตาของหญิงสาวเบิกกว้าง “พวกเขารู้ไหมว่าเขาอยู่ที่ไหน?”

"อย่างแน่นอน."

“แต่เขาเป็นชายชราที่อ่อนโยนมาก พวกเขาคงไม่ฆ่าเขาหรอก”

จาโรไม่ได้พูดอะไร เขานั่งหันหน้าไปทางประตูทางเข้า เป็นครั้งคราวเขาจะเหลือบมองใบหน้าของหญิงสาว แต่ส่วนใหญ่แล้วเขาจะเฝ้ามองประตูราวกับแมวที่กำลังหารูหนู เป็นเวลาหลายนาทีที่ผ่านมา เขาเฝ้าสังเกตชายร่างท้วนหัวโล้นคนหนึ่งที่เข้ามาและเดินวนเวียนอยู่บริเวณประตูโดยไม่ให้ใครสังเกตเห็น มือของชายร่างท้วนหายไปในหน้าอกของเสื้อคลุมสีเทาของเขา เมื่อมันปรากฏขึ้นอีกครั้ง ก็ปรากฏประกายโลหะในกำปั้นของเขา

โดยไม่พูดอะไรสักคำ จาโรคว้าขอบโต๊ะไว้ แล้วกระแทกกระจกจนคว่ำลง ในจังหวะเดียวกันนั้น จาโรก็ล้มลงบนพื้นโดยใช้โต๊ะเป็นโล่ห์ โจนนั่งอยู่บนเก้าอี้ด้วยสีหน้าโง่เขลา

“ขอร้องเถอะ” เธอกระซิบ “ลุกขึ้นเถอะ ทุกคนกำลังจ้องมองเราอยู่”

จาโรย้ายปืนลูกซองไปที่มือซ้าย จับหญิงสาวที่ข้อเท้าข้างหนึ่ง แล้วกระชากเธอลงสู่พื้น

“ อุ๊ย! ” เธอกลืนน้ำลายลงคอขณะที่จุดไฟอย่างแรง หมวกของเธอเลื่อนไปด้านหลังศีรษะ

“อยู่ข้างล่าง!” จาโรพูดอย่างไม่แสดงอารมณ์

ชายร่างท้วนในชุดสูทสีเทาเดินวนรอบโต๊ะอย่างระมัดระวัง จาโรยิงปืนใส่เขาเหนือโต๊ะ ชายร่างท้วนหมุนตัวราวกับว่าถูกกระชากโดยมือที่มองไม่เห็น ผู้ที่นั่งอยู่ที่โต๊ะอื่น ๆ รีบวิ่งไปที่ประตูซึ่งแคบเกินกว่าที่จะรองรับพวกเขาได้อย่างน้อยสิบฟุต ชายร่างท้วนนั่งอยู่บนพื้น โดยหันหลังให้กำแพง ใบหน้ามีสีหน้าประหลาดใจ ปืนลูกดอกพิษของเขาวางอยู่ห่างออกไปประมาณสิบสองฟุต

“มาเลย” จาโรพูดพลางดึงหญิงสาวให้ลุกขึ้นอย่างกะทันหันเช่นเดียวกับที่เขาผลักเธอล้มลง “ข้อต่อนี้ควรจะมีทางออกด้านหลัง”

โจนปรบมือไปที่หมวกของเธอขณะที่พวกเขาวิ่งไปรอบๆ บาร์และผ่านประตู พวกเขาออกมาที่ตรอกแคบๆ คดเคี้ยวซึ่งขนานไปกับทางเดินหลัก

“เกิดอะไรขึ้น?” โจนอ้าปากค้างเมื่อเธอหายใจเข้า

จาโรเก็บปืนลูกซองกลับเข้าที่เดิม “เอาปืนลูกซองมาให้ฉันหน่อยสิ มันมีพลังเตะแรงเหมือนท่อจรวด เวลาคุณยิงคนด้วยปืนลูกซอง เขาจะบอกว่าให้ล้มลง กระแทกมือปืนคนนั้นจนล้มลง คุณเห็นเขาไหม”

“ไม่” โจนกล่าวอย่างขมขื่น “ฉันไม่คุ้นเคยกับการถูกกระแทกไปมาเหมือนกระสอบแป้ง ฉันไม่เห็นอะไรเลยหลังจากที่กระเด้งออกจากพื้น นอกจากดวงดาว”

“ลูกน้องของพีทคนหนึ่งตามฉันเข้าไปในร้านขายเหล้า” เขาอธิบาย “และยิงพวกเรา”

“พวกเราเหรอ” เธอกลั้นหายใจ “แต่ทำไมล่ะ”

“เรารู้มากเกินไป”

พวกเขาเดินออกมาที่ทางเดินที่สว่างไสวและมีคนเดินผ่านมากมาย จาโรจ้องมองหญิงสาวอย่างจริงจัง ตาสีฟ้าอ่อนของเขาอ่านไม่ออก “ฉันจะทำอะไรกับคุณได้บ้าง”

“คุณต้องทำอะไรหรือเปล่า ฉันเป็นเด็กเปราะบางมาก คุณเล่นแรงเกินไป”

เขาไม่สนใจเสียงขัดจังหวะ “คุณควรมาที่ห้องของฉันดีกว่า” เขาจับแขนเธอแล้วเดินไปยังชุมชนชาวพื้นเมือง

“ได้โปรดเถอะ คุณ Moynahan” เธอกล่าวประท้วงขณะเดินตามเขาไป

“ฟังนะ” จาโรพูดอย่างอดทน “ฉันไม่ได้ฆ่ามือปืนคนนั้น เมื่อเขาบอกให้พีทรู้ว่าเราอยู่ด้วยกัน ชีวิตของคุณจะไม่มีค่ามากกว่าคาร์เฟียล โฮเดสอีกแล้ว”

“โอ้” มิสเวบบ์กล่าว จากนั้นเธอจึงเพิ่มจังหวะขึ้นและพูดซ้ำด้วยน้ำเสียงที่สูงขึ้น “โอ้! เอาล่ะ อย่ามัวแต่ชักช้าอย่างนี้เลย ไปกันเถอะ!”

---

สาม

ที่ห้องของเขา จาโรล็อคประตูภายใต้สายตาอันสงสัยของหญิงสาว

เธอพูดด้วยน้ำเสียงแห้งแล้งว่า “ถ้าฉันต้องฟังคำตัดสินที่ดีกว่าของตัวเอง ฉันคงจะกระโดดออกไปนอกหน้าต่างทันที”

“และอาจจะต้องโดนแดดเผาเสียก่อนที่จะออกไปเดินบนถนน” เขากล่าวเสริม “ฉันหิวมากจนกินเนื้อวัว กีบ เขา และหางได้” เขาเดินไปที่จอโทรทัศน์และสั่งอาหารเย็นให้มาเสิร์ฟที่ห้อง

“ฉันจะใช้ชีวิตที่เหลือที่นี่ไหม” เธอถาม

“ขอสวรรค์อย่าห้าม”

โจนยืนอยู่กลางพื้นเหมือนนักสเก็ตน้ำแข็งที่เล่นอยู่บนน้ำแข็งบางๆ จาโรเดินไปที่เตียง นั่งลง จุดบุหรี่ เขาโยนไม้ขีดไฟออกไปนอกหน้าต่าง

“นั่งลง” เขากล่าวอย่างกะทันหัน “เว้นแต่ว่าคุณจะสามารถพักเท้าเหมือนม้าได้”

โจนทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้ตรงข้ามเตียงอย่างสง่างาม "เราจะทำอย่างไรดี"

เขาทำท่ายักไหล่ “เราอยู่ในสถานการณ์ลำบาก อัลเบิร์ต พีท อาจมีมือปืนอีกคนตามล่าเราอยู่ตอนนี้ เราอาจสูญเสียลูกน้องของเขาไปเมื่อเราหลบหนีออกจากด้านหลังของบาร์นั้น แต่ฉันสงสัยว่าจะเป็นไปได้หรือไม่ เขามีระบบสายลับที่มีประสิทธิภาพมาก ลูกน้องของคาร์เฟียล โฮดส์ติดตามฉันมาตั้งแต่เมื่อคืนแล้ว ที่จริงแล้วมิสเวบบ์—เอ่อ—โจน—พวกเรากำลังอยู่ในภาวะถูกปิดล้อม มีบางอย่างใหญ่โตกำลังเกิดขึ้น มันใหญ่โตมากจนพวกเขาไม่สามารถปล่อยให้เราหลบหนีได้”

โจนกลืนน้ำลาย ตาของเธอเบิกกว้างเหมือนจานรอง “แต่เรารู้อะไรบ้าง?”

“เอาล่ะ” เขาตอบอย่างจริงจัง “เราทราบก่อนว่าพีทกำลังจ้างมือปืนกลุ่มหนึ่งเพื่อกำจัดคาร์เฟียล โฮดส์ และโดยบังเอิญ เราก็ด้วย”

“พวกเราเหรอ มีอะไรเกิดขึ้นล่ะ” โจนขัดขึ้นมาอย่างแรง “บางทีคุณอาจคิดว่าการที่คนร้ายใช้ปืนยิงคุณเป็นเรื่องบังเอิญก็ได้ แต่สำหรับฉันแล้ว นั่นเป็นหัวใจหลักของเรื่องเลวร้ายทั้งหมด”

จาโรไม่สนใจการขัดจังหวะ “นอกจากนี้ เรายังรู้ดีว่า Latonka Trust กำลังจะพังทลายลงเพราะ Earth Congress กำลังจะมอบอิสรภาพให้กับชาวเมอร์คิวเรียน และครั้งนี้ อัลเบิร์ต พีทและคณะของเขาไม่สามารถขัดขวางมันได้ ยังไงก็ตามยังไม่ถึงเวลา”

“อย่าลืมการปฏิวัติ” โจนกล่าว

“ไม่ใช่อย่างนั้น การปฏิวัติจะทำให้ Latonka Trust แตกสลายเหมือนแตงโมสุก พีทคงโชคดีมากถ้าเขาหนีรอดไปได้ แต่....”

เสียงเคาะประตูดังขึ้นขัดจังหวะเขา มิสเวบบ์เอามือปิดปากราวกับจะกลั้นเสียงกรีดร้อง

“อย่าเปิดมัน” เธอขู่ดังพอที่จะให้ได้ยินไปถึงชั้นถัดไป

จาโรดึงปืนลูกซองของเขาออก ปลดกลอนประตู จากนั้นก็กระชากประตูเปิดออกอย่างรวดเร็วเหมือนแมว

ด้านนอกมีเกวียนบรรทุกอาหารยืนอยู่ พนักงานเสิร์ฟมองขึ้นไปด้วยความตกใจเมื่อประตูเปิดออกอย่างกะทันหัน และพบว่าตัวเองกำลังจ้องไปที่ปากกระบอกปืนลูกซองของจาโร ดวงตาสีเหลืองของเขาเบิกกว้างราวกับหินอเกต และเขาเกือบจะพลิกตัวกลับได้สำเร็จ

“นำมันเข้ามา” จาโรพูดในขณะที่เก็บปืนเข้าฝัก

พนักงานเสิร์ฟวางจานลงบนโต๊ะด้วยสายตาตำหนิ แล้วรีบถอยกลับ รถเสิร์ฟพาโค้งเข้าโถงด้วยล้อสองล้อ

เสียงหัวเราะขบขันที่ถูกกลั้นเอาไว้ทำให้โจแอนสั่นไปทั้งตัว “โอ้ ถ้าคุณได้เห็นตัวเองบ้าง” เธอหัวเราะออกมาดังลั่น “แม่นกกำลังปกป้องลูกของมัน” เธอโยกตัวไปมาบนเก้าอี้

“คุณควรมากินข้าวก่อน” จาโรพูดเสียงแข็ง “ก่อนที่อาหารจะเย็น”

โจนกลั้นหัวเราะ เช็ดน้ำตาออกจากดวงตา และดึงเก้าอี้มาวาง

---

“ฉันไม่ได้หิวเลย” เธอแย้ง “แต่สเต็กอร่อยมาก” เธอกินมันอย่างเอร็ดอร่อย “อืม อืม” เธอพูดระหว่างที่กิน “อร่อยมาก” ยังมีอาหารอีกครึ่งโหล ฟันขาวแข็งแรงของเธอทำให้สิ่งที่อยู่ข้างในเสียหาย จาโรเป็นคนกินไม่มาก ชอบกินสลัด แต่ส่วนใหญ่เขาจะเฝ้าดูเด็กสาวด้วยความสนใจที่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ เป็นครั้งคราว เธอจะมองสเต็กของเขาอย่างโลภมาก ซึ่งเขาปัดมันออกไป

“ถ้าคุณไม่กินสเต็ก” เธอกล่าวอย่างลังเล

จาโรผลักมันข้ามโต๊ะไป “สำหรับเด็กผู้หญิงที่ไม่หิวแม้แต่น้อย” เขากล่าว “คุณแสดงให้เห็นถึงพลังที่ยืนหยัดได้อย่างน่าทึ่ง คุณทำอย่างไร เก็บไว้เผื่อเกิดความอดอยาก”

“จริงเหรอ” โจนพูดขณะขัดสเต็กของจาโร “คุณทำให้ฉันอาย”

ทันใดนั้นก็มีเสียงเคาะประตูอย่างดัง ทำให้เธอต้องกลืนมันจนหมด

“นี่คืออะไร” เธอกล่าวถาม “ทางแยกของดาวพุธ คุณคงชอบเที่ยวเล่นมาก”

จาโรดึงปืนลูกซองของเขาออกมาอีกครั้ง ย่องไปที่ประตูแล้วดึงมันออก ชายหนุ่มร่างใหญ่ผมบลอนด์กำลังพิงกับกรอบประตู เขาสูงประมาณหกฟุตสามนิ้ว และไหล่ของเขาเกือบจะเต็มทางเข้า เขามีดวงตาสีฟ้าอ่อน จมูกสั้นตรง ส่วนอื่น ๆ ของใบหน้าของเขามีรอยยิ้มกว้าง

“สวัสดี จาโร คุณเป็นคนขายเนื้อแก่ๆ” ชายหนุ่มร่างใหญ่กล่าว “อย่ามาจั๊กจี้จมูกฉันด้วยปืนลูกซองนั่นอีก และเชิญฉันเข้าไปข้างในเถอะ”

โจนหัวเราะคิกคักขณะที่จาโรเก็บปืนไว้ในซอง ชายหนุ่มร่างใหญ่เห็นเธอเป็นครั้งแรก เขาจึงรีบมองไปทางอื่น

“ขอโทษทีนะคุณลุง” เขากล่าวด้วยเสียงแผ่วเบา “ฉันไม่รู้ว่าคุณมีแขกมาด้วย ขอโทษจริงๆ เจอกันคืนนี้ที่Mercury Sam’s Garden ”

ใบหน้าของจาโรเริ่มแสดงรอยยิ้ม

“เข้ามาสิ” เขากล่าว “มันแย่กว่าที่เห็นเยอะเลย” เขาหันไปหาโจน “คุณเวบบ์ นี่เออร์วิง แลนโดวิช เขาทำงานให้กับหน่วยข่าวกรองภาคพื้นดิน ดังนั้นเขาจึงมีจิตใจที่น่าสงสัยเป็นธรรมดา”

---

โจนหน้าแดงก่ำ “โอ้” เธอกล่าว “คุณสบายดีไหม”

เจ้าหน้าที่ TIS รับทราบการแนะนำ จากนั้นจึงนั่งลงบนเตียง

“คุณมาทำอะไรที่นี่ เออร์วิ่ง” จาโรถาม “ครั้งสุดท้ายที่ฉันเห็นคุณ คุณกำลังทำงานเกี่ยวกับคดีลักลอบขนของกลับโลก”

“นั่นคือสิ่งที่ฉันควรจะถามคุณ” ชายหนุ่มร่างใหญ่ตอบ “แต่ฉันไม่รังเกียจที่จะบอกคุณนะจาโร ฉันกำลังสืบสวนรายงานที่บอกว่าการปฏิวัติกำลังจะเกิดขึ้นที่ดาวพุธ บอกตามตรงว่าเราไม่ได้เชื่อรายงานนั้นมากนัก จนกระทั่งรู้ว่าคุณลงจอดแล้ว”

"คุณหาฉันเจอได้อย่างไร?"

“โอ้ อย่างนั้น” เจ้าหน้าที่ TIS หัวเราะคิกคัก “มีคนติดตามคุณมาตลอดตั้งแต่คุณไปถึงท่าอวกาศ”

เป็นครั้งแรกที่จาโรแสดงความรำคาญ "ก่อนอื่นคือคนของโฮดส์ จากนั้นคือคนของอัลเบิร์ต พีท และตอนนี้คือ TIS ฉันรู้ว่ากำลังถูกตาม แต่ฉันไม่รู้ว่าฉันกำลังนำขบวนพาเหรด"

เจ้าหน้าที่ TIS เหลือบมองโจน “ไม่โกรธนะคุณเวบบ์ แต่ขอพบคุณมอยนาฮานคนเดียวได้ไหม ไม่นานหรอก”

เธอเหลือบมองจาโรอย่างช่วยไม่ได้ “ฉันจะไปที่ไหนได้”

---

จาโรยิ้ม “คุณอาจเข้าไปในห้องอาบน้ำ ดึงม่านมาปิดตัวคุณและเปิดน้ำ”

ชายหนุ่มร่างใหญ่มีท่าทีงุนงง “อีกไม่กี่นาทีเราจะเข้าไปร่วมรับประทานอาหารกับเธอไม่ได้หรือไง”

“ไม่” จาโรโต้แย้ง “ฉันควรจะบอกว่าไม่ เธอกินแค่พออยู่กับครอบครัวเมอร์คิวเรียนได้หนึ่งสัปดาห์เท่านั้น ถ้าฉันปฏิเสธเธอด้วยอาหารทั้งหมดนั้น เธอคงจะต้องดิ้นรนเอาเอง นอกจากมือปืนของอัลเบิร์ต พีทแล้ว พวกมือปืนก็คงอยากจับเธอเพียงลำพังเท่านั้น ไม่หรอก เออร์วิง คุณจะต้องพูดต่อหน้าเธอ”

“ฉันไม่ชอบ” แลนโดวิชตอบ เขาส่ายหัวไปมา “แต่จาโร คุณเกี่ยวข้องอะไรกับเรื่องนี้”

จาโรขยับเก้าอี้เข้ามาใกล้ “ฟังนะ ฉันอยู่ที่วาเลโก กำลังจัดระเบียบกองทัพดาวอังคาร เจ้าชายทรงมอบหมายให้ฉัน”

“พวกเรารู้เรื่องอดีตอันเสื่อมเสียของคุณหมดแล้ว” แลนโดวิชพูดขึ้นอย่างเรียบๆ

“เลิกแซวเขาซะ” โจนพูด “เท่าที่ฉันรู้ เขาเพิ่งเกิดเมื่อวาน เขาเป็นคนที่ไม่ค่อยสื่อสารกับใครมากที่สุดเท่าที่เคยมีมา”

เออร์วิ่ง แลนโดวิชส่งเสียงหัวเราะอย่างเห็นอกเห็นใจ “จาโร คุณรังแกเด็กน้อยผู้บริสุทธิ์คนนี้ได้อย่างไร ถ้าคุณบอกฉัน ฉันอาจจะบอกได้เหมือนกัน”

“ฉันอยู่บนดาวอังคาร” จาโรพูดต่ออย่างอดทน “เมื่อฉันได้รับแสงวาบจากแม่มดแดง—เธอใช้ชื่อของมิคาอิล—เพื่อคว้ายานอวกาศลำแรกของดาวเมอร์คิวรี เธอบอกว่าเธอกำลังร้องเพลงที่สวนของดาวเมอร์คิวรีแซม ” เขาเขียนเรื่องราวการผจญภัยของเขาตั้งแต่มาถึงโดยใช้คำไม่กี่คำเท่าที่จะทำได้ แลนโดวิชเป่าปาก

“ฝนจะตกช้าไปสามวันแล้ว” เขากล่าว

“เทศกาลนี้เป็นยังไงบ้าง” จาโรถาม “ฉันเคยได้ยินมาบ้างเกี่ยวกับเรื่องนี้ แต่ฉันไม่เคยมาที่นี่ในช่วงฤดูฝนเลย”

เจ้าหน้าที่ TIS กลอกตา “มันจะทำให้งานเลี้ยงสำส่อนของชาวโรมันดูเหมือนปิกนิกโรงเรียนวันอาทิตย์ ปกติแล้วชาวเมอร์คิวเรียนเป็นผู้คนที่อ่อนโยนที่สุดในจักรวาล แต่ในช่วงฤดูฝน พวกเขาจะคลั่งไคล้เล็กน้อย”

“นิดหน่อยเหรอ” โจนถาม “พวกเขาบ้าเหมือนพวกทำหมวกเลย” เธอหยุดชะงัก สีหน้าของเธอเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน “ฟังนะ!”

ในตอนแรกพวกเขาไม่สามารถแยกแยะอะไรได้ จากนั้นก็ได้ยินเสียงถอนหายใจยาวๆ จากนอกหน้าต่าง ซึ่งค่อยๆ เปลี่ยนเป็นเสียงคำรามดังออกมาเต็มเสียง

“ฝนตก” โจนพูดเสียงติดขัดในลำคอ “อีกสักครู่เราจะได้ยินเสียงขลุ่ย”

---

มีคนมาเคาะประตูในโถงทางเดิน

“ครั้งที่สามเป็นเสน่ห์” จาโรพูดพร้อมกับดึงปืนลูกซองออกมา

แลนโดวิชกล่าวว่า “เขาคงไม่คาดหวังให้ฉันมา เมื่อเขายิงคุณ ฉันน่าจะจับเขาไว้ได้โดยไม่ทันตั้งตัว”

“บางทีฉันควรให้คุณเปิดประตูให้”

“ไปต่อ” แลนโดวิชโบกปืน “ฉันอยู่ข้างหลังคุณ แต่ไม่อยู่ในแนวการยิงแน่นอน”

จาโรเปิดประตูออก ชายทั้งสองจ่อปืนไปที่หน้าของเด็กเสิร์ฟชาวเมอร์คิวเรียนตัวน้อยที่คอยเสิร์ฟอาหาร

“ฉันเริ่มชินกับอารมณ์ขันแปลกๆ ของคุณแล้ว” พนักงานเสิร์ฟกล่าว เขาเดินเข้าไประหว่างชายร่างใหญ่สองคน ปิดและล็อกบานประตูหน้าต่างบานใหญ่ แล้วเดินกลับออกไป โจนหัวเราะจนท้องแข็ง จาโรและแลนโดวิชเก็บปืนกลับเข้าซองอย่างเขินอาย

“คุณเลิกหัวเราะเหมือนไฮยีน่าได้ไหม” จาโรพูด “ฉันคิดว่าฉันได้ยินบางอย่าง”

โจนเริ่มหัวเราะคิกคัก ท่วงทำนองไมเนอร์บางๆ ดังขึ้นจากใต้เท้าของพวกเขา ท่วงทำนองนี้มีพลังลึกลับที่ไม่อาจบรรยายได้ เครื่องดนตรีอื่นๆ เข้ามาร่วมบรรเลงเพลงแรกจนเสียงที่ได้นั้นเหมือนกับทุ่งแมลงตั๊กแตน

“ขลุ่ย” โจนกล่าว “ขลุ่ยนั่นเอง”

จาโรฟังท่วงทำนองอันไพเราะของพวกเขาแล้วนึกถึงเสียงเครื่องดนตรีของแพน เขาปล่อยให้ดวงตาสีฟ้าซีดของเขาสำรวจโจน เวบบ์ เธอมีขาที่ยาว สะโพกที่อวบอิ่ม กลม แต่ไม่กว้างเกินไป เอวบาง หน้าอกที่สูง เขาจิบลาตองก้าไปนาน ๆ เขาพูดว่า "ฉันอยากสนุก"

แลนโดวิชกล่าวด้วยน้ำเสียงชื่นชม "คุณแน่ใจว่าสามารถเลือกพวกมันได้ จาโร"

เธอเหลือบมองจาโรและแลนโดวิชด้วยความตื่นตระหนก "อย่าคิดอะไรนะ พวกเจ้าหมาป่านักล่าทั้งสอง ฉันไม่ยอมให้ใครเข้าร่วมงานเลี้ยงสำส่อนทางเพศเด็ดขาด"

“บอกฉันหน่อยสิ” จาโรถาม “เทศกาลแห่งฝนคืออะไร มันสื่อถึงอะไร”

โจนอธิบายว่า “เป็นการเฉลิมฉลองการแต่งงานระหว่างเนมิ เทพแห่งฝนกับดิน ในแต่ละปี เนมิจะแต่งงานกับเจ้าสาวคนใหม่ เธอได้รับเลือกจากสาวสวยที่สุดในเอเซีย เธอเป็นสัญลักษณ์ของโลก ในคืนสุดท้ายของเทศกาล เธอจะถูกพาเข้าไปในห้องที่สวยงามลึกลงไปใต้ดินของวิหารของเทพแห่งฝน จากนั้นจึงถูกวางลงบนเตียงและจากไป เนมิเองก็ถูกเรียกตัวมาเยี่ยมเธอในตอนกลางคืน เธอต้องซื่อสัตย์ต่อเนมิตลอดทั้งปี ผู้คนเชื่อว่าเธอเป็นเทพธิดา แต่เมื่อถึงเวลานั้น เนมิก็หย่ากับเธอ และเธอถูกเนรเทศไปยังนักบวชหญิงแห่งวิหาร นักบวชหญิงแห่งวิหาร” เธอกล่าวอย่างแห้งแล้ง “ไม่ได้ขึ้นชื่อเรื่องความเคร่งครัดทางศีลธรรม”

ทุกคนดื่มลาตองกา เสียงขลุ่ยดังขึ้นและชวนให้แนะนำมากขึ้น แลนโดวิชกระตุกหนังศีรษะสีบลอนด์อย่างครุ่นคิด เขาทำเหมือนกับม้ากระตุกหนังหุ้มปลายเท้า โจนจ้องมองเขาอย่างสนใจ เธอถามว่า "คุณทำได้ยังไง" เธอขมวดจมูก ขมวดคิ้ว พยายามเลียนแบบท่าทางของเขา

“ส่งเหยือกนั้นมาให้ฉัน” จาโรพูด เขาหันไปหาโจน “พวกเรา” เขากล่าวอย่างประทับใจ “คือการปฏิวัติ” โจนตระหนักได้ว่าชายทั้งสองดื่มไวน์ไปมากพอสมควร แลนโดวิชกางแขนออกกว้าง “คามาเรด!” เขาร้องตะโกน ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยน้ำตา

จาโรวางเหยือกเปล่าลง “คามาเรด!” เขาร้องออกมา ทั้งสองโอบกอดกัน

โจนเฝ้าดูพวกเขาด้วยดวงตาสีน้ำตาลของเธอที่กลมโตราวกับจานรอง จาโรหันไปหาโจน "คามาเรด!" เขากล่าว เขาโอบกอดเธอ เธอกล่าวว่า "คามาเรด" ด้วยเสียงอ่อนแรง เขายังคงโอบกอดเธอต่อไป แลนโดวิชหมดความสนใจในการปฏิวัติ เขากำลังมองหาเหยือกอีกเหยือกหนึ่ง เขาลากเหยือกหนึ่งออกมาจากใต้เตียงพร้อมหัวเราะคิกคัก

เขามองจาโรและโจนด้วยคิ้วที่ยกขึ้น "ความหน้าด้านเช่นนี้" เขากล่าวด้วยน้ำเสียงตำหนิ "และอยู่ตรงหน้าฉันด้วย"

“โอ้!” โจนระเบิดเสียงด้วยความโกรธ เธอผลักจาโรออกไป “จากกลอุบายอันน่ารังเกียจทั้งหมด!” เธอกล่าว “นี่ไม่ใช่เวลามาเล่นตลก”

“ผมคิดว่า” จาโร มอยนาฮาน กล่าว “แผนที่ดีที่สุดของเราคือการค้นหาคาร์เฟียล โฮเดส ผมรู้ว่าเขาคือกุญแจสำคัญในการก่อเรื่องวุ่นวายนี้”

แลนโดวิทช์กล่าวว่า "ไปเถอะ มอยนาฮาน เพื่อนที่ซื่อสัตย์ของคุณ แลนโดวิทช์ ลาสท์ ดิทช์ อยู่กับคุณแล้ว" เขาโบกเหยือกน้ำ "คามาเรด" เขากล่าว

“คามาเรด” จาโรพูด พวกเขาอ้าแขนออก โอบกอดกันราวกับกำลังเล่นฟุตบอล จาโรหันไปหาโจน “คามาเรด” เขากล่าว

“ไม่หรอก!” โจนพูดอย่างเคร่งขรึม “คราวก่อนฉันโดน ‘ถ่าย’ นะ” แขนของจาโรโอบรัดเธอไว้เหมือนสายรัดเหล็ก เธอไม่เคยจินตนาการถึงความแข็งแกร่งเช่นนี้มาก่อน “ช่างเถอะ” เธอกล่าว “มิตรภาพ”

แลนโดวิชเปิดประตู เสียงขลุ่ยดังขึ้นในห้อง จาโรและแลนโดวิชประสานแขนกันที่แขนของโจแอน เธอไม่ใช่เด็กหญิงตัวเล็ก แต่เธอดูบอบบางและเหมือนตุ๊กตาเมื่ออยู่ท่ามกลางชายร่างใหญ่สองคน เจ้าหน้าที่ TIS หมุนเหยือกน้ำขนาดสองแกลลอนของลาตองกาบนนิ้วของเขา พวกเขาเดินแห่กันเข้าไปในโถงลงบันได สามคนยืนเรียงแถวกัน

จาโรเห็นล็อบบี้ที่ว่างเปล่าด้วยความประหลาดใจ พนักงานดูเหมือนจะประหม่า หงุดหงิด และกังวลที่จะเข้าร่วมงานรื่นเริงที่เข้ามารบกวนพวกเขาจากการวิ่ง

จู่ๆ โจนก็พูดว่า “ อึดอัด ”

แลนโดวิช เข้าใจว่าเธอกำลังสำลัก จึงตบหลังเธอ

“เพื่อพระเจ้า!” โจนกล่าว “หยุดเสียก่อนที่เธอจะกระแทกฟันฉันหลุด”

“ใช่แล้ว หยุดเถอะ” จาโรพูด

แลนโดวิชปฏิเสธ

โจนกล่าวว่า “ฉันคิดว่าคนของอัลเบิร์ต พีทกำลังพยายามฆ่าพวกเราอยู่ใช่หรือไม่”

“พวกเขาเป็น” จาโรกล่าว

โจนเดินกลับไปที่บันได “งั้นฉันจะล็อกตัวเองในห้องของคุณ” เธอกล่าว

จาโรคว้าแขนเธอไว้

แลนโดวิชกล่าวว่า "ดูแลคนของพีทให้ดีล่ะ"

“ให้ฉันได้ดื่มความกล้าหาญแบบดัตช์หน่อย” โจนพูดพลางหยิบเหยือกลาตองก้าขึ้นมา เธอดื่มไปนานมาก ทุกคนก็ดื่มไปนานมาก พวกเขาลงไปที่ลานวิ่ง

---

สี่

ทันใดนั้นพวกเขาก็ถูกกลืนหายไปในกลุ่มคนเมอร์คิวเรียน จาโรจ้องมองไปรอบๆ เขาด้วยความประหลาดใจ ทางเดินแคบๆ ที่แสงสลัวนั้นเต็มไปด้วยผู้คนที่รื่นเริง ผู้หญิงสวมชุดโบราณ กระโปรงสั้นต่ำลงมาที่สะโพกเปล่าและเสื้อแจ็คเก็ตจิ๋วที่มีแขนเหลี่ยม ผมสีดำของพวกเธอถูกรวบไว้บนศีรษะด้วยดอกไม้สีแดงที่บานเฉพาะในช่วงฤดูฝน รองเท้าไม้ถูกผูกไว้ที่เท้า ผู้ชายสวมกางเกงขายาวหลวมๆ สีฉูดฉาดและเข็มขัดรัดเอวสีเขียว หน้าอกของพวกเธอเปลือย และมีแถบเงินตีขึ้นรูปหลายเส้นประดับแขนของพวกเธอ

นักปฏิวัติทั้งสามพยายามดิ้นรนฝ่าเข้าไปในร้านขายเหล้า พวกเขาได้รับไวน์และชีสแผ่นบางๆ พร้อมกับแครกเกอร์หกเหลี่ยมแปลกๆ

“ทำไมฉันถึงไม่ค่อยได้รับมอบหมายงานแบบนี้บ่อยๆ” แลนโดวิชคร่ำครวญ

โจนกล่าวว่า “อย่ามองตอนนี้ แต่มีผู้ชายคนหนึ่งกำลังตามเรามา”

จาโรจุดบุหรี่และมองสำรวจห้องอย่างพินิจพิเคราะห์ มนุษย์โลกตัวเตี้ยอ้วนคนหนึ่งนั่งรออยู่ที่ประตู พนักงานเสิร์ฟยื่นแก้วลาตองก้าให้เขา แต่เขาปฏิเสธ เขาสวมหมวกไว้ด้านหลังศีรษะ เขาสวมเสื้อคลุมสีขาวแต่ไม่มีเสื้อ มนุษย์โลกอีกคนผลักประตูเข้ามา ชายร่างอ้วนยกคิ้วขึ้น พยักหน้าไปทางจาโรอย่างไม่รู้สึกตัว ชายคนที่สองนั่งลงที่โต๊ะทางซ้ายของพวกเขา จาโรเหลือบมองไปทั่วห้อง อีกด้านหนึ่งมีชายสองคนกำลังจิบลาตองก้า พวกเขาเป็นชาวดาวศุกร์ ชายร่างสูงผอม ผิวสีเหลือง ชวนให้เขานึกถึงชาวแมนจู เขาสังเกตเห็นว่าแต่ละคนมีดาวสีฟ้าซีดขนาดเท่าเหรียญสิบเซนต์สักไว้บนหน้าผากของเขา ฟาโซกล์! ชนชั้นของนักฆ่ามืออาชีพ! ประสบการณ์ของเขาในช่วงสงครามระหว่างสหพันธ์รัฐดาวศุกร์ทำให้เขาเคารพเผ่าฟาโซกล์มาก พวกเขาเป็นผู้ชายที่ไม่กลัวใคร เขาได้สะกิดแลนโดวิช

“เราติดกับดัก” เขายิ้มพลางจิบไวน์ เขาทำท่าเหมือนกำลังฆ่าเวลา เขาพูดว่า “โจนเข้ามาขวางระหว่างเรา เดินไปที่ประตู”

ชาวโลกอีกสองคนเบียดเข้ามาข้างใน ชายอ้วนพยักหน้า ฟาโซกล์ชาวดาวศุกร์สองคนผลักตัวออกจากโต๊ะ

ชายอ้วนขวางทางพวกเขาไว้ “คุณจะไปไหน” เขาถามด้วยรอยยิ้ม

จาโรตีเข้าปากเขา แลนโดวิชเตะท้องใครบางคน ยิงฟาโซคิลหนึ่งตัว และฟาดหัวอันธพาลคนที่สามเข้าที่ศีรษะ จาโรรู้สึกขอบคุณที่แลนโดวิชอยู่กับเขา เจ้าหน้าที่ TIS ขนาดใหญ่ในปฏิบัติการได้ผสมผสานความสามารถในการทำลายล้างของปลาหมึกยักษ์และพายุทอร์นาโด พวกเขาพุ่งไปที่ประตู จากนั้นจาโรก็เห็นแลนโดวิชล้มลง

---

ฟาโซคล์คนที่สองฟาดหัวเขาด้วยขาเก้าอี้ ไฟดับลง โจนกรีดร้อง จาโรรู้สึกว่ามือของเธอถูกฉีกออกจากแขนของเขา เขาคิดในใจ "ชาวเมอร์คิวรี!"

มีอะไรบางอย่างตีหัวเขา

---

หลังจากนั้นไม่นาน จาโรก็รู้สึกตัว เขาจึงลุกขึ้นและกระแทกศีรษะเข้ากับเพดาน มันมืดมาก เขาใช้มือคลำหาดู เขาดูเหมือนอยู่ในห้องขังที่มีขนาดประมาณสี่ฟุตและอยู่สูงจากพื้นไม่มากนัก เขาไม่สามารถยืนหรือเอนตัวลงนอนได้ ห้องขังนั้นอยู่ลึกลงไปใต้เมืองมากจนเขาไม่ได้ยินเสียงขลุ่ย ศีรษะของเขาปวดร้าว ผนัง พื้น และเพดานของห้องขังนั้น เขาสัมผัสได้ด้วยประสาทสัมผัสว่าเป็นหิน เขานั่งลงโดยหันหลังพิงกำแพง เขาสงสัยอย่างมึนงงว่าเกิดอะไรขึ้นกับแลนโดวิชและโจน อัลเบิร์ต พีทหรือคาร์เฟียล โฮเดสมีผู้หญิงคนนั้นอยู่หรือไม่

เขาคิดอย่างเศร้าใจว่าพีทอาจจะจับตัวเธอไป การปรากฏตัวของชาวโลกและฟาโซกล์แห่งดาวศุกร์ทั้งสองทำให้เขาเชื่อว่าพีทอยู่เบื้องหลังการโจมตีครั้งนี้ ถ้าอย่างนั้นเขาก็คงเป็นนักโทษของพีทเช่นกัน เขาประหลาดใจเล็กน้อยที่พีทไม่ได้ถูกฆ่าตาย

เขาหลับตาเพื่อปิดกั้นความมืดมิดที่เข้ามาหาเขาจากทุกทิศทาง ด้วยความตื่นตระหนกเล็กน้อย เขาคิดถึงความเป็นไปได้ที่เขาอาจจะตาบอด เขาตัวสั่น ปฏิเสธที่จะคิดเกี่ยวกับเรื่องนี้ คาดเดาเกี่ยวกับกลุ่มคนร้ายชั้นดีที่อัลเบิร์ต พีทรวบรวมไว้เพื่อสนับสนุนอาณาจักรเศรษฐกิจที่กำลังล่มสลายของเขา

เขาไม่แปลกใจเลยที่ Latonka Czar จ้าง Fazoqls ชนชั้นนักฆ่าแห่งดาวศุกร์มีการเคลื่อนไหวอยู่ทั่วทั้งจักรวาล เช่นเดียวกับทหารรับจ้างชาวกรีกในสมัยโบราณ นี่คืออาชีพที่ได้รับการเคารพนับถือบนดาวศุกร์ ตราบใดที่ Peet ปฏิบัติตามสัญญาของตน Fazoqls ก็จะจงรักภักดี แต่ชาวโลก!

มนุษย์โลกที่กลายเป็นคนชั่วร้ายนั้นน่ากลัวกว่าสุนัขบ้าและถูกมองว่าเป็นศัตรูมากกว่า พวกมันมีแนวโน้มที่จะทำลายอัลเบิร์ต พีทได้ไม่แพ้ศัตรูของเขา เมื่อเขาคิดถึงโจน เวบบ์ที่ถูกทิ้งให้อยู่ภายใต้การดูแลของพวกเขา เขาก็รู้สึกกระวนกระวายใจ

หญิงสาวคนนี้มีบางอย่างที่สดใหม่ น่ารัก และมีประโยชน์ เขาไม่ได้ให้คำสาบานที่เกินจริงเพื่อแก้แค้นตัวเองหากเขาพบว่าหญิงสาวคนนั้นได้รับอันตราย แต่กลับมีความรู้สึกเย็นชาเข้ามาครอบงำจิตใจของเขา เขาตระหนักดีว่าเขาจะตามล่าพวกเขาไปจนถึงท่าเรือที่อยู่นอกสุดของพรมแดนอันไกลโพ้นของจักรวาล

จิตใจของเขาก็ไม่ดีขึ้นเลย เขารู้สึกว่าการดื่มลาตองก้าจะทำให้จิตใจของเขาปลอดโปร่งขึ้น หลังจากนั้นไม่นาน เขาก็กลับไปนอนต่อ

เมื่อตื่นขึ้น เขาก็รู้สึกกระหายน้ำมาก เขาใช้มือสำรวจห้องขังของเขา พบกับเหยือกและกระทะใส่อาหาร พวกมันคงถูกวางไว้ตรงนั้นขณะที่เขานอนหลับ เขากินและดื่ม ศีรษะของเขาไม่ปวดมากนัก จิตใจของเขาแจ่มใสขึ้น เขารู้สึกถึงคางของเขา เขาคิดว่าเขาอยากจะอาบน้ำและโกนหนวด

เขาเปลี่ยนท่าทาง เอนหลังพิงกำแพง รู้สึกว่ากำแพงยุบลงเล็กน้อยเนื่องจากน้ำหนักตัวของเขา เขาคลานไปรอบๆ ลูบหินก้อนเรียบอย่างเร่าร้อน เขาพบว่าหินก้อนหนึ่งถูกผลักกลับเข้าไปในกำแพงประมาณหนึ่งนิ้ว เขาผลักหินก้อนนั้นออกไปด้านนอก หินก้อนนั้นยุบลงไปอีก เหลือเพียงรูที่แทบจะไม่ใหญ่พอสำหรับไหล่กว้างของเขา

จาโรพยายามยัดตัวเองเข้าไปในรู ดิ้นไปดิ้นมา ผลักก้อนหินไปข้างหน้า ก้อนหินวิ่งเป็นร่อง นี่ไม่ใช่ประตูธรรมดาที่เขารู้สึกแน่ใจ แต่เป็นทางเข้าลับที่เขาสงสัยว่ามีอยู่จริง แม้แต่ยามของเขายังสงสัย เมื่อเดินเข้าไปได้ประมาณสี่ฟุต เขาก็รู้สึกว่าพ้นจากกำแพงแล้ว ก้อนหินหยุดลง เขาผลักมันต่อไปไม่ได้อีกแล้ว เขาเข้าไปในห้องหรือทางเดินที่สอง เขาไม่รู้ว่าเป็นทางไหน เพราะยังไม่มีแสงระยิบระยับมาช่วยบรรเทาความมืดมิดอันรุนแรง

---

เขายืนขึ้น เอาหัวกระแทกกับเพดาน เขานึกถึงรูปร่างที่เล็กของชาวเมอร์คิวเรียนและยิ้มอย่างเศร้าสร้อย

เขานึกถึงความประหลาดใจของผู้จับกุมเมื่อเขารู้ว่าเขาหลบหนีได้ จึงคุกเข่าลงและผลักก้อนหินกลับเข้าไปในทางออก ก้อนหินหยุดลงด้วยเสียงคลิกเบาๆ รูถูกอุดไว้ เขาพยายามเคลื่อนย้ายก้อนหิน ก้อนหินถูกล็อกอย่างรวดเร็ว เขาตระหนักว่ากุญแจต้องไม่ถูกล็อกไว้ ไม่เช่นนั้น แรงกดดันใดๆ ก็ไม่สามารถเคลื่อนย้ายก้อนหินนั้นได้ เมื่อถอยออกไปที่ทางเดินด้านหลังห้องขัง เขาก็ลุกขึ้นอีกครั้ง เขาเป็นอิสระแล้ว

เขาคลานไปตามกำแพงอย่างเจ็บปวด เขาเดินไปได้ห้าร้อยยี่สิบสามก้าวก็สะดุดล้มลงบันได เมื่อทรงตัวได้ เขาจึงปีนขึ้นบันไดสิบหกขั้นซึ่งคดเคี้ยวกลับออกมาเป็นทางเดินอีกทางหนึ่ง ทางเดินที่สองนี้เขาคิดว่าอยู่เหนือทางเดินที่เขาเพิ่งเดินออกมาพอดี ยังไม่มีแสงสว่าง เขาเริ่มสำรวจทางเดินนั้นด้วยความมั่นใจมากขึ้นเรื่อยๆ

สิ่งแรกที่เขาคลำหาคือช่องว่างแคบๆ ที่ฝังอยู่ในผนัง เหมือนคนตาบอด เขาเอามือลูบผนังด้านหลังของช่องว่างนั้น รู้สึกถึงปุ่มเล็กๆ ที่ถูกดึงออกมา มีปลั๊กหินเล็กๆ ออกมา เผยให้เห็นช่องมอง มีแสงสาดส่องผ่านช่องว่างนั้น เขาไม่ได้ตาบอด!

เขามองเข้าไปในช่องมองและเห็นห้องขนาดใหญ่ที่ตกแต่งอย่างประณีต ตรงกลางมีเตียงวางอยู่บนแท่น มีเก้าอี้หรูหราหลายตัวที่ออกแบบเหมือนเก้าอี้เอนหลังและบุด้วยขนสัตว์สีขาวนั่งยองๆ บนพื้นอย่างเชื้อเชิญ พรมสีน้ำเงินอมเขียวที่ปูทับหินเย็นๆ ใต้เท้าเป็นพรมผืนใหญ่ ผนังเป็นมวลหินนูนต่ำที่แข็งแรง ประติมากรโบราณผู้นี้แสดงให้เห็นถึงความรู้สึกสมจริงอย่างแข็งแกร่งในการเลือกรูปวาดของเขา

เขาสำรวจผนังจนแน่ใจว่าต้องมีทางเข้าไปได้ นิ้วของเขาพบที่จับที่สอง เขาจึงดึงออก ส่วนหนึ่งของผนังก็แกว่งกลับ

ชั่วขณะหนึ่ง เขาลังเลเหมือนหมาป่าสีเทาที่เดินเข้ามาในที่โล่ง จากนั้นจึงเดินข้ามห้องไปที่ประตู เขาค่อยๆ ค่อยๆ เปิดมันออกอย่างระมัดระวัง ทางเดินยาวตรงเข้ามาหาเขา ทางเดินนั้นสว่างไสวเหมือนห้องที่มีลูกกลมสีเขียวซีดของพวกเมอร์คิวเรียน เหมือนกับห้องนั้น ทางเดินนั้นก็ว่างเปล่าเช่นกัน

เขาเดินกลับเข้าไปในห้อง ปิดประตูและล็อกกลอน ด้วยความอยากรู้อยากเห็นที่เพิ่มขึ้น เขาเริ่มสำรวจบริเวณโดยรอบ หากนี่เป็นของสถาบันของอัลเบิร์ต พีท เขาคงภูมิใจมาก เขาพบตู้เสื้อผ้าที่เต็มไปด้วยเสื้อผ้าสตรีราคาแพง จากนั้นก็มีประตูบานที่สองที่นำไปสู่ห้องแต่งตัวที่มีบานกระจกเงาซึ่งนำไปสู่ห้องอาบน้ำที่มีอ่างอาบน้ำแบบฝังพื้น

จาโรถอนหายใจ เขาถอดเสื้อผ้าออก เติมน้ำในอ่าง ปล่อยตัวเองลงในน้ำอุ่น หลังจากอาบน้ำแล้ว เขาก็ค้นตู้บิวท์อินขนาดเล็ก พบที่กำจัดขนที่ผู้หญิงชาวเมอร์คิวเรียนใช้กับขาของพวกเธอ มันใช้แทนมีดโกนได้ค่อนข้างดี เขาเอามือลูบคาง หัวเราะ แล้วกลับไปที่ห้องหลัก ปลดล็อกประตูห้องโถงเพื่อไม่ให้เกิดความสงสัย เขาถอยกลับเข้าไปในทางเดินลับ ปิดประตู ปิดช่องมอง

เมื่อเดินต่อไปตามทางเดินอีกสิบก้าว เขาก็พบห้องเล็กๆ อีกห้องหนึ่งที่เหมือนกันกับห้องแรก มีช่องมองที่เหมือนกัน ห้องที่เขามองเข้าไปนั้นก็เหมือนกับห้องอื่นๆ ยกเว้นว่าการตกแต่งของห้องนั้นแตกต่างกัน ห้องนั้นก็ร้างเช่นกัน เขาคิดว่าทุกคนคงกำลังเฉลิมฉลองเทศกาลนี้ เขาสงสัยว่าตัวเองอยู่ที่ไหน ห้องสองห้องสุดท้ายไม่มีเบาะแสใดๆ

ซอกมุมที่สามเผยให้เห็นห้องที่คล้ายกับห้องอื่นๆ ยกเว้นว่าห้องนี้มีคนอยู่ เด็กสาวชาวเมอร์คิวเรียนผิวซีดกำลังนอนหลับอยู่บนเตียง ผมสีดำของเธอทิ้งตัวลงบนไหล่สีขาวราวกับคราบหมึก มีแถบโลหะสีเขียวกว้างพันรอบข้อเท้าเปลือยข้างหนึ่ง

จาโรสูดลมหายใจเข้าแรงๆ เธอเป็นนักบวชในวัด เป็นอดีตเจ้าสาวของเนมี เขาอยู่ภายใต้วัดของเทพเจ้าแห่งฝน ลูกน้องของอัลเบิร์ต พีทไม่ได้จับตัวเขาไปเสียทีเดียว ความคิดนี้ทำให้เกิดความคิดใหม่ขึ้น เขาจำได้ว่ามีแสงไฟกะพริบอยู่ด้านหลังร้านขายเหล้า ความคิดของเขาในตอนนั้นคือ "ชาวเมอร์คิวเรียน" เขาเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าลูกน้องของคาร์เฟียล โฮเดสคงช่วยพวกเขาจากทหารรับจ้างที่พีทจ้างมา แต่ทำไมล่ะ เขาเสียบปลั๊กกลับเข้าที่

ห้องถัดไปสองห้องว่างเปล่า ตอนแรกเขาคิดว่าห้องถัดไปก็ว่างเปล่าเช่นกัน เขากำลังจะเสียบปลั๊ก แต่มีหญิงสาวคนหนึ่งเดินเข้ามาจากห้องเปลี่ยนเสื้อผ้า ริมฝีปากของเขาส่งเสียงหวีดอย่างไม่ได้ยิน หญิงสาวคนนั้นคือโจน เวบบ์

---

จาโรซึ่งมองโจน เวบบ์ผ่านช่องมอง เห็นว่าดวงตาสีน้ำตาลอ่อนของเธอดูตึงเครียดและหวาดกลัว กางเกงขาสั้นและเสื้อของเธอยับยู่ยี่ราวกับว่าเธอกำลังนอนหลับอยู่ เขาสงสัยขึ้นมาทันใดว่าเวลาผ่านไปนานแค่ไหนแล้วตั้งแต่การต่อสู้ในร้านขายเหล้า

โจนหันหลังแล้วเดินกลับเข้าไปในห้องแต่งตัว จาโรยิ้มกว้างแล้วพบที่จับประตู แล้วเปิดแผงปิดลับออก เขาค่อยๆ ลอดช่องที่แคบเข้าไป แล้วปิดแผงปิดด้านหลังเขา

โจนกลับเข้ามาในห้องแล้ว

เขากล่าวว่า “สวัสดี สาวๆ ที่สวยที่สุด ฉันคือเนมี มาหาเจ้าสาวของฉัน”

โจนกรีดร้อง วิ่งกลับเข้าไปในห้องแต่งตัว จ้องมองเขาอย่างบ้าคลั่งที่ขอบกรอบรูป

“คุณ!” เธอกล่าว แล้วเธอก็ออกมา “คุณมาจากไหน?”

จาโรกระเด้งขึ้นลงบนขอบเตียง “คุณประเมินเรื่องนี้ว่าอย่างไร” เขาถาม “คุณควรจะเห็นห้องขังของฉัน คุณถูกจองจำอยู่ในอ้อมอกแห่งความหรูหรา”

โจนถามซ้ำ “คุณมาจากไหน”

เขาโบกมืออย่างโล่งๆ "จากที่ไหนก็ไม่รู้เข้ามาที่นี่"

นางสังเกตดูเขาด้วยความสงสัยแล้วกล่าวว่า “ฟังนะ เนมี ถ้าเธอสามารถเข้าและออกได้ตามต้องการ เราก็อย่ามาเดินเตร่เตร่”

เขาแสยะยิ้ม นำเธอไปที่ทางเข้าลับ แล้วผลักแผงออกไป

“โอ้!” โจนพูด “คุณเกือบทำให้ฉันเชื่อเรื่องเนมิแล้ว”

“ไปกันเถอะ” เขาค่อยๆ เคลื่อนตัวออกจากทางออกแล้วหายไป

โจนลังเลใจและมองเข้าไปในหลุมดำด้วยความตื่นตระหนก "ฉันต้องไว้ใจคุณได้ยังไง!"

จาโรยื่นมือออกไปดึงเธอเข้ามาและดันแผงเข้าที่ ทันใดนั้นพวกเขาก็อยู่ในความมืดมิด หนาแน่นมากจนสามารถสัมผัสได้

“คุณอยู่ที่ไหน” โจนถามด้วยน้ำเสียงตื่นตระหนก

“นี่” จาโรหัวเราะ

“โอ้!” เธออุทานออกมา “จริงเหรอ คุณมอยนาฮาน”

"เกิดอะไรขึ้นในร้านเหล้า?"

โจนลังเลใจแล้วพูดว่า “มันดูมีหมอกลง ฉันกลัวจนตัวแข็งไปหมด เมื่อไฟดับ มีคนมาจับตัวฉัน ฉันพยายามจะร้องเรียกคุณ แต่มีคนเอามือปิดปากฉัน ฉันทำอะไรไม่ได้นอกจากส่งเสียงคราง พวกเขาลากฉันไปที่หลังร้าน ฉันคิดว่า… ช่างเถอะ ฉันคิดอะไรอยู่”

จาโรหัวเราะคิกคัก

“มันไม่ตลกเลย” โจนพูดด้วยความขุ่นเคือง “พวกมันลากฉันลงบันไดไปในตรอก ฉันเห็นตอนนั้นว่าพวกมันเป็นพวกเมอร์คิวเรียน ฉันเลยไม่กลัวเท่าไหร่ พวกมันพาฉันมาที่นี่ และฉันก็อยู่ที่นี่มาตั้งแต่ตอนนั้น แต่ฉันก็ยังไม่เข้าใจว่าคุณเจอฉันได้ยังไง”

เขากล่าวว่า “ดูเหมือนว่าจะมีเครือข่ายของทางลับเหล่านี้วิ่งผ่านกำแพงเป็นประจำ เป็นเพียงอุบัติเหตุเล็กน้อยที่ฉันบังเอิญไปเจอ แต่ทางเหล่านั้นจะพาฉันไปที่ไหน ฉันก็ไม่รู้ดีไปกว่าคุณ”

“เราจะทำอย่างไร” เธออยากรู้

“ตามหาคาร์เฟียล โฮเดส ฉันเดาว่าเขาซ่อนอยู่ที่นี่”

“ฉันกลัวเรื่องนั้น” เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงเศร้าโศก

จาโรพบมือของเธอ พาเธอไปที่ซอกถัดไป มองไปที่ช่องมอง เขาเห็นว่าห้องนั้นเหมือนกับห้องที่โจนถูกขังอยู่ บนเตียงมีนักร้องผมแดงจากวงMercury Sam's Garden นอน อยู่

---

---

“แม่มดแดง” เขาเอ่ยกระซิบ “เราเริ่มร้อนแล้ว”

“เธอเป็นใคร” โจนถาม เธอผลักจาโรออกไปและมองเข้าไปในช่องมอง “คุณไปเจอคนพวกนี้ที่ไหน”เธอถาม

จาโรพูดว่า “ฉันจะเข้าไปคุยกับเธอ รออยู่ที่นี่”

“อะไรนะ” โจนร้องขึ้น “ปล่อยฉันไว้ในหลุมมืดๆ นี้งั้นเหรอ ฉันขอบอกว่าไม่”

“ตกลง” เขาตอบ เขาเหลือบมองผ่านช่องมองอีกครั้ง ผู้หญิงคนนั้นหลับอยู่ เธอนอนตะแคง ผมสีแดงของเธอทำให้หมอนกลายเป็นเลือด เธอยังคงสวมชุดสั้น ๆ ที่เธอสวมบนเวทีของ Mercury Sam

จาโรเปิดแผง คลานเข้าไปในห้อง โจนเดินตามเขาไป

เขาเดินไปที่เตียงแล้วมองลงมาที่หญิงสาวที่กำลังนอนหลับ เขาคิดว่าเธอมีแก้มตอบ ไม่มีความสุขในยามหลับ ไม่เหมือนกับแม่มดแดงผู้เย้ายวนที่คนทั้งจักรวาลรู้จัก เขาแตะไหล่ของเธอ

เธอเปิดตาขึ้น ดวงตาของเธอเป็นสีเขียวสดใส การรับรู้ปรากฏบนใบหน้าของเธอ

---

วี

“จาโร!” เธอร้องออกมาด้วยน้ำเสียงหวาดกลัวเล็กน้อย เธอสะดุ้งลุกขึ้น เหวี่ยงขาเปล่าๆ ลงจากเตียงไปที่พื้น “คุณต้องการอะไร คุณมาที่นี่ได้อย่างไร” ดวงตาสีเขียวอันน่าทึ่งของเธอเหลือบมองผ่านเขาไปและมองเห็นโจน เธอไม่กลัวจนต้องยกคิ้วขึ้น

“มีคำถามสองสามข้อที่ผมอยากถาม” เขาตอบอย่างเย็นชา “ใครอยู่เบื้องหลังการปฏิวัติครั้งนี้?”

คำตอบของเธอเต็มไปด้วยความลังเลใจเล็กน้อย “โฮเดส คุณคิดใคร”

เขาแสดงท่าทีสงสัย และรอต่อไป

เธอกล่าวว่า “คุณไม่เชื่อฉันเหรอ? เมื่อฉันคุยกับคุณ ฉันอาจจะพูดเกินจริงไปบ้าง แต่เงินนั้นเกี่ยวข้องอยู่มากจริงๆ หากชาวเมอร์คิวเรียนประสบความสำเร็จ พวกเขาจะยึดครองทรัสต์ลาตองกา ไร่นา และเหมืองแร่ ส่วนชาวโลกจะถูกยึดครองทรัพย์สิน แน่นอนว่าพวกเขาพยายามขัดขวางการปฏิวัติอย่างมาก”

“แต่ชาวเมอร์คิวเรียนนั้นถูกต้อง” โจนพูดออกมา เธอบวมขึ้นเหมือนคางคกเมื่อพยายามควบคุมตัวเอง “อัลเบิร์ต พีทและพวกของเขาขโมยทุกอย่างตั้งแต่แรก พวกเขาสมควรจะถูกไล่ออก เมอร์คิวรีมีสิทธิที่จะปกครองตนเอง”

แม่มดแดงยักไหล่ “ข้าไม่สนใจเรื่องจริยธรรม ข้าได้รับเงินจากชาวโลก ไม่ใช่จากชาวเมอร์คิวเรียน เจ้าอยู่ฝ่ายเราหรืออยู่ฝ่ายตรงข้าม จาโร”

เขาไม่สนใจคำถามของเธอ แล้วถามว่า "คุณถูกจับโดยคาร์เฟียล โฮดส์เหรอ?"

เธอพยักหน้า

"ทำไม?"

เธอแสดงความประหลาดใจ “คาร์เฟียล โฮเดสรู้ว่าฉันเป็นสายลับหลักของกลุ่มต่อต้านการปฏิวัติ แต่ถ้าเขาคิดว่าการกำจัดฉันจะทำให้กองกำลังต่อต้านเขาหยุดเขาได้ เขาก็ประเมินความสำคัญของฉันสูงเกินไป”

“กำจัดเหรอ” จาโรถามอย่างอ่อนโยน “คุณอยู่ในอันตรายรึเปล่า”

เธอผงกไหล่อีกครั้ง “พวกเมอร์คิวเรียนไม่ใช่พวกฆ่าคน พวกเขาแค่กักขังฉันไว้จนกว่าการปฏิวัติจะเริ่มต้น”

จาโรกล่าวว่า: "คาร์เฟียล โฮเดสซ่อนตัวอยู่ที่ไหน?"

เธอส่ายหัว

“นักเปียโนตัวน้อยคนนั้น มือปืน เขาหนีออกมาได้อย่างไร?”

“สแตนลีย์ คุณหมายถึงสแตนลีย์เหรอ เขาหนีไปได้เหรอ” เธอถามเขาอย่างกระตือรือร้น

เขาพยักหน้า.

นางหรี่ตาลง กัดริมฝีปาก

“นั่นคือทั้งหมดที่คุณอยากบอกฉันเหรอ” เขากล่าว

ดวงตาสีเขียวของเธอเริ่มมีแววหวาดกลัวอีกครั้ง “คุณหมายความว่ายังไง จาโร”

เขาไม่ได้พูดอะไร

“คุณก็รู้เท่าๆ กับฉัน” เธอรับรองกับเขา “ตอนนี้คุณเชื่อฉันแล้วใช่ไหม จาโร” น้ำเสียงของเธอเต็มไปด้วยความกระตือรือร้น

“ไม่” เขาตอบอย่างใจเย็น

“คุณจะทำอย่างไร” เธอเอ่ยกระซิบ

“คนอื่นๆที่อยู่ในนี้กับคุณมีใครบ้าง?”

“ฉันบอกคุณไม่ได้” เธอกัดริมฝีปาก ดูหวาดกลัวมากขึ้นกว่าเดิม

“คนอื่นๆ เป็นใครบ้าง” เขากล่าวซ้ำอย่างอ่อนโยน

นักร้องสาวผมแดงลุกขึ้นยืนอย่างเร็ว ร่างกายของเธออวบอิ่มสวยงามอย่างโดดเด่น เธอรู้ดีว่าตัวเองมีเสน่ห์ดึงดูดใจแค่ไหน “จาโร” เธอร้องออกมา “ฉันบอกคุณไม่ได้หรอก มันคงเท่ากับชีวิตฉันนั่นแหละ จนกว่าฉันจะรู้ว่าคุณอยู่ฝ่ายไหน”

---

จาโรจ้องมองเธออย่างสงบ ในที่สุดเขาก็พูดว่า “คุณจะยกโทษให้เราถ้าเราขังคุณไว้ในห้องแต่งตัวใช่ไหม”

“แต่จาโร” เธอกล่าว “คุณจะไม่พาฉันไปด้วยเหรอ?”

เขาส่ายหัว

“คุณจะทิ้งฉันไว้ที่นี่เหรอ” เธอพูดซ้ำ เธอไม่อาจระงับความโล่งใจไว้ในน้ำเสียงของเธอได้

เขาหัวเราะแล้วกล่าวว่า “ฉันกลัวว่าจะเป็นอย่างนั้น”

ดูเหมือนว่าน้ำหนักมหาศาลจะถูกยกออกไปจากจิตใจของนักร้องสาวผมแดง เธอเริ่มแสดงท่าทีอวดดีเหมือนเช่นเคยโดยยักไหล่แล้วเดินเข้าไปในห้องแต่งตัว สะโพกของเธอขยับไปมา จาโรปิดประตูแล้วผลักเตียงไปไว้ข้างหน้าประตู

"นังโสเภณี!" โจนพูด

จาโรไม่แน่ใจแต่เขาคิดว่าเขาได้ยินเสียงแมวในน้ำเสียงของเธอ เขาเดินนำกลับเข้าไปในทางเดินแล้วปิดทางออก

โจนจับมือเขาอีกครั้ง "ผู้หญิงคนนั้น!"

“เธอดูมีเสน่ห์ใช่ไหม” เขากล่าวพร้อมหัวเราะ “โอ๊ย!” เขากล่าว “เธอดูไม่ค่อยเป็นผู้หญิงเลย”

“อะไรไม่ใช่ล่ะ” โจนถามอย่างอ่อนหวาน “ฉันไม่ได้ทำอะไรเลย”

“มีคนเตะฉัน” เขาตอบ

“คุณไม่คิดว่าฉันจะทำเรื่องแบบนั้นใช่ไหม? คุณไม่คิดอย่างนั้นบ้างเหรอ”

“ใช่” เขากล่าว เขาค่อยๆ ก้าวไปข้างหน้าตามทางเดินที่ไม่มีแสง

"จาโร"

ไม่มีคำตอบ

“จาโร!” หญิงสาวร้องด้วยความตื่นตระหนก “คุณอยู่ไหน รอฉันด้วย จาโร ฉันจะไม่เตะคุณอีกแล้ว”

“นั่นคือสัญญาเหรอ” เขาถามจากความมืดตรงหูของเธอ

“โอ้ย!” เธออุทาน “ใช่แล้ว มันเป็นคำสัญญา ถึงแม้ว่าฉันจะรู้สึกเสียใจไปแล้วก็ตาม”

เขาหัวเราะและกล่าวว่า "ส่งมือของคุณมาให้ฉัน" และจูงเธอไปข้างหน้า

พวกเขาเดินไปได้เพียงไม่กี่หลา เท้าของเขาไปเหยียบสิ่งกีดขวาง “ระวังหน่อย” เขาเตือน “นี่คือบันได” พวกเขาค่อยๆ ไต่ขึ้นไปยังชั้นถัดไป ซอกที่คุ้นเคยเริ่มขึ้นอีกครั้งตามผนังด้านขวามือ เขาลองซอกแรก ซอกนั้นเผยให้เห็นถังน้ำรูปสี่เหลี่ยมผืนผ้าขนาดประมาณสิบคูณยี่สิบฟุต ผนังเป็นกระเบื้องโมเสกที่วาดด้วยมือซึ่งวาดภาพเนมิ เทพแห่งฝน กำลังลงไปยังดาวพุธในฝนที่ตกหนัก เนมิกำลังตามหาเจ้าสาวของเขา เนมิ ที่งานเลี้ยงฉลองการแต่งงาน ผนังด้านที่สี่เป็นผนังที่พวกเขามองผ่านเข้าไป และพวกเขาไม่สามารถมองเห็นการตกแต่งของมันได้ จากความสมจริงของศิลปินในสมัยโบราณและลำดับเหตุการณ์ จาโรจึงตัดสินใจว่าเป็นเรื่องดีที่พวกเขาไม่สามารถมองเห็นได้

"โอ้โห" เขากล่าว "ห้องน้ำอะไรอย่างนี้!"

โจนมองเข้าไปในช่องมอง จาโรอ้าปากค้างด้วยความประหลาดใจ มีม่านฝนเทลงมาจากรูกลมบนเพดาน เขาตระหนักได้ว่าช่องนั้นต้องนำตรงขึ้นไปผ่านชั้นต่างๆ และทะลุหลังคา แท่นยกสูงที่มีขอบล้อมรอบนั้นรับน้ำฝนไว้ตรงกลางห้อง พื้นผิวของแท่นยกที่เขาเห็นนั้นประกอบด้วยตาข่ายลวดยืดหยุ่นซึ่งน้ำจะไหลผ่านเข้าไปในช่องใต้ดิน

“เตียงของเนมี” โจนกล่าว “นั่นคือที่ที่ราชินีต้องนอนในคืนแต่งงานของเธอ เนมีควรจะมาเยี่ยมเธอในสายฝน”

“ช่างเป็นคืนแต่งงานที่แสนจะน่าเบื่อ” จาโรพูดพลางมองกลับไปที่ช่องแสงอีกครั้ง การจัดวางห้องนั้นงดงามยิ่งนัก ห้องนั้นเปล่งประกายระยิบระยับด้วยแสงสีชมพู พื้นปูด้วยพรมสีขาวขนยาว มีเตียงนอนขนาดใหญ่พอที่จะรองรับคนได้อย่างน้อย 6 คนพิงอยู่ที่ผนังด้านซ้าย รอบผนังมีภาพจิตรกรรมฝาผนังที่บรรยายถึงการกระทำของเนมี โดยเนมีกำลังสัมผัสดอกเอกาเลตสีแดงที่บานเป็นดอกไม้ และเนมีกำลังคั้นน้ำองุ่นจากพวงองุ่นลาตองกา

ห้องถัดไปเป็นห้องนอนธรรมดาๆ เห็นได้ชัดว่าเป็นห้องนอนของราชินีตลอดทั้งปี จาโรเห็นหญิงสาวชาวดาวพุธที่สวยงามกำลังเก็บเสื้อผ้าและเครื่องประดับไว้ในหีบ แถบสีเขียวที่ข้อเท้าของเธอบ่งบอกว่าเธอเป็นนักบวชในวัด เธอขับร้องเพลงที่ไพเราะและมีความสุขในภาษาแปลกๆ ของดาวพุธในขณะที่เธอทำงาน

โจนเอาตาของเธอแตะที่รู

“นั่นคืออดีตราชินี” เธอแจ้งให้เขาทราบ “เธอกำลังเตรียมตัวย้ายไปที่ห้องพักของนักบวชหญิงในวัด”

“เธอดูไม่ได้เสียใจกับความเศร้าโศกที่กำลังใกล้เข้ามา” จาโรกล่าว

โจนสูดหายใจ “ไม่น่าจะเป็นไปได้”

“ฉันจะเข้าไปคุยกับเธอ” จาโรกล่าว

“คุณเป็นบ้าไปแล้วเหรอ” โจนร้องด้วยความตกใจ เธอจับแขนเขา แต่เขากลับดึงทางเข้าลับออกไปเสียก่อน

---

ราชินีหันหลังให้พวกเขา จาโรปิดประตูแล้วไออย่างเงียบๆ เด็กสาวหมุนตัวพร้อมกับเอามือปิดปาก

“ฉันควรจะเรียกเธอว่ายังไงดี” เขาเอ่ยกระซิบข้างไหล่

“ฉันไม่คิดว่าคุณจะต้องยุ่งยากกับเรื่องพิธีการใดๆ” โจนกล่าวด้วยน้ำเสียงขมขื่น “หลังจากที่คุณเข้ามา”

ราชินีตรัสว่า “เจ้าเป็นมนุษย์ดิน”

จาโรกล่าวว่า “ครับฝ่าบาท”

“ฝ่าบาท” เด็กสาวชาวเมอร์คิวเรียนกล่าวซ้ำ ดวงตาของเธอเป็นสีทอง เฉียง ดูอยากรู้อยากเห็น ผมของเธอเป็นสีดำสนิท เธอมีขนตาที่ยาวสีดำ ริมฝีปากสีแดงสด กระโปรงและแจ็กเก็ตของเธอเป็นสีเขียว “ฉันไม่ค่อยเข้าใจนัก ฉันไม่คุ้นเคยกับภาษาของคุณมากนัก”

จาโรยิ้มกว้าง “ฉันเดาว่าทางเข้าของเราไม่ได้เป็นทางการนัก แต่ความจริงคือเราเป็นนักโทษที่หลบหนี” ราชินียกคิ้วสีดำงดงามของเธอขึ้น

“คุณมาที่นี่ได้อย่างไร” น้ำเสียงของเธอฟังดูแปลกๆ จาโรไม่สามารถระบุได้ แต่ว่ามันอยู่ที่นั่น เขากล่าวว่า “นั่นไม่สำคัญ เรากำลังตามหาคาร์เฟียล โฮเดส ฉันไม่รู้จักใครที่น่าจะได้รับข้อมูลเกี่ยวกับที่อยู่ของเขาดีไปกว่าคุณ”

“แล้วคุณต้องการอะไรจากคาร์เฟียล โฮเดส?”

จาโรรู้สึกเหมือนกับว่าเธอกำลังรอฟังอย่างตั้งตารอ เขาถามว่า “โฮเดสอยู่ที่ไหน”

ก่อนที่เธอจะตอบ ประตูทั้งสองข้างก็เปิดออก นักบวชของเนมิจำนวนสิบสองคนบุกเข้ามาในห้อง จาโรเห็นรอยยิ้มแห่งชัยชนะบนใบหน้าของราชินี จากนั้นเขาก็เตะเข่าของเมอร์คิวเรียนที่อยู่ใกล้ที่สุด นักบวชกรีดร้องและล้มลงกับพื้น เขายกนักบวชคนที่สองขึ้นแล้วเหวี่ยงเขาไปที่แท่นกด โยนเขาข้ามคนอื่น ๆ นักบวชคนหนึ่งฟาดหลังเขา เขาพลิกเขาข้ามไหล่ เขาใช้ศอกกระแทกที่ตาของใครบางคน ต่อยหมัดเข้าที่ปาก เขาเตะเข่าของนักบวชอีกคน เขาจับขาของเพื่อนคนหนึ่งแล้วหมุนเขาไปเหมือนกระบอง เขาเหลือบเห็นราชินี ท่าทางของเธอแสดงถึงความหวาดกลัวและตกใจ เธอกำลังแทงปุ่มบนโต๊ะ ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นวิธีที่เธอใช้เรียกผู้พิทักษ์ของเธอ นักบวชจำนวนมากเข้ามาแออัดในห้อง

โจนกรีดร้องจากด้านหลัง "จาโร" เธอร้อง "ช่วยด้วย!"

จาโรวางเพื่อนผู้น่าสงสารที่เขาใช้เป็นกระบองลงบนพื้น

“ตกลง” เขากล่าว “ฉันยอมแพ้” ทุกคน โดยเฉพาะบรรดาบาทหลวง ต่างดูโล่งใจ

“นำตัวพวกเขาไปต่อหน้าคาร์เฟียล โฮเดส” ราชินีสั่ง ดวงตาสีเหลืองของเธอจ้องมองมนุษย์โลกที่ผอมแห้งด้วยความประหลาดใจและแฝงไปด้วยความเคารพ นักบวชจับตัวเขาอย่างระมัดระวังและเร่งให้เขาไปที่ประตู เขายืนอยู่เหนือชาวเมอร์คิวเรียนจนหัวและไหล่ห่างกัน

เขาจ้องดูโจนด้วยความสงสัยแล้วกล่าวว่า “ทุกเส้นทางมุ่งสู่โรม”

“โอ้ที่รัก” โจนพูด “ฉันไม่เหมาะกับชีวิตแบบนี้ ฉันเป็นเลขานุการ เป็นเลขานุการที่เก่งมาก ฉันไม่รู้ว่าตัวเองเข้าไปพัวพันกับเรื่องวุ่นวายนี้ได้อย่างไร”

พวกเขาเดินออกจากห้องของราชินีไปยังทางเดินกว้างใหญ่ มีกลุ่มคนจากเผ่าเมอร์คิวเรียนเคลื่อนตัวไปมาอย่างเป็นสาย พวกเขาซักถามทหารยามอย่างกระตือรือร้น พูดคุยกันอย่างสนุกสนาน และเสียงขลุ่ยก็ดังขึ้นอีกครั้ง เสียงขลุ่ยบางๆ คล้ายกับเสียงขลุ่ยของวงแพน เจโรคิด

“เทศกาลนี้จะกินเวลานานเพียงใด” เขาถามโจน

“อะไรนะ” เธอกล่าว “โอ้ ประมาณสัปดาห์หนึ่ง ตอนนี้ก็ผ่านไปครึ่งหนึ่งแล้ว”

พวกเขาเดินมาถึงปลายทางเดินแล้วขึ้นบันไดกว้าง จาโรรู้สึกว่าพวกเขายังคงจมอยู่ในห้วงอารมณ์ของดาวพุธ ในที่สุด พวกเขาก็หยุดอยู่หน้าประตูบานใหญ่ มีบาทหลวงยืนอยู่ที่ทางเข้า มีการแลกเปลี่ยนคำพูดระหว่างผู้จับกุมกับทหารยามที่อยู่คนเดียว บาทหลวงพอใจแล้วจึงยืนข้างๆ แล้วผลักประตูเปิดออก จาโรและโจนทำท่าพาพวกเขาเข้าไป ประตูปิดดังกังวานด้านหลังพวกเขา

“ถูกจับได้อีกแล้ว” โจนกล่าว “ตอนนี้ฉันคงไม่รู้สึกเหมือนอยู่บ้านอีกแล้ว เว้นแต่ว่าฉันจะถูกขังอยู่ในคุก”

จาโรหัวเราะเบาๆ “ที่นี่ไม่ใช่คุก” เขาชี้แจง “ห้องขังอยู่ข้างล่างเรา ฉันคิดว่าเราคงจะได้เห็นคาร์เฟียล โฮเดสในที่สุด”

---

ห้องที่จาโรและโจนพบว่าตัวเองอยู่ในนั้นเป็นห้องโถงขนาดใหญ่โล่งๆ มีหลังคาโค้ง ที่ปลายสุด จาโรเห็นประตูบานใหญ่ที่น่าเกรงขาม เขาเดินเข้าไปหาด้วยความอยากรู้อยากเห็น

“เราต้องรอเฉยๆ เหรอ” โจนถาม “คาร์เฟียล โฮเดสรู้ได้ยังไงว่าเราอยู่ที่นี่”

“เขาน่าจะได้รับแจ้งจากหน้าจอตรวจสายตาแล้ว” เขายืนยันกับเธอ เขาลองผลักประตูบานใหญ่ดู มันเคลื่อนตัวได้อย่างง่ายดายภายใต้การสัมผัสของเขา “เฮ้!” เขากล่าว “มันไม่ได้ล็อก” เสียงของเขาก้องกังวานในห้องโถงด้านหน้าที่มีหลังคาโค้ง

“เราจะเข้าไปไหม” โจนถามเสียงอ่อน “เหมือนกับว่าฉันไม่รู้มาก่อน”

จาโรผลักประตูออกไป ประตูเปิดกว้าง

“ดูสิ!” โจนร้อง “พระเจ้า ดูสิ!”

เขาเห็นห้องที่สวยงาม พื้นห้องเป็นหินอ่อนขัดเงา มีเสาเรียงเป็นแถวยาวไปตามผนังทั้งสองข้าง มีโต๊ะทำงาน โต๊ะสมัยใหม่ที่ดูแปลกตาไม่เข้ากับบรรยากาศโบราณ ตรงข้ามกับประตูที่พวกเขาเข้ามา มีชายคนหนึ่งนอนแผ่หราอยู่บนพื้นขัดเงา ราวกับว่าเขาเพิ่งล้มลงจากเก้าอี้ในยามหลับ

จาโรรีบวิ่งข้ามห้องไปพร้อมกับมัดมือไว้และจับชีพจรที่ข้อมือที่เหี่ยวเฉาของชายคนนั้น เขาเห็นว่าเขาเป็นชายชรามาก และเขาเสียชีวิตไปแล้ว

“คาร์เฟียล โฮเดส!” โจนพึมพำด้วยน้ำเสียงตกใจ “ฉันเคยเห็นเขาในขบวนแห่บนถนนครั้งหนึ่ง เขาตายแล้วเหรอ จาโร?”

จาโรพยักหน้า เขาดึงเศษโลหะเล็กๆ ออกมาจากท้ายทอยของชายชรา “พวกเขาใช้ปืนยิงลูกดอกพิษยิงเขา เขายังอุ่นอยู่เลย ไม่น่าจะเกิดขึ้นก่อนหน้านั้นสักนาทีเดียว”

“โอ้ จาโร เขาเป็นชายชราที่น่ารักมาก ใครจะไปทำอย่างนั้นได้”

จาโรยืดตัวตรงขึ้นแล้วกล่าวว่า "คนผิวขาวนอกรีตของอัลเบิร์ต พีทคนหนึ่ง"

"โอ้ย! แล้วคิดว่าฉันทำงานให้กับผู้ชายคนนั้นเหรอ"

แต่จาโรไม่ได้ฟัง เขาเดินไปที่หลังโต๊ะ “พวกเขาจับตัวเขามาได้ยังไง” เขากล่าวด้วยน้ำเสียงตื่นเต้น โจนสัมผัสได้ว่านี่คือความตื่นเต้นของนักล่ามนุษย์เมื่อเขาเริ่มรู้สึกตื่นเต้นเมื่อได้ออกตามล่าเหยื่อ น้ำเสียงของเขาเย็นชาและไร้ความปรานี ซึ่งเธอไม่เคยได้ยินมาก่อน และเป็นครั้งแรกที่เธอรู้สึกกลัวชายแปลกหน้าคนนี้เล็กน้อย ซึ่งเธอแทบไม่รู้จักเขาเลย เธอเดินตามเขาไปอย่างลังเล

ด้านหลังโต๊ะ เธอเห็นแผงไม้บานหนึ่งเปิดแง้มอยู่ในกำแพงหิน เป็นแผงชนิดเดียวกับที่ใช้เปิดทางลับไปยังชั้นล่าง ไม่พบจาโรอยู่แถวนั้นเลย

“เข้ามาสิ” เขาร้อง และโจนนึกถึงเสียงหมาป่าร้องโหยหวนจากกลิ่นแรงๆ เธอกัดริมฝีปากแล้วเดินตามเขาไปในความมืดมิด

“จาโร คุณอยู่ไหน?”

“นี่คงเป็นวิธีที่พวกเขาจับตัวเขามาได้” เขาพูดจากความมืดข้างๆ เธอ “ตอนที่มือปืนคนนั้น—เด็กน้อยที่ถูกลักพาตัวไปพร้อมกับแม่มดแดง คุณคงจำได้—ตอนที่เขาหลบหนี เขาคงไปสะดุดกับข้อความเหล่านี้ ฉันเดาว่านั่นคงเป็นข้อมูลสำคัญที่เขามีสำหรับอัลเบิร์ต พีท”

“พวกเขาคงจะไปได้ไม่ไกลนัก” โจนเสนอ

“ไม่” จาโรตอบ “ไม่ไกลมาก ฉันหวังว่านะ” เขาปิดแผงลง ทันใดนั้น ความมืดก็ปกคลุมพวกเขา เข้ามาหาพวกเขาจากทุกทิศทาง มันมืดมากจนเด็กสาวสามารถเอามือขึ้นมาแตะหน้าได้โดยไม่สามารถแยกแยะอะไรได้เลย

---

ลำแสงพุ่งออกมาจากแผงขณะที่จาโรถอดปลั๊กออก เขามองไปที่ช่องเปิด เขามองเห็นแผ่นหลังของผู้นำเมอร์คิวเรียนที่ตายแล้วล้มทับบนโต๊ะ และมองเห็นประตูที่เปิดเข้าไปในห้องใต้ดินที่มีเพดานโค้ง

ขณะที่เขามองดู ชาวเมอร์คิวเรียนซึ่งเป็นนักบวชที่เฝ้าอยู่ที่ทางเข้าก็ปรากฏตัวขึ้นที่ประตู ชาวเมอร์คิวเรียนคนอื่นๆ ต่างจ้องมองไปที่ไหล่ของนักบวช ความตื่นตระหนกปรากฏชัดขึ้นบนใบหน้าที่ปกติแล้วพวกเขาจะแสดงสีหน้าไม่สะทกสะท้าน

"เซฮร์ คาร์ฟิอัล โฮเดส!" นักบวชร้องออกมา จากนั้นก็พูดคำภาษาเมอร์คิวเรียนออกมาเป็นชุดๆ ซึ่งจาโรที่กำลังฟังอยู่ก็ฟังไม่เข้าใจ

ทันใดนั้น ดูเหมือนว่าบาทหลวงจะรู้ตัวว่ามีการเล่นไม่ซื่อ เขาจึงวิ่งข้ามพื้น หันหน้าไปหาผู้นำที่ตายไปแล้ว รอยยิ้มสงบเสงี่ยมที่มุมปากของชายชราเมอร์คิวเรียนดูเหมือนจะปกปิดการฆาตกรรมอันน่าเศร้าของเขาไว้ได้ จาโรปิดปลั๊กกลับ

“พวกเราต้องเจอกับมัน” เขากล่าวอย่างเคร่งขรึม “พวกเมอร์คิวเรียนต้องเชื่อว่าเราสังหารคาร์เฟียล โฮเดส”

“พวกเขาจะทำอะไร” หญิงสาวถามด้วยเสียงเบาๆ

“ฉันไม่คิดว่าพวกเขาจะมอบเหรียญรางวัลให้กับเรา” เขาตอบอย่างแห้งแล้ง

“ทำไมพวกเขาต้องฆ่าคาร์เฟียล โฮเดสด้วย” น้ำเสียงของหญิงสาวเต็มไปด้วยความสงสัยและโศกเศร้า “เขาเป็นชายชราที่ไม่มีอันตรายเลย”

“อัลเบิร์ต พีทสามารถตอบคำถามนั้นได้” จาโรพูดอย่างเงียบๆ “จริงๆ แล้ว เขาสามารถตอบคำถามที่ฉันตั้งใจจะถามเขาได้มากมาย แต่ฉันจะซ่อนคุณไว้ที่ไหนได้ล่ะ”

“ซ่อนฉันสิ!” โจนอุทานออกมา “ถ้าคุณอยู่ห่างออกไปสามฟุต ฉันจะกรี๊ด ฉันไม่รู้ว่าทำไมฉันถึงรู้สึกปลอดภัยกว่านี้เมื่อคุณอยู่ที่นี่—ฉันถูกยิง ถูกจับตัวไป และถูกจำคุกตั้งแต่ที่ฉันพบคุณ—แต่ฉันทำแบบนั้นจริงๆ”

จาโรลังเลอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นเขาก็คลำหาข้อมือของเธอในความมืดและพบมัน “มาเลย” เขากล่าว “เราจะดูว่าข้อความนี้จะนำไปสู่จุดไหน”

พวกเขาคลานไปข้างหน้า เจอบันได ลงบันไดไป 32 ขั้น พวกเขาคลำทางไปตามทางเดินอีกครั้ง แล้วลงบันไดขั้นที่สอง

“ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไป เราคงได้ไปโผล่ที่ใต้ท้องดาวพุธ” เขากล่าว “โอ๊ย!” มีเสียงโครมครามดังขึ้น

“นั่นอะไร” โจนร้องออกมา

“ฉันเอง ศีรษะของฉันแตกเพราะเพดานที่สับสนนี้” เขาหยุดชะงัก “โจน เราต้องอยู่ระดับเดียวกับห้องขังของฉัน” เขาคุกเข่าลง คลานไปตามทางเดิน ลูบนิ้วไปตามก้อนหิน

“อ๋อ!” เขากล่าว นิ้วมือของเขาที่กำลังค้นหาพบรูใกล้กับพื้น

“คุณอยู่ที่ไหน” โจนร้องไห้

"ที่นี่."

เธอค่อยๆ ขยับตัวขึ้นอย่างระมัดระวังจนกระทั่งมาชนเข้ากับเขา “คุณกำลังตามหาอะไรอยู่ล่ะ นั่งหมอบอยู่บนพื้นเหรอ” เธอถามด้วยความโล่งใจอย่างยิ่ง

“ผมมีลางสังหรณ์” เขาตอบ “รอตรงนี้!”

เขาค่อยๆ มุดเข้าไปในรูและพบว่ามีก้อนหินขวางอยู่ เขาค่อยๆ ลูบพื้นผิวของรูเพื่อหาจุดยึดของรู เจอแล้ว เขาปล่อยมันแล้วดึงมันออกมา ก้อนหินเลื่อนเข้าหาเขา เขาถอยออกจากรูแล้วดึงก้อนหินตามเขาไป โจนกลั้นเสียงกรีดร้องขณะที่เขาชนเข้ากับเธอ

เมื่อเอาบล็อกออกจากกำแพงแล้ว เขาก็ดิ้นกลับเข้าไปในรู หากเป็นไปได้ ความมืดมิดของสตีเจียนก็หนาขึ้นกว่าเดิม น่าจะมีห้องขังอยู่ฝั่งตรงข้ามของกำแพง เขานอนนิ่งและตั้งใจฟัง ความเงียบนั้นชัดเจนราวกับความมืดมิด เขาคลานไปข้างหน้าด้วยความตกใจ เขารู้สึกว่านิ้วของเขาสัมผัสกับเนื้อเปลือย มือของเขาลูบหน้าของเขาและกำคอของเขาด้วยการจับเหล็ก

จาโรถอยหลังและพยายามตะโกน แต่การบีบคอของเขาที่ไม่ยอมลดละนั้นกลับรัดแน่นราวกับคีมจับ ทำให้คำพูดของเขาหลุดออกไป ศัตรูของเขาไม่เคยเปล่งเสียงใดๆ ออกมา พวกเขาต่อสู้กันอย่างเงียบๆ โดยไม่รู้ตัวในห้องขังขนาดสี่ฟุต

จาโรเอามือไปจับที่ข้อมือของศัตรูซึ่งถูกบิดเบี้ยว ปอดของเขาร้อนผ่าว เขาคิดอย่างบ้าคลั่งว่าไม่มีความรู้สึกใดที่จะทรมานเท่ากับการไม่สามารถหายใจได้ ชายผู้นั้นประสบความสำเร็จในการเอามือทั้งสองข้างไปจับที่คอของเขา จาโรยกขาขึ้นและเตะ เท้าของเขากระทบกับเนื้อหนัง นิ้วเหล็กถูกฉีกออกจากคอของเขา อากาศอันศักดิ์สิทธิ์ไหลเข้าไปในปอดของเขา

เขาสังเกตเห็นอย่างเลือนลางว่าโจนกำลังเรียกชื่อเขาจากทางเดิน แล้วเธอก็กรีดร้อง

มีเสียงชายคนหนึ่งข้างๆ เขากล่าวว่า “จาโร พระเจ้า นั่นคุณใช่ไหม จาโร”

“ใช่” จาโรหอบหายใจเมื่อจำแลนโดวิช เจ้าหน้าที่ TIS ได้ “ผมกำลังตามหาคุณ มีรูอยู่ตรงนี้ที่ไหนสักแห่ง” นิ้วของเขาเลื่อนไปบนก้อนหินเย็นๆ อย่างบ้าคลั่ง “โจนอยู่ข้างนอกในทางเดิน มีบางอย่างเกิดขึ้น”

เด็กสาวกรีดร้องอีกครั้ง

“นี่ไง” จาโรพูดด้วยความโล่งใจ แล้วกระโจนเข้าไป เมื่อพ้นกำแพงแล้ว เขาก็ลุกขึ้น หัวกระแทกกับเพดานเตี้ยๆ

“โจน!” เขากล่าว เขาได้ยินแลนโดวิชครางและหายใจแรง พยายามจะยัดร่างใหญ่ของเขาผ่านช่องแคบๆ เด็กสาวไม่ได้ตอบ

“โจแอน!” เขาร้องเสียงดังขึ้น เสียงของเขาก้องกลับมาในทางเดินที่มืดสนิท “โจแอน!”

ไม่มีคำตอบ เด็กสาวก็หายไปแล้ว

---

6. หก

จาโรลังเลใจว่าจะไปทางไหน

“ช่วยพาฉันออกไปจากที่นี่ที” แลนโดวิชร้องขอ “ฉันติดอยู่”

เขาคลำหาไปรอบๆ แล้วคว้าข้อมือของเจ้าหน้าที่ TIS ร่างใหญ่ไว้ ดึง แลนโดวิชหลุดออกมา ยืนขึ้น และกระแทกศีรษะเข้ากับหลังคาจนเกิดเสียงดังโครม

“มันมีเพดานต่ำ” จาโรกล่าว

“นี่เป็นเวลาที่ดีที่จะบอกฉัน”

“พวกมันจับตัวโจนได้แล้ว” จาโรกล่าว “พวกมันจะไปทางไหนได้ล่ะ”

“โจนเหรอ” แลนโดวิชถามซ้ำด้วยความสงสัย “โอ้ คุณหมายถึงมิสเวบบ์ สาวสวยที่อยู่กับเราตอนที่การต่อสู้เริ่มขึ้นในร้านขายเหล้าน่ะเหรอ” เขาหยุดชะงัก “ใครจับตัวเธอไป เราอยู่ที่ไหนกันล่ะ”

“เงียบปากซะ!” จาโรพูดอย่างไม่สุภาพ “ฉันกำลังพยายามหาจุดยืนของตัวเอง เราอยู่ในวิหารเนมิ”

แลนโดวิชเป่าปากเบาๆ "เทพเจ้าแห่งฝน"

แต่จาโรไม่ได้สนใจ “ต้องมีบันไดอยู่ทั้งสองฝั่งของทางเดินนี้แน่ๆ” เขาครุ่นคิด “เราเพิ่งลงบันไดมาหนึ่งขั้น บันไดจะพาเราไปยังอพาร์ตเมนต์ที่โฮเดสถูกฆ่า ฉันคิดว่ามันเป็นทางตัน แต่บันไดอีกขั้นจะพาเราไปยังห้องของนักบวชหญิงในวิหาร นั่นคงเป็นทางที่พวกเธอไปนั่นแหละ รีบไปเถอะ” เขาเริ่มเดินไปตามทางเดิน

“เฮ้!” แลนโดวิชพูดอย่างเศร้าสร้อย “คุณจะไปทางไหน” เขาเอื้อมมือไปจับแขนของจาโรไว้ “ใครจับผู้หญิงคนนั้นไว้?”

“คนของพีท” จาโรบ่นพึมพำ “คนของพีทคงเป็นคนจับโจนไป พวกเขาเพิ่งฆ่าคาร์เฟียล โฮเดสเมื่อไม่กี่นาทีก่อนและหลบหนีมาทางทางเดินนี้ พวกเรากำลังตามพวกเขาอยู่ ฉันไม่คิดว่าชาวเมอร์คิวเรียนจะสงสัยด้วยซ้ำว่ามีทางเดินพวกนี้อยู่” พวกเขาไปถึงบันได ขึ้นไปยังชั้นถัดไป รีบเร่งไปตามทางเดินในซอกหลืบอย่างไม่ลืมหูลืมตา

“แต่คุณรู้ได้อย่างไรว่าคนของพีทรู้เรื่องทางเดินพวกนี้” แลนโดวิชถามด้วยน้ำเสียงงุนงง

“มือปืนของพีท” จาโรกล่าว “คนที่ถูกจับพร้อมกับแม่มดแดง เขาต้องเป็นคนค้นพบพวกมัน นั่นเป็นวิธีเดียวที่ฉันคิดว่าเขาน่าจะหนีออกมาได้”

พวกเขาสะดุดขึ้นบันไดอีกครั้ง

“ที่นี่ควรจะอยู่ระดับเดียวกับอพาร์ทเมนต์ของเนมิ” จาโรอาสาพูดขึ้น จู่ๆ นิ้วของเขาก็ไปเจอช่องว่างที่ผนังด้านขวา

“เกิดอะไรขึ้น” แลนโดวิชพูดในขณะที่เดินชนเขา

“มีทางเดินแยกออกไปที่นี่” เขาตอบ “ทางไหน ทางไหน?”

“คนหนึ่งก็ดีเท่ากับอีกคน” แลนโดวิชกล่าว

จาโรเดินต่อไปตามทางเดินด้านซ้ายโดยไม่ตอบอะไร เขายังเดินไปได้ไม่ถึงห้าสิบก้าวก็หยุดอีกครั้งและเริ่มด่าทอ คำพูดไหลออกมาอย่างเย็นชาและโกรธจัด

ขนที่คอของแลนโดวิชลุกลี้ลุกลน เขาไม่เคยได้ยินจาโรระบายความโกรธมาก่อนเลย “ตอนนี้เป็นอย่างไรบ้าง” เขาถาม

“ทางเดินนั้นแบ่งออกเป็นสามทางแยก สถานที่ที่เน่าเฟะแห่งนี้เป็นทางวิ่งของหนู” เขาสูดลมหายใจเข้า “เราคงต้องพยายามหาทางออกและตามล่าอัลเบิร์ต พีท”

เขาเดินนำทางไปตามทางเดินกลาง แล้วตกบันไดอย่างไม่คาดคิด ก่อนที่จะด่าทอต่อ

แลนโดวิชอยากจะหัวเราะแต่ตัดสินใจไม่ทำ เขาไม่เคยรู้มาก่อนว่าจาโรจะโกรธเคืองเรื่องใดๆ มากเท่ากับที่เขารู้สึกเกี่ยวกับการลักพาตัวเด็กสาว

จาโรรีบลุกขึ้นยืน ขึ้นบันไดโดยมีแลนโดวิชตามมาด้วย หัวบันไดถูกปิดกั้น เขาคลำหาปลั๊กที่อยู่ทุกหนทุกแห่งในความมืดสักครู่ จึงดึงปลั๊กออก

ห้องที่เขาพบว่าตัวเองกำลังมองเข้าไปคือห้องชุดธรรมดาๆ ของ Mercurian ที่อยู่ชั้นล่างของเมือง ห้องนั้นไม่มีคนอาศัย โล่งเปล่า และเต็มไปด้วยฝุ่น เขาทำงานที่แผงควบคุมชั่วครู่ ค้นพบตัวล็อก และแกว่งมันกลับ เขาและเจ้าหน้าที่ TIS ก้าวเข้าไปในห้องชุด

“โอ้ย!” แลนโดวิชกล่าว “โล่งใจจัง ฉันเริ่มคิดว่าตัวเองอาจจะเน่าตายตรงนั้นแล้ว” ผมสีบลอนด์ของเขาเต็มไปด้วยเลือดที่แข็งตัวและสิ่งสกปรก ตาข้างหนึ่งเป็นสีดำ เสื้อผ้าของเขาขาดรุ่ยและเปื้อน

"คุณดูเหมือนโดนระเบิดออกมาจากท่อจรวด" จาโรแสดงความคิดเห็นอย่างแห้งแล้งขณะมุ่งหน้าไปที่ประตูถนน

“คุณเองก็ไม่ได้ดูเหมือนเกย์โลธาริโอหรอก” แลนโดวิชโต้แย้ง

---

จาโรเปิดประตูและมองออกไปอย่างระมัดระวัง โพรงโค้งที่ทำหน้าที่เป็นถนนระหว่างอพาร์ตเมนต์ทั้งสองนั้นเงียบสงัด ลูกโลกสีเขียวนั้นสลัว พวกมันน่าจะอยู่ที่ชั้นล่างสุดแห่งหนึ่งของเอเซเซีย

“เออร์วิ่ง” จาโรพูดพลางหันไปหาเจ้าหน้าที่ TIS “ฉันจะไปเยี่ยมอัลเบิร์ต พีท เขาจะคุยไม่ว่าเขาจะต้องการหรือไม่ก็ตาม ฉันกลัวว่ามันจะไม่ถูกต้องตามกฎหมายอย่างเคร่งครัด และฉันไม่อยากทำให้คุณลำบากใจ ฉันคิดว่าเราควรจะแยกทางกัน”

“ไม่ต้องสนใจหรอก” แลนโดวิชเริ่มพูด จากนั้นก็หยุดและจับไหล่จาโร “ฟังนะ!” เขาสั่ง

เสียงตะโกนและกรีดร้องดังขึ้นจากถนนสายหนึ่ง จากนั้นก็เกิดเสียงปืนจรวดดังขึ้นอย่างชัดเจน ชายทั้งสองสบตากัน ความเงียบถูกแทรกแซงทันทีด้วยเสียงปืนลูกซองที่ดังลั่น

การยิงใกล้เข้ามาทุกที สุดถนน มีทหารรักษาการณ์อาณานิคมกลุ่มหนึ่งเดินเข้ามาหา พวกเขากำลังลากปืนจรวดและยังคงถอยทัพอย่างเป็นระเบียบ

พวกเขายืนหยัดอยู่ครึ่งทางของทางเดินโค้ง จาโรเฝ้าดูพวกเขาตั้งปืนจรวด ทุกคนยกเว้นพลปืนต่างหายลับเข้าไปในประตู จาโรหันกลับไปมองที่หัวถนนอีกครั้ง กองกำลังของฟาโซกล์ ซึ่งเป็นชนชั้นนักฆ่าของวีนัส กำลังเคลื่อนตัวจากประตูหนึ่งไปยังอีกประตูหนึ่งเป็นระยะสั้นๆ ปืนจรวดดังสนั่น! ถนนข้างหน้าก็โล่งไปจากฟาโซกล์ทันที ยกเว้นร่างที่กระจัดกระจายอยู่สองสามร่าง

“การปฏิวัติ!” แลนโดวิชกล่าว “พวกเขาเริ่มการปฏิวัติแล้ว”

---

ทหารรับจ้างชาวดาวศุกร์เริ่มยิงใส่ทหารรักษาการณ์อีกครั้งด้วยปืนไรเฟิลดัมดัม ชาวโลกหลายคนทรุดตัวลงกับพื้นถนน จาโรเดาว่าชาวดาวศุกร์กำลังคลานไปทั่วอพาร์ตเมนต์ ล้อมรอบกลุ่มคนเล็กๆ รอบๆ ปืนจรวด ทันใดนั้น ทหารรักษาการณ์อาณานิคมก็ถูกบังคับให้ล่าถอยอีกครั้ง

ทั้งสองคนดึงปืนจรวดตามไปและไปยืนประจำตำแหน่งตรงหน้าอพาร์ตเมนต์ซึ่งจาโรและแลนโดวิชเฝ้าดูด้วยตาโตกว้าง

“กลับมา! กลับมา!” จาโรดึงแลนโดวิชเข้าไปในห้องที่อยู่ติดกัน กระสุนลูกปรายระเบิดใส่กำแพงด้านนอก ขณะที่ฟาโซคล์กวาดอาคารด้วยปืนไรเฟิลยิงรัวเร็ว ประตูเปิดออก ทหารรักษาการณ์ของอาณานิคมร่างใหญ่ในชุดเครื่องแบบสีฉูดฉาดของเขาเปื้อนและขาดรุ่งริ่ง เดินเซเข้าไปข้างใน และยืนอยู่ในตำแหน่งที่อยู่ภายในประตูทางเข้า

“เฮ้!” จาโรพูดด้วยความระมัดระวัง

ทหารยามหันกลับมาโดยวางนิ้วไว้บนปุ่มปืนไรเฟิล Dixon Ray จาโรสังเกตเห็นว่ามีเหงื่อไหลตามใบหน้าที่สกปรกของเขา หมวกของเขาหายไป ใบหน้าของเขาผ่อนคลายลงอย่างช้าๆ เมื่อเขาจำได้ว่าชายทั้งสองเป็นชาวโลก

“มีอะไรออกมา?” จาโรถาม

ทหารยามส่งเสียงครางและมองออกไปนอกประตู “พวกเมอร์คิวเรียนลุกขึ้นแล้ว” ฟาโซคล์เดินเข้ามาในประตูทางเข้าบนถนน แสงสีเหลืองพุ่งออกมาจากปากปืนไรเฟิลของทหารยามที่เป็นรูประฆัง สาดส่องประตูทางเข้าด้วยแสงสีเหลือง ฟาโซคล์ล้มลงไปบนถนน

“พวกเขาจ้างทหารรับจ้างชาวดาวศุกร์มา” ทหารยามกล่าวต่อ “พวกเราเป็นฝ่ายเสียเปรียบสิบต่อหนึ่ง”

“ใครเป็นผู้นำการปฏิวัติ?” จาโรถาม

“คาร์ฟิอัล โฮเดส ผู้รักชาติ” ทหารยามตอบ เขาโยนคำพูดเหล่านั้นไว้บนไหล่ ขณะมองดูทางเดินที่มีหลังคาโค้ง

“แต่โฮดส์ตายแล้ว!” จาโรโต้แย้ง

“ไม่ใช่อย่างนั้นหรอก คุณจะได้สังเกตเห็นมัน” ยามครางเสียงปืนจรวดดังสนั่น “คุณจะอธิบายเรื่องนี้ยังไง” เขาหยิบเศษกระดาษจากเสื้อตัวนอกของเขาแล้วโยนให้จาโร

“มันคืออะไร” แลนโดวิชกล่าว

จาโรเห็นว่ากระดาษแผ่นนั้นเป็นคำประกาศซึ่งเขียนไว้ว่า

" ถึงชาวเมอร์คิวเรียน :

“ ถึงเวลาแล้วที่ต้องทิ้งแอกของโลก ชาวเมอร์คิวเรียนผู้ภักดีทุกคนถูกเรียกตัวให้มากำจัดปรสิตบนบกที่โลภมากซึ่งคอยแสวงหาประโยชน์จากทรัพยากรของเรา จงลุกขึ้นและนำสิ่งที่เป็นของคุณโดยชอบธรรมกลับคืนมา ”

มีการพิมพ์ทั้งภาษา Mercurian และภาษาอังกฤษ และลงนามว่า: " Karfial Hodes, Imperator "

“พวกนั้นติดอยู่ในทั่วทั้งเมือง” ทหารยามแจ้งให้พวกเขาทราบ “พวกเขาบุกสถานีอวกาศและส่งคำขาดไปยังสภาโลก”

แลนโดวิชเป่าปาก “แต่เป็นการฆ่าตัวตายทางเชื้อชาติ” เขากล่าวด้วยความตกตะลึง ทั้งเขาและจาโรต่างคิดถึงสิ่งที่ต้องเกิดขึ้นบนโลกในขณะนี้

ยานรบขนาดใหญ่จำนวนมากจะล่องลอยอยู่ตามลำเรือลำต่างๆ เรือคอร์เวตทรงซิการ์ เรือยาง และยานรบนับไม่ถ้วนที่ประกอบเป็นกองเรือของโลก ซึ่งเป็นกองเรือที่แข็งแกร่งที่สุดในจักรวาล จะเข้าประจำตำแหน่งเพื่อพุ่งทะยานข้ามอวกาศ แม้แต่ตอนนี้ หน่วยลาดตระเวนดวงอาทิตย์ของโลกก็ต้องพุ่งเข้าโจมตีเมืองเอเซีย การจลาจลเล็กๆ จะถูกปราบลงแทบจะทันทีที่มันเกิดขึ้น ประกาศกฎอัยการศึก นักปฏิวัติไล่ล่าและทำลายล้างอย่างโหดร้าย โลกเคยประสบกับการจลาจลดังกล่าวมาแล้วถึงสี่ครั้งในส่วนต่างๆ ของจักรวรรดิอันห่างไกลภายในทศวรรษที่ผ่านมา และโลกจะไม่เอนเอียงที่จะผ่อนปรน

“พวกเขาไม่มีโอกาสที่จะได้เจอก้อนหิมะในนรก!” จาโรพูดอย่างขมขื่น

ปืนจรวดระเบิด: ซิกซ์บูม! ทหารยามฉีดรังสีสีเหลืองไปที่ประตูอีกครั้งพร้อมคำสาป ร่างบิดเบี้ยวสามร่างยืนรวมกันอยู่รอบ ๆ รถเข็นปืนจรวด แต่ยังคงมีคนรับใช้อยู่

“พวกเขาทำลายพระราชวังของผู้ว่าราชการ” รปภ. กล่าว “และแขวนผู้ว่าราชการไว้ที่ประตูทางเข้าของเขาเอง พวกเขายังทำลายสำนักงานของ Latonka Trust อีกด้วย”

“แล้วพวกภาคพื้นดินล่ะ” จาโรถาม

“พวกมันส่วนใหญ่หนีไปด้วยยานสำรวจก่อนที่จะยึดท่าเรือได้” ทหารยามถ่มน้ำลายแล้วใช้แขนเสื้อเช็ดเหงื่อที่หน้าผาก “พวกเมอร์คิวเรียนไม่ได้สู้รบกัน มีแต่ทหารรับจ้างชาวดาวศุกร์และพวกคนขาวนอกรีตไม่กี่คน”

---

มีบางอย่างระเบิดขึ้นที่หน้าอกของทหารยาม เขาล้มลงครึ่งหนึ่งและล้มลงครึ่งหนึ่งจากประตูทางเข้า กัปตันปืนเป่านกหวีดอยู่ด้านนอก ทหารยามที่เหลือซึ่งน่าสงสารยิงปืนจรวดของตนแล้วถอยร่นไปตามทางเดินและดึงปืนตามพวกเขาไป

“มันหมายความว่าอย่างไร” แลนโดวิชถามด้วยความสับสน “พวกเขาไม่น่าจะสร้างพันธมิตรกับวีนัสได้”

“แทบจะไม่ไหว” จาโรตอบ “พวกเขาคงต้องลงนามข้อตกลงกับรัฐ อาณาจักร และประชาธิปไตยที่แตกต่างกันประมาณ 750 แห่ง” เขาดึงเจ้าหน้าที่ TIS กลับเข้าไปในห้องอีกครั้ง “อย่าปล่อยให้พวกนกจับตาดูคุณ” เขาเตือน

พวกฟาโซกล์เริ่มเคลื่อนตัวผ่านด้านนอก พวกเขาเป็นชายร่างผอมมีเครา ส่วนใหญ่มีอาวุธเป็นปืนไรเฟิลดัมดัมที่ยิงได้รัวเร็ว พวกเขาทั้งหมดมีรอยสักรูปดาวสีน้ำเงินของกลุ่มนักฆ่าแห่งดาวศุกร์ไว้ที่หน้าผาก เสียงการต่อสู้เงียบลงและเงียบลงในทางเดินโค้ง

“ผมไม่เชื่อเลย” แลนโดวิชส่ายหัว “ชาวเมอร์คิวเรียนกำลังทิ้งโอกาสที่จะได้รับอิสรภาพไป สภาโลกจะไม่มีวันมอบอิสรภาพให้กับพวกเขาอีกต่อไป”

“ฉันไม่เชื่อ” จาโรพูดอย่างเคร่งขรึม “ที่จริงแล้ว ฉันไม่เชื่อว่ามันเป็นเรื่องจริงเลย”

เจ้าหน้าที่ TIS มองดูเขาด้วยความสับสน "แต่ว่า...." เขาเริ่มพูด

“มาเลย” จาโรขัดขึ้นมาอย่างดุร้าย “คำตอบของหลายๆ อย่างอยู่ที่สำนักงานของ Latonka Trust ถ้าฉันจำไม่ผิด” เขาโน้มตัวไปเหนือทหารยามอาณานิคมที่เสียชีวิตแล้ว ปลดปืนไรเฟิล Dixon Ray ของเขาออก แล้วก้าวข้ามเขาไปที่ถนน แลนโดวิชส่ายหัวอย่างบ้าคลั่งแล้วเดินตามไป เขาต้องการถามคำถามอย่างเห็นได้ชัด แต่สีหน้าเคร่งขรึมของจาโรทำให้ไม่สามารถถามคำถามได้

ขณะที่พวกเขาเข้าใกล้เขตภาคพื้นดิน สัญญาณของการต่อสู้บนท้องถนนอันดุเดือดก็ชัดเจนขึ้น พวกเขาผ่านมุมที่ปิดกั้นไว้ซึ่งมีกองทหารรักษาการณ์อาณานิคมที่เสียชีวิตอยู่เป็นหลักฐานถึงความดื้อรั้นในการป้องกันของพวกเขา ถนนด้านหลังเต็มไปด้วยศพของ Fazoqls และ Earthman ผู้ทรยศเป็นครั้งคราว ไม่มีสัญญาณของ Mercurian อยู่ที่ใดเลย Jaro จินตนาการว่าพวกเขาได้ถอยหนีเข้าไปในโพรงและห้องที่ซ่อนอยู่ลึกเข้าไปจนกระทั่งการต่อสู้สิ้นสุดลง

มนุษย์โลกสองคนเดินออกมาจากอพาร์ตเมนต์ข้างหน้า ลากเมอร์คิวเรียนตัวสวยมาขวางทางไว้ พวกเขาเห็นจาโรและแลนโดวิชหยุดนิ่ง มือของพวกเขาค่อยๆ เลื่อนขึ้นไปที่ซองใส่อาวุธที่ไหล่

“คุณเป็นใคร” คนหนึ่งถาม และเสียงของเขาก็คือความตายนั่นเอง

“คุณเห็นแม่มดแดงไหม” จาโรถามขณะเสี่ยงโชค “เรามีข่าวมาบอกเธอ มันสำคัญมาก”

“ไม่นะ” คนทรยศคนหนึ่งขู่ด้วยความสงสัย เขาหันไปหาเพื่อนของเขาแล้วพูดว่า “ไปกันเถอะ” ระหว่างนั้น มือปืนก็พาหญิงสาวที่ตกใจกลัวออกจากตรอกที่แบ่งออกเป็นสองส่วน

แลนโดวิชขมวดคิ้ว “นี่เป็นการไล่ล่าที่ไร้จุดหมาย” เขากล่าว “พวกเมอร์คิวเรียนได้ทำลายอาคารของ Latonka Trust อัลเบิร์ต พีทอาจเป็นคนแรกๆ ที่หนีออกมาจากเมอร์คิวรีเมื่อการปฏิวัติปะทุขึ้น”

“ฉันกำลังพนันอยู่” จาโรตอบ “ว่าเขามีที่ซ่อนอยู่ที่ไหนสักแห่งในอาคาร ฉันคิดว่าเขากำลังรอให้ทุกอย่างคลี่คลาย” เขาเดินตามทางเดินอย่างช้าๆ แลนโดวิชยักไหล่แล้วหายใจแรงตามหลังเขาไป

---

ปกเกล้าเจ้าอยู่หัว

อาคาร Latonka Trust พังยับเยิน เมื่อจาโรเดินสำรวจสำนักงานที่ถูกทำลายโดยมีแลนโดวิชคอยช่วยเหลือ เขาก็ตกตะลึงกับความเสียหายที่เกิดขึ้น เขาหยุดชั่วคราวในสำนักงานส่วนตัวของอัลเบิร์ต พีต โต๊ะถูกทุบจนแหลก พรมถูกฉีกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย สิ่งของทั้งหมดในตู้เอกสารที่เรียงรายอยู่ด้านหนึ่งของผนังถูกทิ้งไว้บนพื้น

“ฉันยอมแพ้แล้ว” แลนโดวิชพูดด้วยความรังเกียจ “เราตรวจสอบอาคารนี้ด้วยความระมัดระวังมาก อัลเบิร์ต พีทไม่อยู่ที่นี่ เขาน่าจะไปถึงครึ่งทางของโลกแล้ว”

จาโรมองเขาด้วยความเศร้า “การที่คุณได้รับตำแหน่งสูงสุดในปัจจุบันในหน่วยข่าวกรองที่ฉลาดที่สุดนั้นถือเป็นปริศนาที่ยังไม่ได้รับการไขที่ใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์ของ TIS” เขาหยุดชะงักและยกมือขึ้น “เงียบ!”

เสียงดังขึ้นอีกครั้ง เหมือนกับเสียงหนูแทะไม้ฝาผนังด้านหลังโต๊ะพังๆ ของอัลเบิร์ต พีต ทั้งสองคนจ้องไปที่ไม้ฝาที่ขัดเงาอย่างไม่ละสายตา ไม้ฝาผนังส่วนหนึ่งค่อยๆ เลื่อนออกไป ฟาโซคล์ชาวดาวศุกร์ก้าวออกมา มองเห็นผู้ชายทั้งสองคน หยิบปืนลูกดอกจากซองที่สะพายไหล่

ปืนยาวรูประฆังในมือของจาโรมีเปลวไฟสีเหลือง ฟาโซคล์ถูกห่อหุ้มด้วยแสงจ้าที่แยงตา เขาล้มลงเหมือนก้อนหิน รังสีแห่งความตายทำลายพลังชีวิตของชายผู้นั้น

จาโรหยิบปืนลูกดอกของฟาโซคล์ขึ้นมาแล้วโยนให้แลนโดวิช

"นี่ ฉันเดาว่าคุณจะต้องการสิ่งนี้"

แลนโดวิชเป่าปาก เขาพูดว่า “ครั้งหน้าที่ฉันจะโต้แย้งคุณ เตะฉันสิ” เขาสอดปืนลูกดอกไว้ที่เอว “เดินหน้าเลยเพื่อน แลนโดวิชคนสุดท้ายอยู่ข้างหลังคุณ”

มีบันไดหลายขั้นที่ยื่นออกไปหลังไม้ฝาเทียม ชายทั้งสองลงบันไดอย่างระมัดระวัง มีประตูบานที่สองอยู่ที่เชิงบันได แต่ไม่ได้ล็อก จาโรเปิดมันออก ปิดห้องด้วยปืนไรเฟิลเรย์

ชายชราชาวดาวศุกร์คนหนึ่งลุกขึ้นยืนได้ครึ่งหนึ่ง จากนั้นก็ทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้ด้วยความระมัดระวัง เขานั่งอยู่ตรงข้ามโต๊ะของอัลเบิร์ต พีต ผู้ที่อาศัยอยู่ในห้องคนที่สาม ซึ่งจาโรเห็นด้วยความประหลาดใจ คือแม่มดแดง

พวกเขามองดูกันอย่างใกล้ชิดเป็นเวลาหนึ่งวินาทีอันตึงเครียด อัลเบิร์ต พีท ก้มไหล่

“อย่าพยายามทำอะไรเลย อัลเบิร์ต!” แม่มดแดงร้องออกมาด้วยน้ำเสียงที่แหลมสูงด้วยความหวาดกลัว “ไอ้โง่ นั่นจาโร มอยนาฮานนี่!”

แต่พีทกำลังดึงกระเป๋าของเขา ก่อนที่จาโรจะกดปุ่มปืนไรเฟิลเรย์ มีบางอย่างดังขึ้น "ปัง!" ข้างหลังเขา อัลเบิร์ต พีทล้มลงอย่างช้าๆ ไปทางด้านข้างบนพื้น ปืนลูกซองขนาดเล็กหล่นลงมาจากกำปั้นของซาร์ลาทอนก้าที่เสียชีวิต

“ขอบคุณ เออร์วิง” จาโรกล่าวโดยไม่ละสายตาจากชาววีนัสผู้ชราหรือจากนักร้องผมแดง

เขาสังเกตเห็นว่าชาวดาวศุกร์มีรอยสักดาวสีน้ำเงินสองดวงบนหน้าผากของเขา จาโรคิดว่าเขาน่าจะเป็นหัวหน้ากลุ่มทหารรับจ้าง

ชายชาวดาวศุกร์กล่าวว่า “นั่นเป็นการยิงที่ยอดเยี่ยมมาก” เป็นภาษาอังกฤษที่สมบูรณ์แบบ เขาหันไปหาจาโร “ฉันคิดว่าเราเคยเจอกันมาก่อน”

จาโรขมวดคิ้ว

“ในบริการของ Chaldmar ผู้คลั่งศาสนาแห่งรัฐ Zeld ของ Venusian” Fazoql กระตุ้น “คุณเป็นกัปตันของ Imperial Guard ในเวลานั้น”

ดวงตาของจาโรเป็นประกายด้วยความจำได้ “แน่นอนครับพันเอก ช่างโง่เขลาจริงๆ ฉันรู้สึกเสียใจจริงๆ ที่เราอยู่กันคนละฝ่าย”

“โชคชะตาของสงคราม” พันเอกยิ้ม “แม้ว่าอัลเบิร์ต พีทจะตายไปแล้ว แต่เกมก็จบลงแล้ว”

---

ระหว่างการสนทนา ดวงตาสีเขียวของแม่มดแดงเบิกกว้างก่อนจะหรี่ลง “คุณกำลังเตรียมที่จะขายฉันใช่ไหมพันเอก” เธอถามด้วยความโกรธ

ชายชาวดาวศุกร์หันมาหาเธอแล้วพูดว่า “คุณหนูมิคาอิล ฉันไม่มีทางขายคุณทิ้งได้หรอก ฉันไม่เคยรับรู้ถึงสัญญาระหว่างเราเลย ลูกน้องของฉันถูกจ้างโดยอัลเบิร์ต พีท ลูกน้องของคุณก็เช่นกัน เมื่อเขาตาย ข้อตกลงของพวกเราก็จบลง”

“พันเอก” จาโรกล่าว “คุณช่วยบอกฉันได้ไหมว่าข้อตกลงระหว่างคุณกับพีทเป็นอย่างไร”

“ไม่เลย” ชาวดาวศุกร์กล่าว “พวกเราถูกจ้างมาเพื่อหลอกลวงให้ปฏิวัติ—ปฏิวัติเพื่อให้คนเชื่อได้ คุณเข้าใจไหม—เพื่อให้สภาโลกเลิกล้มความคิดที่จะมอบอิสรภาพให้กับชาวดาวพุธ ฉันเชื่อว่านายพีทมีทรัพย์สินจำนวนมากที่นี่ ซึ่งหากชาวดาวพุธได้อิสรภาพคืนมา พวกเขาก็อาจจะตกอยู่ในอันตรายได้”

แลนโดวิชเป่าปากเบาๆ

“ใครเป็นคนทำลายสำนักงานของ Latonka Trust” จาโรถาม

ชายชาวดาวศุกร์ยิ้ม “นั่นเป็นความคิดของฉัน เป็นการแสดงออกทางศิลปะเพื่อเบี่ยงเบนความสงสัย อย่างที่ทราบกันดีว่า ก่อนที่กองกำลังจากโลกจะมาถึง คนของฉันจะต้องหลบหนีไปบนเรืออวกาศ ความรับผิดชอบทั้งหมดสำหรับการปฏิวัติครั้งนี้ตกอยู่ที่คาร์เฟียล โฮเดส”

“พันเอก” จาโรกล่าว “ผมเสียใจอย่างยิ่งกับความจำเป็น แต่ผมจะขอให้คุณสั่งลูกน้องของคุณให้วางอาวุธลง”

ชายชราชาวดาวศุกร์ยิ้มและกล่าวว่า “ไม่น่าจะใช่อย่างนั้น กัปตัน อย่างที่ฉันได้บอกไปก่อนหน้านี้ เมื่ออัลเบิร์ต พีตตาย การปฏิวัติก็เช่นกัน งานของเราเสร็จสิ้นแล้ว หากคุณกรุณาให้อภัยฉัน ฉันจะเรียกคนของฉันกลับมาและพาพวกเขาขึ้นเรืออวกาศ” เขาค่อยๆ ลุกขึ้นยืน

ชายทั้งสองเงียบไปชั่วขณะ จากนั้นจาโรก็เดินออกไปจากประตู “โชคดีนะพันเอก คุณรู้ว่าสภาโลกจะสั่งห้ามคุณ”

“ใช่” พันเอกกล่าว “ขอบคุณที่ให้โอกาสทางกีฬา” เขาจับมือกับจาโร พยักหน้าให้แลนโดวิช แล้วเดินออกไปทางประตู

“ฉันเดาว่าคุณรู้ว่าคุณกำลังทำอะไรอยู่” แลนโดวิชกล่าวเมื่อเขาจากไป

“อย่ามีสติสัมปชัญญะมากเกินไป” จาโรยิ้ม “คุณไม่สามารถจับกุมทหารรับจ้างชาวดาวศุกร์ทั้งหมดได้ด้วยตัวเอง หน่วยลาดตระเวนโลกสามารถตามล่าพวกเขาได้ ยังไงก็ตาม ฉันเป็นหนี้บุญคุณสุภาพบุรุษชรานั้น ถ้าไม่มีเขา ฉันคงได้เน่าเปื่อยอยู่ในคุกดาวศุกร์ไปแล้ว”

“แล้วฉันล่ะ” แม่มดแดงถาม

“คุณ?” จาโรถามอย่างเคร่งขรึม “คุณจะเป็นพยานคนสำคัญในคดีที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในประวัติของแลนโดวิช” เขาหยุดชะงักแล้วพูดต่อ “ซึ่งคุณอาจพ้นโทษด้วยโทษเบา ๆ เช่น ห้าปี”

นักร้องสาวผมแดงปิดปากอย่างดื้อรั้น แลนโดวิชดูตกใจ

---

จาโรหันไปหาตัวแทน TIS “คุณได้ยินพันเอกพูดว่าคาร์เฟียล โฮเดสจะเป็นแพะรับบาปของการปฏิวัติปลอมๆ ไหม มีแมลงวันตัวเดียวในครีมของพีท ตราบใดที่คาร์เฟียล โฮเดสยังมีชีวิตอยู่ เขาก็สามารถนำเสนอตัวเองต่อรัฐสภาโลก ประณามการปฏิวัติ และแผนการทั้งหมดก็จะระเบิดออกมาเหมือนกระสุนปืนที่ไร้ประโยชน์ โฮเดสต้องถูกกำจัดออกไป แต่ไม่สามารถหาผู้รักชาติแห่งดาวพุธได้ พีทสิ้นหวังแล้ว แคมเปญโฆษณาชวนเชื่อของเขาได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว นั่นคือตอนที่ฉันถูกเรียกตัวมา”

“ฉันไม่เคยอยากโทรหาคุณเลย” นักร้องผมแดงพูดขึ้น “ฉันบอกอัลเบิร์ตไปแล้วว่าเขาเป็นคนโง่ และคุณเป็นคนที่คาดเดาไม่ได้เลย”

“ยังไงก็ตาม” จาโรกล่าว “ทำไมคาร์เฟียล โฮดส์ถึงจับตัวคุณไป?”

เธอแค่ยักไหล่ “เขารู้ทันแต่เขาไม่รู้ว่าอัลเบิร์ต พีทอยู่เบื้องหลังเหตุการณ์นั้น เขารู้มาว่าฉันเป็นหนึ่งในเจ้าหน้าที่หลัก เขาต้องการซักถามฉัน ฉันคิดว่าเขาคงคิดว่าเขาควรจะปกป้องฉันจากความชั่วร้ายในขณะที่เขายังมีฉันอยู่”

“สีแดง” จาโรพูดอย่างเย็นชาและสบตากับหญิงสาว “โจน เวบบ์อยู่ที่ไหน”

“โจน เว็บบ์?” ดวงตาของแม่มดแดงหรี่ลง “ฉันเดาว่าคุณคงหมายถึงสาวผมสีน้ำตาลสวยที่ลูกน้องของฉันจับได้ในทางเดินลับของวิหารเนมิตอนที่พวกเขามาปล่อยตัวฉัน”

จาโรไม่ได้พูดอะไร

นักร้องผมแดงดูหวาดกลัวแต่ก็มุ่งมั่น “เธอคือไพ่เด็ดของฉัน!”

จาโรก้าวไปหาเธอ

“อย่าแตะต้องฉัน” เธอร้อง “คุณจะไม่มีวันได้เธอมาหรอกถ้าทำอย่างนั้น!”

เขาหยุดเมื่อก้าวเท้ากลางคัน

แลนโดวิชกล่าวว่า “ให้การเป็นพยานต่อรัฐเทิร์น ฉันรับรองได้ว่าคุณจะได้รับการนิรโทษกรรมอย่างสมบูรณ์”

“ไม่ใช่แค่ประโยคเบาๆ ใช่ไหม?”

“ได้รับการนิรโทษกรรมอย่างสมบูรณ์” เขารับรองกับเธอ

นางลังเลใจแล้วกล่าวว่า “คำพูดของคุณ”

“คุณรักษาคำพูดของฉัน” จาโรพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา “ฉันไม่ได้ขู่นะ เรด แต่ถ้าเธอได้รับอันตราย คุณจะไม่ขึ้นศาล”

เด็กสาวละสายตาจากจาโรแล้วหันไปมองแลนโดวิช “ของคุณ” เธอกล่าว “ของคุณเหมือนกัน”

“ฉันให้คำพูดกับคุณแน่นอน” เขาตอบ

เธอเอนหลังเก้าอี้ด้วยความโล่งใจ “เข้าไปข้างในเถอะหนุ่มๆ” เธอชี้ไปที่ประตูทางด้านซ้ายของห้อง

จาโรกระโจนไปข้างหน้า เปิดมันออก เผยให้เห็นตู้เสื้อผ้าขนาดใหญ่ โจน เวบบ์ ถูกมัดกับเก้าอี้ ปิดปากไว้ และมองเขาด้วยดวงตาสีน้ำตาลกว้าง ด้านหลังเขา นักร้องผมแดงหัวเราะออกมา

“เธออยู่ที่นั่นตลอดเวลา” เธอกล่าวพร้อมหัวเราะ “คุณคงจะต้องพบเธอแน่ๆ จาโร จาโร นั่นเป็นการหลอกลวงที่วิเศษที่สุดที่ฉันเคยทำมา และคุณก็หลงเชื่อมัน คุณจาโร มอยนาฮาน หลงเชื่อมัน”

---

การปฏิวัติที่ล้มเหลวทำให้เทศกาลนี้สิ้นสุดลงอย่างกะทันหัน เมือง Acecia เลียแผลใจและวิตกกังวลภายใต้กฎอัยการศึก แต่การเจรจาเพื่อเอกราชของ Mercurian ก็ได้เปิดขึ้นอีกครั้ง รายงานของ Landovitch ทำให้เกิดระเบิดขึ้นในการประชุม Earth Congress และดูเหมือนว่าการเจรจาครั้งนี้อาจจะประสบความสำเร็จในที่สุด

“รู้สึกยังไงบ้างที่ได้มีชื่อเสียง” จาโรถาม เขาและโจนกับเจ้าหน้าที่ TIS กำลังนั่งดื่มลาตองก้าอยู่ในห้องของเขา

แลนโดวิชกล่าวว่า: "ฉันหวังว่าคุณจะให้ฉันได้เครดิตในที่ที่สมควร"

“การประชาสัมพันธ์ในสายงานของฉันนั้นไม่ดีต่อธุรกิจเลย” จาโรตอบ

มีคนเคาะประตู เขาเปิดประตูออก เผยให้เห็นเด็กหนุ่มชาวเมอร์คิวเรียนตัวเล็ก ๆ ในชุดเครื่องแบบของสถานีอวกาศ

“สเปซแกรมของมิสเวบบ์” เด็กชายพูด

“ฉันเหรอ” โจนร้องถาม “ใครกันที่ส่งสเปซแกรมมาให้ฉัน”

จาโรหยิบซองจดหมายส่งให้เธอ แล้วโยนเหรียญให้เด็กชาย เธอฉีกมันออกอย่างกระตือรือร้น

“ทำไมล่ะ ก็เจ้าชายแรดนิคแห่งราชสำนักดาวอังคารน่ะสิ” เธอกล่าวด้วยสีหน้าสงสัย “เขาเสนอตำแหน่งเลขาให้ฉันด้วยเงินเดือนปีละสองพันสองพันเหรียญ ปีละสองพันเหรียญ! คิดดูสิ!”

จาโรสะดุ้งและกล่าวว่า "สองพันโน้ต!" เขาหันไปมองแลนโดวิชอย่างโกรธเคือง ซึ่งกำลังฟังอยู่ด้วยท่าทีเรียบเฉย

“เออร์วิ่ง!” โจนร้องออกมาอย่างดีใจและโอบแขนของเธอไว้รอบคอที่เหมือนกระทิงของเจ้าหน้าที่ TIS ผมบลอนด์ “คุณเป็นที่รักที่สมบูรณ์แบบ!”

“ให้ฉันดูสเปซแกรมนั่นหน่อย” จาโร มอยนาฮานพูดอย่างหม่นหมอง เขาอ่านว่า “เพื่อนรักของฉัน นายเออร์วิง แลนโดวิช แห่ง TIS แนะนำคุณอย่างยิ่ง”

“จาโร” เด็กสาวร้องขึ้น “ฉันควรยอมรับมันหรือเปล่า?”

“อะไรนะ? โอ้ ใช่ แน่นอน ฉันรู้จักเจ้าชายดีมาก ฉันคิดว่าคุณคงจะชอบงานนี้ ถ้าฉันเป็นคุณ ฉันจะรีบวิ่งไปที่โต๊ะแล้วส่งสเปซแกรมให้เขาทันที” เขาเกือบจะผลักเธอออกจากห้อง จากนั้นเขาก็ไปที่สเปซแกรม กดมันแล้วพูดว่า “เมื่อมิสเวบบ์มาส่งสเปซแกรม ให้เอาไป แต่ไม่ต้องส่ง TIs ต้องการตรวจสอบ ใช่แล้ว ถูกต้องแล้ว TIs” เขากดปิดสเปซแกรมแล้วหันไปหาแลนโดวิช

“ตอนนี้!” เขาตะโกน “ฉันบอกคุณแล้วว่าให้จดบันทึกปีละหนึ่งพันฉบับ ไม่ใช่สองพันฉบับ”

“ฉันคิดว่าเธอคุ้มค่า” แลนโดวิชกล่าวอย่างเรียบๆ

จาโรจ้องมองเพื่อนของเขา พยายามไม่แสดงความสนุกสนานออกจากดวงตาและใบหน้าของเขา

“นั่นเท่ากับที่นายพลในกองทัพดาวอังคารหาได้” เขาเอานิ้วลูบผมสีดำสะอาดของเขาขึ้นไป “การจะโน้มน้าวเจ้าชายให้เชื่อว่าฉันต้องการเลขาเพื่อมาเป็นหัวหน้ากองทัพของเขานั้นยากพออยู่แล้ว ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการโน้มน้าวให้เขาจ่ายเงินให้เธอปีละสองพันเหรียญด้วยซ้ำ เมื่อฉันขอให้คุณส่งสเปซแกรมปลอมนั่นมา ถ้าฉันยอม...”

“แต่เขาเป็นเลขาที่ดีจริงๆ” แลนโดวิชพูดขึ้นพร้อมกับกลอกตา

“และประโยคนี้” จาโรขมวดคิ้ว “‘แนะนำโดยมิสเตอร์เออร์วิ่ง แลนโดวิช เพื่อนรักของฉัน’ เจ้าชายไม่เคยได้ยินชื่อคุณด้วยซ้ำ”

“เขาจะทำ เขาจะทำ” แลนโดวิชรับรองกับเขา

จาโรหยุดชะงัก “คุณหมายความว่ายังไง มีอะไรหลุดออกมาจากตรงนี้?”

“ผมถูกผูกติดกับสถานทูตภาคพื้นดินในราชสำนักดาวอังคาร”

“คุณคงไม่ได้สมัครตำแหน่งนั้นหรอกใช่มั้ย” จาโรถามอย่างเศร้าๆ

เจ้าหน้าที่ TIS ยิ้ม "ฉันก็ทำแบบนั้นเหมือนกัน"

จู่ๆ ทั้งสองคนก็หัวเราะ จาโรเหลือบมองนาฬิกาของเขา “เราต้องรีบ เรือจะออกในอีกสี่สิบห้านาที”

ประตูเปิดออก โจนก็เดินกลับเข้าไปในห้อง

“ทำไมต้องสนุกสนานกันขนาดนั้น” เธอกล่าวอย่างสงสัย “เราจะเริ่ม เรื่อง เพื่อนกันอีกแล้วเหรอ”

“เตรียมหมวกของคุณให้พร้อม” จาโรกล่าว “เรามีเวลาเพียง 45 นาทีในการสร้างซูเปอร์ไลเนอร์สำหรับดาวอังคาร เราสามารถแวะไปที่ห้องของคุณเพื่อรับหีบระหว่างทางไปยังท่าอวกาศได้”

โจนถอยกลับไปด้วยความประหลาดใจ “สี่สิบห้านาที” เธอกล่าวอย่างตกใจ “แต่ฉันไม่มีตั๋ว”

“โอ้ ฉันได้ตั๋วแล้ว” จาโรและแลนโดวิชพูดพร้อมกัน จากนั้นพวกเขาก็ปิดปากและจ้องมองกัน

ใบหน้าของโจแอนเริ่มมีสีหน้าเข้าใจ “ฟังนะหนุ่มๆ” เธอกล่าวอย่างเคร่งขรึม “นี่ไม่ใช่งานชั่วคราวนะ”

ชายทั้งสองฟื้นขึ้นมา จาโรพูดด้วยศักดิ์ศรีที่บอบช้ำ "'ทำงานให้เสร็จ' ไม่หรอก อะไรทำให้คุณมีความคิดแบบนั้น"

“ไม่หรอก แน่นอนว่าไม่” แลนโดวิชพูดซ้ำ

“ฉันเข้าใจแล้ว” โจนกล่าวด้วยความสนุกสนาน แม้จะไม่เต็มใจนักก็ตาม “เป็นแค่ความบังเอิญล้วนๆ ที่เราทั้งสามคนกำลังเดินไปในเส้นทางเดียวกัน”

จาโรและแลนโดวิชพยักหน้าแล้วเดินไปข้างหน้า และทั้งสามก็เริ่มเดินออกไปพร้อมเสียงหัวเราะ อนาคตดูสดใสแต่ก็อันตราย

*** จบ : แม่มดแดงแห่งปรอท ***