คนสูง

โดย พอล แอนเดอร์สัน

การกบฏทำให้คนผิวขาวสามารถควบคุมยานอวกาศได้ แต่หมายความว่าพวกเขาไม่สามารถกลับไปยังโลกที่ปกครองโดยฝ่ายแดงได้อีก!

---

บทที่ ๑

เมื่อเห็นดาวเคราะห์สีเขียว สีน้ำเงิน และสีขาวขุ่นบนดวงดาวเย็นๆ มากมายเป็นครั้งแรก เอเบน โฮลบรูคก็รู้สึกเหมือนกับว่ากำลังจะกลับบ้าน เขาหันหลังออกจากช่องมองภาพเพื่อไม่ให้เอคาเทรินา อิวาโนฟนาเห็นน้ำตาที่คลอเบ้าของเขา หลังจากนั้น การรอคอยก็กลายเป็นการรอคอยที่ยาวนาน แต่ความหวังก็ทำให้เขาเข้มแข็งขึ้น และเขาไม่ต้องทะเลาะเบาะแว้งกับใครอีกต่อไป ความกังวลเริ่มลดลง เมื่ออยู่ห่างจากโลกไปสามพาร์เซกและห้าสิบแปดปี มีเพียงผู้ที่หาทางยึดครองมือของตนเองได้เท่านั้นที่จะสามารถทนต่อความไม่แน่นอนครั้งสุดท้ายนี้ได้ เพราะมันอาจจะไม่ใช่ครั้งสุดท้ายก็ได้ ดาวเทาเซติอาจไม่มีโลกที่มนุษย์สามารถเดินไปมาได้อย่างอิสระ และแล้วมันก็จะกลับมาสู่คืนแห่งการหยุดนิ่งและคืนแห่งอวกาศที่ไม่มีที่สิ้นสุด เพราะไม่มีใครรู้ว่านานแค่ไหน

ฮอลบรูคไม่ใช่นักวิทยาศาสตร์ที่จะศึกษาว่าโลกนี้ปลอดภัยสำหรับลิงแสมและอาสาสมัครมนุษย์หรือไม่ เขาเป็นวิศวกรด้านนิวคลีโอนิกส์ เนื่องจากหัวหน้าของเขา ราคิติน ถูกฆ่าตายในการก่อกบฏ เขาจึงรับหน้าที่ควบคุมการขับเคลื่อนไอออนเทอร์โมนิวเคลียร์ ตอนนี้ที่รูริกโคจรอยู่ในวงโคจร เขาพบว่าเวลาของเขานั้นว่างเปล่า และเขามีค่าเกินกว่าที่กัปตันสเวนสตรัปจะยอมรับเขาเป็นหนูทดลองบนพื้นผิว แต่เขามีความคิดที่จะปรับปรุงเครื่องยนต์ของเรือเสริมของยานอวกาศขนาดใหญ่ และเขาหมกมุ่นอยู่กับคณิตศาสตร์ ทำการทดสอบ สาบาน และกลับมาคำนวณอีกครั้งตลอดหลายสัปดาห์ที่ผ่านไป ในเวลาว่าง เขาสนุกสนานกับหนังสือเรียนชีววิทยา ซึ่งเป็นงานอดิเรกเก่าของเขา

นั่นเป็นวิธีหนึ่งที่จะอยู่ห่างจากปัญหา และลืมความเหยียดหยามในดวงตาสีน้ำตาลอ่อนของเธอ

ในที่สุดรายงานก็ออกมาว่า โลกนี้เหมาะสมสำหรับมนุษย์มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ ปลอดภัยกว่าโลก เพราะจนถึงขณะนี้ยังไม่มีโรคใด ๆ ที่จะโจมตีผู้มาใหม่ได้ แต่ด้วยชีวเคมีที่คล้ายกันมาก ทำให้เนื้อสัตว์และพืชในท้องถิ่นหลายชนิดสามารถรับประทานได้ และเมล็ดพืชและตัวอ่อนสัตว์เลี้ยงแช่แข็งบนเรือก็สามารถเจริญเติบโตได้อย่างแน่นอน แน่นอนว่าผลกระทบระยะไกลอาจเกิดขึ้นได้เสมอ หรือในภูมิภาคอื่น ๆ

“ช่างหัวมันเถอะ” กัปตันสเวนสตรัปกล่าว “เรากำลังจะลงไป”

หลังจากพูดคำดังกล่าวแล้ว เขาคงเผชิญกับการกบฏหากเขากำหนดไว้เป็นอย่างอื่น

---

พวกเขาออกจากรูริกในวงโคจรและเรือก็เปล่งประกายแวววาวท่ามกลางท้องฟ้าสีฟ้าสูง—มีสีม่วงจางๆ เล็กน้อยในแสงแดดที่แดงขึ้นเล็กน้อย—เพื่อลงจอดบนหญ้าสองใบแต่อ่อนนุ่มและเป็นสีเขียว ใกล้กับต้นไม้ที่พลิ้วไหวราวกับต้นป็อปลาร์เหนือแม่น้ำที่เย็นยะเยือก ไม่ไกลออกไปมีเนินเขาสูงชันที่ปกคลุมด้วยป่าทึบ และไกลออกไปมียอดเขาหิมะไม่กี่ยอดที่หลอกหลอนท้องฟ้า ในคืนนั้น ไฟได้ลุกโชนท่ามกลางที่พักชั่วคราว ชาวบ้านเต้นรำและร้องเพลง หีบเพลงผสมกับแบนโจ ขวดวอดก้าทำงานหนักกว่าซามาวาร์ และมีแนวโน้มว่าชีวิตมนุษย์ใหม่ไม่กี่ชีวิตได้เริ่มต้นขึ้น

มีดวงจันทร์สองดวง ดวงหนึ่งอยู่ใกล้กันมากจนโคจรไปมาระหว่างกลุ่มดาวที่ไม่ต่างจากโลกของเรามากนัก (สิบปีแสงในจักรวาลขนาดเท่าพระเจ้านี้เท่ากับเท่าไร) และอีกดวงหนึ่งสง่างามในความมืดมิดอันใสสะอาด ดาวเคราะห์นี้หมุนรอบตัวเองเป็นเวลา 31 ชั่วโมง แกนหมุนเอียง 11 องศา ฤดูกาลที่นี่จะไม่รุนแรงมากนัก พวกเขาตั้งชื่อมันว่าโลกใหม่ในภาษาต่างๆ แต่ในไม่ช้าชาวรัสเซียส่วนใหญ่ก็เรียกมันว่าโนวายาเซมลยา และนั่นก็กลายเป็นโนวายาธรรมดาๆ อย่างรวดเร็ว ในขณะเดียวกัน พวกเขาก็เริ่มยุ่ง

ไม่มีสัญญาณว่าชาวพื้นเมืองจะโต้แย้งเรื่องสวรรค์ แต่เราไม่สามารถแน่ใจหรือเรียนรู้ได้มากเกินไป มนุษย์มีเวลานานพอสมควรในการทำความคุ้นเคยกับโลกเก่า ส่วนผู้ตั้งถิ่นฐานต้องได้รับข้อมูลที่เทียบเท่ากันภายในเวลาไม่กี่เดือน ดังนั้นเครื่องบินขนาดเล็กจึงถูกนำมาลงและประกอบขึ้น และบินไปในระยะไกล

ฮอลบรู๊คกำลังทำหน้าที่สอดแนมพร้อมกับอิลยา เฟโอโดโรวิช กรูเชนโก และโซโลมอน เลวีน เมื่อพวกเขาพบมนุษย์ต่างดาว

ห่างจากนิคมไปหลายร้อยกิโลเมตร อีกด้านหนึ่งของภูเขา ทันใดนั้น ก็มีเครื่องบินเจ็ทพุ่งผ่านสันเขาที่มีต้นไม้ขึ้น และที่นั่นก็มีเหมือง เครื่องจักร และยานอวกาศอยู่

“จูดาส พรีสต์!” ฮอลบรูคร้องอุทาน เขายัดไม้กลับเข้าไป เครื่องบินพุ่งไปข้างหน้า

กรูเชนโกหยิบไมค์ขึ้นมาแล้วเขย่ารายงาน มีเพียงเครื่องบันทึกเทปเท่านั้นที่ได้ยิน พวกเขามีงานต้องทำในค่ายมากเกินไป เขากระแทกไมค์ลงอีกครั้งและมองดูพวกอเมริกันอย่างเคร่งขรึม “พวกเราควรไปสืบสวนโดยการเดินดีกว่า สหาย” เขากล่าว

“ถ้าเราไม่กลับไปดีกว่า... บางทีพวกเขาคงไม่เห็นเราไปแล้ว” โฮลบรูคพูดติดขัด

กรูเชนโกหัวเราะเสียงดัง “คุณคิดว่าพวกเขาจะไม่รู้เรื่องของเราอีกนานแค่ไหน? เรามาเรียนรู้กันเท่าที่ทำได้ในขณะที่ยังทำได้ดีกว่า”

เขาเป็นชายร่างใหญ่ล่ำสัน หน้าตาเหมือนนายทหารที่โกนหัวเกรียน เขาไม่เคยแสดงท่าทีว่าเป็นพวกโซเวียตที่ไม่เคยได้รับการเปลี่ยนแปลง เขาเคยฆ่าพวกกบฏไป 2 คนก่อนที่พวกนั้นจะเอาชนะเขาได้ และตั้งแต่นั้นมา ความร่วมมือของเขาก็ไม่ค่อยราบรื่นนัก แต่ตอนนี้ เลวีนพยักหน้าด้วยแว่นและพูดขึ้นว่า "เขาพูดถูก เอเบน เราสามารถใช้วอล์กี้ทอล์กี้ได้ เครื่องส่งสัญญาณของเครื่องบินจะส่งต่อกลับไปที่ค่าย" เขาหยิบปืนไรเฟิลออกจากชั้นวางและถอนหายใจ "ฉันหวังว่าจะไม่ต้องพกปืนกระบอกนี้อีก"

“อาจไม่จำเป็น” ฮอลบรูคกล่าวด้วยน้ำเสียงสิ้นหวัง “สิ่งมีชีวิตพวกนั้น... พวกมันไม่ได้อาศัยอยู่ที่นี่... พวกมันอยู่ไม่ได้ ! ทำไมเราถึงทำข้อตกลงกันไม่ได้—”

“บางที” แสงสว่างจากระยะไกลส่องประกายในดวงตาซีดเซียวของกรูเชนโก “ใช่แล้ว เมื่อเราเรียนรู้ภาษาของพวกเขาแล้ว ... มันอาจเป็นไปได้เลยที่ผลประโยชน์ร่วมกันและ—ท้ายที่สุดแล้ว ระดับเทคโนโลยีของพวกเขาบ่งบอกว่าพวกเขาไปถึงขั้นพัฒนาแบบโซเวียตแล้ว”

“โอ้ ออกไปซะ” เลวีนพูดเป็นภาษาอังกฤษ

ฮอลบรูคใช้แรงระเบิดลงจอดเพื่อนำเครื่องบินเจ็ตลงจอดในทุ่งหญ้า ห่างจากที่ขุดของมนุษย์ต่างดาวไม่กี่กิโลเมตร หากไม่มีใครสังเกตเห็นยานลำดังกล่าว—และยานได้บินผ่านไปอย่างรวดเร็ว—ลูกเรือก็น่าจะสามารถแอบขึ้นไปสังเกตการณ์ได้.... เขาดีใจที่ยานลำนี้ยังคงนิ่งเงียบในขณะที่พวกเขาล่องลอยไปท่ามกลางต้นไม้ใหญ่ที่ร่มรื่น เขาจะพูดอะไรได้ แม้แต่กับเลวีน? นั่นเป็นสิ่งที่เป็นมาตลอด เขาคิดในใจด้วยความทุกข์ใจอย่างไม่เกี่ยวข้อง เขาก็ไม่ได้ประหม่ามากกว่าคนอื่นๆ มากนัก แต่เขาก็ไม่สามารถพูดอะไรได้ในช่วงเวลาสำคัญนี้ ลิ้นของเขาพันกันและเขายืนนิ่งราวกับอินเดียนแดงที่ไร้ไม้ค้ำยันภายใต้การจ้องมองของเอคาเทรินา อิวานอฟนา

เมื่อเดินมาถึงปลายทาง พวกเขาก็ยืนมองลงไปตามทางลาดผ่านพุ่มไม้ พื้นดินเป็นดินที่แห้งแล้งและถูกทำลาย คงจะต้องถูกขุดคุ้ยมานานหลายศตวรรษ ฮอลบรูคจำรายงานการสำรวจได้ มีการค้นพบโครงสร้างแปลกประหลาดทั่วทั้งดาวเคราะห์ เป็นหลุมลึกหลายร้อยเมตร ใช่แล้ว พวกมันต้องเป็นเศษซากหญ้าที่งอกมาจากเหมืองที่คล้ายคลึงกัน ซึ่งหมดแรงและถูกทิ้งร้าง มนุษย์ต่างดาวมาที่นี่นานแค่ไหนแล้ว หุ่นยนต์ที่ครางหงิงๆ ขุด ขน บด ฟอก และบรรทุกขึ้นยานอวกาศสีน้ำเงินขนาดใหญ่และล้ำสมัยนี้ เป็นสิ่งที่ไม่มีใครบนโลกเคยสร้างมาก่อน

เสียงของเลวีนพึมพำกับเครื่องบันทึกเสียงที่อยู่เหนือภูเขา “สำหรับฉันแล้ว มันดูเหมือนแร่หายาก นั่นแสดงว่าพวกมันถูกสร้างมาอย่างมีอารยธรรมมานานพอที่จะใช้ทรัพยากรจากดาวบ้านเกิดของพวกมันจนหมด ซึ่งมันนานมากเลยนะเพื่อน” ฮอลบรูคคิดในใจอย่างแข็งค้างว่าคงอธิบายเครื่องยนต์ที่อยู่ข้างล่างนั้นได้ยาก พวกมันดูแปลกเกินไป ตาเห็นพวกมันแต่จิตใจยังไม่พร้อมที่จะรับรู้—

“พวกมันได้ยินพวกเราแล้ว พวกมันกำลังมา!”

Grushenko พูดออกมาด้วยความดีใจ โฮลบรูคและเลวีนหมุนตัวไปมา มีร่างหกร่างกำลังวิ่งเหยาะๆ ขึ้นไปบนเนินตรงไปหาพวกมนุษย์ โฮลบรูคมีภาพหลอนของสิ่งมีชีวิตที่สวมชุดสีดำ ใบหน้าสีม่วงอมชมพูที่ถูกกลบด้วยจมูกที่ทำด้วยเครื่องช่วยหายใจ ขาสองข้าง แขนสองข้าง แต่ยาวและผอมเกินไป เขานึกถึงก๊อบลินในวัยเด็กในป่าเมนที่สาบสูญ และความหวาดกลัวในยุคดึกดำบรรพ์เข้าครอบงำเขา

เขาต่อสู้อย่างสุดความสามารถในขณะที่กรูเชนโกก้าวออกมาจากที่ซ่อน “เพื่อน!” กรูเชนโกร้องขึ้น เขาชูมือทั้งสองข้างขึ้น “เพื่อน!” ดวงอาทิตย์ส่องแสงบนศีรษะเปล่าเปลือยของเขา

มนุษย์ต่างดาวยกท่อขึ้นมา มีอะไรบางอย่างที่เหมือนกับหมัดเข้าใส่ฮอลบรูค เขาคุกเข่าลง หลุมอุกกาบาตเล็กๆ ร้อนๆ พ่นควันออกมาห่างจากเขาไม่ถึงสองเมตร กรูเชนโกเซถอยหลังและยิงออกไป มนุษย์ต่างดาวตัวหนึ่งพุ่งเข้าใส่ใบหน้าที่ไม่เหมือนมนุษย์ของมัน พวกมันเคลื่อนตัวออกไปโดยยังคงวิ่งเข้าโจมตี การระเบิดอีกครั้งทำให้พื้นโลกโกรธจัด ไฟลุกลามขึ้นไปบนลำต้นไม้ และอีกครั้ง "ไปกันเถอะ! " ฮอลบรูคตะโกน

เขาเห็นเลวีนล้มลง ชายร่างเล็กจ้องมองอย่างประหลาดใจที่เศษขาที่สุกแล้ว ฮอลบรูคคว้าเขาไว้ ใบหน้าสีเทาปรากฏขึ้น “ไม่” เลวีนตอบ เขาประคองปืนไรเฟิลของเขาและปรับเป็นอัตโนมัติ “อย่าทำเป็นฮีโร่เลย รีบกลับไปที่ค่ายซะ ฉันจะถือมันเอง”

---

เขาเริ่มยิง กรูเชนโกคว้าข้อมือของฮอลบรูคไว้ ชายทั้งสองเดินลงไปที่เนินเขาไกลออกไป เสียงปืนไรเฟิลภาคพื้นดินและเสียงระเบิดจากมนุษย์ต่างดาวดังตามพวกเขาไป ท่ามกลางเสียงดังสนั่น ฮอลบรูคได้ยินเสียงของเลวีนผ่านไมค์วอล์กกี้ทอล์กกี้ชั่วครู่ขณะที่เขาวิ่ง "เหลืออยู่สี่คน อีกไม่กี่คนออกมาจากยานอวกาศ ฉันเห็นสามคนใส่ชุดสีเขียว อาวุธดูเหมือน... โอ้ ซาราห์ ช่วยฉันด้วย ความเจ็บปวด... พลังงานบรรจุหีบห่อ... อาจเป็นซุปเปอร์ไดอิเล็กทริก"

---

บทที่ ๒

เจ้าหน้าที่ของเรือรูริกนั่งอยู่ที่โต๊ะยาวๆ ใต้ต้นไม้ซึ่งมีเสียงกรอบแกรบไม่เหมือนกับต้นไม้ต้นไหนในโลก พวกเขาหันไปมองฮอลบรูคและกรูเชนโกและตั้งใจฟัง

“พวกเราจึงได้นำเครื่องบินเจ็ตขึ้นไป” ฮอลบรูคกล่าวจบ “พวกเราใช้เส้นทางกลับบ้านที่ยาวไกล—ไม่เห็นการติดตามใดๆ—” เขาด่าตัวเองแล้วนั่งลง “แค่นั้นแหละ ฉันเดาเอา”

กัปตันสเวนสตรัปลูบเคราสีแดงของเขาและกล่าวอย่างหนักแน่นว่า “เอาล่ะ สุภาพสตรีและสุภาพบุรุษ ปัญหาคือเราจะซ่อนตัวสักพักเพื่อหวังว่าจะโชคดีหรือจะอพยพระบบนี้ออกไปทันที”

"คุณลืมไปว่าเราอาจจะสู้กัน!"

เอคาเทริน่า อิวาโนฟนา ซาบูรอฟพูดด้วยน้ำเสียงที่ดังก้องกังวาน เลือดพุ่งขึ้นบนใบหน้าที่กว้างและกระดูกสูงของเธอ ใต้หมวกที่ชำรุดของเธอ เทาเซติย้อมผมสีข้าวสาลีสั้นของเธอด้วยสีทองแดง

“สู้เหรอ?” สเวนสตรัปขู่ฟัน “มนุษย์ร้อยคน ยานอวกาศหนึ่งลำ ต่อสู้กับทั้งดาวเคราะห์เหรอ?”

หญิงสาวลุกขึ้นยืน แม้จะสวมชุดคลุมยาวสีเขียวและกางเกงเครื่องแบบ—เธอสวมมันไว้แน่นหลังจากเกิดกบฏ เรดสตาร์ด้วย—แต่เธอก็ยังตัวใหญ่และยืดหยุ่น หัวใจของฮอลบรูคเต้นแรงขึ้นอีกครั้งและรีบเร่งผ่านความว่างเปล่าอันมืดมิด เธอปรบมือไปที่ปืนของเธอและพูดว่า “แต่พวกเขาไม่ควรอยู่บนโลกใบนี้ พวกเขาก็คงเป็นคนแปลกหน้าเช่นกัน ห่างไกลจากบ้านเหมือนกับเรา เราจะหนีเพียงเพราะเทคโนโลยีของพวกเขาล้ำหน้าเราเล็กน้อยหรืออย่างไร ประเทศของฉันไม่เคยรู้สึกว่านั่นเป็นข้ออ้างในการยอมสละดินแดนของตนเอง!”

“ไม่” โดมิงโก ซีเมเนซ พึมพำ “แต่คุณกลับปล้นสะดมดินแดนของคนอื่นแทน”

“เงียบนะ!” Svenstrup คำราม

ดวงตาของเขามองไปมาบนโต๊ะและข้ามค่าย ในป่ามีกระท่อมไม้ซุงครึ่งหลังตั้งตระหง่านอยู่ แต่คู่รักชาวฟินแลนด์ที่สร้างกระท่อมขึ้นมาได้ตอนนี้หมอบลงกับลูกเรือคนอื่นๆ ท่ามกลางเสียงปืนและความเงียบ กัปตันอัดยาสูบลงในไปป์แล้วขู่ว่า "พวกเราอยู่ที่นี่ด้วยกันหมด ทั้งฝ่ายแดงและฝ่ายขาว เราไม่สามารถกลับโลกได้หากไม่ได้เติมถังปฏิกิริยาของเรือ และเราต้องการเวลาหนึ่งสัปดาห์หรือมากกว่านั้นเพื่อกลั่นน้ำให้เพียงพอ ในขณะเดียวกัน พวกที่ไม่ใช่มนุษย์กำลังปฏิบัติการทุ่นระเบิดและฆ่าพวกเราคนหนึ่งโดยที่เราไม่อาจจินตนาการได้ พวกมันบินข้ามไปและทิ้งระเบิดนิวเคลียร์ได้หนึ่งลูก และนั่นจะเป็นจุดจบของมนุษย์บนโนวายา ฉันประหลาดใจที่พวกมันยังไม่ทำจนถึงตอนนี้"

“หรืออาจไม่รู้ด้วยซ้ำว่ามีเราอยู่” เอคาเทริน่าพึมพำ “เรือของเราเข้าออกอยู่สองสามเดือนแล้ว พวกมันไม่สังเกตเห็นร่องรอยของเครื่องบินไอพ่นเหนือภูเขาของเราหรือ? สหาย มันไม่สมเหตุสมผลเลย!”

ซิเมเนซกล่าวเสียงต่ำมากว่า: "จิตใจที่ไม่ใช่มนุษย์จะสร้างความหมายให้เราได้มากเพียงใด?"

เขาได้ข้ามตัวของเขาไป

ท่าทางดังกล่าวทำให้ฮอลบรูคสะดุ้ง รัฐบาลของ United World SSR ประมาท ขนาดนั้น เลย เหรอ? พวกเสรีนิยมด้านคริปโตได้ขึ้นเรือ Rurikแล้ว แต่พวกที่เชื่อในพระเจ้าเกี่ยวกับคริปโตล่ะ?

กรูเชนโกก็เห็นการเคลื่อนไหวนั้นเช่นกัน ปากของเขายกขึ้นอย่างเยาะเย้ย “ฉันคาดว่าคุณคงจะใช้คำว่าเวทมนตร์แทนคำว่าความคิด” เขากล่าวกับสเวนสตรัป “กัปตัน เราทำให้พวกเอเลี่ยนตกใจได้ด้วยวิธีใดวิธีหนึ่ง—บางทีเราอาจบังเอิญคล้ายกับสายพันธุ์อื่นที่พวกมันทำสงครามด้วย—แต่กระบวนการคิดของพวกมันต้องคล้ายกับของเราโดยพื้นฐาน เพียงเพราะกฎแห่งธรรมชาตินั้นเหมือนกันทั่วทั้งจักรวาล รวมถึงกฎแห่งพฤติกรรมที่คาร์ล มาร์กซ์เห็นเป็นคนแรกด้วย”

“กฎเกณฑ์เทียมสำหรับศาสนาเทียม!” ฮอลบรูคประหลาดใจกับตัวเองที่ทำให้เขาสามารถแสดงมันออกมาได้

เอคาเทรินายกคิ้วข้างหนึ่งขึ้นและกล่าวว่า “คุณไม่ได้ส่งเสริมเป้าหมายของเราด้วยการเรียกชื่อหรอกนะ ร้อยโทโกลบร็อค” ด้วยน้ำเสียงแห้งแล้ง “โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อคำเรียกเหล่านั้นไม่ได้มีความคิดริเริ่มเลย”

เขาถอยหนีด้วยความเศร้าโศกด้วยใบหน้าที่ร้อนผ่าว แต่ เขาอยากตะโกนออกมาว่า “ ฉันรักคุณ” ถ้าคุณเป็นคนรัสเซียและฉันเป็นคนอเมริกัน ถ้าคุณเป็นคนแดงและฉันเป็นคนขาว นั่นเป็นกำแพงกั้นระหว่างเราผ่านทุกพื้นที่และทุกเวลาหรือไม่? เราจะไม่สามารถเป็นมนุษย์ธรรมดาๆ ได้เลยที่รัก

“พอใช้ได้” สเวนสตรัปกล่าว “ลองพิจารณาถึงเรื่องปฏิบัติดูก่อน ดร. ซูกิโมโตะ คุณช่วยบอกเหตุผลที่คุณบอกฉันเมื่อชั่วโมงที่แล้วได้ไหม ว่าทำไมคุณถึงคิดว่ามนุษย์ต่างดาวมาจากโซโลทอย”

ฮอลบรูคเริ่มออกเดินทาง โซโลทอย ดาวเคราะห์ดวงถัดไปที่ปรากฎขึ้น มีสีทองบนท้องฟ้ายามเย็น ศัตรูเป็นของระบบเดียวกันนี้หรือไม่? จากนั้นก็ไม่มีความหวังใดๆ อีกแล้ว นอกจากการดำดิ่งลงสู่ความมืดมิดอีกครั้ง

นักดาราศาสตร์ลุกขึ้นและพูดเป็นภาษารัสเซียอย่างร้องเพลงว่า "ไม่น่าจะเป็นไปได้ที่ใครจะขุดดาวเคราะห์ของดาวดวงอื่นในขนาดที่ใหญ่โตเช่นนั้น ดูเหมือนว่าจะไม่คุ้มทุน แม้ว่าจะมียานอวกาศที่สามารถเดินทางด้วยความเร็วเกือบเท่าแสงก็ตาม ปัจจุบัน สเปกโตรสโคปีระยะไกลแสดงให้เห็นว่าโซโลตอยมีชั้นบรรยากาศที่บางแต่โดยพื้นฐานแล้วเป็นเทอร์เรสตรอยด์ มนุษย์ต่างดาวไม่ได้สวมชุดอากาศ แต่เป็นเพียงเครื่องช่วยหายใจบางชนิด ฉันคิดว่าอาจช่วยลดปริมาณออกซิเจนที่พวกมันหายใจเข้าไป แต่ไม่ว่าจะอย่างไร พวกมันต้องใช้ก๊าซชนิดนั้น ซึ่งพบได้ทั่วไปในโซโลตอยและโนวายาเท่านั้นในระบบนี้ รูปร่างสองขาที่สูงและบางยังบ่งบอกว่าสิ่งมีชีวิตวิวัฒนาการมาเพื่อให้มีแรงโน้มถ่วงต่ำกว่าที่นี่ หากพวกมันได้ยินเสียงลูกเสือของเราจริงๆ หูที่ไวต่อเสียงดังกล่าวอาจพัฒนาขึ้นในอากาศที่เบาบางกว่า" เขานั่งลงอีกครั้งและเคาะโต๊ะด้วยนิ้วที่สั่นเทา

“ฉันคิดว่าเราควรจะส่งเรือไปยังดาวดวงอื่นๆ ทั้งหมดก่อนที่จะลงจอดบนดาวดวงนี้” สเวนสตรัปกล่าวอย่างหนักแน่น “แต่พวกเราใจร้อนเกินไป ลูกเรือถูกกักขังไว้นานเกินไป”

“กัปตันคนเก่าจะไม่ยอมให้มีการขาดวินัยเช่นนี้” เอคาเทรินากล่าว

“ฉันก็จะไม่ทนกับคุณมากไปกว่านี้เช่นกัน” สเวนสตรัปเริ่มท่อของเขา “นี่คือแผนของฉัน เราต้องมีข้อมูลเพิ่มเติม ฉันจะส่งรูริกเข้าสู่วงโคจรที่เอียงไปทางระนาบสุริยวิถี ซึ่งเป็นที่ซ่อนที่ปลอดภัยพอๆ กับที่อื่นๆ อาสาสมัครสองสามคนจะซ่อนตัวอยู่ที่โนวายา กลั่นน้ำที่มีมวลปฏิกิริยาและรักษาการติดต่อทางวิทยุกับยาน ส่วนคนอื่นๆ จะรออยู่ที่นั่น เรือลำหนึ่งจะไปยังโซโลตอยและเรียนรู้สิ่งที่ทำได้ ลูกเรือจะไม่รู้ วงโคจร ของรูริกพวกเขาจะรายงานกลับมาที่นี่ จากนั้นเราจะสามารถตัดสินใจได้ว่าจะทำอย่างไร”

เขาพูดจบด้วยน้ำเสียงห้วนๆ: "ถ้าเรือกลับมาล่ะก็ แน่นอน"

กรูเชนโกลุกขึ้น ราวกับว่าเขากำลังมีชัยชนะ “ในฐานะผู้เชี่ยวชาญด้านการเมืองและการทหาร ฉันได้รับการคัดเลือกและฝึกฝนให้มีความสามารถทางภาษา” เขากล่าว “นอกจากนี้ ฉันยังมีประสบการณ์การสู้รบในการปราบปรามการลุกฮือของทุนนิยมบราซิล ฉันอาสาทำหน้าที่ในเรือลำนี้”

“ดี” สเวนสตรัปกล่าว “เราต้องการอีกประมาณสองคน”

เยคาเทริน่า อิวาโนฟนา ซาบูรอฟ ยิ้มและพูดด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาอย่างประหลาดว่า “หากชาวอูเครนอย่างสหายกรูเชนโกไป ก็ต้องมีคนรัสเซียคนสำคัญเข้าร่วมด้วย” อารมณ์ขันของเธอเริ่มจางหายไป และเธอพูดอย่างจริงจังโดยไม่สนใจกัปตัน “เรื่องเพศของฉันไม่เกี่ยวอะไรกับเรื่องนี้ ฉันเป็นเจ้าหน้าที่ปืนใหญ่ของกองเรืออวกาศโซเวียตโลก ฉันใช้เวลาสองปีบนดาวอังคารเพื่อช่วยสร้างฐานทัพเรือ ฉันรู้สึกว่าตัวเองมีคุณสมบัติ”

โฮลบรูคลุกขึ้นมาได้อย่างไรก็ไม่รู้ เขาพูดติดขัดอยู่ครู่หนึ่ง สายตาของพวกเขาจ้องไปที่เขา เขาเป็นชายหนุ่มรูปร่างใหญ่หน้าเหลี่ยม ผมสีน้ำตาลยุ่งๆ ตาสีน้ำตาลสายตาสั้นใส่คอนแทคเลนส์ ร่างกายซีดเซียวในชุดเอี๊ยมและรองเท้าบู๊ต ในที่สุดเขาก็ลุกออกไป “ให้บูนินรับหน้าที่ของฉัน ฉัน ฉัน ฉันสามารถหาข้อมูลเกี่ยวกับเครื่องจักรของพวกเขาได้—”

“หรือไม่ก็ตายไปพร้อมกับคนอื่นๆ” สเวนสตรัปกล่าว “เราต้องการคุณที่นี่”

เอคาเทริน่าพูดเบาๆ “ปล่อยเขามาเถอะกัปตัน คนอเมริกันก็มีสิทธิ์ที่จะกล้าเหมือนกันไม่ใช่หรือ?”

---

บทที่ ๓

เรือแล่นไปอย่างรวดเร็ว เร่งความเร็วด้วยพลังไอออนจนกระทั่งโนวายาเหลือเพียงประกายสีน้ำเงินอันสวยงาม และโซโลทอยก็กลายเป็นโล่ทองคำ บนเรือเงียบสงัดมาก ฮอลบรูคใช้เวลาคิดทบทวนในขณะที่เฝ้าดูเพื่อนร่วมทาง

ในที่สุดกรูเชนโกก็กล่าวว่า “ต้องมีข้อตกลงบางอย่างกับพวกเขา เป็นไปไม่ได้เลยที่พวกเขาจะเป็นพวกจักรวรรดินิยม”

เอคาเทริน่ายิ้มเศร้าๆ พลางเม้มริมฝีปาก “เป็นไปไม่ได้หรอกเหรอที่พวกที่ไม่จงรักภักดีจะเข้ามาในรูริกได้”

“มีคนทรยศอยู่ในคณะกรรมการคัดเลือก” กรูเชนโกกล่าว น้ำเสียงของเขาเริ่มมืดลง “พวกเขาต้องเลือกจากหลายประเทศ การเดินทางครั้งแรกของมนุษย์ข้ามดวงอาทิตย์จะเป็นสัญลักษณ์ของความเป็นพี่น้องกันของทุกคนในโลกโซเวียต และพวกเขาเลือกใคร? สเวนสตรัป! ซีเมเนซ! บูนิน! โกลบร็อก!”

“พอแล้ว” หญิงคนนั้นกล่าว “ตอนนี้เรามีหนทางเดียวเท่านั้น นั่นก็คือการมีชีวิตรอด”

กรูเชนโกจ้องมองเธอด้วยดวงตาที่เย็นชาและหรี่ลง “บางครั้งฉันสงสัยเกี่ยวกับความภักดีของคุณนะ สหายซาบูรอฟ คุณยอมรับการก่อกบฏโดยถือเป็นข้อเท็จจริงโดยสมบูรณ์ โดยไม่พยายามยุยงปลุกปั่นด้วยซ้ำ คุณได้ให้ความร่วมมืออย่างเต็มที่กับระบอบการปกครองของสเวนสตรัป เรื่องนี้จะไม่ถูกลืมเมื่อเรากลับมาถึงโลก”

“อีกห้าสิบปีข้างหน้า?” เธอกล่าว

“ห้าสิบปีไม่ได้ยาวนานขนาดนั้นหากเราหลับสนิท” กรูเชนโกจ้องโฮลบรูคด้วยสายตาดุร้าย “จริงอยู่ว่าตอนนี้เรามีผลประโยชน์ร่วมกัน แต่ลองคิดดูว่าเราสามารถโน้มน้าวพวกเอเลี่ยนให้ช่วยเหลือกลุ่มใดกลุ่มหนึ่งของเราได้ไหม ลองคิดดูสิ สหายซาบูรอฟ! ส่วนคุณ อามี ถือว่าคุณเตือนแล้วนะ ทันทีที่คุณพยายามทำแบบนั้น ฉันจะฆ่าคุณ”

ฮอลบรูคยักไหล่ “ผมไม่ค่อยกังวลกับภัยคุกคามแบบนั้นเท่าไหร่” เขากล่าว “พวกแดงเป็นชนกลุ่มน้อย คุณรู้ไหม และชนกลุ่มน้อยจะยิ่งเล็กลงทุกปี เมื่อผู้คนเริ่มลิ้มรสเสรีภาพ”

“จนถึงตอนนี้ ไม่มีอะไรที่กลุ่มผู้ภักดีจะทำได้” เอคาเทริน่ากล่าว น้ำเสียงเย็นชาของเธอเป็นความเจ็บปวดภายในตัวเขา แต่เขาไม่สามารถถอยกลับได้ แม้แต่ในคำพูด เมื่อมีคนเสียชีวิตในทางเดินของยานอวกาศเพื่อให้คนอื่นได้รับอิสระ “เวลาของเราจะมาถึง จนกว่าจะถึงเวลานั้น อย่าเข้าใจผิดว่าความร่วมมือที่ถูกบังคับให้เกิดขึ้นเป็นความเต็มใจ สเวนสตรัปเป็นคนฉลาด เขาใช้เวลาหนึ่งปีในการวางแผนสมคบคิด เขาเรียกร้องให้เกิดการจลาจลในช่วงเวลาที่คนผิวขาวตื่นอยู่มากกว่าคนผิวสี เราคนอื่นๆ ตื่นขึ้นและพบว่าเขาเป็นผู้ควบคุมและอาวุธทั้งหมดที่ลูกน้องของเขาถืออยู่ เราทำอะไรได้นอกจากช่วยควบคุมยาน? ถ้าเกิดมีอะไรผิดพลาดขึ้นกับยาน ไม่มีใครบนยานจะได้เห็นแสงสว่างอีกเลย”

ฮอลบรูคตอบอย่างตะกุกตะกักว่า “ถ้ารัฐบาลในประเทศนั้นยอดเยี่ยมขนาดนั้น... คณะกรรมการคัดเลือกปล่อยให้พวกกบฏอย่างฉันเข้าร่วมทีมได้ยังไง พวกเขาคงรู้พวกเขาคงหวังว่า... สักวันหนึ่งพวกกบฏ... หรือลูกหลานของพวกเขา... จะกลับมา... เป็นผู้นำกองเรือปลดปล่อย!”

“ไม่!” เธอร้องออกมา ความโกรธทำให้ผิวหนังซีดของเธอแดงก่ำ “การโฆษณาชวนเชื่ออันน่ารังเกียจของคุณมีผลกับลูกเรือบ้าง แต่เพื่อให้พวกเขาทั้งหมดกลายเป็นคนทรยศ—ดวงดาวจะต้องเย็นชาลงก่อน!”

ฮอลบรูคได้ยินตัวเองพูดอย่างคล่องแคล่ว คำพูดเหล่านั้นผุดขึ้นมาเหมือนนักรบ “ทำไมไม่ซื่อสัตย์กับตัวเองล่ะ” เขาท้าทาย “ลองดูข้อเท็จจริงสิ คณะสำรวจน่าจะใช้เวลาทั้งหมดประมาณห้าสิบปีอย่างมากที่สุด เพื่อไปถึงอัลฟาเซนทอรี สำรวจ ก่อตั้งอาณานิคมหากเป็นไปได้ และกลับสู่ความรุ่งโรจน์ สู่โลก! ทันใดนั้น เนื่องจากมีกบฏจำนวนหนึ่ง จิตวิญญาณทุกคนบนยานก็พบว่าตนเองกำลังมุ่งหน้าไปยังดวงอาทิตย์ดวงอื่นโดยสิ้นเชิง กว่าเราจะไปถึงที่นั่นก็เกือบหกทศวรรษแล้ว ไม่มีเพื่อนและญาติของเราคนใดที่บ้านจะต้อนรับเรากลับมาเลย หากเราพยายามกลับไป แต่เราจะไม่ทำ ถ้าทาวเซติไม่มีดาวเคราะห์ที่เหมาะสม เราคงต้องเดินทางต่อไป อาจจะเป็นเวลาหลายศตวรรษ คนรุ่นนี้จะไม่มีวันได้เห็นบ้านอีกเลย

“แล้วทำไมพวกคุณ ทำไมพวกเขาถึงไม่สนใจพวกหัวรุนแรงไม่กี่คนอย่างกรูเชนโก ลุกขึ้นมาโจมตีพวกเราด้วยปืน ความตายเป็นราคาที่แพงเกินไปหรือ แม้กระทั่งความตายของเรือทั้งลำ? หรือถ้าเป็นเช่นนั้น คุณยังมีเวลาอีกหลายปีที่จะวางแผนก่อกบฏตอบโต้ พวกคุณทุกคนตื่นตัวเป็นครั้งคราวเพื่อเฝ้ายาม ทำไมพวกคุณไม่วางแผนด้วยซ้ำ”

“คุณรู้ดีว่าทำไมจะไม่ทำ! คุณเห็นผู้หญิงและผู้ชายที่โตแล้วร้องไห้ด้วยความยินดี เพราะพวกเขาเป็นอิสระ” ความขมขื่นกัดกินลิ้นของเขา “แม้แต่พวกผู้ภักดีต่อพรรคแดงที่ส่งเสียงดังก็ยังให้ความร่วมมือ—ภายใต้การประท้วง แต่คุณก็ทำหน้าที่ที่ได้รับมอบหมาย ทำไม? ทำไมคุณไม่ทำตัวเป็นตัวอย่างให้ลูกเรือล่ะ? ทำไมคุณถึงไม่หยุดงานด้วยซ้ำ? ไม่ใช่เพราะว่าลึกๆ แล้ว คุณไม่ยอมรับกับตัวเองว่าโลกนี้กลายเป็นคอกทาสไปแล้วหรือไง?”

มือของเธอฟาดไปที่ใบหน้าของเขา แรงกระแทกดังก้องอยู่ในตัวเขา เขายืนอ้าปากค้างตามเธอด้วยความชาในใจ ขณะที่เธอกระเด็นออกจากห้องควบคุมไปยังทางเดินข้างหน้า

กรูเชนโกพยักหน้าอย่างเห็นอกเห็นใจ “พวกเขาอาจอ้างความเท่าเทียมกันทั้งหมดก็ได้ อีเบน เปโตรวิช” เขากล่าว นี่เป็นครั้งแรกที่เขาแสดงความเป็นมิตรมากขนาดนั้น “แต่พวกเธอยังคงเป็นผู้หญิง เธอจะเป็นภรรยาที่ดีสำหรับผู้ชายคนแรกที่เข้าใจอย่างถ่องแท้ว่าสิ่งนี้เป็นจริงในกรณีของเธอเช่นกัน”

“ซึ่งฉันไม่รู้?” โฮลบรูคพึมพำ

กรูเชนโกส่ายหัว

---

และโลกของโซโลทอยก็เติบโตขึ้น พวกเขาเริ่มช้าลงและถอยกลับ อิเล็กตรอนจำนวนหนึ่งหมุนรอบตัวพวกเขา พวกเขาจ้องมองผ่านกล้องโทรทรรศน์และถือภาพถ่ายขึ้นมาทางแสง แทบไม่เชื่อสายตาตัวเอง

“เมืองหนึ่ง” เอคาเทรินากระซิบ “ เมืองหนึ่ง! ”

ฮอลบรูคหรี่ตามองภาพนั้น เขาไม่ใช่ทหารและไม่มีประสบการณ์เกี่ยวกับภาพถ่ายทางอากาศ แม้จะขยายภาพให้ใหญ่ขึ้นมาก ภาพนั้นก็ทำให้เขางุนงง “เมืองที่กว้างใหญ่ไพศาลทั้งโลกหรือ?” เขาอุทาน

กรูเชนโกมองผ่านช่องมองภาพ เมื่อมองใกล้ๆ โล่สีทองมีรอยด่างดำและจุดด่างๆ มีประกายโลหะเป็นหย่อมๆ กระจายอยู่ประปราย “น่าจะประมาณร้อยละยี่สิบของพื้นที่ทั้งหมด” เขาตอบ “แต่เมืองนี้ก่อตัวเป็นโครงข่ายที่ต่อเนื่องกันเหมือนตาข่ายที่แผ่ขยายไปทั่วโลกที่ไม่มีมหาสมุทร เห็นได้ชัดว่าเป็นหน่วยเดียว และพื้นที่เปิดโล่งทั้งหมดถูกใช้ไปหมดแล้ว ไม่ว่าจะเป็นทุ่นระเบิด จุดลงจอด สถานีส่งสัญญาณ ฉันเดาเอานะ ยากที่จะบอกได้ เพราะพวกมันแตกต่างจากการออกแบบใดๆ ที่เราเข้าใจกันมาก”

“ฉันนึกว่าอาหารของพวกเขาเป็นอาหารสังเคราะห์” เอคาเทรินาพูด จมูกโด่งของเธอย่น “ฉันคงไม่ชอบแบบนั้นหรอก ชาวบ้านของฉันเป็นชาวนามานานหลายศตวรรษแล้ว”

“ไม่มีชาวนาบนโลกอีกแล้ว” กรูเชนโกกล่าวอย่างเกร็งๆ จากนั้นเขาก็สั่นกะโหลกที่ไม่มีขนและดีดลิ้นด้วยความตะลึง “แต่ขนาดของสิ่งนี้! พลัง! พวกเขาอยู่ข้างหน้าเราไกลแค่ไหน? หนึ่งพันปี? หนึ่งหมื่นปี? หนึ่งล้านปี?”

“ไม่ไกลเกินไปที่จะฆ่าโซโลมอน เลวีนผู้ชราผู้น่าสงสาร” หญิงคนนั้นพูดอย่างขาดวิ่น ฮอลบรูคแอบมองเธอ เหงื่อผุดพรายบนหน้าผากกว้างที่ใสแจ๋ว ดังนั้นเธอจึงกลัวเช่นกัน เขาคิดว่าความกลัวที่รุมเร้าใต้ซี่โครงของเขาเองคงจะน้อยลงหากเขาสามารถปกป้องเธอได้ แต่เธอกลับมองเขาอย่างสิ้นหวังตั้งแต่ที่พวกเขาทะเลาะกัน เอาล่ะเขาคิดว่าฉันดีใจที่เธอชอบโซลลี่ ฉันเดาว่าพวกเราทุกคนก็ชอบเหมือนกัน

“มีข้อผิดพลาดบางอย่าง” Grushenko กล่าว

“ความผิดพลาดแบบเดียวกันนี้สามารถฆ่าเราได้” ฮอลบรูคกล่าว

“เป็นไปได้นะ คุณกำลังหวังว่าจะอยู่ข้างหลังอยู่หรือเปล่า”

เครื่องยนต์ส่งเสียงคำรามและคำราม ไฟสาดกระจายไปทั่วความมืดมิดที่ลุกโชนด้วยแสงอาทิตย์ เมื่ออยู่ห่างออกไป 7,800 กิโลเมตร พวกเขาเห็นสปุตนิกหนึ่งดวงที่ระบุไว้ในภาพถ่ายแล้ว สปุตนิกนั้นใหญ่โตมโหฬาร ใหญ่กว่ารูริกลึกลับด้วยปราการ แสงไฟ และหอคอยโครงกระดูก สปุตนิกเคลื่อนที่ผ่านพวกเขาไปอย่างเงียบเชียบราวกับความตาย ความรู้สึกของเครื่องมือ ดวงตาที่ไร้ชีวิตจ้องมองเขา กระตุ้นความรู้สึกในผิวหนังของฮอลบรูค

ลงและลง ไม่น่าแปลกใจเลยที่ยานอวกาศจะมาถึง พวกมันใหญ่กว่าเรือ มีลักษณะทางอากาศพลศาสตร์ที่คล่องตัว สันนิษฐานว่าชาวโซโลโตยาไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องการขึ้นสู่วงโคจรและใช้จรวดขนส่ง แม้แต่ยานที่ใหญ่ที่สุดของพวกเขาก็ยังลงจอดได้โดยตรง รูปร่างสีน้ำเงินผอมเพรียวเคลื่อนไหวด้วยพลังระเบิดที่แม่นยำ ซึ่งใกล้เคียงกับประสิทธิภาพสูงสุดจนมีเพียงแสงสลัวที่สุดเท่านั้นที่เผยให้เห็นเจ็ตได้

“อัตโนมัติหรือควบคุมจากระยะไกล” ฮอลบรูคตัดสินใจด้วยความประหลาดใจ “สิ่งมีชีวิตไม่สามารถรับแรงเร่งขนาดนั้นได้”

ไฟลุกโชนขึ้นในอวกาศ ทำให้ตาของพวกเขาพร่าพรายจนพวกเขาต้องนั่งตาพร่าอยู่นานหลายนาทีหลังจากนั้น “แสงแฟลร์แมกนีเซียม” กรูเชนโกพูดเสียงแหบพร่า “เป็นวงกลมที่สมบูรณ์แบบรอบตัวเรา ยิงอย่างแม่นยำ เพื่อเตือนเราว่าพวกเขาสามารถยิงกระสุนนิวเคลียร์เข้าไปในห้องแอร์ล็อกของเราได้หากต้องการ” เขากะพริบตาออกจากช่องมองภาพ โซโลตอยเปลี่ยนตำแหน่งอย่างแนบเนียน ไม่ใช่ข้างหน้าแต่ข้างล่าง เขาหัวเราะคิกคักอย่างแห้งแล้ง “เราไม่ได้กำลังจะยั่วยุนะ สหาย”

เสียงกระทบกันเบาๆ ดังก้องไปทั่วตัวเรือและกระดูกของพวกมัน ฮอลบรูคมองเห็นรูปร่างของปลาวาฬแต่ละตัวเป็นเส้นโค้งที่ท่าเรือ เหมือนกับเส้นขอบฟ้าใหม่ “สองตัว” เอคาเทรินากล่าว “พวกมันนอนอยู่ข้างๆ มีอะไรบางอย่างกำลังเกาะอยู่” เธอดึงสายรัดเก้าอี้ของเธออย่างประหม่า “ฉันคิดว่าพวกมันตั้งใจจะพาเราเข้าไป”

“ เราไม่สามารถทำแบบนั้นได้” ฮอลบรูคบ่นพึมพำ

วันหนึ่งได้หวนคืนมาสู่เขา เขาเคยเป็นเด็กบ้านนอกที่ห่างไกลจากฟาร์มรวม แต่ครั้งหนึ่งเมื่อเขาอายุได้เจ็ดขวบ เขาส่งคำขวัญของพรรคที่ชนะ (ตอนนั้นเขาไม่รู้ดีกว่านี้) และได้รับรางวัลเป็นทริปไปยุโรป ไม่ทราบว่าด้วยเหตุใด เขาจึงเข้าไปในพิพิธภัณฑ์ที่ชื่อว่า Notre Dame de Paris เพียงลำพัง และเมื่อเขายืนอยู่ท่ามกลางแสงพลบค่ำของพิพิธภัณฑ์ เขาก็รู้ว่าตัวเองช่างตัวเล็กและอ่อนเยาว์เหลือเกิน

เขาดับเครื่องยนต์ ชั่วขณะหนึ่ง เขาปล่อยตัวให้ตกลงมาโดยจับท้องไว้ จากนั้นเก้าอี้ในยิมบอลก็หมุนไปมาด้วยความกดดันอีกครั้ง เรือลาดตระเวนกำลังถูกดึงไปรอบๆ โซโลทอย แต่กำลังเคลื่อนลงมาด้านล่าง พวกเขากำลังมุ่งหน้าไปยังสถานที่แห่งหนึ่งบนดาวเคราะห์เพื่อจุดประสงค์บางอย่าง

เขามองเอคาเทรินาด้วยความเหงาและพบว่าเธอกำลังจ้องมองเขา เธอสะบัดหน้าหนีอย่างโกรธจัด เอื้อมมือไปคว้ามือของอิลยา กรูเชนโก

---

บทที่ ๔

ระหว่างทาง มนุษย์ได้ลดความดันบรรยากาศจนใกล้เคียงกับระดับของโซโลทอย มีออกซิเจนเพียงพอที่จะช่วยให้เคลื่อนไหวได้คล่องตัว แต่มนุษย์กลับสวมเครื่องปั๊มอัดขนาดเล็กที่ใช้พลังงานจากตัวเก็บประจุซึ่งสวมไว้ที่หลังและป้อนอากาศไปที่จมูก ปอดที่อดอยากของพวกเขาได้ขยายใหญ่ขึ้นอย่างน่าขอบคุณ มิฉะนั้น พวกเขาก็สวมชุดทหารฤดูหนาวและหมวกรบ แต่เมื่อเอคาเทรินาเอื้อมมือไปหยิบปืน กรูเชนโกก็แย่งปืนจากเธอไป

“เจ้าสามารถเอาชนะพวกมันด้วยวิธีนี้ได้ไหมสหายซาบูรอฟ” เขาถาม

เธอหน้าแดง คำพูดของเธอถูกกลบไปในอากาศที่ไม่ค่อยแน่ใจ “มันอาจจะทำให้เรามีโอกาสได้หนี หากเราต้องหลบหนี”

“พวกเขาสามารถยกเครื่องเรือลำนี้ได้ภายในสิบวินาที และ... หลบหนีไปที่ไหน? ไปอวกาศระหว่างดวงดาวอีกครั้ง? ฉันว่าที่นี่เราต้องหยุด อยู่หรือตาย แม้แต่จากที่นี่ มันก็จะเป็นเส้นทางที่เหนื่อยล้าสู่โลก”

“ลืมเรื่องโลกไปซะ” ฮอลบรูคพูดด้วยความตึงเครียดและสิ้นหวัง “ไม่มีใครกลับมายังโลกได้ก่อนที่โนวายาจะแข็งแกร่งพอที่จะต่อกรกับกองเรือโซเวียตได้ บางทีคุณอาจชอบสวมปลอกคอของพรรค แต่ฉันไม่ชอบ!”

เอคาเทริน่าจ้องมองเขาเป็นเวลานาน แม้จะสวมหมวกกันน็อคและจมูกที่ไร้มนุษยธรรม เขาก็ยังมองว่าเธอสวย เธอตอบว่า “การได้เป็นรัฐบริวารของโซโลตอยผู้ยิ่งใหญ่เป็นอิสรภาพประเภทไหนกัน อย่างน้อยผู้ปกครองโซเวียตก็เป็นมนุษย์”

“ระวังคำพูดของคุณไว้ เพื่อนซาบูรอฟ!” กรูเชนโกตะคอก

พวกเขากลับเข้าสู่ความเงียบอีกครั้ง ฮอลบรูคคิดว่าเธอแทงเขาอีกครั้ง เพราะแน่นอนว่ามันเป็นความจริง มนุษย์ไม่มีทางเป็นอิสระได้ภายใต้เงาของเทพเจ้า แม้แต่สิ่งมีชีวิตที่แสนดีที่สุดก็ยังก่อให้เกิดความกลัว ความอิจฉา และความเกลียดชัง จากการดำรงอยู่ของมันที่ไม่อาจเข้าใจได้ และสังคมที่เต็มไปด้วยโรคร้ายเช่นนี้จะต้องปล่อยทรราชออกมาในไม่ช้า ไม่ดีกว่าที่จะหนีในขณะที่พวกเขายังมีโอกาส หากพวกเขายังมีโอกาสอยู่ แต่พวกเขาจะอดทนต่อการเดินทางของปีศาจได้อีกนานแค่ไหน?

เรือที่เชื่อมต่อกันตกลงมาจากแรงระเบิดที่ควบคุมด้วยไมโครเมตริก เมื่อลงจอดได้สำเร็จในที่สุด ก็ราบรื่นมากจนชั่วขณะหนึ่ง ฮอลบรูคไม่รู้ตัวว่าเขากำลังอยู่บนโซโลทอย

จากนั้นเขาก็ปลดเข็มขัดนิรภัยออก ไปที่ระบบควบคุมห้องปรับอากาศ และเปิดเรือ หูของเขาแตกเมื่อความดันลดลง เขาเดินออกมาสู่ท้องฟ้าสีม่วงเข้มและดวงอาทิตย์ที่หดตัว แรงโน้มถ่วงต่ำทำให้มันเหมือนความฝันอย่างแท้จริง

มนุษย์ทั้งสามเคลื่อนตัวเข้าใกล้กันโดยไม่ทันคิด พวกเขามองลงไปที่ความมืดมิดที่ลื่นราวกับกระจกเป็นระยะทางหลายกิโลเมตร ยานอวกาศกำลังลงจอดในระยะไกล เครื่องจักรต่างๆ เคลื่อนตัวเข้ามารับหน้าที่ลงจอด แต่ไม่มีสัญญาณใดๆ ของสิ่งมีชีวิตเลย แต่ความว่างเปล่าไม่ได้บ่งบอกถึงความเสื่อมโทรม ฮอลบรูคนึกถึงความพลุกพล่านรอบๆ สนามบินภาคพื้นดินอีกครั้ง ดูเหมือนจะสกปรกเมื่ออยู่ท่ามกลางความเงียบสงบอันกว้างใหญ่

สนามอวกาศนั้นทอดยาวไปจนเกือบถึงขอบฟ้า มีหอคอยหลายหลังรวมกันอยู่ที่ปลายด้านหนึ่ง โฮลบรูคคิดในใจอย่างครุ่นคิด หอคอยเหล่านี้น่าจะสูงประมาณสองกิโลเมตร ราวกับมีโลหะกระโดดข้ามไปมาอย่างมหาศาลราวกับมีอะไรบางอย่างพุ่งเข้ามาที่หัวใจของเขา

"ที่นั่น!"

เขาหันกลับไป พวกโซโลโตยันกำลังเข้ามาใกล้

---

พวกมันมีสิบตัว บินอยู่บนแท่นขนาดเล็กสองแท่น ระบบขับเคลื่อนไม่ชัดเจน และวิศวกรของฮอลบรูคก็คิดไปเองว่าน่าจะมีแรงขับเคลื่อนจากสนามแม่เหล็ก พวกมันยืนนิ่งมาก จนมนุษย์ไม่สามารถแน่ใจได้ว่าพวกมันยังมีชีวิตอยู่ จนกว่าสิ่งที่บินได้จะลงจอดและสิ่งมีชีวิตเหล่านั้นลงจากแท่น

รอบตัวพวกเขามีรูปร่างสวยงามเย็นสบายเช่นเดียวกับเมืองที่พวกเขาอาศัยอยู่ สูงสองเมตรครึ่ง ครึ่งหนึ่งของลำตัวมีขาเรียวเล็ก อกและไหล่เรียวเล็ก แขนเกือบเป็นทรงกระบอกแต่ปลายมือที่เหมือนมนุษย์อย่างน่าขนลุก เหนือคอที่เรียวเล็กมีศีรษะที่เรียบเนียน ใบหน้าเหมือนหน้ากาก—รูจมูกแยกเป็นช่องเดียว ปากเรียวบางนิ่งอยู่เหนือคางแคบ หูหยัก ตาสีเหลืองอำพันยาวและรูม่านตาขนานกัน ผิวของพวกเขาเป็นสีม่วงเข้มไม่มีขน พวกเขาสวมเสื้อผ้าเหมือนกันทุกประการ คือสีดำที่เข้ารูป พวกเขามีท่อคล้ายปืนไรเฟิลอย่างคลุมเครือ ปืนลูกซองที่ฮอลบรูคจำได้

เขาคิดในใจท่ามกลางฟ้าร้องว่าทำไม? ทำไมพวกเขาจึงเพิกเฉยต่อเราเป็นเวลาหลายเดือน แล้วโจมตีเราอย่างโหดร้ายเมื่อเรากล้าที่จะมองดูพวกเขา แล้วไม่ไล่ตามเราหรือแม้แต่ค้นหาค่ายของเรา?

แล้วตอนนี้พวกเขาจะทำอย่างไรต่อไป?

กรูเชนโกก้าวไปข้างหน้า “สหาย” เขากล่าวพร้อมยกมือขึ้น เสียงของเขาดังราวกับมาจากที่ไกลๆ พื้นที่สีดำโล่งๆ กลืนกินเสียงนั้นลงไป และฮอลบรูคมองเห็นความกลัวที่ถูกกดเอาไว้อย่างรุนแรงเปล่งประกายบนผิวหนังของชาวยูเครน แต่กรูเชนโกชี้ไปที่ตัวเอง “เพื่อนเอ๋ย” เขากล่าว เขาชี้ไปที่ท้องฟ้า “จากดวงดาว”

ชาวโซโลโตยันคนหนึ่งร้องเพลงสองสามเพลง แต่เขา (?) หันไปดูเพลงอื่นๆ ปืนจิ้มไปที่หลังของฮอลบรูค

เอคาเทริน่าพูดด้วยรอยยิ้มแข็งทื่อ “พวกเขาไม่ได้อยู่ในอารมณ์สนทนา อิลยา เฟโอโดโรวิช หรือบางทีอาจมีเพียงผู้บัญชาการความสัมพันธ์ระหว่างดวงดาวเท่านั้นที่ได้รับอนุญาตให้พูดคุยกับเรา”

มือทั้งสองปิดอยู่บนไหล่ของฮอลบรูค เขาถูกผลักไปข้างหน้าโดยไม่ใช้กำลังแต่ด้วยความมั่นคง เขาขึ้นไปบนแท่นหนึ่ง คนอื่นๆ ก็ตามเขาไป พวกเขาลอยขึ้นไปในอากาศโดยไม่ส่งเสียงใดๆ เมื่อมองกลับไป ฮอลบรูคไม่เห็นใครหรือสิ่งใดเลยในความมืดมิดของท่าอวกาศ ยกเว้นเครื่องจักรที่กำลังขนถ่ายยานอีกลำและพวกโซโลโทยันสองสามคนกำลังออกเดินทางจากท่าอวกาศอย่างสบายๆ และแน่นอน เรือที่บรรทุกเรือภาคพื้นดินกำลังถูกดึงออกไป โดยปล่อยให้เรือลำนั้นไม่มีใครดูแล

“พวกเขาไม่ได้ส่งทหารเฝ้าเรือของเราเลยหรือไง?” เอคาเทริน่าพูดติดขัด

กรูเชนโกยักไหล่ “ทำไมพวกเขาต้องทำแบบนั้นด้วย ในอารยธรรมที่ก้าวหน้าขนาดนี้ไม่มีโจร ไม่มีพวกทำลายล้าง ไม่มีสายลับ”

“แต่ว่า....” โฮลบรูคพิจารณาคำพูดของเขา “แต่ดูสิ ถ้ามียานอวกาศต่างดาวมาลงจอดที่บันไดหน้าบ้านของคุณ คุณจะไม่รู้สึกสงสัยเกี่ยวกับมันบ้างหรือไง”

“พวกเขาอาจมีผู้บังคับบัญชาที่อยากรู้อยากเห็น” เอคาเทริน่าพูดอย่างเจ้าเล่ห์อารมณ์ขันของเธอปรากฏขึ้นมาในเวลาที่น่ารำคาญที่สุด!ฮอลบรูคคิด

กรูเชนโกเหลือบมองเธออย่างดุร้าย “พวกคุณแน่ใจได้อย่างไรว่าพวกเขาไม่ได้รู้เรื่องราวเกี่ยวกับพวกเราทั้งหมดอยู่แล้ว” เขาตอบ

เอคาเทริน่าส่ายหัวสีบลอนด์ของเธอ “ระวังหน่อยเพื่อน ฉันเพิ่งรู้ว่าการคาดเดาเกี่ยวกับโทรจิตจัดอยู่ในกลุ่มอัตวิสัยนิยมของชนชั้นกลาง”

เธอยิ้มขณะพูดจริงหรือ? ฮอลบรูคไม่สามารถแบ่งปันความสนุกสนานกับเธอได้ จึงหมดคำถาม เพราะตอนนี้เขากำลังบินอยู่ท่ามกลางหอคอย และบินเข้าไปในเมืองที่อยู่ไกลออกไป

สิ่งที่เขาเห็นนั้นไม่มีภาษาโลกใดสามารถอธิบายได้: ความภาคภูมิใจในตัวเองหลากสีที่ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าสูงหลายร้อยเมตร ทอดยาวไกลออกไปกว่าที่สายตาของเขาจะมองถึง ระหว่างความสูงที่สะอาดตาคือถนนที่ยกสูง เขาเห็นคนเดินเท้าสัญจรไปมาบนถนนเหล่านั้น ชาวโซโลโตยาสวมชุดสีแดง สีน้ำเงิน สีเขียว สีขาว และสีดำ ดูเหมือนจะมีความเชื่อมโยงระหว่างเครื่องแบบและรูปลักษณ์ภายนอก: คนชุดสีแดงตัวเตี้ยกว่าและมีกล้ามมากกว่า ส่วนสีเขียวมีศีรษะขนาดใหญ่ แต่เขาไม่สามารถแน่ใจได้จากการมองเพียงไม่กี่ครั้งด้วยความงุนงง ด้านล่างมีอาคารขนาดเล็ก โดม หรือส่วนโค้งที่ลึกลับกว่า และการจราจรที่ไหลเอื่อยๆ เงียบๆ

“มีกี่ตัว” เขาเอ่ยกระซิบ

“ฉันคิดว่าน่าจะหลายพันล้าน” เอคาเทริน่าวางมือเย็นๆ ไว้บนมือของเขา ดวงตาสีน้ำตาลอ่อนของเธอเบิกกว้างด้วยความหวาดกลัว “แต่มันนิ่งสนิทมาก!”

แสงสีน้ำเงินอมขาวขนาดใหญ่สาดส่องผ่านยอดแหลมสูงหลายกิโลเมตร เป็นระยะๆ สัญลักษณ์ดนตรีก็สั่นไหวไปตามขอบโลหะของเมือง แต่ไม่มีใครพูดอะไร ไม่มีการเดินเตร่ ไม่มีการลังเล ไม่มีความวุ่นวาย ซึ่งแม้แต่เมืองที่กลายเป็นโซเวียตที่สุดในโลกก็ยังรู้จัก

กรูเชนโกส่ายหัว “ผมสงสัยว่าเราจะคุยกับพวกมันได้หรือเปล่า” เขาสารภาพด้วยเสียงที่สับสน “สุนัขจะพูดอะไรกับคนล่ะ” จากนั้นก็ตั้งหลัก “แต่เราจะลองดู!”

เมื่อสิ้นสุดเที่ยวบินอันยาวนาน พวกเขาลงจอดบนหน้าแปลนซึ่งอยู่สูงเหนือถนนอย่างน่าเวียนหัว (?) โฮลบรูคมองดูมือของโซโลโตยันที่ปุ่มควบคุมบนชานชาลาและพบว่ากลไกบังคับเลี้ยวนั้นเรียบง่ายอย่างยอดเยี่ยม แต่แล้วเขาก็ถูกผลักดันให้ผ่านประตูโค้งและเดินลงไปตามทางเดินที่มืดมิดซึ่งทำด้วยหินสีน้ำเงินขัดเงา เขาเห็นร่องสึกกร่อนจางๆ บนพื้น สถานที่แห่งนี้เก่าแก่

เอคาเทริน่ากระซิบกับเขาว่า “เอเบน เปโตรวิช” — เธอไม่เคยเรียกเขาแบบนั้นมาก่อน — “คุณเคยเห็นเครื่องประดับชิ้นหนึ่งที่นี่บ้างไหม รูปภาพเล็กๆ สักรูป ปฏิทินหรือ... อะไรก็ได้ ฉันยอมสละฟันเพื่อสิ่งเล็กๆ น้อยๆ ของมนุษย์”

“เมืองนี้เป็นเครื่องประดับของตัวเอง” กรูเชนโกกล่าว คำพูดของเขาดังเกินกว่าที่ควรจะเป็น

พวกเขามาถึงกำแพงที่เป็นทางตัน ร่างสีดำร่างหนึ่งแตะเสา และกำแพงก็ขยายออก

ด้านหลังเป็นห้องที่ใหญ่โตจนโฮลบรูคมองไม่เห็นเพดานเพราะแสงที่เปล่งออกมาอย่างเงียบเชียบไร้ที่มา แต่เขาเห็นเครื่องจักรที่คอยอยู่เป็นชั้นๆ มีแสงสีแดงเล็กๆ คลานไปมาเหมือนหนอน และเขาเห็นโซโลโทยันที่สวมชุดสีเขียวเงียบๆ ร้อยคนกำลังเดินไปมาในพิธีกรรมที่ซับซ้อนเพื่อให้บริการเครื่องคอมพิวเตอร์ "คอมพิวเตอร์" เขาพึมพำ "ในอีกหมื่นปีข้างหน้าเราอาจสร้างคอมพิวเตอร์แบบนั้นได้"

---

ยามคนหนึ่งส่งเสียงเรียกช่างเทคนิค ช่างเทคนิคโบกมืออย่างใจเย็นให้กับคนอื่นๆ ที่รีบวิ่งมาหาเขา พวกเขาพูดคุยกันเป็นพยางค์สองสามพยางค์ และหันไปหามนุษย์ด้วยจุดประสงค์ที่ชัดเจน

“ เจ้าบ้านที่ดี ” เอคาเทรินาพูดอย่างโล่งใจ “มันเป็น... กิจวัตรประจำวัน! มีกี่คนที่เหมือนเราที่มาที่นี่?”

ฮอลบรูครู้สึกว่าตัวเองถูกผลักไปบนแผ่นโลหะที่พื้น เขาเตรียมใจไว้สำหรับความตาย สำหรับการตรัสรู้ สำหรับพระเจ้า แต่เครื่องกลับกระพริบตาและพึมพำ ช่างเทคนิคก้าวไปพร้อมกับเครื่องมือ แตะมันที่คอของฮอลบรูค และดึงเลือดออกมาได้สองสามลูกบาศก์เซนติเมตร เขาดึงมันออกมาในเวลาพลบค่ำ ฮอลบรูครออยู่

เครื่องจักรส่งเสียงพูด มันยากที่จะแยกแยะเสียงของมันจากเสียงร้องอันไพเราะของโซโลโตยัน ทหารยามยกปืนขึ้น ฮอลบรูคหายใจไม่ออกและวิ่งไปหาเอคาเทรินา ยักษ์ดำสองตนจับเขาไว้

"โอ้พระเจ้า" เขาพบว่าตัวเองกำลังคร่ำครวญอย่างโง่เขลาและไร้ประโยชน์ในยามพลบค่ำ "ถ้าแกแตะต้องนาง พวกสารเลว!"

“เดี๋ยวก่อน เอเบน เปโตรวิช” เธอร้องเรียก “เราทำได้แค่รอเท่านั้น”

มือของเขาสัมผัสเสื้อผ้าของเขา มีเสียงเครื่องดนตรีดังขึ้น โซโลโตยันล้วงมือเข้าไปในกระเป๋าของฮอลบรูคแล้วหยิบมีดพับออกมา นาฬิกาของเขาถูกดึงออกจากข้อมือ หมวกของเขาถูกถอดออกจากศีรษะ “จูดาสพรีสต์” เขาอุทาน “พวกเรากำลังถูกค้นตัว!”

“อาวุธที่อาจเป็นไปได้กำลังถูกกำจัดออกไป” Grushenko กล่าว

“คุณหมายความว่าพวกเขาไม่สนใจที่จะดูยานอวกาศของเรา แต่ก็ไม่รู้ว่านาฬิกาไม่ใช่อาวุธร้ายแรง—เฮ้!” โฮลบรูคคว้ามือที่มีปัญหากับคอมเพรสเซอร์ลมของเขา

“ยอมจำนน” กรูเชนโกกล่าว “เราสามารถอยู่ได้โดยไม่มีอุปกรณ์นี้” เขาเริ่มชี้ไปที่วัตถุต่างๆ พร้อมตั้งชื่อให้ แต่ไม่มีใครสนใจ

---

บทที่ 5

ด้านหลังห้องมีห้องโถงอีกห้องหนึ่ง และที่ปลายสุดมีห้องอีกห้องหนึ่ง เป็นห้องขังเล็กๆ โล่งๆ ไม่มีหน้าต่าง ทำด้วยหินสีน้ำเงินเดียวกัน แสงสลัวๆ ส่องมาจากผนังเอง ช่องทิ้งขยะเปิดลงมาด้านล่าง วงกลมพรุนบนเพดานหายใจเอาอากาศบริสุทธิ์เข้าไป มิฉะนั้น สถานที่แห่งนี้ก็ไม่มีลักษณะพิเศษใดๆ เมื่อยามชุดดำเร่งเร้าให้มนุษย์เข้าไป และผนังที่ขยายออกก็กลับกลายเป็นกำแพงว่างเปล่า พวกเขาก็อยู่ตามลำพัง

พวกเขารู้สึกหมดแรงและมึนหัวในบรรยากาศที่เบาบาง ความแห้งกรังติดคอและความเย็นกัดกินกระดูก แต่สิ่งที่น่ากลัวที่สุดคงเป็นความเงียบ

ในที่สุดฮอลบรูคก็พูดแทนพวกเขาทั้งหมดว่า "แล้วต่อไปจะเป็นอย่างไร?"

ผมสีแสงแดดของเอคาเทริน่าที่สวมหมวกนิรภัยดูเหมือนจะแตกเป็นเสี่ยงๆ ด้วยน้ำค้างแข็ง ทันใดนั้น จักรวาลแห่งชีวิตของเขาก็แคบลงเหลือเพียงเธอ แม้ว่าเขาจะทำได้แย่กว่านี้ก็ตาม เขาคิดในความมืดมิด โดยมีกรูเชนโกลอยนิ่งอยู่บนขอบจักรวาล เหนือไปนั้นมีความลึกลับ กำแพงหินล้อมรอบเขาไว้ราวกับความโค้งของอวกาศ หญิงสาวพูดด้วยความกล้าหาญที่สิ้นหวัง ลมหายใจที่พวยพุ่งออกมาจากริมฝีปากของเธอ “ฉันเดาว่าพวกมันคงจะเลี้ยงพวกเรา ไม่เช่นนั้น การยิงพวกเราก็ดูสมเหตุสมผลที่สุด แต่พวกมันดูเหมือนจะไม่สนใจว่าเราจะตายด้วยโรคปอดบวมหรือไม่”

“เรากินอาหารของพวกมันได้ไหม” ฮอลบรูคบ่นพึมพำ “ฉันคิดว่าโอกาสเป็นไปได้น้อยมาก เพราะมีโปรตีนที่เข้ากันไม่ได้มากเกินไป การที่เราสามารถอาศัยอยู่บนโนวายาได้ถือเป็นปาฏิหาริย์ และโซโลทอยก็ไม่ได้เหมือนโลกขนาดนั้น”

“พวกมันไม่ได้โง่” กรูเชนโกขมวดคิ้ว “จากตัวอย่างเลือดของเรา พวกมันสามารถสังเคราะห์อาหารที่เหมาะสมสำหรับเราได้”

“แต่พวกมันกลับขโมยสมบัติโลหะของเราไป แม้แต่ชิ้นที่ไม่เป็นอันตรายที่สุด” เอคาเทริน่าทรุดตัวลงนั่งตัวสั่น “แล้วคอมพิวเตอร์ล่ะ มันไม่ได้ออกคำสั่งกับพวกเขาเหรอ คอมพิวเตอร์เป็นสมองที่ทรงพลังที่สุดในโลกนี้หรือเปล่า”

“ไม่” ฮอลบรูคลงไปนั่งกับเธอบนพื้น ออกซิเจนที่ไม่เพียงพอทำให้ความคิดของเขาช้าลง แต่เขาก็ยังคงมุ่งมั่นกับความคิดนั้น “ไม่ ฉันไม่เชื่อในหุ่นยนต์ที่มีความคิดสร้างสรรค์ นั่นคือสิ่งที่ปัญญาประดิษฐ์มีไว้เพื่อมัน คุณคงไม่สร้างเครื่องจักรขึ้นมาเพื่อกินเพื่อคุณ หรือ... หรือทำรัก... หรือทำหน้าที่ใดๆ ที่เป็นมนุษย์อย่างแท้จริงหรอก เครื่องจักรมีไว้เพื่อช่วยเหลือ ขยาย และเสริม สิ่งนั้นคือธนาคารความจำขนาดยักษ์ เป็นเครื่องมือจัดการตรรกะเชิงสัญลักษณ์ แล้วแต่คุณจะชอบ แต่มันไม่ใช่บุคลิกภาพ”

“แต่แล้วทำไมพวกเขาถึงเชื่อฟังล่ะ” เธอร้องไห้

กรูเชนโกยิ้มอย่างเหนื่อยล้า “ฉันคิดว่าสุนัขที่ฉลาดอาจสงสัยว่าทำไมมนุษย์ถึงเชื่อฟังกฎการเคลื่อนที่ของมัน” เขากล่าว

“การเปรียบเทียบที่ดีพอ” ฮอลบรูคกล่าว “ฉันเดาเอาเอง เห็นได้ชัดว่าชาวโซโลโตยาได้รับการอบรมสั่งสอนมาเป็นเวลานานมากแล้ว ดังนั้น ฉันจึงจินตนาการว่าพวกเขาไปเยือนดวงดาวที่อยู่ใกล้ที่สุดทุกดวง... อาจนานมาแล้ว พวกเขานำข้อมูลกลับบ้านไปด้วย คอมพิวเตอร์เครื่องนั้นเป็นเหมือนคอมมิสซาร์แห่งความสัมพันธ์ระหว่างดวงดาวตามที่เอคาเทรินาพูดไว้เมื่อหลายร้อยปีก่อน มันมีข้อมูลทั้งหมด มันระบุตัวตนของเรา ดาวเคราะห์บ้านเกิดของเรา—”

“แน่นอน!” กรูเชนโกอุทาน “ขณะนี้ ผู้ปกครองของโซโลตอย—ไม่ว่าพวกเขาจะมีอะไรก็ตาม บางทีอาจเป็นประชากรทั้งหมด—พวกเขากำลังศึกษารายงานเกี่ยวกับพวกเรา!”

เอคาเทริน่าหลับตาลง “แล้วพวกเขาจะตัดสินใจอย่างไร” เธอถามด้วยเสียงที่เงียบงัน

“พวกเขาจะส่งคนมาเรียนภาษาของเราหรือสอนภาษาของพวกเขาให้เรา” กรูเชนโกกล่าว ความตื่นเต้นเข้ามาหาเขา เขาเดินไปเดินมา รองเท้าของเขากระทบพื้นและใบหน้าของเขากลายเป็นหน้ากากแห่งความมุ่งมั่นที่แข็งกร้าว “ใช่ การโจมตีเราที่เหมืองเป็นความผิดพลาดบางประการ เราต้องยอมรับเช่นนั้น สหาย เพราะถ้าไม่เป็นเช่นนั้น เราคงถึงคราวล่มสลายอย่างแน่นอน ตอนนี้เรามีโอกาสที่จะโต้แย้งกับพวกเขา และพวกเขาสามารถคืนตำแหน่งกัปตันที่ถูกต้องให้กับชาวรูริก ได้ !”

ฮอลบรูคเงยหน้าขึ้นด้วยความตกใจ หลังจากนั้นครู่หนึ่ง “อะไรทำให้คุณมั่นใจว่าพวกเขาจะทำอย่างนั้น”

“มีหลายสิ่งที่เราสามารถเสนอให้พวกเขาได้—อาจจำเป็นต้องปกปิดองค์ประกอบบางอย่างเพื่อประโยชน์ของความจริงที่ยิ่งใหญ่กว่า แต่—”

"คุณหวังจะหลอกซูเปอร์แมนได้เหรอ?"

“ผมลองดูก็ได้” กรูเชนโกกล่าวอย่างเรียบง่าย “ถ้าจำเป็นจริงๆ ผมคิดว่าพวกเขาต้องเข้าข้างฝ่ายแดงแน่ๆ หลักการของมาร์กซิสต์ดูเหมือนจะทำนายได้มากขนาดนั้น อย่างไรก็ตาม....”

อีกสักครู่ เขาขยี้ขากรรไกรตัวเองอย่างครุ่นคิด จากนั้นเขาก็นั่งตัวใหญ่และหนักอยู่ตรงหน้าฮอลบรูค เขาเงยหน้าลงจากความสูงแล้วตะคอก “ฉันจะเป็นคนเดียวที่คุยกับพวกเขา คุณเข้าใจไหม”

ชายชาวอเมริกันลุกขึ้น ท่าทางนั้นทำให้เขารู้สึกมึนงง แต่เขากลับกำหมัดและพูดด้วยความโกรธ "คุณคิดว่าจะป้องกันฉันได้อย่างไร...เพื่อน"

“ผมเป็นนักภาษาศาสตร์ที่เก่งกว่า” กรูเชนโกกล่าว “ผมแน่ใจว่าจะคุยกับพวกเขาในขณะที่คุณยังคงพยายามแยกแยะพยางค์ออกจากกัน แต่มีนักโซเวียตสองคนอยู่ที่นี่ ระหว่างเรา เราห้ามคุณไม่ให้พยายามทำเช่นนั้นด้วยซ้ำ”

ฮอลบรูคจ้องมองผู้หญิงคนนั้น เธอลุกขึ้นเช่นกันแต่ถอยหนีไป มือข้างหนึ่งยกขึ้นปิดปากเธอ “อิลยา เฟโอโดโรวิช” เธอเอ่ยกระซิบ “พวกเราเป็นสิ่งมีชีวิตมนุษย์สามตัว”

“สหายซาบูรอฟ” กรูเชนโกกล่าวด้วยน้ำเสียงแข็งกร้าว “ฉันถือว่าเรื่องนี้เป็นการทดสอบความภักดีของคุณ หากคุณต้องการก่อกบฏ ตอนนี้คือเวลาของคุณแล้ว”

สายตาของเธอจ้องไปที่ฮอลบรูคอย่างดุร้าย เขาเห็นเลือดไหลซึมผ่านผิวหนังของเธอ จนกระทั่งเลือดไหลออกหมด และเธอยืนตัวซีดเผือดและว่างเปล่าอย่างน่าประหลาด

“ใช่” เธอกล่าว “ใช่ เพื่อน”

“ดี” ความอบอุ่นไหลผ่านเข้าไปในเสียงทุ้มลึก กรูเชนโกวางมือบนไหล่ของเธอ จ้องมองดวงตาของเธอ แล้วกอดเธอไว้ทันที “ขอบคุณนะ เอคาเทรินา อิวาโนฟนา!” เขาก้าวถอยหลัง และฮอลบรูคก็เห็นใบหน้าไร้ขนหนาๆ แดงก่ำเหมือนเด็กผู้ชาย “ไม่ใช่เพราะสิ่งที่คุณทำ” กรูเชนโกพูดหายใจแรง “เพราะสิ่งที่คุณเป็น”

นางยืนนิ่งอยู่นาน ในที่สุดนางก็มองฮอลบรูคด้วยดวงตาสีเขียวเหมือนแมวและพูดเหมือนกลไก “เจ้าเข้าใจแล้ว เจ้าจะเก็บตัวอยู่เบื้องหลัง ไม่พูดอะไร และไม่แสดงท่าทางไม่เหมาะสม หากจำเป็น เราสองคนสามารถฆ่าเจ้าด้วยมือของเราเองได้”

แล้วทันใดนั้นเธอก็ไปที่มุมหนึ่ง นั่งลง กอดเข่าของเธอและซุกใบหน้าของเธอไว้กับเข่าของเธอ

---

ฮอลบรูคก้มตัวลง หัวใจของเขาเต้นแรงเพราะขาดออกซิเจน เขารู้สึกถึงความหนาวเย็นที่กระทบเข้าที่ลำคอ นับตั้งแต่ชั่วโมงที่แม่ของเขาเสียชีวิต เขาไม่เคยร้องไห้ออกมามากเท่านี้มาก่อน

แต่-

เขาหลีกเลี่ยงสายตาที่มองมาทาง Grushenko เขาถอยกลับเข้าไปในตัวเองและสวมเกราะแห่งจิตวิญญาณแห่งการทำงานแบบวิศวกร มีปัญหาที่ต้องแก้ไข ปล่อยให้ปัญหาเหล่านั้นได้รับการแก้ไข เหมือนกับปัญหาในทางปฏิบัติในจักรวาลที่เป็นจริง เพราะแม้แต่ดาวเคราะห์ฝันร้ายแห่งนี้ก็เป็นจริง แม้แต่มันก็ยังสมเหตุสมผล มันต้องสมเหตุสมผล หากคุณมองเห็นได้อย่างชัดเจน

เขาเผชิญหน้ากับอารยธรรมอันยิ่งใหญ่ที่มีอายุกว่าล้านปี ซึ่งรักษาการเดินทางข้ามดวงดาว คอมพิวเตอร์ขนาดยักษ์ ความซับซ้อนทั้งหมดของเทคโนโลยีที่เขาไม่เข้าใจ แต่กลับเพิกเฉยต่อการลงจอดของมนุษย์ที่ไม่มีใครซ่อนตัวบนโนวายา แต่กลับโจมตีอย่างไร้สติเมื่อคนแปลกหน้าสามคนปรากฏตัวขึ้น และไม่ติดตามการโจมตีนั้นอีก มันจับยานอวกาศด้วยความดูถูก ไม่สนใจแม้แต่จะมองดูของที่ปล้นมา ผลักลูกเรือผ่านกิจวัตรประจำวันที่ชัดเจนและชัดเจนแล้วเข้าไปในห้องขังนี้ แต่จักรวาลแตกออก ผู้มาเยือนจากดาวดวงอื่นไม่สามารถเป็นกิจกรรมประจำวันได้! และเป็นเรื่องที่เข้าใจได้ว่าทำไมพวกโซโลโทยันถึงหยิบมีดของนักโทษออกมา แต่ทำไมนาฬิกาของเขาถึงเป็นนาฬิกาล่ะ? บางทีนาฬิกาอาจกลายเป็นคันโยกไฮเปอร์สเปเชียลก็ได้ บางทีพวกเขาอาจรู้วิธีเล่นตลกแบบนั้นและไม่กล้าที่จะคิดว่าคนแปลกหน้าไม่รู้เรื่อง แต่ถ้าเป็นเช่นนั้น ทำไมพวกเขาจึงไม่ใช้ความระมัดระวังกับยานอวกาศนอกโลกบ้างล่ะ? มันอาจจะเป็นระเบิดเวลานิวเคลียร์ก็ได้เท่าที่พวกเขารู้

เครื่องแบบที่น่ารังเกียจทั้งชุดบ่งบอกถึงรัฐเผด็จการ มนุษย์อาจเคยพบกับผู้ใต้บังคับบัญชาที่โง่เขลาเพียงไม่กี่คนเท่านั้นหรือไม่? นั่นก็สอดคล้องกับข้อเท็จจริง.... ไม่ มันไม่สอดคล้องกัน เพราะผู้ปกครองที่ไม่ใช่คนโง่จะต้องได้รับแจ้งเรื่องนี้และจะดำเนินการทันที

หรือพวกเขาจะทำ?

ฮอลบรูคอ้าปากค้าง “พระเจ้าอยู่ในสวรรค์!”

“อะไรนะ?” กรูเชนโกเดินเข้ามาหาเขา “มีอะไรเหรอ?”

ฮอลบรูคพยายามลุกขึ้นยืน “ดูนะ” เขาพึมพำ “เราต้องหนีออกไปจากที่นี่ ถ้าเราไม่หนี เราต้องตายแน่ ความหนาวเย็นเพียงอย่างเดียวเท่านั้นที่จะฆ่าเราได้ และถ้าเราไม่กลับคืนเร็วๆ นี้ คนอื่นๆ ก็จะออกจากระบบนี้ไป ฉัน—”

“คุณจะต้องเงียบเมื่อพวกโซโลโตยันมาถึง” กรูเชนโกกล่าว เขาชูหมัดขึ้น “ถ้าพวกเขาตั้งใจจะกำจัดเรา เราต้องเผชิญหน้ากับมัน ไม่มีอะไรที่เราทำได้เกี่ยวกับเรื่องนี้”

“แต่มีนะ ฉันบอกคุณ! เราทำได้! ฟังนะ—”

ผนังขยายตัว

---

บทที่ 6

ทหารยามสามคนยืนเคียงบ่าเคียงไหล่กัน ปืนของพวกเขาจ่อเข้าด้านใน ใบหน้าอันสวยงามของพวกเขาไร้ความรู้สึกใดๆ สิ่งมีชีวิตในชุดสีแดงซึ่งตัวเตี้ยกว่าพวกเขา วางชามสตูว์และภาชนะใส่น้ำไว้ อาหารนั้นไม่สามารถระบุชนิดได้ แต่มีกลิ่นที่หอมน่ารับประทาน ฮอลบรูครู้สึกแน่ใจว่าอาหารนั้นถูกผลิตขึ้นสำหรับชาวไร่ชาวนา

“เพื่อสวนสัตว์!” เขากล่าวออกมาดังๆ จากนั้นก็พูดอย่างดุร้ายว่า “ไม่ เพื่อตู้เอกสาร เก็บเอกสารไว้แล้วก็ลืมมันไปได้เลย ขังเราไว้และโยนกุญแจทิ้งไป เพราะ ไม่มีอะไรอีกแล้วที่พวกเขาจะทำกับเราได้ ”

เอคาเทริน่าจับแขนเขาไว้ “กลับ” เธอกล่าวเตือน

กรูเชนโกยืนทำท่าทางและพูดคุยภายใต้ดวงตาสีทองของทหารยาม ดวงตาเหล่านี้ดูราวกับเป็นไอดอลจากอนาคตที่ไม่อาจจินตนาการได้ และทันใดนั้น ความเกลียดชังที่เดือดพล่านในตัวฮอลบรูคก็หายไปจากเขา เขาไม่รู้จักอะไรเลยนอกจากความสงสาร เขาคร่ำครวญถึงโซโลทอยผู้ถูกสาปแช่ง ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเต็มไปด้วยความหวัง

แต่เขาต้องมีชีวิตอยู่ต่อไป ดวงตาของเขาหันไปที่เอคาเทรินา เขาได้ยินเสียงลมหายใจเย็นยะเยือกดังก้องในจมูกของเธอ ไวรัสโคริซาในกระแสเลือดของเธอกำลังเพิ่มจำนวนขึ้นอย่างรวดเร็ว ความเย็นและการขาดออกซิเจนทำให้เธออ่อนแอลง ไข้จะมาในอีกไม่กี่ชั่วโมง และความตายจะมาในอีกไม่กี่สัปดาห์ และกรูเชนโกจะใช้เวลาหลายสัปดาห์ในการพยายามสื่อสาร หรือถ้าเขาสามารถพูดคุยกับฮอลบรูคเกี่ยวกับความเชื่อของเขาได้ ก็อาจจะสายเกินไปแล้ว เพราะผู้รู้ทางอิเล็กทรอนิกส์ที่โง่เขลาคนนี้อาจตัดสินใจได้ทุกเมื่อว่านักโทษจะปลอดภัยที่สุดหากถูกฆ่าตาย

“ฉันขอโทษ” ฮอลบรูคกล่าว เขาต่อยท้องเอคาเทรินา

เธอกระโจนและนั่งลง ฮอลบรูคก้าวไปด้านข้างโซโลโตยานสีแดง เคลื่อนตัวเข้าไปใต้ทหารรักษาการณ์ และคว้าปืนลูกซองด้วยมือทั้งสองข้าง เขายกเท้าขึ้นในลักษณะเดียวกันโดยเหยียบเข่าที่สวมชุดดำ และหายใจแรง

โซโลโตยันเซไปมา โฮลบรูคเซถอยหลังพร้อมปืนในมือ ทหารยามอีกสองคนส่งเสียงร้องและฟาดอาวุธของตนเองไปมา โฮลบรูคยกปืนขึ้นและกดสวิตช์เพียงปุ่มเดียว สายฟ้าฟาดลงมาระหว่างกำแพงสีน้ำเงิน

สัญญาณดังขึ้น สัญญาณเตือนดังขึ้นโดยอัตโนมัติ ยามจะเข้ามารุมล้อมทุกหนทุกแห่ง และพวกเขาตอบสนองเพียงการฆ่าเท่านั้น “คอมพิวเตอร์!” โฮลบรูคตะโกนลั่น “เราต้องเอาคอมพิวเตอร์มา!” ร่างที่ไหม้เกรียมอย่างน่ากลัวสองร่างกำลังล้มลง กลิ่นเนื้อไหม้เกรียมเข้าครอบงำลำคอของเขา

“ไอ้ฆาตกรโง่!” กรูเชนโกคำรามออกมาและกระโจนเข้าหาเขา ฮอลบรูคพลิกปืนของเขาและฟาดด้วยด้ามปืน กรูเชนโกล้มลงกับพื้นด้วยความมึนงง โซโลโตยันคนดำคนที่สามทำพลาดหลังจากปืนหล่น ฮอลบรูคทำลายเขา

“คอมพิวเตอร์” เขาร้องตะโกน “มันไม่ใช่สมอง มันเป็นเพียงหุ่นยนต์” เขาเอื้อมมือลงไปจับข้อมือของเอคาเทรินาแล้วดึงเธอขึ้นมา หัวใจของเขาเหมือนจะแตกสลาย เศษผ้าสีดำพันกันอยู่ตรงหน้าเขา “แต่เป็นคอมมิสซาร์ระหว่างดวงดาว” เขาร้องครวญคราง “มันเป็นสิ่งเดียวที่สามารถตัดสินใจเกี่ยวกับเรา ... และตอนนี้มันต้องตัดสินใจเกี่ยวกับการฆ่า—”

“คุณบ้าไปแล้ว!” หญิงสาวกรีดร้องจากระยะไกลเป็นปีแสง เธอคว้าอาวุธของเขาไว้ เขาแกว่งไกวในหมอกสีดำ ปัดเธอออกไปด้วยมือที่ไร้เรี่ยวแรงของเขาเอง

“ตอนนี้ฉันไม่มีเวลา” เขาพูดกระซิบ “ฉันรักคุณ คุณจะไปกับฉันไหม”

เขาหันหลังและเดินเซผ่านประตู ผ่านคนรับใช้สีแดงที่กำลังเดินเซ ผ่านศพ และเข้าไปในห้องโถง เสียงไซเรนดังลั่นอยู่ข้างหน้าเขา รอบๆ ตัวเขา ผ่านตัวเขาไป เท้าของเขาเหมือนรองเท้าตะกั่ว พระเจ้า เกิดอะไรขึ้นกับแรงโน้มถ่วงต่ำช่วยฉันด้วย ช่วยฉันด้วย

มือของเขาจับแขนของเขาไว้ “พิงฉันสิ เอเบน เปโตรวิช” เธอกล่าว

พวกเขาเดินลงไปตามทางเดินโค้งที่เต็มไปด้วยเสียงหอน ขมับของเขาเต้นราวกับว่าสมองของเขากำลังพยายามหนีออกจากกะโหลกศีรษะ แต่การมองเห็นก็ชัดเจนขึ้นเล็กน้อย เขาเห็นผนังที่ปลายสุด เขาหยุดที่ปุ่มควบคุม

“ให้ฉันผ่านก่อน” เขากล่าวด้วยลำคอที่ร้อนผ่าว “ถ้าพวกยามจับตัวฉันได้ จำไว้ว่าคอมพิวเตอร์ต้องถูกทำลาย เราจะปลอดภัยหากมันถูกทำลายได้ รอสักครู่”

กำแพงเปิดออกให้เขา เขาเดินเข้าไป ช่างเทคนิคสีเขียวเคลื่อนตัวอย่างสงบนิ่งใต้เครื่องจักรขนาดใหญ่ ดูแลมันราวกับว่าเขาไม่มีตัวตนอยู่จริง ในทางหนึ่งเขาคิดว่าฉันไม่มีตัวตนเขาเร่งความเร็วข้ามพื้น รองเท้าบู๊ตของเขาดังก้องไปทั่วพื้นหิน เขาเดินไปหาเครื่องจักรและเปิดฉากยิง

ฟ้าร้องคำรามในห้อง ช่างเทคนิคส่งเสียงร้องเจี๊ยก ๆ และวิ่งวนไปรอบ ๆ เขา หนึ่งในนั้นยืนประจำที่กระดานที่มีรูปแบบสัญญาณไฟที่ซับซ้อนเกินกว่าที่คนจะเข้าใจได้ และตะโกนสั่งการ คนอื่น ๆ เริ่มไปหยิบชิ้นส่วนทดแทน และไซเรนก็ส่งเสียงเอะอะ มันเหมือนกับไม่มีสัญญาณเตือนใด ๆ บนโลก เสียงของมันดูมีชีวิตชีวา

ทหารยามสี่นายบุกเข้ามาจากโถงด้านนอก ฮอลบรูคกระโจนไปด้านหลังช่างเทคนิคคนหนึ่ง ซึ่งยังคงรักษาตำแหน่งมือปืนไว้ได้อย่างมั่นคง ทหารยามหยุดนิ่ง จ้องมองไปรอบๆ และเริ่มจ้องมองไปรอบๆ เหมือนสุนัขดมกลิ่น ฮอลบรูคยิงผ่านโซโลโตยานสีเขียว ทิ้งไปหนึ่งตัว ทิ้งไปสองตัว มนุษย์คนหนึ่งยอมสละโล่ห์ที่มีชีวิตของศัตรูเพื่อโจมตีศัตรู แต่ไม่เคยมีทหารดำคนไหนยิงใส่ทหารเขียวเลย ทหารยามอีกคนเข้ามาใกล้และถูกฆ่าตาย แต่ทหารคนที่สี่ไปไหนเสียแล้ว?

ฮอลบรูคได้ยินเสียงก็หมุนตัวไปมา ร่างผอมโซแทบจะเข้ามาหาเขาจากด้านหลังแล้ว เอคาเทริน่าโจมตี พวกมันกลิ้งไปมาบนพื้น เธอคำราม เขาสงบนิ่งราวกับเทพเจ้าแม้ในขณะที่เขากำลังต่อสู้ เขาจับคอเธอไว้ ฮอลบรูควิ่งไปด้านหลังและทุบบลาสเตอร์ของเขา หลังจากถูกโจมตีมากกว่าที่คนคนหนึ่งจะรอดได้ ทหารยามก็ล้มลง

ผู้หญิงคนนั้นคลานออกมาจากด้านล่างและหายใจหอบแรง ฮอลบรูคหมดแรง ปอดของเขาเจ็บปวดอย่างมาก เขาทรุดตัวลงนั่งบนพื้นข้างๆ เธอ “คุณไม่เป็นไรใช่ไหม” เขาบังคับ “คุณเจ็บไหมที่รัก”

"ถือ."

พวกเขาย่อตัวลงเคียงข้างกันและหันหน้าเข้าหากันซึ่งเลือดไหลจากจมูกเครื่อง อิลยา กรูเชนโกยืนอยู่ที่นั่น มีปืนอยู่ในมือของเขา "วางปืนของคุณลง ไม่งั้นฉันจะยิง" เขากล่าว "คุณและเธอทั้งคู่"

นิ้วของฮอลบรูคเริ่มหย่อนลง เขาได้ยินเสียงอาวุธกระทบกับหินดังมาจากระยะไกล

“ขอบคุณนะ เอเบน เปโตรวิช” กรูเชนโกกล่าว “ตอนนี้พวกเขาได้พิสูจน์แล้วว่าฝ่ายใดของเราเป็นเพื่อนของพวกเขา”

“คุณไม่เข้าใจ!” โฮลบรูคพูดเสียงแผ่ว “ฟังฉันนะ!”

“อยู่นิ่งๆ ยกมือขึ้น อ๋อ นั่น—” กรูเชนโกเหลือบมองไปทางยามสองคนที่วิ่งเข้ามาในห้อง “ฉันจับได้แล้วนะ สหาย!” เขาร้องตะโกน

ไฟของพวกเขาพุ่งเข้าหาเขา เขาหยุดอยู่แค่นั้น

ฮอลบรูคคว้าปืนบลาสเตอร์ของตัวเองมาแล้ว เขายิงพวกโซโลโตยันผิวสีสองคนล้มลง เขาลุกขึ้น ยืนโยกเยกและยังคงดิ้นรนหาอากาศ เอคาเทริน่าขดตัวอยู่ที่เท้าของเขา "คุณเห็นไหม" เขากล่าวอย่างเหนื่อยล้า "เราอยู่ในสถานะที่รวมกลุ่มกันอย่างสุดขั้ว" เธอเกาะเข่าของเขาและร้องไห้

เขาไม่ได้ยิงสายฟ้าใส่คอมพิวเตอร์หลายครั้งก่อนที่ไซเรนจะเงียบลง เขาสันนิษฐานว่าคำสั่งที่คอมพิวเตอร์ให้มานั้นถูกยกเลิกไปแล้ว เขาพาผู้หญิงคนนั้นและเดินออกไปจากสนามหญ้าที่วิ่งวุ่นวายอย่างน่าสมเพช ออกไปที่โถงทางเดิน ผ่านยามสองสามคนที่ไม่สนใจพวกเขา และไปยังแพลตฟอร์มบินได้

---

บทที่ ๗

ภายใต้ท้องฟ้าอันกว้างใหญ่สวยงามของโนวายา ฮอลบรูคได้พูดคุยกับหัวหน้าด่านหน้าของมนุษย์ “คุณสามารถเรียกพวกเขากลับมาจากรูริกได้” เขากล่าว “ไม่มีอันตรายอีกต่อไปแล้ว”

“แล้วพวกโซโลโตยาเป็นใคร” ซีเมเนซถาม ดวงตาของเขาหันไปมองภูเขาด้วยความกลัว “ถ้าพวกเขาไม่ใช่สิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญา แล้วใคร... อะไร... ที่สร้างอารยธรรมของพวกเขาขึ้นมา”

ฮอลบรูคกล่าวว่า “บรรพบุรุษของพวกเขา” “เมื่อนานมาแล้ว พวกเขาเคยยิ่งใหญ่มาก่อน แต่สุดท้ายพวกเขาก็จบลงด้วยรัฐบาลเผด็จการ มีที่ยืนสำหรับทุกคนและทุกคนอยู่ในสถานะของตน สังคมศักดิ์สิทธิ์ซึ่งความนิ่งเฉยของพวกเขาก็ศักดิ์สิทธิ์เช่นกัน สายพันธุ์เฉพาะสำหรับงานที่แตกต่างกัน มีการพยายามอย่างหยาบคายในเรื่องนี้เกิดขึ้นบนโลกเช่นกัน อียิปต์ไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปเป็นเวลานับพันปีหลังจากที่สร้างพีระมิดขึ้น ไดโอคลีเชียน จักรพรรดิโรมัน ได้ทำให้อาชีพทั้งหมดสืบทอดกันมา โซเวียตกำลังพยายามทำแบบนั้นอยู่ในขณะนี้ หากพวกเขาไม่ถูกโค่นล้มตั้งแต่เราจากไป พวกโซโลโตยันโชคไม่ดี ความพยายามของพวกเขาประสบความสำเร็จ”

เขาทำท่าเฉยเมย “เมื่อบุคคลหนึ่งถูกสร้างขึ้นมาเหมือนกับอีกบุคคลหนึ่งทุกประการ—เมื่อความคิดอิสระไม่จำเป็นอีกต่อไป เป็นสิ่งต้องห้าม—คุณคาดหวังอะไรได้ล่ะ วิวัฒนาการจะกำจัดอวัยวะที่ไม่มีประโยชน์อีกต่อไป ซึ่งรวมถึงสมองที่ใช้คิดด้วย”

“แต่สิ่งที่คุณเห็นทั้งหมด ไม่ว่าจะเป็นการเดินทางในอวกาศ การทำงานของตำรวจ การวิเคราะห์และสังเคราะห์สารเคมี การบำรุงรักษาเครื่องจักรอันยอดเยี่ยมเหล่านี้ ล้วนทำขึ้นโดยสัญชาตญาณทั้งสิ้นหรือ” ซีเมเนซคัดค้าน “ไม่ ฉันไม่สามารถเชื่อได้!”

“สัญชาตญาณไม่ได้ตายตัวไปเสียทีเดียว” ฮอลบรูคกล่าว “แม้แต่วงจรโฮมีโอสตาติกแบบวงจรเดียวก็มีความยืดหยุ่นและปรับตัวได้อย่างน่าทึ่ง จำมด ผึ้ง หรือปลวกบนโลกนี้ไว้ได้ไหม พวกมันมีสังคมที่ซับซ้อนในแบบของตัวเองเหมือนกับสิ่งที่ผมรู้จัก พวกมันยังมีภาษาแบบมีรูปแบบเฉพาะตัวเหมือนกับเพื่อนบ้านของเราที่นี่ด้วยซ้ำ จริงๆ แล้ว ผมสงสัยว่ามดทั่วไปต้องเผชิญกับความหลากหลายและความท้าทายในชีวิตมากกว่าโซโลโตยันธรรมดาเสียอีก จำไว้ว่าพวกมันไม่มีศัตรูตามธรรมชาติอีกต่อไปแล้ว และเป็นเวลาหลายหมื่นปีที่งานทั้งหมดบนโลกที่มีระบบอัตโนมัติสูงแห่งนี้ถูกมองว่าเป็นแบบแผน

“เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยเหมืองในโนวายาเพิกเฉยต่อเส้นทางจรวดของเราที่อยู่เลยภูเขาออกไป เพราะว่า—โอ้ ในความคิดของพวกเขา มันคงไม่ต่างอะไรจากสายฟ้าเลย แต่พวกเขาได้พัฒนาสัญชาตญาณในการยิงผู้มาเยือนที่ไม่รู้จักมานานแล้ว เพียงเพราะสัตว์ขนาดใหญ่ในโนวายาอาจขัดขวางการทำงานได้ ที่บ้าน พวกเขาแทบไม่มีโอกาสต่อสู้เลย แต่ดูเหมือนว่าพวกเขา เช่นเดียวกับช่างเทคนิคสีเขียว จะมีการเชื่อฟังสัญญาณคอมพิวเตอร์โดยกำเนิด”

“ใช่” ซิเมเนซตอบ “คอมพิวเตอร์มันคืออะไร”

ฮอลบรูคถอนหายใจ “ฉันคิดว่ามันถูกสร้างขึ้นในยุคสุดท้ายของการใช้เหตุผล อัจฉริยะที่หลงยุคบางคน (เขาคงเหงามากแน่ ๆ!) รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น ไม่ช้าก็เร็ว ผู้มาเยือนจากอวกาศจะต้องมาถึงอย่างแน่นอน เขาต้องการอย่างน้อยก็ให้ลูกหลานของเขาได้รับการป้องกันจากพวกเขา เขาสร้างเครื่องจักรนั้นขึ้นมา ซึ่งสามารถพยายามระบุตัวพวกเขาได้ สามารถสั่งการง่าย ๆ สองสามอย่างเกี่ยวกับการปลดอาวุธ การดูแล และการให้อาหาร สิ่งต่าง ๆ ในลักษณะนั้น เขาใช้กระบวนการกลายพันธุ์ที่ควบคุมได้เพื่อเพาะพันธุ์ช่างเทคนิคที่ให้บริการมัน และการเชื่อฟังของผู้พิทักษ์ หรือบางทีมันอาจเพียงพอที่จะสถาปนาชุดกฎขึ้นมา จะต้องมีการคัดเลือกตามธรรมชาติตามสัญชาตญาณ.... จริงๆ แล้วเขาไม่สามารถทำอะไรได้มากนัก การป้องกันที่แย่และเงอะงะต่อโรคที่เราอาจมี หรือการปล้นสะดมอย่างไม่ระมัดระวัง หรือ....”

ฮอลบรูคเงยหน้าขึ้นรับลม แสงแดดสาดส่องผ่านใบไม้ในฤดูร้อน ราวกับเป็นพรสำหรับเขาและหญิงสาวที่จับมือเขาเอาไว้ ตอนนี้ เมื่อแก้ปัญหาทางเทคนิคได้แล้ว เสียงของเขาจึงค่อยๆ ดังขึ้นอย่างเชื่องช้าและอึดอัด:

“ฉันสงสารพวกโซโลโตยันนะ แต่พวกมันอยู่นอกเหนือขอบเขตของมัน พวกมันไร้ตัวตนเหมือนแมลง แต่คนที่สร้างคอมพิวเตอร์ขึ้นมา คุณแทบจะฟังเสียงที่มันร้องขอความเมตตาจากเราในอดีตไม่ได้เลยหรือไง”

ซีเมเนซพยักหน้า “เอาล่ะ” เขากล่าว “ฉันไม่เห็นว่าทำไมเราถึงไม่ควรปล่อยให้สัตว์ป่ามีชีวิตอยู่ เราสามารถเรียนรู้ได้มากมายจากพวกมัน”

ฮอลบรูคกล่าวว่า “รวมถึงสิ่งนี้ด้วยว่าสิ่งนี้จะไม่เกิดขึ้นกับเผ่าพันธุ์ของเรา ตอนนี้เรามีดาวเคราะห์แล้ว และยังมีวิทยาศาสตร์ใหม่ที่ต้องเรียนรู้ ลูกหลานของเราจะกลับมายังโลก”

เอคาเทริน่าปล่อยมือของเขา แต่แขนของเธอโอบรอบเอวของเขา ดึงเขาเข้ามาใกล้ราวกับว่าเขาเป็นโล่ เธอเหลือบมองไปยังเส้นขอบฟ้าที่แปลกตาและถามเสียงต่ำ "หลังจากอยู่ที่นี่มาเป็นเวลานาน คุณคิดว่าพวกเขาจะสนใจโลกหรือไม่"

“ผมไม่รู้” ฮอลบรูคตอบ เขาสัมผัสได้ถึงแสงที่สาดส่องลงมาบนใบหน้าที่ผ่องใสของเขา มันไม่ใช่แสงแดดที่เขาจำได้ “ผมไม่รู้ ที่รัก ผมไม่รู้ด้วยซ้ำว่ามันสำคัญหรือเปล่า”

*** จบโครงการ : THE HIGH ONES ***