การกบฏ

โดย แลร์รี่ ออฟเฟนเบ็คเกอร์

จรวดแห่งความเมตตานี้เป็นคำสั่งแรกของ Rawson และดูเหมือนว่าจะเป็นคำสั่งสุดท้ายของเขา เนื่องจากพวกกบฏได้เข้ายึดครอง และสูญเสียเรือไปในแอ่งทรายดูด

กัปตันท็อดด์ รอว์สันจ้องมองเข็มบอกทิศทางอย่างโกรธจัด ซึ่งบ่งบอกว่ายานอวกาศของเขาที่ชื่อว่าสตาร์ไฟลท์กำลังเคลื่อนที่ไปตามเส้นทางอย่างมั่นคงราวกับกระสุนปืน เขาสั่งการต่างออกไป

เขากำลังนั่งพิงเก้าอี้อย่างดุร้ายเมื่อโทรทัศน์ก็ปรากฏตัวขึ้นมา

“เรียกเที่ยวบินแห่งดวงดาว ” เจ้าหน้าที่ควบคุมจากดาวเสาร์เอ่ย “เรียกเที่ยวบินแห่งดวงดาว ”

รอว์สันกดสวิตช์แล้วจ้องมองเข็มบอกทิศทางอย่างต่อเนื่อง “รอว์สัน— สตาร์ไฟลท์ ” น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความสดใสและเต็มไปด้วยอารมณ์ “กำลังวิ่งเข้าสู่พายุอวกาศ ต้องเลี่ยงเส้นทางไปแทนเจนต์ จะมาสาย”

“เพื่อพระเจ้า!” เสียงจากดาวเสาร์กล่าวอย่างเร่งด่วน “โรคระบาดกำลังทำลายล้างอาณานิคมทั้งหมด รีบหน่อย!”

“เราจะเอาเซรั่มไปที่นั่น! ออกไป!”

รอว์สันเหลือบมองเข็มบอกทิศทางที่ชี้ไปอย่างไม่สั่นคลอนอีกครั้ง แล้วเขาก็ปิดโทรทัศน์อย่างกะทันหันจนหน้าปัดนาฬิกาหลุด เขาลุกจากโต๊ะและเดินอย่างกะทันหันราวกับหิมะถล่มจากชั้นดาดฟ้าของยานสตาร์ไฟลท์ ที่สั่น สะเทือนเข้าไปในห้องเก็บจรวด “คุณเดิร์ก ฉันสั่งให้ถอยจรวดแล้ว”

ลูกเรือเงยหน้าขึ้นมองพร้อมกระพริบตาให้กัน นี่แหละคือสิ่งที่เกิดขึ้น!

เดิร์กยกร่างเตี้ยทื่อขึ้นเหมือนจระเข้แห่งดาวศุกร์และเดินอย่างเชื่องช้า เสียงของเขาดังออกมาเป็นเสียงคำรามแหบพร่า

"ชายชรา พวกเจ้าเด็ก ๆ คิดว่าตัวเองรู้ทุกอย่างแล้ว! ชายชราคงจะมุ่งหน้าเข้าสู่พายุแล้วแน่ ๆ!"

กัปตันรอว์สันหน้าแดงเล็กน้อยและรู้สึกว่าปลายหูของเขาเริ่มร้อนขึ้นเมื่อจ้องมองชายที่อายุมากกว่าเขายี่สิบปี ซึ่งเป็นชายที่มีประสบการณ์ในการบินอวกาศยี่สิบห้าปี

“ผมเป็นกัปตันที่นี่” รอว์สันพูดด้วยน้ำเสียงที่นิ่งสนิทเหมือนเสียงเครื่องยนต์ “คำสั่งของผมต้องได้รับการปฏิบัติตามอย่างไม่ต้องสงสัย”

“แน่นอน ตอนนี้คุณเป็นกัปตันแล้ว” เดิร์กกระพริบตาให้ลูกเรือคนหนึ่งอย่างเจ้าเล่ห์ “คุณได้ดาวทองและเครื่องปรุง แต่เราจะไม่ตายเพราะสิ่งที่คุณเรียนรู้จากหนังสือหรอก”

น่าแปลกที่ Rawson หัวเราะออกมาดังลั่น แม้ว่าเขาจะรู้ว่าเขาต้องทำลายผู้ชายคนนี้ หรือไม่เช่นนั้นเขาก็ต้องทำลายตัวเอง คำพูดของเขาโจมตีเจ้าหน้าที่อาวุโสราวกับแมวเก้าหาง

"คุณเดิร์ก อย่าปล่อยให้ความขมขื่นของคุณมาทำลายสามัญสำนึกของคุณ ชายชรารู้เคล็ดลับทั้งหมด คุณก็รู้ดีอยู่แล้ว แต่การนำทางในอวกาศได้ก้าวหน้าไปถึงวิทยาศาสตร์แล้ว จำเป็นต้องมีมากกว่าความรู้พื้นฐานทั่วไป"

"ฉันจะไม่ย้อนกลับจรวด!"

รอว์สันมองดูใบหน้าที่แข็งกร้าวของลูกเรือที่ผ่านประสบการณ์ในอวกาศมามากมาย ล้วนเป็นทหารผ่านศึกทั้งสิ้น รวมถึงลูกน้องของเจ้าหน้าที่ชั้นผู้น้อยด้วย

---

เมื่อเขาพูด คำพูดของ Rawson ก็ออกมาเป็นวลีที่นุ่มนวลและกระชับ "คุณ Durk ผมจะอธิบายสั้นๆ ว่าทำไมการพุ่งตรงเข้าไปในพายุจึงเป็นอันตรายถึงชีวิต เครื่องมือต่างๆ บ่งชี้ว่าพายุที่เคลื่อนตัวไปข้างหน้ายานอวกาศนั้นมีประจุอิเล็กตรอนจำนวนมาก ยานอวกาศของเราเป็นวัตถุที่มีประจุ เมื่อแบ่งความสัมพันธ์ระหว่างยานอวกาศและการเคลื่อนตัวลงมาทางคณิตศาสตร์แล้ว เราจะได้สมการ

V เท่ากับ q/r

โดยที่ V คือความเร็วของเรือ q คือศักย์ของประจุอิเล็กทรอนิกส์ที่จุดศูนย์กลางของดริฟท์ และ r คือรัศมี

รอว์สันมองดูใบหน้าของเจ้าหน้าที่รองยาวขึ้นเรื่อยๆ แต่เขาก็ยังคงพูดต่อไปอย่างแน่วแน่

“หากเรามุ่งตรงไปที่การล่องลอย เราจะต้องเผชิญกับกฎต่อไปนี้ ยิ่งระยะทางที่งานที่กำหนดนั้นสั้นลงเท่าใด แรงที่ต้องกระทำก็จะมากขึ้นเท่านั้น เราจะหยุดนิ่งอยู่ที่จุดศูนย์กลางของการล่องลอย เพื่อหลีกเลี่ยงหายนะ ทิศทางของการล่องลอยจะต้องตั้งฉากกับยานอวกาศในทุกจุด คุณทำตามหรือไม่”

ดวงตาของเดิร์กเต็มไปด้วยความไม่เข้าใจและขมขื่นอย่างรุนแรง—ความขมขื่นที่ไม่ได้รับแต่งตั้งให้เป็นกัปตันยานStar Flightหลังจากเจ้าหน้าที่ระดับสูงคนก่อนซึ่งเดิร์กเรียกเขาด้วยความรักว่า “ชายชรา” เสียชีวิต

เดิร์กกำลังเริ่มคำรามอย่างสุดเสียงในลำคอเมื่อสถานการณ์ถูกขจัดออกไปจากมือของเขาโดยกฎที่ไม่เปลี่ยนแปลงที่รอว์สันเพิ่งอธิบายไป

เรือสั่นไหวอย่างรุนแรงจนทำให้ Rawson และลูกเรือที่เหลือเสียสมดุล

ยานอวกาศเร่งความเร็วโดยส่งเสียงแหลมของโลหะขณะที่ถูกดึงเข้าไปในจุดที่มีศักยภาพที่อยู่ตรงกลางของกระแสน้ำ และถูกผลักด้วยพลังของจรวด

รอว์สันกระโจนเข้าหาปุ่มควบคุมและหมุนวงล้อไจโรสโคปด้วยความเร็วแบบเกรย์ฮาวนด์ เรือส่งเสียงครวญครางและโคลงเคลง ไม่ยอมฟังคำสั่งควบคุม

“พลัง! ย้อนพลัง!” รอว์สันตะโกนผ่านอินเตอร์คอม “ย้อนจรวด!”

เขารู้สึกว่าเครื่องดนตรีสั่นไหวใต้มือของเขาเหมือนเสียงกก ทันใดนั้นจรวดก็ดับลง จากนั้นเมื่อลูกเรือเปลี่ยนกำลัง จรวดก็กลับมาทำงานอีกครั้ง

Star Flightดิ่งลงสู่ห้วงการต่อสู้อันดุเดือด จรวดสั่นสะเทือนและกรีดร้องราวกับว่ามีทรายถูกโยนเข้าไปในแท่นชาร์จอะตอม

เรือค่อยๆ พลิกตัว โดยเอียงทำมุมฉากกับสิ่งที่ลอยไป

แสงวาบแวมคล้ายสายฟ้าแลบพุ่งผ่านแผงไฟฟ้า ไฟดับลงอย่างกะทันหัน เรือตกอยู่ในความมืด

รอว์สันฉีกสวิตช์ฉุกเฉินและควบคุมได้ เสียงร้องโหยหวนดังขึ้นทั่วทั้งสตาร์ไฟลท์ "ฉุกเฉิน! ฉุกเฉิน!"

ในความมืดด้านหลังของเขา รอว์สันได้ยินเสียงจระเข้เห่าของรองนายทหารเดิร์ก "เรือหลุดการควบคุมใช่ไหม? เรากำลังล่องลอยใช่ไหม? ลองดูว่าหนังสือเรียนของคุณจะช่วยให้คุณหลุดพ้นจากเรื่องนี้ได้ไหม!"

รอว์สันหันกลับมา และเสียงของเขาเย็นชา “คุณเดิร์ก! ถือว่าคุณถูกจับแล้ว!”

"ฮ่า ฮ่า ฮ่า—"

เสียงหัวเราะของเดิร์กทำให้ขนสั้นบนคอของรอว์สันรู้สึกเสียวซ่าน แต่รอว์สันก็ตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่พยายามจะพูดให้คงที่ "คุณเป็นลูกน้องที่ยอดเยี่ยมนะ เดิร์ก—เมื่อคุณเชื่อฟังคำสั่ง แต่คุณไม่มีวันเป็นกัปตันได้หรอก!"

---

ยานอวกาศกำลังพุ่งไปข้างหน้าเหมือนคนตาบอดกำลังวิ่งตรงไปยังเข็มขัดของดาวเคราะห์น้อย

“โอ้—ฉันมีสิทธิ์!” เดิร์กร้องอย่างขมขื่น “ฉันเคยเป็นรองหัวหน้ามาสิบปีแล้วไม่ใช่เหรอ ฉันรู้ทุกอย่าง—”

“คุณขาดการฝึกฝนด้านวิทยาศาสตร์และคณิตศาสตร์ นั่นเป็นสิ่งสำคัญมากในสมัยนี้!”

“ฉันจะเป็นกัปตันเรือ รอดูก่อน! นายจะจับฉันไม่ได้ ลูกเรือจะไม่รับคำสั่งนายถ้าไม่ฟังคำสั่งฉัน และนายจะแจ้งความฉันไม่ได้ด้วย คำพูดเก่าๆ ของฉันและลูกเรือ!”

รอว์สันเงยคางอย่างกล้าหาญ เขารู้ว่าเดิร์กพูดความจริง และเขารู้ว่าเขาจะไม่มีวันทำลายเดิร์กด้วยกำลัง

การต่อสู้กับเจตจำนงของชายคนนั้นจะยิ่งสร้างแรงกดดันจากภูเขาไฟภายในตัวเขาให้รุนแรงขึ้น รอว์สันตัดสินใจใช้กลอุบายทางจิตวิทยา เขาจะให้โอกาสเดิร์กตามคำสั่งของเขา

“เอาล่ะ คุณเดิร์ก มาดูกันว่าคุณจะทำอะไรได้บ้าง” เขาพูดด้วยน้ำเสียงที่นิ่งสงบ “รับคำสั่ง”

ขาของ Rawson ที่เหมือนเครนตบไปที่ดาดฟ้าของยานอวกาศที่กำลังกระตุก และเมื่อเขาเดินเข้ามาในห้องโดยสาร เขาก็ยิ้มอย่างหม่นหมองกับตัวเอง

เขานั่งลงในความมืด และยิ้มกว้างขึ้นเมื่อไฟฉุกเฉินเปิดขึ้น เดิร์กเป็นคนดีสำหรับเรื่องแบบนี้

รอว์สันกำลังพลิกกระดาษบนโต๊ะของเขาอยู่เมื่อพายุไซโคลนลูกหนึ่งพุ่งเข้ามาทางประตูที่เปิดอยู่โดยไม่ได้เคาะประตู “กัปตันครับท่าน!” ซีเมอร์หนุ่มร้องตะโกนและวิ่งไปข้างหน้า “ผมได้ยิน—”

รอว์สันลุกขึ้นยืนด้วยความมั่นใจ “คุณซีเมอร์ ฟังนะ โปรดออกไปและเข้ามาอย่างสุภาพบุรุษ”

เด็กห้องโดยสารพับตัวลงเหมือนพายุทอร์นาโดที่ลมพัดไม่เข้า เขาหันหลังเดินออกจากห้องโดยสารอย่างอ่อนน้อม ปิดประตู มีเสียงเคาะดังขึ้น

"เข้ามา."

เมื่อซีเมอร์เข้ามา รอว์สันก็รีบพลิกกระดาษบนโต๊ะคว่ำหน้าลง เขาทักทายชายหนุ่มด้วยรอยยิ้ม

“ดีกว่านั้น จงเป็นสุภาพบุรุษเสมอ หากไม่ใช่เพื่อใครอื่นนอกจากความเคารพตัวเอง”

“ครับท่าน” ซีเมอร์มีแววตาที่กังวล “ผมมาแจ้งว่าได้ยินลูกเรือคุยกัน พูดอะไรเกี่ยวกับการยึดครอง ผมไม่เข้าใจครับท่าน มันหมายถึงการก่อกบฏหรือเปล่า”

รอว์สันยิงคำพูดเพียงหนึ่งคำไปที่เด็กห้องโดยสาร "เดิร์ก?"

“ครับท่าน เป็นเขาที่พูดเอง”

“คุณรู้ไหมว่าคุณเป็นนกพิราบอุจจาระ?”

ใบหน้าที่มีฝ้าของเด็กชายดูสับสน “ผม—ผมไม่ได้ตั้งใจครับท่าน—คือว่า” เขากลืนน้ำลาย “ผมคิดว่ามันเป็นหน้าที่ของผมครับท่าน”

รอว์สันยิ้มและน้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความอ่อนโยนแบบพ่อ “ดีมาก มิสเตอร์ซีเมอร์ ฉันชอบความภักดีของคุณ คุณจะกลายเป็นคนระดับสตาร์พอยต์ได้”

รอว์สันหยิบกระดาษจากโต๊ะของเขาขึ้นมา “ฉันเพิ่งเซ็นชื่อเพื่อแนะนำให้คุณเข้าเรียนชั้นปี 2356”

ใบหน้าที่มีฝ้าของหนุ่มซีเมอร์ยิ้มกว้างจนแทบจะมองไม่เห็นใบหน้าของเขา “โห ขอบคุณนะ โห! สตาร์พอยต์! ”

“ฉันคอยจับตาดูคุณมาตลอด” รอว์สันพูดต่อ “ฉันเห็นคุณอ่านหนังสือในเวลาว่าง”

รอว์สันเอนหลังและครุ่นคิด “ฉันก็เป็นแบบนั้นเมื่อสิบปีก่อน ฉันทำงานหนัก! และนี่คือคำสั่งแรกของฉัน ฉันภูมิใจกับมัน”

เสียงของเขาแตกพร่าอย่างกะทันหันราวกับแส้ “และด้วยพระเจ้า ไม่มีผู้ใด สิ่งใดที่จะทำให้ฉันเสื่อมเสียเกียรติดาวทองของฉันหรือพรากมันไปจากฉันได้!” ดวงตาของเขาจ้องไปที่ซีเมอร์ “แล้วเดิร์กกับการก่อกบฏล่ะ”

“เขาบอกว่าคุณเป็นตุ๊ดนะท่าน กลัวพายุ เขาบอกว่าคุณไม่มีธุระอะไรหรอก”

“ดีมากครับคุณซีเมอร์ แค่นั้นแหละครับ”

---

รอว์สันเฝ้าดูด้วยรอยยิ้มอันแสนหวานขณะที่ซีเมอร์จากไป

รอว์สันไม่มีความตั้งใจที่จะปล่อยให้เซรุ่มอันล้ำค่าของเขาสูญหายหรือยานอวกาศลำแรกของเขาพังเพราะความปรารถนาของเดิร์กที่ต้องการตำแหน่งกัปตัน

เขาหยิบหนังสือCross Currents of Spaceขึ้นมาจากชั้นหนังสือแล้วเปิดมันออก หลังจากอ่านอย่างตั้งใจหลายหน้า เขาก็ลุกขึ้นยืนด้วยรอยยิ้ม

พวกเขากำลังเข้าใกล้โอรุสซึ่งเป็นดาวเคราะห์ที่ปกคลุมไปด้วยทรายบอแรกซ์

รอว์สันรวบรวมร่างอันกำยำของเขาเข้าด้วยกัน มัดด้วยกล้ามเนื้ออันใหญ่โต และก้าวเดินอย่างสบายๆ ด้วยขาอันยาวของเขาเข้าไปในห้องควบคุม

ลูกเรือทำงานภายใต้ไฟฉุกเฉินเพื่อถอดแผงควบคุม เสียงอันน่ารำคาญของเดิร์กกระตุ้นให้พวกเขาเร่งรีบเหมือนแส้ทาสของดาวพฤหัสบดี ใบหน้าของเขามีร่องรอยแห่งวัยของเขาในเส้นทางอวกาศ เหมือนกับรอยแผลจากอุกกาบาตของเรือบรรทุกสินค้าที่ถูกปกคลุมไปด้วยคราบน้ำมัน

“ออรัสอยู่ข้างหน้า” รอว์สันพูดด้วยรอยยิ้ม “ไม่ควรนำสตาร์ไฟลท์ไปซ่อม”

ปากของเดิร์กขมขื่นเหมือนจระเข้ "เรากำลังจะล้มลง!"

รอว์สันเดินออกไปพร้อมกับเป่านกหวีดและยิ้มอยู่ในใจ

จรวดถูกกระแทกอย่างแรงขณะที่กำลังปรับให้พร้อมสำหรับการลงจอด เป็นงานที่ค่อนข้างง่าย และรอว์สันรู้ว่าเดิร์กสามารถจัดการมันได้

จากท่าเรือในห้องโดยสารของเขา รอว์สันมองเห็นเรือสตาร์ไฟลท์จอดอยู่บนแนวปะการังระหว่างสระน้ำมืดมิดที่น่ากลัวและหนองน้ำที่ชื้นแฉะ ไกลออกไปเป็นหาดทรายสีขาวบนเนินเขา

รอว์สันหันตัวอย่างรวดเร็วด้วยความระมัดระวังเมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าหนักๆ ดังขึ้นในห้องโดยสารของเขา เดิร์กและลูกเรืออีกหกคน

“เอาล่ะ คุณสมาร์ตี้ เราจับตัวคุณได้แล้ว!” เสียงแหบห้าวของเดิร์กตะโกนด้วยความยินดี “ยอร์ถูกจับแล้ว!”

กล้ามเนื้อของรอว์สันเป็นระลอกและดวงตาสีฟ้าของเขาแตกเป็นเสี่ยงๆ ด้วยประกายไฟฟ้า "จับกุม?"

“ใช่แล้ว! ไม่สามารถสั่งการได้ในกรณีฉุกเฉิน! จับเขาใส่โซ่ตรวนซะเพื่อน!”

ท็อดด์ รอว์สันมองดูใบหน้าของลูกเรือ ด้วยเส้นสายที่แข็งกร้าวบนดวงตาและคราบสกปรกบนผิวหนัง พวกเขาแสดงให้เห็นว่าพวกเขาเป็นหนึ่งเดียวกับเจ้าหน้าที่ชั้นผู้น้อย ผู้มากประสบการณ์ในอวกาศที่ยอมจำนนต่อประสบการณ์และความแข็งแกร่งเท่านั้น

“นี่คือการกบฏ คุณรู้ดีอยู่แล้ว มิสเตอร์เดิร์ก!”

“ไม่ใช่อย่างนั้น!” อีกคนพูดอย่างเรียบๆ “คุณละทิ้งหน้าที่ของคุณ ฉันกับทีมงานจะทำให้มันสำเร็จก่อนถึงศาลทหารที่บ้านเกิด!”

รอว์สันเห็นว่าผู้ช่วยนายทหารมีกำลังหนุนหลังเขาอยู่ “คุณชนะรอบนี้แล้ว เดิร์ก แต่นี่เป็นเพียงรอบแรกเท่านั้น” เขายิ้มอย่างใจเย็น

พายุไซโคลนลูกหนึ่งพัดเข้ามาในกระท่อม “เกิดอะไรขึ้นที่นี่?”

"มิสเตอร์ซีเมอร์!" นี่มาจากรอว์สัน

เด็กหนุ่มซีเมอร์ลังเล แต่ใบหน้าที่มีฝ้ากระของเขากลับแดงก่ำ “ครับท่าน” เขาตอบอย่างไม่ยี่หระ แต่หมัดของเขากำแน่นและเขาเดินหน้าเข้าหาเดิร์กอย่างโกรธจัด “คุณทำไม่ได้หรอก! กัปตันมีสมองมากกว่าพวกคุณทั้งหมดเสียอีก!”

"เงียบปากซะ สคิร์ต!"

ซีเมอร์หนุ่มพุ่งเข้าหาเดิร์กและทุบหมัดของเขาอีกครั้งด้วยความแข็งแกร่งของเจ้าหน้าที่รอง เดิร์กจับข้อมือเด็กห้องอย่างคล่องแคล่วและผลักเขาจนมุม

ซีเมอร์ลุกขึ้นช้าๆ เช็ดเลือดที่ริมฝีปาก เขาพุ่งเข้าไปอีกครั้งโดยก้มหัวลงและกำหมัดแน่น

เดิร์กเหลือบมองเขาอย่างรวดเร็ว "จับเขาใส่โซ่ตรวน"

นักบินอวกาศสองคนคว้าแขนของซีเมอร์และลากเขาออกจากห้องโดยสาร คำพูดของเด็กชายลอยกลับมา "คุณจะต้องเสียใจ เดิร์ก"

รอว์สันจ้องมองผู้ช่วยของเขาอย่างนิ่งเฉย "แล้วไง"

เดิร์กเกาคางอย่างครุ่นคิด “อืม เราคงไม่ต้องล่ามโซ่คุณหรอก คุณคงไม่พยายามวิ่งหนีในผืนทรายขาวนั่นหรอก”

รอว์สันปีนออกจากท่าอวกาศพร้อมกับลูกเรือหลายคน เขากระตุกร่างกายที่เหมือนเครนของเขาเกือบสองเท่าขณะที่เขาก้มตัวลงในลมแรงที่ร้อนผ่าวราวกับลมหายใจจากนรก

ทางด้านหนึ่งมีบ่อน้ำสีขาวขุ่นคล้ายแผ่นน้ำมันทอดยาวเหมือนแผ่นมรณะระหว่างหน้าผาสีขาวชันที่กั้นไว้ บ่อน้ำนี้กว้างประมาณห้าเท่าของยานอวกาศและนอนนิ่งไร้ชีวิตชีวา แต่รอว์สันกลับรู้สึกถึงอันตรายที่แฝงอยู่ใต้ผิวน้ำ

---

รอว์สันเป็นชายคนที่สามในแถวเดียวที่ต่อสู้ฝ่าฟันพื้นผิวลื่นราวกับกระจกของคอหินแคบๆ ที่วางอยู่บนปลายนิ้วหนองน้ำที่ชี้ไปยังสระน้ำเหนียวข้น

“เราจะขังคุณไว้ในถ้ำแห่งหนึ่งตรงนั้น” เดิร์กชี้ไปที่บริเวณเหนือแนวหน้าผาที่ล้อมรอบหนองน้ำ ด้านหลังนั้น มีเนินทรายสีขาวทอดยาวสุดสายตาของรอว์สัน

กลิ่นหนองบึงที่รุนแรงเข้าจมูกของรอว์สัน กลิ่นแก๊สหนองบึง ผสมกับรสชาติด่างของทรายที่ลมร้อนพัดเข้าปาก ตา และจมูกของพวกเขา

รอว์สันพยายามทรงตัวบนคอคอดหินอย่างระมัดระวัง และจ้องมองลงไปในสระน้ำด้วยความไม่แน่ใจ

ลูกเรือที่อยู่ข้างหน้า Rawson ลื่นล้ม

เขาคว้า Rawson ไว้แน่นแต่พลาดไปและกลิ้งลงเนินที่เป็นกระจกไปสู่สระน้ำ

ของเหลวไหลออกอย่างหนักด้วยความพยายาม และล้อมรอบเขาไว้เหมือนปากที่ใหญ่และดูดน้ำ

ชายคนนั้นกรีดร้อง "หลุมทรายดูด! ช่วยด้วย! มันกำลังดูดฉันลงไป——อี๊—"

รอว์สันตกใจสุดขีดเมื่อเห็นก้อนสีขาวเหนียว ๆ ดูดเขาลงไป

เสียงของรอว์สันกรีดร้องท่ามกลางเสียงลมกรรโชกแรง "โยนเชือกให้เขาสิ!"

ศีรษะของชายผู้ดิ้นรนจมลงไปใต้ผิวน้ำ มือที่ดิ้นรนอย่างบ้าคลั่งต่อสู้กับของเหลวที่ไหลซึม จมลึกลงไปเรื่อยๆ มือนั้นหายไป ฟองอากาศจากลมหายใจสุดท้ายของชายผู้นั้นแตกออกจากผิวน้ำ เมือกลอยมารวมกันอีกครั้งและเรียบลื่นและเป็นของเหลวอีกครั้งพร้อมกับความสงบแห่งความตาย

รอว์สันสั่นสะเทือน

เขาจ้องไปที่เดิร์กซึ่งกำลังมองลงไปในสระน้ำอย่างงุนงง ลูกเรือคนหนึ่งหายไปภายใต้การบังคับบัญชาของเดิร์ก จะมีคนอื่นๆ อีกหรือไม่

เมื่อลมเย็นยามค่ำคืนพัดมา รอว์สันกำลังนั่งอยู่ในถ้ำที่มองลงมายังหลุมยุบ

รอว์สันศึกษาลูกเรือและภูมิประเทศอย่างระมัดระวังและละเอียดถี่ถ้วน เหมือนกับนายพลที่ศึกษาพื้นดินก่อนการสู้รบ

เขามองลงไปในแอ่งน้ำซึ่งมีลักษณะเหมือนใบหน้าขนาดใหญ่ที่กลับด้านออกด้านนอก สันเขาที่ยานอวกาศจอดอยู่นั้นดูเหมือนจมูกมหึมาอยู่ระหว่างดวงตาขนาดยักษ์ทั้งสองข้าง—ดวงตาที่อยู่ไกลออกไปคือแอ่งทรายดูด และดวงตาที่อยู่ใกล้กว่าคือหนองน้ำตื้นที่ก๊าซหนองน้ำห้อยอยู่เหนือขึ้นไป

ลูกเรือได้ตั้งค่ายพักแรมอยู่ริมกองไฟเล็กๆ ใกล้กับหนองบึง ใกล้ๆ พวกเขามีเด็กหนุ่มชื่อซีเมอร์นอนอยู่ โดยถูกมัดมือและเท้าไว้

แม้แต่ในถ้ำ ลมก็ยังพัดแรงไม่หยุดและพัดทรายขมๆ เข้าไปในปากของรอว์สัน ลมพัดผ่านสันเขาที่เป็นกระจกและโหมกระหน่ำไฟข้างยานอวกาศ

รอว์สันคิดว่าหากฉันช่วยซีเมอร์ได้ เราจะควบคุมยานได้หากเรายึดห้องควบคุมได้ แต่เขาตระหนักถึงความยากลำบาก

ระหว่างถ้ำกับกองไฟที่กำลังโหมกระหน่ำของลูกเรือ รอว์สันมองเห็นหมอกที่ลอยต่ำเหนือหนองบึง อยู่นอกระยะที่ลมพัดผ่าน บางครั้งหมอกบางๆ ก็ถูกพัดพาไปและเข้าจมูกของเขา เหมือนกับก๊าซจากหนองบึง

รอว์สันค่อยๆ คืบคลานเข้าไปในหนองน้ำอย่างเงียบๆ ทหารยามไม่ได้เงยหน้าขึ้นมามอง

รอว์สันนอนอยู่ข้างดินและพืชพรรณที่ผุพังและอ่อนนุ่ม เขาใช้ไฟแช็กอัตโนมัติปกปิดร่างกายของเขา เขาโยนแสงที่ลุกโชนลงไปในหนองน้ำ

เขาได้กระโดดกลับไป

ทันใดนั้นเปลวไฟก็พุ่งข้ามหนองบึงและพุ่งขึ้นไปบนท้องฟ้า เสียงคำรามของการระเบิดทำให้ลูกเรือทั้งหมดลุกขึ้นยืนพร้อมอาวุธรังสีเปลวไฟในมือ

พวกเขาวิ่งกันวุ่นวายไปทางความปลอดภัยของยานอวกาศ

ภายใต้การปกปิดการระเบิด รอว์สันรีบวิ่งไปหาซีเมอร์ อุ้มเขาขึ้นและวิ่งหนีกับเขาเข้าไปในความมืดมิดของทะเลทรายอันกว้างใหญ่เหนือเนินเขา

“โธ่เว้ย!” เด็กชายกล่าวหลังจากที่เขาฟื้นจากความประหลาดใจของเขา และพวกเขาก็ไปซ่อนตัวอยู่บนเนินเขาสูงและมองลงมาที่ค่ายที่เต็มไปด้วยความตื่นเต้น “คุณทำอย่างนั้นเหรอ?”

รอว์สันยิ้มอย่างหม่นหมอง “ไม่มีอะไรหรอก หนองบึงสร้างก๊าซมีเทนซึ่งติดไฟได้ง่ายมาก ไฟเพียงเล็กน้อยจะทำให้ก๊าซที่นิ่งอยู่พวยพุ่งขึ้นมาอย่างรวดเร็ว”

เด็กหนุ่มซีเมอร์จ้องมองแสงไฟในค่ายด้วยสายตาที่กังวล “ขอโทษทีที่คุณช่วยฉันไว้ ท่าน”

“นี่มันอะไรครับคุณซีเมอร์”

ชายหนุ่มหลบสายตาของกัปตันของเขา “ผมคิดอยู่ครับท่าน ว่า—บางทีผู้ช่วยนายทหารเดิร์กอาจจะพูดถูกก็ได้”

"งั้นเดิร์กก็คุยกับคุณเพื่อโน้มน้าวคุณว่าฉันไม่มีประสบการณ์เพียงพอที่จะบังคับยานอวกาศได้!"

“ผมรู้สึกแย่กับเรื่องทั้งหมดครับท่าน มัน—โอ้ กัปตัน เดิร์กมียานและลูกเรือ และเขาทำงานบนยานอวกาศมาแล้วถึง 25 ปี เขาควรจะรู้ว่ากำลังทำอะไรอยู่”

เสียงของรอว์สันก็แหบพร่าราวกับเหล้าของดาวพฤหัสบดี “ตกลงครับ คุณซีเมอร์ ผมเข้าใจแล้ว ไปกันได้แล้ว!”

---

เด็กชายเดินหนีไปเหมือนสุนัขที่ถูกตี ครั้งหนึ่งเขาลังเลและหันกลับมามอง จากนั้นด้วยไหล่ที่ต่ำลง เขาก็ไถทางผ่านผืนทรายไปยังยานอวกาศ

รอว์สันมองดูเขาจากไป เขารู้สึกราวกับว่าถูกเพื่อนคนสุดท้ายทอดทิ้ง

รอว์สันคิดว่าเรื่องนี้ทำให้ฉันต้องอยู่คนเดียว ฉันต่อสู้กับลูกเรือ ฉันต้องควบคุมยานให้ได้ เซรุ่มต้องส่งผ่านได้ ดาวเสาร์กำลังพึ่งพาฉัน

ฉันยังคงพูดว่าแม่พูดถูก คุณต้องรู้วิธีการทำสิ่งต่างๆ และมีความกล้าที่จะทำมันต่อไป ฉันจะไม่เลิกทำ

และเจนนิเฟอร์ เคนคงผิดหวังในตัวฉันถ้าฉันลาออกตามคำสาบานที่สตาร์พอยต์ เธอภูมิใจมากตอนที่ฉันเรียนจบ และตอนที่ฉันได้รับการเลื่อนตำแหน่ง เลื่อนจากตำแหน่งรองนายทหารขึ้นเป็นผู้บังคับบัญชาภายในสามปี ไม่แปลกใจเลยที่เดิร์กจะขมขื่นขนาดนี้

แต่ทุกวันนี้ต้องอาศัยความรู้ทางวิทยาศาสตร์เท่านั้น วิทยาศาสตร์จะเป็นทางออกให้กับฉัน

จิตใจของรอว์สันเริ่มทำงานเหมือนเครื่องจักรที่ซับซ้อน ความรู้จำนวนนับพันถูกฉีดเข้าไปในสมองของเขาระหว่างการฝึกฝน ตอนนี้ จิตใจของเขาเริ่มคัดเลือกและวิเคราะห์สิ่งเร้าเหล่านี้เพื่อหาทางแก้ไขสถานการณ์ที่เขาเผชิญอยู่

การเคารพตัวเองของ Rawson เป็นศิลาแห่งความกล้าหาญของเขา

เขาคิดว่าเขาต้องทำคนเดียว เมื่อเห็นว่าลูกเรือบนยานอวกาศสงบลงและค่ายก็เงียบลง เขาจึงลุกขึ้นและต่อสู้ฝ่าลมเพื่อมุ่งหน้าสู่ยานอวกาศ ข้ามโขดหินที่ลื่นไหล

ยานอวกาศนั้นมืดและเงียบงัน ลูกเรือคนหนึ่งพยักหน้าอย่างง่วงนอนข้างกองไฟทางด้านซ้าย แต่เขาก็ต้องระวัง ลูกเรือคนอื่นอาจกระโจนเข้าหาเขาได้ทุกเมื่อ

เขาลอบเข้าไปในยานอวกาศ เขาพบชุดอวกาศ เขาสวมมันอย่างรวดเร็ว รัดหมวกอวกาศไว้รอบศีรษะ ชุดอวกาศจะช่วยเหลือเขาในกรณีฉุกเฉิน

เขากำลังเดินจากตู้เก็บของไปยังห้องควบคุมที่ผ่านท่าเรือ เมื่อยามคนหนึ่งเห็นเขา ชายคนนั้นคว้าตัวเขาไว้ "จับได้แล้ว!"

แต่กล้ามเนื้อที่ตึงอยู่บนร่างที่ผอมแห้งของเขากลับระเบิดออกอย่างรุนแรง และลูกเรือก็ล้มลงไปข้างๆ รอว์สันกระโดดข้ามประตูน้ำและตกลงบนสันเขาสีขาวข้างสระทรายดูด

เสียงตะโกนของผู้คุมทำให้ลูกเรือที่เหลือออกมา และพวกเขาก็บุกเข้าหาเขาจากทุกด้าน

เขาค่อยๆ ถอยกลับจากวงกลมที่อันตราย มองหาช่องที่จะพุ่งเข้าไป แต่พวกมันก็มาจากทั้งสองด้านของเรือ ด้านหลังของเขามีทรายดูดลื่นๆ เขาจึงถอยกลับไปหาทรายดูดนั้น

ลูกเรือคนหนึ่งสะดุดจนก้อนหินหลุดออกและพุ่งเข้าหา Rawson เขาจึงกระโดดหลบ แต่เท้าที่เหมือนเครนของเขากลับตกลงบนกรวด และเขาก็เริ่มไถลตัวถอยหลังโดยเสียหลัก

ลูกเรือรู้ก่อนที่รอว์สันจะทำในสิ่งที่กำลังเกิดขึ้น "เขากำลังไถลลงไปในหลุมทรายดูด! หยุดเขาซะ!"

รอว์สันรู้สึกถึงแรงกดดันจากทรายเปียกบนชุดอวกาศ เขาพยายามดิ้นรนเพื่อจับก้อนหิน แต่ก้อนหินหลุดออกมาในมือของเขา เขาเลื่อนตัวเข้าไปลึกขึ้น

เขารู้สึกถึงแรงดูดที่เท้าของเขา ขึ้นไปจนถึงเอว ข้ามไหล่ของเขา

ทรายดูดสีขาวพุ่งทะลุหน้ากากของชุดอวกาศและตัดแสงจันทร์ออกไป เขายังคงจมลงอย่างช้าๆ และมั่นคงในความลึก

---

เขาใช้ความพยายามบังคับมือของเขาไปที่เข็มขัดและปรับคันโยกเพื่อให้หายใจได้ด้วยออกซิเจนและทำให้ชุดอวกาศบวมขึ้น

เขาสามารถหายใจได้แต่ไม่สามารถควบคุมการเคลื่อนไหวได้ แรงกดดันจากทรายเปียกกดทับเขาอย่างหนักและทำให้เขาหายใจไม่ออกเพราะความมืดมิด

เขาค่อยๆ เคลื่อนตัวลงอย่างช้าๆ ราวกับขนนกที่ทาด้วยน้ำมันลงไปในหลุมที่ไม่มีก้น ขาทั้งสองข้างของเขาห้อยลงอย่างอ่อนแรง ล่องลอยไปมาทางนี้ ทางนั้น เขาเหยียดแขนออกเพื่อทรงตัว แต่โคลนก็ยุบลงต่อหน้าเขา

เขาได้ยินเพียงเสียงฟองอากาศเบา ๆ ของออกซิเจนที่เล็ดลอดออกมาทางช่องระบายอากาศในชุดอวกาศของเขา

เขารู้สึกถึงแรงดูดที่ร่างกายและแขนขาของเขาขณะที่เขาล้มลง—ล้มลง—

ในที่สุดเขาก็แขวนคอตาย น้ำหนักของเขาสมดุลกับความหนาแน่นของแรงกดของทราย

จิตใจของเขาทำงานอย่างหนักราวกับกำลังแข่งขันกับความตาย

เขาจำรสชาติที่เป็นด่างอ่อนๆ ที่แทรกซึมเข้าสู่ปากและจมูกของเขาได้ รสด่าง?

เขาได้อ่านเกี่ยวกับเรื่องนั้นใน " Cross Currents of Space" (กระแสข้ามแห่งอวกาศ ) ว่าโอรุสคือดาวเคราะห์บอแรกซ์

แล้วทันใดนั้น การฝึกวิชาเคมีของโบแรกซ์ก็พุ่งผ่านจิตใจอันร้อนรุ่มของเขา

เขายิ้มอย่างหม่นหมองกับตัวเองขณะเอื้อมมือไปหยิบปืนรังสีความร้อนที่เอวของเขา ไม่หรอก มันไม่ได้หายไป เขาดึงมันออกและผลักมันผ่านทรายดูดที่อยู่ตรงหน้าเขา

เขาเล็งปืนความร้อนขึ้นอย่างระมัดระวัง จากนั้นกดไกปืน

แสงสว่างที่สว่างจ้าและเข้มข้นและร้อนมากจน Rawson รู้สึกถึงความร้อนและแสงในหลุมทรายดูดที่กัดกินจนทำให้เกิดรูในโคลนตม

มันเป็นแท่งเจาะทะลุขนาดเล็ก กว้างประมาณ 2 นิ้ว และทอดตรงขึ้นไปจนถึงจุดที่รอว์สันคิดว่าจะเป็นขอบหลุม

เขาฝึกปืนความร้อนอย่างยาวนานและอดทน

ขณะที่เขากำลังรออยู่ การเปลี่ยนแปลงทางเคมีก็เกิดขึ้นต่อหน้าต่อตาเขา ภายใต้แสงจากปืนรังสีความร้อน เขามองเห็นแท่งบาง ๆ ของมวลสีขาวพรุนกำลังก่อตัวขึ้น แท่งดังกล่าวทอดยาวผ่านทรายดูดขึ้นไปตามแนวของรังสีความร้อน

ขณะที่เขาเฝ้าดู มวลสีขาวก็ละลายกลายเป็นของเหลวใส เขาจึงเก็บปืนรังสีความร้อนไว้จนกระทั่งพลังของมันหมดลง และอาวุธก็กลายเป็นเพียงชิ้นส่วนโลหะที่ไร้ประโยชน์

รอว์สันชนะแล้ว เขาได้สร้างกระจกเหลวขึ้นมา

เขาอดทนรอให้ของเหลวแข็งตัวเสียก่อน มันจะทำให้เขาหนีจากความตายที่แสนโหดร้ายนี้ได้หรือไม่

เขาแขวนตัวลอยอยู่ในของเหลวที่ไหลออกมาเป็นเวลาหลายชั่วโมง เมื่อเขาพิจารณาว่ามีเวลาเพียงพอที่ของเหลวจะแข็งตัวเป็นแก้วแล้ว เขาก็ยื่นมือไปจับของเหลวนั้น

นิ้วของเขาที่คลำหาพบแท่งไม้ที่แข็งแรงและเรียบลื่นติดกับหินด้านบน

เขาใช้มือทั้งสองข้างค่อยๆ ปีนขึ้นไป โดยฝ่าโคลนที่ไหลหนักออกมา เมื่อถึงยอด เขาก็คลานออกมาในสภาพครึ่งคนครึ่งผี และเซไปบนพื้นดินที่มั่นคง

เขาสะดุดล้ม แต่เขาเห็นเพียงแวบเดียวว่าเขาลอยไปไกลจากจุดที่เขาล้มลง ยานอวกาศอยู่ห่างออกไปหลายร้อยหลา และถูกบดบังโดยเนินเขา

อีกไม่กี่ฟุต เขาก็เซและล้มลงไปในสระน้ำที่ชื้นแฉะ เขาถอดหมวกอวกาศออกและดื่มเข้าไปอย่างเต็มอิ่ม จากนั้นก็ยัดยาเม็ดอาหารเข้มข้นเข้าไปในปาก

กล้ามเนื้อของเขาปวดเมื่อยและอ่อนล้า เขารู้ว่าต้องพักผ่อน เขาพบกับความเย็นสบายของถ้ำ เมื่อเขาล้มตัวลงบนพื้นทราย เขาก็หลับไปอย่างอ่อนล้า

---

เขานอนอยู่หลายชั่วโมงเพื่อให้ร่างกายฟื้นคืนความมีชีวิตชีวาอีกครั้ง

เขาสะดุ้งตื่นขณะหลับเมื่อรู้สึกถึงแรงกดจากมืออีกข้างหนึ่งทับอยู่บนตัวเขา เขาลุกขึ้นนั่งทันทีโดยระวังตัว

ใบหน้าของเด็กชายที่มีฝ้ากระจ้องมองลงมาที่เขาด้วยความประหลาดใจในดวงตาสีฟ้า “กัปตันรอว์สันครับท่าน” ซีเมอร์กล่าว “ผมกำลังสำรวจและพบคุณที่นี่ โธ่ ท่าน ท่านหนีออกมาจากหลุมทรายดูดได้อย่างไร”

รอว์สันมองชายหนุ่มด้วยความประหลาดใจ “นั่งลงเถอะ มิสเตอร์ซีเมอร์” รอว์สันอธิบายเกี่ยวกับโบแรกซ์และการหลบหนีของเขา “แล้วคุณกับเดิร์กล่ะ”

เด็กชายใช้เท้าลากเป็นวงกลมบนพื้นทราย สายตาของเขาหลบเลี่ยงสายตาของกัปตัน “ผมทนไม่ได้จริงๆ ครับท่าน จิตสำนึกของผม มันไม่ถูกต้อง คุณเป็นกัปตัน ไม่ว่าเดิร์กจะพูดอะไรก็ตาม”

“ขอบคุณ โอเค ไปกันเถอะ”

พวกเขาจงใจก้าวข้ามผืนทรายไปหายานอวกาศ แต่เมื่อพวกเขาเดินใกล้ถึงยอดเนินที่ยานอวกาศจอดอยู่ พวกเขาก็ได้ยินเสียงระเบิดดังหลายครั้ง รอว์สันจำเสียงเหล่านั้นได้

เขาพุ่งขึ้นไปบนยอดเขาอย่างรีบเร่งและจ้องมองไปที่ยานอวกาศ

เสียงระเบิดดังมาจากที่นั่น ท่าเรือถูกปิด และไม่มีใครอยู่บนสะพาน

เรือกำลังจะออกเดินทาง!

ร่างที่คล้ายโครงกระดูกของรอว์สันสั่นสะท้านด้วยความตกใจ เขาตะโกนออกมาแต่เขาก็รู้ว่ามันไร้ประโยชน์ ไม่มีใครได้ยินเสียงเขาท่ามกลางเสียงจรวดคำราม

แล้วถ้าพวกเขาทำล่ะ? เดิร์กอาจพบว่าสะดวกที่จะรายงานว่ากัปตันสูญหายระหว่างการเดินทาง

ครั้งหนึ่งในชีวิต Rawson ยอมรับกับตัวเองว่าเขากลัวที่จะถูกทอดทิ้งอยู่บนดาวเคราะห์ที่รกร้างแห่งนี้!

ยานอวกาศสั่นไหวภายใต้แรงกระแทกของจรวด และรอว์สันสังเกตเห็นสิ่งแปลกประหลาดเกี่ยวกับแรงสั่นสะเทือนนั้น ซึ่งถือเป็นเรื่องปกติ แต่ไม่เคยตั้งใจให้เกิดขึ้นบนหน้าผากระจกที่ลาดลงไปในทรายดูด

แรงสั่นสะเทือนทำให้แรงโน้มถ่วงของเรือสูญเสียการทรงตัวบนสันเขา เรือจึงลื่นไถลไปด้านข้าง

มันลื่นไถลเข้าไปในหลุมทรายดูด

ยานอวกาศเคลื่อนที่ไปทางด้านข้างเหนือขอบหน้าผาและเริ่มจมลงไปใต้ทะเลสาบทรายดูด

---

---

เมื่อครึ่งล่างของตัวเรือหายไปจากผิวน้ำที่ไหลซึม ช่องด้านบนก็เปิดออกและลูกเรือก็เริ่มกระโดดจากตัวเรือลงไปบนหน้าผา

รอว์สันนับพวกมัน พวกมันอยู่ตรงนั้นทั้งหมด หกสิบตัว—น่าจะมีหกสิบเอ็ดตัว แต่มีตัวหนึ่งหายไปในหลุมทรายดูดเมื่อลงจอดครั้งแรก

ลูกเรือยืนรวมกลุ่มกันและมองดูส่วนบนของเรือหายไปใต้พื้นทรายดูด

ขาที่เหมือนเครนของรอว์สันพาเขาไปหาลูกเรือ ใบหน้าของพวกเขาแสดงถึงความสำนึกผิด

เป็นกลุ่มชายที่น่าสังเวชใจที่ต้องเผชิญหน้ากับเขา และคนที่น่าสงสารที่สุดคือเจ้าหน้าที่รองเดิร์ก

รอว์สันไม่พูดอะไรสักครู่ เขาเฝ้าดูฟองอากาศสุดท้ายที่ซึมขึ้นมาจากยานอวกาศที่อยู่ใต้พื้นทรายดูด ฟองอากาศแตกออกทีละฟอง ทรายเรียบขึ้นอีกครั้ง เหลือเพียงความลื่นไหลที่ไม่เผยให้เห็นอะไรเลย ซึ่งไม่ได้แสดงให้เห็นถึงความสูญเสียความหวังทั้งหมด

เสียงของรอว์สันดังสนั่นราวกับถูกแส้ฟาด “คุณเดิร์ก คุณคิดหาทางแก้ไขสถานการณ์ของลูกเรือและตัวคุณเองได้หรือยัง”

ดวงตาของเดิร์กไม่ได้สบตากับรอว์สัน เสียงของเดิร์กพึมพำ "ท่านกัปตันครับ"

รอว์สันรู้สึกสั่นสะท้านภายในตัวของเขาเอง เขาคือกัปตันของยานอวกาศที่ไม่มีอยู่จริงอีกต่อไป พวกเขาติดอยู่บนดาวเคราะห์รกร้างว่างเปล่า ไร้ทั้งอาหารและอาวุธ

อาวุธ? เขายังมีปืนความร้อนอยู่ แต่ถูกเผาจนหมด ไม่มีประโยชน์อะไร

รอว์สันหันไปหาซีเมอร์หนุ่มด้วยความเหนื่อยล้า “เอาชุดอวกาศมาให้ฉันหน่อย”

เด็กชายใช้เวลาเพียงไม่กี่นาทีในการวิ่งกลับไปที่ถ้ำและเอาชุดอวกาศกลับมา รอว์สันค่อยๆ ปีนขึ้นไปบนชุดอวกาศ

เขาหันไปหาเดิร์ก “ฉันกำลังจะลงไปในหลุมทรายดูด บางทีฉันอาจจะพบอะไรบางอย่างก็ได้” เขาถอนหายใจ “ถ้าฉันไม่กลับ ก็ขึ้นอยู่กับคุณ”

เขากระโดดไปข้างหน้าไกล ๆ รู้สึกว่าเท้าของเขาจมลงไปในหลุมทรายดูดที่เกาะอยู่

โคลนนั้นห่อหุ้มเขาไว้เหมือนกับขดตัวของงูที่เย็นและลื่นไหล พันรอบและบดขยี้เขา

ขณะที่เขาจมลงไปใต้ผิวน้ำ เขาได้ยินเสียงฟองอากาศแตกดังอยู่เหนือเขาราวกับเสียงกระซิบแห่งความตายที่น่ากลัว ทรายดูดที่บดขยี้เคลื่อนตัวไปมาเหมือนมือยักษ์ที่บดขยี้

คราวนี้ รอว์สันไม่มีปืนความร้อนช่วยให้เขาหลบหนีได้!

ริมฝีปากของเขาบิดเบี้ยวอย่างช่วยอะไรไม่ได้ภายใต้แรงกดดันของทรายและน้ำ มันเหมือนกับถูกฝังทั้งเป็นในซีเมนต์ที่ยังไม่แข็งตัว

เท้าของเขาไปกระทบกับอะไรบางอย่างที่แข็ง นั่นก็คือตัวเรือ เขาใช้เท้าเป็นแรงงัดเพื่อดันตัวเองให้ก้าวไปข้างหน้าเพื่อต้านทานของเหลวที่เกาะอยู่ จนกระทั่งมาถึงท่าเรือแห่งหนึ่ง ซึ่งเปิดอยู่และทรายดูดก็ไหลซึมเข้ามา

---

รอว์สันพยายามจับราวบันไดด้วยความแข็งแรงและบังคับตัวเองให้เข้าไปข้างใน ทรายที่เคลื่อนตัวและละลายปกคลุมดาดฟ้าชั้นบนทั้งหมด

แต่ประตูช่องด้านล่างและแผงควบคุมถูกปิดสนิทโดยอัตโนมัติ เขาหมุนคันโยกและผลักประตูช่องเข้าด้านใน

แรงกดดันของทรายผลักเขาเข้าไปข้างในเหมือนน้ำที่พุ่งออกมาจากหัวฉีด

เขาวิ่งไปยังประตูที่อยู่ไกลออกไป—วิ่งเพื่อเอาชนะทรายดูดที่เคลื่อนตัวซึ่งไหลซึมไปข้างหน้าเหมือนกับอะมีบาขนาดยักษ์

รอว์สันชนะด้วยคะแนน 1 วินาที เขาเปิดประตูและพุ่งเข้าไปด้านใน เขารีบปิดประตูและปิดผนึกทันทีเมื่อรู้สึกถึงแรงกดจากโคลนที่กดทับประตู กุญแจโลหะจะล็อกประตูไว้

เขาถอดชุดอวกาศออกและรีบไปที่ดาดฟ้าจรวด ทุกอย่างเป็นไปตามแผน ลูกเรือคนหนึ่งได้ตัดการทำงานของมอเตอร์สลายตัวโดยอัตโนมัติเมื่อได้รับคำสั่งว่า "ละทิ้งยาน!"

รอว์สันตั้งความเร็วไว้ที่รอบเดินเบา เขาหมุนคันโยกจรวด ชั่วขณะหนึ่ง เรือสั่นไหวเนื่องจากก๊าซไอเสียต่อสู้กับแรงดันของทรายดูดในท่อ

จรวดพุ่งด้วยพลังเต็มที่ รอว์สันรอสักครู่ ความร้อนจากก๊าซไอเสียนั้นมหาศาล—เพิ่มขึ้นเป็นสิบเท่าจากการอัดตัวในของเหลว

ร้อนฉ่า! แค่นั้นเอง!

แต่จรวดจะมีพลังเพียงพอที่จะเปลี่ยนองค์ประกอบของทรายดูดได้หรือไม่?

เขาสัมผัสได้ถึงความร้อนของก๊าซอัดผ่านพื้นเรือ และการเคลื่อนที่ของก๊าซผ่านโคลนมีเสียงดังกุ๊บกิ๊บ—กุ๊บกิ๊บ—กุ๊บกิ๊บ—ฟังดูคล้ายกับเสียงสำลักของสัตว์ประหลาดในยุคดึกดำบรรพ์

เสียงนี้ค่อยๆ เงียบลง และความร้อนก็รุนแรงขึ้น รอว์สันถอดเสื้อออกและเช็ดเหงื่อที่ตา เหงื่อหยดลงมาตามแขนของเขาและทำให้เกิดจุดเปียกเล็กๆ บนพื้น เขาเริ่มขยับจากเท้าข้างหนึ่งไปยังอีกข้างหนึ่ง เนื่องจากความร้อนทำให้ฝ่าเท้าของเขารู้สึกไม่สบาย

ไม่มีทางที่จะมองเห็นว่ามีอะไรเกิดขึ้นภายนอกยานอวกาศได้ เพราะท่าเรือทั้งหมดถูกปิดกั้นด้วยโคลน

ทันใดนั้น เขาก็แตะหน้าปัด ตัวบ่งชี้เปลี่ยนจาก “เดินเบา” เป็น “ขึ้นบิน” เขายิงจรวด

เรือเอียงไปข้างหน้า ครวญคราง และจมลึกลงไปในโคลน ไม่มีทางไปต่อได้

รอว์สันเปิดเครื่องกลับมาเดินเบาและรออย่างอดทน บางทีมันอาจทำได้

บางทีอาจจะใช่—แต่มีแนวโน้มว่าไม่ใช่!

รอว์สันไม่พร้อมที่จะสิ้นหวัง เขาคอยด้วยความกล้าหาญและเชื่อมั่นว่าวิทยาศาสตร์สามารถค้นพบหนทางได้

เขารอเป็นเวลาสามชั่วโมง จากนั้นจึงแตะปุ่มควบคุมอีกครั้ง เขาปรับปุ่มควบคุมให้กดจมูกเครื่อง ดึงคันโยกเพื่อถอยหลัง จากนั้นจึงกดเข็มเพื่อปรับกำลังให้เต็มที่ จากนั้นจึงปรับเกียร์ให้เข้าที่

ยานอวกาศกระโจนถอยหลังอย่างกระตุก ยืนหยัดได้อย่างมั่นคง และเคลื่อนที่ด้วยพลังที่เพิ่มมากขึ้น มันพุ่งทะยานเร็วขึ้นเรื่อยๆ เหมือนกับพายุไซโคลนเนปจูนที่ถูกปลดปล่อยออกมา

และขณะที่เขารู้สึกถึงความเคลื่อนไหวของเรือที่อยู่ใต้เท้า รอว์สันมองขึ้นไปและเห็นลำแสงพุ่งผ่านโคลนที่ปิดหน้าต่างด้านท่าเรือ

เขาได้หลุดพ้นไปแล้ว!

เขาใช้สัญชาตญาณนำทางเรือไปยังจุดจอดเรือแห่งใหม่เพียงลำพัง เขาต้องทำหน้าที่ทั้งนักเดินเรือ วิศวกร นักบิน และทำหลายสิ่งหลายอย่างที่ต้องใช้คนและสมองจำนวนมากในการควบคุมเรือ

---

ไม่กี่วันต่อมา พวกเขาก็อยู่ใกล้ดาวเสาร์ และรอว์สันเพิ่งได้รับคำแสดงความยินดีที่นำเซรุ่มมาช่วยชีวิตคนได้ทันเวลา เขานั่งที่โต๊ะทำงานโดยมีโครงกระดูกงอเหมือนนกกระจอกเทศ เมื่อพายุไซโคลนลูกหนึ่งพัดเข้ามาในกระท่อมของเขา

“กัปตันครับท่าน” ซีเมอร์หนุ่มร้องตะโกนและวิ่งไปข้างหน้า “ผมได้ยิน—”

รอว์สันลุกขึ้นยืนด้วยเท้าอย่างเร็ว "มิสเตอร์ซีเมอร์ โปรดออกไปและเข้ามาอย่างสุภาพบุรุษ"

เด็กห้องโดยสารเดินออกไปอย่างอ่อนโยน ปิดประตู มีเสียงเคาะดังขึ้น

“เข้ามาสิ” และเมื่อเด็กหนุ่มเดินเข้ามา รอว์สันก็พูดด้วยรอยยิ้มว่า “ดีขึ้นแล้ว”

“ครับท่าน ผมมาแจ้งว่าได้ยินลูกเรือคุยกัน”

"เดิร์ก?"

“ครับท่าน เจ้าหน้าที่ยศรองเดิร์กบอกว่าท่านได้รับเลือกให้เป็นผู้บัญชาการอวกาศที่เก่งที่สุดที่เคยบินไปบนดวงดาว และเขาจะเลียกางเกงยีนส์ของใครก็ตามที่บอกว่าต่างออกไป”

*** จบ : กบฏ ***