นักดาบแห่งดินแดนที่สาบสูญ

โดย พอล แอนเดอร์สัน

Kery แห่ง Broina ผู้ภาคภูมิใจรู้สึกเหมือนกับเป็นผีเอง เป็นเงาของคนบ้าที่ล่องลอยอย่างหมดหวังไปยัง
ป้อมปราการของโลกที่ตกทอดมา ... เพื่อยึดคืนท่อเสียงก้องกังวานของ Killorn ซึ่งเป็นอาวุธของเทพเจ้า ก่อนที่พวกเขาจะร้องเพลงเศร้าโศกของโลก

---

หนังสือเล่มที่ 3 ของเรื่องราวของชาวคิลลอร์น เรดบรามต่อสู้กับกานาสตีจากดินแดนแห่งความมืด และเคอรี่ ลูกชายของรีอาชโกรธ และท่อน้ำของเหล่าทวยเทพก็เปล่งเสียงอีกครั้ง

---

ตอนนี้ต้องบอกเล่าให้ฟังเกี่ยวกับผู้ที่เดินทางลงใต้ภายใต้การนำของบรามเดอะเรด กลุ่มนี้เป็นกลุ่มที่เล็กที่สุดในบรรดากลุ่มที่ออกจากคิลลอน ซึ่งมาจากสามกลุ่มเท่านั้น ได้แก่ บรอยนา ดาค และเฮออร์ราน มีนักรบประมาณพันคน ส่วนใหญ่เป็นผู้ชาย มีผู้หญิงเป็นนักธนูและนักขว้างหินบ้าง แต่ท่อน้ำของเหล่าทวยเทพอยู่กับกลุ่มบรอยนามาโดยตลอด จึงติดตามบรอยนาในการเดินทางครั้งนี้ เขาคือไรอาค ลูกชายของกลินด์เวอร์ และลูกชายของเขาคือเคอรี่

บรามเป็นชาวเฮออร์ราน เป็นชายร่างใหญ่ มีดวงตาสีน้ำเงินราวกับน้ำแข็ง มีผมและเครายาวราวกับคบเพลิง เขาพูดจาห้วนๆ และไม่มีเพื่อนสนิท แต่ผู้คนเห็นพ้องต้องกันว่าสมองและจิตวิญญาณของเขาทำให้เขาเป็นผู้นำที่ดีที่สุดในการเดินทางเช่นนี้ แม้ว่าบางคนจะคิดว่าเขาไม่ค่อยเคารพเทพเจ้าและนักบวชของพวกเขาเท่าไรนัก

ชาวเมืองคิลลอนเหล่านี้เดินทัพลงใต้เป็นเวลาประมาณห้าปี พวกเขาเดินทัพไปตามเนินเขาและทุ่งหญ้าที่ลมพัดแรง ผ่านรอยแยกน้ำแข็งในภูเขาสูงชัน และข้ามแม่น้ำที่ไหลเชี่ยวกรากซึ่งเย็นยะเยือกจากความหนาวเย็นของดินแดนแห่งความมืดมิด

พวกเขาออกล่าสัตว์และปล้นสะดมเพื่อดำรงชีวิต หรือเก็บเกี่ยวพืชผลจากชาวต่างชาติ และสังหารผู้ที่พยายามต่อต้านพวกเขาอย่างร่าเริง เป็นครั้งคราว บรามจะต่อรองกับหัวหน้าเมืองแห่งใดแห่งหนึ่งและจ้างตัวเองและคนป่าเถื่อนของเขาให้ไปต่อสู้กับเมืองอื่น จากนั้นก็จะมีการต่อสู้ที่ดุเดือด สมบัติล้ำค่า และเปลวเพลิงสีแดงท่ามกลางท้องฟ้ายามพลบค่ำ

ผู้คนล้มตายและบางคนเริ่มเบื่อหน่ายกับการเดินทางและการต่อสู้ พวกเขาหิวโหยอยากพักผ่อน อยากหาไฟในเตาผิง และอยากดูพระอาทิตย์ตกเหนือทะเลสาบคิลลอนชั่วนิรันดร์ พวกเขาจึงเลือกบ้านและผู้หญิงคนหนึ่งและอยู่ริมถนน กองทัพของบรามจึงหดตัวลง ในทางกลับกัน นักรบส่วนใหญ่ในที่สุดก็พาผู้หญิงไปด้วยและพวกเธอก็ต้องการอะไรมากกว่าแค่หลังคาเมฆและสายลมสำหรับตัวเองและลูกๆ ดังนั้นจึงมีเต็นท์และเกวียนพร้อมเด็กๆ ที่กำลังเล่นอยู่ระหว่างล้อหมุน บรามบ่นเรื่องนี้ มันทำให้กองทัพของเขาเคลื่อนไหวช้าลงและเชื่องช้าขึ้น แต่เขาก็ทำอะไรได้น้อยมากเพื่อป้องกันไม่ให้เกิดขึ้น

เด็ก ๆ ในตอนที่เริ่มออกเดินทางกลับกลายเป็นชายชาตรีด้วยวัยที่มากด้วยประสบการณ์ การต่อสู้ และระยะทางที่ยาวไกล ในบรรดาคนเหล่านี้มีเคอรีที่เราพูดถึงอยู่ด้วย เขาสูงเพรียวและผอมเพรียว มีผิวขาว ตาสีฟ้าเฉียง ผมสีบลอนด์อมเทายาวแบบชาวบรอยนา หน้าผากและโหนกแก้มกว้าง จมูกตรง ไม่มีเคราเหมือนคนในเผ่าส่วนใหญ่

เขาเป็นคนว่องไวและเฉียบคมทั้งในด้านดาบ หอก หรือธนู ชอบสังสรรค์กับเพื่อนฝูงพร้อมเบียร์และกองไฟ ฉลาดในการเล่นพิณหรือไปป์และแต่งบทกวี ซึ่งไม่ต่างจากคนอื่นๆ มากนัก ยกเว้นแต่ว่าเขามาจากเผ่าบรอยนาและวันหนึ่งเขาจะถือไปป์ของเหล่าทวยเทพ และแม้ว่าตำนานของคิลลอนจะกล่าวว่ามนุษย์ทุกคนเป็นลูกหลานของเทพธิดาที่ครั้งหนึ่งเคยมีนักรบปีศาจพาไปที่ถ้ำของมัน แต่เชื่อกันว่าเผ่าบรอยนามีเลือดปีศาจมากกว่าเผ่าอื่นๆ เล็กน้อย

เคอรี่มักจะฝันอยู่เสมอในใจของเขา เขาเป็นเพียงเด็กหนุ่มเมื่อพวกเขาออกจากบ้าน เขาเติบโตมาในวัยหนุ่มท่ามกลางกีบเท้าและล้อรถ ถนนที่เต็มไปด้วยฝุ่น การต่อสู้ การเร่ร่อน และแสงระยิบระยับของกองไฟ แต่เขาไม่เคยลืมคิลลอนแห่งเนินเขาสีม่วง ทะเลที่อยู่ไกลโพ้น และทะเลสาบที่พระอาทิตย์ตกดินตลอดกาล เพราะมีหญิงสาวจากเผ่าดาฆ์คนหนึ่ง และเธออยู่ข้างหลัง

แต่แล้วเหล่านักรบก็มาถึง Ryvan และหายนะของพวกเขา

---

พวกเขาเดินทางมายังดินแดนอันกว้างใหญ่ไพศาลซึ่งทอดยาวไปทางทิศใต้และทิศตะวันออก ห่างจากดวงอาทิตย์ พวกเขาอยู่บนขอบที่มืดกว่าของดินแดนสนธยา และมองไม่เห็นกลางวันเลย มีเพียงแสงสนธยาสีน้ำเงินเข้มที่ทอดยาวอยู่รอบ ๆ และอยู่เหนือพวกเขา โดยมีความมืดมิดของกลางคืนและดวงดาวระยิบระยับทางทิศตะวันออก และเมฆสูงไม่กี่ก้อนที่ส่องแสงจากแสงอาทิตย์ที่มองไม่เห็นทางทิศตะวันตก แต่แสงนั้นยังเพียงพอให้สายตาของยานสำรวจสนธยามองเห็นขอบฟ้าได้ มองเห็นทุ่งนา ป่าไม้ เนินเขา และประกายโลหะที่อยู่ไกลออกไปของแม่น้ำ พวกเขาอยู่ในอาณาเขตของเมืองไรวาน

ข่าวลือแพร่กระจายไปทั่วด้วยความหวาดกลัว และชาวนามักจะวิ่งหนีเมื่อพวกเขาก้าวไปข้างหน้า แต่ไม่เคยพบกับความว่างเปล่าเช่นตอนนี้มาก่อน พวกเขาผ่านบ้านร้าง ฟาร์มที่ถูกทำลาย และกระดูกของทหารที่เพิ่งถูกสังหาร และเปลี่ยนเส้นทางไปทางตะวันออกเพื่อเข้าไปในพื้นที่รกร้างซึ่งน่าจะมีสัตว์ป่าอยู่บ้าง แต่ข่าวลือที่พวกเขาได้ยินมาเกี่ยวกับผู้รุกรานไรวานทำให้พวกเขาเดินอย่างระมัดระวัง และเมื่อลูกเสือคนหนึ่งขี่ม้ากลับมาบอกว่ามีกองทัพหนึ่งกำลังเคลื่อนตัวออกมาจากความมืดเพื่อต่อต้านพวกเขา เขาใหญ่ก็ส่งเสียงร้องและเกวียนก็ถูกดึงเข้าหากัน

ชั่วขณะหนึ่งก็เกิดความโกลาหลวุ่นวาย มีผู้คนวิ่งและตะโกนโหวกเหวก เด็กๆ ร้องไห้ วัวร้อง และฝูงวัวเดินย่ำ จากนั้นเกวียนก็ถูกดึงเข้าสู่แนวป้องกันบนสันเขาสูงชัน และนักรบก็รออยู่ข้างนอก พวกเขาแสดงให้เห็นอย่างกล้าหาญ คนของคิลลอร์นเป็นพวกป่าเถื่อนร่างสูงใหญ่สวมกระโปรงสก็อตสีสันสดใสพร้อมเครื่องประดับที่ปล้นมาซึ่งเปล่งประกายรอบคอที่เป็นเชือกหรือแขนที่อ่อนแรง

พวกเขาส่วนใหญ่ยังคงพกอุปกรณ์จากบ้านเกิดของตนไปด้วย ไม่ว่าจะเป็นหมวกเหล็กมีเขา ห่วงเหล็กแวววาว โล่กลม ขวาน ธนู หอก และดาบปลายแหลม ซึ่งสึกหรอและเต็มไปด้วยฝุ่นจากการใช้งาน แต่พร้อมสำหรับการใช้งานอีกครั้ง คนส่วนใหญ่ก็ออกเดินทาง แม้ว่าบางคนจะขี่หลังม้าที่ขนดกหนาๆ ของทางเหนือก็ตาม ผู้หญิงและเด็กๆ ของพวกเขาหมอบอยู่ด้านหลังเกวียน พร้อมธนูและหนังสติ๊ก และธงรบเก่าๆ ของคิลลอนที่โบกสะบัดอยู่เหนือศีรษะ

เคอรี่วิ่งมาที่ที่หัวหน้าเผ่ายืนอยู่ เขาสวมเพียงหมวกเหล็กและชุดเกราะหนังบางๆ และถือดาบ หอก และธนูสะพายไว้บนไหล่ “พ่อ” เขาร้องเรียก “พ่อ พวกเขาเป็นใคร”

รีอาคแห่งโบรอินายืนอยู่ใกล้บรามโดยมีแตรวงอันใหญ่โตของเหล่าทวยเทพอยู่ใต้แขนข้างหนึ่ง แตรวงเหล่านั้นเก่าแก่เกินกว่าจะจดจำได้ แตรวงเหล่านั้นสึกหรอและชำรุด แต่ความหวาดกลัว ความตาย และความโกรธแค้นที่คอยล้างแค้นซ่อนอยู่ในแตรวง อำนาจอันยิ่งใหญ่จนมีเพียงคนคนเดียวเท่านั้นที่จะรู้ความลับในการใช้งานแตรวง สายลมพัดผมสีเทายาวของพ่อมดให้ปลิวไสวไปรอบๆ ใบหน้าที่ผอมแห้งของเขา และดวงตาของเขามองไปที่ความมืดมิดทางทิศตะวันออก

ผู้สอดแนมที่นำข่าวมาได้หันมาทักทายเคอรี่ เขากำลังหอบเหนื่อยจากการเดินทางอันแสนยากลำบาก ลูกศรได้ยิงเขาได้รับบาดเจ็บ และเขาตัวสั่นเมื่อลมหนาวจากดินแดนมืดพัดผ่านร่างกายที่เหงื่อท่วมของเขา "ฝูงใหญ่" เขากล่าว "กองทัพกำลังเดินทัพจากทิศตะวันออกมาหาพวกเรา ไม่ใช่ไรวาน แต่เป็นผู้คนที่ฉันไม่เคยรู้จัก เหล่าทหารนอกคอกของพวกเขาเห็นฉันและฉันแทบจะหนีไม่พ้น พวกมันน่าจะเคลื่อนพลมาทางเรา และจะเคลื่อนพลอย่างรวดเร็ว"

“โฮสต์อย่างน้อยก็ยิ่งใหญ่เท่าๆ กับพวกเรา” บรามกล่าวเสริม “มันต้องเป็นส่วนหนึ่งของดาร์กแลนเดอร์ที่กำลังรุกรานและทำลายล้างไรแวน มันจะเป็นการต่อสู้ที่ยากลำบาก แม้ว่าฉันจะไม่สงสัยเลยว่าด้วยอาวุธดาบอันยอดเยี่ยมของเราและท่อเป่าของเหล่าทวยเทพ เราจะสามารถโยนพวกมันกลับไปได้”

“ฉันไม่รู้” รีอาชพูดช้าๆ ดวงตาที่ลึกล้ำของเขาจ้องมองเคอรี่อย่างเคร่งขรึม “ช่วงนี้ฉันฝันร้ายบ่อยมาก ถ้าฉันล้มลงในการต่อสู้ครั้งนี้ ก่อนที่เราจะชนะ... ฉันทำผิดนะลูกชาย ฉันน่าจะบอกวิธีใช้ไปป์ให้คุณฟังก่อน”

“กฎหมายบอกว่าคุณจะทำแบบนั้นได้ก็ต่อเมื่อคุณอายุมากพอที่จะยอมสละตำแหน่งหัวหน้าให้ลูกคนโต” บรามกล่าว “มันเป็นกฎหมายที่ดี หากกลุ่มคนทั้งหมดรู้วิธีใช้พลังอำนาจดังกล่าว ไม่นานก็จะขัดแย้งกับคิลลอนทั้งหมด”

“แต่ตอนนี้เราไม่ได้อยู่ในคิลลอนแล้ว” รีอาชกล่าว “เราเดินทางมาไกลจากบ้าน ท่ามกลางผู้คนต่างถิ่นและศัตรู และทะเลสาบที่พระอาทิตย์ตกดินตลอดกาลก็เป็นเพียงวิญญาณสำหรับเรา” ใบหน้าที่แข็งกร้าวของเขาอ่อนลง “ถ้าฉันล้มลง ฉันคิดว่าวิญญาณของฉันเองคงจะวนเวียนอยู่ที่นั่น ฉันจะรอคุณที่ริมทะเลสาบ ฉันจะอยู่บนทุ่งหญ้าที่มีลมพัดแรงและอยู่ริมธารน้ำสูง พวกเขาจะได้ยินเสียงฉันร้องเพลงในยามราตรีและรู้ว่าฉันกลับมาบ้านแล้ว ... แต่จงหาที่ของคุณให้เจอ ลูกชาย และขอให้เทพเจ้าทั้งหมดอยู่กับคุณ”

---

เคอรี่กลืนน้ำลายและบิดมือของพ่อของเขา พ่อมดคนนี้ไม่เคยรู้จักเขามาก่อน แม่ของเขาเสียชีวิตไปหลายปีแล้ว และไรอาคก็กลายเป็นคนหน้าบูดบึ้งและเงียบงัน แต่ถึงกระนั้น พ่อมดชราคนนี้ก็ยังรักเขามากกว่าใครๆ ยกเว้นมอร์น่าที่รอคอยการกลับมาของเขา

เขาหันกลับและรีบไปยังตำแหน่งของตนพร้อมกับพวกไทร์

วัวของเสือเขาใหญ่จากคิลลอนนั้นกินเนื้อ นม และหนัง และเดินอย่างเชื่องช้าอยู่หลังเกวียน แต่วัวดำตัวใหญ่นั้นชั่วร้ายและขวิดคนไปมากกว่าหนึ่งคนจนตาย แต่ถึงกระนั้น เคอรี่ก็ยังมีความคิดที่จะใช้พวกมันในการต่อสู้ เขาทำแผ่นเหล็กสำหรับหน้าอกและไหล่ของพวกมัน เขาขัดเขาอันโหดร้ายของพวกมันและสอนให้พวกมันโจมตีเมื่อเขาออกคำสั่ง ไม่มีทหารคนอื่นในกองทัพกล้าเข้าใกล้พวกมัน แต่เคอรี่สามารถนำทางพวกมันด้วยเสียงนกหวีดได้ เพราะว่าชาวบรอยนาเป็นพ่อมด

พวกมันส่งเสียงฟึดฟัดในยามพลบค่ำขณะที่เขาเดินเข้ามาใกล้ เหยียบย่ำอย่างกระสับกระส่ายและส่ายหัวอันทรงพลังของมัน เขาหัวเราะอย่างบ้าคลั่งอย่างกะทันหันด้วยความเมามายด้วยอำนาจ และเดินไปหากอร์เวนตัวใหญ่ที่น่ารักของเขาและเกาหูของกระทิง

“เบาๆ เบาๆ” เขาพูดกระซิบขณะยืนอยู่ท่ามกลางกลุ่มคนตัวดำที่แออัดกันอย่างพลบค่ำ “อดทนหน่อยนะคนสวย รออีกนิดแล้วฉันจะพาเธอหนีออกไปได้นะ รอก่อนนะกอร์เวนของฉัน”

หอกกระพริบในแสงสลัวและเสียงก็ดังก้องอย่างเงียบๆ วัวกระทิงและโคกระบือส่งเสียงฟึดฟัด กระทืบเท้าและสั่นเทาในสายลมเย็นๆ ที่พัดมาจากดินแดนแห่งราตรี พวกมันรออยู่

ทันใดนั้น พวกเขาก็ได้ยินเสียงแตรรบดังแว่วมาแต่ไกล แต่ไม่ใช่เสียงดนตรีสนุกสนานของคิลลอน แต่เป็นเสียงแหลมบาง ๆ ที่ดังก้องกังวานราวกับเลื่อย และเสียงกลองดังสนั่นพร้อมกับเสียงฆ้อง เคอรี่กระโจนขึ้นไปบนไหล่กว้างของกอร์เวนผู้เป็นไทร์ และพยายามฝ่าความมืดมิดเพื่อมองดู

กองทัพผู้รุกรานเคลื่อนพลเข้ามาในพื้นที่กว้างใหญ่ เขาเดาเอาว่าน่าจะมีกองทัพประมาณพันคน เขาเดินทัพเป็นแถวชิดกันและมีวินัยเข้มงวดกว่าพวกป่าเถื่อน เขาเคยเห็นกองทัพมากมาย ตั้งแต่พวกคนป่าเถื่อนที่ตะโกนโหวกเหวกบนเนินเขา Norlan ไปจนถึงกองเอกสารหุ้มเกราะในเมืองที่เจริญแล้ว แต่ไม่เคยพบกองทหารที่เหมือนกองนี้มาก่อน

Dark Landersเขาคิดอย่างหดหู่ เมื่อพ้นจากความหนาวเย็นและราตรีที่ไม่มีวันสิ้นสุด จากความลึกลับและตำนานที่น่าสะพรึงกลัวที่สั่งสมมานับพันปี ในที่สุด ก็มีผู้คนจาก Dark Lands ทะลักล้นเข้าสู่ Twilight เหมือนกับสายลมเย็นยะเยือกของพวกเขาเอง และเรามีสิ่งใดที่สามารถต่อต้านพวกเขาได้?

พวกเขามีรูปร่างสูงใหญ่เท่ากับชาวเหนือ แต่ผอมแห้ง มีร่างกายที่แข็งแรงซึ่งเกิดจากความยากลำบาก ความทุกข์ทรมาน และความหนาวเย็นที่ขมขื่น ผิวของพวกเขามีสีขาว ไม่ใช่สีขาวอมแดงเหมือนชาวทไวไลท์แลนเดอร์ทางเหนือ แต่เป็นสีขาวซีด ว่างเปล่า และเปลือยเปล่า ส่วนผมยาวและเครายาวเป็นสีเงิน

ดวงตาของพวกเขาเป็นลักษณะที่มนุษย์มองว่าเป็นสิ่งเล็กน้อยที่สุด ดวงตาของพวกเขาใหญ่โต กลมโต และสีทอง ดวงตาของพวกเขาเป็นดวงตาของนกล่าเหยื่อซึ่งจมลึกลงไปในกะโหลกศีรษะที่แคบ ใบหน้าของพวกเขาดูนิ่งอย่างน่าประหลาด ราวกับว่ากล้ามเนื้อที่ใช้สำหรับหัวเราะและร้องไห้นั้นแข็งตัวเหมือนกัน ขณะที่พวกเขาก้าวขึ้นไป เสียงเดียวที่ได้ยินคือเสียงกระทืบเท้า เสียงแตรปีศาจ และเสียงกลองและฆ้องที่กระทบกัน

Kery ตัดสินว่าพวกเขาได้รับการเตรียมการมาเป็นอย่างดี พวกเขาสวมเสื้อผ้าที่พอดีตัวซึ่งทำจากหนังที่ประดับด้วยขนสัตว์ กางเกงขายาว รองเท้าบู๊ต และเสื้อคลุมมีฮู้ด ใต้ตัวเขาเห็นเกราะ เกราะป้องกัน และโล่ พวกเขาพกอาวุธทุกอย่างที่เขารู้จัก ไม่มีทหารม้า แต่พวกเขาก็เดินอย่างมั่นคง เหนือศีรษะมีธงประหลาดลอยอยู่ ธงสีดำมีแถบสีทองหยักๆ พาดอยู่

กล้ามเนื้อและเส้นประสาทของเคอรี่ตึงเครียดจนรู้สึกตัวสั่น เขาย่อตัวลงข้างๆ วัวตัวนำของเขา มือข้างหนึ่งจับที่โคนและอีกข้างจับด้ามหอกของเขาแน่นหนา และแถวของคิลลอนก็เงียบลงมากในขณะที่พวกเขากำลังรอ

พวกคนแปลกหน้าเข้ามาใกล้ขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งพวกเขายิงธนูเข้าไปแล้ว เคอรี่ได้ยินเสียงเชือกตึงบรามจะไม่ส่งสัญญาณเลยหรือ พระเจ้า เขากำลังรอให้พวกเขาเดินเข้ามาจูบเราอยู่หรือ

เสียงแตรดังขึ้นจากแนวข้าศึก และเคอรี่เห็นกลุ่มลูกศรพุ่งขึ้นสูงท่ามกลางท้องฟ้า ในเวลาเดียวกัน บรามก็เป่าแตร และอากาศก็เต็มไปด้วยเสียงตะโกนรบและเสียงคำรามของฝูงลูกศร

จากนั้นคนแปลกหน้าก็ล็อคโล่และโจมตี

---

ครั้งที่สอง

ชาวเมืองคิลลอนยืนหยัดเคียงข้างกัน ถือหอกและดาบไว้บนหลัง พวกเขาได้เปรียบตรงที่อยู่บนที่สูงและตั้งใจจะใช้มัน จากด้านหลังแถวของพวกเขา มีลูกศรและหินพุ่งเข้ามาอย่างต่อเนื่อง พุ่งผ่านอากาศเพื่อทำลายแถวของศัตรูและเหวี่ยงผู้คนลงสู่พื้นดิน แต่พวกดาร์กแลนเดอร์ก็ยังคงเข้ามา กระโดดโลดเต้น และวิ่งด้วยความแม่นยำที่แปลกประหลาด พวกเขาไม่ได้ตะโกน และใบหน้าของพวกเขาก็ว่างเปล่าเหมือนหินสีขาว แต่ด้านหลังพวกเขา เสียงกลองที่ดังสนั่นอย่างรวดเร็วดังขึ้นจนสั่นสะเทือน

“เฮอะ!” เรดแบรมตะโกน “แยกพวกมันออก!”

ขวานด้ามยาวขนาดใหญ่ส่งเสียงแหลมอยู่ในมือของเขา กระแทกเข้ากับหมวกของศัตรูและทะลุเข้าไปในกะโหลกศีรษะ สมอง และขากรรไกรที่แหลกสลาย เขาฟันขวานไปทางด้านข้างอีกครั้ง และศีรษะของศัตรูก็กระโจนออกมาจากไหล่ของมัน

นักรบแห่งดินแดนมืดพุ่งเข้าใส่ท้องของเขา เขาเตะเท้าข้างหนึ่งที่ติดรองเท้าบู๊ตออกและส่งชายคนนั้นให้ถอยกลับไปอยู่ในแนวของตัวเอง เขาหมุนตัวและฟันชายคนหนึ่งที่ต่อสู้กับคิลลอร์เนอร์ที่อยู่ข้างๆ เขา ศัตรูกระโจนเข้าหาเขาขณะที่เขาหันหลังและฟันขาของเขา ด้วยเสียงคำรามที่ยกขึ้นเหนือเสียงการต่อสู้ที่ปะทะกัน บรามหันหลังพร้อมกับขวานที่ฟาดฟันอยู่ในมือของเขาแล้วฟันชายแปลกหน้าคนนั้นลง

เคราสีแดงของเขาเปล่งประกายราวกับคบเพลิงที่พุ่งไปมาอย่างยากลำบาก ขวานที่พุ่งพล่านของเขาเป็นสายฟ้าที่พุ่งขึ้นและตกลงมาแล้วก็พุ่งขึ้นอีกครั้ง และเสียงฟ้าร้องของโลหะที่ดังกึกก้องไปทั่วเนินเขา

เคอรี่ยืนอยู่ข้างฝูงวัวกระทิงของเขา ธนูอยู่ในมือ ยิงและยิงใส่ฝูงวัวกระทิงที่กระจัดกระจายอยู่รอบตัวเขา ไม่มีตัวใดเข้ามาใกล้เกินไป และเขาไม่สามารถออกจากตำแหน่งได้ มิฉะนั้น ฝูงวัวกระทิงที่หลุดจากโซ่จะแห่กันเข้ามา เขาตัวสั่นด้วยความโกรธแค้นอันดำมืดของการต่อสู้ เมื่อไรที่บรามจะเรียกโจมตี นานแค่ไหน? เร็ว เร็ว ฝูงวัวกระทิงขนสีเทาบินว่อนไปในกระแสน้ำที่ไหลขึ้นไปหาเกวียนและล้มลงและพุ่งกลับขึ้นมาเหนือซากศพ

ชาวเมืองคิลลอนตะโกนและสาปแช่งในขณะที่ต่อสู้ แต่ชาวดาร์กแลนเดอร์ไม่เคยส่งเสียงใดๆ ออกมาเลยนอกจากเสียงหอบหายใจและเสียงครวญครางอันเบาบางของผู้บาดเจ็บ มันเหมือนกับการต่อสู้กับปีศาจที่มีดวงตาสีเหลือง เคราสีเงิน และไม่มีวิญญาณบนใบหน้าที่ผอมแห้งของพวกเขา ชาวเมืองทางเหนือสั่นสะท้านและต่อสู้ด้วยความโกรธแค้นอย่างสิ้นหวัง

การต่อสู้ไปมาอย่างสับสนวุ่นวาย เสียงขวานคำราม เสียงลูกศรคำราม และเสียงดาบที่แหลมคม เคอรี่ยืนกรานยิงปืนไม่หยุด ความต้องการที่จะต่อสู้เป็นอุปสรรคที่ขมขื่นในลำคอของเขา ต้องรออีกนานแค่ไหน นานแค่ไหน นานแค่ไหน?

ทำไมรีอาชถึงไม่เป่าแตรแห่งความตายใส่ท่อน้ำล่ะ ทำไมไม่เหวี่ยงพวกมันกลับไปด้วยความน่าสะพรึงกลัวของการสลายตัวในกระดูก แล้วรีบออกไปจัดการพวกมันให้สิ้นซากล่ะ

เคอรี่รู้ดีว่าเพลงสงครามของเหล่าทวยเทพนั้นควรเล่นเฉพาะในยามจำเป็นเท่านั้น เพราะมันทำร้ายเพื่อนได้เกือบเท่าๆ กับศัตรู—แต่ถึงกระนั้นก็ยังเป็นเช่นนั้น! แท่งเหล็กสั่นไม่กี่แท่งเพื่อขับไล่ศัตรูให้ถอยกลับไปสู่ความตายและความตื่นตระหนก จากนั้นจึงออกปฏิบัติการเพื่อกำจัดพวกมัน!

ทันใดนั้น เขาก็เห็นดาร์กแลนเดอร์จำนวนหนึ่งแยกตัวออกจากการต่อสู้หลักโดยรถม้าและเข้าใกล้จุดที่เขายืนอยู่ เขายิงธนูสองดอกอย่างรวดเร็ว ขว้างหอก และดึงดาบออกมาด้วยเสียงหัวเราะเยาะเย้ยอย่างโหดร้ายในใจของเขา ความสุขจากการต่อสู้ของพวกโบรอิน่า ฮ่า ปล่อยพวกมันมา!

ดาบเล่มแรกกระโจนลงมาด้วยเสียงหวีดหวิว เคอรี่บิดตัวออกไปโดยปล่อยให้ความเร็วและทักษะเป็นโล่ป้องกัน ดาบยาวของเขาสั่นไหวและศัตรูก็กรีดร้องเมื่อมันดึงแขนของเขาออก เคอรี่หมุนตัวและคายดาบเล่มที่สองเข้าที่คอ ดาบเล่มที่สามเข้ามาหาเขาแล้วก่อนที่เขาจะดึงดาบออกได้ และดาบเล่มที่สี่ก็เข้ามาจากอีกด้านเพื่อเก็บเลือดสำรอง เขากระโจนกลับ

“กอร์เวน!” เขาตะโกน “ กอร์เวน! ”

วัวดำตัวใหญ่ได้ยิน เพื่อนร่วมฝูงของมันส่งเสียงฟึดฟัดและตัวสั่น แต่ก็ยังอยู่ที่เดิม—เคอรี่ไม่รู้ว่าพวกมันจะรอได้นานแค่ไหน เขาภาวนาว่าพวกมันจะอยู่ต่ออีกสักครู่ วัวพันธุ์เทียร์วิ่งไปข้างๆ เจ้านายของมัน และพื้นดินก็สั่นสะเทือนใต้กีบเท้าแยกสองแฉกของมัน

ศัตรูสีขาวหดตัวกลับ หน้าตาเฉยแต่ความกลัวปรากฏชัดในร่างกาย กอร์เวนกรนเสียงดังเหมือนฟ้าร้องและพุ่งเข้าใส่พวกมัน

ทันใดนั้นก็มีร่างที่ปลิวว่อน เนื้อที่ขาดรุ่งริ่งถูกเขาฉีก และซี่โครงหักใต้เท้า ดาร์กแลนเดอร์พุ่งด้วยหอก ปลายแหลมของหอกนั้นเฉียดกับเกราะป้องกัน และกอร์เวนก็หันหลังและสังหารพวกมัน

“นี่!” เคอรี่ร้องเสียงแหลม “กลับมาแล้ว กอร์เวน! นี่!”

ไทร์กรนเสียงดังและหมุนตัวไปมา พร้อมกับกลอกตา ความบ้าคลั่งในการสังหารกำลังครอบงำเขา หากเขาไม่หยุดตอนนี้ เขาอาจบุกโจมตีทั้งมิตรและศัตรูก็ได้

“กอร์เวน!” เคอรี่ตะโกน

ช้าๆ กระทิงตัวนั้นสั่นเทาอยู่ใต้ผิวหนังสีดำมันวาว ก่อนจะกลับมา

---

และตอนนี้ Rhiach จอมเวทย์ก็ยืนขึ้นด้านหลังกองทหารของ Killorn เขาตัวสูงใหญ่และผมสีเทาเข้ม เขาเดินออกไประหว่างพวกเขา โดยมีท่ออยู่ในแขนและปากเป่าอยู่ที่ริมฝีปากของเขา ทันใดนั้น Dark Landers ก็ลังเลที่จะยิงใส่เขา จากนั้นเขาก็เป่า

เหมือนกับเสียงดนตรีที่ดังกึกก้องของเครื่องดนตรีประเภทแคน แต่กลับมีมากกว่านั้น มีคลื่นแห่งความสยองขวัญที่โหมกระหน่ำตามโน้ตดนตรี หัวใจของผู้คนสั่นคลอน และความอ่อนแอทำให้กล้ามเนื้อของพวกเขาเปียกชื้น ดนตรีดังขึ้นและดังยิ่งขึ้น ดังกึกก้องไปทั่วหุบเขา และต่อหน้าต่อตาผู้คน โลกก็กลายเป็นสิ่งที่ไม่จริง สั่นสะเทือนอยู่ใต้พวกเขา ก้อนหินจางหายไปเป็นหมอก ต้นไม้ครวญคราง และท้องฟ้าสั่นสะเทือน พวกเขาล้มลงกับพื้น ปิดหูครึ่งหนึ่งด้วยความกลัวที่ไม่มีเหตุผล และด้วยความเจ็บปวดจากมือยักษ์ที่ยึดกระดูกของพวกเขาและเขย่าพวกเขา เขย่าพวกเขา เขย่าพวกเขา

ดาร์กแลนเดอร์สเซถอยหลัง ล้มลง เซไปมา และหลายคนที่ล้มลงก็ตายก่อนที่จะตกลงสู่พื้นโลก คนอื่นๆ แตกตื่นเพราะความตื่นตระหนก กองทัพเริ่มกลายเป็นฝูงชน โลกครวญครางและสั่นสะเทือน และพยายามเต้นรำตามเสียงดนตรีของปีศาจ

รีอาชหยุดลง บรามส่ายหัววัวของเขาเพื่อขจัดเสียงระฆังและหมอกในนั้น “โจมตีพวกมัน!” เขาคำราม “บุก! ”

ความสงบสุขกลับคืนมา แผ่นดินนั้นเป็นจริงและมั่นคงอีกครั้ง และผู้คนที่เคยชินกับเสียงท่ออันน่าสะพรึงกลัวก็สามารถส่งพลังกลับคืนสู่ร่างกายที่สั่นเทิ้มได้ นักรบแห่งคิลลอนน์ตะโกนเสียงดังและจัดแถวและเดินหน้าต่อไป

เคอรี่กระโจนขึ้นไปบนหลังกอร์เวน คร่อมเกราะไหล่และจับเข่าไว้กับไหล่ที่แข็งแกร่ง ดาบของเขาฟาดฟันไปในอากาศ “ฆ่าพวกมันซะ เหล่าคนสวยของฉัน!” เขาร้องคำราม

ไทร์สพุ่งเข้าใส่ศัตรูด้วยลิ่มขนาดใหญ่ โดยมีกอร์เวนเป็นผู้นำ แผ่นดินสั่นสะเทือนจากเสียงฟ้าร้องที่ดังกึกก้องของพวกมัน เสียงคำรามของพวกมันดังไปทั่วแผ่นดินและส่งเสียงร้องที่ประตูแห่งท้องฟ้า พวกมันไหลลงมาเหมือนกระแสน้ำสีดำลงบนกองทัพดินแดนแห่งความมืดและโจมตีมัน

“ฮู้-อา!” เคอรี่ร้อง

เขารู้สึกตกใจเมื่อต้องวิ่งเข้าไปหากลุ่มคนเหล่านั้น และเขาก็เกาะแน่นขึ้นโดยจับไว้ด้วยมือข้างหนึ่งในขณะที่ดาบของเขาเป่านกหวีดในอีกข้างหนึ่ง ร่างกายถูกซัดสาดก่อนฝูงวัวกระทิงจะพุ่งเข้ามา เขาเหวี่ยงคนขึ้นไปบนฟ้าและกีบเท้าก็ฟาดพวกเขาลงสู่พื้นดิน เคอรี่ฟาดฟันไปที่ศีรษะที่มองเห็นรางๆ แรงกระแทกทำให้แขนของเขาสั่น แต่เขามองไม่เห็นว่าเขาฆ่าใครไปหรือเปล่า เพราะไม่มีเวลาแล้ว

กองทัพของดินแดนมืดเคลื่อนพลผ่านทุ่งนา วัวกระทิงไถนาและขวิดเลนตรงกลาง ในขณะที่พวกคิลลอนเนอร์โจมตีจากด้านหน้า เลือด ฟ้าร้อง และความรุนแรงที่ปะทุขึ้น ความตายกำลังกลืนกินศัตรู และเคอรี่ก็ขี่ม้าต่อไป

"โอ้ เหล่าคนสวยของฉัน เหล่าคนรักผิวดำของฉัน จงขยี้พวกมันให้แหลกสลาย โอ้ ที่รัก จงขยี้พวกมันให้จมดิน โอ้ ที่รัก จงขยี้พวกมันให้จมดินไปเลย เหล่าคนดีของฝูงวัว!"

กองทัพไทร์ออกมาอีกด้านหนึ่งของกองทัพที่แตกสลายและโจมตีลงมาตามสันเขา เคอรี่พยายามหยุดพวกมัน เขาตะโกนและเป่าปาก แต่เขารู้ว่าการโจมตีแบบนี้ไม่สามารถเกิดขึ้นได้ในพริบตาเดียว

ขณะที่พวกเขากำลังรีบเร่ง เขาได้ยินเสียงแตรดังขึ้นอย่างดัง จากนั้นก็ดังขึ้นอีก แล้วก็มีเสียงร้องตะโกนรบดังขึ้นข้างหลังเขา นั่นอะไรนะ เกิดอะไรขึ้น?

พวกมันล้มลงในแอ่งหินก่อนที่เขาจะหยุดการโจมตี กระทิงยืนตัวสั่น มีฟองและเลือดไหลซึมออกมาตามลำตัวของมัน เขาค่อยๆ หันพวกมันกลับด้วยคำสาปและการโจมตีหลายครั้ง แต่พวกมันกลับเดินกลับขึ้นไปบนเนินเขาที่ยาวไกล

ขณะที่เขากำลังเข้าใกล้การต่อสู้อีกครั้ง เขาก็เห็นว่ามีกองกำลังอีกกองหนึ่งโจมตีดาร์กแลนเดอร์จากด้านหลัง พวกมันต้องเข้ามาทางหุบเขาที่ยาวไกลทางทิศตะวันตก ซึ่งจะปกปิดไม่ให้พวกมันเข้าใกล้จากพวกที่ต่อสู้กับเซาเทิร์นทไวไลท์แลนเดอร์ เคอรี่เห็นว่าพวกมันได้รับการฝึกฝนและติดอาวุธมาอย่างดี ถึงแม้ว่าพวกมันจะดูเหมือนต่อสู้ด้วยความเหนื่อยล้าก็ตาม แต่ระหว่างผู้คนจากทางเหนือและทางใต้ พวกตะวันออกกำลังถูกฟันจนแหลกสลาย ก่อนที่เขาจะได้กลับ ส่วนที่เหลือของกองทัพก็กระจัดกระจายไปหมด บรามยุ่งอยู่กับผู้มาใหม่เกินกว่าจะไล่ตาม และในไม่ช้าพวกมันก็หายไปในความมืดมิดทางตะวันออก

---

เคอรี่ลงจากหลังม้าและนำวัวของเขาไปที่เกวียนเพื่อมัดพวกมันไว้ พวกมันเดินผ่านทุ่งศพที่กองทับถมกันบนพื้นดินที่เปื้อนเลือด แต่ศพส่วนใหญ่นั้นเป็นศัตรู เหล่าผู้บาดเจ็บส่งเสียงร้องออกมาเป็นระยะๆ ในยามพลบค่ำ และผู้หญิงแห่งคิลลอนก็ออกอาละวาดเพื่อช่วยเหลือผู้ที่บาดเจ็บของตนเอง นกแร้งบินวนอยู่เหนือศีรษะด้วยปีกสีเข้ม

“พวกนั้นเป็นใครอีก” เคอรี่ถามถึงไอลา ภรรยาของบราม เธอเป็นผู้หญิงร่างใหญ่ กระดูกไม่เรียบ ดุดันเล็กน้อยแต่ใจแข็ง และเป็นแม่ของลูกชายตัวสูง เธอยืนพิงคันธนูที่ยังไม่ขึงสายและมองดูทิวทัศน์ที่จู่ๆ ก็เงียบสงัด

“ฉันคิดว่าเป็นพวกริวาเนียน” เธอตอบอย่างไม่ใส่ใจ จากนั้น “เคอรี่ เคอรี่ ฉันมีข่าวร้ายมาบอกคุณ”

หัวใจของเขาสั่นสะท้านและจู่ๆ เขาก็รู้สึกเย็นชาขึ้นภายในตัวเขา เขารออย่างเงียบๆ

“รีอาชตายแล้ว เคอรี่” เธอกล่าวอย่างอ่อนโยน “ลูกศรพุ่งเข้าที่คอของเขาในขณะที่ดาร์กแลนเดอร์กำลังหลบหนี”

เสียงของเขาฟังดูทุ้มและเก้ๆ กังๆ “เขาอยู่ไหน”

นางพาเขาเข้าไปในรถบรรทุก มีไฟจุดขึ้นเพื่อต้มน้ำ แสงสีแดงสาดส่องใบหน้าขาวๆ ของผู้หญิง เด็ก และผู้ชายที่บาดเจ็บที่นอนอยู่ ข้างหนึ่งมีศพนอนเหยียดยาว และลอคลีแห่งดาฆผู้มีผมสีขาวยืนอยู่เหนือพวกเขา โดยมีแตรวงนอนอยู่ในอ้อมแขน

เคอรี่คุกเข่าลงเหนือรีอาช ใบหน้าที่สิ้นหวังของพ่อมดได้อ่อนลงเล็กน้อยในความตาย ตอนนี้เขาดูอ่อนโยน แต่เงียบ เงียบและซีดเซียวมาก และในไม่ช้า แผ่นดินจะเปิดออกเพื่อต้อนรับคุณ คุณจะถูกฝังที่นี่ในดินแดนต่างถิ่นที่ชีวิตหลุดลอยจากมือของคุณ และหนองน้ำสูงที่ลมแรงของคิลลอนจะไม่รู้จักคุณอีกต่อไป โอ รีอาชผู้เป่าปี่

ลาก่อน ลาก่อน คุณพ่อ นอนหลับฝันดี ราตรีสวัสดิ์ ราตรีสวัสดิ์!

เคอรี่ค่อยๆ ปัดผมหงอกออกจากหน้าผากของรีอาช แล้วคุกเข่าลงจูบหน้าผากของเขา พวกเขาวางท่อเทพไว้ข้างๆ เขา และเขาหยิบสิ่งนี้ขึ้นมาและยืนนิ่งอย่างมึนงง สงสัยว่าเขาจะทำอะไรกับสิ่งนี้ในมือของเขา

ลุงล็อคลีย์จ้องมองเขาด้วยสายตาเคร่งขรึม เสียงของเขาเบามากจนแทบไม่ได้ยินท่ามกลางเสียงลมพัดเบาๆ

"ตอนนี้คุณคือบรออิน่า เคอรี่ และก็คือคนเป่าปี่แห่งคิลลอน"

“ผมรู้” เขากล่าวอย่างมึนงง

“แต่คุณไม่รู้หรอกว่าจะเป่าแตรยังไง? ไม่หรอก ไม่มีใครทำแบบนั้น ตั้งแต่โบรน่าเองมีแตรจากดาบยาวลูแกนในสวรรค์ ก็มีคนๆ ​​หนึ่งที่รู้วิธีใช้ และเขาเป็นโล่ของคิลลอนทั้งหมด แต่ตอนนี้มันจบลงแล้ว และเราอยู่ตัวคนเดียวท่ามกลางคนแปลกหน้าและศัตรู”

“มันไม่ดี แต่เราต้องทำสิ่งที่เราทำได้”

“ใช่แล้ว นั่นไม่ใช่ความผิดของคุณเลย เคอรี แต่ฉันกลัวว่าพวกเราจะไม่มีวันได้ดื่มน้ำนิ่งในทะเลสาบที่พระอาทิตย์ตกดินตลอดไปอีก”

ล็อคลีเอาท่อของเขาเข้าที่ริมฝีปากของเขา และความสิ้นหวังอย่างรุนแรงของโคโรนาชผู้ชราก็คร่ำครวญไปทั่วค่ายที่เงียบสงบ

เคอรี่สะพายท่อเทพไว้บนหลังและเดินออกไปจากกระท่อมไปหาบรามและชาวริวาเนียน

---

สาม

ชาวใต้มีอารยธรรมมากกว่า มีเมือง มีหนังสือ และศิลปะแปลกๆ แม้ว่าชาวเหนือจะคิดว่าพวกเขาไร้จิตวิญญาณที่จะยอมจำนนต่อกษัตริย์อย่างน่าสมเพชเช่นนี้ก็ตาม ชาวใต้มีผมและดวงตาสีเข้ม แต่ยังคงมีผิวสีอ่อนเหมือนชาวทไวไลท์แลนเดอร์ทุกคน และเตี้ยและล่ำสันกว่าชาวเหนือ ทหารเหล่านี้แสดงความกล้าหาญด้วยเกราะป้องกันที่ขัดเงา หมวกปีกประดับขนนก และโล่ทรงสี่เหลี่ยมผืนผ้า พวกเขามีทหารม้าที่แข็งแกร่งซึ่งขี่บนหลังม้าสูง นักเป่าแตร ผู้ถือธง และวิศวกร พวกเขามีจำนวนมากกว่าชาวคิลลอนเนอร์สามต่อหนึ่ง และยืนเป็นแถวที่ใกล้ชิดและน่าสงสัย

เมื่อเข้าใกล้พวกเขา เคอรี่คิดว่าคนของเขาเป็นผู้รุกรานไรวานเอง หากกองทัพใหม่นี้ตัดสินใจโจมตีพวกอนารยชนที่เหนื่อยล้าและไร้ระเบียบวินัย ซึ่งอาวุธที่แข็งแกร่งที่สุดของพวกเขาเพิ่งถูกยึดไป ก็คงเป็นการสังหารหมู่ก็ได้ เขาเกร็งตัวขึ้น นึกถึงไรอาคในใจ และก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างกล้าหาญ

เมื่อเขาเข้าใกล้ เขาก็เห็นว่าชาวริวาเนียนมีอาวุธและได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีเพียงใด พวกเขาก็เหนื่อยล้าและเต็มไปด้วยฝุ่น และมีคนบาดเจ็บมากมาย ใต้ท่าทางที่ตึงเครียดของพวกเขาคือความว่างเปล่า พวกเขาดูเหมือนคนถูกตี

บรามและดาคห์ เนสซ่าตัวสูงสีเทา กำลังเจรจากับนายพลริวาเนียน ซึ่งขี่ม้ามาข้างหน้าและนั่งมองลงมาที่พวกเขาอย่างเย็นชา เฮออร์รานถือขวานขนาดใหญ่ไว้บนไหล่ข้างหนึ่งที่หุ้มเกราะไว้ แต่ยกมืออีกข้างขึ้นเป็นสัญญาณแห่งสันติภาพ เมื่อเคอรี่เข้ามาใกล้ เขาก็หันกลับมาและพยักหน้าเล็กน้อย

“เจ้ามาได้แล้ว” เขากล่าว “นี่เป็นเรื่องของหัวหน้าทั้งสามเผ่า และตอนนี้เจ้าคือชาวโบรอิน่า ข้าพเจ้าเสียใจแทนรีอาช และเสียใจยิ่งกว่านั้นสำหรับคิลลอนผู้เคราะห์ร้าย แต่เราต้องแสดงท่าทีไม่เกรงกลัวต่อเรื่องนี้ ไม่เช่นนั้นพวกเขาอาจลงโทษเรา”

เคอรี่พยักหน้าอย่างจริงจังตามแบบฉบับของผู้เฒ่า ความไม่สอดคล้องกันนี้เหมือนกับการโจมตี เขาเป็นเด็กหนุ่ม—มีผู้ชายจากบรอยนาอยู่ในขบวนรถซึ่งอายุมากกว่าเขาถึงสองเท่าและสามเท่าของเขา—และเขายังเป็นผู้นำพวกเขาอีกด้วย!

แต่รีอาคตายไปแล้ว และเคอรี่คือลูกชายคนสุดท้ายที่ยังมีชีวิตอยู่ ความหิวโหย สงคราม และโรคไอได้คร่าชีวิตคนอื่นๆ ไปหมดแล้ว และตอนนี้เขาสามารถพูดแทนกลุ่มของเขาได้แล้ว

เขามองไปทางนายพลริวาเนียนด้วยสายตาสีฟ้า เขาเป็นคนตัวสูงใหญ่เหมือนคนทางเหนือแต่ก็นิ่งเงียบและสง่างามในท่วงท่า และความเย่อหยิ่งที่สืบต่อมาจากบรรพบุรุษหลายชั่วอายุคนก็ดูแข็งกร้าวในตัวเขา เสื้อคลุมสีม่วงขาดๆ กับหมวกเกราะสีทองคือเครื่องหมายแสดงยศพิเศษเพียงอย่างเดียวของเขา มิฉะนั้นแล้ว เขาจะสวมชุดเกราะธรรมดาๆ ของทหารม้า แต่เขาสวมมันราวกับราชา ใบหน้าของเขาคล้ำสำหรับยานทไวไลท์ แลนเดอร์ ผอมบาง แข็งแรง และมีริ้วรอยลึก มีจมูกโด่งสง่า ขากรรไกรยาวแข็ง และผมสีดำตัดสั้นที่มีลายสีเทาบางๆ ดูเหมือนมีเขาเพียงคนเดียวในกองทัพที่ไม่หวั่นไหวต่อสิ่งใดก็ตามที่ทำลายขวัญกำลังใจของพวกเขา

“นี่คือเคอรี่ ลูกชายของรีอาช หัวหน้าเผ่าที่สามของเรา” บรามแนะนำเขา เขาใช้ภาษาอัลวาร์เดียนที่แพร่หลายในดินแดนทางใต้ ซึ่งเป็นภาษาของไรวานด้วย และพวกคิลลอนเนอร์ส่วนใหญ่ก็เรียนรู้ได้ระหว่างการเดินทาง “ส่วนเคอรี่ เขาบอกว่าเขาคือโจนัน ผู้บัญชาการภายใต้ราชินีซาธีแห่งกองทัพไรวาน และนี่คือกองกำลังที่ถูกส่งมาจากเมืองซึ่งรับรู้ถึงการต่อสู้ที่เรากำลังเผชิญ และคว้าโอกาสนี้ในการสังหารดาร์กแลนเดอร์อีกสองสามคน”

เนสสาแห่งดาคห์จ้องมองชาวใต้ด้วยความสนใจ "ฉันคิดว่ามีอะไรมากกว่านั้น" เขาพูดครึ่งหนึ่งกับพวกพ้องของเขาและอีกครึ่งหนึ่งกับโจนัน "คุณอยู่ในสมรภูมิที่ดุเดือดและได้อันดับรองลงมา ถ้าดูจากรูปลักษณ์ภายนอกจะบ่งบอกอะไรได้ หากฉันกล้าเสี่ยงต่อไป ก็คือในขณะที่คุณต่อสู้อย่างสุดตัวเพื่อหลบเลี่ยงกองทัพที่เอาชนะคุณได้และอยู่ข้างหน้าการไล่ตาม กองทัพนั้นยังตามคุณอยู่และคุณต้องไปถึงเมืองให้เร็วที่สุด"

“พอแล้ว” โจนันตะคอก “เราได้ยินมาว่าเจ้าปล้นพวกโจรจากทางเหนือ และไม่มีเจตนาจะอนุญาตให้เจ้าเข้าไปในดินแดนริวาเนีย หากเจ้าหันหลังกลับทันที เจ้าก็ไปได้อย่างสงบ แต่ถ้าไม่เช่นนั้น....”

บรามเหลือบมองไปข้างหลังและเห็นว่าลูกน้องของเขากำลังตั้งแนวรบใหม่อย่างรวดเร็ว พวกเขาสัมผัสได้ถึงความไม่สบายใจในอากาศ หากเกิดเหตุการณ์เลวร้ายขึ้น พวกเขาจะต้องรายงานตัวต่อกองทัพ และโจนันก็รู้เรื่องนี้อย่างชัดเจน

“พวกเราเป็นพวกเร่ร่อนใช่” หัวหน้าเผ่าพูดอย่างแน่วแน่ “แต่พวกเราไม่ใช่พวกโจรปล้นทางหลวง เว้นแต่เมื่อจำเป็นจริงๆ เราควรปล่อยให้พวกเราซึ่งเพิ่งจะปราบศัตรูร้ายจำนวนมากมายของคุณไปได้โดยไม่ทะเลาะกัน เราไม่อยากสู้กับคุณ แต่ถ้าเราต้องสู้ก็จะยิ่งแย่สำหรับคุณ”

“พวกคนป่าเถื่อนติดอาวุธไม่เพียงพอ หนึ่งในสามของพวกเรา กำลังคุกคามพวกเราอยู่หรือ” โจนันถามอย่างดูถูก

“เอาล่ะ ทีนี้ สมมติว่าคุณสามารถเอาชนะพวกเราได้” เนสซ่าพูดด้วยความร่าเริงแจ่มใส “ฉันสงสัยนะ แต่ลองคิดดูสิ พวกเราคงไม่นับคนของพวกคุณได้น้อยกว่าหนึ่งคนหรอกนะ และคุณคงไม่สามารถนับคนได้มากขนาดนั้นหรอก เพราะดาร์กแลนเดอร์กำลังทำลายล้างประเทศของคุณไปหมดแล้ว ยิ่งไปกว่านั้น การต่อสู้กับเราอาจจะกินเวลานานจนคนที่ติดตามคุณตามทัน และพวกเราทุกคนก็จะถึงจุดจบ”

---

เคอรี่สูดหายใจเข้าและพูดอย่างเรียบๆ ว่า “คุณคงรู้สึกถึงเสียงปี่ที่เราสามารถบรรเลงได้เมื่อจำเป็น แต่เพื่อคุณแล้ว เราเล่นมันเพียงชั่วครู่เท่านั้น ถ้าเราเลือกที่จะเล่นเพลงเศร้ายาวๆ ให้คุณฟังก็ดี...”

บรามมองเขาด้วยสายตาอนุมัติ พยักหน้า และพูดอย่างเกร็งๆ ว่า "ท่านเห็นไหม นายพลโจนัน เราตั้งใจจะเดินทางต่อไป และคงจะดีกว่าถ้าท่านบอกลาเราอย่างเป็นมิตร"

ชายริวาเนียนขมวดคิ้วและนั่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง ลมพัดแผงคอและหางของตัวผู้และขนนกสีแดงบนหมวกของเขา ในที่สุดเขาก็ถามพวกเขาด้วยน้ำเสียงขมขื่นว่า "คุณต้องการอะไรที่นี่กันแน่ ทำไมคุณถึงมาทางใต้"

“มันเป็นเรื่องยาว และนี่ไม่ใช่สถานที่ที่จะพูด” บรัมกล่าว “พอเพียงแล้วที่เราต้องแสวงหาที่ดิน ไม่ได้มีที่ดินมากนักหรือเป็นเวลานานเกินไป แต่เป็นสถานที่ที่เราจะใช้ชีวิตอย่างสงบสุขจนกว่าเราจะกลับไปที่คิลลอนได้”

“อืม” โจนันขมวดคิ้วอีกครั้ง “มันเป็นสถานการณ์ที่ยากลำบากสำหรับฉัน ฉันไม่สามารถปล่อยให้วงดนตรีที่โด่งดังในเรื่องการปล้นหลุดมือไปได้ แต่ก็เป็นความจริงว่าฉันจะไม่ต้อนรับการต่อสู้ที่ยาวนานและยากลำบากในตอนนี้ ฉันจะทำยังไงกับคุณดี”

“คุณคงต้องปล่อยพวกเราไป” เนสซ่ายิ้ม

“ไม่! ฉันคิดว่าคุณโกหกฉันหลายข้อแล้วนะ พวกป่าเถื่อน ครึ่งหนึ่งของสิ่งที่คุณพูดนั้นเป็นเพียงการหลอกลวง และฉันสามารถกำจัดคุณให้หมดสิ้นหากจำเป็น”

"ฉันคิดว่าคำพูดของคุณมากกว่าครึ่งหนึ่งเป็นการโอ้อวด" เคอรี่พึมพำ

โจนันมองเขาด้วยสายตาโกรธเคือง จากนั้นก็หันไปหาบรามทันที “ฟังนะ พวกเราไม่มีใครสู้ได้ดีเท่าพวกเขา แต่กลับไม่ไว้ใจอีกฝ่ายที่มองไม่เห็น คำตอบมีอยู่ทางเดียว เราต้องเดินทางต่อไปยังเมืองไรวานด้วยกัน”

“เอ๊ะ แกบ้าไปแล้วเหรอเพื่อน พอเราเห็นเมืองของแกแล้ว แกก็เรียกทหารทั้งหมดของเมืองมาโจมตีเราทำไม”

“ท่านต้องเชื่อใจข้าพเจ้าว่าจะไม่ทำเช่นนั้น หากท่านได้ยินเรื่องเกี่ยวกับราชินีสาธิ ท่านก็จะรู้ว่าพระนางจะไม่ยอมให้เป็นเช่นนั้น และเราไม่สามารถละเว้นกำลังพลมากเกินไปได้ พูดตรงๆ ว่าเมืองนี้จะถูกล้อมโจมตีเร็วๆ นี้”

“มันแย่ขนาดนั้นเลยเหรอ” บรามถาม

“แย่กว่านั้น” โจนันพูดด้วยน้ำเสียงหดหู่

เนสซ่าพยักหน้าด้วยศีรษะสีเทาที่ฉลาดหลักแหลมของเขา “ฉันเคยได้ยินนิทานเกี่ยวกับซาธีมาบ้าง” เขายอมรับ “พวกเขาบอกว่าเธอเป็นคนมีเกียรติ”

“และข้าพเจ้าได้ยินมาว่าพวกท่านเคยเป็นทหารรับจ้างมาก่อน” โจนันกล่าวอย่างรวดเร็ว “และพวกเราต้องการนักรบอย่างโหดร้ายมากจนข้าพเจ้าแน่ใจว่าสามารถจัดการที่นี่ได้ อาจรวมถึงดินแดนที่พวกท่านต้องการด้วย หากเราได้รับชัยชนะ เพราะชาวกานาสตีได้ทำลายดินแดนทั้งหมดไปหมดแล้ว ดังนั้นนี่คือข้อเสนอของข้าพเจ้า—จงเดินไปที่ไรวานด้วยสันติ และหารือเงื่อนไขกับพระองค์ที่นั่นเพื่อรับใช้ภายใต้ธงของเธอ” ใบหน้าที่ดุดันและมืดมนของเขาเย็นชาลงอย่างกะทันหัน “หรือหากท่านปฏิเสธ โดยคำนึงถึงว่าไรวานไม่มีอะไรจะเสียแล้ว ข้าพเจ้าจะลงมือทันที”

บรามเกาเคราสีแดงของเขาและมองดูแถวทหารฝ่ายใต้โดยเฉพาะเครื่องยนต์ เครื่องยิงไฟสามารถทำลายรถถังได้ โจนันทำให้เขาหงุดหงิด แต่ถึงกระนั้น ไม่ว่าพวกเขาจะแกล้งทำเป็นไม่รู้ไม่เห็นอย่างไร ความจริงก็คือพวกเขาไม่มีทางเลือกอื่นมากนัก

และถึงอย่างไร ข้อเสนอแนะเกี่ยวกับการชำระด้วยที่ดินก็ฟังดูดี และหากพวกนั้น—กานาสตี—เข้ายึดครองจักรวรรดิริวาเนียนได้จริงๆ โอกาสที่พวกคิลลอนเนอร์จะไปไกลกว่านี้ก็แทบจะเป็นไปไม่ได้เลย

“เอาล่ะ” แบรมพูดอย่างอ่อนโยน “อย่างน้อยเราก็คุยกันเรื่องนั้นได้—ในเมือง”

---

ตอนนี้เกวียนที่พวกป่าเถื่อนไม่ยอมทิ้งแม้โจนันจะขู่ก็ตาม ก็ถูกผูกขึ้นอีกครั้งอย่างรวดเร็ว และขบวนรถไฟยาวก็เริ่มเคลื่อนตัวไปตามเนินเขาอย่างรวดเร็ว ในไม่ช้า พวกเขาก็มาถึงถนนหลวงที่ปูด้วยยางมะตอย ซึ่งเป็นทางโล่งกว้างที่ทอดตรงเหมือนหอกไปทางตะวันตกเฉียงใต้สู่เมืองริวาน จากนั้น พวกเขาก็เคลื่อนตัวไปอย่างรวดเร็ว

ตามความเป็นจริงแล้ว เคอรี่คิดว่าพวกเขาต้องผ่านดินแดนรกร้างว่างเปล่า ทุ่งกว้างถูกเผาไหม้ด้วยไฟ ศพกระจัดกระจายอยู่ในกองถ่านในฟาร์ม หมู่บ้านรกร้างและถูกทำลายล้าง ผู้คนหนีไปทุกหนทุกแห่งต่อหน้ากองทัพของไรวาน พวกเขาเห็นแสงสีแดงบนขอบฟ้าทางทิศใต้สองครั้ง และทหารริมฝีปากขาวบอกเคอรี่ว่านั่นคือเมืองที่ถูกเผา

ขณะที่พวกเขาเดินไปทางทิศตะวันตก ท้องฟ้าก็สว่างขึ้นต่อหน้าพวกเขา จนกระทั่งในที่สุดก็มีแสงสีขาวสว่างจ้าที่บ่งบอกว่าดวงอาทิตย์อยู่ต่ำกว่าเส้นโค้งของโลกเล็กน้อย มันเป็นดินแดนที่สวยงามมีที่ราบอันกว้างใหญ่และเนินเขาเตี้ยๆ ทุ่งนาและสวนผลไม้และหมู่บ้าน แต่ว่างเปล่า—ว่างเปล่า เป็นครั้งคราว ชาวนาไร้บ้านไม่กี่คนจ้องมองทางเดินด้วยสายตาหวาดกลัว หรือเดินตามรอยเท้าของพวกเขาไป แต่ที่เหลือก็มีเพียงลม ฝน และเสียงเท้ากระทบพื้นดังสนั่น

เรื่องราวของ Ryvan ค่อยๆ แพร่กระจายออกไป Kery ค่อยๆ เข้าใจ ในอดีตเมืองนี้แผ่ขยายออกไปไกลและพิชิตเมืองอื่นๆ ได้มากมาย แต่การปกครองของเมืองนั้นยุติธรรม ผู้ที่ถูกพิชิตได้กลายเป็นพลเมือง และกองทัพที่แข็งแกร่งก็ปกป้องทุกคน ราชินีสาว Sathi เกือบได้รับการบูชาจากผู้คนของเธอ แต่แล้ว Ganasthi ก็มาถึง

“เมื่อประมาณหนึ่งปีก่อน” ชายคนหนึ่งกล่าว “พวกมันออกมาจากความมืดมิดทางทิศตะวันออก เป็นฝูงใหญ่มากเป็นสองเท่าของที่เราสามารถรวบรวมได้ เรามักจะมีปัญหากับดาร์กแลนเดอร์ที่ชายแดนด้านตะวันออกของเราอยู่เสมอ คุณรู้ไหม พวกป่าเถื่อนที่น่าสมเพชกำลังบุกโจมตี ซึ่งเราเอาชนะได้โดยไม่มีปัญหาอะไรมากนัก และพวกเขาส่วนใหญ่เล่าถึงแรงกดดันจากบางประเทศที่มีอำนาจอย่างกานัสธ์ ที่ขับไล่พวกมันออกจากบ้านของพวกเขาเองและบังคับให้พวกมันโจมตีเรา แต่เราไม่เคยคิดมากเกินไปเกี่ยวกับเรื่องนี้ จนกระทั่งมันสายเกินไป

“เราไม่รู้มากนักเกี่ยวกับ Ganasth ดูเหมือนว่าจะเป็นรัฐที่ค่อนข้างมีอารยธรรม อยู่ที่ไหนสักแห่งในที่ที่หนาวเหน็บและมืดมิด ฉันนึกไม่ออกเลยว่าพวกเขาจะเจริญขึ้นได้อย่างไรโดยมีเพียงคนป่าเถื่อนที่ส่งเสียงร้องโหยหวนอยู่รอบตัวพวกเขา แต่พวกเขาได้สร้างพลังขึ้นมาเหมือนกับของ Ryvan แต่ยิ่งใหญ่กว่า ดูเหมือนว่าจะมีทหารเกณฑ์จากชนเผ่าในดินแดนมืดมากมายที่ยินดีอย่างยิ่งที่จะออกจากดินแดนอันหนาวเหน็บและย้ายเข้ามาในดินแดนของเรา กองทัพของพวกเขาได้รับการฝึกฝนและติดอาวุธมาอย่างดีเช่นเดียวกับของเรา และพวกเขาต่อสู้ราวกับปีศาจ เหล่าทหารรบและใบหน้าที่ไร้ชีวิตชีวาเหล่านั้น...”

เขาสั่นสะท้าน

“นักโทษที่เราจับมาบอกว่าพวกเขาตั้งเป้าที่จะยึดครองดินแดนสนธยาทั้งหมด พวกเขากำลังเริ่มจากไรวาน ซึ่งเป็นรัฐที่แข็งแกร่งที่สุด และเมื่อพวกเขาโค่นล้มเราได้แล้ว ส่วนที่เหลือก็จะง่าย เราร้องขอความช่วยเหลือจากประเทศอื่นๆ แต่พวกเขาทั้งหมดกลัวเกินไป ยุ่งเกินไปกับการสร้างแนวป้องกันที่ไร้สาระของตนเอง จนทำอะไรไม่ได้ ดังนั้น ตลอดปีที่ผ่านมา สงครามจึงได้โหมกระหน่ำไปทั่วอาณาจักรของเรา” เขาโบกมืออย่างเหนื่อยหน่ายไปที่ภูมิประเทศที่ถูกทำลายล้าง “คุณเห็นไหมว่ามันหมายถึงอะไร ความอดอยากและโรคระบาดกำลังเริ่มมาเยือนเราแล้ว—”

“แล้วคุณจะไม่สามารถยืนอยู่ต่อหน้าพวกเขาได้เลยหรือ?” เคอรี่ถาม

“โอ้ ใช่ เราได้รับชัยชนะ และพวกเขาก็ได้รับชัยชนะเช่นกัน แต่เมื่อเราชนะการต่อสู้ พวกเขาจะล่าถอยและปล้นสะดมพื้นที่อื่น พวกเขาใช้ชีวิตอยู่โดยอาศัยประเทศของเรา ประเทศของพวกเรา ปีศาจ!” ใบหน้าของทหารบิดเบี้ยว “น้องสาวของฉันเองอยู่ที่อาควิเลียตอนที่พวกเขายึดครองดินแดนนั้น เมื่อฉันนึกถึงปีศาจผมขาวพวกนั้น—

"ประมาณหนึ่งเดือนที่แล้ว การต่อสู้ครั้งใหญ่ได้เกิดขึ้น โจนันนำกองทัพรวมพลของไรวานออกไปและจับกองกำลังหลักของกานาสตีได้ที่เซเวนริเวอร์สในเทือกเขาโดนัม ฉันอยู่ที่นั่นด้วย การต่อสู้กินเวลานาน อาจหลับไปสี่คืน และไม่มีใครยอมใครหรือเรียกร้องอะไรเลย เรามีจำนวนมากกว่าพวกเขาเล็กน้อย แต่สุดท้ายพวกเขาก็ชนะ พวกเขาสังหารเราเหมือนวัวที่ถูกต้อน โจนันโชคดีที่ดึงกองกำลังครึ่งหนึ่งของเขาออกจากที่นั่นได้ ส่วนที่เหลือทิ้งกระดูกไว้ที่เซเวนริเวอร์ส ตั้งแต่นั้นมา เราก็เป็นชาติที่แตกแยก

“พวกเรากำลังดึงสิ่งของทั้งหมดที่เหลือกลับไปหาไรวานโดยหวังว่าจะยึดมันไว้จนกว่าปาฏิหาริย์จะเกิดขึ้น คุณมีปาฏิหาริย์อะไรขายไหม นอร์ธแมน” ทหารหัวเราะอย่างขมขื่น

“แล้วกองทัพที่นี่ล่ะ” เคอรีถาม

“พวกเรายังคงออกปฏิบัติภารกิจอยู่นะ คุณรู้ไหม ครั้งนี้เราออกเดินทางจากเมืองริวานซึ่งอยู่ห่างออกไปไม่กี่ช่วงตึกเพื่อไปช่วยเหลือเมืองทัสคา ซึ่งหน่วยสอดแนมของเราบอกว่าพวกกานาสตีกำลังปิดล้อมด้วยกองกำลังเพียงเล็กน้อย แต่กองทัพศัตรูได้สกัดกั้นเราไว้ระหว่างทาง เราฝ่าทางออกไปและโจมตีพวกมัน แต่มีแนวโน้มสูงว่าพวกมันจะตามเรามาติดๆ เมื่อเราบังเอิญได้ยินเสียงการต่อสู้ระหว่างคุณกับผู้รุกราน เราก็ใช้โอกาสนี้... ดยูอัสผู้ยิ่งใหญ่ เป็นเรื่องดีที่ได้ฟันพวกมันและเห็นพวกมันวิ่งหนีไป!”

ทหารยักไหล่ “แต่ว่ามันมีประโยชน์อะไรล่ะ จริงไหม เรามีโอกาสอะไรล่ะ นั่นเป็นเวทมนตร์ดีๆ ที่นายมีในการต่อสู้ ฉันคิดว่าหัวใจของฉันจะหยุดเต้นเมื่อดนตรีปีศาจเริ่มขึ้น แต่นายช่วยเป่าขลุ่ยเพื่อเอาตัวรอดจากนรกได้ไหม คนเถื่อน นายทำได้ไหม”

---

สี่

Ryvan เป็นเมืองที่สวยงาม มีสวนขั้นบันไดและหอคอยสูงระฟ้าที่สามารถมองเห็นได้จากกำแพงสีขาว และเมืองนี้ตั้งอยู่ท่ามกลางทุ่งกว้างที่ศัตรูยังไม่ทำลายล้าง แต่รอบๆ เมือง ใต้กำแพง เมืองนี้แผ่ขยายไปทั่วแผ่นดิน มีกระท่อมและเต็นท์ที่น่าสังเวชของผู้ที่หลบหนีมาที่นี่และหาที่ว่างในเมืองไม่ได้จนกว่าศัตรูจะโผล่มาบนขอบฟ้า ไม่ว่าจะเป็นผู้คนที่แตกสลาย ชาวนาที่ขาดรุ่งริ่งและหวาดกลัวที่จ้องมองกองทัพที่พ่ายแพ้อย่างเงียบงันขณะที่กองทัพเคลื่อนตัวผ่านประตูเข้ามา

ชาวเมืองคิลลอนตั้งค่ายอยู่ใต้กำแพงด้านหนึ่ง และในไม่ช้า กองไฟก็เผาไหม้ท้องฟ้าสีน้ำเงินอมเงินเข้ม และนักรบของพวกเขาก็ยืนเฝ้าป้องกันชาวริวาเนียน พวกเขาไม่ไว้ใจแม้แต่สหายเหล่านี้ในความหายนะ เพราะพวกเขามาจากดินแดนทางใต้ที่อุดมสมบูรณ์ ทางหลวงที่กว้างใหญ่ และกองทัพเหล็ก ไม่ใช่จากคิลลอนและความเปล่าเปลี่ยวที่ลมแรงและโหดร้ายของเมือง

ไม่นานนักก็มีข่าวว่าผู้นำชาวป่าเถื่อนกำลังรออยู่ที่พระราชวัง บราม เนสซา และเคอรี่จึงสวมเสื้อผ้าที่ขัดเงา และเสื้อคลุมที่ปล้นมาได้ดีที่สุดไว้บนตัว พวกเขาสะพายดาบไว้บนไหล่ ขึ้นหลังม้า และขี่ม้าผ่านประตูเมืองและเข้าไปยังเมืองระหว่างทหารองครักษ์ชาวริวาเนียนสองหมู่

ผู้คนที่หลบหนีไปต่างก็พลุกพล่านและวุ่นวาย ฝูงชนแห่กันมาอย่างไร้จุดหมายตามถนนกว้าง และล้นทะลักเข้าไปในวิหารที่มีเสาเรียงราย และอพาร์ตเมนต์ที่ตั้งตระหง่าน และแม้แต่สวนและคฤหาสน์ของชนชั้นสูง

ชาวนามีเคราและฝุ่นเกาะอยู่ กอดภรรยาและลูกๆ ไว้แน่น และมองโลกด้วยสายตาที่หวาดกลัว ขุนนางแต่งตัวสวยงาม ขี่ม้าฝ่าฝูงชนด้วยความสง่างามและความกลัว พ่อค้าอ้วนและบาทหลวงโกนหัว จ้องมองผู้ลี้ภัยที่เข้ามาโดยไม่มีเงินติดตัวเพื่อรุมล้อมเมือง และต้องได้รับอาหารและที่พักตามคำสั่งของราชินี ทหารลาดตระเวน พยายามรักษาความสงบเรียบร้อยในวังวนของมนุษย์ที่ไร้สติ ใบหน้าอ่อนเยาว์ของพวกเขาบวมและไหล่ก้มลงใต้ชุดเกราะ นักเล่นกล นักต้มตุ๋น โจร โสเภณี เจ้าของโรงเตี๊ยม ประกอบอาชีพในความร่าเริงแจ่มใสของวันสิ้นโลก พายุมนุษย์ที่กำลังก่อตัวเป็นฟองกลายเป็นใบหน้าประหลาดที่มองเห็นเพียงแวบเดียวในตรอกซอกซอยที่มืดมิดและฝูงชนที่พลุกพล่าน มนุษย์ต่างดาวที่ไม่ต้องอธิบายซึ่งล่องลอยไปมาในเมืองใหญ่ๆ ทุกเมือง โลกดูเหมือนจะมารวมตัวกันที่ Ryvan และรวมตัวกันต่อหน้าความโกรธที่กำลังจะมาถึง

ความกลัวแผ่ซ่านไปทั่วเมือง เคอรี่สัมผัสได้ เขาหายใจและอากาศก็ชื้นด้วยความหวาดกลัว เขาขนลุกเหมือนสัตว์และยกมือขึ้นจับดาบของเขา ทันใดนั้น เขาจำคิลลอนได้ ทะเลสาบกว้างใหญ่ลอยขึ้นเบื้องหน้าเขา และเขายืนอยู่ริมทะเลสาบ มองดูสายลมพัดผ่าน และได้ยินเสียงกระซิบของต้นกกและเสียงน้ำที่ไหลเอื่อยๆ บนชายฝั่งที่มีกรวดหิน ห่างออกไปหลายไมล์เป็นเนินเขาและทุ่งหญ้า กลิ่นหลิงที่สะอาดและเข้มข้นเป็นกลิ่นของความมึนเมาในจมูกของเขา มันเงียบสงัด มีเพียงสายลมเย็นๆ พัดผมของมอร์น่าปลิวว่อน และทางทิศตะวันตกก็เป็นเวลาพระอาทิตย์ตก พระอาทิตย์ขนาดใหญ่ทอดยาวอยู่ใต้ขอบฟ้า และมีสีสันต่างๆ มากมายที่เคลื่อนตัวไปมา เปลวเพลิงสีแดง เขียว และทองหลอมละลาย ลุกโชนอยู่บนท้องฟ้ายามพลบค่ำ

เขาส่ายหัว รู้สึกได้ถึงความปรารถนาที่เหมือนความเจ็บปวดที่ชัดเจนและชัดเจน และเร่งเร้าความกระหายของตนผ่านฝูงชน ทันใดนั้น พวกเขาก็มาถึงพระราชวัง

พระราชวังแห่งนี้ยาว ต่ำ และสง่างาม แออัดไปด้วยผู้คน เนื่องจากขุนนางและครัวเรือนทั้งหมดได้ย้ายเข้ามา และเนื่องจากมีการประท้วง จึงได้มอบคฤหาสน์ของตนเองให้กับคนไร้บ้าน ชาวเหนือลงจากหลังพระราชวัง เดินผ่านกองทหารรักษาการณ์ ผ่านสวนที่มีกลิ่นหอม และขึ้นบันไดหินอ่อนกว้างของอาคาร ผ่านทางเดินยาวและห้องที่ตกแต่งอย่างหรูหรา และในที่สุดก็เข้าสู่ห้องเฝ้าของราชินีสาธิ

มันเหมือนถ้วยหินสีขาว ประดิษฐ์อย่างงดงาม เต็มไปด้วยแสงสนธยาและความสงบนิ่ง แสงสนธยาสีน้ำเงินเข้มทอดยาวเย็นสบายและลึกลับระหว่างเสาสูงเพรียว และที่ไหนสักแห่งก็ได้ยินเสียงพิณ เสียงนกร้อง และน้ำพุ เคอรี่รู้สึกตัวทันทีว่าตนเองสวมเสื้อผ้า กิริยามารยาท และสำเนียงที่หยาบคาย ลิ้นของเขาหนาขึ้น และเขาไม่รู้ว่าจะทำอะไรกับมือของเขา เขาถอดหมวกกันน็อคออกอย่างเก้ๆ กังๆ

“ท่านลอร์ดบรามแห่งคิลลอน ฝ่าบาท” ผู้ดูแลห้องเครื่องกล่าว

“สวัสดีและยินดีต้อนรับ” สาธิกล่าว

---

ข่าวลือเกี่ยวกับราชินีสาวของไรแวนแพร่กระจายไปอย่างกว้างขวาง แต่เคอรี่คิดอย่างมึนงงว่าข่าวซุบซิบพูดถึงเธอน้อยกว่าความจริง เธอสูง สง่างาม และมีรูปร่างที่อ่อนหวาน มีความแข็งแรงที่หลับใหลลึกใต้ปากที่กว้างและนุ่มสลวย แก้มและหน้าผากที่โค้งเว้าสวยงาม โลหิตแห่งดินแดนแห่งดวงอาทิตย์ทำให้ผมของเธอเข้มขึ้นเป็นสีน้ำเงินดำเรืองแสงและทำให้ผิวของเธอมีสีทอง มีไฟจากดวงอาทิตย์อยู่ภายในตัวเธอ เช่นเดียวกับผู้หญิงทางใต้คนอื่นๆ เธอแต่งตัวอย่างกล้าหาญกว่าสาวๆ แห่งคิลลอน สวมชุดคลุมยาวจากเอวถึงข้อเท้า ผ้าคลุมบางๆ คลุมไหล่ เครื่องประดับน้อยชิ้น เธอไม่ต้องการเครื่องประดับใดๆ

เคอรี่คิดว่าเธอไม่น่าจะแก่กว่าเขามากนัก เขาเห็นดวงตาสีเข้มของเธอจ้องมาที่เขาและรู้สึกหน้าแดงระเรื่อขึ้นช้าๆ เขาพยายามควบคุมตัวเองและยืนตัวตรงด้วยดวงตาสีฟ้าประหลาดราวกับเปลวไฟเย็นยะเยือก

ข้าง ๆ สาธี มีนายพลโจนันนั่งอยู่ และมีชายชราอีกสองสามคนซึ่งดูเหมือนจะเป็นที่ปรึกษาอย่างเป็นทางการ แต่ไม่นานก็ชัดเจนว่ามีเพียงราชินีและทหารเท่านั้นที่มีเรื่องมากมายที่จะพูดในราชสำนักแห่งนี้

เสียงของบรามดังลั่นทำลายความสงบสุขของพลบค่ำสีน้ำเงิน แม้เขาจะตัวใหญ่และมีเคราสีแดงก่ำ แต่เขาก็ดูเหมือนจะหลงทางในความงดงามโบราณของห้องนี้ เขาพูดเสียงดังเกินไป เขายืนตัวแข็งทื่อเกินไป “ขอบคุณท่านหญิง แต่ผมไม่ใช่ขุนนาง ผมแค่เป็นหัวหน้ากลุ่มคนของคิลลอน” เขาโบกมือให้พวกพ้องอย่างเก้ๆ กังๆ “พวกนี้คือเนสซ่าแห่งดาคและเคอรี่แห่งโบรอิน่า”

“นั่งลงก่อน แล้วพบกันใหม่” เสียงของสาธิแผ่วเบาและไพเราะ เธอส่งสัญญาณให้คนรับใช้ของเธอนำไวน์มา

“พวกเราเคยได้ยินเรื่องการท่องเที่ยวครั้งยิ่งใหญ่ในภาคเหนือ” เธอกล่าวต่อขณะที่ดื่มเหล้า “แต่ดินแดนเหล่านั้นเราไม่ค่อยรู้จักเลย อะไรทำให้คุณมาไกลจากบ้านมากขนาดนี้”

เนสซ่าผู้มีลิ้นที่ไวที่สุดตอบว่า “ในแผ่นดินเกิดความอดอยาก ฝ่าบาท เป็นเวลาสามปีที่ความแห้งแล้งและความหนาวเย็นปกคลุมคิลลอนราวกับเหล็ก เราหิวโหยและหลายคนเริ่มไอ เวทมนตร์และการเสียสละของเราไม่ได้ช่วยยุติความทุกข์ยากของเราทั้งหมด พวกมันดูเหมือนจะสร้างพายุใหญ่ที่ทำลายสิ่งเล็กน้อยที่เรามีอยู่เท่านั้น

“จากนั้นสภาพอากาศก็กลับมาเป็นใจอีกครั้ง แต่บ่อยครั้งที่โรคระบาดสีเทาเข้ามาในช่วงปีที่ยากลำบาก มันเก็บเกี่ยวเมล็ดพืชของเราไปก่อนที่เราจะทำได้ ลำต้นเหี่ยวเฉาและร่วงหล่นต่อหน้าต่อตาเรา และสัตว์ป่าก็เข้ามาเป็นฝูงด้วยความหิวโหยเพื่อโจมตีฝูงสัตว์ของเราที่กำลังลดจำนวนลง อาหารมีไม่เพียงพอสำหรับผู้คนของเราที่กำลังอดอยากถึงหนึ่งในสี่ เราทราบจากเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในดินแดนอื่นๆ ว่าโรคระบาดสีเทาจะทำลายประเทศไปเป็นเวลาห้าหรือสิบปี เหลือเพียงสามส่วนของพืชผลที่ยังมีชีวิตอยู่ในแต่ละฤดูเก็บเกี่ยว จากนั้นโรคระบาดจะผ่านไปและไม่กลับมาอีก แต่ในขณะเดียวกัน แผ่นดินก็จะไม่มีผู้คนอาศัยอยู่มากนัก

"ในที่สุด เผ่าต่างๆ ก็ตัดสินใจว่าส่วนใหญ่ต้องย้ายออกไป เหลือเพียงคนไม่กี่คนที่สามารถดำรงชีวิตต่อไปได้ตลอดช่วงชีวิตที่แสนยากไร้เพื่อยึดครองดินแดนแห่งนี้ไว้ให้เรา ฝ่าบาททรงใจสลายเพราะเนินเขา ทุ่งหญ้า และทะเลสาบที่พระอาทิตย์ตกดินตลอดกาลเป็นส่วนหนึ่งของเรา เรามาจากดินแดนนั้น และหากเราตายจากไป วิญญาณของเราก็จะกลับบ้านไป แต่เราต้องจากไป ไม่เช่นนั้นทุกคนจะต้องตาย"

“ใช่ ไปต่อเลย” โจนันพูดอย่างใจร้อนเมื่อเขาหยุดชะงัก

บรามมองเขาอย่างโกรธเคืองและเล่าเรื่องต่อ “กองทัพทั้งสี่จะออกเดินทางออกจากดินแดนและดูว่าอะไรจะเกิดขึ้น หากพวกเขาพบสถานที่ที่จะพำนัก พวกเขาจะอยู่ที่นั่นจนกว่าเวลาแห่งความชั่วร้ายจะสิ้นสุดลง มิฉะนั้น พวกเขาจะใช้ชีวิตต่อไปตามที่พวกเขาทำได้ เรื่องนี้ขึ้นอยู่กับเทพเจ้าแล้ว ท่านหญิง และเราได้เดินทางมาไกลจากอาณาจักรของเทพเจ้าของเรา

“เจ้าบ้านคนหนึ่งมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออก สู่ป่าใหญ่แห่งนอร์ลา คนหนึ่งขึ้นเรือแล้วแล่นเรือไปทางทิศตะวันตก ออกไปสู่ดินแดนแห่งวัน ซึ่งนักผจญภัยของเราบางส่วนได้สำรวจมาบ้างแล้ว คนหนึ่งเดินตามชายฝั่งไปทางตะวันตกเฉียงใต้ ผ่านพื้นที่ที่อยู่นอกขอบเขตของเรา ส่วนของเราก็เดินทัพไปทางใต้ และเราก็ได้เร่ร่อนมาเป็นเวลาห้าปีแล้ว”

“ไร้บ้าน” ซาธีกระซิบ และเคอรี่คิดว่าดวงตาของเธอกำลังสดใสด้วยน้ำตา

“พวกโจรป่าเถื่อน!” โจนันตะคอก “ฉันรู้ดีถึงความหายนะที่พวกเขาสร้างระหว่างทาง”

“แล้วท่านจะทำอย่างไร” บรามคำราม โจนันจ้องมองเขาอย่างเกร็งๆ แต่เขากลับรีบวิ่งไป “ฝ่าบาท เราเอาแค่สิ่งที่จำเป็นเท่านั้น...”

และสิ่งอื่นๆ อะไรก็ตามที่กระทบใจเรา Kery คิดอย่างขบขันชั่วขณะ

“—และการต่อสู้ของเราส่วนใหญ่เกิดขึ้นเพื่อแลกกับค่าจ้างที่เป็นธรรม เราต้องการเพียงแค่ที่อยู่อาศัยไม่กี่ปี ที่ดินสำหรับทำการเกษตรในฐานะพลเมืองที่เป็นอิสระ และเราจะปกป้องประเทศที่ปกป้องเราตราบเท่าที่เรายังอยู่ในนั้น เรามีจำนวนน้อยเกินไปที่จะยึดครองดินแดนนั้นและยึดครองไว้กับทั้งประเทศ นั่นคือเหตุผลที่เรายังไม่ได้ตั้งถิ่นฐานที่นี่ แต่เมื่อเราเดินหน้า เราจะกระจัดกระจายกองทัพใดๆ ในโลกหรือทิ้งศพของเราไว้ให้นกกินซาก คนของคิลลอนยังคงศรัทธาต่อทั้งมิตรและศัตรู ช่วยเหลือฝ่ายหนึ่งและทำร้ายอีกฝ่าย

“ตอนนี้เราเห็นทุ่งหญ้าสวยงามหลายแห่งใน Ryvan ซึ่งเราสามารถอยู่ที่บ้านได้ Ganasthi ได้กำจัดเจ้าของออกไปเพื่อเรา ดังนั้นเราจึงเสนอสิ่งนี้แก่คุณ—มอบดินแดนที่เราต้องการให้กับเรา และเราจะต่อสู้เพื่อคุณกับ Ganasthi หรือศัตรูอื่น ๆ ในขณะที่เลือดกำลังไหลเวียนอยู่ในหัวใจของเรา หากปฏิเสธเรา เราก็อาจจะสามารถผูกมิตรกับ Dark Landers แทนได้ สำหรับเพื่อนที่เราต้องมีอยู่”

“คุณเห็นไหม” โจนันขู่ “เขาขู่ว่าจะก่ออาชญากรรม”

“ไม่หรอก คุณรีบร้อนเกินไป” สาธิตอบ “เขาแค่พูดความจริงเท่านั้น และเทพเจ้าก็รู้ว่าเราต้องการนักรบ”

“นายพลผู้นี้กระตือรือร้นมากพอที่จะให้เราไปช่วยเหลือในแนวชายแดนตะวันออก” เคอรี่พูดขึ้นอย่างกะทันหัน

“หยุดนะ คนเถื่อน” โจนันพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา

แก้มของซาธีแดงก่ำ “พอได้แล้ว โจนัน คนพวกนี้กล้าหาญและซื่อสัตย์ และเป็นแขกของเรา และเป็นพันธมิตรที่จำเป็นอย่างยิ่งของเรา เราจะร่างสนธิสัญญาทันที”

นายพลยักไหล่อย่างดูถูกเหยียดหยาม เคอรี่รู้สึกสับสน มีความโกรธเกิดขึ้นที่นี่ ซึ่งปะทุขึ้นภายใต้พื้นผิวที่แข็งกร้าว แต่ดูเหมือนเป็นเรื่องใหม่และแปลกทำไมน่ะหรือ?

พวกเขาต่อรองเงื่อนไขกันสักพัก โดยที่เนสซ่าเป็นคนพูดแทนคิลลอนเป็นส่วนใหญ่ เขาและบรามไม่เห็นด้วยกับการที่ชาวเผ่าควรแสดงความจงรักภักดีหรือแม้กระทั่งเคารพขุนนางของไรวาน ยกเว้นราชินีเท่านั้น นอกจากนี้ พวกเขายังควรมีสิทธิ์กลับบ้านเมื่อได้ยินว่าความอดอยากสิ้นสุดลง ซาธีเต็มใจที่จะยอมรับ แต่โจนันเกือบจะถูกรุมกระทืบ ในที่สุดเขาก็ยินยอมอย่างไม่เต็มใจ และราชินีก็สั่งให้เสมียนเขียนสนธิสัญญาลงบนกระดาษหนัง

“เราไม่ได้ทำแบบนั้นในคิลลอน” บรามกล่าว “เราต้องสังเวยเทียร์และสาบานต่อแหวนของลูแกนและท่อของเหล่าทวยเทพ”

สาธิยิ้ม “ได้เลย เรดวัน” เธอพยักหน้า “เราจะให้คำมั่นสัญญาแบบนี้เช่นกัน ถ้าเธอต้องการ” ทันใดนั้นก็มีเปลวไฟแห่งความขมขื่น “มันสร้างความแตกต่างอะไรได้ แล้วอะไรล่ะที่สร้างความแตกต่างตอนนี้”

---

วี

กองทัพของกานาสท์เคลื่อนพลเข้าโจมตีเมืองริวาน กองทัพของจักรวรรดิที่ถูกปล้นสะดมทั้งหมดได้บุกโจมตีเมืองด้วยกำแพงเมืองและล้อมทหารรักษาการณ์ไว้ด้วยรั้วหอก เมื่อกองทัพทั้งหมดรวมตัวกัน ซึ่งใช้เวลาราวสิบนาทีนับตั้งแต่ที่พวกคิลลอนเนอร์มาถึง พวกเขาก็บุกโจมตีเมือง

พวกมันวิ่งขึ้นเนินยาวที่ Ryvan ยืนอยู่ พวกมันกระโดดขึ้นและถือโล่ไว้เพื่อกันกระสุนจากกำแพงที่พุ่งเข้ามาอย่างต่อเนื่อง พวกมันเดินไปข้างหน้าอย่างเงียบเชียบและไร้ความรู้สึก ไม่มีเสียงใดๆ นอกจากเสียงกระแทกจากระยะไกลหลายพันฟุตและเสียงดนตรีปีศาจอันดังที่พวกมันทำสงคราม—พวกมันตาย พวกมันกระจายศพลงบนพื้น แต่พวกมันกระโดดข้ามร่างที่ล้มลงและอาละวาดใส่กำแพง

ขึ้นบันได! แกะพุ่งชนประตู! คนกระโดดขึ้นไปบนกำแพงและล้มลงต่อหน้าผู้พิทักษ์ และยังมีอีกหลายคนวิ่งไล่ตามหลัง!

การต่อสู้ดำเนินไปอย่างดุเดือด บัดนี้พวกริวาเนียนถูกขับไล่ออกไปตามถนนและหลังคาบ้าน บัดนี้พวกดาร์กแลนเดอร์ก็เบียดเสียดกันอยู่ที่ขอบกำแพงและขุดคุ้ยหาหญ้า บ้านเรือนเริ่มถูกไฟไหม้ ที่นี่และที่นั่น และซาธีก็สร้างหน่วยดับเพลิงจากผู้ที่สู้ไม่ได้ เคอรี่มองเห็นเธอแวบหนึ่งจากระยะไกล ขณะที่เขาต่อสู้อยู่บนเชิงเทินภายนอก ความงดงามอันรวดเร็วและสีทองตัดกับสีแดงที่กระโจนเข้ามา

หลังจากต่อสู้กันอย่างดุเดือดมาอย่างยาวนาน ประตูทางเหนือก็พังลง แต่บรามได้คาดการณ์ไว้แล้ว เขาดึงพวกป่าเถื่อนส่วนใหญ่ของเขาไปที่นั่น โดยมีวัวของเคอรี่เป็นผู้นำ เขาวางพวกมันไว้ด้านหลังและมีทหารกล้าจำนวนหนึ่งอยู่ทั้งสองข้างของประตูใหญ่ที่บิดเบี้ยว เมื่อกำแพงกั้นทรุดตัวลงเพราะบานพับของมัน กองทัพกานาสตีก็คำรามเข้ามาอย่างไม่มีใครขัดขวาง ไหลผ่านทางเข้าและลงไปตามถนนกว้างที่เปื้อนเลือด

จากนั้นพวกคิลลอร์นก็บุกเข้ามาจากด้านข้าง ไล่ล่าผู้ที่เข้ามาหลายร้อยคน พวกเขาเทน้ำมันใส่โถใหญ่ๆ ลงบนประตูที่พังและจุดไฟเผาจนเป็นกำแพงไฟที่ไม่มีใครข้ามผ่านได้ จากนั้นเคอรี่ก็ขี่วัวกระทิงเข้าโจมตีศัตรู และพลังของคิลลอร์นก็ปรากฏอยู่ด้านหลังเขา

เป็นการสังหารโหด ไม่นานพวกเขาก็ออกล่าศัตรูไปทั่วถนนและแทงพวกมันราวกับสัตว์ป่า ในขณะเดียวกัน บรามก็ได้รับวิศวกรจากกองกำลังของโจนัน ซึ่งสร้างสิ่งกีดขวางชั่วคราวที่ประตูทางเข้าที่เปิดอยู่และยืนเฝ้าอยู่

พายุสงบลงแล้ว ร้องครวญครางเป็นเลือดและลูกศรที่พุ่งออกมาเป็นเสียงหวีดหวิว ดาร์กแลนเดอร์ที่หวาดกลัวต่อความสูญเสียครั้งใหญ่ได้ถอยกลับออกจากระยะยิงขีปนาวุธ ล้อมเมืองด้วยไฟเฝ้าระวัง และเตรียมที่จะปิดล้อม

เกิดความรื่นเริงใน Ryvan ผู้คนตะโกนและฟาดโล่ที่บุบของพวกเขาด้วยดาบที่บิ่นและทื่อ พวกเขาโยนหอกขึ้นไปในอากาศ รินไวน์ออกจากถุง และจูบหญิงสาวคนแรกและดีที่สุดที่เข้ามา ผู้คนที่เหนื่อยล้า เลือดไหล มีเพื่อนดีๆ มากมาย และได้รับการผ่อนผันเพียงเล็กน้อย ผู้คนยังคงหัวเราะอยู่

บรามก้าวเดินเข้ามาหาราชินี เขาเป็นร่างใหญ่โตน่ากลัว ร่างกายแข็งทื่อด้วยเลือดแห้ง ขวานฟาดไหล่ของเขาและอุ้งเท้าขนดกอีกข้างจับที่คอของดาร์กแลนเดอร์ร่างสูงใหญ่ซึ่งเขาช่วยด้วยเตะเป็นครั้งคราว แต่ดวงตาสีเข้มของซาธีก็มองไปที่ร่างผอมเพรียวของเคอรี่ที่เดินตามรอยของหัวหน้าเผ่าและเหนื่อยเกินกว่าจะพูดอะไรมาก

“ฉันพบคนๆ นี้บนถนนค่ะนายหญิง” แบรมพูดอย่างร่าเริง “และเนื่องจากเขาเป็นผู้นำ ฉันจึงคิดว่าควรรักษาเขาเอาไว้สักพัก”

ผู้รุกรานยืนนิ่งเฉย มองพวกเขาด้วยสายตาเย็นชาสีเหลืองซึ่งมีศักดิ์ศรีอันสูงส่งซ่อนอยู่ เขาเป็นคนตัวสูงใหญ่และรูปร่างดี เกราะสีดำของเขามีขอบสีเงิน มีดาวสีเงินอยู่บนหมวกกันน็อคสีดำที่ชำรุด ผมและเคราที่ขาวราวกับหิมะปลิวไสวในสายลม

“ข้าจะบอกว่าข้าเป็นขุนนาง” ซาธีพยักหน้า ตัวเธอเองดูเหนื่อยเกินกว่าจะยืนได้ เธอเปื้อนควันและชุดของเธอขาดรุ่ย มือเล็กๆ ของเธอมีเลือดออกจากภาระที่เพิ่งได้รับ แต่เธอพยายามตั้งตัวให้ตรงและพยายามพูดอย่างมั่นคง “ใช่ เขาอาจมีค่าสำหรับพวกเรา นั่นเป็นงานที่ดี ใช่แล้ว พวกชาวคิลลอนต่อสู้ด้วยเกียรติยศ ถ้าไม่มีพวกคุณ พวกเราอาจสูญเสียเมืองนี้ไปก็ได้ เดือนนั้นคุณมาได้ดีมาก”

“ไม่มีทางสู้ได้หรอก” โจนันตะคอกใส่ เขาเหนื่อยและบาดเจ็บ แต่แววตาที่เขามองพวกชาวเหนือนั้นดูไม่เป็นมิตรเลย “เสี่ยงนะ ถ้าเธอไม่สามารถปิดประตูหลังพวกเขาได้ ไรวานคงล้มลงไปตรงนั้นเลย”

“ข้าพเจ้าไม่เห็นท่านทำอะไรมากนักเมื่อประตูพังทลายลงต่อหน้าพวกเขา” บรัมตอบอย่างห้วนๆ “ท่านหญิง เราสร้างความสูญเสียอย่างหนักให้กับพวกเขาจนข้าพเจ้าสงสัยว่าพวกเขาจะคิดจะบุกโจมตีอีกครั้งหรือไม่ ซึ่งอย่างน้อยเราก็มีเวลาที่จะลองทำอย่างอื่น” เขาหาวอย่างสุดเสียง “ถึงเวลาเข้านอนแล้ว!”

---

โจนันก้าวเข้าไปใกล้ผู้ต้องขังและพวกเขาก็สบตากันเป็นเวลานาน ไม่มีทางที่จะอ่านความคิดของดาร์กแลนเดอร์ได้ แต่เคอรี่คิดว่าเขาเห็นความตึงเครียดภายใต้ใบหน้าที่แข็งกร้าวของนายพล

“ฉันไม่รู้ว่านักโทษที่กินอาหารจะมีค่าอะไรกับเรา เมื่อเขาพูดภาษาของเราไม่ได้ด้วยซ้ำ” ริวาเนียนกล่าว “อย่างไรก็ตาม ฉันสามารถจัดการให้เขาเป็นหัวหน้าได้หากคุณต้องการ”

“ทำ” เธอกล่าวพยักหน้าอย่างมึนงง

“แปลกดีที่เขาพูดภาษาอัลลูอาร์เดียนไม่ได้เลย” เคอรี่กล่าว “นักเดินทางในดินแดนต่างดาวแทบจะต้องเรียนรู้ ผู้นำกองทัพที่รุกรานควรจะรู้ภาษาของศัตรู หรืออย่างน้อยก็ควรมีล่าม” เขาแสยะยิ้มด้วยความป่าเถื่อนเย็นชาของชาวโบรอิน่า “ปล่อยให้ผู้หญิงแห่งคิลลอนที่สูญเสียสามีไปในวันนี้มีเขาไว้สักพัก ฉันกล้าพูดได้เลยว่าอีกไม่นานเขาจะรู้ว่าเขาพูดภาษาของคุณได้—ไม่ว่าจะเหลืออะไรก็ตาม”

“ไม่” โจนันตอบอย่างเรียบๆ เขาส่งสัญญาณไปยังหมู่ทหารของเขา “พาคนนี้ไปที่คุกใต้ดินของพระราชวังแล้วให้เขากินอะไรสักหน่อย ฉันจะไปด้วย”

เคอรี่เริ่มจะประท้วง แต่สาธีวางมือบนแขนของเขา เขารู้สึกว่าแขนของเขายังมีเลือดออกเล็กน้อย และเงียบลง

“ปล่อยให้โจนันจัดการเถอะ” เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบๆ ด้วยความเหนื่อยล้า “ตอนนี้เราทุกคนต้องการพักผ่อน พระเจ้า นอนหลับเถอะ!”

พวกคิลลอนเนอร์ได้ย้ายเกวียนของพวกเขาไปยังฟอรัมใหญ่และตั้งค่ายที่นั่น สร้างความไม่พอใจให้กับเหล่าขุนนางและสร้างความพอใจให้กับเจ้าของโรงเตี๊ยมและหญิงสาวโสดที่อาศัยอยู่บริเวณใกล้เคียง แต่ซาธียืนกรานว่าหัวหน้าทั้งสามของพวกเขาควรเป็นแขกผู้มีเกียรติในวัง และพวกเขาพอใจมากที่มีห้องส่วนตัว คนรับใช้จำนวนมาก และไวน์ชั้นดี

เคอรี่ตื่นขึ้นบนเตียงและนอนอยู่นาน เขาเผลอหลับไปและคิดเรื่องเพ้อฝันเกี่ยวกับการหลับครึ่งหลับครึ่งตื่น เมื่อเขาลุกขึ้น เขาก็ครางออกมาเพราะบาดแผลของเขาตึงและจากการต่อสู้ที่ยาวนาน ทาสคนหนึ่งเข้ามาและถูตัวเขาด้วยน้ำมันและนำอาหารขนาดคนป่าเถื่อนมาให้เขา หลังจากนั้นเขาก็รู้สึกดีขึ้น

แต่ตอนนี้เขากระสับกระส่าย เขารู้สึกท้อแท้ซึ่งเป็นผลมาจากความพยายามอย่างสูง เป็นเรื่องยากที่จะต่อสู้กับความทุกข์และความเหงาที่เกิดขึ้นในตัวเขา เขาเดินวนไปรอบๆ ห้องอย่างไม่มีความสุข เดินไปมาใต้ต้นกระบองเพชรที่ส่องแสง โยนตัวเองลงบนโซฟาแล้วลุกขึ้นยืนอีกครั้ง ผนังเป็นเหมือนกรงขัง

เมืองนั้นเปรียบเสมือนกรงขัง เป็นกับดัก เขาถูกจับราวกับสัตว์ป่าที่ติดกับดัก และจะไม่มีวันเดินบนทุ่งหญ้าของคิลลอนอีก เขาจำได้ว่าครั้งหนึ่งเคยออกล่าสัตว์ในทุ่งหญ้า เขาออกล่าเหยื่อเพียงลำพังพร้อมกับหอกและธนู และม้าลายครึ่งป่าที่วิ่งไล่ตามหลังเขา ขณะล่าเหยื่อที่มีเขาอยู่ที่ไหนสักแห่งนอกหมู่บ้านเล็กๆ พวกมันออกหากินเวลาเนิ่นนาน เขาและสัตว์ร้ายของมัน จนกระทั่งพวกมันอยู่ห่างไกลจากสายตาของมนุษย์ และมีเพียงทุ่งหญ้าสีเทา ม่วง และทองขนาดใหญ่เท่านั้นที่อยู่รอบๆ

พรมที่อยู่ใต้เท้าเปล่าของเขา ดูเหมือนจะเป็นหลิงที่เด้งดึ๋งและมีกลิ่นฉุนของคิลลอนอีกครั้ง ราวกับว่าเขาได้กลิ่นหอมฉุนของป่าและสัมผัสได้ถึงใบไม้ที่ปัดมาโดนข้อเท้าของเขา ท้องฟ้าสีเทาและมีลมแรง เมฆพุ่งออกมาจากทิศตะวันตกพร้อมกับลมแรงที่พัดสูงขึ้น มีฝนตกในอากาศและนกล่าเหยื่อตัวหนึ่งบินวนไปมาบนปีกที่โดดเดี่ยวอยู่สูงเหนือศีรษะ โอ้พระเจ้าผู้ยิ่งใหญ่ ลมได้ร้องเพลงและร้องเรียกเขาอย่างไร ทำให้ร่างกายของเขาเย็นยะเยือกด้วยลมกระโชกแรงที่เปียกโชก และบินวนไปมาในหุบเขาและคำรามใต้ท้องฟ้าที่มืดลง! และเขาก็ลงมาตามทางลาดหินยาวสู่หุบเขาที่มีต้นไม้ขึ้น มีน้ำตกไหลเชี่ยวและฟองไปตามทางของเขา สีขาว เขียว และดำขุ่น เขาหลบภัยในถ้ำที่มีตะไคร่เกาะ นอนฟังเสียงลม ฝน และน้ำตกที่ใสราวกับคริสตัล และเมื่ออากาศแจ่มใส เขาก็ลุกขึ้นและกลับบ้าน แม้จะไม่มีเหมืองหินใดๆ แต่สำหรับมอร์นาแห่งดาฆ ความล้มเหลวนั้นมีความหมายต่อเขามากกว่าชัยชนะทั้งหมดของเขาตั้งแต่นั้นมา!

เขาหยิบไปป์ของเทพเจ้าซึ่งวางอยู่กับชุดเกราะของเขาขึ้นมา และพลิกไปมาในมือของเขา มันเก่าและมืดลงตามกาลเวลา ท่อทำด้วยไม้คล้ายเหล็กที่ไม่มีชื่อและถุงหนังซึ่งไม่เคยเห็นมาก่อน มันถูกใช้โดยชาวโบรนาสหลายชั่วอายุคนที่เคยใช้สิ่งนี้ ผู้คนต่างวางใจและแข็งกร้าวเพราะความไว้วางใจที่น่ากลัวของพวกเขา

มันได้กระจายกองทัพของชาวใต้ที่เข้ามาพิชิตเมื่อร้อยปีก่อน และมันได้ปราบปรามพวกคนป่าที่บุกโจมตีนอร์ลา และมันได้ไปกับอัลริกผู้มีตาเดียว และตะโกนลงมาที่กำแพงเมือง และมากกว่าหนึ่งครั้งในการเดินทัพอันน่าสะพรึงกลัวครั้งสุดท้ายนี้ มันได้ช่วยชีวิตผู้คนแห่งคิลลอนไว้ได้

ตอนนี้มันตายไปแล้ว นักเป่าปี่แห่งคิลลอนล้มลง และความลับก็พินาศไปพร้อมกับเขา และผู้คนที่มันปกป้องก็ติดอยู่ในดินแดนแปลกหน้าเหมือนสัตว์ที่ตายด้วยความหิวโหยและโรคระบาดโอ ริอาค ริอาค บิดาของข้าพเจ้า กลับมาจากความตาย กลับมาและเป่าปี่ที่ริมฝีปากเย็นเฉียบของคุณ และบรรเลงเพลงสงครามของคิลลอน!

เคอรี่เป่าเป็นครั้งที่ร้อยแล้ว แต่กลับมีเสียงหวีดเบาๆ ดังขึ้นในตัวเครื่อง เขาคิดด้วยความขมขื่นว่า แม้จะไม่ใช่ทำนองที่ดีเลยก็ตาม

เขาไม่สามารถอยู่แต่ในบ้านได้ เขาต้องออกไปใต้ท้องฟ้าอีกครั้ง ไม่เช่นนั้นเขาจะต้องบ้าคลั่ง เขาสะพายท่อไว้บนไหล่แล้วเดินออกไปที่ประตูและขึ้นบันไดยาวไปยังสวนบนดาดฟ้าของพระราชวัง

พวกเขาหลับใหลอยู่รอบๆ ตัวเขา ความเงียบและความง่วงงุนปกคลุมไปทั่วทางเดินยาวไกล ราวกับว่าเขาเป็นคนสุดท้ายที่ยังมีชีวิตอยู่และเดินเพียงลำพังท่ามกลางซากปรักหักพังของโลก เขาออกมาบนหลังคาและเดินไปที่ราวกันตกและยืนมองออกไป

ดวงจันทร์อยู่ใกล้จุดสูงสุด ซึ่งหมายถึงว่าเมื่อลองจิจูดนี้ ดวงจันทร์จะเต็มดวงน้อยกว่าครึ่งดวง และจะค่อยๆ หรี่ลงเมื่อจมลงทางทิศตะวันตก ดวงจันทร์โคจรอย่างสงบในท้องฟ้ายามราตรีซึ่งเพิ่มแสงสลัวให้กับแสงที่กระจายไปทั่วแดนสนธยาและกองไฟสีขาวของดวงอาทิตย์ที่ซ่อนอยู่ เมืองนี้มืดและเงียบสงัดใต้ท้องฟ้า หลับใหลอย่างหนัก มีเพียงทหารยามที่เงียบงันและเสียงเรียกของพวกเขาที่ลอยขึ้นไปหาเคอรี่ ไกลออกไปนอกเมืองมีวงกลมสีแดงอันเป็นลางไม่ดีของกองไฟกานาสตี และเขาสามารถมองเห็นเต็นท์ของพวกเขาและร่างสีดำของนักรบของพวกเขา

พวกเขาเริ่มตั้งหลักปักฐานเพื่อเฝ้ารอความตายอย่างอดทน แผ่นดินทั้งหมดเงียบสงัดและรอให้ไรวานตาย ดูเหมือนไม่ถูกต้องที่เขาจะมายืนอยู่ท่ามกลางสวนที่มีกลิ่นหอมและสัมผัสสายลมตะวันตกอันอบอุ่นบนใบหน้าของเขา ไม่ใช่เมื่อลูวินน์ผู้มั่นคงและโบโรดาผู้แข็งแกร่งและคอร์มักหนุ่มร่าเริง สหายของเขากลายเป็นศพเถ้าถ่านพร้อมกับผู้หญิงแห่งคิลลอนที่โหยหาพวกเขาโอ คิลลอน คิลลอนและทะเลสาบแห่งพระอาทิตย์ตก วิญญาณของพวกเขาได้กลับบ้านไปหาคุณแล้วหรือยัง? ทักทายมอร์นาด้วยตัวฉัน คอร์มัก กระซิบในสายลมว่าฉันรักเธอ บอกเธออย่าเศร้าโศก

---

เขาเริ่มรู้สึกตัวว่ามีคนอื่นเข้ามาใกล้ จึงหันไปมองด้วยความรำคาญ แต่เขาก็รู้สึกสบายใจขึ้นเมื่อเห็นว่าเป็นสาธิ เธอเดินเข้ามาหาเขาด้วยรูปร่างที่สวยมาก อ่อนเยาว์ สง่างาม และสวยงาม ผมสีเข้มที่ยังไม่ได้มัดปลิวไสวอยู่รอบตัวเธอ

“คุณตื่นแล้วเหรอ เคอรี่” เธอถามขณะนั่งลงบนเชิงเทินข้างๆ เขา

“แน่นอนค่ะท่านหญิง ไม่อย่างนั้นคุณคงฝันไป” เขายิ้มด้วยอารมณ์ขันที่เหนื่อยล้า

“คำถามโง่ๆ ใช่มั้ย” เธอยิ้มตอบพร้อมกับยิ้มมุมปากที่ดูน่ารัก “แต่ตอนนี้ฉันรู้สึกไม่ค่อยแจ่มใสเลย”

"พวกเราไม่มีใครเป็นอย่างนั้นหรอกค่ะท่านหญิง"

“โอ้ ลืมเรื่องที่อยู่แบบนั้นไปซะ เคอรี่ ฉันเหงาเกินไปแล้วที่ต้องนั่งบนบัลลังก์ที่อยู่เหนือโลกทั้งใบ เรียกฉันด้วยชื่อของฉันเถอะ”

“คุณใจดีมากๆ—สาธิ”

“ดีกว่า” เธอยิ้มอีกครั้งอย่างเศร้าสร้อย “วันนี้คุณต่อสู้ได้ดีมาก คุณเก็บเกี่ยวผลผลิตได้ดี คุณเคอรี่ เป็นนักรบแบบไหนถึงขี่กระทิงป่าได้ราวกับว่ามันเป็นโจร”

“พวกเราในเผ่าบรอยนามีกลอุบายบางอย่าง เราสัมผัสได้ถึงบางอย่างที่คนอื่นไม่รู้สึก” เคอรี่นั่งลงข้างๆ เธอ รู้สึกว่าความเย็นชาในตัวเขาคลายลงเล็กน้อย “ใช่แล้ว มันอาจจะเหงาได้เมื่อต้องใช้พลังอำนาจ และคุณสงสัยว่าคุณเหมาะสมกับมันหรือไม่ ไม่ใช่หรือ? พ่อของฉันเสียชีวิตในการต่อสู้ครั้งแรกกับกนัสธี และตอนนี้ฉันคือบรอยนา แต่ฉันเป็นใครถึงจะมาเป็นผู้นำเผ่าของฉันได้ ฉันไม่สามารถปฏิบัติหน้าที่แรกของฉันได้เลย”

“แล้วนั่นคืออะไร” เธอกล่าวถาม

เขาเล่าเรื่องปี่เทพให้เธอฟัง เขาแสดงให้เธอเห็นและเล่าเรื่องราวการร้องเพลงของมันให้เธอฟัง “คุณรู้สึกว่าเนื้อตัวของคุณสั่นสะท้าน กระดูกของคุณเริ่มแตกสลาย ก้อนหินเต้นรำ ภูเขาครวญคราง และประตูแห่งนรกเปิดออกต่อหน้าคุณ แต่ตอนนี้ปี่เงียบงันไปตลอดกาล สาธิ ไม่มีใครรู้วิธีเล่นมัน”

“ฉันได้ยินเกี่ยวกับดนตรีของคุณในการต่อสู้ครั้งนั้น” เธอพยักหน้าอย่างจริงจัง “และสงสัยว่าทำไมคราวนี้ถึงไม่เล่นอีกครั้ง” แววตาของเธอเต็มไปด้วยความเกรงขามและความกลัว มือที่สัมผัสกระสอบที่เป็นรอยแผลเป็นสั่นเล็กน้อย “และนี่คือปี่ของคิลลอน! คุณเล่นมันอีกครั้งไม่ได้เหรอ? คุณหาทางไม่ได้เหรอ? มันจะช่วยชีวิตไรแวนและคนของคุณ และบางทีอาจรวมถึงดินแดนสนธยาทั้งหมดด้วย คีรี”

“ข้ารู้ แต่ข้าจะทำอะไรได้ล่ะ ใครจะเข้าใจพลังของสวรรค์หรือไขประตูนรกได้ ยกเว้นตัวลลูแกน หลงสเวิร์ดเอง”

“ฉันไม่รู้ แต่เคอรี่ ฉันสงสัยนะ ท่อนี้... คุณคิดจริงๆ เหรอว่าพระเจ้า ไม่ใช่มนุษย์ที่ทำมันขึ้นมา”

“ไม่มีใครนอกจากพระเจ้าเท่านั้นที่สามารถสร้างสิ่งเช่นนี้ได้ สาธิ”

“ฉันไม่รู้หรอก ฉันบอกอย่างนั้น แต่—บอกฉันหน่อยสิ คุณมีความคิดบ้างไหมว่าโลกในคิลลอนเป็นอย่างไร คุณคิดว่ามันเป็นพื้นที่ราบเรียบที่มีดวงอาทิตย์ส่องแสงอยู่เหนือศีรษะและตั้งตระหง่านอยู่ที่จุดเดียวตลอดไปหรือ”

“ทำไมฉันถึงคิดอย่างนั้น แม้ว่าเราจะเคยพบผู้คนในดินแดนทางใต้ที่อ้างว่าโลกเป็นลูกกลมและโคจรไปรอบๆ ดวงอาทิตย์ในลักษณะที่มักจะหันหน้าเข้าหาดวงอาทิตย์เสมอก็ตาม”

“ใช่แล้ว เหล่าปราชญ์แห่งริวานบอกเราว่านั่นต้องเป็นกรณีนั้น พวกเขาเรียนรู้เรื่องนี้จากการศึกษาดวงดาวประจำที่และดวงดาวที่เร่ร่อน พวกเขาบอกว่าดวงดาวอื่นๆ เหล่านี้เป็นเหมือนโลกของเรา และดวงดาวประจำที่ก็คือดวงอาทิตย์ที่อยู่ห่างออกไปไกลมาก และเรามีตำนานอันเลือนลางเกี่ยวกับช่วงเวลาหนึ่ง เมื่อนานมาแล้ว เมื่อโลกนี้ไม่ได้หันเข้าหาดวงอาทิตย์ตลอดกาล มันหมุนเหมือนลูกข่าง ทำให้แต่ละด้านมีแสงสว่างและความมืดสลับกันไปมา”

เคอรี่ขมวดคิ้วเพื่อพยายามดูด้วยตัวเอง ในที่สุดเขาก็พยักหน้า “ก็อาจจะใช่ แล้วไงต่อ”

“พวกป่าเถื่อนทุกคนคิดว่าโลกถือกำเนิดด้วยเปลวไฟและฟ้าร้องเมื่อนานมาแล้ว แต่พวกนักคิดบางคนเชื่อว่าการสร้างสรรค์ครั้งนี้เป็นหายนะที่ทำลายโลกเก่าที่ฉันพูดถึง มีตำนานที่คลุมเครือและบางแห่งเราก็พบซากปรักหักพังโบราณมากมาย เมืองต่างๆ ที่ยิ่งใหญ่กว่าเมืองใดๆ ที่เรารู้จักในปัจจุบัน แต่ถูกฝังและพังทลายมานานจนแม้แต่หินที่ใช้สร้างอาคารก็แทบจะผุกร่อนไปหมดแล้ว พวกนักคิดเหล่านี้เชื่อว่ามนุษย์กลายเป็นผู้ยิ่งใหญ่ในโลกที่ถูกลืมเลือนซึ่งหมุนรอบตัวเอง พลังของเขาเหมือนกับพลังที่เราเรียกกันในปัจจุบันว่าศักดิ์สิทธิ์

“แล้วมีสิ่งหนึ่งเกิดขึ้น เราไม่อาจจินตนาการได้ว่าเกิดอะไรขึ้น แม้ว่าชายผู้ชาญฉลาดคนหนึ่งเคยบอกฉันว่าเขาเชื่อว่าทุกสิ่งดึงดูดซึ่งกันและกัน—นั่นเป็นสาเหตุที่พวกมันตกลงสู่พื้น เขากล่าว—และโลกอีกใบหนึ่งเคลื่อนเข้ามาใกล้โลกของเรามากจนแรงดึงดูดหยุดการหมุนและดึงดวงจันทร์เข้ามาใกล้กว่าเดิม”

เคอรี่กำหมัดแน่น “อาจเป็นอย่างนั้น” เขาพึมพำ “อาจเป็นอย่างนั้นก็ได้ เพราะอะไรจะเกิดขึ้นกับผู้ขี่ที่ไม่ชำนาญเมื่อม้าของเขาหยุดกะทันหัน เขาลอยข้ามหัวม้าไปใช่ไหม ถึงอย่างนั้น การเบรกโลกครั้งนี้ก็อาจก่อให้เกิดแผ่นดินไหวครั้งใหญ่ที่เราไม่สามารถจินตนาการได้ แผ่นดินไหวที่ทำลายทุกสิ่งทุกอย่าง!”

“คุณมีไหวพริบเฉียบแหลม นั่นคือสิ่งที่ชายคนนี้บอกกับฉัน ถึงอย่างไรก็ตาม มีเพียงไม่กี่คนและสัตว์ที่ยังมีชีวิตอยู่ และผลงานอันยิ่งใหญ่ของพวกเขาก็ไม่มีอะไรเหลืออยู่เลย ยกเว้นตำนาน ในช่วงเวลาหลายยุคหลายสมัย มนุษย์และสัตว์ต่างก็เปลี่ยนแปลงไป สัตว์มากกว่ามนุษย์ที่สามารถสร้างสภาพแวดล้อมของตัวเองให้เหมาะสมได้ ชีวิตแพร่กระจายจากดินแดนแห่งวันไปสู่ดินแดนแห่งสนธยา พืชได้เข้ามาใช้แสงน้อยนิดที่เรามีที่นี่ ในที่สุด แม้แต่ดินแดนแห่งความมืดก็ถูกรุกรานโดยพืชที่เติบโตอย่างซีดจางซึ่งสามารถอาศัยอยู่ที่นั่นได้ สัตว์ต่างๆ ก็ตามมาและมนุษย์ก็ไล่ตามสัตว์มาจนถึงทุกวันนี้ สิ่งต่างๆ ก็เป็นอย่างที่คุณเห็น”

นางหันมามองเขาด้วยสายตาที่จริงจังและเบิกกว้าง “เป็นไปได้ไหมที่ท่อนี้จะถูกผลิตขึ้นในยุคแรกๆ โดยคนที่รู้ความลับโบราณเพียงเล็กน้อย ไม่มีพระเจ้าอื่นใดนอกจากมนุษย์อย่างเจ้า เคอรี และสิ่งที่มนุษย์คนหนึ่งสามารถสร้างให้คนอื่นเข้าใจได้!”

---

ความหวังผุดขึ้นมาในตัวเขาและทรุดลงอีกครั้ง “อย่างไร” เขาถามอย่างมึนงง จากนั้นเมื่อเห็นน้ำตารื้นในดวงตาของเธอ “โอ้ มันอาจจะเป็นจริงก็ได้ ฉันจะพยายามอย่างเต็มที่ แต่ฉันไม่รู้ด้วยซ้ำว่าจะเริ่มจากตรงไหน”

“ลองดูสิ” เธอเอ่ยกระซิบ “ลองดูสิ!”

“แต่อย่าบอกใครนะว่าท่อน้ำนั้นเงียบสนิท สาธุ บางทีฉันไม่ควรบอกคุณด้วยซ้ำ”

“ทำไมจะไม่ได้ล่ะ ฉันเป็นเพื่อนคุณและเป็นเพื่อนของคนในเผ่าของคุณ ฉันอยากให้ทุกเผ่าของคิลลอนมาที่นี่”

“โจนันไม่ใช่” เขากล่าวอย่างหม่นหมอง

“โจนัน—เขาเป็นคนโหดร้าย ใช่ แต่....”

“เขาไม่ชอบเรา ฉันไม่รู้ว่าทำไมแต่เขาไม่ชอบเรา”

“เขาเป็นคนแปลก” เธอยอมรับ “เขาไม่ได้เกิดที่ริวาเนียนด้วยซ้ำ เขาเป็นคนจากกูเรีย เมืองที่เราพิชิตมาได้เมื่อนานมาแล้ว แม้ว่าคนในเมืองนี้จะเป็นพลเมืองเต็มตัวของจักรวรรดิมานานแล้วก็ตาม เขาต้องการแต่งงานกับฉัน คุณรู้ไหม” เธอยิ้ม “ฉันอดหัวเราะไม่ได้เพราะเขาเป็นคนแข็งทื่อ ใครๆ ก็อยากแต่งงานกับเกราะเหล็ก”

“เออ—แต่งงาน—” เคอรี่เงียบไป และมีความฝันอยู่ในแววตาของเขาขณะที่มองดูเนินเขา

“คุณกำลังคิดอะไรอยู่” เธอถามหลังจากนั้นไม่นาน

“โอ้ บ้าน” เขากล่าว “ฉันสงสัยว่าฉันจะได้เจอคิลลอนอีกครั้งหรือไม่”

เธอเอนตัวเข้าไปใกล้เขามากขึ้น ผมสีดำยาวสลวยปัดมือเขา และเขาได้กลิ่นอ่อนๆ ของเธอ “ดินแดนนี้สวยงามนักหรือ” เธอถามเบาๆ

“ไม่” เขากล่าว “มันรุนแรง หม่นหมอง และเปล่าเปลี่ยว ลมพายุพัดเข้ามา และทะเลคำรามบนชายหาดที่เต็มไปด้วยโขดหิน และผู้คนเริ่มดิ้นรนต่อสู้เพื่อเอาชีวิตรอดจากพื้นดินที่แข็งกร้าว แต่มีพื้นที่ ท้องฟ้า และอิสรภาพ มีกระท่อมเล็กๆ และห้องโถงใหญ่ การไล่ล่าและเกม และเพลงเก่าๆ รอบๆ กองไฟที่กระโดดโลดเต้น และ—เอ่อ—” เสียงของเขาค่อยๆ เงียบลง

“คุณทิ้งผู้หญิงไว้ข้างหลังไม่ใช่เหรอ” เธอพึมพำอย่างอ่อนโยน

เขาพยักหน้า “โมรนาแห่งดาฆ์ เธอมีผมสีสว่างไสวราวกับแสงแดด มีรูปร่างงดงามราวกับเด็กสาว และเสียงหัวเราะที่ดังเหมือนฝนที่โปรยปรายลงบนพื้นดินที่แห้งแล้ง เรารักกันมาก”

“แต่เธอไม่มาด้วยเหรอ?”

“ไม่หรอก มีคนมากมายต้องการมาจนคนโสดต้องจับฉลากและเธอก็แพ้ ฉันก็อยู่ต่อไม่ได้เพราะฉันเป็นทายาทของบรออิน่า และสักวันหนึ่งเครื่องดนตรีประเภทขลุ่ยก็จะเป็นของฉัน” เขาหัวเราะเสียงดังเหมือนเสียงเหล็กที่หัก “คุณเห็นไหมว่าสิ่งนั้นทำให้ฉันมีสิ่งดีๆ มากมายแค่ไหน!”

“แต่ถึงอย่างนั้น—คุณสามารถแต่งงานกับเธอได้ก่อนที่จะจากไปใช่ไหม”

“ไม่ การแต่งงานอย่างรีบร้อนเช่นนี้ขัดต่อกฎหมายของเผ่าและมอร์น่าก็ไม่ยอมทำ” เคอรี่ยักไหล่ “พวกเราจึงออกเดินทางออกจากดินแดนนั้น และฉันไม่ได้พบเธออีกเลย แต่เธอจะรอฉัน และฉันจะรอเธอ เราจะรอจนกว่า—จนกว่า—” เขายกมือขึ้นครึ่งหนึ่ง แต่เมื่อเขาเห็นค่ายทหารที่ล้อมอยู่อีกครั้ง กองทัพก็ล้มลงบนตักของเขาอย่างช่วยไม่ได้

“แล้วคุณจะไม่อยู่ที่นี่เหรอ” น้ำเสียงของซาธีต่ำมากจนเขาต้องก้มหน้าลงเพื่อฟัง “แม้ว่าไรวานจะโยนศัตรูและคนกล้าออกไปได้สำเร็จและพวกเขาก็ต้องการคนอย่างมากมายและสามารถก้าวขึ้นสู่เกียรติยศสูงสุดของจักรวรรดิได้ คุณก็จะไม่อยู่ที่นี่เหรอ”

เคอรี่นั่งนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง เขาห่มผ้าปิดร่างกายตัวเอง เขาพอมีความรู้เรื่องผู้หญิงบ้าง ระหว่างทางที่เต็มไปด้วยฝุ่น ได้พบพวกเธอเพียงชั่วครู่ ได้พบเจอกันเพียงสั้นๆ และความทรงจำเลือนลาง

วิญญาณของเขามีพื้นที่สำหรับภาพอันสดใสของหญิงสาวที่ไม่มีใครลืมคนหนึ่งเท่านั้น ชัดเจนว่าหญิงสาวผู้นี้ซึ่งทั้งสวยและอายุน้อยและเป็นราชินีกำลังพูดอะไร และโดยปกติแล้วเขาจะไม่หันหลังกลับ

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อชาวคิลลอนยังเป็นเพียงคนแปลกหน้าในค่ายพันธมิตรที่ไม่ไว้วางใจพวกเขามากนัก เมื่อคิลลอนต้องการเพื่อนทุกคนที่หาได้ และชาวบรอยนาเป็นกลุ่มเอลฟ์ที่ไม่เคยปล่อยให้ความสงสัยครอบงำพวกเขามากเกินไป

มีเพียงเขาเท่านั้นที่ชอบซาธีในฐานะมนุษย์ เธอเป็นคนกล้าหาญ ใจกว้าง และฉลาด และเธอยังเด็กมากจนน่าสมเพช เธอแทบไม่มีโอกาสได้เรียนรู้ความจริงอันโหดร้ายของการใช้ชีวิตในความโดดเดี่ยวของจักรวรรดิ และมีเพียงคนชั่วร้ายเท่านั้นที่จะทำร้ายเธอได้

นางถอนหายใจเบาๆ แล้วถอยกลับไปเล็กน้อย เคอรี่คิดว่าเขาเห็นนางเกร็งตัวขึ้น เราไม่สามารถปฏิเสธข้อเสนอของราชินีได้

"สาธิ" เขากล่าว "สำหรับคุณ บางทีแม้แต่คนจากคิลลอนก็อาจลืมบ้านเกิดของเขาได้"

เธอหันกลับมาหาเขาด้วยความลังเล ไม่แน่ใจในตัวเองและตัวเขาเอง เขาจึงโอบกอดเธอและจูบเธอ

“เคอรี่ เคอรี่ เคอรี่—” เธอพูดกระซิบ และริมฝีปากของเธอก็เลื่อนกลับไปหาเขา

เขารู้สึกไม่ได้ยินเสียงฝีเท้า จึงหันไปมองด้วยความตื่นตัวแบบสัตว์ป่า โจนันยืนดูพวกเขาอยู่

“ขออภัยด้วย” นายพลกล่าวด้วยน้ำเสียงแข็งกร้าว ใบหน้าของเขาตึงเครียด จากนั้นจู่ๆ ก็มีเสียงขึ้นว่า “ฝ่าบาท เจ้าคนป่าเถื่อนคนนี้ทำร้ายพระองค์...”

สาธิเงยหน้าดำคล้ำขึ้นอย่างภาคภูมิใจ “นี่คือเจ้าชายชายาของจักรพรรดิไรวาน” เธอกล่าวอย่างเย่อหยิ่ง “ประพฤติตัวให้เหมาะสม แล้วเจ้าจะไปได้”

โจนันขู่และยกแขนขึ้น เคอรี่เห็นชายติดอาวุธก้าวออกมาจากด้านหลังรั้วไม้ดอกสูง และดาบของเขาก็ออกมาด้วยเสียงเหล็กที่แหบพร่า

“ทหารยาม!” สาธิตะโกน

พวกผู้ชายเข้ามาใกล้ ดาบของเคอรี่ฟาดฟันไปที่โล่หนึ่ง ดาบอีกเล่มหนึ่งมาจากแต่ละด้าน ด้ามหอกฟาดลงบนศีรษะเปล่าๆ ของเขา

เขาล้มลง ล้มลงในความมืดมิดที่โหมกระหน่ำในขณะที่พวกเขาตีเขาอีกครั้ง ล้มลง ล้มลง ล้มลง หมุนวนไปในหุบเหวแห่งราตรี ก่อนที่ความว่างเปล่าจะมาเยือน เขามองเห็นเคราสีขาวและใบหน้าที่เหมือนหน้ากากของเจ้าชายจากกานัสธ์อย่างเลือนลาง

---

6. หก

มันเป็นการเดินทางที่ยาวนานและยากลำบากก่อนที่พวกเขาจะหยุด และเคอรีแทบจะตกลงมาจากเชือกที่พวกเขามัดเขาไว้

“ฉันคิดว่าคุณคงจะตื่นในไม่ช้านี้” ชายจากกานาสท์กล่าว เขามีน้ำเสียงที่นุ่มนวลและพูดจาแบบอัลวาร์เดียนได้ชัดเจนพอสมควร “ฉันขอโทษ การปฏิบัติต่อผู้ชายคนหนึ่งโดยถือเขาไว้เหมือนกระสอบอาหารนั้นไม่ใช่หนทางที่ดี นี่...” เขารินไวน์ใส่แก้วแล้วส่งให้คนป่าเถื่อน “จากนี้ไป เจ้าจะต้องขี่ม้าตัวตรง”

เคอรี่กลืนน้ำลายด้วยความกระหาย และรู้สึกว่ามีแรงบางอย่างไหลกลับมา เขาจึงมองไปรอบๆ ตัว

พวกเขามุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกอย่างต่อเนื่อง และตอนนี้พวกเขาตั้งค่ายอยู่ใกล้กับฟาร์มเฮาส์ที่พังทลาย ไฟกำลังลุกไหม้ และนักรบฝ่ายศัตรูคนหนึ่งกำลังย่างเนื้ออยู่บนกองไฟ ส่วนที่เหลือยืนพิงอาวุธของตน และดวงตาสีเหลืองอำพันเย็นเฉียบของพวกเขาไม่เคยละสายตาจากนักโทษทั้งสองเลย

Sathi ยืนอยู่ใกล้โจนันที่มีใบหน้าหม่นหมอง และดวงตาสีเข้มของเธอไม่เคยละจากเคอรีเลย เขาส่งยิ้มให้เธออย่างสั่นเทา และเธอก็ก้าวไปหาเขาพร้อมกับสะอื้นเล็กน้อย โจนันดึงเธอให้ถอยกลับไปอย่างหยาบคาย

“เคอรี่” เธอเอ่ยกระซิบ “เคอรี่ คุณสบายดีไหม”

“เป็นไปตามที่คาดไว้” เขากล่าวอย่างขบขัน จากนั้นจึงถามเจ้าชายกานาสเทียนว่า “นี่มันอะไรกันแน่ ฉันตื่นขึ้นมาพบว่าตัวเองกำลังวิ่งเหยาะๆ ไปทางทิศตะวันออก และนั่นคือทั้งหมดที่ฉันรู้ คุณมีจุดประสงค์อะไร”

“พวกเรามีหลายอย่าง” มนุษย์ต่างดาวตอบ เขานั่งลงใกล้กองไฟโดยดึงเสื้อคลุมมาคลุมตัวเพื่อกันความหนาวเย็นที่พัดมาจากทิศตะวันออกที่มืดมิด ใบหน้าที่ไร้ความรู้สึกของเขาเฝ้าดูเปลวเพลิงที่เต้นรำราวกับว่ามันบอกอะไรบางอย่างกับเขา

เคอรี่ก็นั่งลงเช่นกัน ยืดขาที่ยาวของเขาได้อย่างง่ายดาย เขาคิดว่าเขาควรจะผ่อนคลายลงบ้าง พวกมันเอาดาบและท่อของเขาไป และพวกมันก็เฝ้าดูเขาเหมือนสัตว์ที่หิวโหย ไม่มีโอกาสได้ต่อสู้เลย

“มาสิ” เขาโบกมือให้หญิงสาว “มาที่นี่ทางนี้”

“ไม่!” โจนันตะคอก

“ได้ หากเธอต้องการ” ชาวกานาสเทียนกล่าวอย่างอ่อนโยน

"โดยคนป่าเถื่อนโสโครกคนนั้น...."

“พวกเราไม่มีใครอาบน้ำกันมาพักใหญ่แล้ว” น้ำเสียงอ่อนโยนดังขึ้นอย่างกะทันหันราวกับเหล็กกล้า “อย่าลืมนะท่านนายพล ว่าฉันคือมงกุแห่งคณัสท์และเป็นรัชทายาทโดยชอบธรรมของบัลลังก์”

“และข้าช่วยเจ้าจากเมืองนี้” ชายคนนั้นตะคอก “ถ้าไม่ใช่เพราะข้า เจ้าอาจตายจากน้ำมือของไอ้คนป่าแดงนั่นก็ได้”

“พอแล้ว” มงกู่กล่าว “มานั่งข้างเราเถอะ สาธิ”

ทหารยามของเขาขยับตัวเพราะไม่คุ้นเคยกับภาษาของริวาเนียนแต่สัมผัสได้ถึงการปะทะกันของเจตจำนง โจนันยักไหล่อย่างหงุดหงิดและเดินเข้าไปนั่งตรงข้ามพวกเขา สาธีวิ่งไปหาเคอรี่และนั่งขดตัวอยู่ตรงหน้าเขา เขาปลอบโยนเธออย่างอึดอัด เขาหันไปมองมงกุจากด้านหลังเธอด้วยสายตาสงสัย

“ฉันคิดว่าคุณสมควรได้รับคำอธิบาย” ดาร์กแลนเดอร์กล่าว “แน่นอนว่าซาธีต้องรู้ข้อเท็จจริง” เขาเอนหลังพิงศอกข้างหนึ่งและเริ่มพูดด้วยน้ำเสียงที่เกือบจะเหมือนฝัน

"เมื่อไรวานพิชิตกูเรียเมื่อหลายชั่วอายุคนก่อน ผู้นำบางคนของที่นั่นถูกเนรเทศ พวกเขาหนีไปทางทิศตะวันออกและในที่สุดก็หลงทางไปยังดินแดนแห่งความมืดและมาที่กานาสท์ ตอนนั้นเป็นเพียงเมืองเถื่อน แต่ชาวกูเรียได้กลายมาเป็นที่ปรึกษาของกษัตริย์และเริ่มสอนศิลปะแห่งอารยธรรมทั้งหมดให้กับประชาชน พวกเขามีความหวังว่าสักวันหนึ่งจะนำกองทัพของกานาสท์ไปต่อต้านไรวาน ส่วนหนึ่งเพื่อการแก้แค้น ส่วนหนึ่งเพื่อความมั่งคั่งและชีวิตที่ง่ายขึ้นในดินแดนสนธยา ชีวิตนั้นยากลำบากและขมขื่นในราตรีนิรันดร์ ซาธี การดิ้นรนเพียงเพื่อให้มีชีวิตรอดนั้นยากลำบากเพียงใด คุณสงสัยมากเพียงใดที่เรากำลังล้นทะลักเข้าสู่ภูมิอากาศที่อ่อนโยนกว่าและดินแดนที่อุดมสมบูรณ์กว่าของคุณ?

“ลูกหลานของชาวกูเรียนยังคงเป็นขุนนางในกานาสท์ แต่พ่อของโจนันมีความคิดที่จะย้ายกลับไปกับเพื่อนไม่กี่คนเพื่อทำงานจากภายในเพื่อวันแห่งการพิชิต ในเวลานั้น เรากำลังกดดันเพื่อนบ้านของเราและเฝ้าดูเวลาที่เราควรจะเคลื่อนพลไปยังดินแดนสนธยา อย่างไรก็ตาม โจนันทำสิ่งนี้และไม่มีใครสงสัยว่าเขาเป็นเพียงผู้มาใหม่จากส่วนอื่นของอาณาจักรของไรวาน โจนัน ลูกชายของเขาเข้าร่วมกองทัพ และด้วยความฉลาด แข็งแกร่ง และมีความสามารถ ในที่สุดก็ไปถึงตำแหน่งสูงที่คุณเองมอบให้เขา นั่นก็คือสาธิ”

“โอ้ ไม่นะ—โจนัน—” เธอตัวสั่นเมื่อเห็นเคอรี

"แน่นอนว่าเมื่อเราบุกเข้ามา ในที่สุด เขาก็ต้องสู้กับเรา และด้วยความกลัวว่านักโทษจะเปิดเผยจุดประสงค์ของเขา ทำให้ชาวกานาสเทียนเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่รู้ว่าเขาเป็นใครจริงๆ มีความเสี่ยงอยู่บ้าง แต่ก็สะดวกดีที่จะมีนายพลของศัตรูอยู่เคียงข้าง! โจนันเป็นหนึ่งในเหตุผลสำคัญที่ทำให้เราประสบความสำเร็จ

“ตอนนี้เรามาถึงตัวเราเองแล้ว เรื่องราวที่เล่ากันอย่างเรียบง่าย ฉันถูกจับ และหน้าที่ของโจนันในฐานะพลเมืองของกานาสท์คือต้องช่วยเจ้าชายของเขา—นอกจากความจริงที่ว่าฉันรู้ตัวตนของเขาและการทรมานอาจทำให้ฉันพูดไม่ออกแล้ว เขาอาจช่วยให้ฉันหลบหนีได้อย่างง่ายดายโดยที่ไม่มีใครสังเกตเห็น แต่ปัจจัยอื่นๆ ก็เข้ามาขัดขวาง ประการหนึ่ง มีพันธมิตรคนป่าเถื่อน และโดยเฉพาะอย่างยิ่งอาวุธใหม่อันตรายที่พวกเขามีซึ่งเขาสังเกตเห็นว่าใช้งานอยู่ เราไม่สามารถเสี่ยงให้มันถูกหันกลับมาเล่นงานได้อย่างแน่นอน จริงๆ แล้ว เราเกือบจะต้องจับมันมาได้แล้ว นอกจากนี้ โจนันยังปรารถนาที่จะแต่งงานกับคุณ ซาธี และฉันต้องบอกว่าดูเหมือนเป็นความคิดที่ดี ถ้าคุณมีคุณเป็นตัวประกัน ไรวานจะยอมรับมากขึ้น ในภายหลัง คุณสามารถกลับมาเป็นผู้ปกครองเมืองของคุณในฐานะข้าราชบริพารของกานาสท์ และนั่นจะทำให้การพิชิตของเราเป็นไปได้ง่ายขึ้น แม้ว่าจะไม่ง่ายเกินไป ฉันเกรงว่าพวกทไวไลท์แลนเดอร์จะไม่ชอบที่จะถูกย้ายไปยังดินแดนแห่งความมืดเพื่อเปิดทางให้เรา”

สาธิเริ่มร้องไห้เบาๆ อย่างหมดหวัง เคอรี่ลูบผมของเธอและไม่พูดอะไร

มงกุลุกขึ้นและเอื้อมมือไปหยิบชิ้นเนื้อที่ทหารของเขาส่งให้ “โจนันและลูกน้องที่ไว้ใจได้ไม่กี่คนจึงปล่อยฉันออกจากคุก และพวกเราก็ขึ้นไปบนหลังคาวังตามคุณ ซึ่งก่อนหน้านี้ไม่นานก็มีคนเห็นพวกเขาเดินไปทางนั้น พอได้ฟังการสนทนาของคุณสักพัก เราก็เห็นว่าเราโชคดีที่ได้ไปถึงจุดจบของนรกทางเหนือด้วย ดังนั้นเราจึงรับคุณไว้ โจนันตั้งใจจะฆ่าคุณนะ เคอรี่ เพื่อนของฉัน แต่ฉันได้ชี้ให้เห็นว่าคุณมีประโยชน์หลายอย่าง เช่น เป็นวิธีการให้สาธิฟังเหตุผล การขู่คุณจะทำให้สาธิรู้สึกมากกว่าจะรู้สึกต่อต้านตัวเอง ฉันคิดว่าอย่างนั้น”

"เจ้าเหาคลาน" เคอรี่พูดอย่างไม่มีเสียง

มงกู่ยักไหล่ "ฉันไม่ใช่คนประเภทที่เลวร้ายอะไร แต่สงครามก็คือสงคราม และฉันเคยเห็นชาวเมืองกานาสธ์หิวโหยมานานเกินไปจนไม่เห็นใจพวกแลนเดอร์ทไวไลท์ตัวอ้วนพวกนี้

“อย่างไรก็ตาม เราหนีออกจากเมืองไปโดยไม่มีใครสังเกตเห็น โจนันไม่สามารถอยู่ต่อได้เพราะราชินีและฉันหายตัวไป และเขาเป็นผู้รับผิดชอบเรื่องทั้งสองเรื่องนี้ หลายคนคงจะกล่าวหาได้ชัดเจนว่าใครควรถูกกล่าวหา ยิ่งไปกว่านั้น สามีในอนาคตของสาธิมีค่าเกินกว่าจะสูญเสียไปในการต่อสู้ และฉันเองก็อยากจะรายงานให้พระราชาบิดาของฉันทราบว่าสงครามดำเนินไปได้ดีเพียงใด

“ดังนั้นพวกเราจึงมุ่งหน้าไปยังกานัสธ์”

ความเงียบเข้าปกคลุมยาวนานในขณะที่ไฟลุกโชนและแตกกระจาย และดวงดาวก็กระพริบอยู่ไกลจากศีรษะ ในที่สุด สาธิก็ส่ายตัวและนั่งตัวตรง และพูดด้วยเสียงที่แข็งกร้าวเบาๆ ว่า "โจนัน ฉันสาบานว่าคุณจะต้องตายถ้าแต่งงานกับฉัน ฉันสัญญากับคุณ"

นายทหารไม่ตอบอะไร เขานั่งครุ่นคิดจนพลบค่ำด้วยสีหน้าดูถูกเหยียดหยามและเหนื่อยล้า

สาธิขดตัวกลับไปทางข้างของเคอรี่แล้วไม่นานเธอก็หลับไป

---

ซ้ำแล้วซ้ำอีก.

ตอนนี้พวกเขาออกจากแดนสนธยากันหมดแล้ว ตกกลางคืนแล้ว แต่พวกเขาก็ยังคงขี่ม้าไปทางทิศตะวันออก พวกเขาแข็งแกร่งมาก Ganasthi เหล่านี้ พวกเขาหยุดพักเพียงเพื่อจะนอนและรีบกินอาหารและเปลี่ยนม้า และเดินทางต่อไปอีกหลายไมล์

ไม่ค่อยมีใครพูดถึงเส้นทางนี้ พวกเขาเหนื่อยเกินไปเมื่อถึงที่จอด และดูเหมือนจะรีบเร่งเกินไปขณะขี่ม้า กับ Sathi ทำได้เพียงสบตากันสั้นๆ จับมือกัน และกระซิบคุยกันสองสามคำกับชายตาเป็นประกายแห่ง Ganasth ที่เฝ้าดูอยู่ เธอเป็นสาวที่กล้าหาญ Kery คิด เส้นทางที่โหดร้ายส่งผลกระทบต่อเธออย่างหนัก แต่เธอขี่ต่อไปโดยไม่บ่น—เธอยังคงเป็นราชินีแห่ง Ryvan!

ไรวาน ไรวาน มันจะทนอยู่ได้อีกนานแค่ไหนในความสิ้นหวังจากความพ่ายแพ้ของมัน เคอรี่คิดว่าเรดแบรมอาจจะยึดอำนาจและตีเมืองให้กลายเป็นสนามรบได้ แต่สงครามด้วยความอดอยากไม่สามารถทำให้พวกป่าเถื่อนอิ่มได้ พวกเขาไม่สามารถทนต่อการปิดล้อมที่ยาวนานได้

แต่จะมีอะไรรออยู่ข้างหน้าสำหรับเขาและเธอและอาวุธของเทพเจ้าที่ยึดมาได้?

เขาไม่เคยไปประเทศที่มืดมิดเช่นนี้มาก่อนเลย มันมืดมิดชั่วนิรันดร์ มืดมิดและหนาวเหน็บ ดวงดาวที่ส่องประกายแวววาวปกคลุมผืนแผ่นดิน เงาและหิมะ และลมที่พัดกรรโชกแรงกัดกินขนสัตว์และเนื้อหนังจนเป็นแผลลึกถึงกระดูก ดวงจันทร์เต็มดวงขึ้นที่นี่มากกว่าที่เคยปกคลุมบริเวณ Twilight Belt แสงสีขาวเย็นเฉียบของมันสาดส่องลงมาบนทุ่งหิมะและส่องประกายราวกับดวงดาวนับล้านดวงที่ร่วงหล่นลงมาบนพื้นดิน

เขาเห็นทุ่งราบน้ำแข็งและหุบผาสีดำที่พังทลายและหน้าผาหินที่มีเขี้ยวแหลมปกคลุมไปด้วยธารน้ำแข็ง พื้นดินสั่นสะเทือนด้วยความหนาวเย็น เขารู้สึกอึดอัดและตัวสั่นในถุงนอน ได้ยินเสียงฟ้าร้องของหินที่ถูกน้ำแข็งแยกออกจากกัน เสียงระเบิดที่ดังกึกก้องและเสียงคำรามของหิมะถล่ม และบางครั้งก็ได้ยินเสียงหอนอันสิ้นหวังของสัตว์ป่าที่ล่าเหยื่อ

“คนเราจะอาศัยอยู่ที่นี่ได้อย่างไร” เขาถามมงกูครั้งหนึ่ง “ดินแดนแห่งนี้ตายไปแล้ว มันแข็งตัวจนตายไปเมื่อหนึ่งหมื่นปีที่แล้ว”

“บริเวณกานาสท์อากาศอุ่นกว่าเล็กน้อย” เจ้าชายกล่าว “มีภูเขาไฟและน้ำพุร้อน และมีทะเลอันกว้างใหญ่ที่ไม่เคยแข็งตัวเลย มีปลาและสัตว์ที่หากินด้วยปลาและมนุษย์ที่หากินด้วยสัตว์ แต่ในความเป็นจริง มีเพียงมนุษย์ที่บาดเจ็บและถูกล่าเท่านั้นที่สามารถมาที่นี่ได้ พวกเราเป็นผู้ถูกพรากจากมรดก และเราไม่ได้เรียกร้องอะไรมากไปกว่าส่วนแบ่งชีวิตที่สมควรได้รับจากการกลับไปยังดินแดนสนธยา”

เขาเสริมอย่างครุ่นคิดว่า “ฉันได้ดูอาวุธของคุณแล้ว Kery ฉันคิดว่าฉันรู้หลักการทำงานของมัน เสียงสามารถทำให้เกิดสิ่งแปลกประหลาดหลายอย่าง และยังมีเสียงที่ต่ำหรือสูงเกินกว่าที่หูของมนุษย์จะรับได้ นักร้องที่ร้องโน้ตได้ถูกต้องนานพอสามารถทำให้แก้วไวน์สั่นไหวด้วยความรู้สึกเห็นอกเห็นใจจนแตกเป็นเสี่ยงๆ ได้ ครั้งหนึ่ง เราสร้างสะพานข้าม Thunder Gorge ใกล้กับ Ganasth แต่ลมที่พัดผ่านระหว่างผนังหินดูเหมือนจะทำให้มันสั่นในจังหวะหนึ่ง จนสุดท้ายก็ทำให้มันแตก โอ้ ใช่ ถ้าสามารถหาโน้ตที่ให้ความรู้สึกเห็นอกเห็นใจที่เหมาะสมได้ ก็อาจทำอะไรได้มากมาย

“ฉันไม่รู้ว่าเสียงดนตรีของท่อเป่านั่นมันอะไรกัน แต่ฉันพบว่าลิ้นสามารถทำให้ตึงหรือคลายออกได้ และรูปร่างของกระเป๋าก็เปลี่ยนแปลงไปได้อย่างละเอียดอ่อนโดยถือไว้ในตำแหน่งที่ถูกต้อง ถ้าลองหาชุดเสียงที่เหมาะสม ฉันเชื่อได้เลยว่าแม้แต่เสียงเล็กๆ น้อยๆ ที่เกิดจากลมหายใจของชายคนหนึ่งก็สามารถฆ่าคนได้ ทำลาย และพังทลายลงได้”

เขาพยักหน้าเป็นใบหน้าผอมแห้งครึ่งมนุษย์ของเขาท่ามกลางเปลวไฟสีแดงก่ำ “โอเค ฉันจะหาโน้ตมาให้ได้ เคอรี่ แล้วปี่จะเล่นให้กานัสท์ฟัง”

คนป่าเถื่อนตัวสั่นเพราะลมหนาวที่พัดแรง หากเขาทำเช่นนั้น ก็ต้องเป็นเทพเจ้า เทพเจ้า หากแตรจะบรรเลงเพลงโศกเศร้าครั้งสุดท้ายของคิลลอน!

---

ชั่วขณะหนึ่ง เขาปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะโจมตีมงกุ ฉีกคอเจ้าชาย และสังหารทหารศัตรูนับสิบนายด้วยมือของเขาเอง แต่ไม่—ไม่—มันจะทำไม่ได้ เขาจะต้องตายก่อนที่จะเริ่มต้น และสาธิจะต้องอยู่คนเดียวในดินแดนแห่งความมืด

เขาจ้องมองเธอที่นั่งเงียบๆ อยู่ข้างกองไฟ แสงที่สั่นไหวดูเหมือนจะชะล้างร่างอันสวยงามของเธอด้วยเลือด เธอส่งรอยยิ้มที่เหนื่อยล้าและสิ้นหวังให้เขา

เด็กสาวผู้กล้าหาญ เด็กสาวผู้กล้าหาญ ภรรยาของนักรบผู้กล้าหาญอย่างแท้จริง แต่มีท่อและมีคิลลอนและมีมอร์น่าที่รอเขากลับบ้าน

เขารู้ว่าพวกเขากำลังใกล้ถึงกานาสท์ พวกเขาขี่ม้าผ่านธารน้ำพุที่เดือดพล่านและฟองอากาศในหิมะ เห็นภูเขาไฟสีแดงระยิบระยับบนขอบฟ้าที่ขรุขระ ผ่านทุ่งราสีขาวที่ชาวดาร์กแลนเดอร์เพาะพันธุ์ไว้ ในไม่ช้า ประตูเหล็กก็จะปะทะกับเขา และจะมีความหวังอะไรอีก?

เขาเอนหลังในถุงนอนและพยายามคิด เขาต้องหลบหนี เขาต้องหลบหนีด้วยไปป์ของเทพเจ้าให้ได้ แต่หากเขาพยายามและล้มลงพร้อมหอกนับสิบเล่ม ความหวังทั้งหมดก็จะต้องสิ้นสุดลง

ลมพัดพาเอาหิมะมาปกคลุมร่างของชายสองคนที่ยืนเฝ้าอยู่ และดวงตาที่เปล่งประกายอย่างประหลาดของพวกเขาก็ไม่เคยละสายตาจากนักโทษได้เลย พวกเขาสามารถมองเห็นในดินแดนแห่งเงามืดนี้ที่ชายคนนั้นตาบอดไปครึ่งหนึ่ง พวกเขาสามารถตามล่าเขาเหมือนกับสัตว์ป่า

สิ่งที่ต้องทำในสิ่งที่จะทำอย่างไร?

เขาเดินไปตามทางโดยที่มือถูกมัดไว้ข้างหลัง ข้อเท้าถูกผูกไว้กับโกลน และบังเหียนของตัวเขาถูกผูกไว้กับด้ามอานของคนอื่น ไม่มีโอกาสหนีรอดไปได้ แต่ต้องลุกขึ้นหลังจากนอนหลับ

เขาพลิกตัวเข้าไปใกล้ร่างอันเงียบสงบของสาธิราวกับว่าเขากำลังพลิกตัวไปมาในอาการง่วงนอน ริมฝีปากของเขาแตะกระเป๋าหนัง และเขาหวังว่านั่นคือใบหน้าของเธอ

“สาธิ” เขาพูดกระซิบเบาๆ เท่าที่จะทำได้ “สาธิ อย่าขยับ แต่ฟังฉันก่อน”

“ใช่” เสียงของเธอลอยกลับมาท่ามกลางสายลมและความหนาวเย็น “ใช่ ที่รัก”

“ฉันจะรีบไปช่วยเมื่อเราตื่นแล้ว ช่วยฉันด้วยถ้าคุณทำได้ แต่อย่าเสี่ยงที่จะได้รับบาดเจ็บ ฉันไม่คิดว่าเราจะหนีออกไปได้ทั้งคู่ แต่รอฉันที่กานาสท์ก่อน!”

นางนิ่งเงียบไปนาน จากนั้นจึงพูดว่า “ตามใจเจ้าเถอะ เคอรี่ และไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ฉันก็รักเธอ”

เขาควรจะตอบแต่คำพูดนั้นติดขัดอยู่ในลำคอ เขาพลิกตัวกลับและหลับไปอย่างเรียบง่าย

ด้ามหอกจิ้มไปที่ข้างลำตัวของเขา ทำให้เขาตื่นขึ้น เขาหาวอย่างแรงและลุกขึ้นนั่ง คลายกระเป๋าที่พันอยู่รอบตัวเขา เกร็งกล้ามเนื้อทุกมัดในร่างกาย

“จุดสิ้นสุดของการเดินทางครั้งนี้เราจะอยู่ที่เมือง” มงกูกล่าว

เคอรี่ค่อยๆ ลุกขึ้นเพื่อวัดระยะห่าง ทหารยามยืนอยู่ข้างๆ เขา โดยถือหอกไว้ในมือข้างหนึ่ง ส่วนที่เหลือกระจัดกระจายอยู่รอบๆ ค่ายหรือซ่อนตัวอยู่ใกล้กองไฟ เปลือกต้นไม้มีเงาสีเข้มกว่าที่เกาะอยู่ตามชายขอบ

เคอรี่ดึงหอกของชายที่อยู่ใกล้ที่สุดออก ฟาดเท้าข้างหนึ่งที่สวมรองเท้าบู๊ตเข้าที่ท้องของเขา เขาเหวี่ยงหอกไปในทิศทางโค้งอย่างรุนแรง ฟาดก้นอันหนักอึ้งเข้าที่ขากรรไกรของอีกคน และแทงศีรษะเข้าที่คอของอีกคน ขณะที่เขาแทง เขากำลังพุ่งไปข้างหน้า

ชาวกานาสเทียนตะโกนและผลักเขา ซาธีโยนตัวเองลงบนเพลาและดึงมันลงมา เคอรี่กระโจนเข้าหาคอก

มีทหารสองคนเฝ้าอยู่ที่นั่น คนหนึ่งชักดาบออกมาและฟันไปที่ทหารเหนือ ดาบคมกริบฟันทะลุเสื้อตัวใหญ่และชุดชั้นใน บาดไหล่ของเขา—แต่ไม่เจ็บมาก เขาเข้าไปอยู่ใต้การคุ้มกันของทหารคนนั้นและชกหมัดเข้าที่ขากรรไกรของเขา เขาคว้าอาวุธนั้นแล้วหมุนตัวและฟันไปที่ทหารแห่งความมืดอีกคน ฟาดขวานของทหารคนนั้นและฟันเข้าที่ใบหน้าของเขา

ส่วนที่เหลือของค่ายกำลังพุ่งเข้าหาเขา เคอรี่ก้มตัวและตัดกระดูกของสัตว์ที่อยู่ข้างๆ เขา หอกฟาดลงมาเป็นสายฝนขณะที่เขากระโจนขึ้นไปบนหลังที่ไม่มีอานม้า เขาบิดมือซ้ายไปที่แผงคอที่ยาว เขาเตะสัตว์ร้ายที่ตกใจกลัวที่สีข้างและดิ้นหลุดออกไป

พระกานัสธีสององค์เดินขวางทางอยู่ เขาโน้มตัวไปด้านหลังพระกานัสธีและฟันพระกานัสธีด้วยปลายดาบ เมื่อทรงขี่พระกานัสธีลงมา พระองค์ก็ฟันพระกานัสธีหนึ่งองค์และเห็นพระกานัสธีล้มลงพร้อมเสียงกรีดร้อง พระกานัสธีอีกองค์หนึ่งก็ล้มลงจากเส้นทางที่พระองค์บุกโจมตีอย่างไม่ยั้งคิด

“ไฮอา!” เคอรีตะโกน

เขาเดินอย่างรวดเร็วไปตามทุ่งหินที่ปกคลุมด้วยน้ำแข็ง มุ่งสู่ที่กำบังของเนินเขาอันมืดมิดซึ่งตั้งตระหง่านอยู่ทางทิศเหนือ หอกและลูกศรส่งเสียงหวีดหวิวไปตามทางของเขา และเขาได้ยินเสียงตะโกนของผู้คนและเสียงกีบเท้าม้าที่วิ่งไล่มาอย่างแผ่วเบา

เขาอยู่ตัวคนเดียวในดินแดนแห่งศัตรู ดินแดนที่หนาวเหน็บจนแทบมองไม่เห็นซึ่งอยู่ห่างออกไปครึ่งไมล์ ดินแดนแห่งความหิวโหยและดาบ พวกมันไล่ตามเขา และต้องใช้ทักษะการล่าทั้งหมดที่เขาเรียนรู้มาจากคิลลอนและไหวพริบของนักรบที่ฝึกมาจากการเดินทัพเพื่อหลบเลี่ยงพวกมัน และหลังจากนั้น—กานัสธ์!

---

ปกเกล้าเจ้าอยู่หัว

เมืองดูมืดมิดอยู่เบื้องหน้าเขา เขาเอื้อมมือไปหยิบดวงดาวที่ส่องประกายระยิบระยับตลอดเวลาด้วยนิ้วมือที่แข็งเป็นหิน กำแพงภูเขาล้อมรอบถนนแคบๆ และบ้านเรือนสูงผอมแห้ง เมืองแห่งราตรี เมืองแห่งความมืดมิด เคอรี่ตัวสั่น

ด้านหลังเมืองมีภูเขาสูงตระหง่านอยู่ เงาที่ลึกกว่าท่ามกลางความมืดมิดของท้องฟ้าที่หนาวเหน็บ มันคือภูเขาไฟ และเปลวไฟสีแดงพวยพุ่งออกมาจากปากภูเขาไฟในสายลมที่พัดกรรโชกแรง ประกายไฟและควันลอยฟุ้งไปทั่วกานาสท์ มีกลิ่นกำมะถันร้อนแรงในอากาศที่ขมขื่น เปลวไฟเพิ่มประกายไฟที่เย็นยะเยือกของแสงจันทร์และแสงดาวบนทุ่งหิมะให้มีสีคล้ายเลือดจางๆ

มีทางหลวงที่ทอดผ่านประตูใหญ่และผู้คนจากดินแดนแห่งความมืดที่มีดวงตาเรืองแสงกำลังค้าขายอยู่ตามทางนั้น เคอรี่ก้าวเดินตามทางของเขาไปอย่างตรงไปตรงมา ฝ่าฝูงชนและเข้าใกล้เมืองมากขึ้นเรื่อยๆ

เขาสวมชุดขนสัตว์และหนังธรรมดาๆ ของชนบทที่ขโมยมาจากบ้านนอก ฮู้ดพาร์กาถูกดึงต่ำลงเพื่อบดบังใบหน้าที่แปลกแยกของเขา เขาเดินมาพร้อมกับอาวุธเช่นเดียวกับคนส่วนใหญ่ โดยมีดาบคาดไว้ที่เอว และเนื่องจากเขาเดินอย่างเงียบๆ และมั่นคง จึงไม่มีใครสนใจเขาเลย

แต่หากเขาถูกค้นพบและมีเสียงโวยวายดังขึ้น นั่นอาจเป็นจุดสิ้นสุดของการแสวงหาของเขา

การวิ่งหนีและซ่อนตัวอยู่กลางหุบเขาอันรกร้างเป็นเวลาหลายสิบครั้ง ทำให้เขาตัวสั่นด้วยความหนาวเหน็บและความหิวโหย ล่าสัตว์ที่สามารถมองเห็นว่าเขาตาบอด และผู้คนจากกานาสท์ที่ติดตามเขาอยู่ตลอดเวลา ทั้งหมดนี้ล้วนสูญเปล่า เขาจะต้องตาย และซาธีจะต้องผูกมัดตัวเองด้วยคำปฏิญาณอันน่าชิงชัง และในเวลาต่อมา คิลลอนจะกลายเป็นบ้านของคนแปลกหน้า

ในที่สุดเขาก็คิดว่าเขาคงสลัดการไล่ล่าทิ้งได้แล้ว เขาเดินสำรวจไปตามเนินเขาและไม่พบร่องรอยของนักรบที่เคยไล่ล่าพวกเขามาก่อน ดังนั้นเขาจึงมุ่งหน้าสู่เมืองเพื่อปฏิบัติภารกิจที่ไร้จุดหมายและไร้จุดหมายของเขา

การที่จะพบสตรีและอาวุธในปราสาทชั้นในสุดของศัตรูซึ่งแม้แต่ภาษาที่เขายังไม่รู้—เหล่าเทพเจ้าคงจะกำลังหัวเราะเยาะอยู่แน่ๆ!

ตอนนี้เขามาใกล้ประตูแล้ว ประตูเหล่านี้ดูยิ่งใหญ่ราวกับยักษ์ และทางผ่านกำแพงเมืองก็เป็นอุโมงค์ ทหารยืนเฝ้า และเคอรี่ก็ก้มหัวลง

รถสัญจรไปมาอย่างหนาแน่น ไม่มีใครสนใจเขาเลย แต่ภายในอุโมงค์มืดมิดมาก และมีเพียงชาวกานาสเทียนเท่านั้นที่จะหาทางไปได้ เคอรี่เดินไปข้างหน้าอย่างตาบอด ชนเข้ากับผู้คน ภาวนาว่าสายตาโกรธแค้นที่เขาได้รับจะไม่ทำให้การเสแสร้งของเขาดูมืดมนขึ้น

เมื่อเขาออกมาที่ถนน ลมหายใจของเขาก็เริ่มสะอื้นไห้ เขาเดินต่อไปตามทางยาวที่มืดมิดโดยรู้สึกถึงสายลมที่พัดผ่านระหว่างอาคาร ทำให้แก้มของเขาเย็นยะเยือก

แต่ตอนนี้จะไปที่ไหนล่ะ จะไปที่ไหนล่ะ?

เขาออกเดินทางอย่างไม่เลือกหน้าไปยังใจกลางเมือง ผู้ปกครองส่วนใหญ่ชอบที่จะอาศัยอยู่ใจกลางเมือง

ชาวกานาสตีเป็นคนเงียบขรึม ผู้คนเดินลัดเลาะไปในความมืดมิด เงียบสงัด มีเพียงเสียงหิมะบางๆ ที่กระทบกับพื้นใต้เท้าเท่านั้น ฝูงชนเดินเตร่ไปมาอย่างงุนงงในจัตุรัสตลาดใหญ่ ซื้อและขายด้วยท่าทางหรือพยางค์กระซิบ เมืองแห่งผีที่มองไม่เห็นครึ่งๆ กลางๆ ... เครีรู้สึกเหมือนตัวเองเป็นผีมากกว่าครึ่ง ราวกับคนบ้าที่ล่องลอยอย่างหมดหวังไปยังป้อมปราการของราชาแห่งนรก

ในที่สุดเขาก็พบสถานที่นั้นโดยการเดินเตร่ไปตามถนนแคบๆ ที่คดเคี้ยวมากกว่าจะเดินไปไหนมาไหน ลากตัวเองเข้าไปในเงาของอาคารที่อยู่ฝั่งตรงข้าม เขายืนมองดูมันโดยชั่งใจว่ามีโอกาสเป็นไปได้หรือไม่

มีกำแพงสูงล้อมรอบพระราชวัง เขาเห็นเพียงหลังคาเท่านั้น แต่ดูเหมือนว่ากำแพงจะตั้งอยู่ด้านหลัง เขาเห็นประตูทางเข้าอยู่ไม่ไกลนัก ดูเหมือนจะเป็นทางเข้ารองเพราะประตูทางเข้าเล็กและมีทหารยามเฝ้าอยู่เพียงคนเดียว

ตอนนี้เลย! ขอพระเจ้าอวยพระพรทุกพระองค์ ตอนนี้เลย!

ชั่วขณะหนึ่ง ความกล้าหาญของเขาเริ่มลดลง เขายืนตัวสั่นเหงื่อออกและเลียริมฝีปากแห้งๆ นั่นไม่ใช่ความกลัวต่อความตาย เขาใช้ชีวิตร่วมกับเหล่าเทพแห่งความมืดมานานเกินไปแล้ว เขาแทบไม่มีความหวังที่จะหนีรอดจากเนินเขายามค่ำคืนเหล่านี้ได้ แต่เขาคิดถึงภารกิจที่อยู่ตรงหน้าเขา และความยิ่งใหญ่ของภารกิจนั้น และความพินาศที่รออยู่จากความล้มเหลวของเขา และหัวใจของเขาเต้นแทบจะทะลุซี่โครง

ท้ายที่สุดแล้ว เขาหวังจะทำอะไรได้อีก? แผนของเขาคืออะไรกันแน่? เขาเดินทางมาที่ Ganasth ด้วยการเดินทางที่ดุเดือดและสิ้นหวัง โดยแทบไม่คิดว่าจะมีใครหลับตาลงก่อนการเดินทางที่ต้องแลกด้วยความตาย เพียงแต่ตอนนี้—ตอนนี้เขาต้องตัดสินใจบางอย่าง แต่เขาทำไม่ได้

เคอรี่เริ่มเดินข้ามถนนไปพร้อมกับขู่คำราม

---

ไม่มีใครอยู่แถวนั้นเลย การจราจรในย่านนี้ไม่ค่อยมี แต่บางทีก็มีคนเดินผ่านมุมถนนที่คดเคี้ยวไปมาและเห็นเขาทำอะไรอยู่ก็ได้ เขาต้องรีบไป

เขาเดินไปหาทหารยามที่จ้องมองเขาอย่างเย่อหยิ่ง ไม่มีใครสงสัยเลยว่าในเตาผิงของกานัสธ์ผู้ยิ่งใหญ่จะมีใครต้องกลัวอะไร

เคอรี่ชักดาบออกมาและพุ่งเข้าใส่

ทหารยามตะโกนและฟาดหอกของเขาลงมา เคอรี่ปัดด้ามหอกออกไปขณะที่เขากำลังเดินผ่านไป ดาบของเขาพุ่งออกมาและแทงไปที่คอของชายอีกคน ทหารยามสะดุดล้มลงและตกลงสู่พื้นพร้อมกับส่งเสียงก้องกังวานอย่างน่ากลัว

ตอนนี้ด่วนเลย!

เคอรี่หยิบหมวกเหล็กของชายคนนั้นขึ้นมาสวม ผมยาวของเขาดูสวยงามพอที่จะดูเหมือนกานาสเทียนเมื่อมองผ่านๆ และหมวกบังตาก็ช่วยปกปิดดวงตาของเขา เขาถอดเสื้อคลุมออกและสวมเสื้อคลุมเปื้อนเลือดทับเสื้อคลุมตัวนั้น จากนั้นก็ถือหอกในมือแล้วเดินผ่านประตูไป

มีคนตะโกนออกมาและเท้าก็กระทบกับพื้นถนนและทางเดินในสวนเบื้องหน้าของเขา เสียงดังนั้นได้ยินมาแล้ว เคอรี่มองไปรอบๆ พุ่มไม้สีซีดที่เต็มไปด้วยเชื้อราซึ่งเติบโตที่นี่ภายใต้แสงจันทร์อย่างบ้าคลั่ง เขาคลานเข้าไประหว่างกิ่งก้านหนาของต้นใหญ่ที่อยู่ใกล้ที่สุดและหมอบอยู่ด้านหลัง

ทหารยามวิ่งไปตามทาง แสงจันทร์ส่องประกายราวกับเงินเย็นที่หัวหอกของพวกเขา เคอรี่ดิ้นไปมาด้วยท้องของเขาผ่านสวนเชื้อรา ห่างจากเส้นทางแต่ไปทางพระราชวังสีดำ

เขานอนอยู่ใต้พุ่มไม้ริมทุ่งโล่งสีเงินน้ำแข็ง เขามองหาสถานที่ที่จะโจมตีต่อไป อาคารหลังนี้ยาวและซับซ้อน ดูเหมือนสูงสี่ชั้น สร้างด้วยหินอ่อนสีดำขัดเงา มีทหารยามสองคนยืนระแวดระวังใกล้ประตู คนอื่นๆ คงจะวิ่งออกไปเพื่อตรวจสอบสัญญาณเตือนภัย

สอง-

เคอรี่ลุกขึ้นและก้าวเดินอย่างรวดเร็วและวิ่งจากสวนไปหาพวกเขา หมวกกันน็อคและเสื้อตูนิกที่คุ้นเคยอาจช่วยให้พวกเขามั่นใจได้ในทันทีที่เขาต้องการ แต่เขาต้องรีบวิ่งไปเพราะกลัวว่าพวกเขาจะสังเกตเห็น

“ วัชทุง! ” ชายคนหนึ่งตะโกน

ความหมายของมันก็ชัดเจนพอสมควร เคอรี่ขว้างหอกใส่คนอีกคนที่ยังดูไม่แน่ใจนัก มันเป็นอาวุธขว้างที่ดูน่าอึดอัด มันฟาดเขาจนบาดเจ็บจนล้มลงกับพื้นพร้อมกับเสียงโลหะกระทบกัน คนอีกคนคำรามและก้าวออกมาเพื่อรับมือกับการโจมตี

ดาบของเคอรี่ถูกดึงออกมาและหมุนไปมา เขาฟันด้ามหอกที่ทิ่มแทงเขา จับดาบของเขาไว้ในไม้ที่แข็งแกร่งและผลักอาวุธออกไป เมื่อเขาเผชิญหน้ากับศัตรู เขาก็เตะเข่าของกานาสเทียนด้วยความแม่นยำอย่างโหดร้าย

ชายอีกคนเอื้อมมือไปจับข้อเท้าของเขาแล้วดึงเขาลงมา เคอรี่ขู่คำราม ความโกรธแค้นจากการต่อสู้พุ่งพล่านขึ้นในตัวเขา ราวกับว่าเสียงแตรของบรอยนาดังก้องอยู่ในหัวของเขา ความกลัวและความลังเลใจหายไป เขาเอามือไปจับที่คอของทหารและบิดตัว แม้ว่ากระดูกสันหลังจะหัก แต่เขาก็สามารถลุกขึ้นยืนได้อีกครั้ง

เขาหยิบดาบและหอกขึ้นมาแล้ววิ่งขึ้นบันไดและผ่านประตูไป ตอนนี้—สาธิ! เขามีพันธมิตรคนหนึ่งในบ้านแห่งนรกแห่งนี้

ทางเดินยาวเงียบสงัดที่ประดับด้วยต้นกระบองเพชรสีแดงสลัวทอดยาวอยู่เบื้องหน้าเขา เขาวิ่งลงไปตามทางเดินและรองเท้าบู๊ตของเขาปลุกเสียงสะท้อนที่ดังก้องไปทั่วทางเดินอันมืดมิด

ชายสองคนในชุดคนรับใช้ยืนอยู่ในห้องที่เขาพุ่งเข้ามา พวกเขาจ้องมองเขาอย่างดุร้าย เขาแทงคนหนึ่ง แต่คนอีกคนกลับวิ่งหนีไปพร้อมกับกรีดร้อง เขาพยายามส่งสัญญาณเตือนแต่ไม่มีเวลาไล่ตาม ไม่มีเวลา!

บันไดทอดยาวขึ้นไปชั้นสอง และเคอรี่ก็ขึ้นไปทีละสามขั้น ด้านล่างเขาได้ยินเสียงหวูดยักษ์ที่ดังสนั่นเป็นสัญญาณเตือนภัย แต่ความโกรธเกรี้ยวของปีศาจนั้นเปรียบเสมือนไฟและน้ำแข็งในเลือดของเขา

คนรับใช้อีกคนมองเขาอย่างตะลึง เคอรี่คว้าเขาด้วยมือที่หยาบกระด้างและจ่อดาบไว้ที่คอของเขา

"สาธิ" เขาร้องเสียงแหลม “สาธิ—ไรวาน—สาธิ!”

ชาวกานาสเทียนส่งเสียงครางด้วยความตื่นตระหนก ซึ่งดูแปลกๆ เมื่อเทียบกับใบหน้าที่แข็งทื่อของเขา เคอรี่ยิ้มอย่างร้ายกาจและฟาดดาบใส่เขา "ซาธี!" เขากล่าวอย่างเร่งด่วน "ซาธีแห่งไรวาน!"

คนรับใช้เดินนำหน้าด้วยอาการสั่นเทา เคอรี่เร่งเร้าให้เขาเร่งให้เร็วขึ้น พวกเขาเดินขึ้นบันไดอีกชั้นหนึ่งและเดินลงไปตามทางเดินที่ประดับด้วยขนสัตว์และผ้าทออย่างหรูหรา ลูกน้องที่เดินผ่านไปมาต่างมองจ้องพวกเขาและบางคนก็วิ่งหนีไป พระเจ้า ช่างเป็นพระเจ้าที่ทำให้พวกเขาต้องเอากานัสท์มารัดคอเขาเสียจริง!

ข้างหน้าประตูที่ปิดอยู่มีทหารยามยืนอยู่ เคอรี่ฟันคนรับใช้เมื่อเขาชี้ไปที่ทางเข้าและวิ่งไปเจอสิ่งกีดขวางถัดไป ทหารยามตะโกนและขว้างหอกของเขาขึ้นไป

อาวุธด้ามยาวของเคอรี่ปะทะกัน พวกเขาแทงกันเพื่อหาจุดสำคัญ ทหารยามมีเกราะป้องกันและปลายแหลมของเคอรี่เฉียดกับโลหะ เขาถูกฟันที่แขนซ้ายอย่างรุนแรง กานาสเทียนเจาะเข้าไปและถือหอกอย่างชำนาญเพื่อโจมตีทหารยามของเคอรี่

---

8. แปด

ยานแลนเดอร์ทไวไลท์ทิ้งอาวุธของตัวเอง จับด้ามอาวุธอีกข้างไว้ในมือทั้งสองข้าง และบิดงอ แกนัสเทียนเกาะแน่นอย่างน่ากลัว เคอรี่พยายามเข้าไปใกล้ ทันใดนั้น เขาก็ปล่อยด้ามอาวุธ เกือบจะล้มลงไปหาศัตรู และดึงดาบของยานแลนเดอร์มืดออกมา ใบมีดสั้นวาบขึ้นและป้อมยามก็ล้มลง

ประตูถูกล็อกไว้ เขาทุบประตูอย่างบ้าคลั่ง ได้ยินเสียงฝีเท้าเดินขึ้นบันไดมา เขารู้ว่ามีเสียงอาวุธขว้างมาทางเขา "สาธิ!" เขาร้อง "สาธิ นี่เคอรี่นะ ปล่อยฉันเข้าไป!"

ทหารกลุ่มแรกปรากฏตัวขึ้นที่ปลายทางเดิน เคอรี่พุ่งตัวไปที่ประตู ประตูเปิดออก เขาพุ่งเข้าไปและกระแทกกลอนประตูลง

สาธิยืนนิ่งอยู่ที่นั่นและแววตาของเธอเต็มไปด้วยความประหลาดใจ “โอ้ เคอรี่” เธอกล่าวหายใจ “เคอรี่ คุณมาแล้ว...”

“ไม่มีเวลา” เขาพูดเสียงแหบพร่า “ไปป์ของคิลลอนอยู่ที่ไหน”

นางต่อสู้เพื่อความสงบ “มงกู่มีมัน” นางกล่าว “ห้องของเขาอยู่ชั้นบน เหนือห้องเหล่านี้”

ประตูถูกกระแทกและดังโครมคราม ขณะที่มีผู้ชายทุ่มน้ำหนักเข้าไป

สาธิจับมือเขาและพาเขาเข้าไปในห้องถัดไป ไฟในเตาผิงกำลังลุกไหม้ “ฉันคิดไว้แล้ว เผื่อว่าคุณอาจจะมา” เธอกล่าว “ทางออกเดียวคือต้องขึ้นไปบนปล่องไฟ นั่นน่าจะพาเราขึ้นไปบนหลังคาแล้วลงไปข้างล่างได้”

“โอ้ ทำได้ดีมากนะสาวน้อย!” เคอรี่กวาดท่อนไม้และถ่านออกไปบนพรมด้วยไม้แหลม ขณะที่ซาธีปิดประตูห้องถัดไป คิลลอร์เนอร์สูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วเดินเข้าไปในเตาผิง ยันเท้าและพิงขอบปล่องไฟไว้ และเริ่มปีนขึ้นไป

ควันลอยวนอยู่ในปล่องไฟ เขาหายใจไม่ออกและปอดของเขาดูเหมือนจะร้อนระอุ คืนนี้มืดมิดและอากาศก็หายใจไม่ออก หัวใจของเขาเต้นแรงและพลังของเขาก็เริ่มลดลง ขึ้นไปอีก ขึ้นไปอีก ขึ้นไปอีก ขึ้นไปอีก ขึ้นไปอีก

“เคอรี่” เธอพูดเสียงต่ำลงพร้อมกับไอ “เคอรี่—ฉันทำไม่ได้ ฉันลื่นล้ม—”

“เดี๋ยวก่อน!” เขาร้องอุทาน “นี่ ยกขึ้นสิ เข็มขัดของฉัน—”

เขาสัมผัสได้ว่าน้ำหนักที่ลากเข้ามาหาเขาในความมืดที่หนาแน่นไปด้วยควัน และสูดหายใจเข้าอย่างขมขื่นและค่อยๆ เคลื่อนตัวขึ้นไปอีก ขึ้นไปอีก และขึ้นไปอีก

และออกไปแล้ว!

เขาคลานออกมาจากปล่องไฟและตกลงไปบนหลังคาพร้อมกับโลกที่หมุนวนรอบตัวเขาและความมืดมิดที่แผ่ปกคลุมไปทั่วในหัวของเขา ปอดของเขาที่ทรมานดูดเอาอากาศที่ขมขื่นเข้ามา เขาสะอื้นไห้และน้ำตาก็ชะล้างเขม่าควันออกจากดวงตาของเขา เขาจึงลุกขึ้นและช่วยสาธิให้ลุกขึ้นยืน

เธอเอนกายพิงเขา ตัวสั่นระริกด้วยแรงและสายลมที่พัดผ่านมาทางนี้ภายใต้แสงดาวที่ระยิบระยับ เขามองไปรอบๆ เพื่อหาทางลงมาอีกครั้ง ใช่แล้ว ตรงนั้น ประตูทางเข้าเปิดออกสู่ระเบียงเล็กๆ เร็วๆ นี้

พวกเขาคลานขึ้นไปบนหลังคาที่ลาดเอียงและลื่นราวกับน้ำแข็ง ช่วยเหลือกันและกันเท่าที่ทำได้ และต่อสู้หาทางไปยังป้อมปราการ จนกระทั่งนิ้วของเคอรี่จับขอบป้อมปราการไว้ได้ เขาจึงดึงพวกเขาขึ้นไปบนป้อมปราการ

“มาเลย!” เขาตะคอก “พวกมันจะตามเรามาในไม่ช้านี้”

“จะทำอย่างไรดี” เธอพึมพำ “จะทำอย่างไรดี”

“เอาท่อมา!” เขาคำราม และเลือดปีศาจของบรออิน่าก็เริ่มเดือดพล่านในตัวเขาอีกครั้ง “เอาท่อมาและทำลายมันซะถ้าเราทำอะไรไม่ได้อีกแล้ว”

พวกเขาเดินผ่านประตูและลงบันไดแคบๆ จนมาถึงชั้นสี่ของพระราชวัง

สาธิมองขึ้นและลงตามโถงทางเดินยาวที่ว่างเปล่า “ฉันเคยมาที่นี่มาก่อน” เธอกล่าวด้วยความเย็นชาที่ได้ยินแล้วรู้สึกดี “ให้ฉันดูหน่อย—ใช่ ทางนี้ ฉันคิดว่า—” ขณะที่พวกเขาวิ่งเหยาะๆ ไปตามโถงทางเดินที่เว้าลึก เธอก็พูดต่อไปว่า “พวกเขาปฏิบัติต่อฉันอย่างดีที่นี่ จริงๆ แล้วมีเกียรติแม้ว่าฉันจะเป็นนักโทษก็ตาม แต่โอ้ เคอรี่ การได้พบคุณอีกครั้งเหมือนแสงแดดเลย!”

เขาโน้มตัวลงมาจูบเธอสั้นๆ พลางสงสัยว่าเขาจะมีโอกาสได้ทำแบบนั้นอย่างเหมาะสมหรือไม่ เป็นไปได้มากว่าไม่ แต่เธอจะเป็นเพื่อนที่ดีในเส้นทางนรก

พวกเขามาถึงห้องโถงด้านหน้าขนาดใหญ่ เคอรี่หยิบดาบออกมา อาวุธชิ้นเดียวที่เหลืออยู่ แต่ไม่มีใครเห็นเลย ทหารองครักษ์ทุกคนคงกำลังออกตามล่าเขาอยู่ เขาแสยะยิ้มอย่างหมาป่าและก้าวไปที่ประตูอีกด้าน

“เคอรี่—” ซาธีขดตัวแนบชิดกับเขา “เคอรี่ เรากล้าไหม? อาจเป็นความตาย—”

“ยังไงก็ต้องเป็นแบบนั้นอยู่แล้ว” เขากล่าวอย่างสั้น ๆ และเปิดประตูออก

---

ห้องชุดใหญ่โตที่ตกแต่งอย่างหรูหรา มืดมิด และเงียบสงบ วางอยู่ตรงหน้าเขา เขาก้าวผ่านห้องแรกโดยมองซ้ายมองขวาเหมือนสัตว์ที่กำลังค้นหา และเดินเข้าห้องถัดไป

มีชายสองคนยืนพูดคุยกันอยู่ตรงนั้น—โจนันและมงคู

พวกเขาเห็นเขาแล้วก็แข็งค้างไป เพราะเขาดูน่ากลัวมาก เลือดอาบ ดำด้วยควัน โกรธจัด เย็นชา และเขียวขจีในดวงตา เขาแสยะยิ้ม ใบหน้าที่เปื้อนเขม่ามีฟันขาววาบ จากนั้นก็ชักดาบและเดินไปข้างหน้า

“ดังนั้น คุณก็มา” มงกู่กล่าวอย่างเงียบๆ

“ใช่” เคอรี่กล่าว “ไปป์ของคิลลอนอยู่ที่ไหน”

โจนันก้าวไปข้างหน้า ดึงดาบออกจากเข็มขัดของเขา “ฉันจะจับเขาไว้ เจ้าชาย” เขากล่าว “ฉันจะแล่เขาออกเป็นชิ้นๆ ให้คุณ”

เคอรี่เผชิญหน้ากับการรุกคืบของเขาด้วยการปะทะกันของเหล็กกล้า พวกมันเดินวนเป็นวงกลม ขาแข็งและระมัดระวัง มองหาช่องทาง ที่นั่นมีความตายอยู่ สาธิรู้ดีว่ามีเพียงคนเดียวเท่านั้นที่จะออกจากห้องนี้ไป

โจนันพุ่งเข้าไปแทงและเคอรี่ก็กระโดดถอยหลัง นายทหารคนนี้ใช้ดาบสั้นได้ดีกว่าคนที่คุ้นเคยกับดาบยาวของทางเหนือ เขาลดอาวุธของตัวเองลงอย่างรวดเร็วเพื่อเบี่ยงทิศทางการแทง โจนันปัดป้อง จากนั้นก็เกิดเสียงดังปัง กระแทก กระโดด และฟันด้วยเหล็กที่ส่งเสียงดังและประกายไฟ ดาบฟาดฟันและกรีดร้อง นักสู้หายใจหอบ และดวงตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความอาฆาตพยาบาท

โจนันฉีกเสื้อคลุมของเขาออกด้วยมือข้างที่ว่างและฟาดมันไปที่หน้าของเคอรี่ ชายเหนือฟันออกไปจนตาพร่า และโจนันก็ฟาดผ้าไปมาเพื่อพันดาบของเขา จากนั้นเขาก็พุ่งเข้าไปแทง เคอรี่คุกเข่าข้างหนึ่งและรับแรงกระแทกที่หมวกกันน็อคของเขา ปล่อยให้มันหลุดออกไป เคอรี่เอื้อมมือขึ้นไปจับโจนันรอบเอวและดึงชายคนนั้นลงมาบนตัวเขา

พวกมันกลิ้งไปมา ร้องคำราม กัด และข่วน โจนันเกาะดาบไว้ ส่วนเคอรี่เกาะข้อมือไว้ พวกมันชนกำแพงและดิ้นรนอยู่ที่นั่น

เคอรี่เอาขาข้างหนึ่งรัดเอวของโจนันและดึงตัวเองขึ้นไปบนหน้าอกของชายคนนั้น เขาใช้สองมือจับแขนดาบของศัตรู สอดข้อศอกข้างหนึ่งเข้าไปและหักกระดูก

โจนันกรีดร้อง เคอรี่เอื้อมมือไปหยิบดาบจากนิ้วที่คลายออกแล้วฝังมันไว้ที่หน้าอกของโจนัน

จากนั้นเขาก็ลุกขึ้นยืน ตัวสั่นด้วยความโกรธ และมองไปที่ท่อของคิลลอน

ใบหน้าไร้อารมณ์ของมงกุนดูราวกับกำลังยิ้มอยู่ กานาสเทียนถืออาวุธไว้ในอ้อมแขน ปากกระบอกปืนอยู่ใกล้ริมฝีปาก เขาพยักหน้า “ฉันทำให้มันทำงานได้” เขากล่าว “จริงๆ แล้ว มันเป็นสิ่งที่เลวร้ายมาก ใครก็ตามที่ถือมันอาจครอบครองโลกได้สักวันหนึ่ง”

เคอรี่ยืนรอโดยมีดาบห้อยอยู่ในมือข้างหนึ่ง

“ใช่” มงกู่กล่าว “ฉันจะเล่นมัน”

เคอรีเริ่มวิ่งข้ามพื้น—และมงกูก็ระเบิด

---

เสียงคำรามคำรามออกมาอย่างรุนแรง โหดร้าย เข้าจับตัวเขาและเขย่าเขา ฉีกเส้นประสาทและเส้นเอ็น กระดูกเคลื่อนไหวในกะโหลกศีรษะของเขา และราตรีก็ตะโกนก้องในสมองของเขา เขาล้มลงกับพื้น รู้สึกถึงการกระตุกที่น่ากลัวของกล้ามเนื้อของเขา เห็นโลกหมุนไปและพร่ามัวอยู่เบื้องหน้าเขา

ท่อส่งเสียงร้อง ราตรีสวัสดิ์ เคอรี่ ราตรีสวัสดิ์ ราตรีสวัสดิ์! เขากำลังบรรเลงเพลงเศร้าของโลก เป็นเพลงบรรเลงโคโรนาชของคิลลอนน์ เป็นการสิ้นสุดของทุกสิ่งที่กำลังหมุนวนอยู่ในร่างกายของคุณ

สาธิคืบคลานออกไป เธออยู่ด้านหลังผู้เล่น ทำนองเพลงแห่งนรกไม่ได้กระทบเธออย่างลึกซึ้งนัก แต่แม้ว่าประสาทสัมผัสของเขาจะพร่าเลือนเมื่อใกล้ตาย เคอรี่ก็เห็นว่าเธอต่อสู้ดิ้นรนเพื่อทุกย่างก้าวอย่างไร โคมไฟสีบรอนซ์เกือบจะหลุดจากมือของเธอ มงกุลืมเธอไปแล้ว เขากำลังเล่นเกมดูม เฝ้าดูเคอรี่ตาย และสังเกตว่าดนตรีทำงานอย่างไร

สาธิตีเขาจากด้านหลัง เขาล้มลง ปล่อยท่อน้ำทิ้ง และหันมามองเธอด้วยสายตามึนงง เธอตีเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า

จากนั้นนางก็วิ่งไปหาเคอรี่แล้วอุ้มศีรษะของเขาไว้ในอ้อมแขนของเธอ ร้องไห้สะอื้นด้วยความสยองขวัญและความจำเป็นเร่งด่วน “โอ้ รีบๆ เข้า รีบๆ เข้า ที่รัก เราต้องรีบหนี พวกเขาจะมาถึงแล้ว ฉันได้ยินเสียงพวกเขาอยู่ในโถงทางเดิน รีบมาเถอะ”

เคอรี่ลุกขึ้นนั่ง หัวของเขาดังก้องและดังตุบๆ กล้ามเนื้อของเขาร้อนผ่าว และความอ่อนแอราวกับถูกมือเหล็กกดทับ แต่ยังมีสิ่งที่ต้องทำ และนั่นทำให้เขามีพละกำลังจากแหล่งน้ำที่ถูกลืมเลือน เขาลุกขึ้นด้วยขาที่สั่นเทา และเดินไปหยิบแตรของเทพเจ้า

"ไม่" เขากล่าว

“เคอรี่....”

“เราจะไม่หนี” เขากล่าว “ฉันมีเพลงที่จะเล่น”

เธอเห็นหน้ากากที่เย็นชาและห่างไกลจากใบหน้าของเขา ตอนนี้เขาไม่ใช่เคอรี่ที่หัวเราะอย่างพร้อมเพรียง กล้าหาญอย่างบ้าบิ่น และหวนคิดถึงความทรงจำอันน่าเศร้าของบ้านที่หายไป เขากลายเป็นคนอื่นไปแล้วด้วยไปป์ในมือ บางอย่างที่ดูเคร่งขรึมและเศร้าโศกและแยกจากมนุษย์ ดูเหมือนว่าจะมีผีอยู่ในห้องที่มืดมิดอันกว้างใหญ่ เลือดของพ่อของเขาที่เคยเป็นนักดนตรีปี่แห่งคิลลอน และตอนนี้เขาเป็นผู้พิทักษ์ เธอหดตัวลงเพื่อป้องกันตัว มีวงเล็กๆ ที่มีเสน่ห์ซึ่งดนตรีไม่เข้าไป แต่เธอคือคนแปลกหน้าที่ยืนอยู่ข้างๆ

เคอรี่ยกปากเป่าขึ้นมาที่ริมฝีปากด้วยความระมัดระวังและเป่า เขารู้สึกถึงแรงสั่นสะเทือนใต้เท้าของเขา ผนังสั่นไหวต่อหน้าต่อตาของเขา ขณะที่เสียงโน้ตที่ไม่ได้ยินสั่นไหวในอากาศ เขาเองไม่ได้ยินอะไรมากกว่าเสียงกรีดร้องของพวกป่าเถื่อนแห่งดนตรีสงครามที่เขาคุ้นเคยมาตลอดแต่เขาเห็นความตายกำลังขี่ม้าอยู่

ทหารยามจำนวนหนึ่งพังประตูเข้ามา พวกเขาหยุดชะงัก จ้องมองไปที่นักเป่าปี่ตัวสูง จากนั้นก็ร้องโหยหวนด้วยความหวาดกลัวและเจ็บปวด

เคอรี่เล่นดนตรี และขณะที่เขาเล่นดนตรี คิลลอนก็ลุกขึ้นยืนตรงหน้าเขา เขามองเห็นทุ่งหญ้าสีเทาที่ลมพัดแรง แสงระยิบระยับบนแอ่งน้ำที่เย็นยะเยือก นกบินไปมาบนท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยเมฆที่แตกเป็นเสี่ยงๆ พื้นที่ ความเปล่าเปลี่ยว และอิสรภาพ ดินแดนที่โล่งกว้างและแข็งกร้าว ความงดงามที่โหดร้ายและขมขื่น หินที่หล่อเลี้ยงกระดูกของเขาและดินที่หล่อเลี้ยงเนื้อหนังของเขา เขายืนอยู่ข้างทะเลสาบขนาดใหญ่ยามพระอาทิตย์ตกดิน พายุพัดผ่านเข้ามา ฝนและฟ้าแลบ คลื่นซัดเข้าหาฝั่งอย่างโกรธจัดจนตาย

เขาเดินไปข้างหน้าพร้อมกับเล่นดนตรี และทหารของ Ganasth ก็ตายต่อหน้าเขา กำแพงของพระราชวังสั่นสะเทือน ผ้าม่านหล่นลงมาบนพื้นสั่นสะเทือน อาคารส่งเสียงครวญครางในขณะที่เสียงดนตรีของปีศาจแสวงหาและพบเสียงสะท้อน

เขาเล่นเพลงให้พวกเขาฟังเกี่ยวกับการไล่ล่า การล่าเหยื่ออย่างดุเดือดยาวนานในทุ่งหญ้า ลมหายใจที่ร้อนอบอ้าวและเลือดที่ส่งเสียงดังในหู วิ่งไล่เหยื่อที่วิ่งหนีและทะยานขึ้นไปอย่างเมามาย เขาเล่นเพลงไฟและมิตรภาพให้พวกเขาฟัง และกระท่อมน้อยๆ ก็หมอบต่ำลงภายใต้ท้องฟ้าอันยิ่งใหญ่ และกำแพงก็แตกร้าวรอบๆ ตัวเขา เสาสั่นไหวและหัก หลังคาเริ่มถล่มลงมาและพวกมันก็ตายไปทุกแห่งรอบตัวเขา

เขาเล่นสงคราม เสียงแตรและเสียงตะโกนของผู้คน เสียงโลหะดังกึกก้อง เสียงเท้าและกีบเท้ากระทืบเท้า และเสียงแสงที่กระพริบอย่างรุนแรงบนอาวุธ เขาร้องเพลงเป็นกองทัพที่ขี่ม้าข้ามขอบโลกด้วยดาบที่ลุกเป็นไฟและลูกศรราวกับฝน และอาคารทั้งหมดก็พังทลายเป็นเศษซากแม้ขณะที่เขาเดินออกไป

เขาร้องเพลงของมอร์นาผู้แสนสวยอย่างอ่อนโยนและฝันกลางวัน มอร์นาผู้ยืนอยู่กับเขาริมทะเลสาบที่พระอาทิตย์ตกดินตลอดเวลา ฟังเสียงหัวเราะเบาๆ ของคลื่นเล็กๆ และมองไปทางทิศตะวันตกไปยังกองไฟสีแดง ทอง และม่วงอมเทา ดวงตา ริมฝีปาก และผมของมอร์นา และสิ่งที่เธอและเขากระซิบกันบนชายฝั่งที่เงียบสงบแห่งนั้น แต่เพลงนั้นแฝงไปด้วยความตาย

พื้นดินเริ่มสั่นสะเทือนใต้กานาสท์ ปอดของคนคนหนึ่งแทบไม่มีแรงเหลืออยู่เลย แต่เมื่อพลังนั้นกระทบกับโน้ตที่ถูกต้อง และแรงผลักเพียงเล็กน้อยนั้นทำให้มีบางอย่างเกิดขึ้นในส่วนลึกของพื้นโลก โลกจะสั่นสะเทือน ดาร์กแลนเดอร์สอาละวาดด้วยความหวาดกลัวมากกว่ามนุษย์ ในความตื่นตระหนกอย่างสุดขีดที่เสียงแตรขับขานให้พวกเขาฟัง

---

พวก Dark Landers ก่อจลาจลภายใต้ความหวาดกลัวที่ไร้มนุษยธรรม ในความตื่นตระหนกอย่างตาบอดซึ่งเสียงท่อร้องให้พวกเขาฟัง

---

ประตูถูกปิดลงต่อหน้าเขา แต่เคอรี่เล่นเพลงให้เบาลง จากนั้นเขาก็หันหลังและหันหน้าไปทางเมืองและเล่นเพลงเกี่ยวกับความพิโรธของเหล่าทวยเทพ เขาเล่นเพลงให้ฝนตก ลมหนาว และลมที่พัดกรรโชก ธารน้ำแข็งเคลื่อนตัวจากทางเหนือในพายุหิมะที่หมุนวนอย่างมืดมิด ฟ้าแลบลุกเป็นไฟบนสวรรค์และเมืองต่างๆ กลายเป็นผงธุลี เขาเล่นเพลงให้โลกที่บ้าคลั่ง ทวีปต่างๆ แยกออกจากกันและคลื่นยักษ์เคลื่อนตัวไปตามชายฝั่งและภูเขาที่ลุกเป็นไฟในท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยฝนและไฟ เขาเล่นเพลงให้พายุหมุน พายุฝุ่น และลมลูกเห็บที่พัดมาจากทางเหนืออย่างไม่หยุดยั้ง เขาร้องเพลงให้หายนะ ความตาย และดวงอาทิตย์ที่แผดเผาจนมืดมิด

เมื่อเขาหยุดลง เขาและสาธิก็ออกจากเมืองที่พังยับเยินไปครึ่งหนึ่ง ไม่มีใครกล้าติดตาม ไม่มีใครที่ยังมีชีวิตอยู่ ทั้งสองคนดูเหมือนกับว่าขณะที่พวกเขาออกเดินทางบนที่ราบที่เต็มไปด้วยหิมะ ภูเขาไฟที่อยู่ด้านหลังเริ่มส่งเสียงคำรามและพ่นเปลวไฟสูงขึ้นเล็กน้อย

---

เก้า

เขาอยู่คนเดียวในสวนของพระราชวัง Ryvan มองออกไปเห็นเมือง บางทีเขาอาจนึกถึงการเดินทางกลับจากดินแดนแห่งความมืดอันแสนยากลำบาก บางทีเขาอาจนึกถึงวันแห่งชัยชนะเมื่อพวกเขาแอบย่องกลับเข้าไปในดินแดนแห่งการยึดครองและออกไปอีกครั้ง เป่าปี่แห่ง Killorn และ Red Bram ร้องคำรามตามหลังเขาเพื่อทำลายการปิดล้อมและกระจายกองทัพของ Ganasth และส่งเศษซากที่แตกสลายให้หนีกลับบ้าน บางทีเขาอาจนึกถึงอนาคต—ใครจะรู้ Sathi เข้าหาเขาอย่างเงียบๆ สงสัยว่าจะพูดอะไร

เขาหันมายิ้มให้เธอ รอยยิ้มร่าเริงแบบเก่าๆ ที่เธอคุ้นเคยแต่มีบางอย่างแอบแฝงอยู่ เขาเป็นเทพสงครามแห่งคิลลอน และนั่นได้ทิ้งรอยประทับไว้บนตัวชายคนหนึ่ง

“ทุกอย่างก็ออกมาดี” เขากล่าว

“ขอบคุณนะ เคอรี่” เธอกล่าวตอบเบาๆ

“โอ้ ไม่ค่อยเก่งเรื่องนั้นเลย” เขาตัดสินใจ “มีคนดีจำนวนมากที่ล้มตาย มีหลายคนที่ถูกทิ้งร้าง คงต้องใช้เวลาเป็นร้อยปีกว่าที่ความทุกข์ยากทั้งหมดนี้จะถูกลืมเลือน”

“แต่เราก็ได้สิ่งที่มุ่งหวังไว้แล้ว” เธอกล่าว “ไรแวนปลอดภัยดี ดินแดนแห่งทไวไลท์ทั้งหมดปลอดภัยดี พวกคุณชาวคิลลอนมีดินแดนที่ต้องการแล้ว นั่นยังไม่เพียงพอที่จะบรรลุเป้าหมายหรือ”

“ฉันคิดว่าคงเป็นอย่างนั้น” เคอรี่ขยับตัวอย่างกระสับกระส่าย “ฉันสงสัยว่าตอนนี้ที่คิลลอนเป็นยังไงบ้าง”

“แล้วคุณยังอยากกลับไปอีกไหม” เธอพยายามกลั้นน้ำตาเอาไว้ “นี่คือดินแดนที่สวยงาม และคุณเป็นคนดีของที่นี่ พวกคุณทุกคนที่มาจากทางเหนือ คุณจะกลับไปที่นั่นไหม”

“จริง” เขากล่าว “สิ่งที่คุณพูดเป็นความจริงทั้งหมด เราคงจะเป็นคนโง่หากกลับมา” เขาขมวดคิ้ว “อาจเป็นไปได้ว่าในช่วงเวลาที่เราต้องรออยู่นี้ พวกเราส่วนใหญ่จะพบว่าชีวิตที่นี่ดีกว่าและตัดสินใจอยู่ที่นี่ แต่ไม่ใช่ฉัน สาธิ ฉันเป็นคนโง่ประเภทนั้น”

“ดินแดนแห่งนี้ต้องการคุณ เคอรี ฉันก็ต้องการคุณเหมือนกัน”

เขาเอียงคางของเธอและยิ้มเศร้าๆ ให้กับดวงตาของเธอ “ลืมไปเถอะที่รัก” เขากล่าว “ฉันจะไม่อยู่ที่นี่อีกต่อไปเมื่อมีโอกาสได้กลับมา”

นางส่ายหัวอย่างมึนงง สูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วพูดด้วยน้ำเสียงสั่นเครือว่า "งั้นก็อยู่ที่นี่ให้นานที่สุดเท่าที่ทำได้นะ เคอรี่"

“คุณหมายความอย่างนั้นจริงเหรอ” เขาถามช้าๆ

เธอพยักหน้า

“คุณก็เป็นคนโง่เหมือนกัน” เขากล่าว “แต่เป็นคนโง่ที่น่ารัก”

เขาอุ้มเธอไว้ในอ้อมแขน

นางหัวเราะเล็กน้อยแล้วพูดอย่างมีความหวัง “ฉันจะมีเวลาสักพักเพื่อเปลี่ยนใจคุณนะ เคอรี่ ฉันจะพยายามทำ ฉันจะพยายาม!”

*** จบ : SWORDSMAN OF LOST TERRA ***