จากครรภ์เหล็ก

ออกมาจากครรภ์เหล็ก!

โดย พอล แอนเดอร์สัน

เบื้องหลังหน้ากากสีซีดของดาวศุกร์ซ่อนตัวอยู่ของนักมนุษยนิยมตัวฉกาจ ผู้ฆ่าที่ต่อต้านเทคโนโลยี ... หนึ่งในผู้ที่โปรยเลือดของมาโลนไปทั่วท้องฟ้าตั้งแต่ดาวเสาร์ไปจนถึงดวงอาทิตย์ โดยไม่จำเป็น
ตอนนี้—บนดาวเคราะห์น้อยทรอยที่อยู่ไกลออกไป—จุดนัดพบเพื่อความตายได้ถูกทำเครื่องหมายไว้อย่างชัดเจน

---

---

สิ่งที่อันตรายที่สุดไม่ใช่ฆาตกรนอกกฎหมายที่ฆ่าเพียงผู้คนเท่านั้น แต่เป็นนักปรัชญาผู้กบฏ เพราะเขาทำลายโลก

ความมืดและประกายแสงระยิบระยับของดวงดาว โบ จอนส์สันคุกเข่าอยู่บนก้อนหินที่หมุนวนและรอชายผู้กำลังจะมาฆ่าเขา

ไม่มีเส้นขอบฟ้า ภูเขาลอยฟ้าที่เขายืนอยู่นั้นเล็กเกินไป ที่ด้านหลังของเขามีหน้าผาหินแหลมคมซึ่งสูญเสียความดำมืดไปในเงามืด ฟันของมันกัดกร่อนอย่างขรุขระข้ามทางช้างเผือก เบื้องหน้าของเขาคือป่าอัคนีที่พังทลายเอียงออกไปอย่างบ้าคลั่ง โดยมีหินผาสูงยาวบางยื่นขึ้นไปบนท้องฟ้าเหมือนเสากระโดงเรือที่แปลกประหลาด

ไม่มีเสียงใด ๆ ปรากฏออกมาเลยนอกจากเสียงหัวใจเต้นแรงของเขา เสียงลมหายใจที่แหบพร่าของเขาเองที่ถูกกักขังไว้ในผิวโลหะที่มีกลิ่นเหม็นของชุดของเขา ไม่เช่นนั้น ... จะไม่มีอากาศ ไม่มีความร้อน ไม่มีน้ำ ไม่มีชีวิตหรือผลงานของมนุษย์ มีเพียงความเปลือยเปล่าที่ทำด้วยหินแกรนิตที่หมุนวนไปในอวกาศเหนือดาวอังคาร

เขาก้มตัวลงอย่างเก้กังในชุดเกราะที่ดูไม่เรียบร้อย เขาจึงเอาพลาสติกใสของหมวกกันน็อคไปวางที่พื้น ความเย็นยะเยือกกัดกินเขาแม้ว่าจะใส่วัสดุฉนวนเข้าไปก็ตาม เขาอาจจะได้ยินเสียงฝีเท้าของฆาตกรที่เดินลงมาบนพื้นก็ได้

ความสงบนิ่งตอบเขา เขาสูดอากาศเสียเข้าปอดอย่างหนักแล้วลุกขึ้น อีกคนหนึ่งอาจอยู่ห่างออกไปหลายไมล์หรืออาจจะใกล้มาก เหยียบเท้าเบาเกินไปจนไม่สามารถสร้างแรงสั่นสะเทือนได้ คนๆ หนึ่งสามารถทำได้เมื่อแรงโน้มถ่วงอ่อนแรงพอ

ดวงดาวส่องประกายเจิดจ้าดุจดั่งหิมะที่โหดร้าย เหนือเขา รอบๆ ตัวเขา หลายปีแสงที่ดาวจะตกผ่านความว่างเปล่า ก่อนที่เขาจะไปถึงดาวดวงหนึ่ง เขาเคยอยู่ท่ามกลางดวงดาวเพียงลำพังมาก่อน เขาแทบจะคิดว่าพวกมันเป็นเพื่อนกัน บางครั้ง เมื่อต้องเฝ้าดูเป็นเวลานาน ชายคนหนึ่งพบว่าตัวเองกำลังคุยกับเวกา สไปกา หรือบีเทิลจูสผู้เฒ่าผู้แสนดี เขาพึมพำถึงสิ่งที่อยู่ในตัวเขา ราวกับว่าดวงอาทิตย์ที่อยู่ห่างไกลจะเข้าใจได้ แต่พวกมันไม่สนใจ เขามองเห็นสิ่งนั้นแล้ว สำหรับพวกมัน เขาไม่มีอยู่จริง และพวกมันจะส่องแสงอย่างไม่ใส่ใจไปอีกนานหลังจากที่เขาจากไปในยามค่ำคืน

เขาไม่เคยรู้สึกโดดเดี่ยวเท่าตอนนี้เลย เมื่อมีผู้ชายอีกคนอยู่บนดาวเคราะห์น้อยกับเขาและตามล่าเขา

โบ จอนส์สันมองไปที่ประแจในมือของเขา มันยาวและใหญ่โต มันคงหนักมากบนโลก แต่แทบจะไม่พอที่จะไขดวงดาวและรีเซ็ตกลไกของจักรวาลที่ผิดพลาด เขาอมยิ้มอย่างฝืนๆ เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ เขาอยากหัวเราะเหมือนกันแต่ก็กลั้นใจไว้เพราะกลัวว่าจะหยุดไม่ได้

เขาบอกกับตัวเองว่า " ยอมรับเถอะคุณกลัว คุณกลัวจนเหงื่อท่วมตัว"เขาสงสัยว่าเขาพูดออกไปหรือเปล่า

ดาวเคราะห์น้อยมีพื้นที่เหลือเฟือ อย่างน้อยก็สองร้อยตารางไมล์ หรืออาจจะมากกว่านั้นหากเผื่อพื้นที่ขรุขระไว้ด้วย เขาสามารถแอบซ่อนตัวและหายใจไม่ออกเมื่ออากาศที่หายใจไม่ออกหมดลง เขาต้องเป็นนักล่าด้วยเช่นกัน และต้องติดตามหาชายอีกคนให้ได้ก่อนที่เขาจะตาย และถ้าเขาพบศัตรู เขาก็คงจะต้องตายอยู่ดี

เขามองไปรอบๆ ไม่มีอะไรเลย ไม่มีเสียง ไม่มีการเคลื่อนไหว ไม่มีอะไรเลยนอกจากกระแสกลุ่มดาวที่ไหลผ่านขณะที่ดาวเคราะห์น้อยหมุน ไม่มีสิ่งใดเคลื่อนที่มาที่นี่เลย นับตั้งแต่จุดเริ่มต้นของกาลเวลาที่หลอมละลายกลายเป็นความตาย จนกระทั่งมนุษย์เข้ามาและไล่ล่ากันเอง

เขาบังคับตัวเองให้เคลื่อนไหวช้าๆ แรงผลักของเท้าทำให้เขาลอยขึ้นไป วนลงมาจากหน้าผาและตกลงมาเหมือนใบไม้แห้งในเดือนตุลาคมของโลก ชุด อุปกรณ์ และร่างกายของเขาเอง เมื่อรวมกันแล้วมีน้ำหนักเพียงไม่กี่ปอนด์ที่นี่ การเดินอย่างเงียบเชียบนี้ผ่านทุ่งนาที่ไม่เคยรู้จักชีวิตนั้นช่างน่าขนลุก มันเหมือนกับว่าเขาตายไปแล้ว

ลิ้นของโบ จอนส์สันแห้งและหนาในปากของเขา เขาต้องการตามหาศัตรูและยอมแพ้เพื่อแลกกับการดำรงอยู่ไม่ว่าจะต้องแลกมาด้วยอะไรก็ตาม แต่เขาทำไม่ได้ ถึงแม้ว่าอีกฝ่ายจะยอมให้เขาทำ ซึ่งยังน่าสงสัยอยู่ เขาก็ทำไม่ได้ จอห์นนี่ มาโลนเสียชีวิตแล้ว

บางทีนั่นอาจจะเป็นจุดเริ่มต้นของเรื่องทั้งหมด—การเสียชีวิตของจอห์นนี่ มาโลน

---

มีเหตุผลมากมายสำหรับการใช้ดาวเคราะห์น้อยทรอยเป็นฐาน แต่เหตุผลหลักสามารถสรุปได้เป็นคำเดียวว่ามีเสถียรภาพ ดาวเคราะห์น้อยเหล่านี้ยังคงโคจรอยู่ในวงโคจรของดาวพฤหัสบดี โดยโคจรไปข้างหน้าและข้างหลังประมาณ 60 องศา และมีการสั่นเพียงเล็กน้อย ยานอวกาศไม่จำเป็นต้องสิ้นเปลืองเชื้อเพลิงเพื่อเข้าใกล้วัตถุที่ถูกกวนในระยะทางไกลจากที่ควรจะเป็น กลุ่มดาวเคราะห์ที่ตามหลังเป็นจุดกระโดดของดาวเคราะห์ที่โคจรข้ามดาวพฤหัสบดี ซึ่งเป็นกลุ่มดาวเคราะห์ที่นำหน้าโลกชั้นใน ดังนั้น การที่ดาวเคราะห์เหล่านี้โคจรรอบดวงอาทิตย์เองจึงช่วยให้ยานอวกาศที่กำลังโคจรออกไปมีแรงขับเคลื่อนที่ดี ในขณะเดียวกันก็ลดผลกระทบจากแรงต้านของดาวพฤหัสบดีให้เหลือน้อยที่สุด

ยิ่งไปกว่านั้น เนื่องจากเป็นกลุ่มที่หนาแน่น พวกมันจึงดึงดูดนักขุดจำนวนมาก ทำให้อคิลลิสซึ่งเป็นผู้นำและพาโทรคลัสในรถพ่วงมีบรรยากาศของเมืองที่เฟื่องฟูตลอดเวลา แม้ว่ายานอวกาศและอุปกรณ์ต่างๆ จะเป็นการลงทุนครั้งใหญ่ แต่ที่นี่เป็นหนึ่งในฐานที่มั่นสุดท้ายขององค์กรเอกชนอย่างแท้จริง: นักสำรวจ เจ้าของเหมือง นักล่าหินที่ฝันถึงวันที่เดิมพันของเขาจะใหญ่พอสำหรับเขาที่จะเริ่มต้นด้วยตัวเอง เผ่าพันธุ์แห่งปัจเจกชนนิยม หยาบกระด้าง เสียงดัง และอิจฉาริษยา แต่ใช้ชีวิตภายใต้กฎเหล็กแห่งการต้อนรับและการช่วยเหลือ

The Last Chance on Achilles มีอีกชื่อหนึ่ง ซึ่งเพียงแค่ใส่ "r" ลงในชื่ออย่างเป็นทางการ แม้แต่สำหรับดาวเคราะห์น้อยนี้ ก็เป็นบาร์ที่มีคนมารวมตัวกันเป็นกลุ่มสามคน แต่จอห์นนี่ มาโลนชอบที่นี่ และโน้มน้าวให้โบ จอนส์สันไปที่นั่นเพื่อดื่มเป็นครั้งสุดท้ายก่อนจะออกจากร้าน "ไม่มีอะไรให้เปรียบเทียบ" เขายืนกราน "สถานที่อื่นๆ ล้วนแต่มีอารยธรรมมากเกินไป ยกเว้น Venus และผมไม่ชอบ Venus"

จอห์นนี่เป็นคนจากเมืองลูน่าเอง เขาเป็นชายร่างเล็กผิวคล้ำที่มีท่าทางประหม่าและพูดจาแบบคนเมืองที่คึกคักและคึกคัก เขาแต่งตัวตามสไตล์ล่าสุดด้วยสีสันสดใสในเสื้อคลุมและกางเกงขายาวที่พลิ้วไหว สวมหมวกเบเร่ต์ที่สวมบนศีรษะที่ดูเก๋ไก๋ แต่ไม่รู้ทำไมเขาถึงไม่ทำให้โบรำคาญใจ เพราะพวกเขาเป็นคู่กันมาหลายปีแล้ว

พวกเขาฝ่าฝูงชนที่เบียดเสียดกันในบาร์ ซึ่งเป็นพวกชอบร็อคเกอร์ที่เฝ้าดูหนึ่งในนักเล่นเพลงของอคิลลิสสามคนด้วยสายตาที่หิวโหย และด้วยปาฏิหาริย์บางอย่างจึงพบบูธว่างเปล่า โบเบียดตัวใหญ่ของเขาเข้าไปในด้านหนึ่งของคอกกั้น ขณะที่จอห์นนี่หรี่ตามองผ่านหมอกควันที่ส่งกลิ่นเหม็นเพื่อกดเครื่องดื่ม โบตัวใหญ่และหนักกว่านักบินอวกาศส่วนใหญ่—เขาไม่เคยได้รับใบรับรองนี้มาก่อนที่ไดรฟ์ไอออนจะเข้ามา—และโดยปกติแล้วเขามักจะพอใจที่จะให้คนอื่นพูดในขณะที่เขาฟัง เขาเป็นยักษ์ผมบลอนด์ที่สงบนิ่ง มีดวงตาสีฟ้าที่น่ารักในใบหน้าสีน้ำตาลที่บอบช้ำ เขาไม่คิดว่าตัวเองฉลาด และต้องการเรียนรู้เสมอ

จอห์นนี่ซดเครื่องดื่มของเขาเข้าไปอย่างหมดแก้วแล้วผงะถอย “พวกเขาเรียกมันว่าวิสกี้เหรอ! น้ำ แอลกอฮอล์สังเคราะห์ และคาราเมลนิดหน่อย พวกเขากล้าที่จะติดฉลากวิสกี้และคิดเงินด้วยซ้ำ!”

“ที่นี่ทุกอย่างแพงหมด” โบพูดอย่างอ่อนโยน “นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมนักล่าหินเพียงไม่กี่คนถึงร่ำรวย พวกเขาหาเงินได้มาก แต่พวกเขาต้องใช้เงินอย่างรวดเร็วเพื่อเอาชีวิตรอด”

“ใช่... ใช่... อยากให้พวกเขาใช้เงินกับเราบ้างจัง” จอห์นนี่ยิ้มกว้างแล้วป้อนเหรียญอีกเหรียญลงในเครื่องจ่าย มันพึมพำกับตัวเองแล้วเลื่อนถาดที่มีแก้วออกมา “ดื่มซะนะเพื่อน ทางกลับบ้านยังอีกยาวไกล และเราต้องเตรียมตัวสำหรับการเดินทาง ขวดเหล้า การต่อสู้ และผู้หญิงคนหนึ่งคือสิ่งที่ฉันต้องการ โดยเฉพาะผู้หญิงคนหนึ่ง เพราะฉันไม่คิดว่าดร. แม็กคิททริกผู้มีชื่อเสียงจะสนใจเรื่องการเข้าสังคม และบนเรือก็มีคนอยู่ไม่น้อย ”

โบจิบเครื่องดื่มอย่างช้าๆ “จอห์นนี่” เขากล่าวด้วยน้ำเสียงที่ดังขึ้นเพื่อตัดผ่านความวุ่นวาย “คุณเป็นคนที่มีการศึกษาดี ฉันไม่เคยเข้าใจเลยว่าทำไมคุณถึงชอบพูดจาเหมือนคนกระโดด”

“เพราะว่าผมเป็นหนึ่งเดียวกันในใจ ฟังนะ โบ ทำไมคุณไม่ลองลืมปมด้อยในตัวคุณไปเสียที ผู้ชายไม่สามารถขับยานอวกาศได้หากไม่รู้คณิตศาสตร์และวิทยาศาสตร์กายภาพมากกว่าศาสตราจารย์ทั่วไปบนโลก ดังนั้นคุณต้องทำงานหาเงินจนเรียนจบสถาบันและไม่เคยมีโอกาสได้พัดตัวเองด้วยมือขาวซีดในขณะที่ใครบางคนเป่าแตรให้โมสาร์ท แล้วไงล่ะ” หัวของจอห์นนี่พุ่งไปรอบๆ เหมือนนก “ถ้าเราต้องการผู้หญิง เราก็ควรจองที่ไว้ตั้งแต่ตอนนี้”

“ผมไม่รู้ จอห์นนี่” โบตอบ “ผมแค่ดื่มเบียร์” ไม่ใช่เรื่องศีลธรรมแต่เป็นเรื่องความพิถีพิถัน เขาจะรอจนกว่าพวกเขาจะไปถึงลูน่า

“ตามใจคุณเถอะ ถ้าคุณไม่อยากรักษาเกียรติของบริษัทขนส่ง Sirius ไว้ล่ะก็—”

โบหัวเราะเบาๆ บริษัทประกอบด้วย (ก) ซีเรียส (ข) ลูกเรือของเธอ ตัวเธอเอง และจอห์นนี่ (ค) โกดัง ท่าเทียบเรือ และเจ้าของร่วมอีกสามคนในลูน่าซิตี้ ไม่ใช่ยานเร่ร่อนอย่างแน่นอน เพราะปกติแล้วคุณไม่สามารถหยุดกลางทางระหว่างการเดินทางข้ามดวงดาวและมุ่งหน้าไปยังที่อื่นได้ แต่ยานลำนี้เดินทางไปทุกที่ที่มีสินค้าหรือผู้คนที่ต้องเคลื่อนย้าย อัตรากำไรของยานลำนี้ไม่ดีนักแม้จะมีค่าใช้จ่าย เพราะการเดินทางในอวกาศนั้นมีราคาแพง แต่ในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า พวกเขาจะสามารถซื้อยานลำใหม่อีกหนึ่งหรือสองลำได้ และในที่สุด Fireball และ Triplanetary ก็ต้องแข่งขันกัน แม้แต่สายการเดินเรือสาธารณะก็อาจต้องกังวลบ้างเล็กน้อย

จอห์นนี่เก็บเหล้าอีกสองช็อตแล้วลุกขึ้น แอลกอฮอล์มีราคาแพงมากแต่ก็มีประสิทธิภาพมากกว่าในคนที่มีพลังจิตต่ำ “ขอโทษที” เขากล่าว “ฉันเห็นเป้าหมายแล้ว คุณคงไม่อยากให้ฉันถามเธอว่ามีเพื่อนหรือเปล่า”

โบส่ายหัวและมองดูคู่หูของเขาเคลื่อนตัวออกไปอย่างรวดเร็วในแรงโน้มถ่วงที่เล็กน้อย—Last Chance ไม่ได้หมุนเหวี่ยงเหมือนร้านทอมมิกเกอร์บางแห่งในตัวเมือง เป็นเรื่องยากที่จะฝ่าฝูงชนโดยไม่มีน้ำหนักมาช่วย แต่จอห์นนี่ค่อยๆ หายไปและค่อยๆ ขยับเข้าไปหาหญิงสาวด้วยรอยยิ้มอันทรงพลังของเขา มีผู้ชายอีกหลายคนยืนอยู่รอบๆ เธอ แต่จอห์นนี่มีสัมผัสพิเศษ เขาจะพาเธอกลับมาที่นี่ในอีกไม่กี่นาที

โบถอนหายใจ รู้สึกเหงาเล็กน้อย ถ้าเขาจะไม่นอนดึก ก็ไม่มีประโยชน์ที่จะดื่มหนัก เขาต้องตรวจสอบเรือเป็นครั้งสุดท้ายพรุ่งนี้ และเสียดายเงินค่ายาแก้เมาค้าง นอกจากเงินที่เขาลงทุนทำธุรกิจแล้ว เขายังพยายามสร้างกองสมบัติส่วนตัว สักวันหนึ่งเขาจะเกษียณ แต่งงาน และสร้างบ้าน เขาเลือกสถานที่ไว้แล้ว ที่ Kullen มองเห็น Sound บนโลก แต่นานมากแล้วที่เขาไม่ได้มาที่โลก!

เสียงแหลมดังขึ้นท่ามกลางสายสนทนาและเสียงเพลง โบเงยหน้าขึ้นมอง มีชายผมดำร่างสูงที่ดูราวกับดาวศุกร์กำลังโต้เถียงกับจอห์นนี่ ใบหน้าของเขาดูน่าเกลียดด้วยความโกรธ

จอห์นนี่ตอบกลับไปบ้าง โบยกร่างขึ้นและก้าวเดินไปที่การสนทนาโดยหยิบใครก็ตามที่ขวางทางขึ้นมาแล้ววางไว้ข้างๆ จอห์นนี่ชอบการต่อสู้ แต่คนราศีวีนัสคนนี้ตัวใหญ่

พอเขาเข้ามาใกล้ เขาก็ได้ยินคำพูดว่า: "—สาวน้อยของฉัน บ้าเอ๊ย"

“ฉันเหมือนนรกเลย!” หญิงสาวกล่าว “ฉันไม่เคยเห็นคุณมาก่อน—”

“วิ่งเล่นไปเถอะลูกชาย” จอห์นนี่พูด “หรือจะให้ผมเปลี่ยนผ้าอ้อมให้ไหม”

นั่นคือตอนที่มันเกิดขึ้น โบเห็นเข็มเล็ก ๆ พ่นออกมาจากนิ้วมือของชาววีนัส จอห์นนี่ยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง มองไปที่ลูกดอกในท้องของเขาอย่างโง่เขลา จากนั้นเข่าของเขาก็ทรุดลงและล้มลงอย่างเชื่องช้าราวกับฝันร้าย

ชาวดาวศุกร์กำลังเคลื่อนไหว เขาพุ่งตัวขึ้นอย่างแรง เตะเข้าที่ผนัง และพุ่งออกไปทางประตูสู่ทางเดินโดมที่อยู่ด้านหลัง เขาคือ มนุษย์อวกาศ เขารู้วิธีที่จะจัดการกับตัวเองในสภาวะไร้แรงดึงดูดต่ำนั่นคือความคิดที่ชัดเจนเพียงอย่างเดียวที่วิ่งเข้ามาในหัวของโบอย่างกะทันหัน

เด็กสาวกรีดร้อง ชายคนหนึ่งสาปแช่งและพยายามติดตามชายชาววีนัสไป เขาไปพัวพันกับชายอีกคน “หลีกทางให้ฉัน!” เสียงคำรามดังขึ้น มีคนต่อย มีคนอีกคนทุบขวดไปที่บาร์อย่างใจเย็นและยกส่วนปลายที่แหลมคมขึ้น มีเสียงหมัดกระทบเนื้อ

โบเคยเห็นความตายมาก่อน เข็มนั้นไม่ใช่ยาสลบ มันคือยาพิษ เขาคุกเข่าลงท่ามกลางการจลาจลโดยมีร่างของจอห์นนี่อยู่ในอ้อมแขน

---

ครั้งที่สอง

ทันใดนั้นโลกก็สิ้นสุดลง มีทางลาดลงสู่พื้นผิวด้านถัดไปของลูกบาศก์ขรุขระซึ่งก็คือดาวเคราะห์น้อย โบนอนคว่ำหน้าลงและมองลงไปที่หน้าผา ดาวเคราะห์น้อยวิ่งไปเป็นระยะทางสองสามไมล์ และไกลออกไปอีกคือห้วงอวกาศอันลึกล้ำและดวงดาวที่เย็นเยือก เขาสามารถมองเห็นรูปแบบการตกผลึกที่บิดเบี้ยวอย่างทรมานในความโล่งเตียนที่เรียบเนียนได้ไม่ชัด ไม่มีที่ซ่อน ศัตรูของเขาไม่ได้อยู่ที่นั่น

เขาพลิกความคิดนั้นในจิตใจที่ดูแข็งทื่อและเชื่องช้า เมื่อข้ามที่ราบเล็กๆ นั้น เขากำลังเสี่ยงต่อการถูกยิงจากขอบของที่ราบนั้น ในทางกลับกัน เขาอาจโดนพุ่มไม้ฟาดเข้าที่ขณะที่กระโดดข้ามไปก็ได้ และเส้นทางนี้เป็นวิธีที่เร็วที่สุดสำหรับการทำแผนการค้นหาของเขาให้สำเร็จ

หมีตัวใหญ่เลื่อนลงมาให้เห็นโลกในขณะที่มันหันกลับไป มันเคยยืนอยู่ในคืนฤดูหนาวที่สวีเดนและเห็นมันแผ่ขยายออกไปอย่างกว้างไกลท่ามกลางแสงเหนือที่แปลกประหลาด แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็อยากให้มนุษย์อวกาศได้สัมผัสประสบการณ์การมองมันจากด้านบน ตอนนี้มันได้สิ่งที่ปรารถนาแล้ว และมันได้ให้สิ่งดีๆ มากมายแก่เขา

เขาก้าวลงจากขอบหน้าผาอย่างระมัดระวัง เพราะไม่ต้องใช้แรงผลักมากก็ผลักเขาออกจากก้อนหินนี้ได้ทั้งหมด จากนั้นร่างกายของเขาที่ไร้เรี่ยวแรงและกลายเป็นน้ำแข็งในไม่ช้าก็จะกลายเป็นเพียงอุกกาบาตอีกดวงหนึ่งไปตลอดล้านปีข้างหน้า ความรู้สึกที่เคลื่อนตัวลงมาอย่างคลุมเครือจากแรงโน้มถ่วงเปลี่ยนไปอย่างบ้าคลั่งขณะที่เขาเคลื่อนไหว เขารู้สึกว่าโลกกำลังเอียงรอบตัวเขา ตอนนี้คือหน้าผาซึ่งเป็นพื้นที่ราบสีดำมีรอยแผลเป็นอยู่ใต้เท้า ซึ่งทอดยาวไปถึงหน้าผาที่มีฟันเลื่อยอยู่ตรงขอบอีกด้าน

เขาเคลื่อนไหวด้วยแรงเหวี่ยงที่ต่ำและราบเรียบ นอกจากจะเสี่ยงต่อการกระเด็นออกจากดาวเคราะห์น้อยแล้ว ยังมีความเร่งต่ำที่ทำให้คนอยู่ใกล้พื้นโลกอีกด้วย หากกระโดดขึ้นไปอีกไม่กี่ฟุตก็อาจใช้เวลาสักพักกว่าจะตกลงมา ดาวเคราะห์น้อยเงียบสนิทรอบตัวเขา เขาไม่เคยคิดว่าจะมีความนิ่งสงบได้มากขนาดนี้

เขาเดินไปได้ครึ่งทางแล้วเมื่อกระสุนปืนพุ่งเข้ามา เขาไม่เห็นแสงวาบ ไม่ได้ยินเสียงแตก แต่ทันใดนั้น พื้นดินที่แตกร้าวเบื้องหน้าเขาก็ระเบิดเป็นสายฝนที่เงียบงัน กระสุนปืนกระดอนไปอย่างราบเรียบ มุ่งหน้าออกไปสู่อวกาศ ไม่มีกรวดอุกกาบาต!

โบยืนนิ่งอยู่ชั่วขณะ ต่อสู้แรงกระตุ้นที่จะกระโดดหนี เขาเป็นนักบินอวกาศ ไม่ใช่นักล่าหิน เขาไม่คุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมแบบนี้ และถ้าเขาโดดสูง เขาอาจจะล้มลงช้าๆ อีกครั้ง เหงื่อเย็นไปทั้งตัว เขาหรี่ตามอง พยายามดูว่ากระสุนมาจากไหน

ทันใดนั้น เขาก็เดินซิกแซกข้ามทุ่งไปยังขอบที่ใกล้ที่สุด กระสุนอีกนัดหนึ่งเจาะลงบนพื้นใกล้ๆ เขา ดวงอาทิตย์ขึ้น แสงจ้าที่ไร้ความร้อนส่องเข้าตาเขา

ไฟโหมกระหน่ำใส่หลังของเขา ฟ้าร้องและความมืดมิดระเบิดออกมาต่อหน้าเขา เขากระโจนไปข้างหน้าด้วยแรงปะทะ มีบางสิ่งบางอย่างคำรามดังก้องอยู่ในหมวกกันน็อคของเขา เขาเริ่มรู้สึกตัวรางๆ ว่าเป็นตัวเขาเอง จากนั้นเขาก็ร่วงหล่นลงมา หมุนตัวลงไปในความมืดมิดระหว่างดวงดาว

มีมีดปักอยู่ที่หลังของเขา มีดร้อนผ่าวและทิ่มแทงระหว่างซี่โครง เขาสะดุดล้มลงบนพื้นราบ ก่อนจะตื่นขึ้นเมื่อเกราะของเขากระแทกกับหินเล็กน้อย

ลมหายใจของเขากระเส่าขณะที่เขาหันศีรษะ มีกลุ่มควันสีขาวลอยอยู่เหนือไหล่ของเขา อากาศไหลออกทางรูและความชื้นของมันก็แข็งตัว มีดในตัวเขาไม่ได้ร้อน แต่มันเย็นจัดจนหนาวเหน็บ

รอบตัวเขา โลกและดวงดาวพลิ้วไหวราวกับมองเห็นได้ด้วยความร้อนและไข้ เขาแขวนอยู่บนขอบของการสร้างสรรค์ด้วยปลายนิ้วของเขา ในขณะที่ความโกลาหลโหมกระหน่ำอยู่เบื้องล่าง

---

ในทางทฤษฎีแล้ว คนคนเดียวสามารถบังคับยานอวกาศได้ แต่ในทางปฏิบัติ ต้องใช้คนสองคนหรือสามคนสำหรับยานที่ไม่ใช่ของทหาร นี่ไม่เพียงแต่เป็นกองหนุนฉุกเฉินเท่านั้น แต่ยังเป็นการป้องกันเหตุฉุกเฉินด้วย เพราะคนคนเดียวอาจเหนื่อยเกินไปในช่วงเวลาสำคัญ โบรู้ว่าเขาจะออกจากอคิลลิสไม่ได้หากไม่มีคู่หูที่ผ่านการรับรอง และพบนักบินอวกาศที่ว่างงานพร้อมจ้างงานทันทีเมื่อหิมะตกบนดาวศุกร์

โบไม่สนใจวันแรก เขาพาจอห์นนี่ไปที่เฮลเม็ทฮิลล์และวางไว้บนพื้นดินรกร้างเพื่อรอจนถึงวันพิพากษา เขาไม่เปลี่ยนแปลงอะไรในตอนนั้น หมดทั้งความเศร้าโศกและความหวัง ความคิดหลักของเขาคือความกลัวที่จะต้องบอกพ่อของจอห์นนี่เมื่อเขาไปถึงลูน่า เขาพูดช้าเกินไปและเงอะงะ มือที่ปลอบโยนของเขาจะแค่ทำให้หลังของชายชราหักเท่านั้น โอลด์มาโลนได้มอบลูกชายหกคนให้กับอวกาศ จอห์นนี่เป็นคนสุดท้าย ตั้งแต่ดาวเสาร์ไปจนถึงดวงอาทิตย์ เลือดของเขาถูกสาดกระจายไปโดยเปล่าประโยชน์

ดูเหมือนไม่มีความสำคัญเลยที่สำนักงานของทหารยามรายงานว่าไม่พบฆาตกร แม้แต่คนๆ เดียวในเวนัสก็ควรจะตามหาอคิลลิสได้ง่าย แต่ดูเหมือนว่าเขาจะหายตัวไปอย่างสิ้นเชิง

โบกลับไปยังห้องพักชั่วคราวและโทรหาวาเลเรีย แมคคิททริก เธอจ้องมองเขาอย่างใจร้อนนอกจอ "เอาล่ะ" เธอกล่าว "มีอะไรเหรอ ฉันคิดว่าวันนี้เราจะระเบิดกัน"

“คุณไม่ได้ยินเหรอ” โบถาม เขาแทบไม่เชื่อว่าเธอเป็นคนโง่เขลา เพราะที่นี่ทุกคนรู้เรื่องราวชีวิตของทุกคน “จอห์นนี่ตายแล้ว เราออกไปไม่ได้”

“โอ้... ฉันขอโทษ เขาเป็นเด็กดีมาก ฉันอยู่ที่ห้องแล็ปตลอดเวลาเพื่อเก็บของและไม่รู้เรื่องนี้” เธอขมวดคิ้วอย่างโล่งใจ “แต่คุณต้องพาฉันกลับ ฉันได้พาคุณไปหาลูน่าแล้ว”

“แน่นอนว่าคุณจะได้รับเงินคืนค่าตั๋ว” โบพูดอย่างหนักแน่น “แต่คุณไม่ได้รับการรับรอง และ Sirius ก็ได้รับอนุญาตให้ดำเนินการกับผู้ประกอบการอย่างน้อย 2 ราย”

“เฮอะ... บ้าเอ้ย! คงจะไม่มีที่จอดอีกเป็นสัปดาห์แล้ว ฉันต้อง กลับบ้านแล้ว หาใครไม่ได้เหรอ”

โบยักไหล่โดยไม่สนใจมากนัก “ฉันจะแจกโฆษณาให้ถ้าคุณต้องการ แต่—”

“กรุณาทำแบบนั้นด้วย แจ้งให้ฉันทราบด้วย” เธอปิดเครื่อง

โบนั่งคิดเกี่ยวกับเธอสักครู่ วาเลเรีย แมคคิททริกก็คุ้มค่าที่จะพิจารณา เธอไม่ได้สวยในแง่มุมทั่วไป แต่เธอสูงและมีรูปร่างดี ใบหน้าที่มีกระดูกสูงแข็งแรงมีริ้วรอยที่สวยงาม และผมของเธอเป็นต้อกระจกสีแดงอันน่าทึ่ง และสมองด้วย ... คุณไม่ได้เป็นนักฟิสิกส์ในห้องปฏิบัติการรังสีของสหภาพโดยเปล่าประโยชน์ เขารู้ว่าเธอยังเด็ก และเธออยู่ในเอ็นร้อยหวายมาประมาณหนึ่งปีเพื่อทำงานในโครงการพิเศษบางอย่าง และตอนนี้ก็พร้อมที่จะกลับบ้านแล้ว

เธอก็เป็นมนุษย์คนหนึ่ง เธอเคยไปงานเลี้ยงของเจ้าหน้าที่มาหลายครั้งแล้ว เต้นรำ หัวเราะ และจีบกันอย่างอ่อนโยน แต่แม้แต่คนขี้นินทาที่น่าเบื่อที่สุดก็รู้ว่าเธอมัวแต่หมกมุ่นอยู่กับงานจนไม่มีเวลาทำอะไรมากกว่านี้ ผู้หญิงที่นี่หาได้ยาก และผู้หญิงที่มีคุณธรรมก็ไม่มีใครเคยได้ยิน ดังนั้น ชื่อเสียงของดร. แมคคิททริกจึงแพร่กระจายไปทั่วผู้คนนับพันและหลายล้านไมล์ ซึ่งมากกว่าความสำเร็จในอาชีพของเธอที่จะไปถึงได้

นับตั้งแต่มาที่นี่ตามคำสั่งของห้องแล็บ Lunar เพื่อพาเธอกลับบ้าน โบ จอนส์สันก็มักจะคิดถึงเธออยู่เสมอ เขาชอบผู้หญิงฉลาด และเขาเริ่มเบื่อหน่ายกับการไม่มีรากฐาน แต่แน่นอนว่ามันคงเป็นหายนะหากเขาตกหลุมรักเธอ เพราะเธอจะไม่มองผู้ชายโง่ๆ ตัวใหญ่ๆ อย่างเขาอีก เขาเคยมีความสัมพันธ์แบบนี้มาก่อนสองสามครั้งและไม่อยากจะมีอีก

เขาลงโฆษณาของเขาในวงจรข่าวเรดิโอแล้วออกไปดื่มเหล้าจนเมามาย จอห์นนี่ทำได้แค่ดื่มไวน์เป็นครั้งสุดท้ายเท่านั้น เพื่อนของเขาหนาวเหน็บใต้ดวงดาวแล้ว ในช่วงเย็น เขาพบว่าตัวเองกำลังร้องไห้

เขาตื่นขึ้นหลายชั่วโมงต่อมา อคิลลิสใช้เวลาบนโลกแต่ไม่ได้หมุนรอบมัน อย่างเป็นทางการแล้วเป็นเวลาดึก จริงๆ แล้วดวงอาทิตย์ที่หดตัวอยู่สูงเหนือโดม ชายบนเตียงสองชั้นชั้นบนบอกว่ามีข้อความถึงเขา เขาต้องโทรหาไอนาร์ ลุนด์การ์ดที่โรงแรมโคเม็ตโดยเร็วที่สุด

ดาวหาง! ใครก็ตามที่สามารถหาห้องพักส่วนตัวที่นี่ได้ แทนที่จะนอนในโรงทหารสาธารณะ ก็ถือว่ามีพลังงานเพียงพอแล้ว โบกลืนยาเม็ดหนึ่งลงไปแล้วเดินไปที่จุดตรวจและกดหมายเลข พนักงานขายหุ่นยนต์เรียกลุนด์การ์ดลงมาที่โต๊ะ

ใบหน้าผอมบางมีกล้ามเป็นมัดภายใต้ผมสั้นสีน้ำตาลที่ปรากฏบนจอ ลุนด์การ์ดเป็นชายร่างสูงโปร่ง ดูเรียบร้อยแม้จะไม่สวมเสื้อผ้าก็ตาม “จอนส์สัน” โบพูด “ขอโทษที่ปลุกคุณ แต่ฉันเข้าใจ—”

“อ๋อ ใช่ คุณกำลังมองหาคนอวกาศอยู่เหรอ ฉันได้ยินประกาศของคุณแล้ว และฉันก็ว่าง”

โบรู้สึกว่าปากของเขาอ้าค้าง "ฮะ? ฉันไม่เคยคิดเลยว่า—"

“เราทั้งคู่คงโชคดี ฉันเดานะ” ลุนด์การ์ดหัวเราะเบาๆ สำเนียงภาษาอังกฤษของเขาแทบจะไม่มีเลย น้อยกว่าของโบ “ฉันคิดว่าฉันคงถูกซ่อนไว้ที่นี่เหมือนกันอีกหลายเดือน”

“นักบินอวกาศที่มีคุณสมบัติเหมาะสมจะติดเกาะได้อย่างไร?”

"ฉันอยู่กับไฟร์บอล อยู่บนเดรคได้ยินมาว่าเกิดอะไรขึ้นกับเธอ?"

โบพยักหน้า เพราะนักบินอวกาศทุกคนรู้ดีว่ายานอวกาศแต่ละลำกำลังทำอะไรอยู่ ณ เวลาใดเวลาหนึ่งดเรกเดินทางมาที่อคิลลิสเพื่อไปรับทอเรียมบริสุทธิ์สำหรับโลก ขณะที่มันโคจรอยู่ในวงโคจร มันสูญเสียมวลปฏิกิริยาไปหลายร้อยปอนด์จากปะเก็นที่แตกร้าว เหตุใดจึงเกิดอุบัติเหตุขึ้น ไม่มีใครรู้ ... นักบินอวกาศไม่ได้ประมาทในการตรวจสอบ และใครจะมีเหตุผลอะไรในการก่อวินาศกรรม เหตุการณ์นี้เกิดขึ้นเมื่อประมาณหนึ่งเดือนที่แล้ว เมื่อซีเรียส กำลังเดินทางมาที่นี่ โบได้ยินเรื่องนี้ระหว่างที่คุยกันเรื่องงานช่าง

"ผมคิดว่าเธอกลับไปอยู่แล้ว" เขากล่าว

ลุนด์การ์ดพยักหน้า “เธอทำ มันเป็นคำถามทั่วไปเกี่ยวกับเศรษฐศาสตร์ คุณคงรู้ว่าน้ำเชื้อเพลิงบริสุทธิ์ในแถบนั้นมีราคาเท่าไหร่ นอกจากนี้ ความล่าช้าระหว่างที่เรารับน้ำจะทำให้โลกและอคิลลิสต้องผ่านจุดที่เหมาะสม ซึ่งจะทำให้การเดินทางกลับบ้านมีค่าใช้จ่ายสูงขึ้นมาก เนื่องจากเรามีคนอยู่บนยานมากกว่าที่จำเป็นจริง ๆ หนึ่งคน จึงถูกกว่าที่จะทิ้งเขาไว้ข้างหลัง ความแตกต่างของมวลจะชดเชยกับการสูญเสียเชื้อเพลิง ฉันอาสาเสนอความคิดนี้เพราะ ... มันเกิดขึ้นระหว่างที่ฉันเฝ้าดู และแม้ว่าจะไม่มีใครตำหนิฉัน ฉันก็อดรู้สึกผิดไม่ได้”

โบเข้าใจถึงความภักดีแบบนั้น คุณจะเดินทางในอวกาศไม่ได้เลยหากไม่มีคนที่มีความภักดี

“บริษัทได้ส่งสัญญาณว่า ฉันจะอยู่ที่นี่จนกว่าตารางงานของพวกเขาจะอนุญาตให้เรือที่มีคนน้อยเข้ามาได้ แต่คงจะต้องรออีกหลายเดือน” ลุนด์การ์ดกล่าวต่อ “ฉันไม่คิดว่าจะนั่งอยู่บนก้อนนี้ได้นานขนาดนั้นโดยไม่มีโอกาสได้โบนัสการตกสู่พื้นโลกด้วยซ้ำ หากคุณยอมให้ฉันเข้าร่วม ฉันแน่ใจว่าบริษัทจะต้องเห็นด้วย ฉันจะส่งข้อความถึงพวกเขาทางลำแสงทันที”

“เราคงต้องใช้เวลาสักพักจึงจะกลับ” โบเตือน “เราจะแวะที่ดาวเคราะห์น้อยอีกดวงหนึ่งเพื่อรับอุปกรณ์อัตโนมัติ และจะไม่เข้าสู่วงโคจรไฮเปอร์โบลิกจนกว่าจะถึงตอนนั้น ซึ่งรวมแล้วจะใช้เวลาราวๆ หกสัปดาห์จากที่นี่ถึงโลก”

“หกเดือนที่นี่เหรอ” ลุนด์การ์ดหัวเราะ ซึ่งเน้นย้ำถึงเสน่ห์สดใสในกิริยาของเขา “ซันเบลซ ฉันจะทำงานฟรี”

“ไม่จำเป็น เอาเอกสารมาพรุ่งนี้ก็ได้”

ใบรับรองและบันทึกอยู่ในสภาพสมบูรณ์ แสดงให้เห็นว่า Einar Lundgard เป็น Spacetech 1/cl ที่มีประสบการณ์แปดปี มีคุณสมบัติเป็นวิศวกร นักบินอวกาศ นักบิน และอาชีพอื่นๆ มากมายจากอาชีพหนึ่งพันอาชีพที่เข้าข่ายอาชีพเดียวกัน พวกเขาลงทะเบียนบทความและจับมือกัน "เรียกฉันว่าโบสิ เป็นชื่อของฉันจริงๆ ... ภาษาสวีเดน"

“หัวเหลี่ยมอีกคนใช่ไหม” ลุนด์การ์ดยิ้ม “ฉันเองก็มาจากอเมริกาใต้เหมือนกัน”

“สังเกตว่าที่นี่มีช่องว่างหนึ่งปี” โบกล่าวพร้อมชี้ไปที่บันทึกการให้บริการ “บนดาวศุกร์”

“โอ้ ใช่ ฉันมีความคิดโง่ๆ เกี่ยวกับการตั้งถิ่นฐานอยู่บ้าง แต่ไม่นานก็เรียนรู้ได้ดีขึ้น ฉันพยายามทำฟาร์ม แต่เมื่อคุณต้องขุดดินของตัวเองออกจากทะเลทรายที่โหมกระหน่ำ—เอาล่ะ มาเริ่มคำนวณกันหน่อยดีกว่า”

พวกเขาโชคดีที่ไม่ต้องรอคิวที่คอมพิวเตอร์ของสถานี ไม่มีเรือลำอื่นออกเดินทางทันที พวกเขาป้อนข้อมูลและข้อกำหนดต่างๆ ลงไป และได้รับคอลัมน์ตัวเลขกลับมา ได้แก่ ความต้องการเชื้อเพลิง เวลาเร่งความเร็ว องค์ประกอบของวงโคจร ตัวเลขเหล่านี้ต้องได้รับการปรับเปลี่ยนอยู่เสมอ การเดินทางไม่เคยเป็นไปตามที่คาดไว้เลย แต่สามารถทำได้เมื่อจำเป็นโดยใช้สลิปสติ๊กและเครื่องคิดเลขของเรือลำเล็ก

โบทำงานในส่วนของเขาอย่างไม่ลดละ ตรวจสอบแล้วตรวจสอบอีกก่อนจะแจ้งปัญหาให้เครื่องทราบ ลุนด์การ์ดทำงานนั้นได้สบายๆ และใช้เวลาไปกับการรอให้โบแลกเปลี่ยนลิเมอริกสกปรกกับช่างเทคนิค เขาก็มีลิเมอริกดีๆ อยู่บ้าง

ยานซิริอุสได้รับการบรรจุ ตรวจสอบ และเคลียร์พื้นที่แล้ว “สกู๊ตเตอร์” พาผู้โดยสารสามคนขึ้นสู่วงโคจร พวกเขาลงจากยาน ลงจอด และรอ เมื่อถึงเวลาที่เหมาะสม การเร่งความเร็วก็ทำให้พวกเขาต้องกลับไปอยู่ในสภาวะที่จรวดพุ่งเข้าใส่

โบผ่อนคลายจากแรงกระแทก โดยคิดถึงอคิลลิสที่ล้มลงไปข้างหลังพวกเขา "ลาก่อน" เขาพูดกระซิบ "ลาก่อน จอห์นนี่"

---

สาม

ภายในเวลาเพียงนาทีเดียว เขาจะรู้สึกปวดตื้อๆ และร้องกรี๊ดจากทางโค้ง และอีกสองสามนาทีต่อมา เขาก็จะเสียชีวิต

โบกัดฟันแน่นราวกับว่าเขาจะจับสติไว้ในปาก มือของเขารู้สึกเย็นและหนักราวกับมือของคนแปลกหน้า ขณะที่เขาคลำหาถุงเสบียง ดูเหมือนว่าถุงนั้นจะถอยห่างจากเขาไปตามทางเดินที่เวิ้งว้างไร้ขอบเขตซึ่งมีเสียงสะท้อนที่พูดคุยกันในภาษาที่เขาไม่รู้จัก

“บ้าเอ๊ย” เขาอุทาน “บ้าเอ๊ย บ้าเอ๊ย บ้าเอ๊ย”

เขาเปิดถุงออกอย่างใดอย่างหนึ่ง ดวงดาวหมุนวนอยู่รอบตัวเขา มีดวงดาวที่บินวนอยู่ในหัวของเขา เหมือนกับหิ่งห้อยสีขาวเย็นที่บินวนไปมาในความว่างเปล่าที่ดังก้องกังวานของกะโหลกศีรษะของเขา ความเจ็บปวดแล่นผ่านตัวเขา เขารู้สึกว่าแก้วหูของเขาดังป๊อกเมื่อความดันลดลง

แผ่นพลาสติกติดอยู่กับถุงมือโลหะของเขา เขาแกะมันออกโดยพยายามไม่ส่งเสียงคร่ำครวญเพราะความโกรธที่กัดกินเส้นประสาทของเขา ร่างกายของเขาเชื่องช้า เฉื่อยชา และเป็นสิ่งที่ต้องต่อสู้ ไม่มีความรู้สึกใดๆ อีกต่อไปที่หลังของเขา เขาตายไปแล้วหรืออย่างไร

ดวงตาของเขาแดงก่ำราวกับผมของวาเลเรียที่ปลิวไสวไปตามดวงดาว มันคือปฏิกิริยาตอบสนองโดยธรรมชาติที่ทำให้เขาต้องยกแขนขึ้นเพื่อตบแผ่นปิดทับรูบนชุดของเขา กาวเกาะติดแน่นและแห้งเร็วในสุญญากาศ แผ่นปิดพองออกเนื่องจากแรงดันอากาศภายใน พยายามจะหลุดออกและฆ่าเขาให้ได้

จิตใจของโบเริ่มหวั่นไหวและหวนคืนสู่ชีวิตอีกครั้ง เขาเปิดวาล์วที่ถังของเขาให้กว้างขึ้น และตัวเก็บประจุเทอร์โมสตัทก็สูบความร้อนกลับเข้าไปในตัวเขา เขานอนอยู่ที่นั่นเป็นเวลานาน มีเพียงปอดและหัวใจเท่านั้นที่เคลื่อนไหว คอของเขารู้สึกแห้งผากและถลอก แต่ลมหายใจที่แหว่งผ่านคอของเขากลับเหมือนกับว่าเขาได้เกิดใหม่อีกครั้ง

เกิดมาจากครรภ์มารดาที่เป็นเหล็ก สู่ความว่างเปล่าแห่งดวงดาวและความหนาวเย็น เพื่อนอนบนหินเปล่าๆ ในขณะที่ศัตรูไล่ล่าเขา โบตัวสั่นและอยากกรีดร้องอีกครั้ง

เขาค่อยๆ คลำหาจุดสติสัมปชัญญะอีกครั้ง หลังของเขาที่แข็งเป็นน้ำแข็งรู้สึกเสียวซ่านในขณะที่มันอุ่นขึ้นอีกครั้ง ในไม่ช้ามันก็จะลุกเป็นไฟ เขารู้สึกได้ถึงเลือดร้อนหยดลงมา แต่เลือดนั้นอยู่บริเวณด้านขวาของเขา กระสุนนั้นคงใช้แรงส่วนใหญ่ในการเจาะเกราะ ทะลุออกจากด้านใน ข่วนซี่โครงของเขา และล้มตาย ครั้งหน้าเขาอาจจะไม่โชคดีแบบนี้ กระสุนขนาด .30 ที่ขับเคลื่อนด้วยแม่เหล็กจะทะลุหมวกกันน็อค กระจายไปทั่วสมองในขณะที่มันเคลื่อนผ่าน

เขาหันศีรษะด้วยความเหนื่อยล้าและมองไปที่มาตรวัด การกระทำดังกล่าวทำให้เขาต้องสูดอากาศเข้าไปมาก เหลือเวลาอีกเพียงประมาณสามชั่วโมงเท่านั้น ลุนด์การ์ดสามารถฆ่าเขาได้เพียงแค่รอเท่านั้น

การตายนั้นเป็นเรื่องง่าย เขานอนหงาย จ้องมองดวงดาวและท้องฟ้ายามค่ำคืนที่เต็มไปด้วยเมฆหมอกของทางช้างเผือก ความอบอุ่นค่อยๆ แผ่ซ่านเข้าสู่มือและเท้าที่ชา ในไม่ช้า เขาก็จะเริ่มรู้สึกอบอุ่นไปทั้งตัวและง่วงนอน เปลือกตาทั้งสองข้างของเขารู้สึกหนัก แปลกที่มันหนักขนาดนี้บนดาวเคราะห์น้อย

เขาต้องการที่จะนอนหลับมาก

---

ใน Siriusไม่มีพื้นที่มากนัก ความเป็นส่วนตัวเพียงอย่างเดียวที่ได้รับคือการดึงผ้าม่านคลุมเตียงของคุณ ผู้ชายที่ไม่ได้รับการฝึกฝนด้านจิตวิเคราะห์อาจเกลียดชังกันระหว่างการเดินทาง โบสงสัยว่าเขาจะไปถึงลูน่าโดยเกลียดไอนาร์ ลุนด์การ์ดหรือไม่

ชายคนนี้มีความสามารถ เป็นคนทำงานอย่างเต็มใจ เขามีไหวพริบปฏิภาณและไหวพริบปฏิภาณ เขาดูสะอาดสะอ้านอยู่เสมอในชุดสีน้ำเงินและสีขาวของ Fireball Line ซึ่งทำให้โบรู้สึกไม่เรียบร้อยเป็นสองเท่าในชุดสีเทาเก่าๆ ของเขาเอง เขาเป็นนักสนทนาที่ดี มีความทรงจำและความคิดมากมาย มีไหวพริบปฏิภาณเหนือความเชื่อบางอย่าง ดูเหมือนว่าเขากับวาเลเรียจะคุยกันตลอดเวลา เสียงที่มีชีวิตชีวาเหมือนเสียงแห่งชีวิตทับเสียงพึมพำของเรือจักรกล ในขณะที่โบนั่งเงียบๆ ในมุมหนึ่งโดยหวังว่าจะนึกอะไรจะพูดได้

ปัญหาคือ แม้จะพยายามแค่ไหน เขาก็ยังดำดิ่งลงสู่หลุมพรางของความรักข้างเดียวอีกครั้ง เมื่อเธอพูดด้วยน้ำเสียงแหบพร่า ดวงตาสีเทาประกายแวววาวใต้เส้นผมที่ล่องลอยราวกับเปลวไฟ ความงามที่เขาเห็นในตัวเธอเปรียบเสมือนความเจ็บปวด และเธอก็อยู่แถวนั้นเสมอ ช่วยไม่ได้ เมื่อพวกเขาตกลงสู่พื้นอย่างอิสระ เขาสามารถขัดโลหะและซ่อมเครื่องใช้ไฟฟ้าได้เพียงเล็กน้อยเท่านั้น หลังจากนั้น พวกเขาก็แออัดกันอยู่ในการรอคอยอันยาวนาน

“แล้วทำไมคุณถึงอยู่คนเดียวใน Belt” ลุนด์การ์ดถาม “แม้จะมีเรื่องราวโรแมนติกมากมายเกี่ยวกับชีวิตอิสระที่ป่าเถื่อนของนักล่าหิน แต่ที่นี่คือสถานที่ที่น่าเบื่อที่สุดในระบบ”

“ไม่ใช่สำหรับฉัน” เธอยิ้ม “ฉันกำลังทำงานอยู่ มีการทดลองที่ต้องทำ มีปัจจัยที่ต้องวัด ห่างจากรังสีดวงอาทิตย์ มีไอออนอยู่รอบๆ วงโคจรของดาวอังคารเสมอเพื่อรบกวนเครื่องมือที่ละเอียดอ่อน”

โบนั่งเงียบๆ พยายามไม่มองเธอ เธอดูดีในกางเกงขาสั้นและเสื้อคลุมครึ่งตัว ดูดีเกินไป

“มันเกี่ยวกับพลังงานที่ส่งผ่านใช่ไหม” ใบหน้าหล่อๆ ของลุนด์การ์ดขมวดคิ้ว “กลัวว่าจะไม่ค่อยเข้าใจ พวกเขาส่งพลังงานไปยังดาวเคราะห์ต่างๆ มาเป็นเวลานานแล้ว”

“พวกเขาได้มันแล้ว” เธอพยักหน้า “สิ่งที่เราต้องการคือลำแสงพลังงานระหว่างดาวเคราะห์ และเราก็มีมันแล้ว” เธอชี้ไปที่ชั้นวางสัมภาระและหีบใบหนาที่เต็มไปด้วยกระดาษที่เธอวางไว้ตรงนั้น “นั่นแหละ วงจรพื้นฐาน ปัจจัย และค่าคงที่ วิศวกรที่มีความสามารถคนใดก็ตามสามารถร่างแบบจากสิ่งเหล่านี้ได้”

“อืมม…งานละเอียดใช่ไหมล่ะ”

“เห็นได้ชัด! มันยากพออยู่แล้วที่จะทำบนโลก—คุณต้องมี ลำแสงที่แรง มากในความถี่ที่เหมาะสม สัญญาณตอบรับเพื่อส่งลำแสงแต่ละลำไปยังทางออกที่ต้องการ สถานีถ่ายทอดสัญญาณ—โอ้ ใช่ มันเป็นโครงการวิจัยนานสิบปีก่อนที่พวกเขาจะคิดสร้างได้ด้วยซ้ำ ลำแสงระหว่างดาวเคราะห์มีปัญหาเหล่านั้นทั้งหมดรวมทั้งปัญหาอื่นๆ อีกหลายประการ คุณต้องลดการกระจายให้เหลือตัวเลขที่ต่ำมากจนแทบเป็นไปไม่ได้ คุณไม่สามารถใช้สัญญาณตอบรับได้เพราะความล่าช้าของเวลา ดังนั้นลำแสงจึงต้องเล็งให้ตรงเป๊ะ—และดาวเคราะห์จะเคลื่อนที่ตลอดเวลาด้วยความเร็วไมล์ต่อวินาที ข้อผิดพลาดหนึ่งองศาจะทำให้ลำแสงของคุณเบี่ยงเบนไปเกือบสองล้านไมล์เมื่อข้าม AU หนึ่ง และนอกเหนือจากความแม่นยำแล้ว ลำแสงยังต้องรับน้ำหนักอย่างน้อยหนึ่งเบกะวัตต์จึงจะคุ้มค่ากับปัญหา ปัญหานี้ดูเหมือนจะแก้ไม่ได้จนกระทั่งมีคนใน Order of Planetary Engineers เสนอแนวคิดสำหรับวงจรควบคุมกลที่เชื่อมต่อกับคอมพิวเตอร์พิเศษ ห้องแล็บของฉันทำงานร่วมกับ Order of Planetary Engineers ในเรื่องนี้ และฉันกำลังตัดสินใจขั้นสุดท้ายบางอย่างสำหรับพวกเขา ตอนนี้เสร็จแล้ว... งานสิบสองปีผ่านไปและเราก็เสร็จเรียบร้อย” เธอหัวเราะ “ยกเว้นการสร้างสถานีและกำจัดแมลง!”

---

ลุนด์การ์ดขมวดคิ้วอย่างเยาะเย้ยอย่างประหลาด “แล้วคุณหวังอะไรจากมันล่ะ” เขาถาม “พวกไซโคเทคตัดสินใจทำอะไรกับสิ่งนี้?”

“มันชัดเจนไหม” เธอร้องออกมา “พลังงาน! เชื้อเพลิงนิวเคลียร์กำลังหายากขึ้นทุกวัน และอารยธรรมจะล่มสลายหากเราไม่สามารถหาแหล่งพลังงานอื่นได้ ดวงอาทิตย์กำลังส่องแสงมากกว่าที่เราต้องการ แต่ระยะทางที่ห่างไกลทำให้ดวงอาทิตย์เจือจางลงจนไม่มีประโยชน์เมื่อถึงดาวศุกร์

“เราจะสร้างสถานีบนด้านร้อนของดาวพุธ สถานีโคจรสามารถถ่ายทอดสัญญาณได้ เราสามารถส่งลำแสงออกไปได้ไกลถึงดาวอังคารโดยไม่เกิดการกระจายมากเกินไป ซึ่งจะทำให้ราคาพลังงานปรมาณูที่พุ่งสูงขึ้นลดลง ซึ่งทำให้ราคาพลังงานอื่นๆ ทั้งหมดพุ่งสูงขึ้น และทำให้ปริมาณเชื้อเพลิงที่แตกตัวได้ของเราขยายออกไปได้อีกเป็นศตวรรษ ไม่ต้องกังวลเรื่องเชื้อเพลิงอีกต่อไป ไม่ต้องมีชาวดาวอังคารที่ต้องตายเพราะตัวแปลงเกิดความล้มเหลวอีกต่อไป ไม่ต้องทะเลาะเบาะแว้งกันระหว่างกลุ่มบนดาวศุกร์อีกต่อไปเพราะแหล่งแร่ยูเรเนียม” แก้มของเธอแดงระเรื่อด้วยความตื่นเต้น ช่างดูน่ารักจริงๆ

ลุนด์การ์ดส่ายหัว รอยยิ้มของเขาแฝงความเศร้า “คุณเป็นลูกหลานของยุคแห่งแสงสว่างที่แท้จริง” เขากล่าว “เหตุผลจะแก้ไขทุกอย่างได้ วิทยาศาสตร์จะหาวิธีรักษาโรคภัยไข้เจ็บทั้งหมดของเรา ให้แหล่งพลังงานราคาถูกแก่คนและทำให้เขามีความสุขตลอดไป มันจะไม่ได้ผลหรอกรู้ไหม”

ดวงตาของเธอมีความรู้สึกราวกับโกรธ “คุณเป็นอะไร” เธอถาม “นักมนุษยนิยมเหรอ”

“ใช่” ลุนด์การ์ดกล่าวอย่างเงียบๆ

โบเริ่มพูด เขาเคยรู้จักขบวนการต่อต้านจิตเทคนิคซึ่งกำลังเติบโตบนโลก เห็นสาวกของขบวนการนี้อยู่บ้าง แต่—

“ฉันไม่เคยคิดว่านักบินอวกาศจะมาเป็นนักมนุษยนิยม” เขากล่าวอย่างติดขัด

ลุนด์การ์ดยักไหล่อย่างขบขัน “อย่ากลัว ฉันไม่กินเด็ก ฉันไม่ตื่นตระหนกแม้แต่ตอนโต้เถียง ฉันแค่ใช้หลักวิทยาศาสตร์ สังเกตโลกโดยปราศจากอคติ และเรียนรู้จากมันว่าหลักวิทยาศาสตร์ไม่ได้มีคำตอบทั้งหมด”

วาเลเรียพูดด้วยน้ำเสียงดูถูกว่า "พวกเราทุกคนควรกลับไปที่โบสถ์และอธิษฐานเพื่อสิ่งที่เราต้องการ มากกว่าจะทำงานเพื่อมัน"

“ไม่เลย” ลุนด์การ์ดกล่าวอย่างอ่อนโยน “ยุคแห่งการตรัสรู้ใหม่เป็นหรือเคยเป็น เพราะกำลังจะตายลง เป็นสภาวะทางจิตใจที่เป็นธรรมชาติมาก โลกได้ผ่านพ้นสงครามโลกมาได้ เต็มไปด้วยความยากลำบากและพังพินาศ อดอยากและวุ่นวาย และทั้งหมดนี้เป็นเพราะอุดมการณ์ที่ไร้ขอบเขต ดังนั้น นักวิทยาศาสตร์กายภาพจึงผลิตสินค้าและเครื่องจักรและพิชิตดาวเคราะห์ต่างๆ นักชีววิทยาค้นพบแหล่งอาหารใหม่ๆ และวิธีรักษาโรคใหม่ๆ นักจิตวิทยาเทคโนโลยีสร้างความรู้ของตนขึ้นมาจนถึงจุดที่ความสามัคคีทางสังคมและเศรษฐกิจสามารถวางแผนได้จริงและแผนนั้นก็ใช้ได้ผล มนุษย์เป็นหนึ่งเดียวกัน สงครามจมดิ่งลงสู่ 'การดำเนินการของตำรวจ' เล็กๆ น้อยๆ เป็นครั้งคราว ผู้คนกินอิ่มและมีความสะดวกสบายและปลอดภัย ทั้งหมดนี้เกิดขึ้นจากวิทยาศาสตร์ที่ประยุกต์ใช้และทำงานได้อย่างมีประสิทธิภาพ โดยธรรมชาติแล้ว พวกเขาเชื่อว่าเหตุผลจะแก้ปัญหาที่เหลืออยู่ได้ แต่ศรัทธาในเหตุผลนี้เองก็เป็นปฏิกิริยาทางอารมณ์จากยุคก่อนหน้าที่ไร้เหตุผล

“ตอนนี้เรามีศตวรรษแห่งการตรัสรู้แล้ว และมันได้สร้างปัญหาของมันเองที่มันไม่สามารถแก้ไขได้ ไม่มียุคใดที่จะรับมือกับความยากลำบากที่เกิดขึ้นได้ด้วยตัวเอง ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของยุคต่อไป มีปัญหาในทางปฏิบัติเกิดขึ้น และไม่ว่านักจิตวิเคราะห์จะทำงานอย่างสุดความสามารถแค่ไหน พวกเขาก็ไม่ประสบความสำเร็จกับปัญหาเหล่านั้น”

“มีปัญหาอะไร” โบถามด้วยความสับสนเล็กน้อย

“เพื่อนเอ๋ย แกไม่เคยดูข่าวเลยเหรอ” ลุนด์การ์ดท้าทาย “การปฏิวัติอุตสาหกรรมครั้งที่สอง ผู้คนนับล้านถูกไล่ออกจากงานโดยหุ่นยนต์รุ่นใหม่ พวกเขาไม่ได้หิวโหย แต่พวกเขาถูกขับไล่และขมขื่น ศูนย์กลางเศรษฐกิจของโลกกำลังย้ายไปยังเอเชีย อำนาจทางการเมืองก็ย้ายไปด้วย และชาวเอเชียหลายร้อยล้านคนก็ไม่เชื่อในระเบียบโลกใหม่ที่เป็นพิษซึ่งตะวันตกนำมาให้พวกเขา การต่อต้านทางวัฒนธรรม และการโฆษณาชวนเชื่อทางจิตวิทยาเทคนิคทั้งหมดในระบบก็ไม่สามารถสลัดมันออกไปได้ มนุษย์บนดาวอังคาร ดาวศุกร์ แถบดาวเคราะห์ ดวงจันทร์ของดาวพฤหัสบดี กำลังพัฒนาอารยธรรมของตนเอง ซึ่งหลีกเลี่ยงไม่ได้ในสภาพแวดล้อมของมนุษย์ต่างดาว วิถีชีวิตและความคิดของตนเอง ซึ่งไม่สอดคล้องกับแผนการอันชาญฉลาดของสหภาพสุริยะที่โลกครองอำนาจอยู่ พวกเทคโนโลยีทางจิตวิเคราะห์เองก็ถูกผลักดันให้กระทำการที่ปกครองโดยกลุ่มคนหัวรุนแรงและขัดต่อรัฐธรรมนูญ พวกเขาไม่มีทางเลือก แต่การกระทำดังกล่าวทำให้พวกเขากลายเป็นศัตรู

“และยังมีพลังงานและแรงขับเคลื่อนตามปกติของมนุษย์อีกด้วย มนุษย์จะปลอดภัย มีสติสัมปชัญญะ และมั่นคงได้เพียงระยะเวลาหนึ่งเท่านั้น จากนั้นเขาจึงตอบสนอง ยุคแห่งการตรัสรู้ใหม่นี้เป็นยุคที่เสื่อมโทรมอย่างแท้จริง เป็นช่วงเวลาที่อารยธรรมที่หมดแรงได้พักพิงอยู่ภายใต้สถานะเดิมอันศักดิ์สิทธิ์ ซึ่งจะไม่ยั่งยืน มนุษย์ต้องการสิ่งใหม่ๆ เสมอ”

“นักมนุษยนิยมมักพูดถึง ‘สิทธิของมนุษย์ในการเปลี่ยนแปลง’ บ่อยมาก” วาเลเรียกล่าว “หากคุณนำการปฏิวัติที่งานเขียนของคุณสนับสนุนมาใช้จริงๆ คุณก็จะแค่เปลี่ยนกลุ่มอำนาจหนึ่งไปเป็นอีกกลุ่มอำนาจหนึ่ง ซึ่งทั้งหัวรุนแรงกว่าและไม่ถูกกฎหมายกว่ากลุ่มอำนาจปัจจุบัน”

“ไม่จำเป็น” ลุนด์การ์ดกล่าว “ท้ายที่สุดแล้ว สหภาพก็อาจจะแตกสลายได้ มันคงอยู่ไม่ได้ตลอดไป สิ่งเดียวที่เราต้องการทำคือเร่งให้วันนั้นผ่านไป เพราะเรารู้สึกว่ามันหมดประโยชน์ไปแล้ว”

โบส่ายหัว “ผมมองไม่เห็น” เขากล่าวอย่างหนักแน่น “ผมมองไม่เห็นจริงๆ คนพวกนั้น—พวกลูนาไรต์ พวกชนเผ่ารุนแรงบนดาวศุกร์ พวกดาวอังคารที่เคร่งครัดและถูกต้อง พวกนักล่าหินดาวเคราะห์น้อย แม้แต่พวกดาวพฤหัสบดีที่ลึกลับ—พวกเขาทั้งหมดมาจากโลก ความช่วยเหลือของโลกทำให้ดาวเคราะห์เหล่านั้นสามารถอยู่อาศัยได้ พวกเราทุกคนเป็นมนุษย์ ทุกคนเป็นเผ่าพันธุ์เดียวกัน”

“เป็นเรื่องแต่ง” ลุนด์การ์ดกล่าว “เผ่าพันธุ์มนุษย์เป็นเพียงเรื่องแต่ง มีเพียงกลุ่มเล็กๆ ที่มีผลประโยชน์ขัดแย้งกันเท่านั้น”

“แล้วถ้าความขัดแย้งเหล่านั้นถูกปล่อยให้กลายเป็นสงครามล่ะก็—” วาเลเรียกล่าว “คุณรู้ไหมว่าระเบิดลิเธียมสามารถทำอะไรได้บ้าง?”

ลันด์การ์ดมีประกายแวววาวอย่างหุนหันพลันแล่นในดวงตา “หากจำเป็นต้องเกิดสงครามระหว่างดวงดาว ก็ให้ยุติมันไปเสีย” เขาตอบ “จะมีมนุษย์จำนวนเพียงพอที่จะอยู่รอดเพื่อสร้างสิ่งที่ดีกว่าได้ ยุคนี้เริ่มซ้ำซากจำเจ น่ากลัวมาก มีการสั่นสะเทือนมากมายในประวัติศาสตร์ ไม่ว่าจะเป็นการล่มสลายของกรุงโรม การปฏิรูปศาสนา สงครามนโปเลียน สงครามโลก ล้วนเป็นวิธีการก้าวหน้าของมนุษย์”

“ฉันไม่รู้เรื่องราวทั้งหมดนั้น” โบพูดช้าๆ “ฉันรู้แค่ว่าฉันไม่อยากมีชีวิตอยู่ในช่วงเวลาแบบนั้น”

“คุณอ่อนไหว” ลุนด์การ์ดพูด “ด้านล่างคุณอ่อนไหวมาก” เขาหัวเราะอย่างไม่สะทกสะท้าน “ขอโทษที ฉันไม่ได้ตั้งใจจะพูดอะไรเป็นการส่วนตัว ฉันจะไม่มีวันโน้มน้าวคุณให้เชื่อได้ และคุณก็ไม่มีวันโน้มน้าวฉันได้เหมือนกัน ดังนั้นมาคุยกันแบบเป็นกันเองดีกว่า ฉันหวังว่าคุณจะมีเวลาว่างบ้างบนลูน่า วาเลเรีย ฉันรู้จักร้านปิ้งย่างเล็กๆ แห่งหนึ่งที่เสิร์ฟสเต็กเนื้อนุ่มที่สุดในระบบ”

“ตกลง” เธอยิ้ม “มันเป็นเดท”

โบพึมพำข้อแก้ตัวบางอย่างแล้วเดินจากไป เขายังคงเรียกเธอว่าหมอแม็กคิททริก

---

สี่

คุณไม่สามารถโกหกที่นี่แล้วปล่อยให้เขามาฆ่าคุณได้

มีภาพหนึ่งอยู่เบื้องหลังดวงตาของเขา เขาไม่รู้ว่ามันเป็นความฝันหรือความทรงจำที่ถูกฝังไว้เป็นเวลานาน เขายืนอยู่ใต้ต้นแอสเพนที่สั่นไหวและกรอบแกรบราวกับว่ามันหัวเราะเยาะตัวเองเบาๆ เมื่อลมพัดพามันเข้ามา และลมก็พัดขึ้นเนินหินแกรนิตสีแดงที่ดุร้ายและเค็มจากช่องแคบ และมีเมฆสูงตระหง่านลอยอยู่เหนือเดนมาร์กทางทิศตะวันตก แสงแดดสาดส่องลงมาผ่านใบแอสเพนที่หัก สั่นไหว และตกลงมาเป็นกระเซ็นกระทบพื้น และเขา โบ จอนส์สัน หัวเราะไปกับสายลม ต้นไม้ และประกายแวววาวของน้ำที่อยู่ไกลออกไปของช่องแคบ

เขาเปิดตาขึ้นอย่างเหนื่อยอ่อนเหมือนชายชรา กลุ่มดาวนายพรานกำลังเคลื่อนตัวผ่านไป และมีเปลวไฟบนหน้าผาที่อยู่ห่างออกไปห้าไมล์ ซึ่งบอกเป็นนัยว่าดวงอาทิตย์กำลังขึ้น ดาวเคราะห์น้อยหมุนอย่างรวดเร็ว เขาอยู่ที่นี่มาหลายวันแล้ว และแต่ละวันก็ทำให้เขาต้องแบกรับภาระหนักเหมือนเป็นปี

จะต้องออกไปจากที่นี่ เขารู้

เขาลุกขึ้นนั่งด้วยความเจ็บปวดที่หน้าอกที่ย่น เขาเก็บประแจไว้กับตัวโดยไม่รู้ว่าทำไม เขาจึงจ้องมองมันด้วยความประหลาดใจอย่างมึนงง

จะไปไหน จะซ่อนที่ไหน จะทำอย่างไร?

ความกระหายน้ำกัดกินเขา เขาค่อยๆ คลายเกลียวท่อที่ต่อจากกระติกน้ำร้อนไฟฟ้าที่เชื่อมกับชุดของเขา ขันปลายท่อเข้ากับจุกหมวก เลื่อนตัวหนีบที่ปิดท่อออก แล้วดูดแรงๆ มันช่วยได้นิดหน่อย

เขาพยุงตัวเองลุกขึ้นยืนและเอนกายไปมา มีเพียงความไร้น้ำหนักที่ทำให้เขายืนตรงได้เท่านั้น เขาหันศีรษะไปในกรงใสๆ ของมัน และมองเห็นพระอาทิตย์ขึ้น และจุดสว่างก็เต้นรำอยู่เบื้องหน้าของเขาเมื่อเขาละสายตาไป

การมองเห็นของเขาชัดเจนขึ้น แต่ชั่วขณะหนึ่ง เขาคิดว่าเงาที่ทอดขึ้นเหนือสันเขาใกล้ๆ เป็นเพียงเงาของความหมดสติ จากนั้นเขาก็เห็นขอบเงาที่ทาสีดำขนาดใหญ่ซึ่งใหญ่โตมโหฬารเมื่อเทียบกับทางช้างเผือก และมันคือลุนด์การ์ดที่กำลังเคลื่อนตัวเข้ามาอย่างไม่รีบร้อนเพื่อจะฆ่าเขา

มีเสียงหัวเราะอันมืดมนดังออกมาจากหูฟังวิทยุของเขา “ใจเย็นๆ หน่อย โบ ฉันจะไปถึงในอีกไม่กี่นาที”

เขาถอยกลับไป หัวใจของเขาเต้นแรงขึ้นอย่างกะทันหัน มองหาที่ซ่อน ลงมา! ลงมาและอย่ายืนในที่ที่เขาเห็นคุณ! เขาย่อตัวลงให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้และวิ่งออกไป

ทากพ่นหินแตกๆ ออกมาใกล้เท้าของเขา ฝุ่นผงลอยอยู่หลายนาทีก่อนจะตกลงมา ลมหายใจของเขาดังกุกกักในลำคอ เขาเห็นขอบของหลุมอุกกาบาตและนกพิราบ

เขานั่งยองอยู่ที่นั่นและได้ยินเสียงของลุนด์การ์ดอีกครั้ง: "คุณอยู่ที่ไหนสักแห่งใกล้ๆ นี้ ทำไมไม่ออกมาแล้วจัดการให้เสร็จตอนนี้ล่ะ"

วิทยุนั้นไม่ได้บอกทิศทาง ดังนั้นเขาจึงสวนกลับว่า: "ปืนกับประแจลิงเหรอ?"

ความสงบของลุนด์การ์ดเริ่มสั่นคลอนลงเล็กน้อย มีข้อความแสดงความงุนงงปรากฏขึ้นว่า "ฉันเกลียดที่จะทำแบบนี้ ทำไมคุณไม่มีเหตุผลบ้าง ฉันไม่อยากฆ่าคุณ"

“ปัญหาคือ” โบพูดอย่างรุนแรง “ฉันอยากฆ่าคุณ”

“ดูสิ ชายแห่งยุคแห่งแสงสว่างใหม่!” โบนึกภาพรอยยิ้มของลุนด์การ์ดออก รอยยิ้มนั้นคงจะตึงเครียดและเหงื่อออกบนใบหน้าผอมบาง แต่ความสนุกสนานนั้นจริงใจ “คุณไม่เชื่อเหรอว่าเหตุผลอันแสนหวานสามารถแก้ปัญหาทุกอย่างได้ นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้น โบ เป็นเพียงคำใบ้เบื้องต้นว่ายุคแห่งเหตุผลกำลังจะสิ้นสุดลง ฉันทำให้คุณเปลี่ยนความคิดของฉันไปแล้ว เพราะคุณต่อสู้กับฉัน ทำไมไม่ยอมรับล่ะ”

โบส่ายหัว ท่าทางไร้ประโยชน์ มองไปในความมืดที่เขานอนอยู่ มีประกายดาวที่เย็นยะเยือกเมื่อเขาเงยหน้าขึ้นมอง

ชัยชนะของลุนด์การ์ดมีความหมายมากกว่าตัวเขาเองและจอห์นนี่ มาโลน มากกว่าหลักการของสิ่งนั้นและหายนะที่เกิดขึ้นกับมนุษย์ทุกคน มีบางอย่างที่ลึกซึ้งและดั้งเดิมที่ไม่ยอมให้เขายอมแพ้ แม้จะต้องเผชิญกับความหายนะ ภาพของวาเลเรียสั่นไหวอยู่เบื้องหน้าเขา

ลุนด์การ์ดกำลังเคลื่อนที่ไปรอบๆ พลางมองดูหินสีดำที่ร่วงหล่นลงมาอย่างมืดมิดเพื่อหาร่องรอยใดๆ ในมือของเขามีปืนไรเฟิลแม่เหล็กอยู่ โบพยายามดันหมวกกันน็อคของเขาไปที่พื้นปล่องภูเขาไฟ พยายามฟังเสียงสั่นสะเทือนจากพื้นดิน แต่ก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้น เขาไม่รู้ว่าลุนด์การ์ดอยู่ที่ไหน รู้เพียงว่าเขาอยู่ใกล้ๆ มาก

เขารีบยกขาทั้งสองข้างขึ้นและกระโดดออกจากหลุมโดยไม่ดูอะไรเลย

---

พวกเขาพบดาวเคราะห์น้อยที่วาเลเรียทิ้งอุปกรณ์บันทึกเสียงไว้ มันเป็นเศษชิ้นส่วนเล็กๆ ของโลกที่ไม่เคยถือกำเนิดมาก่อน หมุนไปมาอย่างไม่มีที่สิ้นสุดระหว่างกลุ่มดาวต่างๆ ซีเรียสจอด เรืออย่างรวดเร็วด้วยตะขอ และวาเลเรียสวมชุดอวกาศและออกไปเอาอุปกรณ์ของเธอ ลุนด์การ์ดไปกับเธอด้วย เนื่องจากมีงานสำหรับสองคนเท่านั้น โบจึงอยู่ข้างหลัง

เขาเอนกายลงบนเก้าอี้คนขับชั่วขณะ ปล่อยให้จิตใจของเขาล่องลอยไปในวังวนแห่งความไร้สาระ วาเลเรีย วาเลเรีย วาเลเรีย—โอ้ ผู้แข็งแกร่งและงดงามและไม่มีวันถูกลืม เขาจะได้พบเธออีกหรือไม่หลังจากที่พวกเขาสร้างลูน่าขึ้นมา?

เขาบอกกับตัวเองอย่างงุนงงว่าแบบนี้ไม่ดีแน่ ฉันควรจะหาอะไรทำสักอย่างให้ยุ่งเข้าไว้ ขอบคุณพระเจ้าสำหรับงาน

เขาไม่ใช่คนคิดมาก เขารู้ดีอยู่แล้ว แต่เขาก็มีความฉลาดอยู่ในมือ การได้เห็นเครื่องจักรทำงานภายใต้เครื่องมือของเขานั้นช่างน่าพอใจยิ่งนัก เมื่อเขาทำงาน เขาสามารถมองเห็นความเท็จในปรัชญาของลุนด์การ์ดได้ ชายคนนี้สามารถอ้างถึงประวัติศาสตร์ได้มากเท่าที่ต้องการ สอดแทรกตรรกะอันแวววาวไว้รอบๆ สมองที่อึดอัดของโบ แต่ก็ไม่ได้เปลี่ยนแปลงข้อเท็จจริง บางทีศตวรรษนี้กำลังมุ่งหน้าสู่ปัญหา บางทีรัฐบาลที่ใช้หลักจิตวิทยาอาจเป็นเพียงข้อจำกัดของมนุษย์อีกประการหนึ่งและควรมีการเปลี่ยนแปลงไปในทางอื่น อย่างไรก็ตาม ความจริงยังคงอยู่ว่าคนส่วนใหญ่เป็นเพียงคนงานที่ปรารถนาเพียงสันติภาพเท่านั้น เพื่อที่จะสร้างสรรค์สิ่งที่ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ อุดมคติอันสูงส่งทั้งหมดในจักรวาลไม่คุ้มที่จะทำลายสหภาพและทำลายผลงานของมนุษย์ด้วยเปลวไฟที่โหมกระหน่ำเพียงครั้งเดียว

ฉันรู้สึกได้ข้างใน แต่ทำไมฉันถึงพูดออกมาไม่ได้

เขาจึงลุกขึ้นและเดินไปที่ชั้นวางสัมภาระ โดยนึกขึ้นได้ว่าลุนด์การ์ดมีม้วนหนังสือหลายสิบม้วนติดตัวมา และการอ่านหนังสือจะช่วยให้เขาไม่คิดว่าเขาจะคิดถึงสิ่งที่เขาไม่มีวันทำได้

บนดาวเคราะห์ โบคงไม่คิดที่จะช่วยเหลือตัวเองโดยไม่ถามก่อน แต่ธรรมเนียมปฏิบัติในอวกาศนั้นแตกต่างออกไป ซึ่งไม่มีความเป็นส่วนตัว และมนุษย์ต้องอยู่เป็นหนึ่งเดียวกันหากต้องการมีชีวิตรอด เขาประหลาดใจเล็กน้อยเมื่อพบว่ากระเป๋าเดินทางส่วนตัวของลุนด์การ์ดถูกล็อก แต่คงใช้เวลาเป็นชั่วโมงกว่าเจ้าของจะกลับมา การรื้อเครื่องบันทึกเสียงต้องใช้เวลา เป็นเวลานานมากในการพูดคุยและหัวเราะกับวาเลเรีย ในแสงระยิบระยับของอวกาศ ผมของเธอจะเหมือนไฟที่เย็นยะเยือก

โบก้มตัวไปที่เปลกระสอบของลุนด์การ์ดอย่างไม่ใส่ใจ และหยิบพวงกุญแจออกจากตะขอ เขาเปิดกระเป๋าเดินทางและหยิบม้วนเทปบางส่วนออกมาเพื่อค้นหาชื่อเรื่องที่น่าสนใจ

ด้านล่างนั้นมีเสื้อผ้าที่พับไว้อย่างเรียบร้อย ชุดยูนิฟอร์มของไฟร์บอล และชุดนอนแฟนซี ขอบผ้าลายสก็อตยื่นออกมาจากด้านล่าง และโบก็ยกเสื้อคลุมขึ้นเพื่อดูว่าเป็นตระกูลไหน อาจเป็นของที่ระลึกจากการที่ลุนด์การ์ดไปอยู่ที่ดาวศุกร์ก็ได้

ข้าง ๆ กระโปรงสก็อตมีกล่องใบหนึ่งซึ่งเขาจำได้ หน้ากากตัวแอลมาในกล่องแบบนี้

เขาไม่รู้ว่าไอเดียนี้เกิดขึ้นได้อย่างไร เขายืนนิ่งอยู่ตรงนั้นหลายนาที มองกล่องโดยไม่เห็นมัน เรือเงียบมากรอบตัวเขา เขารู้สึกทันทีว่าผนังกำลังปิดลง

เมื่อเขาเปิดกล่อง มือของเขาสั่น และมีเหงื่อไหลหยดตามซี่โครงของเขา

หน้ากากนั้นเป็นแบบล่าสุด ออกแบบมาให้สวมคลุมศีรษะได้พอดี แนบกระชับกับแก้ม ปาก และขากรรไกร เสมือนเป็นผิวหนังชั้นที่สอง สะท้อนการแสดงออก ไม่ใช่ว่าจะบอกได้จากใบหน้าจริง โบเห็นจมูกที่ยื่นออกมาและผมสีเข้มที่ร่วงลงมา แต่—

ทันใดนั้นเขาก็กลับมาอยู่บนตัวของอคิลลีสอีกครั้ง พร้อมกับความโกลาหลคำรามอยู่รอบตัวเขา และร่างของจอห์นนี่ มาโลนอยู่ในอ้อมแขนของเขา

ไม่แปลกใจเลยที่พวกเขาไม่เคยพบดาวศุกร์เลย ไม่มีเลย

โบรู้สึกตกใจเล็กน้อยเมื่อเขาเหลือบมองนาฬิกาจับเวลา เวลาผ่านไปเพียงห้านาทีในขณะที่เขายืนอยู่ตรงนั้น มีเวลาเพียงห้านาทีที่จะพลิกจักรวาลกลับด้าน

เขาจัดกระเป๋าใหม่ด้วยความระมัดระวังและช้ามาก วางบนชั้นวาง และนั่งลงคิด

จะต้องทำอย่างไร?

โยนความผิดให้ลุนด์การ์ดต่อหน้า—ไม่ ชายคนนั้นถือเข็มนั้นอย่างไม่ต้องสงสัย และยังมีวาเลเรียให้คิดถึงอีกด้วย ลูกดอกที่กระดอนออกมา รอยข่วนบนตัวเธอ ไม่! โบใช้เวลาตัดสินใจนานมาก สมองของเขาดูเหนียวเหนอะหนะ เมื่อเขาเงยหน้ามองออกไปนอกท่าเรือไปยังดวงดาวที่ไม่สนใจใยดี เขาก็ตัวสั่น

---

พวกเขากลับมาโดยถอดชุดอวกาศออกในห้องปรับอากาศ เกราะสีขาวขุ่นเนื่องจากความชื้นควบแน่นบนพื้นผิวที่เย็น โลหะดูเหมือนจะหายใจเอาความเย็นเข้าไป วาเลเรียทำงานอย่างมีประสิทธิภาพโดยจัดเก็บกล่องเครื่องมืออย่างระมัดระวังราวกับว่าเป็นลูกของเธอ เสียงหัวเราะดังขึ้นที่ริมฝีปากของเธอซึ่งทำให้หัวใจของโบเปลี่ยนไป

ลุนด์การ์ดเอียงตัวออกจากโต๊ะตัวเล็กที่เขานั่งอยู่ "คุณทำอะไรอยู่" เขาถาม

“กำลังคำนวณวงโคจรของเราไปยังดวงจันทร์ใหม่” โบกล่าว “ฉันอยากจะเดินทางช้าๆ สักสองสามล้านไมล์ก่อนที่จะเร่งความเร็วให้ถึงขีดสุด”

“ทำไมล่ะ มันจะทำให้ต้องเดินทางนานขึ้น และสิ้นเปลืองน้ำมันด้วย”

“ฉัน... ฉันกลัวว่าเราอาจจะบุกเข้าไปใน Swarm 770 มันน่าจะอยู่ใกล้ๆ ที่นี่แล้ว แต่ตำแหน่งของสิ่งเหล่านั้นไม่เคยชัดเจนเลย... ความปั่นป่วน...” ปากของโบรู้สึกแห้งผาก

“คุณมีระยะความปลอดภัยเป็นเมกะไมล์ ไม่เช่นนั้นวงโคจรของคุณคงไม่ได้รับการอนุมัติ” ลุนด์การ์ดโต้แย้ง

"บ้าเอ๊ย ฉันเป็นกัปตันนะ!" โบตะโกน

“เอาละ เอาละ ใจเย็นๆ หน่อย กัปตัน” ลุนด์การ์ดมองวาเลเรียอย่างมีอารมณ์ขัน “ฉันไม่รังเกียจที่จะอยู่กับ... เพื่อนร่วมทีมคนปัจจุบันเพิ่มอีกสองสามวัน”

เธอยิ้มให้เขา โบรู้สึกไม่สบาย

ข้อแก้ตัวของเขามีไม่มากนัก หากลุนด์การ์ดคิดจะตรวจสอบปฏิทิน มันก็จะพังทลาย แต่เขาไม่สามารถบอกสาเหตุที่แท้จริงได้

เรือขับเคลื่อนด้วยเหล็กไม่จำเป็นต้องล่องลอยไปตามวงโคจร Hohmann "A" ที่ประหยัดเชื้อเพลิงของเรือบรรทุกสินค้าขนาดใหญ่ เรือสามารถสร้างความเร็วได้มหาศาลจนดวงอาทิตย์จะเหวี่ยงเรือไปตามไฮเพอร์โบลาแทนที่จะเป็นวงรี และยังสามารถชะลอความเร็วได้เมื่อใกล้ถึงจุดหมายปลายทาง แต่ขั้นตอนสำคัญของการเร่งความเร็วจะต้องพอดี ไม่เช่นนั้นจะไม่มีเชื้อเพลิงเพียงพอที่จะหยุดได้สนิท เรือจะถูกดึงเข้าสู่วงโคจรของดาวหางและเคลื่อนที่ไปโดยไร้ทางสู้ ลูกเรืออาจอดอาหารตายก่อนที่เรือกู้ภัยจะค้นหาพวกเขาพบ โบไม่กล้าเสี่ยงกับปัญหาระเบิดขณะขับเคลื่อนเต็มที่ เขาจะล่องลอยไป จับและผูกมัดลุนด์การ์ดเมื่อมีโอกาส จากนั้นจึงมุ่งหน้าสู่โลก เขาสามารถจัดการกับซีเรียสได้เพียงลำพัง แม้ว่าจะผิดกฎหมายก็ตาม เขาไม่สามารถจัดการกับมันได้หากต้องต่อสู้ในเวลาเดียวกัน

ข้อต่อของเขาเป็นสีขาวบนตัวควบคุมในขณะที่เขาคลายที่จับและผลักออกจากดาวเคราะห์น้อยด้วยเสียงกระซิบของพลัง หลังจากเร่งความเร็วต่ำเป็นเวลาไม่กี่นาที เขาก็ตัดจรวด ตรวจสอบตำแหน่งและความเร็ว และพยักหน้า "อยู่ในวงโคจร" เขากล่าวอย่างเป็นกลไก "ถึงตาคุณทำอาหารแล้ว เออิ... เออินาร์"

ลุนด์การ์ดพุ่งทะยานผ่านอากาศเข้าไปในช่องเล็กๆ ที่ใช้เป็นห้องครัว การทำอาหารแบบตกอิสระเป็นศิลปะที่นักบินอวกาศไม่ใช่ทุกคนจะเชี่ยวชาญ แต่เขาสามารถทำได้ อาหารของเขาอร่อยมากด้วยซ้ำ โบรู้สึกโกรธอย่างช่วยอะไรไม่ได้กับความพยายามที่ไม่ประณีตของตัวเอง

เขาหมอบลงกลางอากาศด้วยจิตใจที่มืดมน ขาข้างหนึ่งเกี่ยวไว้กับเสาเพื่อไม่ให้ลอยไป

เมื่อมีใครมาสัมผัสเขา หัวใจของเขาเต้นแรงและหมุนตัวไปมา

“มีอะไรเหรอ โบ” วาเลเรียถาม “คุณดูเหมือนคนสิ้นโลกเลยนะ”

“ฉัน... ฉัน...” เขากลืนน้ำลายอย่างดังและยิ้มกว้าง “แค่รู้สึกไม่ค่อยสบายนิดหน่อย”

“ฉันคิดว่ามันมากกว่านั้น” ดวงตาของเธอเคร่งขรึม “คุณดูไม่มีความสุขเลยตลอดการเดินทาง มีอะไรที่ฉันช่วยได้บ้างไหม”

“ขอบคุณ... ดร. แม็คคิททริก... แต่—”

เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงเศร้าสร้อยว่า “อย่าเป็นทางการมากนัก ฉันไม่กัดหรอก ผู้ชายหลายคนคิดว่าฉันกัด เราเป็นเพื่อนกันไม่ได้เหรอ”

“ด้วยไอ้หัวทึบอย่างฉันเหรอ” เสียงกระซิบของเขาฟังดูดิบๆ

“อย่าโง่สิ การเป็นนักบินอวกาศต้องใช้สมองมาก ฉันชอบผู้ชายที่รู้จักเวลาเงียบ” เธอหลุบตาลง ขนตายาวและดำคล้ำ “คุณดูเป็นคนมั่นคง มีบางอย่างที่คนสมัยนี้ไม่ค่อยมี ฉันหวังว่าคุณจะไม่รู้สึกด้อยค่า”

ในเวลาอื่น เขาคงรู้สึกเหมือนดวงอาทิตย์ส่องแสงระยิบระยับ ตอนนี้ เขาคิดถึงความตาย จึงพึมพำอะไรบางอย่างและมองไปทางอื่น สีหน้าเจ็บปวดปรากฏบนใบหน้าของเธอ “ฉันจะไม่รบกวนคุณ” เธอกล่าวอย่างอ่อนโยนและเดินจากไป

สิ่งที่เกิดขึ้นคือจะตกอยู่บนตัวลุนด์การ์ดขณะที่เขากำลังนอนหลับ

เสียงเตือนเรดาร์ดังขึ้นระหว่างรับประทานอาหารค่ำ ซึ่งเสียงพูดคุยของลุนด์การ์ดก็ดังกึกก้องจนเงียบงันไปในที่สุด โบพุ่งไปที่แผงควบคุมและตรวจสอบ ไม่มีไฟสีแดงสว่างขึ้น และระบบนำร่องอัตโนมัติก็ไม่ได้พาพวกเขาออกจากอันตราย ดังนั้นพวกเขาจึงไม่ได้อยู่ในเส้นทางการชน แต่วัตถุนั้นกำลังเข้าใกล้ โบคำนวณว่ามันคือดาวเคราะห์น้อยที่โคจรเกือบขนานกับวงโคจรของพวกเขา มีความเร็วสัมพันธ์เพียงไม่กี่ฟุตต่อวินาที มันจะเข้ามาใกล้ประมาณสิบไมล์ ในปริทรรศน์ขยายภาพ มันปรากฏเป็นลูกบาศก์สีดำหยักๆ หมุนรอบตัวเองและส่องแสงระยิบระยับจากชั้นไมกา บางทีอาจเป็นรูปสี่เหลี่ยมจัตุรัสขนาดหกไมล์ มีแต่หน้าผา รอยแตก และรอยแยก ไม่มีความร้อน ไม่มีชีวิต และไม่มีความเมตตา

---

วี

ลันด์การ์ดหาวอย่างมีเลศนัยหลังอาหารเย็น “ขอโทษ” เขากล่าว “เว้นแต่ว่าจะมีใครสักคนเล่นหมากรุก” แววตาที่เต็มไปด้วยความหวังของเขาสบเข้ากับความหดหู่ของโบและความเศร้าที่แปลกประหลาดของวาเลเรีย และเขาก็ยักไหล่ “โอเค ฝันดีนะ”

หลังจากผ่านไป 10 นาที— ตอนนี้!

โบคลายตัวออก "วาเลเรีย" เขาเอ่ยกระซิบราวกับว่าชื่อนั้นศักดิ์สิทธิ์

“ใช่ไหม?” เธอยกคิ้วขึ้นด้วยความคาดหวัง

“ฉันหยุดอธิบายไม่ได้แล้ว ฉันต้องทำบางอย่างที่อันตราย รีบกลับไปที่บริเวณท้ายเรือนไจโร”

"อะไร?"

“กลับไป!” คอมมานโดตะโกนอย่างบ้าคลั่งในตัวเขา “และอยู่ที่นั่นต่อไป ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม”

แววตาของเธอมีบางอย่างที่คล้ายกับความกลัว นับเป็นหนทางยาวไกลในการช่วยเหลือมนุษย์ จากนั้นเธอก็พยักหน้าอย่างงุนงงแต่ก็เชื่อฟังอย่างกล้าหาญ และหลบไปหลังเสาเหล็กจนลับสายตา

โบกระโจนข้ามห้องไปในท่า null-gee เพียงครั้งเดียว มือข้างหนึ่งฉีกม่านของลุนด์การ์ดออก อีกมือหนึ่งจับคอของเขา

"นี่มันอะไรกันวะ—"

ลันด์การ์ดระเบิดพลังออกมา หมัดของเขาฟาดไปที่แก้มของโบ โบจับไว้ด้วยมือข้างหนึ่งและต่อยด้วยมืออีกข้างหนึ่ง ข้อนิ้วกระเด้งไปมาบนกล้ามเนื้อที่ยืดหยุ่นได้ แขนของลันด์การ์ดโค้งงอเข้าหาเสื้อคลุมที่ทอดยาวอยู่บนเตียงของเขา ร่างของเขาหลุดออกมาจากกระสอบอย่างคล่องแคล่ว โบคว้าข้อมือของโบ มือข้างที่ว่างของลันด์การ์ดเอื้อมมา ยื่นออกมาเพื่อกระแทกเขาเข้าที่กล่องเสียง

ความเจ็บปวดแล่นผ่านตัวโบ เขาปล่อยมือและลอยข้ามห้องไป ลุนด์การ์ดกำลังหยิบเข็มของเขาออกมา

โบกระแทกกำแพงตรงข้ามและเด้งกลับ ไม่ใช่เพื่อชายติดอาวุธ แต่เพื่อแผงควบคุม ลุนด์การ์ดคายลูกดอกใส่เขา ลูกดอกระเบิดออกที่ช่องมองภาพเหนือไหล่ของเขา และโบได้กลิ่นพิษที่ฉุน จากนั้นตัวแปลงก็ส่งเสียงคำรามและไจโรที่ส่งเสียงหวีดร้องก็ทำให้ยานหมุนไปรอบๆ

ลุนด์การ์ดถูกเหวี่ยงข้ามห้อง เขาตั้งสติเหมือนแมว คว้าเสา และยกปืนขึ้นอีกครั้ง “ฉันจัดการได้” เขากล่าว “หนีออกไปจากที่นั่น ไม่งั้นคุณจะกลายเป็นคนตาย”

ราวกับว่ามีคนอื่นจับร่างของโบไว้ การตัดสินใจครั้งนี้เหมือนกับสายฟ้าฟาดลงมาที่ตัวเขา เขาพยายามจับลุนด์การ์ด แต่ล้มเหลว และพิษก็หมอบอยู่ด้านหลังเขา แต่ตอนนี้ยานกำลังมุ่งหน้าไปที่ดาวเคราะห์น้อย ซึ่งอยู่ห่างออกไปประมาณสิบสองไมล์อย่างน่าหดหู่ และจรวดก็พร้อมที่จะพุ่งออกไป

“ถ้าคุณยิงฉัน” โบกล่าว “ฉันจะอยู่ได้นานพอที่จะราดน้ำผลไม้ลงไป เราจะไปตีก้อนหินนั้นและแยกย้ายกันจากนรกไปกินอาหารเช้า”

วาเลเรียโผล่ออกมา ลุนด์การ์ดฟาดเข็มเพื่อปกป้องเธอ "อยู่นิ่งๆ ไว้!" เขาร้องแร็พ

“เกิดอะไรขึ้น” เธอกล่าวอย่างหวาดกลัว

“ฉันไม่รู้” ลุนด์การ์ดกล่าว “โบบ้าไปแล้ว—โจมตีฉัน—”

ความโกรธแค้นที่เดือดพล่านในตอนนำร่อง เขาคำราม "คุณฆ่าคู่หูของฉัน คุณคงกำลังวางแผนที่จะฆ่าพวกเราด้วยเหมือนกัน"

“คุณหมายถึงอะไร” วาเลเรียกระซิบ

“ฉันจะรู้ได้ยังไง” ลุนด์การ์ดถาม “เขาข้ามวงโคจรของตัวเองไปแล้ว นั่นแหละ ฟังนะ โบ จงมีเหตุผล ถอยห่างจากแผงนั้นไป”

“ดูในกระเป๋าเดินทางของเขาสิ วาเลเรีย” โบพยายามพูดออกมาด้วยลำคอที่ตึงเครียด “คนจากดาวศุกร์ยิงคู่หูของฉัน คุณจะพบใบหน้าและเสื้อผ้าของเขาในของใช้ของลุนด์การ์ด ฉันจะจำใบหน้านั้นได้เมื่ออยู่กลางแดด”

เธอแขวนคออยู่นานโดยไม่ขยับตัว โบมองไม่เห็นเธอ ดวงตาของเขาจ้องไปที่ดาวเคราะห์น้อย ทำให้จมูกของยานหันไปทางดาวเคราะห์น้อย

“จริงเหรอ ไอนาร์” ในที่สุดเธอก็ถาม

“ไม่” เขากล่าว “แน่นอนว่าไม่ ฉันมีเสื้อผ้าและหน้ากากของดาวศุกร์ แต่—”

"แล้วทำไมคุณถึงต้องปกปิดฉันไว้ด้วยล่ะ"

ลุนด์การ์ดไม่ตอบทันที มีเพียงเสียงเครื่องจักรและเสียงหายใจหอบถี่ของปอดสามคู่เท่านั้นที่ได้ยิน จากนั้นเสียงหัวเราะของเขาก็ดังขึ้น

“ตกลง” เขากล่าว “ฉันไม่ได้ตั้งใจให้มันมาหรือมาทางนี้ แต่ตกลง”

“ทำไมคุณถึงฆ่าจอห์นนี่” น้ำตาคลอเบ้าของโบ “เขาไม่เคยทำร้ายคุณเลย”

“มันจำเป็น” ปากของลุนด์การ์ดกระตุก “แต่คุณเห็นไหม เรารู้ว่าคุณกำลังจะไปที่อคิลลิสเพื่อรับวาเลเรียและข้อมูลของเธอ เราจำเป็นต้องส่งคนขึ้นยานของคุณ เพื่อเข้ามาแทนที่เมื่อวงโคจรของเธอพาเธอมาใกล้กับฐานดาวเคราะห์น้อยของเรา คุณบังคับฉันให้ต้องลงมือ ฉันยังจับคุณไม่ได้เป็นเวลาหลายวัน ฉันทำลาย ถังเชื้อเพลิง ของเดรกเพื่อให้ตัวเองติดอยู่ที่นั่น และยิงเพื่อนของคุณเพื่อให้ได้ที่นอน ฉันขอโทษ”

“ทำไม” ความสยองขวัญดังก้องอยู่ในเสียงของวาเลเรีย

“ผมเป็นนักมนุษยนิยม ผมไม่เคยปิดบังเรื่องนี้เป็นความลับ ความลับของเราคือพวกเราบางคนไม่พอใจที่จะพูดถึงการปฏิวัติเท่านั้น เราต้องการผลักดันสังคมที่เน่าเฟะและขับเคลื่อนด้วยเครื่องจักรมากเกินไปนี้ให้ถึงจุดจบ เราสร้างกองกำลังขนาดเล็กขึ้นมา ยังไม่มากพอที่จะบรรลุผลสำเร็จใดๆ ที่ยั่งยืน แต่ถ้าเรามีลำแสงพลังงานแสงอาทิตย์ มันจะสร้างความแตกต่างครั้งใหญ่ได้ มันสามารถนำไปปรับใช้กับการใช้งานทางทหารโดยตรงได้ รวมถึงยังจ่ายพลังงานให้กับเครื่องจักรของเราได้ด้วย เอฟเฟกต์เลนส์ คือความเข้มข้นของรังสีดวงอาทิตย์ที่แรงพอที่จะเผาไหม้ได้ ดูเหมือนว่าจะคุ้มค่าที่จะลอง”

“แล้วคุณตั้งใจจะอะไรสำหรับเรา?”

“คุณจะต้องถูกคุมขังอยู่สักพักหนึ่ง” ลุนด์การ์ดกล่าว “มันจะไม่เป็นภาระ เราไม่ใช่สัตว์ร้าย”

“เปล่า” โบตอบ “แค่ฆาตกร”

“หยุดแสดงละครได้แล้ว” ลุนด์การ์ดตะคอก “ฉันมีปืน ถอยห่างจากเครื่องควบคุมพวกนั้นซะ”

โบส่ายหัว หน้าอกของเขามีเสียงทุบตีอย่างรุนแรง แต่เสียงของเขาทำให้เขาประหลาดใจด้วยความมั่นคง: "ไม่ ฉันได้เปรียบ ฉันสามารถฆ่าคุณได้ถ้าคุณเคลื่อนไหว ตะโกนถ้าเขาพยายามทำอะไร วาเลเรีย"

ดวงตาของลุนด์การ์ดท้าทายเธอ “คุณอยากตายไหม” เขาถาม

เธอเงยหน้าขึ้น “ไม่” เธอกล่าว “แต่ฉันไม่กลัวหรอก ถ้าจำเป็นก็เชิญเลย โบ ไม่เป็นไรหรอก”

---

โบรู้สึกหนาว เขาเองก็รู้ว่าเขาจะไม่รู้สึกแบบนั้น เขาแค่กำลังหลอกตัวเอง ในการประลองครั้งสุดท้าย เขาไม่สามารถทำลายเธอได้ เขาเคยเห็นมัมมี่ที่แห้งแล้งและสูญเสียพื้นที่มากมายเกินไปในช่วงเวลาของเขา แต่บางทีลุนด์การ์ดอาจไม่ตระหนักถึงเรื่องนี้

“ยอมแพ้เถอะ” เขากล่าว “คุณไม่มีทางได้อะไรมาหรอก ฉันจะไม่ยอมให้คนนับพันล้านคนถูกเผาทั้งเป็นเพียงเพื่อรักษาคอของเราเท่านั้น จงทำสิ่งดี ๆ ให้กับชีวิตของคุณ”

“ไม่” ลุนด์การ์ดตอบอย่างอ่อนโยนอย่างสงสัย “ฉันมีเกียรติในแบบของตัวเอง ฉันจะไม่ยอมจำนนต่อคุณ คุณไม่สามารถนั่งอยู่ตรงนั้นได้ตลอดไป”

ทางตัน เรือล่องผ่านความเงียบชั่วนิรันดร์ในขณะที่พวกเขารอคอย

“ตกลง” โบกล่าว “ฉันจะสู้กับคุณเพื่อลำแสงพลัง”

"วิธีที่ว่า?"

“ฉันสามารถโยนยานลำนี้เข้าไปในวงโคจรรอบดาวเคราะห์น้อยได้ เราสามารถลงไปที่นั่นและตกลงกันได้ ผู้ชนะสามารถกระโดดขึ้นมาที่นี่ได้อีกครั้งด้วยความช่วยเหลือของไอพ่นอากาศอัด ก้อนดาวเคราะห์น้อยไม่มีแรงโน้มถ่วงมากนัก”

ลุนด์การ์ดลังเล “แล้วฉันจะรู้ได้ยังไงว่าคุณจะรักษาสัญญา” เขาถาม “คุณปล่อยให้ฉันผ่านห้องปรับอากาศแล้วปิดมันและบินออกไปได้”

โบเคยคิดแบบนั้นเหมือนกัน แต่เขาคงรู้ว่ามันจะไม่ได้ผล “คุณเสนอแนะอะไร” เขาสวนกลับโดยไม่ละสายตาจากดาวเคราะห์น้อย “จำไว้นะ ฉันก็ไม่ไว้ใจคุณเหมือนกัน”

ลันด์การ์ดหัวเราะอย่างกะทันหันพร้อมเสียงเห่าอันหนักหน่วง “ฉันรู้แล้ว! วาเลเรีย ลงไปเอาข้อต่อแกนควบคุมและอะไหล่ทั้งหมดออก เอากลับมาที่นี่ ฉันจะออกไปก่อน เอาครึ่งหนึ่งไปด้วย ส่วนโบจะตามไปด้วยอีกครึ่งหนึ่ง เขาต้องทำ”

“ฉัน—ไม่! ฉันจะไม่ทำอย่างนั้น” เธอเอ่ยกระซิบ “ฉันปล่อยให้คุณ—ไม่ได้”

“ทำเลยสิ” โบพูด เขาเริ่มรู้สึกเหนื่อยล้าขึ้นมาทันใด “นี่เป็นวิธีเดียวที่เราจะทำลายทางตันนี้ได้”

เธอเริ่มร้องไห้ขณะเดินไปที่ห้องเครื่อง

ความคิดของลุนด์การ์ดนั้นดี หากไม่มีแท่งควบคุมที่เชื่อมต่อกัน ตัวแปลงก็ไม่สามารถทำงานได้ภายในห้านาที มันจะลุกไหม้และหลอมละลายตัวเอง และฆ่าทุกคนบนเครื่องด้วยรังสีที่หลั่งไหลเข้ามา ใครก็ตามที่ชนะการดวลก็สามารถติดตั้งชิ้นส่วนที่จำเป็นกลับคืนได้อย่างรวดเร็ว

ความเงียบเข้าปกคลุมและรอคอย ในที่สุดลุนด์การ์ดก็พูดออกมาอย่างไม่ใส่ใจว่า “โฮล์มกัง คุณรู้ไหมว่านั่นหมายถึงอะไร โบ”

"เลขที่."

“คุณควรจะทำอย่างนั้น มันเป็นธรรมเนียมของบรรพบุรุษของเราในยุคกลางตอนต้น—ในสมัยไวกิ้ง ผู้ชายสองคนจะออกเดินทางไปยังเกาะเล็กๆ แห่งหนึ่งเพื่อยุติความขัดแย้ง คนหนึ่งจะกลับมา ฉันไม่เคยคิดว่าเรื่องแบบนี้จะเกิดขึ้นที่นี่” เขาหัวเราะอย่างหดหู่ “วัลคีรีในชุดอวกาศเหรอ?”

เด็กสาวเดินกลับมาพร้อมกับเชือกที่มัดเป็นสองมัด ลุนด์การ์ดนับเชือกแล้วพยักหน้า “ตกลง” เขาดูสงบอย่างประหลาด มีความมั่นใจที่ง่ายดายวางทับอยู่บนตัวเขาเหมือนเกราะป้องกัน ความกลัวของโบเย็นวาเลเรียในท้องของเขา และยังคงร้องไห้ด้วยความสยองขวัญอย่างช่วยอะไรไม่ได้

นักบินใช้แรงระเบิดต่ำที่ปลอดภัยเป็นเวลาสองนาทีเพื่อเข้าใกล้ดาวเคราะห์น้อย “ฉันจะเข้าไปในห้องปรับอากาศและสวมชุดอวกาศ” ลุนด์การ์ดกล่าว “จากนั้นฉันจะกระโดดลงมาและคุณสามารถนำยานเข้าสู่วงโคจรได้ อย่าพยายามทำอะไรเลยในขณะที่ฉันเปลี่ยนเสื้อผ้า เพราะฉันจะเตรียมเข็มนี้ไว้ให้พร้อม”

“มันใช้กับชุดอวกาศไม่ได้หรอก” โบกล่าว

ลุนด์การ์ดหัวเราะ “ผมรู้” เขากล่าว เขาจูบมือวาเลเรียแล้วถอยกลับเข้าไปในห้องล็อก วาล์วด้านนอกปิดลงด้านหลังเขา

“โบ้!” วาเลเรียจับไหล่นักบินแล้วมองดูใบหน้าของเธอ “คุณออกไปไม่ได้ ฉันไม่ให้คุณไป ฉัน—”

"ถ้าฉันไม่ทำ" เขากล่าวอย่างเรียบๆ "พวกเราจะโคจรรอบที่นี่จนอดอาหารตาย"

"แต่คุณอาจจะถูกฆ่าได้!"

“ฉันหวังว่าจะไม่นะ เพื่อประโยชน์ของคุณ ฉันหวังว่าจะไม่” เขากล่าวอย่างอึดอัด “แต่เขาคงไม่มีอาวุธอะไรอีกนอกจากฉัน มีแค่ประแจลิงเท่านั้น” มีท่อโลหะเชื่อมติดกับขาของชุดแต่ละชุดเพื่อใส่เครื่องมือ ประแจซึ่งใช้กันทั่วไปมักจะถูกทิ้งไว้ตรงนั้น “ฉันตัวใหญ่กว่าเขา”

“แต่ว่า—” เธอวางศีรษะลงบนหน้าอกของเขาและสั่นสะท้านไปด้วยน้ำตา เขาพยายามปลอบใจเธอ

“ตกลง” ในที่สุดเขาก็พูด “ตกลง ลุนด์การ์ดต้องเสร็จแล้ว ฉันต้องเริ่มได้แล้ว”

“ปล่อยเขาไป!” เธอกล่าวอย่างโกรธจัด “อากาศของเขาคงอยู่ได้ไม่กี่ชั่วโมง เรารอได้”

“แล้วเมื่อเขารู้ว่าตัวเองโดนหลอก คุณคิดว่าเขาจะไม่ทำลายความสัมพันธ์เหล่านั้นหรือ? ไม่หรอก ไม่มีทางออก”

ราวกับว่าตลอดชีวิตเขาเดินไปบนถนนที่ไม่มีทางแยกซึ่งนำไปสู่ช่วงเวลานี้ในที่สุด

เขาคำนวณอย่างระมัดระวังจากการอ่านค่าเครื่องมือ ค่าคงที่ทางกายภาพของดาวเคราะห์น้อย และใช้การเคลื่อนที่อีกนาทีหนึ่งเพื่อคำนวณความเร็วโคจร ไฟสัญญาณเตือนกะพริบตาใส่เขาด้วยสายตาโกรธเคือง ตัวแปลงกำลังร้อนขึ้น ไม่สามารถเคลื่อนที่ต่อไปได้จนกว่าจะเชื่อมต่อได้อีกครั้ง

โบลอยตัวจากเก้าอี้ไปที่ประตูล็อค "ลาก่อน วาเลเรีย" เขากล่าว เมื่อรู้สึกถึงความอ่อนแอที่ไร้เลือด "ฉันหวังว่ามันจะไม่นาน"

เธอโอบกอดเขาและจูบเขา รสชาติของน้ำตายังคงติดอยู่บนริมฝีปากของเขาเมื่อเขาถอดหมวกกันน็อคออก

เขาเปิดวาล์วด้านนอกแล้วเคลื่อนตัวไปข้างหน้า รองเท้าแม่เหล็กรัดเข้ากับตัวเรือ ดวงดาวมากมายลอยหาวอยู่รอบตัวเขา รัศมีสีขุ่นล้อมรอบศีรษะของเขา ความนิ่งสงบกำลังทำให้หายใจไม่ออก

เมื่อเขา "อยู่เหนือ" ดาวเคราะห์น้อย เขาได้วัดตำแหน่งของตัวเองด้วยสายตาที่ชำนาญและกระโดดออกไปอย่างอิสระ เมื่อตกลงมา เขาคิดถึงวาเลเรียเป็นส่วนใหญ่

ขณะที่เขาลงจอด เขาก็มองไปรอบๆ ไม่มีวี่แววของลุนด์การ์ด ชายคนนี้อาจอยู่ที่ไหนสักแห่งในซากปรักหักพังของจักรวาลที่อยู่ห่างออกไปหลายไมล์ เขาพูดผ่านวิทยุอย่างลังเลเผื่อว่าลุนด์การ์ดจะอยู่ในขอบฟ้า "สวัสดี คุณอยู่ไหม"

“ใช่ ฉันกำลังไป” มีเสียงหัวเราะที่แหลมคมและโหดร้ายดังขึ้น “ขอโทษที่เล่นสกปรกแบบนี้ แต่มีปัญหาใหญ่ๆ ที่ต้องเผชิญมากกว่าคุณหรือฉัน ฉันเก็บปืนไรเฟิลไว้ในกล่องเครื่องมือของฉันตลอดเวลา ... เผื่อไว้ ลาก่อน โบ”

กระสุนพุ่งเข้าใส่ยอดแหลมด้านหลังเขา โบหันหลังแล้ววิ่งหนี

---

6. หก

ขณะที่เขาลอยขึ้นเหนือปากปล่องภูเขาไฟ ศีรษะของเขาก็หันไปหาศัตรูทันที

มันเกือบจะเป็นปฏิกิริยาตอบสนองที่ดึงแขนของเขากลับและส่งประแจให้พุ่งข้ามไปไม่กี่หลา ก่อนที่มันจะกระทบ เท้าของโบก็ฟาดไปที่ขอบหลุม และการเตะก็พาเขาโค้งไปทางลุนด์การ์ด

นักบินอวกาศต้องเก่งในการขว้างสิ่งของ ประแจกระทบปืนไรเฟิลที่ยกขึ้นจนสั่นสะท้านอย่างเงียบเชียบราวกับโลหะ ดึงปืนไรเฟิลออกจากมือที่สวมถุงมือและหมุนไปในเงามืด ลุนด์การ์ดตะโกน หมุนตัวด้วยส้นเท้า และพุ่งตามไป จากนั้นร่างของโบ จอนส์สันที่บินอยู่ก็ฟาดเข้าที่ตัวเขา

แม้จะอยู่ในสภาวะแรงเคลื่อนต่ำ สสารก็ยังมีแรงเฉื่อยอยู่เต็มไปหมด แรงกระแทกดังกึกก้องภายในเกราะของพวกมัน พวกมันแกว่งไกวและล้มลงกับพื้น แขนล็อกและทุบหมวกกันน็อคอย่างไร้ผล โบพลิกตัวขึ้นไปข้างบน มือปิดที่คอของลุนด์การ์ด ซึ่งเป็นตำแหน่งที่ควรจะเป็นคอ แต่พลาสติกและโลหะผสมยึดแน่นอยู่ สัญชาตญาณทรยศต่อมัน

ลุนด์การ์ดขู่คำราม ยกขาทั้งสองข้างขึ้นและเตะ โบเซถอยหลังไป ลุนด์การ์ดคลานตัวตรงและหันไปหาปืนไรเฟิล โบก็มองไม่เห็นปืนไรเฟิลเช่นกันในความมืดมิดที่แทบจะมองไม่เห็นซึ่งไม่มีแสงส่องลงมา แต่ประแจของเขากลับเป็นประกายมืด เขาพุ่งไปหาสิ่งนั้น ปิดมือไว้บนประแจ เด้งขึ้น และพุ่งเข้าหาลุนด์การ์ด การเหวี่ยงทำให้กล้ามเนื้อของเขาสั่นด้วยแรงของมัน และลุนด์การ์ดก็เซไปข้างหน้า

โบขยับเข้าไปหาเขา ลุนด์การ์ดเอื้อมมือเข้าไปในท่อเครื่องมือและดึงประแจของตัวเองออกมา เขาเดินวนไปรอบๆ โดยหายใจหอบแรงๆ อยู่ในหูฟังของโบ

“นี่…คือทาง…ที่มันควรจะเป็น” โบกล่าว

เขาโดดลงไป อาวุธของเขาหมุนลงมาสั่นอีกครั้งที่หมวกกันน็อคอีกข้าง ลุนด์การ์ดส่ายหัวอย่างมึนงงและโต้กลับ แรงกระแทกคำรามและสะท้อนไปที่หมวกกันน็อคของโบ เข้าไปในกะโหลกศีรษะของเขา เขากระแทกอย่างแรง ประแจที่ลุนด์การ์ดยกขึ้นปัดป้องแรงกระแทก มันหลุดออกไป ลุนด์การ์ดสอดแกนของเขาเข้าไปเหมือนนักฟันดาบ และเสียงสะท้อนก็ดังสนั่น

โบตั้งรับและโจมตีด้วยพลังทั้งหมดของเขา การโจมตีนั้นสะท้อนผ่านเหล็กและโลหะผสม เข้าไปในกระดูกของเขาเอง ลุนด์การ์ดเซเล็กน้อย ก้มตัวลงและโจมตีตอบโต้

พวกเขายืนแยกขาออกจากกัน แลกหมัดกันด้วยความโกรธ ราวกับฝนโลหะตกลงมาบนพลาสติกที่สั่นไหว ของชิ้นนี้แทบจะแตกไม่ได้ แต่ไม่นานนัก เมื่อความรุนแรงนั้นกัดกินมัน โบรู้สึกยินดีอย่างสุดขีด บางอย่างที่ดุร้ายที่เขาไม่เคยรู้จักมาก่อนกระโจนเข้ามาในตัวเขา และเขาก็ตะโกนออกมา เขาแข็งแกร่งขึ้น เขาสามารถตีได้แรงขึ้น หมวกกันน็อคของลุนด์การ์ดจะแตกก่อน!

นักมนุษยนิยมถอยกลับไปโดยใช้ประแจเหมือนดาบเพื่อหยุดแรงโจมตีโดยไม่พยายามโจมตีเพิ่มเติม มือซ้ายของเขาจับที่ข้างลำตัว โบแทบไม่ทันสังเกต เขาดันเข้าไป ฟัน ฟัน ดวงอาทิตย์ที่หดตัวกลับขึ้นอีกครั้ง ส่องแสงจ้าจากกระบองของเขา

ลันด์การ์ดยิ้มจนแทบมองไม่เห็นใบหน้าของเขาเนื่องจากแสงและเงาที่อยู่เบื้องหลังพลาสติก เครื่องมือที่ยกขึ้นของเขาหมุนไปหนึ่งครั้ง มันเลื่อนไปตามแขนของเขาเพื่อฟาดไปที่สีข้างของเขา โบบิดแขนของเขาไปรอบๆ ตีประแจอีกอันออกไปชั่วขณะหนึ่ง และก็กระทบเข้ากับเสียงฟ้าผ่า

จากนั้นลุนด์การ์ดก็ปล่อยสายยางดื่มน้ำออก โดยชี้ไปที่มือซ้ายของเขา เขาเลื่อนนิ้วโป้งลงเพื่อให้สายยางสัมผัสกับอากาศเปล่าในมุม 50 องศา

มันพุ่งไปข้างหน้า ขับเคลื่อนด้วยแรงดันไอน้ำของมันเอง ดั่งสายน้ำที่เหมือนหอกในแสงแดดจางๆ เมื่อมันกระทบกับหมวกของโบ ไอน้ำส่วนใหญ่ก็เดือดพล่าน ... ทำให้ส่วนที่เหลือเย็นตัวลง และแข็งตัวทันที

ความตาบอดเข้าครอบงำโบ เขากระโจนหนีพร้อมด่าทอ ส่วนหน้าหมวกของเขาเป็นน้ำแข็งจนมองไม่เห็นอะไรเบื้องหน้า ลุนด์การ์ดกระเด้งไปมา พลางเล่นสายยางใส่เขา โบมองเห็นเพียงความเทาผ่านเสื้อคลุมสีครีม

เขาใช้มือลูบมัน พยายามเช็ดออก เพราะรู้ว่าลุนด์การ์ดกำลังใช้ช่วงเวลาอันสั้นนี้ในการตามหาปืนไรเฟิล ขณะที่เขาเอาน้ำแข็งออกได้บางส่วน เขาก็ได้ยินเสียงตะโกนอย่างแหลมคมว่าพบชัยชนะแล้ว!

เมื่อหันกลับมา เขาก็วิ่งต่อไป

ข้ามสันเขาไป! ลงไปนอนคว่ำ! หอยทากแทงหินเหนือเขา เขาพลิกตัวลุกขึ้นและวิ่งขึ้นเนินชันโดยยังคงเช็ดความตาบอดออกจากหมวกกันน็อคของเขา แต่เขาไม่สามารถลบรสชาติแห่งความพ่ายแพ้ที่ขมขื่นจากการอาเจียนออกจากปากของเขาได้

ลมหายใจของเขาดังกึกก้องอยู่ในลำคอ หัวใจและปอดของเขาพร้อมที่จะแตกสลาย และในท้องของเขาก็มีก้อนเนื้อเย็นๆ อยู่ เขาวิ่งหนีขึ้นไปบนเนินสูงที่ขรุขระและร้องไห้สะอื้นด้วยความโกรธต่อตัวเองและความโง่เขลาของตัวเอง

เมื่อถึงยอดเขา เขาก็โยนตัวเองลงสู่พื้นและมองลงไปที่กำแพงหินบะซอลต์เตี้ยๆ อีกครั้ง เป็นเรื่องยากที่จะมองเห็นว่ามีอะไรเคลื่อนไหวลงมาในหุบเขาแห่งราตรีนั้นหรือไม่ จากนั้นดวงอาทิตย์ก็ฉายแสงวาววับลงบนโลหะที่ขัดเงา ลำกล้องปืนไรเฟิล และเขาก็เห็นไอนาร์ ลุนด์การ์ดเดินไปมาเพื่อมองหาเขา

เสียงนั้นดังออกมาจากหูฟังของเขาอย่างแผ่วเบา “ทำไมคุณไม่ยอมแพ้ล่ะ โบ ฉันบอกคุณแล้วไงว่าฉันไม่อยากฆ่าคุณ”

“ใช่” โบหอบเหนื่อย “ฉันแน่ใจ”

“คุณไม่มีทางรู้ได้เลย” ลุนด์การ์ดพูดอย่างอ่อนโยน “คงจะน่ารำคาญไม่น้อยที่ต้องจับวาเลเรียผู้แสนดีและคุณไว้ตลอดทางจนถึงฐานทัพ ถึงอย่างนั้น หากคุณยอมมอบตัวก่อนที่ฉันจะนับได้สิบคน—”

“ดูนี่สิ” โบพูดอย่างหมดหวัง “ฉันมีลิงค์อยู่ครึ่งหนึ่งแล้ว ถ้าเธอไม่ยอมแพ้ ฉันจะทุบมันให้แบนราบและปล่อยให้เธออดอาหารตาย”

“แล้ววาเลเรียล่ะ” เสียงนั้นเยาะเย้ยเขา เขารู้ว่าความลับของเขาถูกอ่านไปแล้ว “ฉันไม่น่าปล่อยให้คุณหลอกฉันตั้งแต่แรกเลย มันจะไม่มีครั้งที่สองเกิดขึ้นอีก โอเค หนึ่ง สอง สาม—”

โบสามารถลงจากดาวเคราะห์น้อยดวงนี้ได้โดยแทบไม่ต้องออกแรงอะไรเลยนอกจากใช้ขาของเขาเอง เจ็ตสองสามตัวจากวาล์วระบายฉุกเฉินที่ด้านล่างของถังอากาศจะปรับการบินของเขาตามที่จำเป็นเพื่อนำเขากลับไปที่ ดาวซิริอุสเขาต้องการขึ้นไปที่นั่น และเข้าไปในกำแพงอันอบอุ่น และจับมือวาเลเรียไว้ และจะไม่ปล่อยเธอไปอีก เขาต้องการมีชีวิตอยู่

“—หก, เจ็ด, แปด—”

เขาตรวจดูมาตรวัดของเขา ส่วนผสมของออกซิเจนและฮีเลียมจำนวนมากหายไปจากถัง แต่ถังเหล่านั้นมีขนาดใหญ่และยังคงมีแรงดันหลายบรรยากาศในแต่ละถัง อายุการใช้งานสองสามชั่วโมง หากเขาไม่ออกแรงมากเกินไป พวกมันขันเข้ากับวาล์วที่ด้านหลังเกราะของเขาโดยตรง และ—

“—สิบ โอเค โบ” ลุนด์การ์ดเริ่มเดินขึ้นไปตามทางลาดอย่างเบาสบายและสง่างามเหมือนนก ทางลาดนั้นกว้างและเปิดโล่ง ไม่มีที่ให้ซ่อนและแอบอยู่ข้างหลังเขา

---

ตัวเลขต่างๆ ผุดขึ้นมาในหัวของโบอย่างไม่สมเหตุสมผล มวลของดาวเคราะห์น้อย รัศมีที่มีผล ความเร็วหลุดพ้นเพียงไม่กี่ฟุตต่อวินาที และเขาก็ได้ขึ้นไปอยู่บนจุดที่สูงที่สุดจุดหนึ่งแล้ว สมอง! เขาคิดด้วยความเศร้าโศกอย่างสุดขีด สิ่งดีๆ มากมายที่ฉันได้ทำให้เกิดขึ้นกับฉัน!

เขาเตรียมที่จะถอยกลับลงไปอีกด้านของเนินเขา วิ่งให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ ตราบเท่าที่ยังวิ่งได้ จนกว่าจะมีกระสุนเจาะเลือดหรือเลือดของเขาขาดอากาศหายใจ แต่ฉันอยากสู้! เขาคิดในใจขณะกลั้นน้ำตา ฉันอยากลุกขึ้นสู้!

ความเร็ววงโคจรเท่ากับความเร็วหลุดพ้นหารด้วยรากที่สองของสอง

ชั่วขณะหนึ่ง เขาได้นอนนิ่งอยู่ตรงนั้น และจ้องมองไปที่ความตายที่เดินขึ้นไปตามทางลาด แต่เขาก็ไม่เห็นมัน

จากนั้นด้วยความพร่ามัวที่บ้าคลั่ง เขาได้นำประแจของเขามาปิดที่น็อตด้านหนึ่ง และหมุน

ถังลมด้านขวามือคลายเกลียวออกได้อย่างง่ายดาย เขาถือมันไว้ในมือ เป็นทรงกระบอกยาวสามฟุต โดยไม่ตั้งใจในขณะที่กำลังคำนวณอย่างเร่งรีบ แรงเหวี่ยงและแรงโคริโอลิสจะเป็นเท่าใด นั่นเป็นการประมาณแบบคร่าวๆ เขาไม่มีเวลาหรือข้อมูล แต่—

ลุนด์การ์ดค่อยๆ เดินอย่างช้าๆ โดยหยุดเพื่อตรวจดูเงาแต่ละจุดที่เกิดจากหน้าผาสูงชัน รอยแผลจากอุกกาบาตที่มนุษย์อาจซ่อนตัวอยู่ เขาจะต้องใช้เวลาหลายนาทีจึงจะถึงยอดเขา

โบจับถังที่คลายออกแล้วไว้ในอ้อมแขน โดยเหวี่ยงขาข้างหนึ่งไปรอบๆ ถังเพื่อให้แน่ใจ แล้วหันหน้าหนีลุนด์การ์ด เขายกตัวขึ้นราวกับว่าร่างกายของเขาเป็นเครื่องจักรที่เขาต้องใช้ จากนั้น เขาก็กระโดดลงมาจากยอดเขาด้วยความระมัดระวัง

มันเหมือนนก เหมือนความฝัน เพื่อที่จะบินอย่างเงียบๆ เหนือความรกร้างว่างเปล่า ดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้าไปด้านหลังเขา ยอดแหลมของหอกพุ่งไล่ตามเท้าของเขา กางเขนใต้ลุกเป็นไฟในดวงตาของเขา

ลงล่าง—กำจัดองค์ประกอบความเร็วลงล่าง เขาบิดถังโดยชี้ไปที่พื้นผิว และเปิดวาล์วระบายอากาศอย่างระมัดระวังด้วยมือข้างที่ว่าง ไอเสียเพียงชั่วครู่ ทุกสิ่งวัดได้ด้วยสายตา ตอนนี้เขาโคจรรอบโลกแล้วหรือยัง

พื้นดินตกลงอย่างรวดเร็วจนสุดสายตา และเขามองเห็นดวงดาวอยู่ใต้กระดูกงูเรือของโลก เขายังคงออกเดินทางต่อไป อาจเป็นไปได้ว่าเขาคำนวณการกระโดดของเขาผิดพลาด เกินความเร็วหลุดพ้น และกำลังมุ่งหน้าไปสู่ดาวพฤหัสบดีในอากาศหนาวเย็นเป็นเวลานาน เขาจะต้องใช้ลมอัดทั้งหมดเพื่อแก้ไขข้อผิดพลาดดังกล่าว

เหงื่อผุดขึ้นใต้รักแร้ เขากัดฟันแน่นและไม่ยอมเปิดวาล์วอีกครั้ง

มันเหมือนกับการตกที่ไม่มีวันสิ้นสุด แต่เขายังไม่แน่ใจว่าการตกนั้นมุ่งไปทางดาวเคราะห์น้อยหรือดวงดาว หินก้อนนั้นหมุนผ่านเขาไป ใบหน้าอีกใบปรากฏขึ้นในสายตา ใช่แล้ว เทพเจ้าโง่เขลาทั้งหลาย แรงโน้มถ่วงของหินก้อนนั้นกำลังดึงเขาให้หันกลับไป!

เขาบินต่ำลงมาเหนือความหดหู่ของท้องฟ้านั้น เห็นความมืดมิดและความตายที่ส่องประกายจากดวงดาวเลื่อนไหลไปด้านล่างของเขา ทันใดนั้นก็มีหินผาอีกก้อนปรากฏขึ้นในเส้นทางของเขา และเขาสงสัยด้วยความกลัวอย่างรุนแรงว่าเขาจะตกลงมาหรือไม่ จากนั้นมันก็ลอยผ่านไป ห่างจากร่างของเขาที่บินอยู่หนึ่งฟุต เขาคิดว่าเขาเกือบจะสัมผัสได้ถึงความหนาวเย็นของมัน

ตอนนี้เขากลายเป็นดวงจันทร์แล้ว เป็นดาวเทียมที่บินต่ำเหนือพื้นผิวไร้อากาศของโลกแคระของเขาเอง ที่ราบที่แตกร้าวซึ่งลุนด์การ์ดยิงมาที่เขาผ่านไปแล้ว และเขาก็ตั้งรับตัวเอง ขึ้นไปรอบๆ ดาวเคราะห์น้อยนั้น และที่นั่นมีเนินเขาที่เขาทิ้งไว้ โดดเด่นอยู่ตรงข้ามกับซาจิทาเรียส เขาเห็นลุนด์การ์ดยืนอยู่บนที่สูงและมองไปทางที่เขามา เขาเล็งรถถังอย่างระมัดระวังและยิงอีกครั้งเล็กน้อยเพื่อเปลี่ยนเส้นทางของเขา ไม่มีเสียงใดๆ ที่จะทรยศต่อเขา ดาวเคราะห์น้อยเป็นหลุมศพที่เสียงทั้งหมดถูกฝังและแข็งตัวมานาน

เขานอนราบลงโดยยกตัวขนานกับถังไว้ในอ้อมแขน มือข้างหนึ่งยังจับประแจไว้ ส่วนอีกข้างเอื้อมไปเปิดวาล์วระบายอากาศให้กว้างขึ้น

คลื่นซัดเข้ามาเกือบจะทำให้เขาหลุดลอย เขาพุ่งทะยานอย่างบ้าคลั่งในช่วงเวลาที่เสียงคำรามของก๊าซที่พุ่งออกมาเดือดพล่านไปทั่วเกราะของเขา และเขาก็เกาะติดไม้กวาดแม่มดที่หนีไปเหมือนโทรลล์ แสงแดดส่องลงมาที่ข้างหนึ่งของเขา

เขาโจมตีลุนด์การ์ดด้วยความเร็วและแรงเฉื่อยที่ทำให้เขาหมุนตัวลงเนินเขา โบกระแทกพื้น ถอยหลัง และกระโจนตามศัตรูของเขา ลุนด์การ์ดยังคงกลิ้งอยู่ ขณะที่โบเข้าใกล้ เขาหยุด ยกปืนไรเฟิลขึ้นอย่างมึนงง และกระแทกประแจเพียงครั้งเดียวก็ทำให้ปืนหลุด

ลุนด์การ์ดคลานลุกขึ้นยืนในขณะที่โบหยิบปืนไรเฟิลขึ้นมาแล้วโยนมันออกไปจากดาวเคราะห์น้อย "ทำไมคุณถึงทำแบบนั้น"

“ฉันไม่รู้” โบกล่าว “ฉันควรจะยิงคุณลงไป แต่ฉันอยากให้คุณยอมแพ้”

ลุนด์การ์ดดึงประแจของเขาออก "ไม่" เขากล่าว

“ตกลง” โบกล่าว “อีกไม่นานก็เสร็จ”

---

เมื่อเขาไปถึงซีเรียสโดยใช้ถังที่ลุนด์การ์ดไม่เคยใช้ วาเลเรียก็ติดอาวุธให้ตัวเองด้วยมีดทำครัว "มันคงไม่ช่วยอะไรมากนัก" เขากล่าวเมื่อเขาผ่านช่องระบายอากาศ เธอล้มลงในอ้อมแขนของเขา ร้องไห้ และเขาพยายามปลอบใจเธอ "ทุกอย่างจบลงแล้ว ทุกอย่างเรียบร้อยดีแล้ว ตอนนี้เรากลับบ้านได้แล้ว"

ตัวเขาเองก็ต้องการการปลอบใจอย่างมาก การซักถามบนโลกจะทำให้เขาโล่งใจขึ้นแน่นอน แต่เขาจะต้องอยู่กับความทรงจำของชายคนหนึ่งที่ตายไปใต้ท้องฟ้าอันหนาวเหน็บตลอดไป เขาจึงถอยหลังไปและเปลี่ยนสายสัญญาณ เมื่อเขากลับมา วาเลเรียก็ฟื้นตัวแล้ว แต่ขณะที่เธอเฝ้าดูการเตรียมตัวอย่างเป็นระบบของเขาและฟังสิ่งที่เขาจะบอก ก็มีบางอย่างในดวงตาของเธอที่เขาแทบไม่กล้าเชื่อ

ไม่ใช่เขา ไม่ใช่คนโง่เขลาขนาดเขา

*** จบ : จากครรภ์เหล็ก! ***