การเอาชีวิตรอด

โดย บาซิล เวลส์

สิ่งมีชีวิตที่ไร้จิตใจส่งเสียงร้องและคลานเข่าไปตามถนนในโอไฮโอ ... และทันใดนั้น ผู้คนก็พบว่าตัวเองอยู่ในนรกต่างถิ่นที่ชื้นแฉะของดาวศุกร์ กำลังต่อสู้ในสงครามประหลาดเพื่อการดำรงอยู่

---

การทดลองล้มเหลว หรืออาจจะพูดให้ถูกต้องก็คือ ประสบความสำเร็จเพียงเท่านั้น

ทฤษฎีนี้เกี่ยวกับการดึงอัตตาออกจากที่อยู่อาศัยของมนุษย์คนหนึ่งและย้ายไปยังสมองของคนอื่นชั่วคราวหรือสัตว์อื่น เครื่องจักรดังกล่าวถูกสร้างขึ้นเพื่อจุดประสงค์เดียวกัน

วงจรเกิดการลัดวงจรและพลังระเบิดที่เกิดขึ้นทำให้ด็อกเตอร์บริกซ์สันและเอลเมอร์ มอร์กัส ผู้ช่วยชราของเขาเสียชีวิต และวงพลังงานที่ปลดปล่อยออกมาได้ขยายออกไปไกลหนึ่งไมล์จากวิทยาลัยเครย์ตัน

ตัวตนที่ถูกดึงออกจากตำแหน่งที่ควรจะเป็นนั้นพุ่งออกไปในอวกาศด้วยคลื่นแสงของการระเบิด และติดต่อกับสิ่งมีชีวิตบนดาวศุกร์ซึ่งเป็นดาวพี่น้องของเรา และสิ่งมีชีวิตไร้สติก็คลานเข่าและคร่ำครวญอยู่บนถนนในเมืองเครย์ตัน รัฐโอไฮโอ....

เรื่องราวทั้งหมดของหายนะครั้งนั้นเพิ่งถูกเปิดเผย หลังจากที่ยานมัลคอล์มประสบความสำเร็จในการเดินทางสู่ดาวศุกร์เมื่อไม่นานนี้เอง จากปากของชาวดาวศุกร์ที่หน้าตาน่าเกลียดน่ากลัวซึ่งเดินทางมายังโลกด้วยยานสำรวจ เราได้เรียนรู้ความจริง

นี่คือเรื่องราวของชาวโลกที่ถูกส่งมายังโลกมนุษย์ที่แสนจะโหดร้ายและเต็มไปด้วยหนองน้ำโดยแรงระเบิดจากสายไฟ ท่อ และเศษควอตซ์ที่แปลกประหลาด นี่คือเรื่องราวการต่อสู้เพื่อเอาชีวิตรอดในสภาพแวดล้อมที่ชื้นแฉะและไม่เป็นมิตร:

กลัด แมสสัน ศาสตราจารย์ประวัติศาสตร์ที่เครย์ตันคอลเลจซึ่งขี้อายและสายตาสั้น เงยหน้าขึ้นจากของเหลวสีเทาชื้นๆ ในโพรงที่เขานอนอยู่ ดวงตาของเขาเบิกกว้างขึ้นเมื่อเขาสำรวจพุ่มไม้และเถาวัลย์ที่บิดเบี้ยวไปมารอบๆ ตัวเขา เขาไม่เห็นอะไรเลยนอกจากความยาวของร่างสองร่าง

“โล” เสียงแหบพึมพำดังมาจากบริเวณใกล้เคียง

แมสสันเงยหน้าขึ้นมองดวงตาสีดำกลมโตของสิ่งมีชีวิตต่างดาวที่กระพริบตา เขาตรวจดูสัตว์เปลือยรูปร่างมนุษย์ด้วยความอยากรู้อยากเห็นขณะที่มันลุกขึ้นยืน

เขาตระหนักทันทีว่าสิ่งมีชีวิตประหลาดนั้นฉลาด มีดสั้นที่แหลมคมซึ่งทำจากกระดูกที่แตกเป็นเสี่ยงๆ ซึ่งขึ้นอยู่กับหนังที่ขึ้นราที่ขึงขวางก็บอกเขาได้เช่นนั้น แต่ใบหน้าที่ไม่มีจมูกและมีแก้มกว้าง ลำตัวสีเทามันวาวไร้ขนคล้ายกบซึ่งมีสีม่วงเข้มรอบดวงตาทั้งสองข้างและปากที่กว้าง มือและเท้าที่มีพังผืด และหูที่ห้อยลงนั้นไม่ใช่มนุษย์เลย

“กบ!” เขาอุทานด้วยความประหลาดใจ “ค้างคาวที่ฉลาด!” เขาถูมือไปที่ตาและหยุดการเคลื่อนไหว

มือ ของเขามีพังผืดและสีเทา! เขามีนิ้วหกนิ้วแทนที่จะเป็นห้านิ้ว! และร่างกายที่เพรียวบางของเขาเปลือยเปล่า มีเพียงเข็มขัดหนังที่มีสันไขว้กันซึ่งรองรับมีดสั้นสองเล่มของเขาไว้

แมสสันเรอ ร่างกายที่แปลกประหลาดของเขาเพิ่งกินปลาที่เขาค้นพบ และอาจจะสุกเกินไปด้วยซ้ำ เขาเหยียดแขนสีเทาหนาๆ ของเขา ชื่นชมกล้ามเนื้อที่แข็งแรงและลื่นไหล เลือดสูบฉีดและเต้นระรัวไปทั่วร่างกายของเขาด้วยความตื่นเต้นของช่วงเวลานั้น เป็นครั้งแรกในรอบสี่สิบปีของวัยเด็กที่สายตาสั้นและความเป็นชายที่ขี้ขลาดที่เกลด แมสสันรู้สึกว่าตัวเองมีชีวิตชีวา

ชายจากโลกยืดตัวออกอย่างหรูหรา เขาเห็นท่าทางที่เขาคิดว่าเป็นความตื่นตะลึงปรากฏบนใบหน้าของสิ่งมีชีวิตประหลาดนั้น สีม่วงเข้มขึ้นบริเวณรูจมูกที่ลึกของชายอีกคน

“ฉัน” มนุษย์กบกล่าว “คือหมอจอห์น ลอว์เลอร์!”

ปากของแมสสันอ้าค้าง เกิดอะไรขึ้นที่เครย์ตันกันแน่ ความทรงจำสุดท้ายของเขาคืออาการปวดท้องอย่างรุนแรง จากนั้นก็หมดสติไปจากห้องประชุม เห็นได้ชัดว่าอัตตาของเขาและของด็อกเตอร์ลอลเลอร์ด้วย ได้ถูกแลกเปลี่ยนกับอัตตาของสิ่งมีชีวิตคล้ายกบเหล่านี้ด้วยวิธีลึกลับบางอย่าง

ทันใดนั้นเขาก็ยิ้ม นี่อาจเป็นฝันร้ายอีกเรื่องหนึ่งของเขา เขาจะหลับตา บีบตัวเองแรงๆ และสั่งให้ตัวเองตื่น

เขาขยี้ เขาได้ยินลอลเลอร์กรีดร้องด้วยความหวาดกลัว เขาค่อยๆ ลืมตาขึ้น

สัตว์ประหลาดน่าเกลียด เป็นสัตว์เลื้อยคลานที่มีเกล็ดและจมูกที่กว้างและมีฟันแหลมคม เดินเข้ามาหาเขาด้วยขาที่สั้นและงอ ไดโนเสาร์ที่มีลักษณะคล้ายจระเข้มีความยาวประมาณ 10 ฟุต แผ่นสีดำเป็นก้อนๆ งอกออกมาเป็นสันสีเหลืองน่าเกลียดตามหลังลงไปจนถึงหางแบนกว้าง

แมสสันก้าวถอยหลัง เขากระโจนหนีบนพรมน้ำที่เปียกชุ่มของเถาวัลย์ตามเสียงฝีเท้าพังผืดของหมอที่ค่อยๆ หายไป

หมอกปกคลุมรอบตัวเขา เขาตกลงไปในแอ่งน้ำที่ดูเหมือนไม่มีก้นถึงสองครั้ง และร่างมนุษย์ต่างดาวก็โผล่ขึ้นมาเหนือน้ำโดยสัญชาตญาณและลากเขาขึ้นฝั่งเพื่อให้เขาสามารถบินต่อไปได้ เขาไม่ได้ยินเสียงฝีเท้าของหมอลอลเลอร์อีกต่อไป แต่เขายังคงวิ่งต่อไป

เขาเดินเข้าไปในบริเวณที่มีเถาวัลย์ปกคลุมไปด้วยหมอกหนาทึบ มีพุ่มไม้เตี้ยๆ ขึ้นอยู่เต็มไปหมดในดินที่เป็นรูพรุน และเมื่อเขาเดินเข้าไปใกล้ต้นไม้ใบซีดๆ ต้นเล็กๆ เหล่านั้น เขาก็ได้ยินเสียงพึมพำอย่างตื่นเต้นซึ่งเป็นคำที่ฟังไม่คุ้นหู เขาจึงมองดูต้นไม้เหล่านั้นอย่างใกล้ชิดขึ้น และพบว่าเหนือศีรษะของเขาขึ้นไปเล็กน้อย มีเถาวัลย์ ใบไม้ และหญ้าปกคลุมอยู่บนลำต้นสีเหลืองอ่อนแต่ละต้น

ใบหน้าสีเทา น่าเกลียดน่ากลัว และหูห้อยย้อย จ้องมองลงมาที่เขา เขามาพบกับหมู่บ้านของชาวกบ! จากต้นไม้ในป่าหมอกที่ไร้แสงแดดแห่งนี้ พวกเขาได้สร้างที่พักพิงบางอย่างขึ้นมา

เมื่อลมหายใจของเขาเริ่มเบาลง เขาสามารถได้ยินเสียงพวกเขาชัดเจนขึ้น ไม่น่าแปลกใจเลยที่คำพูดของพวกเขาจะฟังดูคุ้นเคย เขาเพิ่งรู้ว่าพวกเขากำลังพูดภาษาอังกฤษ! ตอนนั้นลอลเลอร์และเขาไม่ได้อยู่คนเดียว อาจเป็นไปได้ว่าทั้งเครย์ตันอยู่ที่นี่—อาจรวมถึงทั้งโอไฮโอด้วย!

“ผมบอกคุณได้เลย” ชาร์ลส์ เอลลิส หัวหน้าแผนกเคมีกล่าว “ผมมั่นใจว่านี่ไม่ใช่โลก อาจจะฟังดูบ้าสำหรับคุณ แต่ผมมั่นใจว่านี่คือดาวศุกร์”

แมสสันพยักหน้าเห็นด้วย แต่คนอื่น ๆ บางส่วนกลับขมวดคิ้วแสดงความไม่พอใจ

“เป็นไปไม่ได้” ชายชรากบที่มีรอยแผลเป็นบ่นพึมพำพลางกระพริบตาข้างดีข้างหนึ่งและกระพือหูเมื่อเห็นแมลงที่บินวนเวียนอยู่รอบ ๆ กะโหลกศีรษะที่ไม่มีขนของเขา “ฉันว่าที่นี่คงเป็นดินแดนแม่น้ำอเมซอน แต่ฉันไม่รู้ว่าเราเดินทางมาที่นี่ได้อย่างไร”

“ไม่มีสัตว์และพืชที่คุ้นเคย” เอลลิสพูดพลางยักไหล่ “ไม่ ฉันไม่เห็นด้วย ทางเลือกเดียวที่สมเหตุสมผลคือดาวศุกร์หรือบางทีอาจเป็นสภาพแวดล้อมที่คล้ายกันในอีกมิติหนึ่ง” เขาลุกขึ้นและเดินข้ามพื้นที่ขรุขระของกระท่อมใหญ่ไปทางบันไดที่ทอดลงมาของเสาที่ผูกไว้ “แต่ฉันจะไม่เถียงกับคุณ” เขาสรุป “ตอนนี้เราต้องอยู่ด้วยกันอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน”

---

แมสสันเดินตามเพื่อนของเขาลงบันได ขณะที่เขาลงไปในทะเลหมอกที่ปกคลุมไปด้วยหมอก เขาเห็นหมู่บ้านที่เปลี่ยนไปซึ่งเคยเกิดขึ้นในโลกที่มีน้ำมากมายแห่งนี้เมื่อหลายสิบปีที่แล้ว ลำต้นของต้นไม้ถูกนำมาใช้เป็นเสาเข็มสำหรับโครงสร้างที่ใหญ่และกันน้ำได้มากขึ้น และตอนนี้ผู้ถูกเนรเทศจากโลกจำนวนสองพันยี่สิบเก้าคนก็มีที่อยู่อาศัยที่ดีอยู่แล้ว

“นี่คือความจริง ชาร์ลส์” แมสสันพูดพลางสูดอากาศชื้นหนาเข้าไปเต็มปอด “ชีวิตของเราบนโลกนี้ดูเหมือนเป็นความฝันที่ไม่น่าพอใจนัก ที่นี่หนองบึงเป็นแหล่งอาหารให้เราอย่างอุดมสมบูรณ์ และอุณหภูมิก็ไม่ค่อยเปลี่ยนแปลงเกินกว่าสองสามองศา”

ดวงตาสีเข้มที่มั่นคงของเอลลิสจ้องมองแมสสันอย่างจริงจัง จากนั้นเขาก็ยกหอกหยาบๆ ที่มีปลายเป็นกระดูกและหนักขึ้นมา และแตะที่ส่วนโค้งของธนูเหนือไหล่ของเขา

“เราถูกชาวพื้นเมืองที่เป็นศัตรูโจมตีถึงสามครั้งแล้ว มีเพียงอาวุธที่เหนือกว่าเท่านั้นที่ทำให้เรามีความได้เปรียบ” เขาหยุดชะงัก “คราวหน้าเราอาจจะไม่โชคดีเช่นนี้ กบอาจเลียนแบบหอกและธนูของเราได้

“นั่นคือเหตุผลที่เราไม่ควรพอใจ เราต้องสร้างเครื่องจักรและอาวุธที่ดีขึ้นเพื่อปกป้องตัวเราเอง ที่นี่บนดาวศุกร์ เราเป็นเพียงมนุษย์ต่างดาวกลุ่มหนึ่งที่ถูกล้อมรอบด้วยคนป่าเถื่อนที่เป็นศัตรูนับล้านคน”

แมสสันขมวดคิ้วด้วยความสงสัย “เราจะสร้างเครื่องจักรด้วยอะไร” เขาถาม “เกาะทั้งหมดที่เราเคยไปเยี่ยมชมโดยแพหรือว่ายน้ำก็เหมือนกับเกาะนี้—เกาะปะการังลอยน้ำที่ชื้นแฉะเต็มไปด้วยเถาวัลย์ทิดินและพุ่มไม้หนาม คนพื้นเมืองไม่มีอาวุธโลหะ แม้แต่หินเหล็กไฟก็ดูไม่คุ้นเคย”

เอลลิสสอดมือสีเทาที่มีพังผืดลงไปในถุงที่ห้อยอยู่ข้างตัวเขา เมื่อถุงโผล่ออกมาอีกครั้ง ก็มีเศษหินสีดำมันวาวแหลมคมวางอยู่บนฝ่ามือของเขา เขาแสยะยิ้มเมื่อแมสสันรู้สึกประหลาดใจ

“กบตัวหนึ่งที่เราจับได้เมื่อวานนี้มีสิ่งนี้ห้อยอยู่ที่คอด้วยหนัง จากคำศัพท์และสัญลักษณ์เพียงไม่กี่คำที่เราเรียนรู้ ฉันจึงรู้ว่าภูเขาแห่งวัสดุนี้ทอดตัวอยู่ทางทิศตะวันออก” เขากล่าว

“แผ่นดิน!” เป็นสิ่งเดียวที่แมสสันสามารถอ้าปากค้างได้ เขาใช้นิ้วลูบหินออบซิเดียนที่เป็นแก้วอย่างเคารพนับถือ ดวงตาของเขาพริบด้วยความตื่นเต้น และปากที่กรีดอย่างน่าขนลุกของเขาก็สั่นเทา

“เรากำลังรออะไรอยู่” เขาถามอย่างกระตือรือร้น “ไปกันเถอะ”

เอลลิสหัวเราะอย่างอดทน “เกาะนั้นอยู่ไกลออกไป” เขากล่าว “เราจะต้องมีแพที่ดี หรือไม่ก็เรือแคนูจะดีกว่า คนพื้นเมืองที่เป็นศัตรูอาจอาศัยอยู่ในดินแดนโคลนรอบๆ เกาะ”

“มาลงมือทำกันเลยดีกว่า” กลาเด แมสสันเร่งเร้า “เราสามารถฆ่าพวกแวลลิดที่มีขากรรไกรเหมือนจระเข้ได้จำนวนมาก แล้วใช้หนังของมันคลุมเรือ ชาวเอสกิโมก็ทำแบบนั้นได้ และเราสามารถสร้างโล่จากหนังของพวกมันได้ด้วย เราจะต้องมีลูกศร อาหาร และเสบียงอื่นๆ เพิ่มเติม”

“ไปเถอะ” เอลลิสหัวเราะ “ชายหนุ่มสิบหรือสิบห้าคนน่าจะอยากไปด้วย” เขาพริบตาสีดำกลมโตอย่างเคร่งขรึม “และคุณก็เป็นคนที่พอใจกับสิ่งต่างๆ ตามที่เป็นอยู่”

---

กองเรือเล็กที่หุ้มด้วยหนังเดินเรือไปตามเกาะเล็กเกาะน้อยที่ปกคลุมด้วยเถาวัลย์ทิดินสีเขียวซีด เรือลำใหญ่ลำนั้นมีอยู่สิบลำ และมีเพียงเรือใหญ่สองลำเท่านั้นที่มีกบสองตัวที่มีกล้ามเป็นมัดนั่งอยู่ เรือลำใหญ่บรรทุกคนพายสามคนและบรรทุกเนื้อแห้ง หน่อทิดินที่ย่าง และผลส้มนิกนิกสีแดงเข้มจำนวนมาก

“ได้ยินเรื่องของซูซาน มาร์ตินไหม” เอลลิสถาม ขณะที่เขาจุ่มพายอย่างมีจังหวะลงในน้ำขุ่นๆ ของทะเลที่ปกคลุมด้วยหมอก

“ไม่” แมสสันไม่หันหัวกลับ เรือแคนูของเขากำลังนำคณะสำรวจ “ได้ยินมาว่าเธอมาเยี่ยมเครย์ตัน แต่ไม่เคยได้ยินว่าเกิดอะไรขึ้นกับเธอ”

“บรรยายเรื่องการคุมกำเนิดและจิตวิทยาเด็กอยู่เสมอ” เอลลิสหัวเราะคิกคัก “สาวโสดที่ไม่เคยประนีประนอมเหมือนอย่างเคย ฉันเคยเจอเธอ แต่ตอนนี้ทุกอย่างเปลี่ยนไปแล้ว เธอพบว่าตัวเองมีครอบครัวกบน้อยเจ็ดตัวอยู่ในมือ”

“โอ้โห!” แมสสันอุทาน “เธอคงเกลียดมันมาก”

“แปลกดีที่ครูสอนเคมีบอกว่า เธอรับหน้าที่เป็นแม่ได้อย่างกระตือรือร้น ลูกกบตัวน้อยทั้งเจ็ดของเธอจะเป็นเด็กเรียบร้อย เรียบร้อยที่สุด และน่ารำคาญที่สุดในนิวเครย์ตัน—แม้แต่โจ ฮันเซล คนขี้เมาเก่าของเมือง เขาก็เป็นลูกชายคนรองของเธอ”

แมสสันส่ายหัวสีเทาไร้ขนอย่างครุ่นคิด ความลึกลับของการแลกเปลี่ยนอัตตาของเพื่อนบ้านและเพื่อนๆ กับอดีตผู้อาศัยในร่างกายสีเทาที่แข็งแกร่งเหล่านี้ไม่เคยหยุดทำให้เขาประหลาดใจ เพศเดิมของสติปัญญาที่ถ่ายโอนมาของพวกเขาได้รับการรักษาไว้ แต่ไม่ได้รักษาอายุของพวกเขาไว้

“บางอย่างเช่นคันนิงแฮม ผู้ทำให้หัวใจสลายในมหาวิทยาลัย” เขากล่าว “แต่สุดท้ายเขากลับกลายเป็นกบแก่ๆ ที่มีรอยย่นอย่างน่ากลัว”

“และเป็นจุดจบที่ดีสำหรับเขา” เอลลิสร้องออกมาอย่างอบอุ่น “เขาเป็น....”

“ฮึ” แมสสันเตือนพลางมองไปตามอุโมงค์ที่มีไอน้ำระอุซึ่งมองเห็นว่ามีอากาศชื้นๆ ไหลออกมาโดยบังเอิญ “แพหนึ่งลำ และกบครึ่งโหล!”

พวกเขาส่งต่อข่าวนี้กลับไปยังเรือลำเล็กอีกเจ็ดลำ และเรือสี่ลำก็แล่นไปเทียบท่าเทียบเรือแคนูของแมสสันและเอลลิสอย่างรวดเร็ว เรือแคนูอีกสามลำยังคงอยู่เพื่อเฝ้าเรือบรรทุกสินค้าพร้อมฝีพายสามคน

“เราจะสืบสวน” แมสสันสั่งอย่างอ่อนโยน “อย่าทำร้ายพวกเขา เว้นแต่พวกเขาจะโจมตี ด้วยคำไม่กี่คำของพวกเขา เราอาจรู้ได้ว่าเกาะหินนั้นตั้งอยู่ที่ใด”

“โอกาสน้อย” กบตัวน้อยที่มีไหล่ใหญ่และมีรอยแผลเป็นชื่อโดแลนคำราม “พวกมันโจมตีแล้วค่อยคุยกันทีหลัง”

“นั่นเป็นคำสั่ง” แมสสันพูดอย่างหนักแน่น ดวงตาของเขาจ้องเขม็งไปที่ดวงตาของอีกฝ่าย “เมื่อคุณเลือกให้ฉันเป็นผู้นำของการเดินทางครั้งนี้ ฉันก็ควบคุมทุกอย่าง คำแนะนำต่างๆ ฉันจะฟัง แต่คุณต้องปฏิบัติตามคำสั่ง!”

ดวงตาของโดแลนสั่นไหว “ฉันไม่ได้พูดอะไรเลย” เขาคราง

เรือแคนูสองลำแล่นออกไปทางซ้ายอย่างเงียบ ๆ ส่วนอีกสองลำแล่นไปทางด้านขวาอย่างรวดเร็ว แมสสันแล่นตรงไปข้างหน้าสู่แพ

ทันใดนั้นหมอกก็แยกออก โครงร่างของกบครึ่งโหลที่ปกคลุมไปด้วยหมอกก็ปรากฏออกมา และบนผิวน้ำที่ถักอย่างหยาบๆ ของก้านใบเตยที่ลอยน้ำได้นั้น มีร่างของกบตัวเมียที่ยังเล็กอยู่ตัวหนึ่งที่ถูกมัดไว้ แมสสันมีเวลาที่จะเห็นว่าตัวเมียสวมกระโปรงสั้นและแถบรัดที่ทำจากเส้นใยพืชที่ถูกตีจนแบน ซึ่งเป็นผู้หญิงที่ขโมยมาจากหมู่บ้านนิวเครย์ตันของพวกเขาเอง ก่อนที่ชาวพื้นเมืองจะขว้างกระบองยาวๆ ของพวกเขาใส่เขา

เขาก้มตัวลง ไม้กระบองพลาดไป มีเพียงอันเดียวเท่านั้นที่กระแทกเข้ากับขอบเรือที่ปิดอยู่ด้านข้างเขา จากนั้นพวกกบก็กระโจนลงไปในทะเลอันอบอุ่นที่คุ้นเคย พวกมันว่ายน้ำอย่างรวดเร็วเข้าหาชายสองคนในเรือ โดยมีดกระดูกของพวกเขาอยู่ในกำปั้นพังผืดอันทรงพลัง

แมสสันขว้างหอกใส่คนๆ หนึ่ง เสียงร้องครวญครางด้วยความเจ็บปวดเป็นเครื่องพิสูจน์ความแม่นยำในการเล็งของเขา เขาเห็นหอกของเอลลิสพุ่งไปข้างหน้าและจมลงไปในทะเล จากนั้นธนูก็อยู่ในมือของเขาและสายธนูก็พุ่งเข้าไปในด้ามลูกศรที่ปลายกระดูกอย่างรวดเร็ว แต่พวกกบก็เข้ามาหาพวกเขา

เรือแคนูลำอื่นๆ แล่นมาบรรจบกัน ลูกศรพุ่งขึ้นเป็นฟองในน้ำรอบๆ พวกคนป่าเถื่อนที่กำลังว่ายน้ำ เลือดทำให้ผืนน้ำเปลี่ยนเป็นสีแดง และสิ่งมีชีวิตที่คล้ายงูที่แวววาวจากใต้ท้องทะเลซึ่งถูกดึงดูดด้วยเลือดก็ต่อสู้แย่งชิงซากศพ น้ำเดือดพล่านขึ้นเมื่อปลาที่คล้ายฉลามเข้ามาและต่อสู้กับซากสัตว์ที่ขดตัวอยู่ใต้น้ำ เรือแคนูโคลงเคลงและเกือบจะจมลงแม้ว่าผู้คนจะพายอย่างบ้าคลั่งก็ตาม

กบทุกตัวตายหมด แต่แพของพวกมันลอยไปลอยมาอย่างไม่เป็นอันตราย หลุดออกจากหม้อต้มที่เต็มไปด้วยสัตว์ประหลาดที่กำลังต่อสู้กัน หญิงที่ถูกมัดไว้เฝ้าดูด้วยสายตาที่หวาดกลัวขณะที่แมสสันและเอลลิสพายเข้ามาใกล้ จากนั้นเธอก็ร้องออกมาด้วยความดีใจเมื่อเห็นอาวุธของพวกมันและปลอกก้นที่เรียบง่าย

---

“ขอบคุณพระเจ้า” เธอร้องอุทานขณะที่แมสสันก้าวขึ้นไปบนเรือและปลดพันธนาการของเธอออก เธอถูเบาๆ บริเวณเนื้อที่บวมซึ่งถูกพันธนาการด้วยขาและแขนที่มีผิวสีเทาของเธอ

---

แมสสันกลืนน้ำลายลงคอ แม้ว่าเธอจะน่าเกลียดตามมาตรฐานทางโลกก็ตาม แต่สำหรับเขาแล้ว เธอคือผู้หญิงที่สวยงาม ร่างกายของเธอแข็งแรงและมีรูปร่างดี ดวงตาของเธออ่อนหวานและนุ่มนวล และเลือดของชาวกบก็ไหลเวียนอยู่ในร่างกายของเขา เขากำลังลืมมาตรฐานความงามบนโลกไปแล้ว ความสง่างาม ความแข็งแกร่ง และรูปร่างที่เพรียวบางของร่างกายคือความลับของความน่ารัก

“ฉันไม่โทษพวกเขาที่ขโมยคุณไป” เขากล่าวด้วยน้ำเสียงแข็งกร้าว “ฉันไม่เคยเห็นคุณมาก่อนในนิวเครย์ตัน คุณเป็นใคร”

“ไอรีน ครอฟต์” เธอกล่าวพร้อมยิ้ม “ส่วนคุณ ฉันรู้ดีว่าคุณคือกลาเด แมสสัน ฉันเห็นคุณทำงานกับเรือแคนูเหล่านี้ก่อนที่ฉันจะถูกจับ”

อดีตอาจารย์สอนประวัติศาสตร์รู้สึกว่าปากของเขาอ้าค้าง ผู้หญิงที่น่ารักที่สุดที่เขาเคยเห็นบนดาวศุกร์คือไอรีน ครอฟต์? ครอฟต์ ผู้หญิงร่างผอมสูงที่สอนภาษาที่วิทยาลัยเครย์ตัน—สาวแก่เจ้าระเบียบไม่มีความสง่างามหรือเสน่ห์ใดๆ นอกจากความฉลาดและความเข้าใจอันว่องไวของเธอ? พวกเธอเป็นเพื่อนที่ดีต่อกันมาตั้งแต่สมัยที่อยู่บนดาวศุกร์ แต่ตอนนี้—มิตรภาพคงไม่เพียงพอ

“ไอรีน” เขากล่าวอย่างกระตือรือร้น “คุณเป็น—เป็น—ที่รัก”

ใบหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นสีม่วงเมื่อเธอยิ้มอย่างยินดีเมื่อได้รับคำชมเชยจากเขา คำพูดของเขาพึมพำออกมาอย่างไม่สามารถอธิบายได้ในขณะที่เขาช่วยเธอขึ้นเรือแคนู

“ลูกชาย” ชาร์ลส์ เอลลิสพูดเสียงห้วน “คุณป่วยหนักมาก และ” เขาขมวดคิ้วมองร่างท้วนที่นั่งอยู่ระหว่างพวกเขา “ฉันไม่โทษคุณหรอก”

คราวนี้เป็นใบหน้าและลำคอของไอรีนที่กลายเป็นสีม่วงอย่างละเอียดอ่อน

“ขออภัย เราพาคุณกลับนิวเครย์ตันไม่ได้” แมสสันพูดด้วยรอยยิ้มที่ไม่แสดงความเสียใจ “แต่เราคงใกล้จะถึงเกาะหินที่เรากำลังล่าอยู่แล้วล่ะ”

เด็กสาวส่งยิ้มอย่างรวดเร็วให้แมสสัน รอยยิ้มนั้นอาจทำให้คนธรรมดาอย่างมนุษย์โลกต้องฝันร้ายซ้ำแล้วซ้ำเล่า “คุณพูดถูกเกี่ยวกับเกาะนี้” เธอกล่าว “ฉันพอจะรู้เรื่องคำพูดของชาวบูทราดได้บ้างแล้ว”

“งั้นพวกเขาเรียกตัวเองแบบนั้นสินะ” เอลลิสพูดแทรกขึ้น “ขอโทษนะคุณหนูครอฟต์ พูดต่อสิ”

“เกาะนั้นเรียกว่าตูลาร์” เธอกล่าว “พวกเขาพาฉันไปที่นั่นเพื่อมอบฉันเป็นเจ้าสาวให้กับเทพแห่งเมฆ ตามที่ฉันแปลมา แต่ฉันมั่นใจว่าฉันจะต้องถูกสังเวยด้วยวิธีทางศาสนาที่เลวร้าย”

“จากก้อนเมฆ” เอลลิสครุ่นคิด “น่าจะเป็นอุกกาบาต” ใบหน้าของเขาสดใสขึ้น “อุกกาบาตอาจหมายถึงเหล็ก!” เขาร้องออกมา

ไม้พายของแมสสันจุ่มลงไปในน้ำขุ่นของทะเลที่ปกคลุมดาวศุกร์ทั้งหมด เกาะทิดินขนาดเล็กลอยน้ำวนผ่านไป เกาะเล็ก ๆ ที่วันหนึ่งอาจเติบโตเป็นทวีปย่อยที่ปกคลุมไปด้วยพืชพรรณสีเขียว เกาะทิดินที่ดูลึกลับ พื้นน้ำที่ชื้นแฉะให้รากต้นไม้และพุ่มไม้ที่เติบโตในป่าของดาวศุกร์ปรากฏขึ้นจากม่านหมอกที่ปกคลุมไม่สิ้นสุด เสียงคำรามอันดังกึกก้องของวาลลิดที่มีเกล็ดและเสียงน้ำที่สาดกระเซ็นจากร่างกายของพวกมันทำลายความเงียบที่หนาแน่น

“และเหล็กก็หมายถึงเครื่องจักรและอาวุธ” เขากล่าวอย่างครุ่นคิดโดยไม่หันกลับไป “เครื่องจักรและไถ อาวุธและจอบ เราจะสร้างโรงงานแต่เราจะสร้างบ้านด้วย”

เสียงของไอรีนขัดจังหวะความคิดของพวกเขา “สมมุติว่าอุกกาบาตไม่ใช่เหล็กล่ะ” เธอถาม

“ทะเลเต็มไปด้วยโลหะ” เอลลิสพูดอย่างไม่ลดละ “เราจะนำแมกนีเซียมจากทะเลมาใช้เพื่อกำจัดโลหะ เราทำแบบนั้นบนโลก และเกาะนี้จะต้องมีโลหะอยู่ด้วย—มันต้องมี”

“สเปียร์!” แมสสันเรียกอย่างไม่คาดคิด จากนั้นก็พูดอย่างสั้น ๆ ว่า “แวลลิดส์อยู่ข้างหน้า”

เรือแคนูแล่นช้าลงและแล่นออกจากชั้นใต้น้ำที่หนาทึบของเกาะที่แมสสันเกือบจะชนจนพังทลาย สัตว์ประหลาดที่มีเกล็ดนับร้อยตัวลอยอยู่ในน้ำอย่างง่วงนอน กระดูกสันหลังสีเหลืองและดวงตาที่โปนโปนปกคลุมไปทั่วบริเวณน้ำตื้นเป็นระยะทางหลายเอเคอร์ บนฝั่ง สัตว์ประหลาดอีกหลายสิบตัวคลานไปมาด้วยขาที่สั้นและโค้งงอเพื่อค้นหาผักชิ้นเล็กๆ แสนอร่อยที่พวกมันชื่นชอบ

โชคดีที่ไม่มีใครเห็นพวกมันเลย หรือถ้าเห็นก็ไม่สนใจ พวกมันถอยกลับไปในน้ำจนกระทั่งเมฆฝนที่ลอยต่ำตลอดเวลาบดบังเรือลำนี้จากสายตา พวกมันเริ่มพายอย่างระมัดระวังไปทางขวา แต่กลับเจอกับชายฝั่งของเกาะที่เต็มไปด้วยกิ้งก่าปากน่าเกลียดอีกครั้ง

เป็นระยะๆ พวกเขาพยายามจะเดินหน้าต่อไปในทิศทางที่มุ่งหน้าไปแต่ก็พบกับวาลลิดส์และชายฝั่งที่อยู่ต่ำของเกาะเสมอ ความคิดหนึ่งเริ่มผุดขึ้นในกะโหลกศีรษะสีเทาของแมสสัน นี่คงเป็นเกาะที่ใหญ่กว่าเกาะใดๆ ที่พวกเขาเคยพบมาก่อน

“บางที” เขากล่าว ขณะที่เรือแคนูลำอื่นๆ เทียบเคียงกัน “ที่นี่คือชายฝั่งของตูลาร์ หากเป็นเช่นนั้น คงจะมีทั้งหนองบึงและที่ราบโคลน ทิดินน่าจะเติบโตขึ้นรอบๆ ภูเขาตรงกลาง”

ชายกบหน้าเรียวชื่อเรปพาร์ตพยักหน้า “คุณคงพูดถูก” เขาเห็นด้วย “ไม่เคยเห็นคนขี้ขลาดขนาดนี้มาก่อน” เขายักไหล่ “แต่เราจะผ่านพวกมันไปยังแผ่นดินได้อย่างไร”

“น่าจะเป็นแม่น้ำ” เอลลิสกำลังจุ่มน้ำที่ละอองฝนที่ตกลงมาไม่หยุดหย่อนลงไปในเรือ เขาชี้ไปที่เปลือกผลนิกนิกที่กลวงเป็นรูปน้ำเต้า “เราเดินตามแม่น้ำไป”

“แต่เราไม่พบแม่น้ำเลย” โดแลนเยาะเย้ย “แล้วตอนนี้ล่ะ นายพลแมสสัน”

เสียงที่นุ่มนวลของไอรีน ครอฟต์ดังขึ้นในบทสนทนาของพวกเขา

“แต่เราพบแม่น้ำแล้ว” เธอกล่าว “เห็นกระแสน้ำที่ไหลเข้ามาหาเราจากเกาะหรือไม่ และสีของน้ำก็แตกต่างออกไป เป็นสีเทา”

“คุณพูดถูก” แมสสันร้องด้วยความยินดี เขาหยิบพายขึ้นมาและพายเรือแคนูไปสำรวจในหมอกหนาทึบที่อยู่ข้างหน้า

---

ห่างออกไปประมาณสามหรือสี่ไมล์ ผู้คนจากพื้นโลกพายเรือทวนกระแสน้ำไปตามช่องทางกว้างหนึ่งไมล์ที่ส่งกระแสน้ำที่ไหลลงสู่ทะเลอย่างต่อเนื่อง ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงน้ำตกแห่งแรก ซึ่งเป็นชั้นหินเตี้ยๆ ที่สูงจากพื้นสีเขียวของเถาวัลย์ทิดินที่ชื้นแฉะและน้ำซึมสีเทาที่ไหลลงมาตามพื้น

ความแข็งของหินช่วยปลอบประโลมเมื่อเหยียบย่ำพื้น ความมืดมิดของคืนวันบนดาวศุกร์กำลังปกคลุมลงมา พวกเขาจึงตั้งค่ายพักแรมบนชั้นหินที่ราบเรียบ ห่างจากเสียงน้ำตกที่ดังสนั่นเพียงไม่กี่ร้อยฟุต

และเมื่อรุ่งเช้าพวกเขาก็ออกเดินทางต่อตามแม่น้ำ

ลำธารแยกเป็นสองทางเหนือน้ำตกแห่งแรกประมาณหนึ่งไมล์ พวกเขาเลือกลำธารที่ใหญ่กว่าทางขวาและพายผ่านหน้าผาหินบะซอลต์สีดำเตี้ยๆ เป็นระยะทางอีกประมาณสามไมล์ ที่นั่นมีทะเลสาบที่แผ่ขยายออกไปเป็นพัดจากน้ำตกขนาดใหญ่สามแห่งที่ส่งเสียงดังและฟองเมื่อไหลผ่านหน้าผาสูงชันหลายร้อยฟุต

“พลัง” แมสสันกล่าว “พลังมากพอสำหรับเมืองพิตต์สเบิร์กจำนวนหนึ่ง พลังที่จะให้แสงสว่างแก่เมืองต่างๆ ทั่วโลก”

“นี่เป็นเกาะขนาดใหญ่” เอลลิสพยักหน้า “ปริมาณน้ำขนาดนี้จำเป็นต้องมีแหล่งน้ำขนาดใหญ่” เขายิ้มอย่างมั่นใจ “จะมีโลหะอยู่ที่นี่ ที่นี่จะเป็นบ้านของลูกๆ ของเรา”

แมสสันพบว่ามือของเขาจับมือไอรีนโดยไม่รู้ตัว เขาใช้มือที่นุ่มดุจกำมะหยี่กดทับนิ้วที่มีพังผืดของเธอ และดวงตาของหญิงสาวก็เงยขึ้นมองตาเขาอย่างอยากรู้อยากเห็น แสงเรืองรองที่สม่ำเสมอและเข้มข้นส่องประกายไปไกลในส่วนลึกของดวงตา ริมฝีปากของเธอแยกออกโดยไม่ยิ้ม

“ลูกๆ ของเรา” เขาเอ่ยกระซิบเบาๆ และดวงตาของเธอก็หรี่ลงขณะที่สีม่วงค่อยๆ ปรากฏขึ้นจากลำคอที่กลมกลึงและมั่นคงของเธอ

เธอจับมือเขาอย่างขี้อาย ปล่อยมือแล้วเดินขึ้นไปตามโขดหินที่ทอดยาวจากฝั่งซ้ายของทะเลสาบ และด้านหลังเธอมีมนุษย์กบจากหมู่บ้านนิวเครย์ตันปีนขึ้นไป

พวกเขาซ่อนเรือแคนูไว้ในดงไม้รกทึบ จากที่นี่ เท้าของพวกเขาจะต้องทำหน้าที่ของมัน—เท้าของพวกเขาและรองเท้าแตะหนังสัตว์ที่ทนทานซึ่งตอนนี้พวกเขาสวมเป็นครั้งแรก

หน้าผาสูงชันเปิดทางไปสู่ที่ราบกว้างใหญ่ที่เต็มไปด้วยป่าดงดิบและต้นกกที่ขึ้นอยู่ตามหนองน้ำ ป่าดงดิบแทบจะเข้าไปไม่ได้ ดังนั้นพวกเขาจึงตัดสินใจว่ายน้ำขึ้นไปตามแม่น้ำ เมฆนิรันดร์ของดาวศุกร์ดูเหมือนจะบางลงขณะที่พวกเขาปีนขึ้นไป ตอนนี้พวกเขายืนอยู่ภายในโดมสีเทาที่ทอดยาวออกไปร้อยฟุตหรือมากกว่านั้นในแต่ละด้าน

ขณะที่พวกเขามาถึงแม่น้ำ พวกเขาก็เห็นแพทิดินขนาดใหญ่ถูกมัดไว้ด้วยไม้เลื้อยที่แข็งแรงและมีเสาที่แข็งแรงหลายสิบต้นผูกติดอยู่กับผิวน้ำที่ขรุขระ แต่ด้วยระยะการมองเห็นที่กว้างขึ้น พวกเขาคงมองไม่เห็นเกาะเล็กๆ ที่มนุษย์สร้างขึ้นแห่งนี้

แมสสันตัดกิ่งอ่อนสีเขียวที่งอกออกมาจากกิ่งที่เขาเลือก มีดกระดูกของเขาหักเมื่อเขาฟันกิ่งอ่อนที่แข็งแรง

“ด้วยเหล็กอันแรกของเรา” เขากล่าว “ฉันจะสร้างขวาน ขวานและมีดพร้าเป็นเครื่องมือชิ้นแรกของอารยธรรม”

พวกเขาปีนผ่านน้ำตกอันยิ่งใหญ่สองครั้ง ในที่สุดพวกเขาก็มาถึงที่ราบสูงอันอุดมสมบูรณ์ซึ่งทอดยาวออกไปทางเหนือและใต้เป็นระยะทางสามร้อยไมล์ และอยู่ตรงหน้าพวกเขาห่างออกไปสามร้อยไมล์จากระยะทางนั้น

พวกเขาผ่านหมู่บ้านพื้นเมืองสี่แห่ง และไอรีนใช้ทักษะอันน้อยนิดของเธอในการพูดภาษาของตระกูลบูทราดถึงสี่ครั้งเพื่อบอกพวกเขาว่าพวกเขากำลังแสวงบุญไปหาเทพเจ้าจากเมฆ และเธอจะเป็นเจ้าสาวของเทพเจ้า เห็นได้ชัดว่าสงครามระหว่างเผ่าตามปกติของตระกูลบูทราดถูกระงับไว้ในกรณีที่เกี่ยวข้องกับเทพเจ้าจากเมฆ

พวกเขาเดินผ่านพื้นที่ที่คล้ายสวนสาธารณะ ซึ่งใต้ต้นไม้สีเขียวอ่อนมีหญ้าแหลมคมแข็งแรงขึ้น และพวกเขาก็นอนหลับในเวลากลางคืนใต้ร่มเงาของต้นไม้ใบกว้างที่มีพื้นที่ครอบคลุมหลายเอเคอร์จนมีดินปกคลุมเป็นหย่อมๆ

แมสสันส่งดิลเลน มาร์ซี เรปพาร์ต และโดแลนกลับไปรายงานตัวที่นิคมนิวเครย์ตัน เขาแนะนำให้ครอบครัวต่างๆ มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ข้ามทะเลไปยังตูลาร์ ที่นี่บนที่ราบสูงตอนบนจะเป็นโลกใหม่ของพวกเขา

---

วันรุ่งขึ้นหลังจากที่ผู้ส่งสารทั้งสี่ออกไปแล้ว พวกเขาก็มาหาพระเจ้าผู้มาจากเมฆ

หลุมอุกกาบาตโบราณเป็นที่อยู่ของเทพเจ้า เป็นชามขอบต่ำที่มีเส้นผ่านศูนย์กลาง 5 ไมล์ ป่าดงดิบปกคลุมกำแพงด้านนอกและลึกลงไปตามทางลาดด้านในจนถึงขอบทะเลสาบด้านใน เส้นทางที่พวกเขาเดินตามมาสิ้นสุดลงอย่างกะทันหันที่หน้าผาซึ่งมีหินบะซอลต์สีเขียวอมดำวางอยู่บนหน้าผา มีกองวัตถุสีขาวกลมๆ กะโหลกศีรษะมนุษย์ อยู่รอบๆ แท่นบูชาที่ขรุขระ แต่โครงกระดูกสีขาวที่แตกหักของผู้บูชายังคงหนาแน่นอยู่รอบๆ เทพเจ้าเบื้องล่าง

ไอรีนตัวสั่น เธอเอาหัวซุกไว้บนหน้าอกของแมสสัน “เจ้าสาวของเทพเจ้าของพวกเขา” เธอสะอื้นไห้ “เจ้าสาวของเครื่องจักร”

เทพเจ้าแห่งบูทราดแห่งดาวศุกร์เป็นลูกบอลโลหะยับยู่ยี่ขนาดใหญ่—เป็นยานอวกาศจากดาวดวงใดดวงหนึ่งที่อยู่ห่างไกล!

ยานอวกาศที่ชำรุดทรุดโทรมนั้นต้องมาจากโลกที่ห่างไกลและต่างถิ่น เพราะทางเดินและห้องโดยสารนั้นเล็กเกินไปสำหรับร่างที่คล้ายกบของมนุษย์โลกที่จะผ่านไปได้ แต่ถึงกระนั้นยานอวกาศก็ยังใหญ่โตมโหฬารด้วยซ้ำ โดยมีเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณหนึ่งในสี่ไมล์ มีอาวุธและเครื่องจักรที่ผุกร่อนอย่างแปลกประหลาดซึ่งมนุษย์โลกไม่สามารถเข้าใจการใช้งานได้ มีสินค้าที่ปิดผนึกไว้ ซึ่งเป็นอาหารที่แม้จะถูกความร้อนและความชื้นของที่ราบสูงของดาวศุกร์เป็นเวลานานหลายปีก็ยังรับประทานได้

เรือลำนี้เป็นเหมือนคลังเก็บโลหะมีค่าและอุปกรณ์ต่างๆ เอลลิสเริ่มงานออกแบบไดนาโมและวาดแผนผังสำหรับตั้งโรงงานเครื่องจักรในถ้ำใกล้เคียงทันที แมสสันพาคนสองคนไปสำรวจความเป็นไปได้ในการป้องกันบริเวณขอบด้านบนของปล่องภูเขาไฟ เขาเกรงว่ากบจะตอบสนองเมื่อพวกมันรู้ถึงการทำลายล้างเทพเจ้าแห่งเมฆนี้ ไอรีนให้คนสองคนไปเคลียร์ถ้ำอีกแห่งเพื่อสร้างห้องครัวและห้องนอน ส่วนกิลรอย ซึ่งเคยเป็นชาวนา ล่องเรือไปตามที่ราบลุ่มที่อุดมด้วยลาวาตามริมทะเลสาบที่เปียกฝน

วันและคืนที่วุ่นวายผ่านไป พวกเขาไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานแค่ไหน ไม่มีข่าวคราวใดๆ จากนิวเครย์ตัน แต่พวกเขาก็ยุ่งมากจนไม่สนใจอะไรเลย น้ำตกที่ไหลลงสู่ทะเลสาบปล่องภูเขาไฟกลายเป็นพลังงานไฟฟ้า และไฟฟ้าก็ทำงานได้อย่างมหัศจรรย์ ที่ช่องเขาสองช่องที่อนุญาตให้ลงไปในปล่องภูเขาไฟ มีทหารยามประจำการพร้อมปืนคาบศิลาและระเบิดมือ และสัญญาณที่ใช้เพื่อบอกตำแหน่งคณะเดินทางจากนิวเครย์ตันคือการยิงปืนห่างกันสามนัด

“พวกมันกำลังมาในที่สุด” ไอรีนร้องออกมา เสียงปืนนัดที่สามดังก้องสะท้อนในอากาศที่หนาทึบ เธอจับแขนแมสสัน “เราต้องไปพบพวกมัน”

พวกเขาหัวเราะและวิ่งขึ้นเส้นทางจากส่วนลึกสีเขียวของปล่องภูเขาไฟไปยังกำแพงสูงที่ทหารยามยืนเฝ้า พวกเขายืนข้างๆ เขา หายใจไม่ออกอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นมือของแมสสันก็ยื่นออกไปที่ไหล่ของชายคนนั้นอย่างหุนหันพลันแล่น

“จิลรอย เพื่อน!” เขาร้องออกมา “มีอะไรเหรอ?”

ไหล่ที่ห้อยลงของทหารยามเหยียดตรงขึ้น มือที่เป็นพังผืดของเขาชี้ด้วยความขมขื่น

ชาวบูทราดจำนวนหนึ่งซึ่งเป็นคนจากนิวเครย์ตันเดินเข้ามาใกล้ด้วยความเหนื่อยอ่อน แมสสันนับจำนวนคนได้สามสิบสามคน ขณะที่เขาเฝ้าดูคนหนึ่งล้มลงอย่างกะทันหันพร้อมกับมีลูกศรปักหลังของเขา จากนั้นเขาก็เห็นร่างที่พร่ามัวของผู้ติดตามกลุ่มที่เหนื่อยล้านี้เป็นครั้งแรก

พวกเขาพากันวิ่งไปข้างหน้าเป็นร้อยๆ ตัว พวกคนป่าเถื่อนเปลือยกายคล้ายกบจากหมู่บ้านริมแม่น้ำตอนล่าง คนที่ถูกล่าอีกคนหนึ่งล้มลง และแมสสันก็กระชากปืนออกจากมือของกิลรอยและเล็งไปที่กลุ่มบูทราดที่กำลังบุกเข้ามา

เขายิง เสียงปืนมากกว่ากระสุนปืนทำให้ศัตรูหยุดการรุกคืบชั่วขณะ เสียงโห่ร้องเบาๆ ดังขึ้นจากกลุ่มคนเล็กๆ ที่เร่งรีบ และพวกเขาก็เร่งฝีเท้าขึ้น ชั่วพริบตาต่อมา กิลรอยเปิดประตูแคบหนาและช่วยคนแรกผ่านไป แมสสันขว้างระเบิดมือไปไกลไปทางเกาะ กบ และพวกมันก็หดตัวถอยห่างออกไปอีก

“พวกเราทำดีที่สุดแล้ว” Reppart ร้องไห้กับเรื่องราวของเขา “พวกเราสามร้อยคน ... ส่วนที่เหลือตัดสินใจที่จะใช้ชีวิตบนเกาะอย่างสบายๆ ... บางทีพวกเขาอาจจะไม่โง่เกินไปก็ได้...

"อย่างไรก็ตาม กบโจมตีพวกเราที่น้ำตกแห่งแรก... สังหารผู้หญิงและเด็กเกือบหมด... พวกเราต่อสู้กับพวกเขาตลอดแนวแม่น้ำ... ผู้หญิงที่เหลือเสียชีวิตที่นั่น... พวกเราแปดสิบคนไปถึงที่ราบสูง"

“และพวกคุณเหลืออยู่อีกสามสิบคน” แมสสันพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง ดวงตากลมโตของเขาเป็นประกายร้อนผ่าว “พวกเราห้าสิบคนจะพิชิตโลกป่าใต้น้ำ ห้าสิบคนจะต่อสู้กับดาวเคราะห์”

เขากำหมัดสีเทาปมแน่นใส่ชาวพื้นเมืองที่เป็นศัตรู “จะไม่มีการติดต่อกับนิวเครย์ตันอีกต่อไป” เขากล่าว “เราไม่สามารถเสี่ยงใช้กำลังคนของเราไปกับสงครามที่ไร้ผลได้ หากเราต้องการสร้างอารยธรรมที่คู่ควรแก่ลูกหลานของเรา หลุมอุกกาบาตแห่งนี้จะต้องเป็นโลกของเราไปอีกหลายปี”

ชายคนหนึ่งหัวเราะอย่างขมขื่น จากนั้นร่างเทาๆ ของเขาก็เริ่มสะอื้นจนสะอื้นไห้

“ลูกๆ!” เขาร้องออกมา “ลูกๆ ของเราทุกคนยังอยู่ในครรภ์ ท่ามกลางพวกเรา มีแต่ผู้หญิงของคุณเท่านั้น”

เกลด แมสสันโบกแขนไปทางกลุ่มบูทราดที่กำลังเดือดดาล “ลูกๆ ของคุณอยู่นี่” เขากล่าว “ชาวพื้นเมืองมีลูกสาวและน้องสาว เลือดของพวกเขาคือเลือดของตัวเราเอง พวกเขาจะให้กำเนิดลูกหลานแก่เรา เราและลูกหลานของเราจะพิชิตและปกครองดินแดนแห่งน้ำอันรกร้างของดาวศุกร์” เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง

“เพื่อเอาชีวิตรอด” เขากล่าวอย่างตรงไปตรงมา “เราต้องต่อสู้ด้วยทุกวิถีทางที่เราสั่งได้ เราต้องขโมย เราต้องฆ่า และเราต้องทำงาน หากเราไม่ขโมยผู้หญิงของบูทราด วัฒนธรรมและภูมิปัญญาของโลกจะสูญสิ้นในไม่ช้า หากเราไม่ฆ่า เราก็จะถูกฆ่า”

ดวงตากลมโตสีดำของมนุษย์โลกที่กำลังตั้งใจฟังสว่างขึ้นด้วยความหวังใหม่ เสียงแหบแห้งของการยอมรับดังออกมาจากการกรีดปากที่น่าเกลียดของพวกเขา และไหล่ที่เอียงลงอย่างสิ้นหวังก็ตรงขึ้น

---

พวกมันจึงบุกโจมตีหมู่บ้านของพวกกบซ้ำแล้วซ้ำเล่า ตัวเมียในที่ราบสูงโดยรอบนั้นฉลาดมาก และในไม่ช้า พวกมันส่วนใหญ่ก็มีความสุขในความปลอดภัยและความสะดวกสบายของเมืองมนุษย์ดิน

พวกเขาผสมพันธุ์กับผู้ชายและเรียนรู้ประเพณีและคำพูดที่แปลกประหลาดของผู้จับกุมพวกเขา

แต่มีปัญหามากมายรออยู่ข้างหน้า เมื่อหลายเดือนผ่านไปและไข่ของตัวเมียไม่สามารถฟักออกมาได้ แมสสันและเอลลิสก็ตระหนักว่าอาณาจักรเล็กๆ ของพวกมันกำลังจะสูญพันธุ์

“ผู้หญิงก็เล่าเรื่องเดียวกันนะ เกลด” เอลลิสพูดพร้อมกับเคาะนิ้วที่เป็นพังผืดอย่างประหม่าบนโต๊ะในสำนักงานเล็กๆ ของเขา

แมสสันมองออกไปนอกหน้าต่างเห็นคนงานกำลังปฏิบัติงานในโรงงานและในทุ่งนาที่อยู่ถัดออกไปริมทะเลสาบ พวกเขาทำงานอย่างหมดแรงและสิ้นหวัง แล้วจะเหลืออะไรให้ทำงานอีก

“แล้วพวกผู้หญิงแก่ๆ ของเผ่าก็เอาไข่ไปซ่อนไว้งั้นเหรอ” แมสสันลูบแก้มที่ไม่น่ามองของเขาอย่างครุ่นคิด “พวกเธอถูกห้ามไม่ให้ทำตาม เป็นเรื่องต้องห้ามหรืออะไรทำนองนั้น แล้วพวกผู้หญิงแก่ๆ ก็เอาไข่ที่ยังอ่อนกลับมางั้นเหรอ”

“อาจเป็นได้แน่นอน” เอลลิสกล่าวอย่างไม่แน่ใจ “ว่าพวกเขากำลังปกปิดความจริง โกหกพวกเรา” เขาส่ายหัว “แต่ฉันสงสัยว่าจะเป็นอย่างนั้นหรือไม่ พวกเขาส่วนใหญ่รู้สึกดีใจที่ได้อยู่ที่นี่อย่างปลอดภัย ซึ่งชนเผ่าที่บุกโจมตีและไดโนเสาร์ที่ดุร้ายกว่าไม่สามารถเข้าถึงได้ พวกมันเรียนรู้ได้เร็วเช่นกัน” เขากล่าวเสริม

“ไม่มีอะไรจะทำ” แมสสันพูดอย่างเคร่งขรึม “นอกจากให้ฉันตามหญิงชราไป ฉันจะพาโดแลนไปด้วย เขาไม่มีวันพอใจหรอก เว้นแต่ว่าเขาจะเดินเตร่ไปในป่านอกปล่องภูเขาไฟ”

“ฉันก็ไปเหมือนกัน” เอลลิสเริ่มพูด แต่แมสสันส่ายหัว

“ความรู้ของคุณเกี่ยวกับเคมีและโลหะวิทยาเป็นสิ่งที่จำเป็นที่นี่” เขากล่าว “ถ้าฉันหลงทาง คุณก็เรียนต่อได้ แต่คุณคือตำราเรียนเล่มเดียวที่มีชีวิต”

และเขาก็ต่อต้านการประท้วงของอีกฝ่าย

ต่อมาในวันนั้น แมสสันและโดแลนหลบหนีออกไปทางกำแพงกั้นที่ขอบปากปล่องภูเขาไฟ และมุ่งหน้าไปยังหมู่บ้านบูทราดที่อยู่ใกล้ที่สุด พวกเขานำกระสุนและเสบียงติดตัวไปด้วยเป็นจำนวนมาก เพราะพวกเขาคาดว่าจะต้องจากไปหลายวัน

"ไปซะแล้ว เกลด!" ใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยแผลเป็นของโจ โดแลนบิดเบี้ยวเป็นรอยยิ้มอันน่ากลัว

พวกเขานอนอยู่บนเตียงที่เน่าเปื่อยและชุ่มฉ่ำเหนือหุบเขาตื้นที่หมู่บ้านกบตั้งอยู่ ไม้พุ่มนิกนิกและหญ้าใบกว้างขนาดใหญ่สีเหลืองและเขียวด่างๆ ปกปิดพวกเขาจากสายตาของตระกูลบูทราดในกระท่อมสูงที่น่าเกลียดด้านล่าง

“ตัวเมียแก่สิบตัว” โดแลนพูดต่อ “บางทีพวกมันอาจขนไข่ใส่ตะกร้าได้คนละยี่สิบฟอง” เขาเป่าปาก “นั่นคงเป็นสองร้อยฟอง”

“คุณเป่าปากแบบนั้นได้ยังไง” แมสสันถาม “ฉันลองมาหลายสิบครั้งแล้ว”

โดแลนหัวเราะเบาๆ "มันคือของขวัญ" เขากล่าวและคุกเข่าลง

“ค่อยๆ ทำไป” แมสสันเตือน “เพื่อให้เรามองเห็นพวกมันได้”

หุบเขาแคบลงและกลายเป็นอุโมงค์ที่มีผนังแนวตั้งของเถาวัลย์ทิดินและหินสีเทามีเกล็ด แมสสันและโจ โดแลนมองไม่เห็นกลุ่มกบที่เคลื่อนตัวช้าๆ เป็นระยะขณะที่พวกมันเคลื่อนตัวไปตามขอบของร่องลึก และขณะที่พวกมันเดินตาม พื้นของหุบเขาก็ลาดลงไกลออกไปด้านล่างของพวกมัน พวกมันปีนขึ้นไปบนหน้าผาเตี้ยๆ และยอดเขาที่สูงชะลูดของส่วนในของตูลาร์

เมื่อกลางคืนมาถึง พวกเขาก็นอนหลับเหนือจุดพักของบรรพบุรุษแห่งบูทราดทั้งสิบคน และเมื่อรุ่งเช้า พวกเขาก็เดินทางขึ้นไปเหนือหมอกหนาอีกครั้ง

ทันใดนั้น ทางลาดเอียงขึ้นก็สิ้นสุดลง พวกเขามองออกไปยังชามรูปวงรีที่มีหมอกและเมฆเคลื่อนตัวช้าๆ

พวกเขาเห็นพื้นของโพรงอย่างเลือนลาง มีพื้นที่หลายร้อยเอเคอร์ที่ปกคลุมด้วยป่าดงดิบ เนินเตี้ยๆ ยอดเขา และหน้าผาแบ่งแอ่งนี้ออกเป็นพื้นที่ขรุขระที่น่าเกลียดน่ากลัว และที่นี่และที่นั่น ใกล้กับโพรงสีดำบนผนังหน้าผาที่ลาดเอียง มีกระท่อม Butrad เล็กๆ อยู่รวมกันเป็นกลุ่ม

“สถานที่เกิด” แมสสันพูดอย่างช้าๆ “ชนเผ่าทั้งหมดบนเกาะต้องมาที่นี่”

โดแลนพยักหน้าและถูฝ่ามือของเขาไปตามคมมีดล่าสัตว์ที่ลับคมแล้ว "มียามจำนวนมากประจำการอยู่บริเวณทางเข้าเพียงแห่งเดียว" เขากล่าว "อย่างที่คุณคาดไว้ ฉันต้องฆ่าพวกมันทิ้ง"

แมสสันส่ายหัว “นั่นคงเป็นการเตือนพวกมัน ฉันอาจต้องใช้เวลาเป็นสัปดาห์เพื่อเรียนรู้ความลับของระบบการฟักไข่ของพวกมัน” มือสีเทาที่มีพังผืดของเขาปัดเป็นวงโค้งสั้นๆ

“ถ้ำบางแห่งต้องมีทางเข้าอื่น บางทีอาจอยู่ริมขอบ นั่นคือสิ่งที่เราจะมองหา”

โดแลนยักไหล่ “คุณพูดถูก” เขายอมรับ

“ทฤษฎีของผมก็คือ” แมสสันกล่าว “เมื่อก่อนดาวศุกร์เคยอุ่นกว่านี้มาก ดังนั้นอุณหภูมิในการฟักจึงต้องเพิ่มขึ้นโดยเทียม คำถามก็คือ ไข่จะต้องได้รับความร้อนเทียมมากเพียงใดและเป็นเวลานานเพียงใด และไข่จะต้องใช้น้ำที่แทบจะเดือดเลยหรือไม่ หรือว่าความร้อนค่อนข้างแห้ง”

“นั่นเป็นเรื่องของคุณที่ต้องค้นหา” โดแลนกล่าว “ส่วนฉัน ฉันเป็นเพียงคนขับรถบรรทุกเท่านั้น ฉันไม่ใช่คนฉลาดแบบนักศึกษา”

“คุณทำได้ดี” แมสสันพูดพร้อมยิ้ม “คุณดูเหมือนจะหาทางไปในป่าได้ง่ายเหมือนคนพื้นเมือง”

“ฮะ” โดแลนขมวดคิ้ว “สิบปีที่ต้องเหยียบพื้นถนนและหลบการจราจรก็ทำแบบนั้นได้ คุณต้องมีสายตาที่ไวและจำไว้ว่าคุณกำลังทำอะไรอยู่”

แมสสันลุกขึ้นยืนและถอยกลับจากจุดวิกฤต

“มาเริ่มล่ากันเลย” เขาเสนอ

---

พวกมันหมอบลงด้วยกันในเงามืดของอุโมงค์ที่เปิดขึ้นเหนือพื้นถ้ำขนาดใหญ่ประมาณสิบสองฟุต ที่นั่น ในแสงสลัวสีเทาที่ลอดผ่านเข้ามาทางทางเข้าด้านนอก พวกมันเห็นพืชพรรณเล็กๆ สามกองที่กำลังส่งไอน้ำอย่างเงียบๆ และหญิงชราสองคนที่ดูแลพวกมัน

เป็นครั้งคราว ตัวเมียแก่ตัวหนึ่งจะเติมน้ำลงในเปลือกผลนิกนิกที่ว่างเปล่าแล้วโรยลงบนกองสามกอง ไข่ที่พวกมันเห็นตัวเมียแก่ฝังไว้ด้วยความระมัดระวังกำลังดูดซับความอบอุ่นชื้นๆ ไว้

แมสสันวิ่งเหยาะข้อศอกของโดแลน และพวกเขาก็คลานอย่างระมัดระวังกลับไปตามทางเดินหลังคาเตี้ยไปยังทางเข้าที่ประดับด้วยเถาวัลย์ซึ่งอยู่สูงจากพื้นห้าร้อยฟุต น้ำและของเหลวสีเทาซึมอยู่ใต้เท้าขณะที่พวกเขาเดินไปตามทางราบ และหินที่เปียกก็ลื่นอยู่เสมอ

“ตอนนี้เรารู้แล้วว่าไข่ฟักออกมาอย่างไร” เขากล่าว “และด้วยประสบการณ์ เราจึงสามารถเรียนรู้ที่จะวัดอุณหภูมิที่เหมาะสมได้ แต่จนกว่าเราจะพัฒนาขั้นตอนนี้จนสมบูรณ์แบบ ครอบครัวของเราจะไม่ขยายตัวอย่างรวดเร็วมากนัก”

โดแลนกลืนน้ำลาย “ฉันไม่รู้ว่าฉันอยากได้สิ่งที่ดูน่าเกลียดที่เราเห็นในคอกข้างตัวนั้นหรือเปล่า” เขากล่าว

“พวกมันก็ไม่ได้น่าเกลียดไปกว่าคุณหรอก โจ” แมสสันหัวเราะคิกคัก “ลองหาแหล่งน้ำใสๆ แล้วมองดูตัวเองบ้างสิ” เขาจับแขนของโดแลน

“แต่ฉันคิดถึงเรื่องนั้นอยู่” เขากล่าวต่อ “เกี่ยวกับคอกกั้นด้านข้างในถ้ำที่พวกบูทราดเพิ่งฟักออกมาถูกขังไว้ เราลักพาตัวผู้หญิงของพวกกบไป ดังนั้น....”

“ทำไมไม่ใช่ลูกๆ ของพวกเขาล่ะ” โดแลนหัวเราะ “ดูเหมือนว่าเราจะต้องเผชิญกับอาชญากรรมอย่างหนัก”

“เด็กๆ จะมีโอกาสเติบโตเป็นผู้ใหญ่ที่ดีกว่า” แมสสันโต้แย้ง “เรากำลังช่วยเหลือพวกเขา และกบก็ไม่รู้ว่าลูกของใครหายไปและลูกของใครเหลืออยู่”

“ฟังดูดีทีเดียวที่คุณพูดออกมา” โดแลนเห็นด้วย “บางทีอาจเป็นเพราะฉันอยากเชื่อ แต่เด็กเปรตพวกนี้จะมีสมองมากพอที่จะเรียนรู้เรื่องพวกนี้หรือเปล่า”

“ฉันแน่ใจ โจ สิ่งที่พวกเขาต้องการคือโอกาสเท่านั้น”

“ดังนั้นฉันต้องกลับไปหาคนอีกสิบหรือสิบสองคน” โดแลนกล่าว “แล้วเราจะทำความสะอาดเรือนเพาะชำกบแห่งนี้”

“ถูกต้อง ฉันจะอยู่ที่นี่และดูขั้นตอนทั้งหมด ไม่ต้องรีบกลับ อาจจะสักสัปดาห์หรือสองสัปดาห์จะดีกว่า”

“โอเค เกลด” ยักษ์ที่มีรอยแผลเป็นพูดพลางเดินย่อตัวไปตามทางเดินที่มีหลังคาเตี้ย “แล้วพบกันใหม่”

การเลี้ยวในอุโมงค์ที่ขึ้นไปทำให้คำพูดสุดท้ายที่พูดออกมาเงียบๆ หายไป และเหลือเพียงแมสสันเท่านั้น

คนตาบอดเดินเข้าไปในถ้ำตามคำแนะนำของแม่มดแก่ๆ ที่มีรอยเหี่ยวๆ พวกเขาค่อยๆ ลอกพืชพรรณออกจากเนินเล็กๆ สีน้ำตาลอ่อนๆ อย่างระมัดระวัง

แมสสันเอนตัวออกไปไกลกว่าขอบหลุมเหนือพื้นถ้ำเพื่อดู เขาเกรงว่ากลุ่มคนจากหลุมจะมาถึงก่อนที่เขาจะได้เห็นการขุดค้นของเนินดินและการฟักไข่กบ

ชั้นสุดท้ายของทิดินและหญ้าหลุดออกไป และอาจมีรูปไข่สีน้ำเงินคล้ายหนังจำนวนหลายร้อยตัวที่เผยให้เห็นบนรังที่อุ่นระอุของพวกมัน พวกมันไม่มีรูปร่างและอ่อนปวกเปียกอยู่ในขณะนี้ เปลือกนอกที่แข็งราวกับหนังนั้นนิ่มและเน่าเปื่อยเนื่องจากความอบอุ่นคงที่ของพืชพรรณที่อุ่นขึ้น แมสสันเห็นสัตว์ประหลาดตัวเล็กๆ สองตัวซึ่งเป็นอิสระจากคุกที่โตเต็มวัยแล้ว ขณะที่คนตาบอดเริ่มตักพวกมันขึ้นมาและพาพวกมันไปที่คอกว่างข้างๆ คอกที่ถูกขังอยู่แล้ว

บูทราดหนุ่มส่งเสียงร้องแหบพร่าจนถ้ำสั่นสะเทือน ยังไม่ถึงเวลาให้อาหาร แต่ความตื่นเต้นทำให้พวกมันตื่นตัว และพวกมันรู้เพียงวิธีเดียวเท่านั้นที่จะแสดงความไม่พอใจ แมสสันเริ่มคลานถอยกลับจากริมทางเดินด้านนอก ขณะที่ตัวเมียแก่ๆ สองตัวเริ่มโยนหน่อไม้และเศษปลาดิบให้ลูกๆ ที่ส่งเสียงร้องกรี๊ด

และหินสีเทาที่เน่าเปื่อยก็ทรยศต่อเขา ในแปดวันที่ผ่านมา เขาเอนตัวออกไปเหนือขอบเพื่อดูเป็นสิบๆ ครั้ง และหินอีกสิบๆ ครั้งก็ช่วยพยุงน้ำหนักของเขาไว้ แต่คราวนี้มันหลุดออกไปเป็นแผ่นใหญ่ และมนุษย์โลกก็หลุดออกไปด้วย

---

ชายตาบอดพากันวิ่งออกจากคอกที่น้ำเต็มครึ่งคอกและพุ่งเข้าหาเขา ตัวเมียแก่ๆ ตะโกนสั่งเสียงแข็งและดุร้าย และแมสสันก็ยกปืนที่เขาสามารถจับไว้ได้อย่างใดอย่างหนึ่ง

“กลับไป” เขาสั่งเป็นภาษาของชาวบูทราด “ออกจากถ้ำก่อนที่ฉันจะฆ่า”

“พระองค์เป็นเพียงหนึ่งเดียว” ผู้เฒ่าผู้แก่กล่าวเสียงแหบพร่า “ทำลายผู้ทำลายล้างสถานที่เกิด”

ตอนนี้แมสสันมองเห็นว่าดวงตาของกบตัวผู้ทั้งสี่ตัวถูกควักออกจากเบ้าตาอย่างเรียบร้อยเมื่อหลายวันก่อน อาจเป็นเพราะพวกมันตาบอดเพื่อไม่ให้มองเห็นเวทมนตร์ต้องห้ามของไข่ที่กลายมาเป็นกบ หรืออาจเป็นเพราะพวกมันมองไม่เห็นเพราะไม่สามารถหนีออกจากถ้ำเกิดไปยังป่าด้านนอกได้

อย่างไรก็ตาม ในถ้ำที่มืดสลัว พวกเขาก็ไม่ได้เสียเปรียบมากนัก พวกเขาฟังการเคลื่อนไหวของร่างของแมสสัน และลมหายใจของปอดก็ช่วยนำทางพวกเขา เด็กๆ ของตระกูลบูทราดก็เงียบเช่นกัน ความเงียบที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันทำให้หูของเขาส่งเสียงดังกึกก้อง

พวกเขาเดินเข้าไปใกล้โดยมีก้อนหินขนาดใหญ่กำแน่นอยู่ในกำปั้น กบที่ถือแค่กระบองหรือหอกหยาบๆ ก็คงจะถูกตี แต่ท่อโลหะกลวงเล็กๆ ที่มนุษย์โลกถืออยู่นั้นมีพลังเทียบเท่ากระบองหนักๆ หลายอันและหินก้อนใหญ่หลายก้อนในก้อนกรวดทองแดงขนาดเล็ก

แมสสันยิงและกบก็ล้มลง กบอีกสามตัวเข้ามาอย่างไม่แน่ใจ และกบก็ยิงอีกครั้ง บูทราดที่เหลืออีกสองตัวหยุด

“พวกมันมีมากมายเหลือเกิน ท่านผู้เฒ่า” หนึ่งในนั้นร้องออกมา “พวกมันโจมตีเทรวและบรุนด้วยฟ้าร้อง”

“มีเพียงคนเดียวเท่านั้น!” หญิงชราที่มีรอยเหี่ยวๆ ร้องตะโกน “ฆ่ามัน! ฟาดมันลงไป!”

“อย่าฟังคำของผู้เฒ่าผู้แก่” แมสสันเตือน “ข้าจับสายฟ้าได้ ข้าใช้สายฟ้าฟาดเจ้า”

คนตาบอดลังเลใจ และแมสสันก็ยิงกระสุนปืนเข้าไประหว่างขาของพวกเขา พวกเขาถอยกลับไปทางทางเข้า โดยมีผู้หญิงอยู่ด้วย และสักครู่ต่อมา แมสสันก็กำลังกองเศษหินและหินดินดานที่แตกเป็นเสี่ยงๆ ไว้เป็นปราการหน้าปากถ้ำ

เขาสามารถต้านทานพวกมันไว้ได้สักพักหนึ่งซึ่งเขารู้ดี อย่างน้อยก็จนถึงกลางคืน ถึงแม้ว่าพวกมันจะนำทหารยามจากทางเข้าด้านนอกไปที่ชามเพื่อช่วยเหลือคนตาบอดก็ตาม

ทหารยามบุกโจมตีถ้ำที่แมสสันซ่อนตัวอยู่ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ตลอดทั้งวันพวกเขาคลานเข้ามาท่ามกลางพุ่มไม้หนาทึบเพื่อยิงธนูและหอกใส่เขา เขาประมาณว่ามีประมาณห้าสิบหรือหกสิบคน และยังมีบูทราดที่กระหายเลือดอย่างน้อยสี่สิบคนที่ยังเผชิญหน้ากับเขาอยู่ พวกเขาคือทหารยามภายนอก

เมื่อกลางคืนมาถึง คนงานในถ้ำที่ตาบอดจะเข้าร่วมกับพวกเขา และด้วยความสามารถในการได้ยินและสัมผัสอันน่าพิศวง พวกมันจะบุกเข้าไปในถ้ำ กบไม่ใช่เผ่าพันธุ์ที่ขี้ขลาด และการที่กบบุกเข้ามาในที่แห่งนี้ ซึ่งเป็นสถานที่ต้องห้ามและศักดิ์สิทธิ์ที่สุดของพวกมัน ทำให้พวกมันเกลียดชังอย่างบ้าคลั่งมากขึ้น

แมสสันมีเวลาจนถึงกลางคืน หลังจากนั้น หากเขาหนีกลับผ่านอุโมงค์ได้ เขาก็จะต้องตาย และหากเขาทิ้งกบตัวน้อยไว้เบื้องหลัง เขาก็จะไม่มีวันบุกโจมตีถ้ำแห่งนี้ได้อีก พวกมันหิวโหยแล้ว เสียงร้องแหลมสูงของพวกมันกระทบกับหูที่ห้อยลงมาจากเขา

บางทีเสียงอึกทึกจากภายในอาจทำให้หูของเขาหนวกไป เพราะผิวหนังเปลือยเปล่าที่แข็งกร้าวขูดกับหิน และเสียงหายใจแรงๆ ของชายตาบอดที่บาดเจ็บควรจะได้ยินอย่างชัดเจน แมสสันคงได้ยินเสียงเขาเข้ามาใกล้ในตอนท้าย เพราะเขาหันหลังไปครึ่งหนึ่งเมื่อเศษหินดินดานสีเทาที่ขรุขระกระแทกลงมา เขาบิดตัวออกจากขีปนาวุธที่มีน้ำหนักมาก แต่ถึงอย่างนั้น ขีปนาวุธนั้นก็ยังเฉียดศีรษะของเขา และเขาก็จมดิ่งลงไปในความมืดมิดของความว่างเปล่าชั่วขณะหนึ่ง

เขาตื่นขึ้นมามองดูดวงตาสีดำร้อนแรงของกบที่คืบคลานเข้ามาใกล้สิ่งกีดขวางของเขาเพียงไม่กี่ก้าว

ปืนไรเฟิลยังอยู่ในมือของเขา และด้วยความเจ็บปวดที่ฉายชัด เขาจึงหาแรงเล็งและบีบไกปืนได้อย่างน่าเหลือเชื่อ ใบหน้าสีเทาน่าเกลียดหายไป และเขาป้อนกระสุนอีกนัดเข้าไปในห้องบรรจุกระสุนเพียงห้องเดียวของปืนไรเฟิลอย่างเจ็บปวด น้ำหนักที่กดทับหลังของเขาไม่ได้หายไป และเมื่อเขาหันศีรษะ เขาก็เห็นว่าร่างของบัตราดผู้ตาบอดล้มทับร่างของเขาเอง

แมสสันเลื่อนน้ำหนักออก แต่ความมืดมิดก็กลับมาอีกครั้ง เขาจึงได้พักอยู่ชั่วครู่ คราวนี้ความมืดมิดได้มาเยือนอีกครั้งเพราะเป็นเวลากลางคืน ในที่สุดดวงอาทิตย์ก็ถูกกลืนหายไปในชั้นเมฆที่ปกคลุมดาวศุกร์ชั่วนิรันดร์

เขาพยายามคลานกลับไปที่อุโมงค์ แต่เขาไม่รู้ว่าเขาจะปีนกำแพงสูงชันไปยังทางหนีได้อย่างไร เขาไม่สามารถยกตัวขึ้นจากพื้นได้

ความเจ็บปวดในหัวของเขากลับมาอีกครั้งและความเจ็บปวดก็ฉายชัดขึ้น ดวงตาของเขาปิดลงและเขาต่อสู้กับคลื่นความอ่อนแอที่ทำให้มึนงง หลังจากนั้นไม่นาน เขาก็สามารถรู้สึกและมองเห็นได้อีกครั้ง

มีแสงสว่างในถ้ำ แสงสว่างและร่างกายที่อ้วนกลมสีเทาของบูทราด เขาพยายามยกปืนไรเฟิลขึ้น แต่มือที่เป็นพังผืดดันมันหลุดจากมือเขา

“ไม่มีอย่างนั้นอีกแล้ว” เสียงหนึ่งสั่ง และหูที่ไม่เชื่อของเขาจำได้ว่าเป็นเสียงของโจ โดแลน

ปืนไรเฟิลดังขึ้นที่ปากถ้ำ และเขาเห็นเด็กหนุ่มตัวโตของตระกูลบูทราดกำลังถูกยกขึ้นไปที่อุโมงค์หนี และเขาก็ยิ้มอย่างอ่อนแรงเมื่อมองไปที่ใบหน้าที่มีรอยแผลเป็นน่าเกลียดของโดแลน

อนาคตของมนุษย์โลกบนโลกแห่งน้ำปลอดภัยแล้ว

---

*** จบ : SURVIVAL ***