ความกล้าหาญของกัปตันวาร์รา

เราเคยพูดไปแล้วว่ามีเงาที่แปลกประหลาดมากมาย ความทรงจำที่หลงเหลือจากอดีตอันเลือนลางในจักรวาลอันมหัศจรรย์แห่งนี้ของเรา พอล แอนเดอร์สันหันไปหาตำนานจากประเทศทางเหนือ ประเทศที่แม้กระทั่งทุกวันนี้ อดีตของคนนอกศาสนายังดูเหมือนเพิ่งเกิดขึ้นเมื่อวานนี้ และเล่าเรื่องของแคปเปน วาร์รา ผู้มาเยือนนอร์เรนเมื่อนานมาแล้ว

ความ
กล้าหาญ
ของ
แคปเปน
วาร์รา

โดย ... พอล แอนเดอร์สัน

“ปล่อยเจ้าแคปเปนน้อยไปเถอะ” พวกเขาตะโกน “บางทีเขาอาจร้องเพลงกล่อมโทรลล์ให้หลับได้—”

ลมพัดมาจากทางเหนือพร้อมกับฝนลูกเห็บที่พัดมาด้านหลัง ลมกระโชกแรงพัดกระหน่ำทะเลจนเรือโคลงเคลงและผู้คนรู้สึกเหมือนถูกละอองน้ำพัดมาทิ่มหน้า ด้านหลังราวเรือมีคืนฤดูหนาว ความมืดมิดที่เคลื่อนตัวไปมา คลื่นซัดสาดและโหมกระหน่ำ ผู้คนต่างรู้สึกถึงความขมขื่นของเกลือทะเล น้ำค้างที่ปนมากับฝน และลมที่พัดกระโชกแรง

แคปเปนเสียหลักเมื่อเรือโคลงเคลงใต้ตัวเขา มือของเขาถูกดึงออกจากราวเรือที่เป็นน้ำแข็ง และเขาก็เซไปที่ดาดฟ้า น้ำในท้องเรือทำให้เสื้อผ้าที่เปียกโชกของเขาเย็นขึ้น เขาพยายามลุกขึ้นยืนโดยพิงม้านั่งของนักพายและภาวนาอย่างสิ้นหวังว่าท้องที่สั่นเทาของเขาจะต้องสูญเสียมากกว่านี้ แต่เขาได้โยนปลาสต๊อกฟิชและฮาร์ดแท็คออกไปแล้ว ท่ามกลางเสียงหัวเราะของลูกน้องของสเวียเร็ก เมื่อลมเริ่มพัดแรง

นิ้วมือที่ชาคลำหาพิณบนหลังของเขาอย่างกระวนกระวาย ดูเหมือนว่าพิณนั้นจะยังคงอยู่ในสภาพสมบูรณ์ในกล่องหนัง เขาไม่สนใจกางเกงในเปียกๆ และเสื้อตูนิกที่ห้อยอยู่รอบผิวหนังของเขา ยิ่งเน่าเปื่อยเร็วเท่าไหร่ก็ยิ่งดีเท่านั้น การคิดถึงผ้าไหมและผ้าลินินของครอยทำให้เขาถอนหายใจ

ทำไมเขาถึงมาหานอร์เรน?

ร่างยักษ์ตัวหนึ่งซึ่งดูคลุมเครือในความมืดที่ส่งเสียงหวีดหวิว ปรากฏตัวขึ้นข้างๆ เขาและยื่นมือมาช่วยพยุงเขาไว้ เขาแทบไม่ได้ยินเสียงวัวกระทิงของยักษ์ผมบลอนด์เลย “ฮ่าๆ ใจเย็นๆ หน่อยหนุ่มน้อย ฉันคิดว่าถนนสำหรับม้าน้ำคงจะขรุขระเกินไปสำหรับเท้าของคุณ”

“อุ๊ย” แคปเปนพูด ร่างผอมบางของเขาขดตัวอยู่บนม้านั่ง ดูหดหู่เกินกว่าจะสนใจ ลูกเห็บกระทบไหล่ของเขา และละอองน้ำก็จับตัวเป็นก้อนบนผมสีแดงของเขา

ทอร์เบคแห่งนอร์เรนหรี่ตามองไปในยามราตรี ใบหน้าที่เหี่ยวย่นของเขามีริ้วรอย “เราจัดงานเลี้ยงที่ขมขื่นให้โยลเนอร์” เขากล่าว “มันเป็นความบ้าคลั่งของกษัตริย์ที่ยอมให้พี่ชายของเขาอยู่ร่วมงานเลี้ยงกับพระองค์ข้ามน้ำ ตอนนี้เรือลำอื่นถูกพัดออกไปจากเราแล้ว และไฟก็โหมกระหน่ำ และเรานอนอยู่ตามลำพังในลำคอของหมาป่า”

ลมพัดแรงจนกระทบกับเสากระโดงเรือ แคปเปนมองเห็นเสากระโดงเดียวของเรือยาวโคลงเคลงกับท้องฟ้า น้ำแข็งบนผ้าใบทำให้เรือดูเหมือนพีระมิดสีซีด น้ำแข็งอยู่ทุกหนทุกแห่ง หนาทึบตามราวและม้านั่ง หุ้มหัวมังกรและเสาท้ายเรือที่แกะสลัก เรือโคลงเคลงและเซไปมาภายใต้คลื่นที่ซัดเข้ามาอย่างรุนแรง ผู้คนคอยตักน้ำออกจากท้องเรือที่แข็งเป็นน้ำแข็งครึ่งหนึ่งเพื่อให้เรือลอยน้ำได้ และลมแรงเกินกว่าที่ใบเรือหรือพายจะแล่นได้ ใช่แล้ว—งานเลี้ยงอันหนาวเหน็บ!

“แต่แล้ว Svearek ก็แปลกไปตั้งแต่ที่พวกโทรลจับลูกสาวของเขาไปเมื่อสามปีก่อน” Torbek พูดต่อ เขาสั่นสะท้านในแบบที่ฤดูหนาวไม่เคยทำให้เกิดขึ้น “เขาไม่เคยยิ้มเลย และมือที่เคยเปิดออกของเขาจับเงินไว้แน่น และลูกน้องของเขาได้รับผลตอบแทนน้อยนิดและไม่ได้รับคำขอบคุณ ใช่ แปลก—” ดวงตาสีน้ำเงินน้ำแข็งเล็กๆ ของเขาหันไปที่ Cappen Varra และความคิดที่ไม่ได้พูดออกมาก็ผุดขึ้นมาใต้ดวงตาของพวกเขา แปลกด้วยซ้ำที่เขาชอบคุณ กวีเร่ร่อนจากทางใต้ แปลกที่เขาจะให้คุณอยู่ในห้องโถงของเขาเมื่อคุณไม่สามารถร้องเพลงได้ตามที่ลูกน้องของเขาต้องการ

แคปเปนไม่สนใจที่จะปกป้องตัวเอง เขาลอยไปหาพวกป่าเถื่อนทางเหนือด้วยความคิดว่าพวกเขาจะให้รางวัลแก่คนร้องเพลงที่สามารถเสนออะไรบางอย่างให้พวกเขาได้มากกว่าการร้องเพลงหยาบๆ ของพวกเขาเอง นั่นเป็นความผิดพลาด พวกเขาไม่สนใจวงกลมหรือเซสตินา พวกเขาหาวเมื่อนึกถึงดอกกุหลาบสีขาวและสีแดงภายใต้แสงจันทร์ของคาร์รอนน์ พระจันทร์ที่ไม่สวยเท่าดวงตาของหญิงสาวของฉัน และแม้แต่ชายชาวครอยก็ไม่มีรูปร่างและพละกำลังเพียงพอที่จะทำให้พวกเขาเคารพ ดาบอันเบาบางของแคปเปนสั่นไหวอย่างรวดเร็วพอที่จะไม่มีใครสนใจที่จะต่อสู้กับเขา แต่เขาขาดพลังของความใหญ่โตอย่างแท้จริง สเวียเร็กเพียงคนเดียวเท่านั้นที่เพลิดเพลินกับการฟังเขาร้องเพลง แต่เขาเป็นคนขี้งก และการต่อสู้อันดุเดือดของเขาเป็นความเบื่อหน่ายไม่รู้จบสำหรับผู้ชายที่คุ้นเคยกับราชสำนักของเจ้าชายทางใต้

หากเขามีความเป็นชายชาตรีพอที่จะจากไป— แต่เขาได้ล่าช้าเพราะหญิงชาวนาที่มีราคะและความหวังว่าหีบสมบัติของสเวียเรกจะเปิดกว้างมากขึ้น และตอนนี้ เขาถูกดึงไปตามลำคอหมาป่าเพื่อไปร่วมงานเลี้ยงกลางฤดูหนาวซึ่งจะต้องฉลองกันบนท้องทะเล

“ถ้าเรามีไฟ—” ทอร์เบ็คสอดมือเข้าไปในเสื้อคลุมของเขา พยายามทำให้มันอุ่นขึ้นเล็กน้อย เรือโคลงเคลงจนเกือบจะถึงปลายคานแล้ว ทอร์เบ็คใช้เท้าที่ชำนาญในการทรงตัว แต่คัปเปนกลับเข้าไปในห้องเครื่องอีกครั้ง

เขานอนราบอยู่ที่นั่นชั่วครู่ ร่างกายที่บอบช้ำของเขาไม่ยอมขยับ กะลาสีเรือที่เหนื่อยล้าถือถังจ้องมองเขาด้วยสายตาดุร้ายท่ามกลางเส้นผมที่เปียกโชก เสียงตะโกนของเขาฟังดูเบาบางท่ามกลางเสียงแตรและลมกรรโชกแรง: "หากท่านชอบที่นี่มากขนาดนั้น ก็ช่วยเราด้วย!"

“ยังไม่ถึงตาฉัน” แคปเปนครางและลุกขึ้นช้าๆ

คลื่นที่ซัดเข้ามาเกือบจะซัดเรือจนไฟดับและท่วมไม้จนหมดหวังที่จะจุดไฟใหม่ได้ เหลือเพียงปลาเย็นๆ กับหินแข็งที่เปียกน้ำทะเลจนกว่าพวกเขาจะกลับขึ้นบกอีกครั้ง—ถ้ามีโอกาส

ขณะที่แคปเพนลอยตัวขึ้นทางด้านใต้ลม เขาคิดว่าเห็นบางสิ่งบางอย่างส่องประกายอยู่ไกลออกไปในคืนอันโกรธเกรี้ยว ประกายสีแดงที่สั่นไหว— เขาปัดมือที่แข็งทื่อไปบนดวงตาของเขา สงสัยว่าความบ้าคลั่งของลมและน้ำได้พัดผ่านกะโหลกศีรษะของเขาเองหรือไม่ ลมลูกเห็บพัดมาบดบังมันอีกครั้ง แต่—

เขาคลำทางไปท้ายเรือระหว่างม้านั่ง ร่างที่ขดตัวกันสาปแช่งเขาอย่างเหนื่อยล้าเมื่อเขาเหยียบมัน เรือสั่นสะเทือน กลิ้งไปตามขอบของรางน้ำสีดำที่เดือดพล่าน และไถลลงไปในนั้น ทันใดนั้น ฟันขาวของนักพายเรือก็ยิ้มอยู่เหนือราวเรือ และแคปเปนก็รอให้ทุกสิ่งทุกอย่างสิ้นสุดลง จากนั้นเธอก็ขึ้นไปบนนั้นอีกครั้งด้วยวิธีใดวิธีหนึ่ง และไถลลงสู่หุบเขาอีกแห่ง

กษัตริย์สเวียเร็กถือไม้พายบังคับเรือและพยายามบังคับเรือยาวให้แล่นไปตามลม พระองค์ยืนอยู่ที่นั่นตั้งแต่พระอาทิตย์ตกดิน พระองค์ตัวใหญ่และไม่เหนื่อยเลย ขาตั้งตรงและไม้ที่โคลงเคลงก็โอบอุ้มพระองค์ไว้ พระองค์ดูเหมือนมนุษย์มากกว่ามนุษย์ธรรมดา พระองค์อยู่ที่นั่นภายใต้เครื่องทอผ้าที่ทำด้วยน้ำแข็งของเสาท้ายเรือ ผมหงอกและเคราแข็งทื่อด้วยน้ำแข็ง ใต้หมวกเหล็กทรงเขา ใบหน้าที่อารมณ์ร้ายและเข้มแข็งหันไปทางขวาและซ้าย จ้องมองเข้าไปในความมืด แคปเปนรู้สึกตัวเล็กกว่าปกติเมื่อเขาเข้าใกล้คนบังคับเรือ

เขาเอนกายเข้าไปใกล้พระราชาพร้อมตะโกนท่ามกลางลมหนาว “ท่านเจ้าข้า ข้าพเจ้าไม่เห็นแสงไฟบ้างหรือ?”

“ใช่แล้ว ข้าเห็นมันเมื่อชั่วโมงก่อน” กษัตริย์คราง “ข้าพยายามจะพาพวกเราเข้าใกล้มันอีกนิด”

แคปเปนพยักหน้า รู้สึกไม่สบายและเหนื่อยเกินกว่าจะรู้สึกว่าถูกตำหนิ “มีอะไรเหรอ?”

"เกาะบางเกาะ—ซึ่งมีอยู่มากมายในบริเวณน้ำนี้—จงเงียบปากไปซะ!"

แคปเปนหมอบลงใต้ราวและรอ

เมื่อเขามองดูอีกครั้ง แสงสีแดงอันเปล่าเปลี่ยวก็ดูเหมือนจะใกล้เข้ามา น้ำเสียงของสเวียเร็กดังขึ้นพร้อมกับเสียงคำรามที่ดังกึกก้องไปทั่วบริเวณที่ลมพัดแรงจากด้านหนึ่งไปยังอีกด้านหนึ่งของเรือ: "มาที่นี่! มาหาฉันเถอะ พวกคนไม่ทำงาน!"

พวกมันค่อยๆ คลำหาเขา ร่างเงาขนาดใหญ่ที่สวมผ้าขนสัตว์และหนัง ทับตัวเขาไว้เหมือนเทพเจ้าแห่งพายุ สเวียเร็กพยักหน้าไปทางแสงที่ระยิบระยับ “เกาะแห่งหนึ่ง ต้องมีใครสักคนอาศัยอยู่ที่นั่นแน่ๆ ฉันไม่สามารถนำเรือเข้ามาใกล้ได้เพราะกลัวคลื่นซัด แต่พวกคุณคนใดคนหนึ่งควรจะนำเรือไปที่นั่นได้และนำไฟกับไม้แห้งมาให้เรา ใครจะไปล่ะ”

พวกเขามองดูจากด้านบน และการเคลื่อนไหวที่ไม่สบายใจที่เกิดขึ้นท่ามกลางพวกเขานั้นมาจากมากกว่าแค่การกลิ้งและการเอียงของดาดฟ้าที่อยู่ใต้เท้า

ในที่สุด Beorna ผู้กล้าก็พูดขึ้น โดยแทบไม่ได้ยินเสียงใดๆ ในความมืดที่วุ่นวาย: "ฉันไม่เคยรู้จักผู้คนที่อาศัยอยู่แถวนี้เลย คงจะเป็นแหล่งอาศัยของพวกโทรลล์สินะ"

“ใช่แล้ว ... ใช่แล้ว พวกมันคงกินคนๆ นั้นที่เราส่งไป ... ออกไปพายเรือกันเถอะ ออกไปจากที่นี่กันเถอะ ถึงแม้ว่าจะต้องแลกด้วยชีวิตก็ตาม...” เสียงพึมพำด้วยความหวาดกลัวดังเบาๆ ท่ามกลางสายลมที่โห่ร้อง

ใบหน้าของสเวียเร็กกลายเป็นคำราม "พวกเจ้าเป็นผู้ชายหรือผู้หญิงที่ชอบข่มขืน? ฟันฝ่าพวกมันไปให้ได้ ถ้าพวกมันเป็นพวกโทรล แต่จงนำไฟมาให้ฉัน!"

“แม้แต่นางโทรลล์ก็ยังแข็งแกร่งกว่าคนห้าสิบคน ราชาของข้า” ทอร์เบคร้องออกมา “เจ้าคงรู้ดีว่าเมื่อสามปีก่อน เมื่อนางอสูรบุกฝ่าหน่วยคุ้มกันของเราและจับฮิลดิกุนด์ไป”

“พอได้แล้ว!” เป็นเสียงกรีดร้องในลำคอของสเวียเร็ก “ฉันจะจัดการพวกขี้ขลาดพวกแกให้ได้ ถ้าพวกแกไม่ไปที่เกาะ!”

พวกเขาสบตากัน ชายร่างใหญ่แห่งนอร์เรน ไหล่ของพวกเขาห่อเหมือนหมี เบออร์นาเป็นคนพูดแทนพวกเขา "ไม่หรอก พวกเธอจะไม่ทำแบบนั้น พวกเราเป็นพวกอิสระที่ต่อสู้เพื่อผู้นำ แต่ไม่ใช่เพื่อคนบ้า"

แคปเปนถอยกลับไปที่ราวบันได พยายามทำให้ตัวเองเล็กลง

“เทพเจ้าทั้งหลายจงหันหน้าหนีจากพวกเจ้า!” สายตาของสเวียเรกเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้าและความสิ้นหวังมากกว่านั้น ยังมีบางอย่างของความตายอยู่ในดวงตาของพวกเขาด้วย “งั้นฉันจะไปเอง!”

“ไม่หรอก ราชาของข้าพเจ้า เราจะไม่พบสิ่งนั้น”

“ฉันคือราชา!”

“พวกเราเป็นพวกพ้องของท่าน สาบานว่าจะปกป้องท่าน แม้กระทั่งจากตัวท่านเอง ท่านจะไม่ไป”

เรือโคลงเคลงอีกครั้งอย่างรุนแรงจนทุกคนถูกเหวี่ยงไปทางกราบขวา แคปเปนตกลงบนตัวทอร์เบค ทอร์เบคเอื้อมมือไปผลักเขาออกไป จากนั้นกำหมัดใหญ่ไว้บนเสื้อตัวนอกของเขา

“นี่คนของเรา!”

"สวัสดี!" แคปเปนตะโกน

ทอร์เบคลากเขาให้ลุกขึ้นยืนอย่างหยาบๆ “เจ้าพายเรือหรือยกของที่ตนควรได้ไม่ได้หรอก” เขาคำราม “เจ้าไม่รู้วิธีการผูกเชือกหรือทักษะใดๆ ของกะลาสีเรือ—ถึงเวลาแล้วที่เจ้าจะต้องทำให้ตัวเองมีประโยชน์!”

“เอาละ เอาละ ปล่อยแคปเปนน้อยไปเถอะ บางทีเขาอาจจะร้องเพลงให้พวกโทรลล์กล่อมให้หลับก็ได้” เสียงหัวเราะนั้นดังและดุร้าย แฝงไปด้วยความกลัว และทุกคนก็รุมล้อมเขาไว้

“ท่านลอร์ด!” นักร้องร้อง “ข้าพเจ้ายินดีรับใช้ท่าน”

สเวียเร็กหัวเราะอย่างไม่พอใจ ราวกับเป็นบ้า “ร้องเพลงให้พวกเขาฟังหน่อย” เขาร้องลั่น “ร้องเพลงให้ฟังหน่อย ไม่ว่าคุณจะเรียกมันว่าอะไรก็ตาม ให้กับความงามของภรรยาโทรลล์ และนำไฟมาให้เราบ้างนะหนุ่มน้อย นำไฟที่ไม่ร้อนแรงเท่าความรักในอกของคุณที่มีต่อผู้หญิงของคุณมาให้เราหน่อย!”

ฟันยิ้มผ่านเคราที่พันกันยุ่งเหยิง มีคนดึงเชือกที่เรือเล็กลากมาใกล้ "ไปซะไอ้สัส!" มือที่หื่นกระหายทำให้คัปเปนเซไปที่ราวเรือ

เขาร้องตะโกนอีกครั้ง ขวานยกขึ้นเหนือหัวของเขา มีคนยื่นดาบเรียวบางของเขาให้เขา และชั่วขณะหนึ่ง เขาคิดที่จะสู้ แต่ไร้ประโยชน์—มีมากเกินไป เขารัดดาบและถ่มน้ำลายใส่พวกผู้ชาย ลมพัดดาบกลับเข้าที่หน้าของเขา และพวกเขาก็หัวเราะกันอย่างสนุกสนาน

ข้ามฝั่งไป! เรือแล่นขึ้นรับเขา เขาตกลงมากองอยู่บนไม้กระดานเปียกโชก และมองขึ้นไปที่ใบหน้าที่มืดมิดของชาวเหนือ เขาสะอื้นไห้ในลำคอขณะที่หาที่นั่งและหยิบไม้พายออกมา

การดึงที่ไม่เหมาะสมทำให้เขาหมุนตัวออกจากเรือ และแล้วราตรีก็กลืนกินมันไป และเขาต้องอยู่คนเดียว เขาก้มหน้าก้มตาทำงานต่อไป เว้นแต่เขาต้องการจมน้ำตาย ไม่มีที่ไหนจะไปได้นอกจากเกาะ

เขาเหนื่อยและป่วยเกินกว่าจะกลัวอะไรมากนัก และความกลัวที่เขามีก็เหมือนกับความกลัวทั้งมวลของทะเล มันสามารถท่วมตัวเขา กลืนเขาลงไป ม้าสีเทาจะวิ่งทับเขา และวัชพืชยาวๆ จะพันตัวเขาเมื่อเขาล้มตายลงกับเกาะเล็กๆ หุบเขาอันอ่อนนุ่มของ Caronne และดอกกุหลาบในสวนของ Croy ดูเหมือนเป็นความฝัน มีเพียงเสียงคำรามและเสียงระเบิดของทะเลทางเหนือ เสียงฟ่อของลูกเห็บและละอองน้ำ เสียงกรีดร้องของลมกรรโชก เขาอยู่ตัวคนเดียวอย่างที่มนุษย์เคยเป็น และเขาจะลงไปหาฉลามเพียงลำพัง

เรือแล่นไปตามคลื่นได้ดีกว่าเรือลำยาว เขาเริ่มรู้สึกมึนงงว่าพายุพัดเขาเข้าหาเกาะแล้ว พายุเริ่มมองเห็นได้ชัดเจนขึ้น ความมืดมิดที่เข้มขึ้นจนดูรุนแรงขึ้นท่ามกลางความมืดมิดยามค่ำคืน

เขาพายเรือในน้ำที่นิ่งสงบได้ไม่มากนัก เขาพายเรือและรอให้ลมพัดจนเขาพลิกคว่ำและกลืนน้ำทะเลเข้าไป และเมื่อคลื่นซัดเข้ามาในลำคอ ความคิดสุดท้ายของเขาจะเป็นอย่างไร เขาควรหมกมุ่นอยู่กับภาพอันงดงามของ Ydris ใน Seilles หรือไม่ เธอมีผมยาวสลวยและมีเสียงร้องเพลง แต่แล้วก็มีเสียงหัวเราะของ Falkny ที่ดูมืดหม่น เขาไม่สามารถละเลยเธอได้ และยังมีความทรงจำเกี่ยวกับ Elvanna ในปราสาทริมทะเลสาบ และ Sirann แห่งแหวนร้อยวง และ Vardry ที่สวยงาม และ Lona ที่หยิ่งยโส และ— ไม่ เขาไม่สามารถให้ความยุติธรรมกับใครคนใดคนหนึ่งได้ในช่วงเวลาอันสั้นที่เหลืออยู่ น่าเสียดายจริงๆ!

ไม่ รอก่อน คืนที่ไม่อาจลืมเลือนในนิเอนน์ ความงามที่กระซิบข้างหูเขาและดึงเขาเข้ามาใกล้ เส้นผมที่ร่วงหล่นลงมาเหมือนเต็นท์ไหมบนแก้มของเขา ... อ๋อ นั่นคือจุดสูงสุดในชีวิตของเขา เขาจะดำดิ่งลงสู่ความมืดมิดพร้อมกับชื่อของเธอบนริมฝีปากของเขา ... แต่แล้วไง! ชื่อของเธอคืออะไรล่ะ ?

แคปเปน วาร์รา นักร้องแห่งครอย เกาะอยู่บนม้านั่งและถอนหายใจ

เสียงคลื่นซัดสาดดังกึกก้องอยู่รอบตัวเขา คลื่นซัดเข้ามาตามขอบเรือและเรือก็เต้นรำอย่างบ้าคลั่ง แคปเปนครางครวญพลางขดตัวอยู่ในอ้อมแขนของตัวเองและสั่นเทาด้วยความหนาวเย็น ตอนนี้ แสงแดดและเสียงหัวเราะทั้งหมดสิ้นสุดลงอย่างรวดเร็ว ถนนที่มืดมิดและเปล่าเปลี่ยวซึ่งมนุษย์ทุกคนต้องเดินต่อไป โอ อิลวาร์ราแห่งซีร์ เอดราในโทลิส ฉันขอจูบเธออีกครั้งได้ไหม

ก้อนหินขูดใต้กระดูกงูเรือ ราวกับมีดาบแทงทะลุร่างของเขา แคปเปนเงยหน้าขึ้นมองอย่างไม่เชื่อสายตา เรือลอยเข้าฝั่งแล้ว เขายังมีชีวิตอยู่!

มันเหมือนกับดวงอาทิตย์ที่ส่องลงมาในอกของเขา ความเหนื่อยล้าหายไปจากเขา และเขากระโจนขึ้นไปข้างบน โดยไม่รู้สึกถึงความหนาวเย็นของทะเลตื้น เขาดึงเรือขึ้นไปบนชายฝั่งแคบๆ ด้วยเสียงคราง และผูกจิตรกรไว้กับแนวปะการังที่ยื่นออกมาคล้ายเขี้ยว

จากนั้นเขาก็มองไปรอบๆ เกาะนั้นเล็กและโล่งเปล่า มีหินรูปร่างประหลาดโผล่ขึ้นมาจากทะเล ส่งเสียงคำรามที่เท้าและไหลลงมาจากไหล่เกาะ เขามาถึงอ่าวเล็กๆ ที่มีหน้าผาสูงชัน ซึ่งได้รับการปกป้องจากลมในระดับหนึ่ง เขามาถึงที่นี่แล้ว!

เขาหยุดยืนชั่วครู่แล้วเล่าทุกอย่างที่เขารู้เกี่ยวกับพวกโทรลล์ที่แพร่ระบาดอยู่ในดินแดนทางเหนือแห่งนี้ พวกมันอาศัยอยู่ใต้ดินที่ชั่วร้ายและไร้วิญญาณ พวกมันไม่รู้จักความแก่ชรา ดาบสามารถฟันพวกมันให้แตกเป็นเสี่ยงๆ ได้ แต่ก่อนที่มันจะเข้าถึงชีวิตที่หยั่งรากลึกของพวกมัน พละกำลังที่เหนือมนุษย์ของพวกมันได้ฉีกมนุษย์คนหนึ่งออกเป็นชิ้นๆ แล้วพวกมันก็กินเขา—

ไม่น่าแปลกใจเลยที่ชาวเหนือจะกลัวพวกเขา แคปเปนเงยหน้าขึ้นและหัวเราะ เขาเคยทำงานให้กับพ่อมดผู้ยิ่งใหญ่คนหนึ่งในภาคใต้ และรางวัลของเขาแขวนอยู่ที่คอของเขา เป็นเครื่องรางเงินขนาดเล็ก พ่อมดบอกเขาว่าไม่มีสิ่งเหนือธรรมชาติใดที่จะทำร้ายใครก็ตามที่พกเงินติดตัว

ชาวเหนือบอกว่าโทรลล์ไม่มีพลังเหนือคนที่ไม่กลัว แต่แน่นอนว่าแค่เห็นมันแล้วหัวใจจะละลายเป็นน้ำแข็ง พวกเขาไม่รู้คุณค่าของเงิน แปลกที่พวกเขาไม่รู้ แต่พวกเขาก็ไม่รู้ เพราะแคปเปน วาร์รารู้ เขาจึงไม่มีเหตุผลที่จะต้องกลัว ดังนั้นเขาจึงปลอดภัยเป็นสองเท่า และเป็นเพียงเรื่องของการเกลี้ยกล่อมโทรลล์ให้จุดไฟเผาเขา ถ้าที่นี่มีโทรลล์จริง ๆ ไม่ใช่ชาวประมงที่ไม่เป็นอันตราย

เขาเป่าปากอย่างร่าเริง บิดน้ำออกจากเสื้อคลุมและผมสีแดงของเขา แล้วเดินไปตามชายหาด ในความมืดมิดที่โปรยปรายลงมา เขาเห็นเพียงเส้นทางที่ตัดไว้ซึ่งคดเคี้ยวขึ้นไปบนหน้าผาแห่งหนึ่ง และเขาจึงเหยียบย่างไปบนเส้นทางนั้น

ที่ด้านบนของเส้นทาง ลมพัดจนเขาส่งเสียงหวีดหวิวออกมาจากริมฝีปาก เขาพิงหลังพิงลมแล้วเดินเร็วขึ้น พลางด่าทอขณะที่สะดุดหินที่ซ่อนอยู่ พื้นดินที่ปกคลุมด้วยน้ำแข็งลื่นไถลใต้เท้า และความหนาวเย็นกัดกร่อนราวกับมีด

เขาเดินอ้อมหน้าผาหินและเห็นรอยแดงเรืองรองบนหน้าผาสูงชัน ปากถ้ำมีไฟอยู่ข้างใน เขาเร่งฝีเท้าเพราะหิวกระหายความอบอุ่น จนกระทั่งมาหยุดอยู่ที่ทางเข้า

“ ใครมา ”

เสียงทุ้มแหบพร่าที่ดังก้องกังวานไประหว่างกำแพงหิน มีทั้งความหนาวเหน็บและความสยองขวัญอยู่ในนั้น ชั่วขณะหนึ่ง หัวใจของแคปเปนสั่นสะท้าน จากนั้นเขาก็จำเครื่องรางได้และก้าวเข้าไปข้างในอย่างกล้าหาญ

"สวัสดีตอนเย็นครับคุณแม่" เขากล่าวอย่างร่าเริง

ถ้ำกว้างออกไปเป็นถ้ำหินขนาดใหญ่ที่มีอุโมงค์ที่ทอดยาวลงไปใต้ดิน ผนังที่ขรุขระและดำคล้ำถูกแขวนด้วยผ้าไหมและผ้าทองที่ปล้นมาซึ่งขาดรุ่งริ่งจากความเก่าและความชื้น พื้นเต็มไปด้วยกกที่ส่งกลิ่นเหม็น และกระดูกที่ถูกแทะก็กองรวมกันอย่างไม่เป็นระเบียบ แคปเปนมองเห็นกะโหลกศีรษะของผู้คนอยู่ท่ามกลางพวกเขา ตรงกลางห้อง มีกองไฟขนาดใหญ่ลุกโชนและพุ่งกระจาย ความร้อนพุ่งเข้ามาหาเขา ควันบางส่วนพุ่งขึ้นไปตามรูบนหลังคา ควันที่เหลือทำให้ตาของเขาแสบจนน้ำตาไหลและเขาจาม

ภรรยาของพวกโทรลล์หมอบลงบนพื้นและขู่คำรามใส่เขา เธอเป็นสิ่งที่น่าเกลียดที่สุดที่แคปเปนเคยเห็น เธอสูงเกือบเท่าเขา เธอกว้างและหนาเป็นสองเท่า และแขนที่เป็นปมห้อยลงมาเลยเข่าที่โค้งงอจนนิ้วที่มีกรงเล็บของพวกมันแตะพื้น หัวของเธอเหมือนสัตว์ร้าย เกือบจะแยกออกเป็นสองส่วนด้วยปากที่มีงา ดวงตาเป็นหลุมเป็นบ่อแห่งความมืด จมูกยาวเป็นวงกลม ผิวที่ไม่มีขนของเธอเป็นสีเขียวและเย็นยะเยือก เคลื่อนไหวไปตามกระดูกของเธอ เสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งปกปิดความน่ากลัวบางส่วนของเธอ แต่เธอก็ยังคงเป็นฝันร้าย

“โฮ-โฮ โฮ-โฮ!” เสียงหัวเราะของเธอดังลั่นด้วยความหิวโหยและโหยหวนเหมือนคลื่นที่ซัดเข้ามารอบเกาะ เธอค่อยๆ ขยับเข้าไปใกล้ “อาหารเย็นของฉันก็เดินเข้ามาทักทายฉัน โฮ โฮ โฮ ยินดีต้อนรับ เนื้อหวานๆ ยินดีต้อนรับ กระดูกที่เต็มไปด้วยไขกระดูกที่ดี เข้ามาและอบอุ่นกันเถอะ”

“ขอบคุณมาก แม่ที่ดี” แคปเปนถอดเสื้อคลุมออกแล้วส่งยิ้มให้เธอผ่านควัน เขารู้สึกว่าเสื้อผ้าของเขาเริ่มมีไอน้ำแล้ว “ฉันก็รักคุณเหมือนกัน”

เขาเห็นหญิงสาวคนนั้นทันทีที่ข้ามไหล่ของเธอไป เธอขดตัวอยู่ในมุมหนึ่ง ห่อหุ้มด้วยความกลัว แต่ดวงตาที่มองดูเขากลับเป็นสีน้ำเงินเหมือนท้องฟ้าเหนือเมืองคารอนน์ ชุดขาดรุ่ยไม่สามารถปกปิดส่วนโค้งเว้าที่อ่อนโยนของร่างกายเธอได้ และคราบน้ำตาที่เปื้อนก็ไม่ได้ทำให้ใบหน้าของเธอเสียไป “ทำไม ที่นี่ถึงเป็นฤดูใบไม้ผลิ” แคปเปนร้องขึ้น “และพรีมาเวร่าเองก็กำลังโปรยดอกไม้แห่งความรัก”

“คุณกำลังพูดเรื่องอะไรอยู่ คนบ้า” ภรรยาของโทรลล์บ่นพึมพำ เธอหันไปหาหญิงสาว “กองไฟไว้ ฮิลดิกุนด์ และตั้งไม้เสียบย่างไว้ คืนนี้ฉันจะเลี้ยงฉลอง!”

“ข้าพเจ้าเห็นสวรรค์ในร่างของผู้หญิงอยู่ตรงหน้าข้าพเจ้าจริง ๆ” แคปเปนกล่าว

โทรลล์เกาหัวที่ผิดรูปของเธอ

"คุณคงมาจากที่ไกลมากแน่ๆ ชายหนุ่มผู้หลงใหลในแสงจันทร์" เธอกล่าว

“ใช่แล้ว ข้าพเจ้าหลงทางจากเมืองครอยสีทอง ล่องลอยไปตามท้องทะเลอันเศร้าโศกและดินแดนรกร้างว่างเปล่าโดยชื่อเสียงของความงามที่รอคอยอยู่ที่นี่ และตอนนี้ที่ข้าพเจ้าได้พบคุณ ชีวิตของข้าพเจ้าก็สมบูรณ์แล้ว” แคปเปนมองดูเด็กสาวขณะที่เขาพูด แต่เขาหวังว่าโทรลล์อาจจะรับมันไปโดยที่เธอตั้งใจ

“มันจะอิ่มกว่านี้” เจ้าสัตว์ประหลาดยิ้มกว้าง “คุณยังมีชีวิตอยู่ได้เพราะถูกยัดด้วยถ่านร้อน ๆ” เธอหันกลับไปมองเด็กสาว “อะไรนะ คุณยังไม่ได้ทำงานอีกเหรอ เจ้าถังน้ำมันหมูขี้เกียจ ตั้งไม้เสียบไว้สิ ฉันบอกให้ตั้งไม้เสียบ!”

เด็กสาวตัวสั่นจนหลังพิงกองไม้ “ไม่” เธอพูดกระซิบ “ฉันทำไม่ได้—ไม่...ไม่ใช่สำหรับผู้ชาย”

“ทำได้และเต็มใจ สาวน้อย” โทรลล์พูดพลางหยิบกระดูกขึ้นมาเพื่อขว้างใส่เธอ เด็กสาวกรี๊ดเล็กน้อย

“ไม่หรอก แม่ที่รัก ฉันจะไม่หยาบคายถึงขนาดให้ความงามมาช่วยฉันหรอก” แคปเปนดึงชุดสกปรกของโทรลล์ “มันไม่เหมาะสม—ในสองแง่ ฉันมาเพื่อขอไฟเพียงเล็กน้อยเท่านั้น แต่ฉันจะแบกไฟที่ยิ่งใหญ่กว่าไว้ในใจของฉัน”

“ไฟในไส้ของคุณน่ะเหรอ! ไม่เคยมีใครทิ้งฉันได้เลยนอกจากคนที่เลือกกระดูกมาเท่านั้น”

แคปเปนคิดว่าได้ยินเสียงร้องของสัตว์อย่างวิตกกังวล “เราจะมีดนตรีสำหรับงานเลี้ยงกันไหม” เขาถามอย่างอ่อนโยน เขาถอดปลอกของพิณออกแล้วหยิบมันออกมา

ภรรยาของโทรลล์โบกหมัดไปในอากาศและเต้นรำด้วยความโกรธ "คุณบ้าเหรอ ฉันบอกคุณได้เลยว่าคุณจะโดนกิน!"

นักร้องดีดสายพิณของเขา “อากาศชื้นๆ แบบนี้เล่นน้ำเสียงของซาตาน” เขาพึมพำอย่างเศร้าใจ

ภรรยาโทรลล์คำรามอย่างเงียบๆ และพุ่งเข้าหาเขา ฮิลดิกุนด์ปิดตาของเธอ แคปเปนดีดพิณของเขา ห่างจากลำคอของเขาไปหนึ่งฟุต กรงเล็บก็หยุดลง

“ขอร้องเถอะ อย่าตื่นเต้นไปเลยแม่” กวีกล่าว “ฉันมีเงินนะรู้ไหม”

“นั่นมันอะไรกับฉันกัน ถ้าเธอคิดว่าเธอมีคาถาที่ทำให้ฉันได้ใจก็รู้ไว้ว่าไม่มีเลย ฉันไม่กลัวโลหะของเธอ!”

แคปเปนเงยหน้าขึ้นและร้องเพลง:

"ผู้หญิงน่ารักมักโกหกเสมอแสงสว่างที่อยู่ในดวงตาของเธอและการโกหกและการโกหก ไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจความใจร้ายของเธอทั้งหมดสามารถคิดได้เพื่อก่อความเดือดร้อนแก่ใจที่แสวงหารางวัลซึ่งก็คือตัวเธอเองเป็นนางฟ้าที่โกหก—"

“ อ๊าก! ” ราวกับเสียงฟ้าร้องที่กลบร่างของเขาจนมิด ภรรยาโทรลล์หันหลังแล้วคุกเข่าสี่ขาแล้วใช้จมูกจิ้มไฟ

แคปเพนก้าวไปรอบๆ เธออย่างเบามือและสัมผัสเด็กสาว เธอเงยหน้าขึ้นพร้อมกับครางเบาๆ

“คุณเป็นลูกสาวคนเดียวของ Svearek ใช่มั้ย” เขาเอ่ยกระซิบ

“ใช่แล้ว” เธอก้มศีรษะลง ความสิ้นหวังที่ไร้เรี่ยวแรงกดทับมันลง “โทรลล์ขโมยฉันไปเมื่อสามฤดูหนาวที่แล้ว มันทำให้เธอมีความสุขที่ได้เจ้าหญิงเป็นทาส แต่ในไม่ช้านี้ ฉันจะย่างเธอบนไม้เสียบเหมือนกับที่นายผู้กล้าหาญทำ”

“ไร้สาระ ผู้หญิงที่สวยขนาดนี้เกิดมาเพื่ออะไรวะ อืม ช่างเถอะ เธอเคยปฏิบัติกับคุณไม่ดีขนาดนั้นเลยเหรอ”

“เธอตีฉันอยู่เรื่อยๆ—และฉันก็เหงาเหลือเกิน ไม่มีอะไรอยู่ที่นี่เลย ยกเว้นเมียโทรลและฉัน—” มือเล็กๆ ที่ดูหยาบกระด้างกำเอวของเขาอย่างสิ้นหวัง และเธอก็ซุกใบหน้าของเธอไว้ที่หน้าอกของเขา

“คุณช่วยพวกเราได้ไหม” เธอพูดเสียงหอบ “ฉันกลัวว่าคุณจะเสี่ยงชีวิตไปเปล่าๆ นะ ผู้กล้าที่สุด ฉันกลัวว่าเราทั้งคู่จะต้องทะเลาะกันอีกในไม่ช้า”

แคปเพนไม่ได้พูดอะไรเลย หากเธอต้องการคิดว่าเขามาช่วยเธอโดยเฉพาะ เขาก็คงจะไม่หยาบคายที่จะบอกเธอเป็นอย่างอื่น

ปากของภรรยาที่เป็นพวกโทรลล์ฉีกเป็นรอยยิ้มขณะที่เธอเดินผ่านกองไฟไปหาเขา “มีราคาที่ต้องจ่าย” เธอกล่าว “ถ้าคุณไม่สามารถบอกฉันสามสิ่งเกี่ยวกับตัวฉันที่เป็นความจริงและไม่สามารถหักล้างได้ ความกล้าหาญ เครื่องราง หรือเทพเจ้าเองก็ไม่อาจช่วยให้หัวแดงนั้นอยู่บนไหล่ของคุณได้”

แคปเพนปรบมือไปที่ดาบของเขา "ยินดีด้วย" เขากล่าว นี่เป็นกฎของเวทมนตร์ที่เขาเรียนรู้มานานแล้วว่าความจริงสามประการคือเกราะที่จำเป็นในการทำให้คาถาผู้พิทักษ์ใดๆ ได้ผล "อิมพรีมิส จมูกของคุณน่าเกลียดที่สุดที่ฉันเคยเห็นโผล่ขึ้นมาบนกองไฟ เซคุนดัส ฉันไม่เคยอยู่ในบ้านที่ฉันไม่สนใจที่จะไปพักเลย เทอร์เชียส ในบรรดาพวกโทรลล์ คุณไม่ค่อยชอบคุณเท่าไร คุณเป็นหนึ่งในคนที่แย่ที่สุด"

ฮิลดิกุนด์ครางด้วยความหวาดกลัวขณะที่สัตว์ประหลาดตัวนั้นโกรธจัด แต่ก็ไม่มีการเคลื่อนไหวใดๆ มีเพียงเปลวไฟที่ลุกโชนและควันที่หมุนวนเท่านั้นที่กระเพื่อม

เสียงของแคปเปนดังขึ้นอย่างเย็นชา “ตอนนี้กษัตริย์นอนอยู่บนทะเล เย็นยะเยือกและเปียกโชก และฉันกำลังมาเอาถ่านมาจุดไฟให้พระองค์ และฉันควรจะไปเยี่ยมลูกสาวของพระองค์ที่บ้านด้วย”

โทรลล์ส่ายหัว จู่ๆ ก็หัวเราะคิกคัก “เปล่า ตรายางที่คุณมีไว้เพื่อพาคุณออกจากถ้ำแห่งนี้ มันน่ารังเกียจ แต่ผู้หญิงคนนี้อยู่ในความหลงใหลของฉันจนกว่าผู้ชายจะนอนกับเธอ—ที่นี่—สักคืนหนึ่ง และถ้าเขาทำ ฉันอาจจะให้เขาละศีลอดของฉันในตอนเช้าก็ได้!”

แคปเปนหาวอย่างแรง “ขอบคุณนะแม่ ข้อเสนอเตียงของคุณน่ายินดีสำหรับกระดูกที่เหนื่อยล้าเหล่านี้ และฉันก็ยินดีรับด้วยความซาบซึ้งใจ”

“พรุ่งนี้เธอจะต้องตาย!” เธอกล่าวอย่างโกรธจัด พื้นดินสั่นสะเทือนจากน้ำหนักมหาศาลของเธอขณะที่เธอกระทืบเท้า “เพราะความจริงสามประการ ฉันต้องปล่อยเธอไปคืนนี้ แต่พรุ่งนี้ฉันอาจทำในสิ่งที่ฉันต้องการก็ได้!”

“อย่าลืมเพื่อนตัวน้อยของฉันนะแม่” แคปเปนพูดและสัมผัสเชือกของเครื่องราง

“ฉันบอกคุณนะว่าเงินไม่มีประโยชน์กับฉันหรอก”

แคปเปนนอนแผ่หราอยู่บนพื้นและดีดนิ้วไปมาบนพิณของเขา " สตรีผู้งดงามผู้ชอบโกหกบ่อยๆ "

ภรรยาของโทรลล์หันหลังให้เขาด้วยความโกรธ ฮิลดิกุนด์ตักน้ำซุปขึ้นมาโดยไม่พูดอะไร และแคปเปนก็กินมันอย่างเพลิดเพลิน แม้ว่าจะยังต้องปรุงรสเพิ่มก็ตาม

หลังจากนั้น เขาก็เขียนบทกวีให้เจ้าหญิงซึ่งมองมาที่เขาด้วยตาเบิกกว้าง โทรลล์กลับมาจากอุโมงค์หลังจากที่เขาเขียนเสร็จ และพูดอย่างห้วนๆ ว่า “ทางนี้” แคปเปนจับมือเด็กสาวและเดินตามเธอเข้าไปในห้องที่มีกลิ่นเหม็นและมืดมิด

เธอหยิบผ้าคลุมเตียงออกมาเพื่อแสดงห้องที่ทำให้เขาประหลาดใจด้วยการแขวนผ้าทอ เทียนไข และเตียงขนนกกว้างๆ “นอนที่นี่คืนนี้ ถ้าคุณกล้า” เธอขู่ “แล้วพรุ่งนี้ฉันจะกินคุณ—และคุณ ขยะขี้เกียจไร้ค่า จะต้องถูกถลกหนังออกจากหลัง!” เธอหัวเราะและเดินจากไป

ฮิลดิกุนด์ล้มลงร้องไห้บนที่นอน แคปเปนปล่อยให้เธอร้องไห้ออกมาในขณะที่เขาถอดเสื้อผ้าและเข้าไปอยู่ระหว่างผ้าห่ม เขาชักดาบออกมาแล้ววางมันอย่างระมัดระวังไว้ตรงกลางเตียง

เด็กสาวจ้องมองเขาผ่านผมที่ยุ่งเหยิง “คุณกล้าทำได้อย่างไร” เธอเอ่ยกระซิบ “ความกลัวเพียงชั่วขณะ ความสงสัยเพียงชั่วขณะเดียว ก็ทำให้โทรลล์สามารถขย้ำคุณได้”

“แน่นอน” แคปเปนหาว “เธอคงหวังว่าความกลัวจะมาเยือนฉันในยามวิกาลแน่ๆ เหตุไฉนจึงเป็นเพียงคำถามของการนอนหลับอย่างนุ่มนวลเท่านั้น โอ สเวียเรก ทอร์เบก และเบอร์นา คุณลองดูสิว่าตอนนี้ฉันพักผ่อนอยู่ได้อย่างไร!”

“แต่...ความจริงสามประการที่ท่านมอบให้แก่นาง...ท่านรู้ได้อย่างไรว่า...?”

“โอ้ นั่นนะ เข้าใจแล้ว คุณหญิงที่รัก พรีมัสและเซคุนดัสเป็นความคิดของฉันเอง และใครจะพิสูจน์ได้ล่ะ เทอร์เชียสก็ชัดเจนเช่นกัน เพราะคุณบอกว่าไม่มีเพื่อนที่นี่มาสามปีแล้ว แต่ยังมีโทรลล์มากมายในดินแดนนี้ ดังนั้นแม้แต่พวกมันก็ยังทนเจ้าบ้านผู้แสนดีของเราไม่ได้” แคปเปนมองเธอด้วยดวงตาที่ปิดลึก

เธอหน้าแดงก่ำ เป่าเทียนดับ เขาได้ยินเสียงเธอถอดเสื้อออกและเข้าไปข้างในกับเขา มีความเงียบยาวนาน

แล้ว: "ท่านมิได้—"

“ครับ ท่านผู้ใจดี” เขาพึมพำขณะง่วงนอน

“คุณไม่ใช่หรือ... ฉันอยู่ที่นี่และคุณก็อยู่ที่นี่และ—”

“อย่ากลัวเลย” เขากล่าว “ฉันวางดาบของฉันไว้ระหว่างเราสองคน หลับให้สบายเถิด”

“ข้าพเจ้าจะดีใจยิ่งนัก—ท่านทั้งหลายมาเพื่อช่วย—”

“ไม่หรอก ท่านหญิงผู้สวยงาม ไม่มีชายผู้ดีคนไหนที่จะสามารถใช้พลังอำนาจของเขาในทางที่ผิดได้ ราตรีสวัสดิ์” เขาเอนตัวเข้ามาแตะริมฝีปากของเธอเบาๆ แล้วนอนลงอีกครั้ง

“ท่านคือ… ฉันไม่เคยคิดเลยว่ามนุษย์จะเป็นผู้สูงศักดิ์ได้เช่นนี้” เธอเอ่ยกระซิบ

แคปเปนพึมพำอะไรบางอย่าง ขณะที่วิญญาณของเขาหมุนตัวเข้าสู่การหลับใหล เขาหัวเราะคิกคัก วันและคืนที่ไร้ความสงบสุขบนท้องทะเลไม่ได้ทำให้เขาเหมาะที่จะออกกำลังกายแบบนั้น แต่แน่นอนว่า หากเธอต้องการคิดว่าเขาเป็นคนใจกว้าง มันอาจจะมีประโยชน์ในภายหลัง

---

เขาสะดุ้งตื่นและมองดูแสงไฟฉายที่สาดส่องลงมา แสงไฟฉายสาดส่องไปตามหน้าผาและร่องเขาของภรรยาโทรลล์ และส่องประกายแวววาวบนเขี้ยวขนาดใหญ่ในปากของเธอ

“สวัสดีตอนเช้าครับคุณแม่” แคปเปนกล่าวอย่างสุภาพ

ฮิลดิกุนด์ตะโกนกลับไป

“มาเถอะ แล้วมากินกันเถอะ” เมียโทรลล์กล่าว

“ไม่ล่ะ ขอบคุณ” แคปเปนกล่าวอย่างเสียใจแต่หนักแน่น “มันคงจะไม่ดีต่อสุขภาพของฉัน ไม่หรอก ฉันจะรบกวนคุณเพื่อก่อไฟ แล้วเจ้าหญิงกับฉันจะออกเดินทาง”

“ถ้าคุณคิดว่าเงินก้อนโตนั้นจะปกป้องคุณได้ ก็ลองคิดใหม่ดูสิ” เธอกล่าวอย่างฉุนเฉียว “สามประโยคที่คุณพูดมาคือสิ่งเดียวที่ช่วยชีวิตคุณไว้เมื่อคืนนี้ ตอนนี้ฉันหิวแล้ว”

“เงิน” แคปเปนพูดอย่างสั่งสอน “เป็นเกราะป้องกันเวทมนตร์ดำทุกชนิด พ่อมดบอกกับฉัน และเขาเป็นชายชราเคราขาวที่น่ารัก ฉันแน่ใจว่าแม้แต่ปีศาจผู้ติดตามของเขาก็ไม่เคยโกหก ตอนนี้แม่ โปรดไปเสียเถอะ เพราะความสุภาพเรียบร้อยทำให้ฉันแต่งตัวต่อหน้าคุณไม่ได้”

ใบหน้าที่น่าเกลียดน่าชังยื่นเข้ามาใกล้เขา เขาอมยิ้มอย่างฝันๆ และบีบจมูกเธอแรงๆ

เธอส่งเสียงร้องโหยหวนและขว้างคบเพลิงใส่เขา แคปเปนคว้ามันไว้และยัดมันเข้าปาก เธอสำลักและวิ่งหนีออกจากห้องไป

“กีฬาใหม่—การล่อเหยื่อล่อ” กวีกล่าวอย่างร่าเริงท่ามกลางความมืดมิดที่เกิดขึ้นกะทันหัน “มาเถอะ เราจะกล้าเสี่ยงออกไปหรือไม่”

เด็กสาวตัวสั่นจนขยับตัวไม่ได้ เขาปลอบใจเธออย่างเหม่อลอยและสวมชุดสีเข้ม ด่าทอกางเกงเลกกิ้งที่เก้ๆ กังๆ เมื่อเขาจากไป ฮิลดิกุนด์ก็สวมเสื้อผ้าให้เธอและรีบเดินตามเขาไป

ภรรยาของโทรลล์นั่งยองๆ ข้างกองไฟและจ้องมองพวกเขาขณะที่พวกเขาเดินผ่านไป แคปเปนยกดาบขึ้นและมองดูเธอ "ฉันไม่รักคุณ" เขากล่าวอย่างอ่อนโยนและฟันออกไป

เธอถอยกลับไปพร้อมกับกรีดร้องขณะที่เขาฟันเธอ ในที่สุด เธอก็หมอบลงตรงปากอุโมงค์ โกรธจัดอย่างไร้ประโยชน์ แคปเปนแทงเธอด้วยดาบของเขา

“ไม่คุ้มกับเวลาที่ฉันจะตามคุณลงไปใต้ดิน” เขากล่าว “แต่ถ้าคุณมาสร้างความรำคาญให้คนอื่นอีก ฉันจะได้ยินและมาเอาคุณไปให้สุนัขของฉันกิน ครั้งละชิ้น—ชิ้นเล็กๆ—คุณเข้าใจไหม”

เธอขู่เขา

“ ชิ้นเล็ก มาก ” แคปเปนกล่าวอย่างเป็นมิตร “คุณได้ยินฉันไหม”

มีบางอย่างในตัวเธอแตกหัก “ใช่” เธอครางครวญ เขาปล่อยเธอไป และเธอก็วิ่งหนีจากเขาไปเหมือนหนู

เขาจำฟืนได้และหยิบขึ้นมาเต็มมือ ระหว่างทาง เขาหยิบแหวนเพชรพลอยสองสามวงขึ้นมาด้วยความคิดซึ่งเขาคิดว่าเธอคงไม่ต้องการ แล้วใส่ไว้ในกระเป๋าของเขา จากนั้นเขาก็พาหญิงสาวออกไปข้างนอก

ลมพัดแรงขึ้น เช้าวันใหม่อันสดใสและหนาวเย็นส่องประกายระยิบระยับบนท้องทะเล และเรือลำยาวก็อยู่ห่างไปไม่ไกลท่ามกลางท้องฟ้าสีฟ้าที่มียอดแหลมสีขาว นักร้องคราง "ไกลมากที่จะพาย! โอ้ เอาเถอะ—"

---

พวกเขาอยู่ที่ทะเลก่อนที่ฮิลดิกุนด์จะพูดขึ้น ความเกรงขามปรากฏชัดในดวงตาที่มองดูเขา “ไม่มีใครกล้าได้ขนาดนี้” เธอพึมพำ “เจ้าเป็นพระเจ้าหรือ”

“ไม่ค่อยนะ” แคปเปนกล่าว “เปล่าเลย คนสวย ความสุภาพเรียบร้อยทำให้ฉันพูดไม่ออก แต่ว่าฉันก็มีเงินอยู่และนั่นก็เป็นหลักฐานที่พิสูจน์ได้ว่าฉันไม่ทำเวทมนตร์ของเธอ”

“แต่เงินก็ช่วยอะไรไม่ได้!” เธอร้องออกมา

พายของแคปเปนจับปูได้ “อะไรนะ” เขาตะโกน

“ไม่—ไม่—ทำไม เธอพูดกับคุณแบบนั้นด้วยตัวเธอเอง—”

“ฉันคิดว่าเธอโกหก ฉันรู้ว่า มีการ์ดเงินคอยป้องกัน—”

"แต่เธอไม่ได้ใช้เวทมนตร์เลย! พวกโทรลมีแต่พลังของตัวเอง!"

แคปเปนทรุดตัวลงบนที่นั่งของเขา ชั่วขณะหนึ่งเขาคิดว่าเขาจะหมดสติ จากนั้นความไม่กลัวก็เข้ามาปกป้องเขา และถ้าเขารู้ความจริง ความจริงนั้นคงไม่คงอยู่แม้แต่นาทีเดียว

เขาหัวเราะอย่างสั่นเทา สงสัยอีกสักคะแนนว่าความจริงมีค่าจริงหรือไม่

พายของเรือลำยาวกัดน้ำและเข้ามาหาเขา เสียงที่แสดงความไม่พอใจที่ถามว่าเหตุใดเขาจึงอยู่ทำธุระนานนักก็เงียบลงเมื่อเห็นผู้โดยสารของเขา และกษัตริย์สเวียเรกก็ร้องไห้ขณะที่เขาอุ้มลูกสาวกลับเข้าไปในอ้อมแขน

ใบหน้าสีน้ำตาลเข้มยังคงพร่ามัวไปด้วยน้ำตาเมื่อเขาหันไปมองนักร้อง แต่ตัวตนเดิมของเขาก็ปรากฏให้เห็นเช่นกัน “สิ่งที่ท่านได้ทำลงไป กัปตันวาร์ราแห่งครอย เป็นสิ่งที่ไม่มีมนุษย์คนใดในโลกจะทำได้”

“เออ—เออ—” เสียงห้าวๆ จากทางเหนือแสดงถึงความชื่นชมในขณะที่เหล่านักรบรุมล้อมร่างผมแดงผอมบางคนนั้น

“เจ้าทั้งหลายจะได้ผู้หญิงที่เจ้าได้บันทึกไว้เป็นภรรยา” สเวียเร็กกล่าว “และเมื่อฉันตาย เจ้าทั้งหลายจะได้ปกครองนอร์เรนทั้งหมด”

แคปเปนแกว่งไปมาและจับราวไว้

สามคืนต่อมา เขาหนีออกไปจากค่ายริมฝั่งของพวกเขาและหันหน้าไปทางทิศใต้

*** จบ : ความกล้าหาญของกัปตันวาร์รา ***