หนึ่งการต่อกรกับดวงดาว

หนึ่งการต่อกรกับดวงดาว

โดย วาเซเลออส การ์สัน

ความหวังสุดท้ายของโลกในการต่อสู้กับโรคระบาดทางวิทยุที่โหดร้าย เรือลำหนึ่งแล่นไปเพื่อ
นำความรอดกลับคืนมาจากดาวศุกร์ และบนเรือยังมีชายคนที่สิบสามที่แฝงตัวอยู่ด้วย—
ผู้แพร่โรคระบาดซึ่งการสัมผัสของเขานำมาซึ่งความตายอันน่าสะพรึงกลัว

---

นี่คือมัน รูปร่างที่เพรียวบางและสดใสของมันคือความหวังสุดท้ายของโลก

เหงื่อ เลือด และน้ำตาที่ไหลลงสู่หมุดและแผ่นเหล็กแต่ละแผ่นนั้นสำคัญเพียงใด ดวงตาที่พร่ามัวและมัวหมองด้วยแผนและแบบแปลนนั้นสำคัญเพียงใด ต้นทุนที่ต้องจ่ายไปนั้นสำคัญเพียงใด

นี่แหละคือมัน

มันเสร็จเรียบร้อยแล้ว.

พวกเขายืนอยู่ที่นั่น—ช่างตอกหมุด ช่างเชื่อม ช่างเขียนแบบ วิศวกร นักคณิตศาสตร์ ช่างเทคนิค—และมีเปลวไฟที่ลุกโชนอยู่ในดวงตาของพวกเขา

นี่คือเรือแห่งความหวัง

จรวดของมันสั่นไหวเป็นเปลวไฟสีน้ำเงิน เสียงอันแผ่วเบาของพลังนั้นก็ดังขึ้น ทันใดนั้น พื้นดินก็สั่นสะเทือนจากเสียงคำรามอันดังกึกก้องของจรวด

ในเปลเหล็กยาวๆ ที่มีลูกกลิ้งเหล็ก เรือก็สั่นสะเทือน

คนงานคนหนึ่งซึ่งสวมกางเกงยีนส์เปื้อนคราบจารบี ก้มตัวลงตักฝุ่นที่เท้าขึ้นมาหนึ่งกำมือ แล้วปาไปที่เรือที่แวววาว

“แค่เพื่อความโชคดี” เขากล่าว

จอห์น เบิร์น นักบิน เลียริมฝีปากอย่างเร่าร้อนบนกระจกนูนที่อยู่เหนือเรือลำนี้ เขาปัดผมสีดำออกจากดวงตาสีเทาของเขา นิ้วที่สั้นและยาวของเขาเลื่อนไปตามปุ่มต่างๆ ของแผงควบคุมที่อยู่ตรงหน้าเขา

มือขวาของเขาสัมผัสด้ามจับสีแดงของคันโยกยิงด้วยความเคารพอย่างยิ่ง

เขาดันคันโยกไปข้างหน้าหนึ่งระดับ… สองระดับ… สามระดับ…

เขาพยุงตัวเองไว้ในเก้าอี้นักบินที่มีเบาะไฮดรอลิก

“วีนัส เรามาแล้ว!”

จรวดคำรามอย่างแผ่วเบาแม้จะอยู่ในห้องเก็บเสียงแห่งนี้ จากนั้นเลือดที่เต้นระรัวในหูของเขาก็ชะล้างเสียงอื่นๆ ทั้งหมดออกไป เสียงที่เต้นระรัวในหูของเขายิ่งดังก้องและดังมากขึ้น

การเร่งความเร็ว 9G ทำให้เขาหมดสติไป

เขาคิดว่าการดำลงไปนั้นชันเกินไปเล็กน้อย นี่เป็นครั้งแรกที่ฉันหมดสติเพราะมีคนตามหลังมา เขาหันศีรษะกลับมาเพื่อดูว่าคนขายเนื้ออยู่ที่ไหน แล้วเขาก็จำได้

เขามองไปข้างหน้า ดวงดาวเป็นเปลวไฟสีขาวที่คงที่ในแอ่งอวกาศสีดำ นั่นแหละ เปลวไฟสีเขียวซีดที่เคยเป็นดาวศุกร์

ที่ไหนสักแห่งที่นั่น คือความรอดของโลก

จากนั้นอาร์ลิงตัน อาร์เดน ผู้เชี่ยวชาญด้านโลหะ ก็เดินเข้ามาในห้องด้วยใบหน้าสีบลอนด์ซีดเซียว

"มีคนผลักใช่ไหม" เขาคิด

เบิร์นพยักหน้า ดวงตาสีเทาของเขาจ้องไปที่แผนภูมิทิศทางซึ่งมีไฟสีแดง เขียว และเหลืองกะพริบเป็นจังหวะที่แสดงว่าแผนภูมิกำลังอยู่บนเส้นทางที่วางแผนไว้ทางคณิตศาสตร์

“คุณคิดว่ามันมีสิ่งนั้นอยู่จริงๆ เหรอ อาร์ลี่” เบิร์นถาม

"เราเดิมพันชีวิตของเราด้วยมัน จอห์น"

“ใช่แล้ว และชีวิตของคนอีกนับพันล้านคนเหมือนกับเรา หากไม่ใช่ล่ะ?”

“สเปกตรัมของดาวศุกร์แสดงให้เห็นถึงการมีอยู่ของมัน มันไม่ใช่รังสีที่สามารถเลียนแบบได้ง่าย ๆ หากไม่เป็นเช่นนั้น มันก็เป็นเรื่องตลกร้ายเกินไป เพราะเงินในยานลำนี้สามารถจ่ายให้กับการทดลองนับพันครั้งได้ แมรี่ของฉันมีสีฟ้าเล็กน้อยบนผิวหนังของเธอ ซึ่งเป็นอาการแรก คุณรู้ไหม”

“ขอโทษ” เบิร์นพูดด้วยน้ำเสียงที่เบามาก

“สวยจัง” อาร์เดนพูด “ฉันหวังว่าแมรี่จะมองเห็นมันได้สักวัน” เขามองออกไปในอวกาศโดยเอาแขนประสานกันไว้ข้างหลัง “แต่ไม่ใช่อย่างที่ฉันคิดนะ เพราะนี่เป็นมนุษย์กลุ่มแรกที่มองเห็นดวงดาวนอกโลก” เขาหยุดพูด

"มันใหญ่และสวยงามมากจนเจ็บ" เขากล่าวในที่สุด

“ใช่ ฉันรู้” เบิร์นพูดเสริม “มันทำให้คนอย่างเรารู้สึกว่าตัวเองไร้ค่าและไร้ค่า”

“ไม่!” คำพูดนั้นช่างรุนแรง เบิร์นกระตุกตัวไปมาในเปลของนักบินและจ้องมอง อาร์เดนขมวดคิ้ว

“แล้วคุณเป็นใครที่อยู่ในชุดสีน้ำเงิน?” เบิร์นถามอย่างฉุนเฉียว

"โจ" เด็กหนุ่มร่างใหญ่พูดราวกับว่าคำพูดนั้นอธิบายทุกอย่างได้

“โจเหรอ” เบิร์นคราง “คุณขึ้นเรือลำนี้ได้ยังไง”

---

ดวงตาสีน้ำตาลของโจจ้องไปที่เบิร์นอย่างมั่นคง และไหล่ใหญ่ของเขาก็ยักไหล่ “ฉันแอบไป” จากนั้นเมื่อทั้งสองจ้องมองเขาอย่างว่างเปล่า เขาก็รีบเดินต่อไป:

“ฉันต้องไปจริงๆ นะ มีตำนานเล่าขานในครอบครัวของเราว่าชายคนหนึ่งชื่อโจจะเป็นคนแรกที่ไปถึงดวงดาว ซึ่งเคยมีคำสัญญาไว้ตั้งแต่สมัยก่อน ดังนั้นฉันต้องไป ฉันต้องไป!”

เบิร์นครางอีกครั้ง "ตอนนี้เราคงทำอะไรได้ไม่มากนักหรอก แต่คุณก็ต้องพิสูจน์ตัวเอง คุณทำอะไรได้ล่ะ"

โจยิ้มกว้าง รอยยิ้มกว้างที่ทำให้เบิร์นและอาร์เดนยิ้มตาม

เขาทำท่าเฉยชาและยิ้มอีกครั้ง “ฉันไม่รู้ แต่ฉันจะทำอะไรบางอย่างได้ คุณจะได้เห็นเอง”

“ตกลง อาร์ลี่ คุณจะพาเขาไปที่ห้องจรวดไหม บางทีพวกนั้นอาจหาอะไรให้เขาทำก็ได้”

"มาเลย โจ" อาร์เดนกล่าว

โจส่ายหัว “ยังไม่ถึงเวลา” เขาตอบ “ฉันอยากจะบอกคุณบางอย่างก่อน” เขาชี้ไปทางดวงดาว “เมื่อสักครู่ คุณบอกว่า” เขาพยักหน้าให้แบร์น “สิ่งนี้ทำให้เรารู้สึกว่าตัวเองไร้ค่าและไร้ค่า

“คุณคิดผิด คุณแค่กลัวเท่านั้น ทั้งหมดนี้เป็นของมนุษย์ ของคุณ ของฉัน และของเรา มันยิ่งใหญ่เกินกว่าที่เราจะเข้าใจได้ แต่นี่คือโชคชะตาของเรา นั่นคือสิ่งที่ศาสดาพยากรณ์กล่าวไว้เมื่อนานมาแล้ว ต้องมีโรคร้ายเช่นนี้แพร่ระบาดไปทั่วโลกถึงจะพาเรามาถึงจุดนี้ได้ แต่เรามาถึงจุดนี้แล้ว ดวงดาวคือโชคชะตาของเรา ไม่มีเหตุผลใดที่จะเป็นอย่างอื่น ไม่มีเหตุผลใดที่จะรู้สึกว่าตัวเองไร้ค่าและไร้ค่า” เขาหยุดลงและมองไปที่เบิร์นและอาร์เดน

“คุณไม่รู้สึกเหรอ” โจถาม “นี่เป็นครั้งแรกที่พันธนาการบนโลกหลุดออกไป คุณไม่รู้สึกถึงพลัง ความเข้าใจ และความแข็งแกร่งที่ดวงดาวมอบให้คุณที่นี่เหรอ”

“ที่นี่คือที่ที่ฉันควรอยู่” โจพูด “ที่นี่เป็นที่ที่คุณจะเห็นสิ่งที่คุณกำลังเอื้อมถึง นั่นคือเหตุผลที่ฉันต้องมา” เขาหยุดลงและใบหน้าของเขาก็เริ่มแดงระเรื่ออย่างเขินอาย

"เห็นไหมว่าฉันหมายถึงอะไร?"

ที่น่าแปลกใจคือ Bairn เป็นคนตอบว่า:

“ขอบคุณนะหนู หนูมีสิ่งดีๆ หลายอย่างเลย ฉันไม่รู้ว่าคุณเป็นอะไร แต่หนูทำให้ผู้ชายรู้สึกสงบสุขได้นะ”

“เป็นของใครเหรอ?” อาร์เดนถามกลับ “แค่นั้นเหรอ จอห์นนี่?”

“ใช่แล้ว” เบิร์นพูดและหันกลับไปที่กระดานปฐมนิเทศของเขา “วิ่งไปเลยเด็กน้อย”

อาร์ลี อาร์เดน ซึ่งกำลังนำทางลงบันไดเวียนไปยังห้องเครื่องก็พูดขึ้นอย่างกะทันหันว่า:

“คุณไม่ใช่คนเมืองใช่ไหม โจ ฉันไม่เคยเห็นผ้าแบบนั้นที่ผลิตในเมืองเลย เสื้อคลุมที่คุณใส่อยู่ดูเหมือนทำขึ้นสำหรับป่าทางตอนเหนือ”

“เปล่า” โจตอบสั้นๆ “ผมไม่ใช่คนเมือง ผมเป็นคนตัดไม้” พวกเขาเดินออกจากบันไดแล้วเดินไปตามทางเดินรถไฟใต้ดิน

"ไม่ใช่สมาชิกของลัทธิบ้าๆ ที่ต้องการให้มีการเคลื่อนไหวกลับสู่ป่าใช่ไหม?"

โจปฏิเสธอย่างรวดเร็ว และอาร์เดนก็จ้องมองเขาอย่างเฉียบขาด ผู้โดยสารแอบดูนิ้วเท้าของเขาขณะที่เขาก้าวเดินต่อไป อาร์เดนยักไหล่

“ตรงนี้” ในที่สุดอาร์เดนก็พูดขึ้น ก่อนจะหยุดอยู่หน้าประตูบานใหญ่รูปวงรีที่ยื่นออกมาจากท่อ เขาหมุนวงล้อที่ประตู แล้วผลักประตูบานใหญ่ให้เปิดออก

อาร์เดนเฝ้าดูผู้โดยสารที่แอบขึ้นเรือขณะก้าวเข้าไปในห้องเครื่อง โจหยุดลงและดวงตาสีน้ำตาลของเขาเงยขึ้นก่อน จากนั้นจึงก้มลงเพื่อพักสายตาบนเครื่องกำเนิดไฟฟ้าขนาดใหญ่ที่กำลังส่งแรงสั่นสะเทือนในอากาศ จากนั้นดวงตาของเขาก็เลื่อนไปที่ชิ้นส่วนโลหะขนาดใหญ่ที่ทึบซึ่งครอบครองพื้นที่ด้านไกลทั้งหมดของห้องเครื่อง สายตาของเขาจับจ้องไปที่ท่อป้อนที่ผ่าชิ้นส่วนขนาดใหญ่ของเครื่องจักรออกเป็นสองส่วนเท่าๆ กัน สวิตช์และวาล์วที่เรียงกันเป็นระเบียบยาวเหยียดซึ่งทำลายส่วนหน้าอันเคร่งขรึมของโรงไฟฟ้า

โจหายใจเข้าลึกๆ หนึ่งครั้ง แล้วหันไปถามอาร์เดนที่กำลังจ้องมองเขาอยู่

---

“นั่นคือสิ่งที่ขับเคลื่อนยาน โจ” อาร์เดนกล่าว “ถ้าพูดให้เข้าใจง่ายๆ ก็คือยานนี้คือเครื่องทำลายอะตอม ยานขนาดใหญ่ลำนี้มีแท่งยูเรเนียมซ่อนอยู่ โดยถูกโจมตีด้วยอิเล็กตรอนอย่างต่อเนื่อง ซึ่งทำให้มีน้ำหนักเพิ่มขึ้นเล็กน้อยเนื่องจากวิ่งไปชนกับกระแสแม่เหล็กที่ทำงานในมุมฉากกับอิเล็กตรอน การรบกวนยูเรเนียมที่เกิดขึ้นจะถูกควบคุมและป้อนเข้าไปในท่อจรวด”

อาร์เดนเหลือบมองโจ ซึ่งจ้องมองไปที่ท่อป้อนอาหาร

"นั่นตลกดีนะ โจ ท่อที่คุณกำลังมองอยู่นั่น"

"ทำไม?"

"น้ำจะไหลผ่านท่อนั้น"

"น้ำ?"

อาร์เดนพยักหน้า “ด้วยเหตุผลบางประการที่แม้แต่ช่างเทคนิคที่ทำงานในโรงงานนั้นก็ไม่ทราบ จึงต้องพ่นน้ำขนาดเล็กมากเข้าไปในห้องที่มีอนุภาคที่พุ่งเข้ามาเพื่อให้เกิดพลังงานที่เหมาะสม”

“น้ำเหรอ?” โจถาม “คุณขับเรือลำนี้ด้วยน้ำเหรอ?”

อาร์เดนยิ้ม “ใช่ น้ำและความช่วยเหลือจากยูเรเนียม ซึ่งก็ถือว่าไม่น้อยเช่นกัน ต้องใช้น้ำถึง 212 แกลลอนพอดีในการเดินทางไปยังดาวศุกร์ และต้องใช้น้ำในปริมาณเท่ากันในการเดินทางกลับอย่างน้อยนั่นคือสิ่งที่แบล็กทอมคำนวณได้” อาร์เดนพยักหน้าให้ชายร่างใหญ่ผมดำผิวคล้ำสวมชุดเอี๊ยมสีขาวที่ยืนอยู่ข้างแผงหน้าปัดเครื่องมือและกำลังตรวจสอบตัวเลขบนคลิปบอร์ดที่เขาถืออยู่

“มาเลย โจ” อาร์เดนพูดพลางเดินไปที่บันไดที่ยึดกับผนังด้านหนึ่งของห้องเครื่องขนาดใหญ่ โจเดินตามบันไดขึ้นไปและตามอาร์เดนไปติดๆ ขณะที่ผู้เชี่ยวชาญด้านโลหะคลานผ่านช่องเล็กๆ ที่ด้านบน

“เห็นมั้ย” อาร์เดนพูดพร้อมยืดตัวขึ้น “น้ำ”

โจมองไปที่แถวของกระบอกโลหะแนวนอนที่ทอดยาวอยู่ตรงหน้าเขา ส่วนบนของกระบอกโลหะนั้นสูงกว่าศีรษะของเขาหนึ่งฟุต เขาจึงขยับไปด้านข้างและนับออกเสียงดังถึงสิบเอ็ด ก่อนที่อาร์เดนจะพูดว่า

“เราอาจจะอดอาหารและต้องเปลือยกาย แต่เราจะไม่มีวันหมดตัวเร่งปฏิกิริยาหรือกระหายน้ำ” อาร์เดนให้ความเห็น “ถังแต่ละถังสามารถจุได้ 600 แกลลอน และมีอยู่ 24 ถัง”

โจเดินไปที่ถังที่อยู่ใกล้ที่สุด ถูมือบนพื้นผิวที่ชื้น และแสดงความคิดเห็นอย่างไม่ตั้งใจ:

"มันให้ความรู้สึกเหมือนกำมะหยี่"

อาร์เดนหัวเราะเล็กน้อย "เอาล่ะ โจ ฉันจะส่งคุณไปให้แบล็กทอมทำบางอย่าง เขาจะให้คุณทำงานบางอย่าง เขาไม่ชอบเห็นใครอยู่เฉยๆ"

พวกเขาคลานออกจากช่องเก็บของบนผนังและลงบันได ชายชุดขาวอีกคนเข้าร่วมกับหัวหน้าห้องพลังงาน และพวกเขากำลังคุยกันขณะที่อาร์เดนและโจเดินเข้ามาใกล้

“นั่นคือ ไวตี้ เบอร์เน็ต” อาร์เดนพูดและเริ่มเดิน เพราะโจหยุดชะงักทันที

ทอม มอร์ริสซีย์และเบอร์เน็ตหันหลังให้ มอร์ริสซีย์กล่าวทักทายอาร์ลีสั้นๆ แล้วหันกลับไปมองแผงหน้าปัดรถ เบอร์เน็ตยืนนิ่งไปชั่วขณะเมื่อเห็นโจ

จากนั้นเบอร์เน็ตก็เดินไปหาโจอย่างรวดเร็วสามครั้ง เขาพูดเบาๆ ว่า

“ไอ้เวรเอ๊ย โจ” และฟาดฟันด้วยหมัดอันหนักหน่วง หมัดนั้นฟาดเข้าที่แก้มของโจจนผิวหนังฉีกขาด และทำให้เขาเซไปชั่วขณะ

โจเริ่มเหวี่ยงหมัดสีน้ำตาลของเขาขึ้น จากนั้นก็ค่อยๆ ลดหมัดลง เขาจ้องมองเบอร์เน็ตด้วยดวงตาสีน้ำตาลอันเงียบสงบ

“ฉันตีคุณไม่ได้หรอก พอล คุณก็รู้”

ใบหน้าของพอลซีดเผือก “เปล่า” เขากล่าว และเขาเกือบจะขมขื่น “ฉันรู้” จากนั้นเขาก็หันหลังให้โจและเดินจากไป

ดวงตาสีฟ้าของอาร์เดนจ้องมองการเล่นตามบทและสังเกตว่า:

"ไวท์ตี้ไม่ชอบคุณเท่าไหร่หรอกใช่ไหม"

ดวงตาสีน้ำตาลของโจดูหมองคล้ำขณะที่เขาละสายตาจากแผ่นหลังของเบอร์เน็ตที่ถอยหนีและมองไปที่อาร์เดน

“ไม่” เขากล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบๆ “พอลไม่ชอบฉันมากนัก” เขาพยายามยิ้มและเสริมว่า “เราจะหาทางช่วยฉันได้อย่างไร”

อาร์เดนพยักหน้า...

โจ ไวลด์ดิ้ง พบปะกับลูกเรือที่เหลือในมื้ออาหารพิเศษที่เรียกว่า มื้อเย็น

---

โจเดินเข้ามาข้างหลังอาร์เดน และเลื่อนตัวไปด้านหนึ่งของประตูอย่างไม่ให้ใครสังเกตเห็น และมองดูผู้ชายที่อยู่รอบโต๊ะหัวเราะและพูดเล่นกัน

อาร์เดนกล่าวว่า:

"พวกเราอยากให้คุณรู้จักกับสมาชิกลูกเรือคนใหม่"

เสียงหัวเราะและเรื่องตลกหยุดลง และสายตาของชายทั้งสิบเอ็ดคนก็จับจ้องไปที่โจ ไวลด์ดิ้ง แบล็กทอมกระพริบตาให้โจและกลับไปกินอาหารต่อ ไวตี้ เบอร์เน็ตหันกลับไปมองจานของเขาหลังจากเหลือบมองอย่างโกรธเคืองเพียงครู่เดียว

อาร์เดนกล่าวเสริมว่า "ชื่อของเขาคือ โจ ไวลด์ดิ้ง"

คนอื่นๆ ที่โต๊ะก็ยิ้ม พยักหน้า หรือพูดตามนิสัยของตนเอง ยกเว้นคนหนึ่งซึ่งเป็นคนผมแดงที่รู้สึกประหม่าและจ้องมองโจ

จากนั้นเขาก็หันไปมองคนอื่นๆ ที่โต๊ะ เขารู้สึกขอโทษเล็กน้อย

ชายผมแดงกล่าวว่า “ฉันรู้จักผู้ชายคนนี้ ฉันเป็นนักบินเรือที่พาเขาไปที่เดอะร็อคเพื่อก่อกบฏ ฉันไม่คิดว่าเราต้องการให้เขาอยู่บนเรือลำนี้ เขาเป็นพวกป่าเถื่อนที่พยายามลักพาตัวประธานาธิบดี”

อาร์เดนครางเสียงเบา: "ฉันคิดอย่างนั้น"

เบอร์เน็ตซึ่งใบหน้าแดงก่ำตามปกติของเขาได้ยืดตัวลุกขึ้นยืน:

“ไม่!” เขาร้องตะโกน “คุณเข้าใจผิดแล้ว เฮิร์ด เขาได้รับการอภัยโทษแล้ว ฉันรู้ พวกเขาพบว่าเขาไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับการลักพาตัว”

“บางทีอาจเป็นอย่างนั้น” ชาร์ลี เฮิร์ด นักบินผู้ช่วยกล่าวอย่างรู้สึกผิด “แต่ผมรู้ว่าผมพาเขาไปที่เดอะร็อค และหลังจากนั้นผมไม่ได้ยินอะไรเกี่ยวกับเขาอีกเลย แต่เขาเป็นคนเดิม

“เขาเป็นคนป่าเถื่อน” เฮิร์ดพูดอย่างฝันกลางวัน “เขาโจมตีทหารยามสองคน คว้าร่มชูชีพอันหนึ่ง และเกือบจะออกจากเรือได้ก่อนที่ฉันจะกลิ้งลังและกระแทกเขาเข้ากับผนังห้องโดยสาร”

ใบหน้าของไวตี้ เบอร์เน็ตยังคงซีดเผือก “ดูสิ” เขากล่าว “ฉันไม่ชอบโจ แต่เป็นเรื่องส่วนตัว ศาลตัดสินว่าเขาบริสุทธิ์ ดังนั้นทำไมไม่ให้โอกาสเขาล่ะ”

อาร์เดนหันไปหาโจซึ่งยังคงยืนอยู่ข้างประตู ใบหน้าสีแทนหล่อของเขาดูเกร็ง

"แล้วไง" อาร์เดนถาม

โจยิ้ม เขาพูดขณะมองไปที่ฝูงแกะผมแดง:

“คุณพูดถูก ฉันถูกนำตัวไปที่เดอะร็อค ฉันพยายามจะหลุดพ้น ศาลตัดสินว่าฉันไม่มีความผิดและขอโทษ ฉันได้รับการปล่อยตัว และตอนนี้ฉันอยู่ที่นี่”

เฮิร์ดหันกลับไปมองโจ จากนั้นเขาก็ยิ้มอย่างขอโทษครึ่งหนึ่ง:

“ฉันจะถือว่าคุณเป็นคนดี คุณดูโอเคดี”

“ขอบคุณ” โจกล่าว

บ็อบและรอนนี่ เกตโชว์ ศาสตราจารย์ฝาแฝดร่างใหญ่ ได้ทำลายความเงียบที่เกิดขึ้นตามมาด้วยการ:

“มากินข้าวกันเถอะ” น้ำแข็งแตกอย่างเงียบๆ อาร์เดนชี้มือให้โจไปที่เก้าอี้ว่างที่โต๊ะ โจเดินไปข้างหน้าแล้วหยุดในขณะที่เขาคอยนับจำนวนคนบนโต๊ะ

“นั่งลง โจ” อาร์เดนสั่งพร้อมกับหยิบเก้าอี้ที่บุด้วยเบาะเพื่อความสะดวก

น่าแปลกที่โจส่ายหัว "เปล่า" เขากล่าว และเป็นครั้งแรกที่เขาดูเขินอาย ผิวสีแทนของเขาแดงเล็กน้อย

การสนทนาบนโต๊ะหยุดลงอีกครั้ง จอร์จ คีตติ้ง วิศวกรไฟฟ้าร่างผอมบางกล่าวอย่างไม่ตลก

“กลัวจะปนเปื้อนเหรอ?”

ผิวสีแทนของโจไม่มีสีแดงแห่งความเขินอายอีกต่อไป และบิดเบี้ยวอย่างประหลาด

“ขอโทษ” คีทติ้งรีบพูดแทรก “ล้อเล่น”

โจกลืนน้ำลายลงคอ จากนั้นก็พูดว่า “ฉันคงเป็นคนงมงายมั้ง” คำพูดนั้นพรั่งพรูออกมา “ถ้าฉันนั่งลง ฉันคงได้สิบสาม”

---

เอ็ด พาร์แมน ผู้ช่วยผมดำของแบล็กทอม รีบลุกขึ้นยืน "น้ำเกรวีอร่อยมาก เขาพูดถูก นั่งลงเถอะ โจ ฉันจะกินพุดดิ้งให้หมดในมุมห้อง"

โจพูดว่า “นั่งลงเถอะ ฉันชินกับความไม่สบายตัวแล้ว ฉันเป็นคนชอบไม้” เขาแสยะยิ้ม ปาร์มานยิ้มตอบและเริ่มกินพุดดิ้ง

โจ พวกผู้ชายจะสังเกตเห็นในอีกไม่กี่วันข้างหน้านี้ ดูเหมือนว่าเขาจะไม่ยอมกินข้าวกับพวกนั้นอีกเลย แต่เขากลับทำได้อย่างนุ่มนวล ไม่น่ารังเกียจ....

ในช่วงไม่กี่วันต่อจากนั้น ดาวศุกร์ก็เติบโตจากเปลวไฟสีเหลืองอมเขียวเล็กๆ ที่เบิร์น นักบินสังเกตเห็นในช่วงชั่วโมงแรกของการบิน กลายมาเป็นทรงกลมสีขาวที่มีเฉดสีน้ำเงินเล็กน้อย ซึ่งเริ่มแผ่กระจายไปบนท้องฟ้าเบื้องหน้าของเขา

โจซึ่งเพิ่งเลิกงานจากห้องเครื่อง ได้นั่งเงียบๆ บนเก้าอี้ของนักบินผู้ช่วยและดื่มด่ำกับบรรยากาศบนดาวเคราะห์ เขาและเบิร์นซึ่งปกติจะไม่ค่อยพูดมากนัก มักจะคุยกันมากในช่วงที่อยู่บนเครื่องบิน

วันนี้ เมื่อโจเข้ามา เบิร์นมองโจด้วยสายตาแปลกๆ เขาไม่พูดอะไรเป็นเวลานาน ทั้งสองนั่งอยู่ที่นั่น โจมองไปข้างหน้า ส่วนเบิร์นดูเหมือนจะกำลังหมกมุ่นอยู่กับตัวเลขบนแผนภูมิของเขา

ในที่สุด Bairn ก็พูดว่า:

“อาร์เดนพูดอะไรกับคุณบ้างไหม?”

โจส่ายหัว “ไม่” เขากล่าว “ทำไม?”

เบิร์นพูดอย่างเหม่อลอยว่า:

“แมรี่ ภรรยาของอาร์ลี เป็นโรคทางวิทยุ เธออยู่ในระยะแรก มีสีน้ำเงิน การที่ยานลำนี้ไปถึงดาวศุกร์และกลับมาได้นั้นมีความหมายต่ออาร์ลีมาก ดาวศุกร์มีสารประกอบสถิตกัมมันตภาพรังสีเพียงชนิดเดียวที่ตรงกับสารจากอุกกาบาต”

“ใช่” โจกล่าว “ผมรู้ เป็นเพราะโชคช่วยที่นักวิทยาศาสตร์ สตรัทเธอร์ส มีอุกกาบาตอยู่ในห้องกับเขาตอนที่เขาป่วย มันรักษาเขาให้หาย จากนั้นนักวิทยาศาสตร์และนักดาราศาสตร์ก็ค้นหาสเปกตรัมของดวงดาวเพื่อหาสีที่ตรงกับรูปแบบที่พบในโลหะของอุกกาบาต”

“เรือลำนี้” เบิร์นพูดเสริม “มีค่าใช้จ่ายหลายพันล้านเหรียญสหรัฐ นับเป็นโครงการความร่วมมือครั้งแรกที่ประเทศต่างๆ ทั่วโลกเคยมีมา คงจะเป็นเรื่องเลวร้ายมากหากมนุษย์เพียงคนเดียวทำให้ความหวังสุดท้ายของโลกต้องสูญสลายไปจากหายนะ ไม่ใช่หรือ โจ”

ใบหน้าของโจมีสีหน้าเคร่งขรึมเมื่อเขาพยักหน้า

"คุณจะรู้สึกอย่างไรหากคุณต้องรับผิดชอบต่อการกลบมนุษยชาติ โจ?"

โจลุกขึ้น และตัวของเขากำลังสั่น

“บอกฉันหน่อยสิโจ” เบิร์นพูดเบาๆ “ทำไมคุณถึงไม่กินข้าวกับคนอื่นๆ ทำไมเวลาคุณมาที่นี่ กลิ่นน้ำยาฆ่าเชื้อถึงได้เหม็นตลอดเวลา”

มีน้ำตาอยู่ในดวงตาสีน้ำตาลของโจเมื่อเขาเผชิญหน้ากับเบิร์น

“โอเค จอห์น ฉันจะต้องทำยังไงดี”

“ยังไม่มีอันตรายอะไรมากนักเหรอ? อาร์ลีบอกว่าในระยะแรกนั้นสามารถติดต่อได้ทางการสัมผัสเท่านั้น แต่เมื่อผ่านระยะแรกไปแล้ว ก็ลุกลามไปอย่างรวดเร็ว

“บอกฉันหน่อยสิโจ อาการคลื่นไส้เกิดขึ้นครั้งแรกเมื่อไหร่?”

ดวงตาสีน้ำตาลของโจมอดไปแล้ว “สองวันก่อนเรือจะออกเดินทาง”

“คุณเต็มใจที่จะเสียสละมนุษยชาติเพียงเพื่อดูดวงดาวด้วยตัวเองใช่ไหม โจ”

เป็นอาร์ลี อาร์เดนที่เข้ามาอย่างเงียบๆ

“ไม่” โจพูดแล้วมองไปที่พวกเขาทั้งสอง

“เชื่อฉันเถอะ” เขากล่าว ด้วยน้ำเสียงที่หนักแน่นและมีชีวิตชีวา “ฉันถูกดึงดูดเข้าหาเรือด้วยพลังที่ยิ่งใหญ่กว่าพวกเราทุกคน ฉันรู้ดีถึงการพนันที่เลวร้ายนี้ เพราะถ้าเรือลำนี้ล่มก่อนจะกลับถึงโลกพร้อมกับแร่จากดาวศุกร์ นั่นหมายถึงจุดจบของมนุษย์

“ฉันรู้แล้ว ทุกสิ่งที่ใจฉันพูดล้วนชี้ให้เห็นถึงผลที่ตามมา ใจฉันปฏิเสธทุกวิถีทางที่เป็นไปได้ แต่... ใจฉันไม่มีทางสู้แรงกระตุ้นที่ผลักดันให้ฉันขึ้นเรือได้

“ฉันรู้ว่าการที่ฉันอยู่บนเรือลำนี้หมายถึงความรอดของมนุษยชาติ....” เขาส่ายหัวให้อาร์เดนที่เม้มริมฝีปากเพื่อพูด

“มันไม่ใช่ความเห็นแก่ตัวหรือความคิดบ้าๆ บอๆ อะไรทั้งนั้น ฉันไม่สามารถพักผ่อนได้จนกว่าจะได้ขึ้นเรือ ฉันถูกเลือกให้ทำบางอย่างเพื่อรักษาเผ่าพันธุ์มนุษย์ ไม่ใช่ทำลายล้าง เหมือนกับว่ามีบางสิ่งที่ยิ่งใหญ่กว่าฉัน คุณ หรือจักรวาลเข้ามาครอบงำฉัน และทำให้ฉันอยู่ที่นี่”

อาร์เดนกล่าวว่า: "คุณรู้ไหมว่าเราจะทำอะไรกับคุณ โจ?"

โจจ้องมองเขาอย่างมั่นคงขณะที่อาร์เดนดึงปืนออกจากกระเป๋า "เราจะฆ่าคุณและโยนคุณออกไปในอวกาศ นั่นเป็นวิธีเดียวที่จะทำให้คุณไม่ต้องไปปนเปื้อนคนอื่น"

โจพูดว่า: "คุณทำไม่ได้" เขาพูดอย่างเรียบง่าย

เบิร์นพูดเบาๆ "เราจะทำ โจ"

อาร์เดนพูดติดตลกว่า “คุณคิดว่าเราสามารถให้คุณค่ากับชีวิตหนึ่งชีวิตเมื่อเทียบกับชีวิตนับพันล้านบนโลกได้หรือไม่ นี่คือเรือแห่งความหวัง โจ นี่คือโอกาสสุดท้ายของโลก หากเราล้มเหลว นั่นคือจุดจบ เพราะเมื่อโรคเริ่มขึ้น ก็ไม่มีอะไรหยุดยั้งได้”

เขาปรับระดับคำพูดอัตโนมัติว่า "ลาก่อน โจ"

---

ร่างของโจทรุดลงแทบจะหมดแรง จากนั้นเขาก็กระโจนเข้าใส่ร่างมนุษย์ ปืนแตก แต่โจไม่อยู่ที่นั่น เขาหมุนตัวอย่างรวดเร็ว พุ่งไปที่ประตูห้องน้ำ โยนแผนที่ออกไปในขณะที่เขากำลังวิ่งหนี แผนที่ที่บินได้รบกวนการเล็งของอาร์เดน ปืนระเบิด และโจรู้สึกถึงลมกระสุนพัดแก้มของเขา

จากนั้นโจก็อยู่ในทางเดินลาดเอียง กำลังไถลตัวลงตามทางลาด เขาได้ยินเสียงแตกและเสียงร้องของแบนชีเมื่อกระสุนอีกนัดพุ่งไปที่ผนังดูราลลอยและกระดอนออกมา

เขาพาร่างของเขาไปทางทางเดินแยกที่นำไปสู่ห้องเครื่อง และแล้วลำโพงสื่อสารที่อยู่ข้างหน้าเขาก็ตะโกนออกมา ทำให้เสียงของอาร์เดนดังออกมาจากห้องนักบิน:

"ฆ่าโจ ไวล์ดิ้ง—แต่อย่าแตะต้องเขาเพื่อชีวิตของคุณ!"

โจหยุดวิ่งกะทันหันทันที

เขาถูกขังไว้เพราะระบบสื่อสารนั้นมีทางออกอยู่ทั่วทั้งเรือ และมันคงช่วยไม่ได้หากจะโฆษณาการมีอยู่ของเขาด้วยการวิ่งหนี มีเพียงความลับที่เขาได้เรียนรู้จากประสบการณ์ในป่าหลายปีเท่านั้นที่จะช่วยเขาได้ในตอนนี้

แต่การฝึกฝนด้วยไม้ในกองโลหะที่แวววาวขนาดใหญ่จะมีประโยชน์อะไร? ไม่มีโอกาสพรางตัว ไม่มีโอกาสดำลงไปในลำธารและว่ายน้ำหนีเพื่อให้เหยื่อของคุณหายไปในน้ำวน

จากนั้นโจก็ยิ้มและเริ่มวิ่งอย่างช้าๆ เขามีที่ซ่อนหากเขาสามารถหลบได้ เสียงฝีเท้าที่เร่งรีบทำให้เขาหยุดชะงัก และจิตใจอันว่องไวของเขาก็เหวี่ยงตัวไปที่ข้างทางเดินและล้มตัวลงบนพื้นซึ่งแสงสาดลงมาเป็นเงา

พอล เบอร์เน็ตกำลังรีบเร่งขึ้นทางเดิน แสงวาบวาบที่ก้นของปืนกลอัตโนมัติที่รัดอยู่ที่เอวของเขา เบอร์เน็ตลังเลอยู่เพียงชั่วครู่ จากนั้นเขาก็วิ่งต่อไป เสียงของเขาค่อยๆ เงียบลง:

“ฉันให้ โอกาส คุณอีกครั้ง ตอนนี้เราเท่าเทียมกันแล้วนะโจ”

โจลุกขึ้นยืนและรีบไปที่ห้องเครื่อง โจหยุดหายใจเข้าลึกๆ แบล็กทอมคงสนใจแผนภูมิของเขาเกินกว่าจะได้ยินเสียงเล็กๆ น้อยๆ ที่เขาส่งออกมา

ที่ประตูวงรีขนาดใหญ่ที่นำไปสู่ห้องเครื่อง โจหยุดหายใจลึกๆ จากนั้นก็เปิดประตูหนักๆ ออกอย่างเงียบๆ และง่ายดาย ก้าวเข้าไปข้างใน โดยมองหาแบล็กทอม

เขาค่อยๆ ปิดพอร์ทัล แล้วยืนนิ่งอยู่ที่นั่นโดยหายใจเข้าลึกๆ อย่างเงียบๆ จากนั้นเขาก็เดินข้ามห้องพลังงานขนาดใหญ่ เท้าของเขาเคลื่อนไหวอย่างระมัดระวังราวกับว่าเขากำลังไล่ล่ากวางในป่าฤดูใบไม้ร่วง

แบล็กทอมก้มศีรษะเหนือกระดาษรายงาน นิ้วของเขาขบอยู่กับดินสอ เขาส่ายหัว และโจก็นิ่งไป จากนั้น แบล็กทอมก็หัวเราะคิกคัก และภายใต้เสียงนั้น โจก็เดินไปที่บันไดที่นำไปสู่ช่องเก็บน้ำ

หัวของแบล็กทอมเงยขึ้นราวกับตกใจ หัวของเขาเริ่มหันไปทางประตูทางออก โจปีนบันไดขึ้นไปเหมือนลิงที่ตกใจกลัว กระแทกตัวเองเข้าไปในช่องเล็กๆ ที่อยู่ด้านบนอย่างแรง จากนั้นก็กลิ้งเข้าไปข้างในอย่างเงียบๆ

เขานอนอยู่ตรงนั้น หัวใจเต้นแรงอย่างรวดเร็วเมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าของแบล็กทอมที่เคลื่อนตัวไปตามพื้น เขาจึงกลั้นหายใจ เสียงครางของแบล็กทอมที่แสดงถึงความสับสนก็เบาลง เสียงฝีเท้ากลับมาที่โต๊ะแผนภูมิอีกครั้ง และโจเสี่ยงที่จะมองไปรอบๆ เพื่อพบว่าหัวของแบล็กทอมก้มลงมองอย่างตั้งใจอีกครั้ง

โจลุกขึ้นยืนแล้วเดินไปแตะผิวน้ำที่เปียกของถังน้ำใบแรกด้วยความเคารพ เขาก้าวต่อไปตามแนวท่อโดยตบถังน้ำขนาดใหญ่แต่ละใบจนกระทั่งถึงใบสุดท้าย

เขายกแขนขึ้น มือของเขาจับส่วนบนของกระบอกสูบ กล้ามเนื้อที่ตึงบริเวณหลังของเขา และแขนของเขายกตัวขึ้นไปที่ส่วนบนของกระบอกสูบ จากนั้นเขาก็เลื่อนลงมาจากส่วนบนสู่ช่องว่างรูปลิ่มระหว่างเส้นรอบวงของถังและปราการของกำแพง

โจคิดว่านี่คือสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ เหมือนถ้ำในป่าที่ฝูงหมาป่าส่งเสียงร้องโหยหวนเพื่อหวังฆ่าคุณ เพียงแต่ต่างออกไป เพราะเป็นเพื่อนของคุณต่างหากที่ต้องการฆ่าคุณ

ในความมืด ฟันของโจเป็นประกายด้วยรอยยิ้มอันรวดเร็ว

แล้วโจก็หลับไป

---

อาร์เดนรู้สึกเหนื่อยล้าเมื่อพบกับจอห์น เบิร์นที่กำลังลงมาจากห้องนักบิน

“เขาหายไปแล้ว” อาร์เดนกล่าว “เหมือนกับว่าเขาได้ก้าวออกไปสู่อวกาศ ตอนนี้สถานการณ์ของเราแย่ลงกว่าเดิมเสียอีก”

เบิร์นพยักหน้าแล้วกล่าวว่า “ผมเข้าใจแล้ว ถ้าเขาอยู่บนเรือลำนี้ เขาจะต้องเข้ามาหาอาหาร เราคงไม่รู้ว่าเขาไปโดนอะไรมา บางทีคนในกลุ่มเราที่มีอาการเจ็บอาจจะไปโดนอะไรบางอย่างแต่ไม่รู้ก็ได้ คนที่ติดเชื้อจะผ่านไปเหมือนกับการสัมผัสแห่งความตายในหมู่พวกเรา”

อาร์เดนกล่าวว่า “ทุกสิ่งที่เรารู้ว่าเขาอาจสัมผัสได้ถูกทำลายหรือฆ่าเชื้อไปแล้ว แต่บางทีอาจมีบางอย่างที่เรามองข้ามไป สาปแช่งเขา!” น้ำเสียงของอาร์เดนเรียบเฉยและสิ้นหวัง

“ยากที่จะจินตนาการว่าโจเป็นผู้ทำลายล้างได้อย่างไร ฉันคุยกับเขาเป็นรายชั่วโมง ฉันชอบเขา และแม้กระทั่งตอนนี้ที่ฉันรู้ว่าเขามีความสามารถที่จะฆ่าคนได้แค่ไหน นั่นคือสิ่งที่ทำให้ฉันโกรธมาก”

“พรุ่งนี้” อาร์เดนพูดอย่างกะทันหัน “พรุ่งนี้เราจะได้รู้ว่าการล่องเรือครั้งนี้จะไร้ประโยชน์หรือไม่”

เบิร์นแก้ไขข้อความว่า “พรุ่งนี้เราจะลงจอดบนดาวศุกร์ ถ้ามีสิ่งนั้นอยู่ก็โอเค แต่ถ้าไม่มี เราก็ไม่ต้องกังวลเกี่ยวกับโจ ไวลด์ดิ้งอีกต่อไป”

---

โจไม่รู้ว่าเหตุการณ์เกิดขึ้นเมื่อไร แต่เขารู้ว่าช่วงแรกของการเดินทางสิ้นสุดลงแล้ว

เสียงที่ดังสม่ำเสมอของมอเตอร์ที่เคยเข้าไปในร่างกายของเขาจนกลายเป็นส่วนหนึ่งของร่างกายเขาค่อยๆ หายไปและทิ้งความรู้สึกว่างเปล่าเอาไว้

โจปีนลงมาจากที่ซ่อน ยืดกล้ามเนื้อที่เป็นตะคริวและยืนตัวตรง เขาหันหน้าเข้าหาผนัง กำแพงเหล็กดูราลลอยเปล่า และจ้องมองราวกับว่าดวงตาของเขาสามารถทะลุผ่านความทึบแสงและมองออกไปยังดาวศุกร์ได้

เขาคงยืนอยู่ตรงนั้นเป็นเวลานาน โดยกำมือทั้งสองข้างแน่นและจ้องมองอย่างตาเป็นประกาย

“พระเจ้า!” เขาเอ่ยกระซิบ

บนดาวศุกร์นั้นมีลักษณะเป็นอย่างไร—บนดาวดวงนั้นเมื่อยานอวกาศลำแรกของโลกลงจอด? มันเหมือนกับโลกไหม—เป็นมิตร คุ้นเคย หรือเป็นศัตรู เป็นมนุษย์ต่างดาว?

หากเขาออกมาตอนนี้ เขาคงได้เห็นมันด้วยตาของเขาเองด้วยความสงสัย—และตายไป หากเขาอยู่ที่นี่ต่อไป เขาคงไม่มีวันได้เห็นมันอีก แต่ภารกิจของเขาไม่ได้บรรลุผลสำเร็จ อย่างไรก็ตาม เขาตระหนักได้อย่างชัดเจน

โจจึงคลานกลับเข้าไปในถ้ำโลหะของเขาในความมืด

เสียงเดียวที่ดังออกมาจากช่องเก็บน้ำอันเงียบสงัด คือ เสียงสะอื้นไห้ที่อู้อี้

---

อาร์เดนคือคนที่ปิดประตูหนักๆ ของห้อง

“แค่นั้นแหละ” เขากล่าวด้วยน้ำเสียงที่เปี่ยมล้นด้วยความเอาใจใส่ “มีสิ่งนั้นมากพอในห้องนิรภัยบุตะกั่วนั้นที่จะกำจัดคนทั้งโลกได้ ขึ้นอยู่กับคุณแล้ว จอห์น ที่จะพาเรากลับบ้านอย่างปลอดภัย”

มีชายคนหนึ่งพูดว่า "แล้วไวลด์ดิ้งล่ะ?"

บรรยากาศรอบตัวเงียบลงอย่างเห็นได้ชัด ราวกับว่ากำลังถูกคุกคาม

น้ำเสียงของอาร์เดนแข็งกร้าว “ตอนนี้เขาไม่สามารถทำร้ายพวกเราได้ เรามีโลหะที่จะรักษาเราได้หากเขาทำให้เราติดเชื้อ”

ไวท์ตี้ เบอร์เน็ตกล่าวว่า: "ทำไมไม่รักษาเขาล่ะ?"

“ไม่” อาร์เดนกล่าว “ฉันมีกุญแจห้องนิรภัย ถ้าใครคนใดคนหนึ่งติดเชื้อ ฉันจะเปิดมันแล้วรักษาเขา แต่โจ ไวลด์ดิ้งสมควรตาย ไม่ใช่ความผิดของเขาที่เรายังไม่ติดเชื้อ เขาเต็มใจที่จะทำลายโลกเพื่อที่จะอยู่ที่นี่ ภัยคุกคามนั้นหายไปแล้ว แต่เขาต้องทนทุกข์ทรมาน”

“อาร์ลี่” เบิร์นพูดเบาๆ “แมรี่อยากให้คุณปล่อยให้โจ ไวลด์ดิ้งตายไหม”

อาร์เดนพูดอย่างเย็นชา: "ไวลด์ดิงใส่ใจแมรี่หรือเปล่าเมื่อเขาแอบตัวขึ้นมาบนเรือลำนี้?"

เบิร์นไม่มีคำตอบ

---

โจ ไวลด์ดิ้งกระสับกระส่าย แม้แต่ไข้ที่ร้อนจัดที่รุมเร้าก็ไม่อาจสงบสติอารมณ์ของเขาได้ เขาเดินไปมาในช่องเก็บน้ำที่ยาวเหยียด ขาทั้งสองข้างเมื่อยล้าแต่ก็ไม่สงบนิ่ง เขาทนอยู่ที่นี่ต่อไปไม่ได้อีกแล้ว เขาต้องออกไปหาแสงสว่าง ออกไปที่ที่เขาจะขยับตัวได้ มองเห็นและสัมผัสบางสิ่งบางอย่างได้นอกเหนือจากความชื้นที่หยดลงมาบนตัวเขา เสียงพึมพำอย่างรวดเร็วของปั๊มขณะที่ขับตัวเร่งปฏิกิริยาไปยังห้องเผา

เขาเดินไปที่ห้องเก็บของ มองลงไปในห้องเครื่อง

ไวท์ตี้ เบอร์เน็ต อยู่ที่นั่นเพียงลำพัง

โจ ไวลด์ดิงปีนออกจากช่องเก็บของและลงบันไดไปด้วยความรู้สึกไม่ตั้งใจ

“พอล” เขากล่าวอย่างแผ่วเบา “ฉันหิว”

พอล เบอร์เน็ตหันตัวช้าๆ

"สวัสดี โจ"

พวกเขายืนอยู่ตรงนั้น ทั้งสองคน ไวตี้ เบอร์เน็ต สวมชุดทำงานสีขาวสะอาดหมดจด โจ ไวลด์ดิ้ง ไว้เครายาวรุงรังบนใบหน้า เสื้อคลุมเปื้อนคราบ ผมยุ่งเหยิง

“ฉันให้โอกาสคุณแล้วนะโจ เหมือนที่คุณให้โอกาสฉัน เราเท่าเทียมกัน”

เบอร์เน็ตหันไปทางโทรศัพท์สื่อสาร จากนั้นก็หันกลับมาทันที

“ตอนนี้คุณรู้แล้ว โจ ตอนนี้คุณรู้แล้วว่าฉันรู้สึกอย่างไร คุณรู้แล้วว่าการถูกตามล่าเป็นอย่างไร การกลัวเงาของตัวเอง การรู้ว่าตัวเองเป็นสิ่งมีชีวิตที่น่ารังเกียจเพียงใด การถูกความกลัวที่กัดกินจิตใจจนแข็งเป็นน้ำแข็งนั้นเป็นอย่างไร”

“แต่ฉันไม่กลัวหรอก พอล ฉันแค่หิวและเบื่อกับการอยู่คนเดียว”

"ฉันอยู่คนเดียวนะโจ"

“ไม่ พอล คุณไม่เคยอยู่คนเดียวเลย แคโรลคิดถึงคุณเสมอ ฉันตามล่าคุณมาทั่วโลก แต่คุณมักจะหนีออกมา คุณไม่เคยให้โอกาสฉันเลย และจดหมายของแคโรลก็กลับมาพร้อมข้อความว่า ‘ไม่มีคนแบบนั้นอยู่ที่บ้านนี้’ เสมอ”

น้ำเสียงของพอลแทบจะเยาะเย้ย: "ตอนนี้คุณก็ยังแสดงเป็นสุภาพบุรุษอยู่ แกล้งทำเป็น ฉันเกลียดคุณเข้าไส้เลยนะ โจ ไวลด์ดิ้ง แต่ถ้าเป็นคุณ แคโรลกับฉันคงได้แต่งงานกันตั้งนานแล้ว ฉันเคยชอบคุณนะ โจ ไวลด์ดิ้ง ฉันยังคิดว่าคุณน่าจะเป็นพี่เขยที่วิเศษมากด้วยซ้ำ ตอนนี้ฉันก็ยังชอบคุณอยู่บ้าง แต่พระเจ้าเท่านั้นที่รู้ว่าทำไมฉันถึงไม่รู้"

“คุณควรเรียกพวกเขาว่า ไวท์ตี้ ดีกว่า” โจพูด

“ยังไม่เลย คุณช่วยชีวิตฉันไว้เมื่อคุณลากฉันออกไปในวันนั้นที่แผนลักพาตัวของฉันล้มเหลว คุณพาฉันที่กระโหลกศีรษะแตกและทุกอย่างหลุดลอยไปจากโอกาสอันยิ่งใหญ่ที่สุดที่มนุษย์คนหนึ่งจะมีในการสร้างโลกนี้ขึ้นมาจริงๆ หากเราได้ประธานาธิบดีมา เราก็สามารถยัดเยียดหลักคำสอนไวลด์วูดลงคอคนได้”

โจส่ายหัว “คนพวกนี้ไม่ยอมกินยาแบบบังคับหรอก พวกเขาต้องกินยาเคลือบน้ำตาลเพื่อรักษาและนำพวกเขาไปสู่ทางที่ถูกต้อง”

ไวตี้พูดแทรกขึ้นมาว่า “แล้วคุณก็ทำให้ฉันสัญญาว่าจะลาออก แล้วคุณก็บอกแคโรลถึงแผนการของฉัน และเธอก็ไม่มองหน้าฉันเลยตอนที่ฉันมาถึง”

“เธอร้องไห้ออกมาเมื่อคุณจากไป เธอขอให้ฉันตามหาคุณและพาคุณกลับมา แต่คุณไม่ฟัง” จากนั้นเธอก็พูดเบาๆ “เธอยังคงรออยู่ พอล รอคุณอยู่”

พอลยืนตัวเกร็ง สายตาของเขามองดูใบหน้าที่มีเคราของโจ มอเตอร์อะตอมทำงานเงียบๆ

"คุณควรโทรหาพวกเขานะ พอล"

ไวตี้สะดุ้งอย่างไม่คาดคิด เมื่อเสียงไซเรนอันตรายดังขึ้นในห้องควบคุม เสียงของเบิร์นดังลั่นออกมาจากลำโพง:

“หยิบอะไรสักอย่างมาสิเพื่อน อุกกาบาตน่ะ เราหลบไม่ได้หรอก!”

เสียงกระแทกส้นรองเท้าดังขึ้นเหมือนเครื่องหมายอัศเจรีย์ในคำพูดของเขา

---

โจและพอลถูกเหวี่ยงลงพื้นขณะที่เรือโคลงเคลงและโคลงเคลง ไฟดับลง เครื่องยนต์ดับลงอย่างกะทันหัน มีเสียงกรีดร้องดังสนั่นเมื่อโลหะฉีกขาด อากาศร้อนและแห้ง

---

นรกระเบิดในห้องเครื่อง

---

เรือยังคงโคลงเคลงราวกับว่าติดอยู่กลางทะเลที่มีคลื่นลมแรง โจพลิกตัวไปมาบนพื้นแล้วได้ยินเสียงคำรามอันหนักหน่วงที่เริ่มดังขึ้นเรื่อยๆ

เสียงระฆังเตือนดังขึ้นในหัวของเขา จากนั้นเขาก็รู้ว่าเป็นเสียงระฆังที่ส่งสัญญาณว่าเรือกำลังหนีออกไป จากนั้นเขาก็ลุกขึ้นยืนโดยเอาตัวพิงกับพื้นเรือที่กำลังเอียงและร้องตะโกนว่า

“พอล คุณอยู่ไหน พอล พอล พอล....”

“ตรงนี้” เสียงของไวตี้แผ่วเบา แต่โจก็เดินตามไป เขาพบพอล จึงดึงเขาให้พิงไหล่แล้วเซไปหาผนัง เขาตัดสินใจอย่างเฉื่อยชาและคลำหาไปเรื่อยๆ จนกระทั่งพบประตู ประตูเปิดออกได้อย่างง่ายดายราวกับว่าถูกผลักด้วยมือยักษ์ เขาพยายามอย่างหนักเพื่อก้าวข้ามธรณีประตูท่ามกลางแรงผลักของอากาศ เขาทำได้สำเร็จ และปล่อยพอลลงไปในทางเดิน จากนั้นเขาก็พยายามดึงประตูอย่างแรงเพื่อต้านทานแรงดึงของอากาศที่ดันประตูในขณะที่เขาลากมันปิดลง ไม่รู้ว่าทำไมเขาจึงปิดประตูได้สำเร็จ และบิดคันโยกที่ล็อกประตู

เขานั่งพิงผนังทางเดินแล้วหายใจเข้ายาวๆ ตื้นๆ

ในความมืดเขาได้ยินเสียงของพอล:

“คุณหมายถึงแคโรลอย่างนั้นเหรอ” พอลถาม และเขาก็สนใจเรื่องนั้นจริงๆ

“ใช่” โจตอบ “เธอยังคงรอให้คุณกลับมาหาเธอ”

ที่นั่นเงียบสงบไปชั่วขณะ มีเพียงเสียงกระดิ่งจากห้องควบคุมไฟฟ้าที่ลอดผ่านผนังออกมา

โจพูดว่า: "ฉันทำให้คุณเจ็บไหมตอนที่ฉันทำคุณตก พอล?"

“ไม่มาก” เบอร์เน็ตตอบ “หัวของฉันมึนเล็กน้อย แต่ต้องใช้มากกว่าขวดโหลธรรมดาๆ แบบนั้นถึงจะอันตราย ลืมมันไปได้เลย”

“แต่คุณผ่านการตรวจร่างกายเพื่อเดินทางนี้มาได้อย่างไร แผ่นโลหะในกะโหลกศีรษะของคุณน่าจะขวางคุณเอาไว้”

“ฉันเป็นคนไม่กี่คนที่รู้ว่าโรงไฟฟ้าที่นี่เป็นยังไง จำได้ไหม นอกจากนี้ การต่อสู้ทางกายภาพก็ไม่ได้ยากเกินไป และโจ ฉันขอโทษที่ฉันทำตัวเลวๆ แบบนั้นเพราะตบคุณเมื่อคุณตีโต้ฉันไม่ได้ คุณคงตายไปแล้วถ้าโดนตีแบบนั้น”

“ผมรู้” โจตอบ เขาได้ยินพอลหายใจแรงๆ

“พอล” เขากล่าวด้วยความกังวล

“ไม่เป็นไรหรอก”

“แต่ไม่ใช่นะ! ฉันจะพาคุณไปที่ห้องพยาบาลเอง” โจลุกขึ้นและยกพอลขึ้นพาดไหล่

โจได้พาพอลไปได้สักประมาณร้อยฟุต ก็มีแสงไฟกะพริบบนผนังและเสียงฝีเท้าที่ส่งสัญญาณว่าคนอื่นๆ กำลังมา

"แล้ว" เสียงของอาร์เดนดังขึ้นเมื่อแสงไฟฉายส่องไปที่หน้าของโจ "หนูก็ออกมาจากรูของมัน"

หลังจากความมืดมิด แสงสว่างได้ทำร้ายดวงตาของโจ และเขาก็ก้มหัวลง

อาร์เดนก้าวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว ตบปากโจด้วยมือเปล่า "ฉันรอสิ่งนี้มานานแล้ว!" เขาตบโจอีกครั้ง และโจก็รู้สึกว่ามีเลือดไหลหยดจากริมฝีปากของเขา

โจช่วยพยุงพอล เบอร์เน็ตลงมาที่พื้นอย่างง่ายดาย เขาใช้หลังมือเช็ดริมฝีปากแล้วพูดว่า

“คุณไม่เข้าใจหรอก ฉันพาพอลมา เขาได้รับบาดเจ็บ กะโหลกศีรษะของเขาแตกมานานแล้ว และตอนนี้อาการก็ดีขึ้นแล้ว” เขาคุกเข่าลงข้างๆ เบอร์เน็ต จับข้อมือของชายที่ได้รับบาดเจ็บ “ตอนนี้คุณเป็นยังไงบ้าง พอล”

เบอร์เน็ตยิ้มอ่อนแรง: "ดีขึ้นนิดหน่อย"

อาร์เดนเตะโจออกไป: "อย่าเอามือที่เป็นโรคของนายออกไปจากตัวเขานะ ไอ้คนทรยศ"

โจลุกขึ้นด้วยความเหนื่อยอ่อน “อาร์เดน” เขากล่าว “เบิร์นบอกฉันว่าคุณรู้สึกไม่พอใจเรื่องภรรยาของคุณมาก นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมฉันถึงยกโทษให้สำหรับคำตบเหล่านั้น แต่ครั้งนี้—”

แขนขวาของโจดึงกลับอย่างรวดเร็ว ต่อยหมัดคู่เข้าที่ขากรรไกรของอาร์เดน อาร์เดนล้มลงราวกับว่าพื้นได้ถล่มลงมา

“นั่นมันแย่มาก โจ” เบิร์นกล่าว “ฉันขอโทษ โจ แต่เราไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องขังคุณไว้ คุณคือโรคระบาด และการทำร้ายอาร์เดนคือฟางเส้นสุดท้าย”

จากพื้น เบอร์เน็ตพูดอย่างอ่อนแรง: "แต่ว่าอาร์เดนสมควรได้รับมัน...."

“เราไม่สามารถตัดสินเรื่องนั้นได้ โจไม่มีค่าควรพิจารณาอีกต่อไปแล้ว ดอน ขังโจไว้ในห้องเก็บของว่างๆ ห้องหนึ่ง แต่อย่าเข้าใกล้เขา”

“ถูกต้อง” ทิมสัน นักคณิตศาสตร์กล่าว “เอาล่ะ ไวลด์ดิ้ง”

โจกำลังจะเดินออกไป หยุดแล้วพูดว่า:

“เห็นมั้ยว่าฝาแฝดคนหนึ่งดูแลพอลอยู่”

“ไปต่อ” เบิร์นพูด โจเดินไปข้างหน้าทิมสัน

---

ประตูบานใหญ่ปิดดังกังวานอยู่ข้างหลังโจ และเขาก็อยู่คนเดียวในความมืด มอเตอร์ยังคงเงียบ และเขาสงสัยว่าอุกกาบาตสร้างความเสียหายให้กับยานไปมากแค่ไหน เขาคลำทางไปยังโทรศัพท์สื่อสารและถอดมันออก แต่เสียงฮัมที่สม่ำเสมอซึ่งบ่งบอกว่ามันยังมีชีวิตอยู่กลับไม่มีอยู่ แม้แต่ลำโพงสนทนาก็ไม่ส่งเสียงออกมา

โจรู้สึกเหนื่อยล้า เขาจึงนั่งลงพิงกำแพง และผล็อยหลับไป แม้จะรู้สึกหิวจนท้องไส้ปั่นป่วนอยู่ก็ตาม

แสงจากด้านบนที่ส่องเข้าตาเขาทำให้เขาตื่นขึ้น หูของเขาพยายามมองหาเสียงมอเตอร์ แต่ไม่มีเสียงที่คุ้นเคยเลย อุกกาบาตที่ล่องลอยอยู่คงจะสร้างความเสียหายไม่น้อย

เสียงโทรศัพท์สื่อสารดังขึ้น โจรับสาย

"สวัสดี โจ" เป็นเสียงของเบอร์เน็ต

“คุณเป็นยังไงบ้าง พอล อาการเวียนหัวหายแล้วเหรอ”

“ถูกต้อง แต่ฉันเดาว่ามันไม่มีประโยชน์อะไรหรอก เราไม่ได้จะไปไหนหรอก” น้ำเสียงของเบอร์เน็ตดูตึงเครียดเล็กน้อย

"ทำไม?" โจถาม

"อุกกาบาตตัวนั้นทำให้ท่อระเบิดด้านหลังพังเสียหาย และมีคนอยู่ข้างนอกเพื่อพยายามเปลี่ยนท่อที่พัง แต่ถึงแม้พวกเขาจะซ่อมมันได้ เราก็ยังคงเป็นคนไร้บ้านอยู่ดี อุกกาบาตตัวนั้นดูดน้ำของเราไปจนหมด และฉันเดาว่าคุณคงรู้ว่ามันหมายถึงอะไร"

โจเงียบไป จากนั้น: "ไม่มีตัวเร่งปฏิกิริยา ไม่มีการเคลื่อนไหว แค่นั้นเองเหรอ พอล?"

“อืม” พอลตอบ “ไม่ H-2-O ไม่ไป”

“กระป๋อง” โจพูดอย่างกะทันหัน

“กระป๋องเหรอ?” พอลถามผ่านสายไฟ “กระป๋องเหรอ?”

“แน่นอน” โจพูดและหายใจไม่ออกขณะรีบเร่ง “พอล อาหารกระป๋องทั้งหมดนั่น มีน้ำอยู่ในนั้นด้วย และต้องมีน้ำเหลืออยู่ในท่อที่ไปยังห้องครัวและห้องน้ำด้วย พวกเขาคิดถึงเรื่องนั้นบ้างไหม”

“ใช่” พอลตอบ “ผมหมายถึงท่อ ไม่ใช่กระป๋อง ด็อก เกตโชว์บอกฉันว่าตอนนี้อาร์เดนและแบร์นกำลังสูบท่อออก แต่ผมจะแนะนำเรื่องกระป๋องให้ทราบ”

“มันแย่จริงๆ เหรอ?” โจถาม

“แน่นอน พวกเขาปิดห้องเครื่องอีกครั้ง แต่ช่องเก็บน้ำนั้นถูกบดจนเป็นเศษขยะ และน้ำก็ไหลพล่าน! เป็นเรื่องดีที่คุณออกมาที่นั่นเมื่อคุณทำ ไม่เช่นนั้นคุณคงถูกพล่ามเหมือนกัน ฉันจะโทรกลับหาคุณหากมีความคืบหน้าในภายหลัง”

โจยกหูโทรศัพท์ขึ้น เขาเริ่มเดินไปมาในห้อง เขาไม่สามารถอยู่ในห้องนี้ได้ ต้องมีบางอย่างที่เขาทำได้ที่นั่น แต่ห้องนี้ดีกว่าคุกแห่งไหนๆ ดวงตาของเขาสำรวจไปทั่วห้อง

ดวงตาของโจเป็นประกายขึ้นมาทันใด ช่างเป็นผู้วางแผนที่สร้างเรือลำนี้ขึ้นมาจริงๆ!

เขาหักเหล็กงัดอันหนักออกจากกล่องติดผนังฉุกเฉิน เขาบิดเหล็กอันหนักในกลไกการล็อกที่แผงด้านในของประตู เขายันเท้าไว้กับประตูและดึงเหล็กงัดอันหนักเข้ามาหาเขา เขาออกแรงอย่างสุดแรง

เขารู้จากการเดินเตร่ไปมาในเรือว่าอุปกรณ์ล็อกมีไว้เพียงเพื่อป้องกันไม่ให้ประตูเปิดโดยไม่ได้ตั้งใจเท่านั้น กล้ามเนื้อที่หลังและไหล่ของเขานูนออกมาจนทำให้เสื้อคลุมที่เขาสวมอยู่แตกออกด้านหลัง

เขาออกแรงดึงจนกล้ามเนื้อของเขาสั่นเทิ้มเพราะความเมื่อยล้า เขาควรจะคลายตัวได้แล้ว เขาจึงจะเปิดประตูจากด้านในได้

แต่ก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้น

---

โจผ่อนคลาย ยืนถอยหลัง และเช็ดเหงื่อที่หน้าผาก การไม่มีอาหารทำให้เขาอ่อนแอ กลไกการล็อกควรจะพังลง

เขาเสียบแท่งเหล็กเข้าไปในอุปกรณ์อีกครั้ง เขาใช้กล้ามเนื้อที่ฝึกมาจากไม้ของเขาอีกครั้ง คราวนี้เขาพยายามอย่างสุดความสามารถ โดยใช้พละกำลังทั้งหมดที่มี ความมืดมิดคุกคามที่จะกลืนกิน

แล้วเขาก็ได้ยินเสียงดังกุกกักราวกับอยู่ในความฝัน นั่นหมายความว่าอุปกรณ์นั้นขาด เขาล้มลงกับพื้น หายใจเข้าออกอย่างสะอื้นไห้ จากนั้นเขาก็สงบลง ยกตัวขึ้นและหมุนพวงมาลัย พวงมาลัยหมุนได้อย่างง่ายดาย และประตูก็เปิดออกตามที่เขาลาก

เขาเดินออกมาที่ทางเดินเพื่อเผชิญหน้ากับอาร์เดนโดยชักปืนออกมา

อาร์เดนสาปแช่งเบาๆ: "คุณจะไม่อยู่นิ่งเหรอโจ?"

โจยักไหล่ “คุณต้องการฉัน” เขากล่าว

“ต้องการคุณไหม” อาร์เดนถามซ้ำ “ต้องการคุณเพื่อแพร่เชื้อให้พวกเรา เพื่อที่เราจะได้นำเรือไปต่อไม่ได้”

โจเฝ้าดูอาร์เดน แล้วเขาก็พูดว่า "อาร์เดน ทำไมไม่รักษาฉันล่ะ ถ้าอย่างนั้นฉันก็จะไม่เป็นอันตรายและฉันสามารถช่วยได้"

“ไม่” อาร์เดนพูดเสียงเรียบ “ฉันเป็นคนเดียวบนเรือที่รู้วิธีรักษา และคุณไม่ได้รับอะไรเลย ชีวิตของคุณต้องสูญเสียไปเพราะสิ่งที่คุณเกือบจะทำสำเร็จ”

“ตอนนี้คุณหยุดฉันไม่ได้หรอก อาร์เดน” โจพูด “ตอนนี้คุณแทบจะมองไม่เห็นฉันแล้ว และคุณก็พยายามอย่างหนักที่จะไม่อาเจียนออกมา คุณเป็นโรคที่เกิดจากการฉายรังสี ทำไมคุณไม่รักษาตัวเองล่ะ”

โจเดินถอยกลับอย่างช้าๆ ปืนของอาร์เดนตามเขาไปอย่างลังเล

“คุณ” อาร์เดนกล่าว “คุณทำมัน คุณมอบมันให้กับฉัน” ปืนหยุดนิ่ง

“ไม่” โจกล่าว “คุณมีมันก่อนที่ฉันจะขึ้นเรือเสียอีก แต่คุณไม่รู้หรอกใช่ไหม อาร์เดน คุณเป็นพนักงานขนส่ง และคุณมาที่เรือโดยตรงจากภรรยาของคุณ”

อาร์เดนส่ายหัวอย่างอ่อนแรง “ฉันทำแบบทดสอบตามปกติแล้ว ผลปรากฏว่าฉันไม่เป็นอะไร”

“แต่คุณคงทราบถึงการทดสอบทั่วไปอยู่แล้วนะ อาร์เดน คุณรู้ดีว่าคุณไม่สามารถบอกได้แน่ชัดจนกว่าจะเกิดอาการคลื่นไส้ และมันออกฤทธิ์ด้วยความเร็วที่แตกต่างกันในแต่ละคน ไม่ใช่หรือ”

นิ้วของอาร์เดนซีดขาวเมื่อสัมผัสปืน และโจก็กระโดดออกไปทันที เสียงปืนดังขึ้น จากนั้นปืนก็หลุดจากนิ้วของอาร์เดน และเขาก็ล้มลงไปข้างหน้าและอาเจียน

โจยกผู้เชี่ยวชาญโลหะที่ล้มลงขึ้นมาอย่างอ่อนโยนและพาเขาไปที่ห้องโรงพยาบาล

เมื่อเขาเอาสัมภาระของเขาเข้ามา โจก็เห็นเบอร์เน็ตกำลังนั่งอยู่บนขอบเตียงและสวมรองเท้าแตะ ด็อกเกตโชว์ ซึ่งเป็นฝาแฝดของศาสตราจารย์ กำลังตำหนิเบอร์เน็ตโดยพยายามทำให้เขานอนอยู่บนเตียง

เบอร์เน็ตสะบัดตัวให้เป็นอิสระและยืนขึ้น จากนั้นเขาก็เห็นโจวางร่างของอาร์เดนลงบนเตียง

"ดี!"

โจหันมายิ้ม จากนั้นเขาก็พูดอย่างจริงจังว่า "อาร์เดนเป็นโรควิทยุ"

“ความผิดของคุณนะโจ” เบอร์เน็ตกล่าว “เขาพูดถูก”

“ไม่” โจตอบอย่างไม่ลดละ “เขามีอาการนี้เหมือนกันตอนที่ขึ้นเรือ เขามีอาการหนักด้วย ลองดูว่าคุณช่วยเขาได้อย่างไร คุณหมอ”

จากนั้นโจก็รีบวิ่งออกจากห้องโรงพยาบาลและมุ่งหน้าไปยังห้องเก็บของในครัว วิก วิลสัน ซึ่งทำหน้าที่เป็นทั้งพ่อครัวและนักโลหะวิทยา กำลังเปิดกระป๋องและเทของเหลวออกในอ่าง

“ช่วยหน่อยสิ” โจถาม

วิก วิลสันมองโจอย่างรวดเร็วแล้วพูดว่า “ฉันคิดว่าคุณอยู่ในห้องขัง” จากนั้นก็พูดว่า “แน่นอน ลากอ่างลงไปที่ห้องเครื่อง เรากำลังพยายามเอาน้ำออกจากน้ำผลไม้ให้เพียงพอเพื่อสร้างตัวเร่งปฏิกิริยา”

โจยกอ่างขึ้นไว้บนไหล่ข้างหนึ่ง "แล้วมีอะไรกินไหม"

วิคเดินเข้าไปในครัว หยิบไก่ครึ่งตัวออกมาจากตู้เย็น แล้วนำกลับมา

“ทอดแบบใต้” เขากล่าว “มันจะทำให้คุณรู้สึกสบายท้อง”

โจกัดชิ้นหนึ่งและถือส่วนที่เหลือไว้ในมือข้างหนึ่งในขณะที่เขาวางอ่างน้ำผลไม้และผักไว้บนไหล่ข้างหนึ่งและเดินออกจากห้องไป

---

แบล็กทอมกำลังตกแต่งขั้นสุดท้ายให้กับถังโลหะที่เก็บกู้มาจากรถถังที่แตกหัก

เมื่อโจเดินเข้ามาที่ประตูห้องเครื่อง แบล็กทอมก็ถามว่า “เป็นยังไงบ้าง นานแล้วนะที่ผมไม่ได้เชื่อมอะไร แต่ว่ามันก็ยังทนอยู่”

แบล็กทอมและเฮิร์ด นักบินผู้ช่วย ได้ยึดถังน้ำมันที่ติดตั้งไว้ชั่วคราวกับพื้น และได้ต่อระบบท่อเข้ากับมอเตอร์อะตอมโดยใช้การประปาแบบสมัครเล่น

โจกระตุกมือที่เต็มไปด้วยไก่ไปที่อ่างบนไหล่ของเขา

น้ำผลไม้นี้ไปไหน

ดูเหมือนว่ามอร์ริสซีย์จะเพิ่งตระหนักว่าโจเป็นอิสระแล้ว เขาจึงมองโจอย่างว่างเปล่าอยู่ครู่หนึ่ง

“ทิ้งมันลงในถัง” เขากล่าวพร้อมชี้ไปที่บันไดโลหะที่พิงถัง “แต่ต้องรักษาระยะห่างไว้” เขากล่าวเสริม “เราไม่อยากติดโรคระบาด”

โจยิ้มกว้าง ยัดไก่ที่เหลือเข้าปาก ยกถังขึ้นบันได และเทน้ำไก่ที่รวมกันเป็นก้อนลงในช่องเปิดวงกลมที่ด้านบนของถัง

โจ้ลงมาจากบันได

“พอแล้วยัง?” เขาถาม

“ไม่มีทาง” แบล็กทอมระเบิดเสียง “ลองดูเกจวัดที่เราติดตั้งไว้สิ นี่”

โจมองไปที่เกจวัดที่ติดอยู่ด้านข้างของถัง ซึ่งอยู่ต่ำกว่าเส้นชอล์กที่แบล็กทอมวาดไว้ประมาณสองนิ้ว

“เส้นสีขาวแสดงปริมาณน้ำขั้นต่ำสุดที่เราต้องใช้เพื่อให้ยานเข้ามาอยู่ภายใต้แรงดึงดูดของโลก และจากจุดนั้นก็ขึ้นอยู่กับใบพัดที่ยื่นออกมาของเรา”

“คุณต้องการเท่าไหร่อีก?” โจถาม

แบล็กทอมคราง “ประมาณสิบสองแกลลอน และถ้าน้ำพวกนั้นหมด เราคงต้องคั้นน้ำมะนาวและส้มขายส่ง”

โจเริ่มหันกลับมา

แบล็กทอมกล่าวว่า “ขอบคุณโจสำหรับคำแนะนำเรื่องกระป๋อง มันอาจจะช่วยให้เราผ่านมันไปได้”

โจพยักหน้า แล้วเดินไปเอาน้ำผลไม้ใส่ถังอีกครั้ง

เมื่อเทสัมภาระชุดที่ 2 ลงไปแล้ว เขาก็กล่าวว่า

“วิคให้ไวตี้ รอนนี่ เกตโชว์ และคีตติ้งคั้นน้ำมะนาว นี่เป็นน้ำมะนาวคั้นสุดท้ายแล้ว” เขาส่ายหัวเพื่อเคลียร์ใจ พูดสั้นๆ ว่า “ขอโทษ” แล้วรีบออกจากห้องเครื่อง

เมื่อเขากลับมา ใบหน้าของเขาซีด แขนขาสั่นเพราะอาการอาเจียน เบิร์นและเอ็ด ปาร์แมนกำลังคุยกับแบล็กทอม

---

เบิร์นดูจริงจังมาก “บ้าจริง” เขากล่าว “สรุปได้แค่ว่า มอเตอร์ก็โอเค เอ็ดบอก แต่ผมไม่รู้ว่าเราจะหาแหล่งน้ำได้เพียงพอที่ไหนในแถบสีน้ำเงิน ทิมสันติดตั้งเครื่องอัดไฮดรอลิกจากห้องทำงานเพื่อบีบขยะที่เราไม่ได้ทิ้งออกไป”

เขาหันไปหาแบล็กทอม: "คุณแน่ใจนะว่าตัวกรองทรายของคุณจะกรองเอาของแข็งทั้งหมดออกไป ดังนั้นมันจะไม่ไปอุดหัวฉีดน้ำใช่ไหม"

แบล็กทอมพยักหน้า ตอนนั้นเองที่เบิร์นสังเกตเห็นโจ

เบิร์นพูดอย่างเหนื่อยหน่าย “คุณทำให้เรื่องน่าเศร้าพอแล้วหรือยัง โจ? อาร์เดนป่วยเป็นโรคนี้เพราะคุณ คุณเป็นตัวซวยตั้งแต่เริ่มการเดินทาง ทำไมคุณไม่คลานเข้าไปในหลุมแล้วตายไปซะ”

“ผมพยายามช่วยอยู่” โจกล่าว

“บ้าไปแล้ว” เบิร์นพูดอย่างเหนื่อยอ่อน จากนั้นเขาก็หันไปหาแบล็กทอม “เรามีน้ำมันเบนซินมากมายสำหรับใช้กับอุปกรณ์ไฟฟ้า คิดว่าน้ำมันจะใช้ได้ไหม”

“ไม่” ทอมตอบสั้นๆ ท้องของโจเริ่มสั่นอีกครั้ง และร่างของทอม เบิร์น และพาร์แมนก็เริ่มสั่นไหว เขาสัมผัสได้ว่าชีพจรของเขาเต้นแรงขึ้นเรื่อยๆ ราวกับว่ามือกลองนับล้านคนกำลังกระวนกระวายที่จะตีกลองให้ผิดจังหวะ

เขาบังคับตัวเองให้เดินออกจากห้องไปอย่างช้าๆ แต่ความเวียนหัวเข้ามาเล่นงานเขาเมื่อมาถึงหน้าประตู และเขาต้องจับคันโยกเอาไว้เพื่อไม่ให้ล้มลงไป

ความคิดของเขามีหลากหลาย แต่ในที่สุดก็มีบางอย่างชัดเจนขึ้น นั่นคือคำตอบ

เขาตั้งตัวตรงขึ้นแล้วพูดผ่านริมฝีปากที่ร้อนรุ่มว่า:

"เบิร์น...."

เบิร์นพูดโดยไม่หันศีรษะ:

"จัดการมันเลย โจ!"

“ได้โปรด จอห์น” โจพูด “ฉันรู้ว่าจะหาน้ำเพิ่มได้จากที่ไหน” เขาเดินโซเซไปหาชายทั้งสามคน พื้นใต้เท้าสั่นไหว เขารู้สึกว่าจิตใจกำลังตะโกนคำเหล่านั้น แต่จิตใจที่สิ้นหวังของเขาไม่สามารถขยับริมฝีปากได้ ดวงตาของเขาไม่สามารถโฟกัสได้ ขาของเขาไม่สามารถเคลื่อนไหวได้

เขารู้สึกเจ็บเพียงครึ่งเดียวเมื่อศีรษะของเขาไปกระแทกกับพื้นห้องเครื่อง

“ดี” เบิร์นกล่าวอย่างพอใจ “นั่นเท่ากับว่าได้ดูแลเขาแล้ว พาร์แมน ผลักเขาไปที่มุมห้องดีกว่า ใส่ถุงมือยางซะดีกว่า”

ผ่านไปอีกสามชั่วโมงเต็มเมื่อ Bairn และ Black Tom ยืนอยู่ที่มาตรวัดความสูงของน้ำในถัง

“ไม่ดีพอ” แบล็ก ทอมกล่าว “ถ้าเราไม่ตกบนดวงจันทร์ เราก็จะกลายเป็นดาวเทียมเท่านั้น นั่นคือสิ่งเดียวที่เราสามารถรีดน้ำออกมาจากมันได้”

“บ้าเอ๊ย” เบิร์นพูดเสียงเบา “น้ำอีกแกลลอนก็พาเรากลับบ้านได้ แต่บนเรือไม่มีน้ำให้เลียอีกแล้ว” เขาขีดฆ่าที่นิ้วของตัวเอง “ห้องน้ำ ท่อน้ำเชื่อมต่อ อาหารกระป๋อง ขยะ แบตเตอรี่สำรอง นั่นแหละที่มันทำ ฉันเดานะ”

คนอื่นๆ ยืนเงียบๆ เบิร์นพูดต่อ “พวกเราควรจะไปกันได้แล้ว บางทีน้ำผลไม้อาจมีพลังมากกว่าน้ำ และเราอาจจะล่องลอยไปในอากาศก็ได้ แต่แบล็กทอมบอกว่าเรามีพลังงานเพียงพอที่จะไปถึงเส้นทางโคจรของดวงจันทร์ แต่ยังไม่เพียงพอที่จะไปถึงแรงดึงดูดของโลก

“เราได้ทำทุกอย่างเท่าที่ทำได้แล้ว” เขากล่าว “ตอนนี้ขึ้นอยู่กับว่าพระผู้เป็นเจ้าจะดูแลคนอย่างเราอย่างไร” เขาเลียริมฝีปากแห้งและยิ้ม

---

เสียงเครื่องยนต์อะตอมที่ดังเบา ๆ ค่อยๆ แทรกซึมเข้าสู่จิตสำนึกของโจ เขาเคลื่อนไหวอย่างเหนื่อยล้า จากนั้นจิตใจของเขาซึ่งถูกรบกวนจากไข้ก็สงบลง และเขาก็เริ่มรับรู้ถึงสภาพแวดล้อมรอบตัว

โจไม่รู้ว่าเขานอนอยู่ที่นั่นนานแค่ไหน ขณะเดินโซเซไปที่ประตู เขาคงมีคำตอบ หากเขาทำให้เบิร์นฟังได้

ดวงตาที่พร่ามัวของเขาจ้องไปรอบๆ ห้องเครื่องไฟฟ้า ไม่มีใครอยู่ที่นั่น เขาเดินเลี่ยงไปทางมาตรวัดน้ำ จ้องมองมันอยู่นานก่อนที่จะรับรู้ได้

จิตใจของเขาพึมพำว่า ทำไมถังน้ำจึงแทบจะว่างเปล่า โจเซไปที่ประตู ประตูนั้นมีน้ำหนักมากจนเขาต้องพยายามเปิดประตู เมื่อประตูเปิดออกได้ในที่สุด เขาก็ปล่อยให้ประตูเปิดอยู่เช่นนั้น

เขาเดินออกไปนอกทางเดิน และท้องของเขาก็ปั่นป่วน เขารู้สึกไม่สบายอยู่หลายนาที เขาคลานและเดินโซเซขึ้นบันไดเวียนไปยังห้องนักบิน

ร่างกายของเขามีรอยฟกช้ำและเจ็บปวดจากการที่ขาทั้งสองข้างของเขาหักหลังเขาหลายครั้งก่อนที่เขาจะไปถึงประตูห้องน้ำ เขาไม่สามารถขยับคันโยกไปที่ประตูได้

เขาพยายามตะโกน แต่เสียงของเขากลับแหบและอ่อนแรง เขาใช้มือทั้งสองทุบโลหะหนา แต่ไม่มีเสียงตอบรับ เขาเริ่มรู้สึกคลื่นไส้อีกครั้ง

จากนั้นเขาก็เดินตามรอยเท้าของตัวเองอย่างเหนื่อยอ่อน ทุบประตูแต่ละบานด้วยกล้ามเนื้อที่อ่อนแรง พวกเขาไม่ได้ยินเขา เสียงที่ขมขื่นคอยรบกวนเขา เขามีคำตอบ แต่พวกเขาไม่ยอมฟัง

เขาไม่รู้สึกเจ็บปวดขณะที่กลิ้งลงบันไดเวียนและนอนกองอยู่ที่พื้น เขาคลานต่อไปอย่างไม่รู้สาเหตุ

หากพวกเขาไม่สามารถฟัง เขาก็ต้องทำ เขาไปถึงประตูห้องพลัง ยกร่างของเขาข้ามธรณีประตู จากนั้นความอ่อนแอก็ทำให้เขานิ่งอยู่

นี่คือสิ่งที่เขาต้องทำก่อนที่โรคทางวิทยุจะเล่นงานเขา ไม่ใช่หรือ เขาไม่สามารถเห็น ไม่สามารถได้ยิน ไม่สามารถรู้สึกได้ โอ้พระเจ้า เขาไม่สามารถแม้แต่จะคิด

นี่มันใช่เหรอ? หัวใจของเขาถามอีกครั้ง ไม่ว่าคำตอบจะเป็นอย่างไร มันก็เพียงพอสำหรับร่างกายของโจที่อ่อนแอลงจากโรคระบาดที่ดูดชีวิตไป เคลื่อนไหวช้ามาก... ช้ามาก...

---

“เราเกือบจะถึงตัวเร่งปฏิกิริยาตัวสุดท้ายแล้ว หากตัวเลขของแบล็กทอมถูกต้อง” เบิร์นกล่าวกับบรรดาลูกน้องที่แออัดอยู่ในห้องนักบิน

“ที่นั่นคือโลก” ปาร์แมนพูดด้วยน้ำเสียงที่เปี่ยมไปด้วยความรัก

ลูกเรือทั้งหมดอยู่ในห้องเก็บของ ยกเว้นอาร์เดน เบอร์เน็ต และฝาแฝดที่เป็นแพทย์ชื่อเกทชอว์ ด็อกเกทชอว์อยู่ในห้องพยาบาลพร้อมกับอีกสองคน เนื่องจากศีรษะของเบอร์เน็ตเริ่มมีปัญหาอีกครั้งหลังจากไม่ได้ดื่มน้ำเป็นเวลาสามวัน

“ทอม คุณแน่ใจว่าตัวเลขของคุณถูกต้องไหม” ฝาแฝด Guetschow อีกคนหนึ่งถาม

“ถึงผมจะเกลียดที่จะพูดแบบนั้น แต่ใช่แล้ว เหลืออีกเพียงไม่กี่ร้อยไมล์เท่านั้น เราก็จะจบแล้ว” ทอมเลียริมฝีปากที่พองของเขา

ในห้องเก็บของนั้นเงียบสงบในขณะที่เครื่องยนต์อะตอมขับเคลื่อนยานด้วยความเร็วสูงทะลุช่องว่างนั้น

“เราเข้าไปไม่ได้เหรอ” ปาร์แมนถาม “เรามีอัตราเร่งมหาศาล”

“แต่ยังไม่เพียงพอ” เบิร์นกล่าว “ด้วยสนามโน้มถ่วงของดวงจันทร์ที่ต้องคำนึงถึง”

หัวใจของพวกเขาคงหยุดเต้นไปแล้ว เมื่อจังหวะที่สม่ำเสมอเปลี่ยนเป็นจังหวะสั้นๆ "นี่แหละคือจังหวะ" เบิร์นกล่าว จังหวะสั้นๆ เปลี่ยนเป็นจังหวะที่ขาดหาย ลังเล และในที่สุดก็หยุดลง

“พระเจ้า” เฮิร์ด นักบินผู้ช่วยกล่าวพร้อมขอโทษ “ถ้าดวงจันทร์ไม่อยู่คอยฉุดรั้งเราไว้”

แต่มันอยู่ตรงนั้น ดูใหญ่โตและน่าเกลียดที่ด้านขวาของเรือ

ปาร์มานกล่าวว่า “ผมรู้สึกได้ว่ามันกำลังดึง”

ความเครียดทำให้สองสามคนหัวเราะคิกคัก เบิร์นพูดเหมือนกับพูดกับเด็กเกเรว่า "มันไม่ได้แรงขนาดนั้น เอ็ด"

มือของ Bairn เคลื่อนไหวเพื่อคลิกออกจากคันโยกจุดระเบิด แต่จู่ๆ มอเตอร์ก็เกิดเสียงดังกุกกักขึ้น

ความเฉื่อยของการบินใหม่กลับมาสู่เรืออีกครั้ง

---

พวกเขาทำฉากที่แข็งตัวเป็นรูปคนเหล่านั้นที่ยืนอยู่ในช่องเก็บของของนักบิน

เอ็ด พาร์แมนเป็นคนแรกที่ทำลายฉาก เขาทรุดตัวลงกับพื้นและนอนอยู่ตรงนั้น ไหล่ของเขาสั่นเทาอย่างแรง

“ฝูงสัตว์” เบิร์นพูดขึ้นอย่างกะทันหัน “เข้ามาเลย ทอม นี่มันในห้องเครื่องนะ ทำอะไรก็ทำไป”

“โจ?” เฮิร์ดถาม

"ฉันไม่รู้."

ทั้งสองคนวิ่งหนีไป ทิ้งไว้ข้างหลัง ปาร์มานคุกเข่าจ้องมองความว่างเปล่า ส่วนคนอื่นๆ ร้องไห้บ้างหัวเราะบ้าง

เบิร์นและแบล็กทอม มอร์ริสซีย์เดินเข้ามาในห้องควบคุมพลังงาน พวกเขาตะลึงกับสิ่งที่เห็น

โจก็อยู่ที่นั่น

ในที่สุดแบร์นก็พูดด้วยน้ำเสียงที่แผ่วเบาราวกับสายลมยามค่ำคืนที่พัดผ่านโลก:

“โจพูดถูก เขาเป็นคนดีจริงๆ”

เขาและแบล็กทอมยกศพของโจลงมาจากถังอย่างอ่อนโยน และวางลงบนพื้นอย่างเบามือ

“สิ่งเดียวที่เราลืม ทอม” เบิร์นกล่าว “ เลือด ”

ข้อมือที่ถูกตัดของโจ ไวลด์ดิ้งยังคงมีสีแดงสดไหลออกมาช้าๆ ริมฝีปากไร้ชีวิตชีวาของเขาปรากฏรอยยิ้ม เพราะเป็นชายชื่อโจที่เป็นคนแรกที่ไปถึงดวงดาว และจรวดที่คำรามได้กระจายชีวิตนิรันดร์ของเขาไปทั่วเส้นทางแห่งดวงดาว

*** จบ: หนึ่งการต่อกรกับดวงดาว ***