ลูกบอลหิมะ

โดย พอล แอนเดอร์สัน

แหล่งพลังงานใหม่ของไซมอน
สัญญาว่าจะนำพามนุษยชาติเข้าสู่ยุคใหม่ แต่
จะเกิดอะไรขึ้นกับเศรษฐกิจโลกเมื่อ
ใครๆก็สามารถผลิตมันขึ้นมาได้ใน
เตาอบในครัว... นี่คือ คำตอบ หนึ่ง!

---

มันไม่ได้มาจากห้องทดลองของรัฐบาลที่จ้างช่างเทคนิคหนุ่มฉลาดนับพันคนซึ่งชีวิตของพวกเขาถูกตรวจสอบจนกลับมาเป็นปกติ แต่เป็นผลงานของชายคนหนึ่งและหญิงคนหนึ่ง นี่ไม่ใช่การพลิกกลับของประวัติศาสตร์ที่คุณอาจคิด เพราะความจริงก็คือความก้าวหน้าขั้นพื้นฐานจริงๆ ทั้งหมดเกิดขึ้นโดยชายคนหนึ่งหรือไม่กี่คน ตั้งแต่การขโมยไฟจากภูเขาไฟไปจนถึง E=mc ²ต่อมา ช่างเทคนิคหนุ่มฉลาดได้ครอบครองมัน และเรามีเครื่องบินข้ามมหาสมุทรและระเบิดนิวเคลียร์ แต่แนวคิดนี้มักเกิดจากความโดดเดี่ยวเสมอ

ไซมอน อาร์ช อายุสามสิบสองปี เขาเกิดที่รัฐแมสซาชูเซตส์ตอนเหนือ เป็นลูกชายของหมอในเมืองเล็กๆ วัยเด็กและวัยรุ่นของเขาค่อนข้างปกติ ยกเว้นการเล่นคณิตศาสตร์และการผสมสารระเบิด แม้จะขี้อายและมีคำศัพท์มากมาย แต่เขาก็เป็นที่นิยม โดยเฉพาะอย่างยิ่งเนื่องจากเขาเป็นนักบาสเก็ตบอลที่เก่ง หลังจากเรียนจบมัธยมปลาย เขาใช้เวลาสองสามปีที่น่าเบื่อหน่ายในช่วงปลายสงครามโลกครั้งที่สองในการเป็นเสมียนของกองทัพ โดยไม่ทราบสาเหตุว่าเหตุใดจึงไม่เคยได้ไปต่างประเทศ สายตาที่อ่อนแออาจมีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ ในเวลาว่าง เขาอ่านหนังสือมาก และหลังสงคราม เขาก็เข้าเรียนที่ MIT โดยเรียนวิชาเอกฟิสิกส์ ทุกคนและสุนัขของเขาเรียนฟิสิกส์กันหมดในตอนนั้น แต่อาร์ชเก่งกว่าคนธรรมดา และได้เป็นผู้ช่วยบัณฑิตจนได้ปริญญาเอก เขาแต่งงานกับนักเรียนคนหนึ่งของเขาและจดสิทธิบัตรวาล์วอิเล็กทรอนิกส์ มูลค่าของวาล์วจำกัดอยู่แค่การใช้งานเฉพาะบางอย่าง แต่ค่าลิขสิทธิ์นั้นให้รายได้เพียงเล็กน้อย และเขาก็บรรลุความทะเยอทะยานของตนเอง นั่นคือการทำงานด้วยตัวเอง

เขาและเอลิซาเบธสร้างบ้านในเวสต์ฟิลด์ ซึ่งอยู่ห่างจากบอสตันไปทางเหนือประมาณ 50 ไมล์ และมีวิทยาลัยเล็กๆ อยู่ด้วย มิฉะนั้นก็เป็นเพียงศูนย์การค้าสำหรับเกษตรกรในท้องถิ่นเท่านั้น บ้านหลังนี้มีสวนที่มีกำแพงล้อมรอบและอาคารห้องปฏิบัติการแยกต่างหาก อุปกรณ์สำหรับห้องปฏิบัติการมีราคาแพงมากจนครอบครัวอาร์ชต้องเลื่อนการมีลูกออกไป อันที่จริง หลังจากที่พวกเขาปฏิบัติตามข้อกำหนดแล้ว พวกเขาก็มีเงินพอเลี้ยงชีพเพียงเล็กน้อย แต่พวกเขากลับพูดจาเหน็บแนมเกี่ยวกับการแข่งขันซื้อของแบบผ่อนชำระและไม่เข้าร่วม นอกจากนี้ พวกเขายังมีความหวังสำหรับโครงการล่าสุดของพวกเขา ซึ่งอาจทำเงินได้จริง

โคลิน คัลคูน ศาสตราจารย์สาขาฟิสิกส์จากมหาวิทยาลัยเวสต์ฟิลด์ เป็นเพื่อนสนิทที่สุดของอาร์ช เขาเป็นคนตัวใหญ่ ผมสีแดง ร่าเริง และมีทัศนคติสุดโต่งเกี่ยวกับการเมือง ซึ่งมักจะเป็นประโยชน์ต่อการโต้เถียง อาร์ชเป็นคนรูปร่างสูง ผอม ผิวคล้ำ สวมแว่นกรอบเขาสีดำ ดวงตาสีดำ และใบหน้าเรียบเนียนราวกับเด็กหนุ่ม เขาเรียกตัวเองว่าเป็นคนหัวโบราณ

“ไดอิเล็กทริกใช่ไหม” คัลคูนบ่นพึมพำในช่วงบ่ายวันหนึ่งในเดือนพฤษภาคมที่อากาศแจ่มใส “นั่นเป็นผลงานชิ้นล่าสุดของนายนะหนุ่มน้อย เป็นยังไงบ้าง”

“ผมมีความคิดบางอย่างเกี่ยวกับทฤษฎีโพลาไรเซชันของไดอิเล็กตริก” อาร์ชกล่าว “แต่คุณคงเข้าใจมันได้ไม่ดีนัก”

“ใช่แล้วเหรอ” คัลคูนหันกลับมาเมื่อเอลิซาเบธนำถาดแก้วที่เปียกน้ำค้างมา “ขอบคุณมาก” มือข้างหนึ่งที่มีขนดกหนาคว้าถ้วยมาดื่มอย่างมีเสียงดัง “อ๋อ! รสนิยมเรื่องเบียร์ของคุณดีพอๆ กับรสนิยมเรื่องการเมืองของคุณที่ขึ้นรา เชิญเลย”

อาร์ชมองไปที่พื้น “บางทีฉันไม่ควรทำเช่นนั้น” เขากล่าว ขณะรู้สึกว่าความกังวลใจที่เคยมีมาในตัวเขากำลังเพิ่มขึ้น “อย่างที่เห็น ฉันทำงานโดยอาศัยลางสังหรณ์ล้วนๆ ฉันปรับคณิตศาสตร์ได้ค่อนข้างดีแล้ว แต่ทั้งหมดนี้ขึ้นอยู่กับสมมติฐานที่ยังพิสูจน์ไม่ได้เกี่ยวกับธรรมชาติของสนามไฟฟ้า ฉันพยายามปรับให้เข้ากับทั้งทฤษฎีสัมพันธภาพและกลศาสตร์ควอนตัม และ—อย่างที่ฉันบอกไป มันเป็นเพียงแนวคิดของฉันซึ่งต้องการการพิสูจน์ด้วยการทดลองก่อนที่ฉันจะคิดที่จะเผยแพร่ด้วยซ้ำ”

“หลักฐานแบบไหน?”

"เป็นแบบนี้มาโดยตลอด สารไดอิเล็กตริกที่ดีที่สุดที่พบมาจนถึงปัจจุบันคือแบเรียมและสตรอนเซียมไททาเนต ในสภาวะที่เหมาะสม ค่าคงที่ของไดอิเล็กตริกจะเพิ่มขึ้นเป็น 11,600 แม้ว่าอัตราการสูญเสียจะยังคงค่อนข้างสูงก็ตาม มีคำอธิบายบางส่วนสำหรับสิ่งนี้โดยอาศัยทฤษฎีผลึก ซึ่งก็คือโมเมนต์ไดโพลจะเพิ่มขึ้นภายใต้สนามไฟฟ้า... คุณก็รู้ดีอยู่แล้ว แนวคิดของฉันเกี่ยวข้องกับการสันนิษฐานเกี่ยวกับธรรมชาติของพันธะไอออนิกของผลึก ฉันใส่การแก้ไขสำหรับผลกระทบเชิงสัมพันธภาพและควอนตัมเข้าไป ซึ่งดูสมเหตุสมผลแต่ไม่มีหลักฐานมากนักที่จะสนับสนุน ดังนั้น—เอ่อ—"

เอลิซาเบธนั่งลงและไขว่ห้างขาสวย เธอเป็นคนสูงโปร่งและผมบลอนด์ที่สวยสะดุดตา ใบหน้าของเธอดูเรียบเฉยจนเกือบจะดูเย็นชาจนกระทั่งคุณรู้จักเธอ "แนวคิดของเราแนะนำว่าควรเป็นไปได้ที่จะใส่ระบบผลึกลงในกริดอินทรีย์ในลักษณะที่สามารถสร้างวัสดุที่มีค่าไดอิเล็กตริกและความต้านทานไฟฟ้าตามต้องการได้" เธอกล่าว "ค่าคงที่สูงถึงหลักล้านหากคุณต้องการ เสถียรทั้งทางกายภาพและทางเคมี ปัญหาคือการค้นหาเงื่อนไขที่จะผลิตการเชื่อมโยงที่ไม่ธรรมดาเช่นนี้ เราได้เตรียมวัตถุดิบมาหลายชุดเป็นเวลาหลายสัปดาห์แล้ว"

คัลคูฮูนยกคิ้วรุงรังขึ้น "มีโชคบ้างไหม?"

“ไม่ไกล” เธอกล่าวพร้อมหัวเราะ “สิ่งที่เราได้รับมีแต่กลิ่นที่เหนียวเหนอะหนะ โครงสร้างที่เราต้องการนั้นไม่ยอมก่อตัวขึ้น เรากำลังลองใช้ตัวเร่งปฏิกิริยาต่างๆ อยู่ แต่ส่วนใหญ่ก็เป็นเพียงการทดลองแบบเจาะจง ไม่มีใครในพวกเราเป็นนักเคมีพอที่จะทำนายได้ว่าอะไรจะได้ผล”

“มาดูสิ” อาร์ชเสนอ

พวกเขาเดินผ่านสวนและเข้าไปในอาคารห้องเดียวยาวๆ ที่อยู่ด้านหลัง คัลคูนมองดูเครื่องมือต่างๆ ด้วยความเศร้าโศก เขาประสบปัญหาในการหาเงินมาดูแลห้องทดลองใดๆ แต่หัวใจของสถานที่นั้นเป็นเพียงเตาแก๊สมือสองที่ถูกดัดแปลงให้เป็นเตาอบแบบปิดสนิทที่ควบคุมอย่างเข้มงวดด้วยสายไฟ ในห้องนั้นร้อนมาก เอลิซาเบธชี้ไปที่แม่พิมพ์ที่วางทับด้วยยางมะตอย “ความล้มเหลวของเรา” เธอกล่าว “บางทีเราอาจจดสิทธิบัตรสูตรกาวได้ มันติดแน่นพอสมควรแน่นอน”

อาร์ชตรวจสอบเกจวัด “ยังเหลือเวลาอีกสักพัก” เขากล่าว “ตัวเร่งปฏิกิริยาในครั้งนี้คือเฟอร์ริกออกไซด์ผง ซึ่งคุณคงคิดว่ามันเป็นสนิมธรรมดา วัสดุที่ใช้ได้แก่ อะลูมิเนียมออกไซด์ ยางสังเคราะห์ และสารประกอบแบเรียมและไททาเนียมบางส่วน ฉันต้องยอมรับว่าส่วนหนึ่งของมันราคาถูก”

พวกเขาเดินกลับไปที่บ้าน “คุณจะทำอย่างไรกับวัสดุนั้นถ้ามันออกมา” คัลควอนถาม

“โอ้—มันเหมาะมากสำหรับใช้เป็นตัวเก็บประจุไฟฟ้า” อาร์ชกล่าว “ฉนวนไฟฟ้าด้วย น่าจะทำเงินได้มากทีเดียว แต่จริงๆ แล้ว ทฤษฎีนี้น่าสนใจกว่ามาก อยากเห็นเหมือนกันไหม”

คัลควอนพยักหน้า อาร์ชก็ค้นเอกสารบนโต๊ะของเขา ด้านบนเต็มไปด้วยคอลเลกชันแสตมป์ของเขา แต่สัญชาตญาณที่แน่วแน่ดูเหมือนจะชี้นำมือของเขาไปยังเอกสารที่ต้องการ เขาส่งต้นฉบับที่ไม่เป็นระเบียบซึ่งประกอบด้วยสัญลักษณ์ทางคณิตศาสตร์เป็นส่วนใหญ่ให้ “แต่ไม่ต้องสนใจมันตอนนี้” เขากล่าว “ฉันเพิ่งพาเราไปสู่บาคคนใหม่—เซนต์แมทธิวแพสชัน”

ดวงตาของคัลคูนเป็นประกาย และชั่วขณะหนึ่ง บ้านก็เต็มไปด้วยความเข้มแข็งอันเงียบสงบที่ศตวรรษนี้ลืมไปแล้ว "มอน มอน" ในที่สุดศาสตราจารย์ก็กระซิบ "เขาจะทำอะไรกับแตรวงได้บ้าง!"

“คนเถื่อน” เอลิซาเบธกล่าว

---

ผลปรากฏว่าชุดทดสอบชุดหนึ่งประสบความสำเร็จ อาร์ชหยิบแผ่นวัสดุที่แวววาวสีเข้มจากเตาทดลองมาเลื่อยเป็นชิ้นๆ เพื่อทดสอบ พบว่าได้ผลกับทุกกรณี ความร้อนและความเย็นมีผลเพียงเล็กน้อย แม้แต่กับคุณสมบัติทางไฟฟ้า สารเคมีทั่วไปไม่ทำปฏิกิริยา ค่าคงที่ไดอิเล็กตริกอยู่ที่มากกว่าหนึ่งล้าน และประจุไฟฟ้าถูกกักไว้โดยไม่มีการรั่วไหลที่เห็นได้ชัด

“ทำไมมันไม่โค้งไปล่ะ” เอลิซาเบธสงสัย

“สนามไฟฟ้าอยู่ภายในแผ่นหินทั้งหมด” อาร์ชพูดอย่างไม่ใส่ใจ “คุณต้องมีตัวนำไฟฟ้าที่แข็งแรง เช่น สายไฟ ระหว่างขั้วเพื่อปล่อยประจุไฟฟ้า แรงดันพังทลายนั้นสูงมากจนคุณอาจลืมมันไปได้เลย” เขาหยิบแผ่นหินขนาดประมาณ 10 ตารางนิ้วและหนา 2 นิ้วขึ้นมา “ฉันจินตนาการว่าคุณสามารถชาร์จก้อนนี้ด้วยพลังงานไฟฟ้าที่เพียงพอสำหรับบ้านของเราได้สองสามปี แน่นอนว่ามันจะเป็นไฟฟ้ากระแสตรง ดังนั้นคุณจะต้องระบายพลังงานไฟฟ้าออกผ่านเครื่องกำเนิดไฟฟ้ากระแสสลับขนาดเล็ก วัสดุนี้มีราคาประมาณ 50 เซ็นต์ หรืออาจประมาณ 1 ดอลลาร์ถ้ารวมค่าแรงด้วย” เขาลังเล “คุณรู้ไหม ฉันนึกขึ้นได้ว่าเราเพิ่งจะทำลายแบตเตอรี่แบบเซลล์เปียกไป”

“ดีจังเลย” เอลิซาเบธกล่าว “สิ่งแรกที่เธอต้องทำคือเปลี่ยนแบตเตอรี่ในรถของเราเสียก่อน ฉันเบื่อที่จะปล่อยให้แบตเตอรี่ดับกลางถนนแล้ว”

“โอเค” อาร์ชพูดอย่างอ่อนโยน “แล้วเราจะมาดูเรื่องสิทธิบัตรกัน แต่ว่า—ที่รัก คุณไม่คิดเหรอว่าเรื่องนี้สมควรได้รับการเฉลิมฉลองเล็กๆ น้อยๆ บ้าง”

อาร์ชใช้เวลาสองสามวันในการวางแผนรายละเอียดและวิธีการผลิต เมื่อพิจารณาถึงเรื่องนี้สักนิด เขาก็ได้ค้นพบว่าการผลิตนั้นสามารถทำได้ง่ายและราคาถูกอย่างเหลือเชื่อ หากคุณรู้ว่าต้องใช้สารเคมีอะไรบ้าง คุณเพียงแค่ผสมสารเคมีบางชนิดที่หาซื้อได้ตามร้านขายยาทั่วไป อบในเตาอบเป็นเวลาหลายชั่วโมง จากนั้นจึงหั่นชิ้นส่วนที่ได้เป็นชิ้นๆ ตามขนาดที่เหมาะสม คุณสามารถระบายประจุได้ตามอัตราที่ต้องการโดยการเพิ่มความต้านทานและความเหนี่ยวนำ ซึ่งสามารถทำได้จากลวดจากร้านขายของมือสองหากจำเป็น

---

โรเบิร์ต ลูกชายคนโตของคัลคูนแวะไปหาอาร์ชและพบว่าอาร์ชกำลังซ่อมรถเชฟโรเลตปี 48 ที่โทรมของเขาอยู่ “พ่อบอกว่าคุณมีแบตเตอรี่แบบใหม่” เขากล่าว

“เอ่อ... ใช่แล้ว ฉันจะทำให้เขาถ้าเขาต้องการ สิ่งเดียวที่เราต้องใช้เพื่อชาร์จคือเครื่องแปลงกระแสไฟฟ้าและโวลต์มิเตอร์ แน่นอนว่าต้องมีตัวควบคุมสำหรับการคายประจุ” อาร์ชหยิบแบตเตอรี่เก่าของเขาออกมาแล้ววางไว้บนพื้นหญ้า

“ผมมีไอเดียที่ดีกว่านี้ครับท่าน” เด็กชายกล่าว “ผมอยากซื้อ ของชิ้นใหญ่ จากท่าน”

“เพื่ออะไรล่ะ” อาร์ชถาม

บ็อบซึ่งทำงานในวงการมาสิบหกปี กล่าวว่า "ลองขับรถฮอทโรดดูสิ ไม่น่าจะยากเกินไปใช่ไหม ถอดเครื่องยนต์ออก แล้วใช้คอนเดนเซอร์ขนาดใหญ่หมุนมอเตอร์กระแสตรง มันจะถูกกว่าน้ำมันมาก และท่อน้ำมันก็จะไม่อุดตันด้วย"

“คุณรู้ไหม” อาร์ชกล่าว “ฉันไม่เคยคิดเรื่องนั้นเลย”

เขาหยิบวัตถุขนาดเล็กที่เป็นแหล่งพลังงานใหม่ของเขาขึ้นมาและวางไว้ในฝากระโปรงรถ เขาต้องเพิ่มเหล็กรัดสองชิ้นเพื่อยึดวัตถุนั้นให้อยู่ในตำแหน่ง "ทำไมต้องใช้มอเตอร์ธรรมดา" เขาครุ่นคิด "ถ้าคุณมี DC ออกมาด้วยอัตราที่ควบคุมได้ คุณสามารถใช้มันเพื่อหมุนเพลาขับหลักของคุณได้ด้วยวิธีการที่เรียบง่ายและประหยัดมาก"

“แน่นอน” โรเบิร์ตพูดอย่างดูถูก “นั่นคือสิ่งที่ฉันหมายถึง ช่างซ่อมบ้านคนไหนก็ซ่อมได้ ถ้าเขาไม่ช็อตตัวเองตายเสียก่อน แต่คุณหมออาร์ช คุณอยากได้ชิ้นส่วนแบบนั้นแค่ไหน”

นักฟิสิกส์กล่าวว่า "ฉันไม่มีเวลา แต่บอกอะไรคุณหน่อย ฉันจะให้สำเนาเอกสารประกอบกับคุณ และคุณก็สามารถทำเองได้ ไม่มีอะไรต้องเสียหรอก ถ้าแม่ของคุณยอมให้คุณใช้เตาอบได้หนึ่งวัน คุณอาจจะเสียเงินซื้อวัสดุประมาณห้าเหรียญ"

“ขายมัน 25 เหรียญสิ” บ็อบพูดอย่างฝันกลางวัน “ฟังนะ ดร.อาร์ช คุณอยากจะทำธุรกิจกับฉันไหม ฉันจะจ่ายค่าลิขสิทธิ์ให้คุณเท่าไรก็ได้ที่คุณคิดว่าเหมาะสม”

“ฉันจะไปบอสตันเพื่อเรื่องนั้น” อาร์ชพูดพลางคลำหาสายต่างๆ “อย่างไรก็ตาม เชิญเลย ถือว่าคุณเป็นผู้ได้รับอนุญาต ฉันต้องการส่วนแบ่ง 10 เปอร์เซ็นต์จากราคาขาย และฉันจะไว้ใจให้ชาวสก็อตแยงกี้แบบเธอทำเงินให้ฉันได้เป็นล้าน”

เขาไม่มีไหวพริบทางธุรกิจเลย ถ้าเขามีไหวพริบก็คงจะช่วยลดความทุกข์ใจของเขาได้มาก

---

ชนบทดูสะอาด เต็มไปด้วยความหวังและฤดูใบไม้ผลิ เป็นครั้งคราว รถยนต์ขนาดยักษ์ชุบโครเมียมก็แล่นผ่านรถโบราณของอาร์ชที่แล่นช้าๆ อยู่เป็นระยะๆ เขามองพวกมันด้วยความดูถูก ราวกับวิศวกรมองเห็นความไม่มีประสิทธิภาพตามแบบฉบับโกลด์เบิร์กของกลไกที่หมุนแกนนี้เพื่อดันลูกเบี้ยวให้หมุนเกียร์ต่างๆ และจำเป็นต้องมีระบบระบายความร้อนเพื่อระบายพลังงานส่วนใหญ่ที่ผลิตได้ บ็อบ คัลควอนคิดทบทวนว่า เขามองโลกในแง่ดีมากกว่า ไม่เพียงแต่ค่าไฟฟ้าจะถูกกว่าในตอนแรกเท่านั้น แต่พลังงานที่สูญเสียไปก็จะน้อยที่สุด และ "ตัวขับเคลื่อนหลัก" ซึ่งก็คือตัวเก็บประจุเองก็จะไม่สึกหรอ

รถยนต์สามารถขายได้ในราคาประมาณห้าร้อยเหรียญสหรัฐ และสร้างขึ้นมาให้คงทนโดยไม่ต้องเสียค่าซ่อมจนกว่าเจ้าของรถจะต้องซื้อรุ่นใหม่ ทรัพยากรปิโตรเลียมของโลกที่ลดน้อยลงอาจนำไปใช้ให้เกิดประโยชน์ได้ เช่น การผลิตพลังงานที่สถานีกลาง เพื่อสร้างฐานสำหรับสารสังเคราะห์อินทรีย์ ซึ่งจะสามารถใช้ได้นานนับศตวรรษ ถ่านหินสามารถกลับมาเป็นของตัวเองได้อีกครั้ง

อืม... รอสักครู่ ไม่มีเหตุผลใดที่คุณจะไม่สามารถจ่ายไฟให้กับยานพาหนะทุกประเภทด้วยตัวเก็บประจุได้ เครื่องบินสามารถบินได้ครั้งละเดือนหากต้องการ หรือหนึ่งปีหากไม่มีอะไรเสื่อมสภาพ เรือสามารถอยู่กลางทะเลได้นานถึงห้าปี คุณไม่จำเป็นต้องใช้สายไฟยาวหลายพันไมล์ที่กระจัดกระจายอยู่ตามชนบทและสิ้นเปลืองพลังงานที่พวกมันพาไป คุณสามารถชาร์จตัวเก็บประจุขนาดเล็กสำหรับใช้ที่บ้านได้ที่สถานีและส่งถึงหน้าประตูบ้านของผู้บริโภคด้วยต้นทุนเพียงเศษเสี้ยวของต้นทุนปัจจุบัน

เมื่อคิดดูแล้ว มีพลังงานจากระยะไกลจำนวนมาก เช่น น้ำตก ซึ่งไม่ได้ใช้ในปัจจุบัน เนื่องจากระยะทางที่ต้องร้อยสายไฟฟ้านั้นไกลเกินไป ตอนนี้ไม่ใช่แล้ว! และแสงแดดที่สาดส่องมาจากท้องฟ้าไร้เมฆนี้—ไม่สามารถเจือจางเพื่อให้เครื่องจักรขนาดใดก็ได้ทำงาน แต่คุณสามารถมุ่งเน้นพลังงานเหล่านี้ไปที่เครื่องกำเนิดไฟฟ้าที่มีแรงดันไฟฟ้าขาออกถูกเพิ่มกำลังขึ้น และชาร์จตัวเก็บประจุด้วยพลังงานหลายพันกิโลวัตต์ชั่วโมงต่อเครื่อง เครื่องกำเนิดไฟฟ้าทุกแห่งสามารถทำให้มีขนาดเล็กลงได้มาก เนื่องจากไม่จำเป็นต้องรับมือกับโหลดสูงสุด แต่ตอบสนองความต้องการเฉลี่ยได้เท่านั้น

เรื่องนี้มันใหญ่เกินกว่าที่ฉันจะรู้ตัวเสียอีกเขาคิดในใจด้วยความตื่นเต้นโอ้พระเจ้า ในอีกหนึ่งปี ฉันอาจจะเป็นเศรษฐีก็ได้!

เขาเดินทางเข้าบอสตันโดยหลงทางเพียงสองครั้ง ซึ่งถือเป็นสถิติที่ดีสำหรับทุกคน และได้พบกับสำนักงานของแอดดิสัน ซึ่งเป็นทนายความด้านสิทธิบัตรของเขา ไม่นานนักเขาก็ได้รับการยอมรับ

ชายร่างเล็กที่ฝุ่นจับอยู่พลิกดูหน้าหนังสือ “มันดูโอเคดี” เขากล่าวอย่างไม่แสดงอารมณ์ ดูเหมือนไม่มีอะไรที่จะทำให้เขาตื่นเต้นได้เลย “เพื่อการเปลี่ยนแปลง ดูเหมือนว่านี่จะเป็นสิ่งที่สามารถจดสิทธิบัตรได้ แม้จะอยู่ภายใต้กฎที่ไร้สาระของเราก็ตาม แน่นอนว่าไม่ใช่กฎธรรมชาติที่คุณค้นพบ แต่เป็นกระบวนการต่างหาก” เขาเงยหน้าขึ้นมองอย่างเฉียบขาด “มีกระบวนการอื่นใดอีกหรือไม่”

“เท่าที่ฉันรู้” อาร์ชกล่าว “จากทฤษฎีแล้ว ฉันค่อนข้างจะสงสัย”

“ดีมาก ดีมาก ฉันจะลองดูว่าจะผ่านไหม ฮึม—คุณบอกว่ามันง่ายและถูกมาก งั้นปิดปากเงียบไว้สักพัก จนกว่าใบสมัครจะได้รับการอนุมัติ ไม่เช่นนั้น ทุกคนจะเริ่มทำมัน และคุณก็จะลำบากกับการเก็บเงินค่าลิขสิทธิ์ของคุณ สิทธิบัตรเป็นเพียงใบอนุญาตในการฟ้องร้องเท่านั้น คุณรู้ไหม และคุณไม่สามารถฟ้องร้องนักเคมีอ่างอาบน้ำห้าสิบล้านคนได้”

“โอ้” อาร์ชกล่าวด้วยความตกใจ “ฉัน—ฉันบอกเพื่อนบ้านบางคนไปแล้วนะ วัยรุ่นในท้องถิ่นคนหนึ่งกำลังจะสร้างรถยนต์ที่ขับเคลื่อนด้วย—”

แอดดิสันคราง “คุณจะทำอย่างนั้นไม่ได้หรอก คุณยิงเด็กนั่นไม่ได้เหรอ”

“ฉันไม่อยากเป็นแบบนั้น สำหรับคนในวัยนี้ เขาดูไม่น่ารังเกียจเลย”

“โอ้ คุณคงไม่อยากได้เงินร้อยล้านเหรียญอยู่แล้วใช่ไหม ฉันจะพยายามหาเงินก้อนนี้ให้คุณ เผื่อว่าจะช่วยอะไรได้”

อาร์ชออกไปอีกครั้ง ความปิติยินดีบางส่วนหายไปจากเขา แต่ช่างมันเถอะ เขาคิดในใจ ถ้าเขาสามารถรวบรวมได้เพียงหนึ่งเปอร์เซ็นต์จากกำลังการผลิตทั้งหมด เขาก็ยังมีเงินจำนวนมหาศาลที่ไม่สมเหตุสมผล และเขาต้องการตีพิมพ์ผลงานโดยเร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ เขามีความปรารถนาอันเป็นมนุษย์ทั่วไปที่ต้องการชื่อเสียง

เขาซื้อแฮมเบอร์เกอร์และกาแฟที่ร้านอาหารแล้วกลับบ้าน ไม่มีอะไรเกิดขึ้นเป็นเวลาหนึ่งเดือน ยกเว้นการสัมภาษณ์ในหนังสือพิมพ์ท้องถิ่น บ็อบแต่งรถฮอตโรดของเขาเสร็จแล้วก็ขับมันไปทั่วเมือง เด็กชายรู้สึกผิดหวังเล็กน้อยกับความเงียบของรถ แต่ความสนใจที่ได้มาก็ถือเป็นสิ่งตอบแทน เขาเริ่มสร้างรถอีกคันด้วยราคา 25 ดอลลาร์สำหรับโครงรถเก่า อีกประมาณ 25 ดอลลาร์สำหรับวัสดุ เพิ่มอีก 100 ดอลลาร์สำหรับค่าแรงและกำไร แม้ว่าเสียงจะดังไม่มาก แต่ก็สามารถวิ่งได้เป็นเวลาหนึ่งปีโดยไม่ต้องกังวลเรื่องเชื้อเพลิงและไม่จำเป็นต้องซ่อมแซมหรือเปลี่ยนใหม่มากนัก นอกจากนี้ เขายังค้นพบโดยแอบๆ ว่ารถแบบนี้สามารถวิ่งได้เร็วถึง 200 ไมล์ต่อชั่วโมงบนทางตรง หลังจากขายรถไปแล้ว เขาก็รู้ว่าเขาสามารถตั้งราคาได้มากกว่านี้มาก และเริ่มสร้างรถอีกคันอย่างมีความสุข

---

วารสารฟิสิกส์ที่อาร์ชส่งต้นฉบับไปให้มีความน่าสนใจมากพอที่จะรีบพิมพ์ ระหว่างเวลาที่เขาส่งต้นฉบับไปจนถึงเวลาที่ต้นฉบับออกจำหน่ายประมาณห้าสัปดาห์ต่อมา เขาพบว่าตัวเองได้โต้ตอบกับบรรณาธิการอย่างคึกคัก

“เร็วๆ นี้วิทยาลัยต่างๆ จะเปิดรับสมัครทั่วประเทศ” เอลิซาเบธกล่าว “เตรียมพร้อมเพื่อขับไล่ผู้อพยพ!”

“อืม...ใช่ ฉันคิดว่าคงเป็นอย่างนั้น” อาร์ชคิดค่าใช้จ่ายในการต้อนรับเพื่อนร่วมงานที่แห่กันมา แต่ความกังวลของเขาเป็นเพียงการแวบผ่านแสงแห่งความภูมิใจที่เขินอายเล็กน้อยเท่านั้น ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็ได้กระทำสิ่งที่ยิ่งใหญ่ ทฤษฎีโพลาไรเซชันของเขาเจาะลึกเข้าไปในปริศนาที่ยังคงเหลืออยู่เกี่ยวกับอะตอม ทฤษฎีนี้อาจมีรางวัลโนเบลอยู่ในนั้นด้วยซ้ำ

ในวันที่ตีพิมพ์ โทรศัพท์ของเขาก็ดังขึ้น เขาเงยหน้าจากแสตมป์ สาบาน และหยิบมันขึ้นมา "สวัสดี?"

“ดร.อาร์ช?” เสียงของเขานุ่มนวลและสุภาพ มีเพียงสำเนียงชนชั้นสูงของนิวยอร์กเล็กน้อย “สบายดีครับท่าน ผมชื่อกิลเมอร์ ลินตัน กิลเมอร์ ผมเป็นตัวแทนของบริษัทสำคัญหลายแห่งในสาขาไฟฟ้า” เขาตั้งชื่อให้บริษัทเหล่านั้น และอาร์ชก็แทบจะไม่ได้ยินเสียงนกหวีดเลย “ดร.โบเวียร์จาก ทีมงานของ วารสารได้พูดถึงงานของคุณให้เพื่อนของเขาคนหนึ่งในห้องทดลองวิจัยอุตสาหกรรมฟัง เขาดูตื่นเต้นมาก และคุณก็เข้าใจได้ว่าเราเองก็ตื่นเต้นเหมือนกัน ผมคิดว่าผมมีข่าวดีมาบอกคุณ ถ้าผมสามารถไปพบคุณได้”

“เอ่อ—โอ้ แน่นอน!” ภาพต่างๆ ปรากฏขึ้นในดวงตาของอาร์ช เงิน! มันเป็นตัวแทนของชุดเครื่องเสียงไฮไฟ เหรียญเพนนีดำสามเหรียญ เครื่องล้างจานอัตโนมัติ รถยนต์ที่ไว้ใจได้ ออสซิลโลสโคปใหม่ ลูกชายและทายาท “ขึ้นมาสิ ได้เลย—ได้เลย ถ้าคุณอยาก—โอเค ฉัน—ฉันจะไปหาคุณ—” เขาวางโทรศัพท์ลงด้วยมือสั่นๆ และร้องตะโกน: “เบ็ตตี้! มีคนมาด้วย!”

“โอ้ บ้าเอ๊ย!” ภรรยาของเขาพูดพลางเอาหน้าเปื้อนจารบีไปวางไว้ที่ประตู เธอเพิ่งจะซ่อมเตาอบในห้องแล็ป “และบ้านก็รกมาก! ฉันก็เหมือนกัน คอยระวังไว้เมื่อเขามา ที่รัก” เธอยังไม่รู้ว่า “เขา” คือใคร แต่เธอก็พูดจาหยาบคายออกไป

อาร์ชคิดที่จะใส่สูทดีๆ สักตัวแต่ตัดสินใจไม่ใส่ ปล่อยให้พวกเขามาหาเขาและยอมรับในสิ่งที่เขาเป็น เขาถือแส้เป็นครั้งสุดท้ายในชีวิต เขาพอใจกับการจัดเตรียมเบียร์และเก็บกวาดโต๊ะกาแฟที่รกเรื้อ

ลินตัน กิลเมอร์เป็นชายร่างใหญ่ ใบหน้าเกลี้ยงเกลาได้รับการดูแลเป็นอย่างดี ผมหยิกสีเทา และมือใหญ่นุ่มนิ่ม การปรากฏตัวของเขาทำให้คนในห้องรู้สึกอึดอัด แทบจะไม่เหลือพื้นที่ให้ใครอีกเลย

“ยินดีมากที่ได้พบคุณ ดร. อาร์ช ... ความสำเร็จที่ยอดเยี่ยม.... เรายืมแผ่นตรวจจากวารสารมาทำการทดสอบด้วยตัวเองแน่นอน ฉันแน่ใจว่าคุณคงไม่รังเกียจ ขอบคุณ” เขาดูตกใจเล็กน้อยที่ถูกเสนอเบียร์แทนที่จะเป็นจอห์นนี่ วอล์กเกอร์ แบล็กในตอนสี่โมงเย็น แต่ก็ยอมรับอย่างสง่างาม อาร์ชรู้สึกหยาบคายเกินไป

“คุณอยากพบฉันเรื่องอะไร” นักฟิสิกส์ถาม

“เอาละ ท่านครับ เรามาทำความรู้จักกันก่อนดีกว่า” กิลเมอร์พูดอย่างจริงใจ “ไม่ต้องรีบ ไม่ต้องรีบร้อน ผมอิจฉาพวกนักวิทยาศาสตร์ทั้งหลาย การแสวงหาที่ไม่มีวันสิ้นสุด ความตื่นเต้นในการค้นพบ ใช่แล้ว วิทยาศาสตร์คือความรักแรกของผม แต่ผมกลัวว่าผมจะหลงทางไปด้านบริหารธุรกิจ ผมรู้ว่าพวกนักวิทยาศาสตร์คงไม่คิดอะไรมากกับพวกเราที่นั่งอยู่หลังโต๊ะทำงาน คุณควรฟังว่าเด็กๆ ของเราบ่นยังไงเมื่อเราจัดสรรงบประมาณสำหรับโครงการของพวกเขา แต่ต้องมีคนทำแบบนั้นบ้าง ฮ่าๆ” กิลเมอร์ยกนิ้วโป้งขึ้น “แต่ผมคิดว่า ดร. อาร์ช ความเป็นปฏิปักษ์นี้กำลังจะสิ้นสุดลงแล้ว เราทั้งคู่เป็นส่วนหนึ่งของทีม คุณรู้ไหม นักวิทยาศาสตร์และนักธุรกิจต่างก็ทำงานภายในระบบทุนนิยมเสรีของเราเพื่อให้บริการประชาชนชาวอเมริกัน และนักวิทยาศาสตร์จำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ก็เริ่มตระหนักถึงเรื่องนี้”

อาร์ชขยับตัวบนเก้าอี้อย่างไม่สบายใจ เขาคิดไม่ออกว่าจะตอบอะไร แต่การสนทนากับกิลเมอร์นั้นง่ายมาก คุณแค่เอนหลัง ปล่อยให้เขาพูดไป แล้วพึมพำในช่วงที่หยุดพูด

ข้อมูลบางอย่างเริ่มปรากฏออกมา: "—เราไม่อยากรบกวนคุณด้วยผู้เยี่ยมชมสิบกว่าคน ดังนั้นตกลงกันว่าฉันจะเป็นตัวแทนในการอธิบายให้คุณฟัง หากฉันสามารถพูดเช่นนั้นได้"

อาร์ชรู้สึกถึงความขุ่นเคืองใจซึ่งมักเกิดขึ้นจากความเป็นมิตรที่คอยดูถูกดูแคลนในตัวเขา เขาพยายามทำตัวสุภาพ “ขอโทษนะ แต่นั่นไม่ใช่สิ่งที่ขัดต่อกฎหมายต่อต้านการผูกขาดหรือไง”

“โอ้ ไม่!” กิลเมอร์หัวเราะ “ตรงกันข้ามเลย ฉันรับรองได้ ถ้าบริษัทหนึ่งพยายามผูกขาดผลิตภัณฑ์นี้ หรือถ้าบริษัททั้งหมดร่วมมือกันดันราคาขึ้น นั่นจะผิดกฎหมายแน่นอน แต่เราทุกคนเชื่อในการแข่งขันที่เป็นธรรม และต้องการข้อมูลในขณะนี้เท่านั้น การเจรจาสามารถเกิดขึ้นได้ในภายหลัง”

“โอเค” อาร์ชกล่าว “ฉันเดาว่าคุณคงรู้ว่าฉันได้ยื่นขอจดสิทธิบัตรไปแล้ว”

“โอ้ ใช่ แน่นอน คุณฉลาดมาก ฉันชอบทำธุรกิจกับนักธุรกิจที่ดี ฉันคิดว่าคุณเป็นคนมีความคิดกว้างไกลกว่าเพื่อนร่วมงานบางคน และเข้าใจแนวคิดเรื่องการทำงานเป็นทีมระหว่างธุรกิจและวิทยาศาสตร์ได้ดีกว่า” กิลเมอร์มองออกไปนอกประตูฝรั่งเศสไปยังอาคารด้านหลัง “นั่นห้องทดลองของคุณเหรอ ฉันชื่นชมผู้ชายที่สามารถต่อสู้กับอุปสรรคได้ คุณมีศรัทธาและสมควรได้รับรางวัลตอบแทน คุณอยากทำงานด้วยเงินจริงบ้างหรือเปล่า”

อาร์ชหยุดชะงัก “คุณหมายถึงรับงานเป็นพนักงานของใครสักคนเหรอ?”

“ไม่ใช่ในฐานะลูกน้องในห้องแล็ป” กิลเมอร์กล่าวอย่างรวดเร็ว “คุณจะมีอิสระในการทำธุรกิจ ธุรกิจในอเมริกายอมรับในความสามารถ คุณจะวางแผนโครงการของคุณเองและควบคุมโครงการด้วยตัวเอง บริษัทของฉันเองก็พร้อมที่จะเสนอเงินให้คุณสองหมื่นเหรียญต่อปีเพื่อเริ่มต้น”

อาร์ชนั่งนิ่งอยู่โดยไม่ขยับตัว

“หลังหักภาษีแล้ว” กิลเมอร์กล่าว

“แล้วอันนี้ล่ะ ฉันเรียกว่าความจุเหรอ”

“โดยธรรมชาติแล้ว การพัฒนาและการตลาดจะอยู่ในมือของบริษัท หรือหลายๆ บริษัท” กิลเมอร์กล่าว “คุณคงไม่อยากเสียเวลาไปกับการทำบัญชีหรอก คุณจะได้รับเงินที่เหมาะสมสำหรับงานที่ได้รับมอบหมายแน่นอน”

เอลิซาเบธเดินเข้ามาด้วยท่าทางที่สวยงาม กิลเมอร์ลุกขึ้นพร้อมกับพูดจาสุภาพอย่างประณีต และการสนทนาก็เปลี่ยนไปสู่เรื่องเล็กๆ น้อยๆ ชั่วขณะหนึ่ง

จากนั้นเด็กสาวก็จุดบุหรี่และมองดูพวกเขาท่ามกลางหมอกควัน “เวลาของคุณมีค่ามาก นายกิลเมอร์” เธอกล่าวอย่างกะทันหัน “ทำไมคุณไม่ยื่นข้อเสนอมาล่ะ แล้วเราจะคุยกันเรื่องนี้”

“โอ้ ไม่ต้องรีบหรอกคุณนายอาร์ช ฉันหวังว่าคุณจะมาเป็นแขกของฉันคืนนี้”

“ไม่ ขอบคุณ ด้วยความเคารพต่อคุณ ฉันไม่อยากถูกกดดันทางศีลธรรมก่อนที่จะมีการหารือเรื่องธุรกิจ”

กิลเมอร์หัวเราะอย่างเป็นมิตรและพูดซ้ำความคิดที่เขาเคยพูดถึง

“ฉันชอบเวสต์ฟิลด์” เอลิซาเบธกล่าว “ฉันไม่ชอบนิวยอร์ก มันไม่เหมาะสำหรับการบริโภคของมนุษย์”

“โอ้ ฉันค่อนข้างเห็นด้วย” กิลเมอร์กล่าว “ฉันต้องออกไปพักผ่อนปีละครั้ง—ไปค้างคืนที่เมน ล่าสัตว์ ตกปลา กลับสู่ธรรมชาติ—คุณต้องกลับมาเร็วๆ นี้ ข้อโต้แย้งของคุณจะถูกตอบได้ง่ายพอสมควร เราสามารถตั้งห้องปฏิบัติการให้คุณได้ที่นี่ หากคุณยืนกรานจริงๆ คุณคงเห็นแล้วว่าเราพร้อมที่จะใจป้ำมาก”

อาร์ชส่ายหัว “ไม่” เขากล่าวอย่างแข็งกร้าว “ไม่ ขอบคุณ ฉันชอบเป็นอิสระ”

กิลเมอร์ยกคิ้วขึ้น “ฉันเข้าใจ แต่ถึงอย่างไร ความแตกต่างเพียงอย่างเดียวก็คือ—”

อาร์ชยิ้ม เขากำลังมีความสุขในตอนนี้ ในวันอันมืดมนเมื่อหลายปีก่อน เขาพยายามขอสินเชื่อจากธนาคารแต่ก็ล้มเหลวเพราะไม่มีหลักทรัพย์ค้ำประกันและเครดิตเรตติ้ง และไม่ยอมให้เพื่อนช่วยเซ็นค้ำประกัน นับจากนั้นเป็นต้นมา เขาฝันกลางวันว่าจะมีเงินเข้ามาหาเขา ความจริงนั้นช่างน่ามึนเมา

“ไม่” เขากล่าวซ้ำ “นั่นคือทั้งหมดที่ฉันต้องการพูดเกี่ยวกับเรื่องนี้เช่นกัน รายได้จากการผลิตไฟฟ้าจะเพียงพอสำหรับเรา หากคุณต้องการหารือเรื่องใบอนุญาตในการผลิต โปรดดำเนินการต่อไป”

“ฮึม! ตามใจคุณเลย” กิลเมอร์ลดความเย็นชาออกจากน้ำเสียงของเขา “บางทีคุณอาจเปลี่ยนใจในภายหลังก็ได้ ถ้าเป็นเช่นนั้น โปรดโทรหาฉันได้ตลอดเวลา ตอนนี้ สำหรับการโอนสิทธิ์ ฉันคิดว่าสามารถจัดการได้เป็นเงินห้าหมื่นดอลลาร์—”

เอลิซาเบธก้มเปลือกตาลงเหนือดวงตาสีฟ้าอันน่าตกใจ “บางทีอาจเป็นค่าตอบแทนเบื้องต้น” เธอกล่าวอย่างอ่อนโยน “แต่ลองคิดดูว่าค่าลิขสิทธิ์ 10 เซ็นต์ต่อปอนด์จะรวมกันได้เป็นเงินเท่าไหร่ในหนึ่งปี”

“โอ้ ใช่แล้ว จะต้องมีการเจรจากันด้วย” กิลเมอร์กล่าว “อย่างไรก็ตาม คุณคงทราบดีว่าการผลิตนั้นไม่สามารถเริ่มได้ทันที และในทุกกรณีก็จะเป็นการผลิตในระดับที่เล็กกว่าที่คุณคิด”

“เอ๊ะ?” อาร์ชลุกขึ้นนั่งตัวตรง “คุณหมายความว่ายังไง ทำไมล่ะ อุปกรณ์พวกนี้จะปฏิวัติไม่เพียงแค่ระบบอิเล็กทรอนิกส์เท่านั้น แต่ยังปฏิวัติพลังงานทั้งหมดด้วย—บ้าเอ้ย ทุกอย่างเลย!”

“ดร.อาร์ช” กิลเมอร์กล่าวด้วยความเสียใจ “คุณคงไม่ได้พิจารณาเรื่องการลงทุนด้านทุนหรอก คุณรู้ไหมว่าเงินจำนวนหลายพันล้านดอลลาร์ถูกทุ่มไปกับเครื่องปั่นไฟ เขื่อน สายไฟ มอเตอร์—”

“น้ำมันเบนซิน” เอลิซาเบธกล่าว “เราคิดถึงเรื่องนั้นเหมือนกัน”

“เราไม่สามารถทิ้งทั้งหมดนั้นทิ้งไปได้!” กิลเมอร์พูดอย่างจริงจัง เขาดูเป็นมนุษย์มากขึ้นในคราวเดียวกัน “อาจต้องใช้เวลาถึงยี่สิบปีในการคืนทุนจากการลงทุน เช่น โครงข่ายส่งสัญญาณท้องถิ่น บริษัทอาจล้มละลายในชั่วข้ามคืนหากการลงทุนนั้นไม่มีค่าอย่างกะทันหัน ผู้คนนับล้านจะต้องตกงาน และผู้คนอีกหลายล้านคนจะสูญเสียเงินออมในหุ้นและพันธบัตร”

“ฉันเคยพูดเสมอว่าหุ้นเป็นเกมของคนโง่” อาร์ชขัดขึ้นมา “ถ้าหุ้นสองสามหุ้นที่แม่ม่ายและเด็กกำพร้าที่คุณกำลังจะเลี้ยงไว้กลายเป็นเงินก้อนโต มันจะไม่ทำให้เธอเสียใจ เป็นเวลาหลายปีแล้วที่โฆษณาที่ทำให้ฉันได้ยินเกี่ยวกับความมหัศจรรย์ของระบบเศรษฐกิจในปัจจุบัน หนึ่งในคุณสมบัติหลักที่ฉันได้รับคือความก้าวหน้า นี่คือโอกาสที่จะก้าวกระโดดไปข้างหน้าอีกร้อยปี มาดูกันว่าคุณจะทำได้อย่างไร”

แก้มสีชมพูของกิลเมอร์แดงขึ้น “ฉันกลัวว่าคุณยังไม่เข้าใจ” เขาตอบ “เรามีความรับผิดชอบ โลกกำลังจับตาดูเราอยู่ ลองนึกดูว่าพวกสังคมนิยมอังกฤษจะว่ายังไงถ้า—”

เอลิซาเบธกล่าวพร้อมหัวเราะว่า “หากคุณต่อต้านลัทธิสังคมนิยม ทำไมไม่เริ่มต้นที่บ้านล่ะ? เช่น โรงเรียนของรัฐและทางหลวงของรัฐบาลกลาง ฉันมองไม่เห็นว่าเสรีภาพส่วนบุคคลจะผูกติดกับวิธีการกระจายสินค้าแบบใดแบบหนึ่งโดยเฉพาะ”

ดูเหมือนว่ากิลเมอร์จะหมดอารมณ์ชั่วขณะหนึ่ง “ที่นี่ไม่ใช่ที่สำหรับคนหัวรุนแรง” เขากล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “เราทุกคนต้องมีศรัทธาและมุ่งมั่น เรา—” เขาหยุดชะงัก กลืนน้ำลายลงคอ และยิ้มอย่างฝืนๆ “ขอโทษที ฉันไม่ได้ตั้งใจจะโกรธ มีเรื่องราวมากมายเกี่ยวกับสิ่งประดิษฐ์ใหม่ๆ ที่ยอดเยี่ยมซึ่งบริษัทโลภมากซื้อและซ่อนเอาไว้ เรื่องราวเหล่านั้นไม่เป็นความจริงเลย ฉันต้องการเพียงการแนะนำเนื้อหานี้ทีละน้อยเท่านั้น”

“ฉันรู้ว่าสิ่งประดิษฐ์อันยอดเยี่ยมเหล่านี้เป็นเพียงข่าวลือเท่านั้น” อาร์ชกล่าว “แต่ฉันก็รู้ด้วยว่าแทบทุกอย่างที่ฉันซื้อนั้นถูกผลิตมาให้สึกหรอ ดังนั้นฉันจะต้องซื้อเพิ่มอีก มันถูกกว่า แต่ฉันยอมจ่ายเพิ่มเป็นสองเท่าเพื่อให้ของที่ซื้อมาใช้งานได้นานขึ้นสิบเท่า ทำไมฉันถึงซื้อมีดทำครัวดีๆ ไม่ได้ล่ะ ไม่มีมีดเล่มไหนที่คมกริบเลย ในที่สุดภรรยาของฉันก็ได้ไปเห็นคนขายเนื้อและซื้อมีดเก่าของเขามาหนึ่งเล่มมันใช้งานได้นานมาก

“สิ่งที่ยิ่งใหญ่ เช่น ความสามารถเป็นโอกาสที่จะเปลี่ยนปรัชญาของเราให้กลายเป็นสิ่งที่มีเหตุผลมากขึ้น นั่นคือสิ่งที่ฉันต้องการ ไม่ใช่แค่เงินเท่านั้น ไม่จำเป็นต้องมีการว่างงาน ความสามารถทำให้การผลิตเพิ่มขึ้นได้ ดังนั้น ทำไมจะไม่ลดเวลาทำงานลงเหลือ 4 ชั่วโมงด้วยค่าจ้างเท่าเดิมล่ะ แล้วคุณจะจ้างคนได้เพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า”

“ไม่ใช่หน้าที่ของคุณหรือของฉันที่จะวิจารณ์อย่างดุเดือด” กิลเมอร์โต้แย้ง “การเปลี่ยนแปลงพื้นฐานไม่ได้ง่ายอย่างที่คุณคิด ดร.อาร์ช ฉันเสียใจที่ต้องบอกว่าเว้นแต่คุณจะตกลงตามเงื่อนไขที่เหมาะสม บริษัทที่ฉันเป็นตัวแทนก็จะไม่สนใจเอกสารของคุณ”

“ตกลง” อาร์ชตอบเสียงแข็ง “ฉันทำเองได้นะ ถ้าอยากได้ก็ผลิตเป็นตันแล้วขายในราคาปอนด์ละหนึ่งดอลลาร์”

"คุณอาจพบว่าตัวเองถูกขายต่ำเกินไป"

“สิทธิบัตรของฉัน—”

“ยังไม่เสร็จสิ้น ซึ่งต้องใช้เวลาอีกนานทีเดียวหากคุณไม่ต้องการให้ความร่วมมือ และแม้ว่าจะได้รับการอนุมัติ ซึ่งฉันไม่ได้รับประกันแต่อย่างใด คุณก็ยังต้องฟ้องผู้ละเมิดลิขสิทธิ์ และคุณรู้ไหมว่าตารางงานศาลนั้นแน่นแค่ไหน และการอุทธรณ์หลายต่อหลายครั้งสามารถฟ้องร้องได้มากเพียงใด”

“โอเค” เอลิซาเบธพูดอย่างอ่อนหวาน “ทำเลยสิ คุณเพิ่งเล่าให้เราฟังว่าทำไมคุณทำไม่ได้”

กิลเมอร์มองออกไปนอกหน้าต่าง “นี่คือประเทศที่ยิ่งใหญ่” เขากล่าวด้วยความจริงใจมากกว่าที่อาร์ชคาดไว้ “ไม่มีประเทศใดในโลกที่ร่ำรวยและมีความสุขเท่านี้มาก่อน คุณรู้ไหมว่ามันกลายเป็นแบบนั้นได้อย่างไร”

“ด้วยการก้าวหน้า” อาร์ชกล่าว “เพื่อให้คุณทราบ ฉันไม่ใช่พวกซ้าย ฉันเดิมพันว่าฉันอยู่ทางขวาของคุณมาก จนถึงตอนนี้ ฉันยังคงเชื่อมั่นว่าการเดินหน้าอย่างเต็มที่นั้นเป็นเรื่องไร้สาระ”

กิลเมอร์ลุกขึ้นด้วยท่าทีสง่างาม “ฉันกลัวว่าอารมณ์จะร้อนรนขึ้นเล็กน้อย” เขากล่าวอย่างเงียบๆ “ฉันขอร้องให้คุณพิจารณาใหม่อีกครั้ง เราจะต่อสู้เพื่อผลประโยชน์สาธารณะหากจำเป็น แต่เราขอความร่วมมือมากกว่า ฉันขอฝากนามบัตรไว้ได้ไหม คุณติดต่อฉันได้เสมอ”

เขาบอกลาแล้วจากไป อาร์ชและเอลิซาเบธต่างมองหน้ากันอย่างว่างเปล่า

“เอาล่ะ คิลเลอร์” ในที่สุดสาวน้อยก็พูด “ฉันหวังว่าเราคงไม่ได้กินอะไรใหญ่เกินไปจนกลืนไม่ลง”

---

คัลคูนแวะมาตอนเย็นและฟังเรื่องราวของพวกเขา เขาส่ายหัวอย่างสงสัย “คุณต้องเจอกับมันนะหนุ่มน้อย” เขากล่าว “พวกเขาจะปกป้องเงินในคลังของพวกเขาจนถึงที่สุด”

“ไม่ใช่แบบนั้น” อาร์ชจ้องมองเข้าไปในความมืดอย่างหงุดหงิด “ฉันไม่คิดว่าพวกมันเป็นพวกสัตว์ประหลาด—ไม่ต่างจากคนอื่นๆ พวกมันแค่เชื่อในสภาพที่เป็นอยู่ คุณก็เชื่อแบบนั้นเหมือนกันนะ”

“อย่างไร” คัลคูนขมวดคิ้ว “ฉันยอมรับว่าฉันไม่ใช่คนปฏิวัติไฟนรกสมัยเรียนปริญญาตรี แต่ฉันยังคงคิดว่าจำเป็นต้องมีการเปลี่ยนแปลงพื้นฐาน”

“ไม่พื้นฐาน” อาร์ชกล่าว “คุณแค่ต้องการเปลี่ยนแปลงส่วนหนึ่งของกลไก แต่คุณจะรักษาสังคมอุตสาหกรรมที่กองปลวกไว้เหมือนเดิม ฉันเชื่อว่าหัวใจได้ออกจากดินแดนนี้ไปหลังจากสงครามกลางเมือง และมีการลงนามหมายจับในราวปี 1910 ก่อนหน้านั้น ผู้ชายยังคงเป็นปัจเจกบุคคล เขาทำงานเพื่อตัวเอง ในสิ่งที่เขาเข้าใจ และไม่กลัวที่จะลุกขึ้นมาถ่มน้ำลายใส่สายตาของโลก ตอนนี้ เขาใช้ชีวิตประจำวันของเขาในสายการประกอบ หรือหลังโต๊ะหรือเคาน์เตอร์ ทำสิ่งเดียวกันซ้ำแล้วซ้ำเล่าให้คนอื่นทำ ในตอนเย็น เขาดูหนังสือพิมพ์ฉบับเดียวกันทางโทรทัศน์ และถ้ามีอะไรผิดพลาด เขาจะบ่นหาหัวหน้าอพาร์ตเมนต์หรือ VA หรือสำนักงานประกันสังคม

“ลองดูความก้าวหน้าของการใช้คำสุภาพสิ คนแก่คือพลเมืองอาวุโส การเกณฑ์ทหารกลายเป็นการคัดเลือกทหาร จากสุสานสู่สุสานสู่สวนอนุสรณ์สถาน เราได้กลายเป็นเผ่าพันธุ์ที่ต้องพึ่งพาผู้อื่น และเราไม่สามารถแยกตัวออกไปได้ ไม่มีพรมแดนเหลืออยู่ ไม่มีสังคมทางเลือก คนคนเดียวไม่สามารถแข่งขันกับบริษัทได้ หรือกับคอมมิสซาร์ก็เช่นกัน

“สิ่งที่เราต้องการไม่ใช่การกลับไปใช้ชีวิตในบ้านไม้ซุง แต่คือการทำให้ปัจจัยในการดำรงชีพและแหล่งพลังงานมีราคาถูกลงเพื่อให้ทุกคนมีเพียงพอต่อการดำรงชีวิตและการทำงาน ฉันไม่รู้—บางทีฉันอาจจะโอ้อวดไปเอง แต่ดูเหมือนว่าความสามารถจะเป็นก้าวสำคัญในทิศทางนั้น”

“ฉันเตือนคุณแล้วนะ คุณกำลังพูดถึงลัทธิมากซ์ที่ดี” คัลคูนพูดด้วยรอยยิ้ม “ปัจจัยการผลิตจะกำหนดประเภทของสังคม”

“ซึ่งเป็นเรื่องไร้สาระ” อาร์ชตอบ “อียิปต์และอัสซีเรียมีเทคโนโลยีที่เหมือนกัน เอเธนส์และสปาร์ตาก็เช่นกัน อเมริกาและรัสเซียก็เช่นกัน วิธีการผลิตนั้นกำหนด สังคม ที่เป็นไปได้ เท่านั้น และยังมีความเป็นไปได้อีกมากมาย

“ผมอยากเห็นชาวอเมริกันกลับมายอมรับแนวคิดปัจเจกบุคคลอีกครั้ง หากพวกเขาคิดไปไกลเกินกว่าจะยอมรับ ก็ช่างหัวมันเถอะ”

---

รัฐบาลสามารถทำงานได้อย่างรวดเร็วเมื่อต้องการ เป็นเวลาเพียงบ่ายของวันถัดมาเมื่อโทรศัพท์ดังขึ้นอีกครั้ง เอลิซาเบธออกมาที่ห้องแล็บ ซึ่งอาร์ชและบ็อบ คัลคูนกำลังเตรียมแคพิไซท์อยู่ โดยมีสีหน้าตึงเครียด "เข้ามาข้างในเถอะที่รัก" เธอกล่าวอย่างแผ่วเบา "ฉันมีข่าวร้ายมาบอก" เมื่อเขาถึงบ้าน เธอกล่าวเสริมว่า "เจ้าหน้าที่เอฟบีไอสองคนกำลังมาที่นี่"

“นี่มันเรื่องอะไรกัน” อาร์ชรู้สึกกลัวขึ้นมาเล็กน้อย เขาบอกกับตัวเองว่ามันไร้เหตุผล เอฟบีไอไม่ใช่เกสตาโป โดยรวมแล้ว เขาเห็นด้วยกับเรื่องนี้ บางทีเพื่อนบางคนอาจให้ชื่อของเขาไว้เป็นข้อมูลอ้างอิงด้านความปลอดภัย “ตกลง เราจะดูว่าพวกเขาต้องการอะไร”

“ฉันจะชงกาแฟ” เอลิซาเบธพูด “โชคดีที่เราได้เค้กมาด้วย”

"ฮะ?"

“เดี๋ยวเธอก็จะเห็นเอง” เธอตบแก้มเขาและยิ้มออกมา “คุณไร้เดียงสาเกินไปนะที่รัก”

ซากดาลและฮอร์ริสฟอร์ดเป็นชายหนุ่มที่ดูแข็งแกร่งและมีใบหน้าที่ไร้ความรู้สึก พวกเขาแนะนำตัวกันอย่างสุภาพมาก และอาร์ชก็เดินนำเข้าไปในห้องนั่งเล่น ฮอร์ริสฟอร์ดหยิบสมุดบันทึกออกมา

“เอาล่ะ” อาร์ชพูดเสียงแหบเล็กน้อย “ฉันสามารถช่วยอะไรคุณได้บ้าง”

“คุณสามารถตอบคำถามบางข้อได้ หากคุณพอใจ” ซักดาลพูดอย่างเรียบๆ “คุณไม่จำเป็นต้องตอบคำถามใดๆ และทุกสิ่งที่คุณพูดสามารถนำมาใช้เป็นหลักฐานได้”

“เท่าที่ฉันรู้ ฉันไม่เคยทำผิดกฎใดๆ เลย” อาร์ชกล่าวอย่างอ่อนแรง

“ยังต้องดูกันต่อไป นี่เป็นการสืบสวน”

" เพื่อ อะไรล่ะ ?"

“ดร.อาร์ช” ซักดาลพูดอย่างอดทน “เมื่อวานนี้คุณได้ตีพิมพ์บทความเกี่ยวกับการค้นพบที่อาจมีความสำคัญทางการทหาร บทความดังกล่าวได้ทำลายแผนการมากมาย แย่ไปกว่านั้นคือ มันถูกเผยแพร่โดยไม่มีดุลพินิจใดๆ ทั้งสิ้น และผลที่ตามมาก็คาดเดาได้ยาก หากเรามีลางสังหรณ์ มันคงไม่มีวันถูกตีพิมพ์อย่างเปิดเผย ตอนนี้ คุณออกนอกช่องทางปกติและ—”

“ฉันไม่จำเป็นต้องผ่านช่องทางใดๆ” อาร์ชกล่าว “ฉันไม่เคยได้รับข้อมูลที่เป็นความลับหรือแม้แต่สมัครขอการรับรอง ฉันทำงานให้ตัวเองและ—” เขาเห็นฮอร์ริสฟอร์ดกำลังยุ่งอยู่กับการเขียน และคำพูดของเขาก็เริ่มแห้งเหือด

การตระหนักรู้ครั้งนี้ช่างน่าตกใจ การนำความสามารถทางการทหารมาใช้นั้นแวบเข้ามาในใจของเขาเพียงเล็กน้อยเท่านั้น และถูกปัดตกไปด้วยการยักไหล่เพื่อหนีความจริง

“มาลงมือทำธุรกิจกันเถอะ” ซักดาลกล่าว “ทุกอย่างจะง่ายขึ้นมากหากคุณร่วมมือกัน แล้วคุณเกิดที่ไหน”

อาร์ชไม่เคยคิดว่าจะมีใครสามารถสืบเสาะหาความจริงเกี่ยวกับชีวิตของผู้ชายคนหนึ่งได้อย่างละเอียดถี่ถ้วนขนาดนี้ เขาตอบอย่างตรงไปตรงมา เพราะรู้สึกว่าไม่มีอะไรต้องปิดบัง แน่นอนว่าเขามีเพื่อนร่วมห้องที่ MIT และเพื่อนร่วมห้องคนนั้นก็มีเพื่อนผู้หญิงคนหนึ่งซึ่งเพื่อนอีกคนเป็นคอมมิวนิสต์ และ...

“ผมเข้าใจแล้ว ตอนนี้เมื่อคุณเรียนจบแล้ว—”

เอลิซาเบธเดินเข้ามาจากห้องครัวพร้อมถาด “ขออภัย” เธอยิ้ม “ฉันคิดว่ามีอาหารว่างรออยู่”

ใบหน้าของซากดาห์ลไม่เปลี่ยนแปลง แต่ดวงตาของเขาพร่ามัวเล็กน้อย เอลิซาเบธวางถ้วยกาแฟไว้ในมือของเขาและวางจานเค้กไว้บนเข่าข้างหนึ่ง เขาดูไม่มีความสุขแต่ก็พึมพำขอบคุณอย่างนอบน้อม

“โอ้ ยินดีมาก” เอลิซาเบธกล่าวอย่างเรียบๆ “พวกนายกำลังทำหน้าที่ของตัวเองอยู่ และนี่น่าตื่นเต้นมากจริงๆ”

ซักดาลกินเค้กจนหมดคำ เขาพยายามพูดต่ออย่างกล้าหาญว่า "ตอนนี้คุณเรียนจบแล้ว ดร.อาร์ช คุณไปพักร้อนที่ไหนเหรอ"

“ที่ควิเบก ประมาณสามเดือน แค่ขับรถไปรอบๆ แล้วก็—”

“ผมเข้าใจแล้ว แล้วคุณก็กลับไปเรียนปริญญาโทใช่ไหม? ตอนนั้นคุณรู้จักโจเซฟ บาร์เร็ตต์หรือเปล่า?”

“ใช่แล้ว ฉันใช้สำนักงานร่วมกับเขา”

"คุณเคยพูดคุยเรื่องการเมืองกับเขาบ้างไหม?"

“ดื่มกาแฟของคุณก่อนที่มันจะเย็นลง” เอลิซาเบธกล่าว “ยังมีอีกมากมาย”

“โอ้ ขอบใจ แล้วเรื่องแบร์เร็ตต์ล่ะ”

“เราทะเลาะกันบ่อยมาก คุณเห็นไหม ฉันเป็นคนหัวโบราณจริงๆ”

“คุณเกี่ยวข้องกับกลุ่มเคลื่อนไหวทางการเมืองใด ๆ หรือไม่?”

เอลิซาเบธกล่าวอย่างตำหนิว่า "คุณฮอร์ริสฟอร์ด คุณไม่ได้แตะเค้กของคุณเลย"

“ไม่ ฉันไม่สนใจขนาดนั้น” อาร์ชกล่าว “ไม่แม้แต่จะโหวตในปี 50 ด้วยซ้ำ”

“นี่คุณซากดาห์ล ขอเค้กอีกหน่อยเถอะ”

“ขอบคุณนะ! คุณได้เจอเพื่อนๆ ของแบร์เร็ตต์บ้างไหม?”

“ใช่ ฉันไปงานปาร์ตี้บางงานและ—”

“ขอโทษที ฉันจะอุ่นกาแฟให้คุณ”

"เวลานี้คุณรู้จักใครที่เคยทำงานในโครงการแมนฮัตตันบ้างไหม?"

“แน่นอน พวกมันอยู่ทั่วทุกที่ แต่ฉันไม่เคยถูกบอกว่ามีข้อจำกัดอะไร ไม่เคยถูกขอให้ทำ—”

“ได้โปรดเถอะคุณฮอร์ริสฟอร์ด นี่เป็นสูตรโปรดของฉันเลย”

“อืม ขอบคุณ แต่ว่า—”

“คุณได้พบกับภรรยาในอนาคตของคุณเมื่อไหร่?”

"ใน-"

“ขอโทษที มีโทรศัพท์เข้ามา... สวัสดีค่ะ คุณนายอาร์ชพูดสายอยู่... อ๋อ... ค่ะ ไว้เจอกันนะคะ... ขออภัยค่ะ มีผู้ชายจากสำนักข่าวเอพีอยู่ในเมือง เขาอยากพบคุณค่ะที่รัก”

ซักดาลสะดุ้ง “หยุดเขาก่อน” เขาร้องครวญคราง “ได้โปรด”

“ทำแบบนั้นตลอดไปไม่ได้หรอก” อาร์ชกล่าว “ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้”

“ผมเข้าใจแล้วครับ ดร.อาร์ช” ซักดาลกัดฟันแน่น “แต่เรื่องนี้ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน ในฐานะพลเมืองอเมริกัน คุณจะต้องการ—”

“แน่นอนว่าเราจะร่วมมือกัน” เอลิซาเบธกล่าวอย่างสดใส “แต่ฉันจะบอกเจ้าหน้าที่เอพีว่าอย่างไรดีล่ะ ว่าเราไม่ควรพูดอะไรกับใครเลย”

“ไม่! แบบนั้นไม่ได้หรอก แต่—รายละเอียดทางเทคนิคทั้งหมดนี้เปิดเผยต่อสาธารณะหรือเปล่า?”

“ใช่” อาร์ชกล่าว “ใครๆ ก็สามารถสร้างความจุได้”

“หากคุณออกคำปฏิเสธ—”

“ฉันกลัวว่ามันจะสายเกินไปแล้ว ใครสักคนคงต้องลองทำดูอยู่ดี”

ซักดาลมีสีหน้าเคร่งขรึม “คุณจะถูกกักตัวไม่ให้ติดต่อกับใครได้” เขากล่าว “นี่เป็นเรื่องที่ร้ายแรงมาก”

“ใช่” เอลิซาเบธกล่าว “คนของ AP ก็คิดแบบนั้นเหมือนกัน ถ้าเขาไม่สามารถหาเรื่องราวมาได้”

"ดี-"

"โอ้ที่รัก แก้วกาแฟรัสเซล ไรท์ของฉัน!"

---

ไม่มีอะไรเกิดขึ้นในชั่วข้ามคืน เป็นเรื่องที่ยากที่สุดที่จะเชื่อ ตามกฎเกณฑ์ทั้งหมด ชีวิตควรจะเปลี่ยนแปลงไปอย่างกะทันหันและชัดเจน แต่กลับมีการเปลี่ยนแปลงเพียงเล็กน้อยในแต่ละวัน เหตุการณ์เล็กๆ น้อยๆ ระหว่างนั้น คุณกิน นอน ทำงาน จ่ายบิล มีเซ็กส์และสนทนาเหมือนอย่างที่เคยทำเสมอมา

เอฟบีไอยังคงยื่นมือเข้ามาช่วยเหลือ แต่ชายเงียบๆ บางคนก็เช็คอินที่โรงแรมแห่งหนึ่งในเมือง และมักจะมีชายคนหนึ่งมาเดินวนเวียนอยู่รอบๆ บ้านของอาร์ชเพื่อเฝ้าดูอยู่เสมอ เอลิซาเบธจะเชิญเขาเข้ามาทานของว่างเป็นครั้งคราว เธอเริ่มชอบพวกเขาขึ้นมาบ้างแล้ว

หนังสือพิมพ์ลงบทความพิเศษ และสักพักก็เต็มไปด้วยนักข่าว จากนั้นก็หายไป บทบรรณาธิการก็ออกมาระบุว่า ความสามารถช่วยแก้ปัญหาสำคัญอย่างหนึ่งของสหภาพโซเวียต นั่นก็คือเชื้อเพลิง และนักเขียนคอลัมน์ประจำก็เรียกร้องให้ประหารชีวิตอาร์ชทันที เขาพบว่าเพื่อนบ้านบางคนปฏิบัติกับเขาอย่างเย็นชา สถานการณ์ก็ทำให้เขาทุกข์ใจเช่นกัน "ฉันไม่เคยคิดเลยว่า—" เขาเริ่ม

“ถูกต้อง” คัลคูนพึมพำ “คนอย่างพวกคุณเป็นสาเหตุหนึ่งที่วิทยาศาสตร์กำลังจะถูกมองว่าเป็นแฟรงเกนสไตน์ บ้าเอ้ย นักวิจัยต้องมีจิตสำนึกทางสังคมเหมือนกับพวกเราทุกคน”

อาร์ชยิ้มอย่างเหนื่อยหน่าย “แต่ผมคิดอย่างนั้น” เขากล่าว “ผมคิดอย่างรอบคอบถึงผลกระทบทางสังคม ผมแค่จินตนาการว่ามันคงจะดี นั่นเป็นกรณีเดียวกันกับนวัตกรรมสำคัญๆ ทุกๆ อย่างในระยะยาว”

“คุณได้ก่ออาชญากรรม” คัลคูนกล่าว “อุดมคติ มันไม่เหมาะกับโลกที่เราอาศัยอยู่”

อาร์ชหน้าแดงด้วยความโกรธ "ฉันควรทำอย่างไรดี" เขาตะคอก "เผาผลงานของฉันแล้วลืมมันไปซะ? ถ้าเผ่าพันธุ์มนุษย์โง่เกินกว่าจะใช้ข้อได้เปรียบที่ชัดเจน นั่นก็เป็นความผิดของพวกเขาเอง"

“คุณกำลังทำผิดพลาดแบบธรรมดานะที่รัก” เอลิซาเบธกล่าว “คุณพูดถึงเผ่าพันธุ์มนุษย์ ไม่มีอยู่จริง มีเพียงคนๆ หนึ่งและกลุ่มคนเท่านั้นที่มีผลประโยชน์ที่ขัดแย้งกัน”

ชั่วขณะหนึ่ง มีการรณรงค์ครั้งใหญ่เพื่อลดผลกระทบของ capacitite ลง เรื่องนี้ไม่สำคัญ มันไม่มีความหมายใดๆ ดังที่คอลัมนิสต์ชื่อดังของเราได้แสดงให้เห็นอย่างชัดเจน จากนั้นความพยายามก็เปลี่ยนไป: capacitite เป็นสิ่งอันตราย บุคคลใดคนหนึ่งถูกไฟดูดขณะทำงานกับมัน มีพิษสะสม... การโฆษณาชวนเชื่อดังกล่าวไม่ได้ผล ไม่เหมือนกับที่ผู้คนหลายล้านคนได้เห็นด้วยตนเอง

หุ้นปิโตรเลียมเริ่มร่วงลง แต่ไม่ได้ร่วงลงเลย เนื่องจาก SEC และกลุ่มผู้ซื้อที่กล้าหาญเข้ามามีส่วนทำให้ราคาหุ้นตก แต่ราคาหุ้นก็ร่วงลงเรื่อยๆ ทุกวัน

อาร์ชบังเอิญแวะที่อู่ซ่อมรถของฮิงเคิล ชายชราเงยหน้าขึ้นจากรถที่เขากำลังซ่อมอยู่และยิ้ม "สวัสดี" เขากล่าว "ไม่ได้เจอกันนานแล้ว"

“ฉัน—เอ่อ—” อาร์ชมองพื้นที่เปื้อนน้ำมันอย่างรู้สึกผิด “ฉันเกรงว่า—เรื่องของนาย—”

“โอ้ ไม่ต้องเป็นห่วงฉันหรอก ฉันมีธุระเยอะเกินกว่าจะรับมือไหว ดูเหมือนว่าทุกคนในเมืองต่างอยากให้รถของเขาถูกแปลงเป็นเครื่องยนต์แบบคุณ บ็อบหนุ่มคนนั้นกำลังพิมพ์งานออกมาเหมือนโรงพิมพ์ที่คลั่ง”

อาร์ชไม่สามารถสบตากับตัวเองได้ “แต่—ยอดขายน้ำมันของคุณไม่ตกเหรอ?”

“แน่นอน แต่รถยนต์ยังต้องการการหล่อลื่น และ—ดูสิ คุณรู้จักโรงสีน้ำเก่าที่ฟาร์มของ Ronson ไหม? ฉันจะซื้อมันโดยใส่เครื่องปั่นไฟ หม้อแปลงไฟฟ้าแรงสูง และเครื่องแปลงกระแสไฟฟ้า ฉันจะขายพลังงานสำเร็จรูป ง่ายกว่าการใช้ปั๊มน้ำมันเยอะในวัยของฉัน”

“บริษัทไฟฟ้าจะไม่แข่งขันเหรอ?”

“ในที่สุด ตอนนี้พวกเขายังคงรอคำสั่งจากเบื้องบนอยู่ ฉันเดานะ บางคนสามารถชาร์จตัวเก็บประจุที่บ้านได้เลย แต่ส่วนใหญ่ไม่ต้องการซื้ออุปกรณ์พิเศษ พวกเขาจะมาหาฉัน และเมื่อถึงเวลาที่หน่วยงานด้านไฟฟ้าเริ่มรู้ตัว ฉันก็จะเข้ามาที่ชั้นล่างแล้ว”

“ขอบคุณ” อาร์ชกล่าวด้วยเสียงสั่นเล็กน้อย “มันทำให้ฉันรู้สึกดีขึ้นมาก”

หากทุกคนมีความสามารถในการปรับตัวแบบแยงกี้ เขาคิดขณะเดินกลับบ้าน แต่ตอนนี้เขาเห็นแล้ว และเขาหวังว่าจะได้เห็นก่อนหน้านี้ว่าสังคมได้ก้าวไปไกลเกินไปแล้ว ยกเว้นในบางกรณี ความก้าวหน้าไม่ใช่เรื่องของการปรับเปลี่ยนส่วนบุคคลอีกต่อไป แต่เป็นระบบเศรษฐกิจขนาดใหญ่และเชื่องช้าที่ต้องเปลี่ยนแปลง... เป็นระบบที่สร้างขึ้นอย่างหยาบๆ ซึ่งไม่มีใครเข้าใจการทำงานแม้แต่ในปัจจุบัน

เขาต้องการโทรหากิลเมอร์และตกลงเงื่อนไขเท่าที่ทำได้ แต่ก็สายเกินไป ลูกบอลหิมะกำลังกลิ้งไปมา

เขาถอนหายใจแล้วเดินไปนั่งที่เก้าอี้แล้วหยิบกระดาษขึ้นมา

รายการ: ร่างกฎหมายที่เสนอต่อรัฐสภาเพื่อให้รัฐผูกขาดการผลิตเชื้อเพลิงยูเรเนียมเช่นเดียวกับยูเรเนียม และบังคับใช้ข้อจำกัดด้านความปลอดภัยทั้งหมดต่อเชื้อเพลิงดังกล่าว ถูกส่งกลับไปยังคณะกรรมการแล้ว และอาจจะไม่ผ่าน วุฒิสมาชิกบางคนกล้าชี้ให้เห็นว่าความปลอดภัยนั้นไร้ประโยชน์เมื่อทุกคนสามารถผลิตเชื้อเพลิงชนิดนี้ได้อยู่แล้ว

รายการ: รัฐบาลกำลังจัดตั้งห้องปฏิบัติการพิเศษเพื่อศึกษาการใช้งานทางการทหาร อาร์ชสามารถคิดได้หลายอย่างด้วยตัวเอง นอกจากจะทำให้การขนส่งง่ายขึ้นแล้ว ยังสามารถนำไปใช้กับอาวุธราคาถูกและน่ากลัวได้อีกด้วย ระเบิดที่บรรจุคูลอมบ์หลายพันลูก ซึ่งตั้งค่าให้ปล่อยทันทีเมื่อโจมตี

รายการ: ผู้นำแรงงานที่มีชื่อเสียงคนหนึ่งได้วิพากษ์วิจารณ์นวัตกรรมดังกล่าวว่าเป็นกรณีของความผิดพลาดทางธุรกิจที่ส่งผลให้คนงานต้องสูญเสียรายได้ โฆษกของบริษัทแห่งหนึ่งได้ประกาศว่าทั้งหมดเป็นเพียงกลอุบายของฝ่ายซ้ายที่ออกแบบมาเพื่อทำลายระบบวิสาหกิจเอกชน

รายการ: Pravdaประกาศว่านักวิทยาศาสตร์โซเวียตได้ค้นพบคาปาซิไทต์เมื่อ 10 ปีที่แล้ว และการผลิตเต็มรูปแบบได้ดำเนินการมานานแล้วด้วยวัตถุประสงค์ในการสันติเท่านั้น เช่น เพื่อให้กองทัพแดงแข็งแกร่งยิ่งขึ้น

รายการ: ชายอีกสองคนในอเมริกาถูกไฟดูดเนื่องจากการทดลองที่ไม่รอบคอบ อย่างไรก็ตาม แคพิไทต์ถูกผลิตขึ้นในบ้านและโรงงานหลายพันแห่ง ร่างกฎหมายในสภานิติบัญญัติของรัฐต่างๆ เพื่อห้ามใช้ยานพาหนะที่ใช้พลังงานดังกล่าวได้รับการคัดค้านอย่างไม่พอใจในทุกที่ ยกเว้นในเท็กซัส

อาร์ชคิดในใจอย่างขบขันว่าเขาไม่ได้รับเงินสำหรับสิ่งนี้เลย สิ่งที่เขาได้รับจากสิ่งนี้จนถึงตอนนี้คือปัญหาต่างๆ ปัญหากับทางการ ปัญหากับจดหมายหลอกลวง ปัญหากับจิตสำนึกของตัวเอง แน่นอนว่ามีบางส่วนได้รับค่าลิขสิทธิ์จากบ็อบ คัลคูน ซึ่งกำลังกลายเป็นผู้ประกอบการและจ้างผู้ใหญ่มาดูแลต่อเมื่อโรงเรียนเปิดเทอมในฤดูใบไม้ร่วง

กล่าวถึงเสือที่หาง—

---

ฤดูใบไม้ร่วงของนิวอิงแลนด์ ฝนตกและลมหนาวพัดแรง วันที่มีควันและใบไม้เปลี่ยนสี และเสียงห่านร้องดังลั่น วิกฤตการณ์เกิดขึ้นในช่วงปลายเดือนกันยายน ตลาดที่ซบเซาตกต่ำและอยู่ตรงนั้นต่อไป ยอดขายน้ำมันลดลงไปแล้วถึง 25 เปอร์เซ็นต์ และอุตสาหกรรมนี้ต้องเลิกจ้างคนงานหลายแสนคน ส่งผลให้พวกเขาหมดกำลังซื้อและส่งผลกระทบต่อเศรษฐกิจส่วนที่เหลือ

“เป็นอย่างที่คุณคาดไว้นะหนุ่มน้อย” คัลคูนกล่าว พวกเขามาถึงบ้านของเขา ข้างนอกมีฝนเย็นๆ ตกลงมาไม่หยุดหย่อนที่หน้าต่าง “การผลิตเกินความจำเป็น การใช้ทุนเกินความจำเป็น ฉันคาดเดาได้ทั้งหมด”

“ช่างหัวแม่มเถอะ มันไม่มีเหตุผลเลย!” อาร์ชประท้วง “แหล่งพลังงานใหม่น่าจะทำให้ทุกอย่างถูกลงสำหรับทุกคน—ผลิตได้มากขึ้นแต่ใช้แรงงานน้อยลง” เขาเริ่มรู้สึกประหม่าที่แก้มข้างหนึ่ง

“ผลิตเพื่อใช้แทนที่จะแสวงหากำไร—”

“โอ้ เลิกคิดเรื่องนั้นซะทีเถอะ ระบบใดๆ ก็ตามล้วนแต่เป็นระบบที่สร้างผลกำไรได้ทั้งนั้น มันต้องสร้างผลกำไรในแง่ใดแง่หนึ่งหรืออีกแง่หนึ่ง หรือไม่ก็เป็นเพียงความพยายามที่สูญเปล่า และกำไรจะต้องตกไปอยู่ในมือของปัจเจกบุคคล ไม่ใช่รัฐในตำนาน รัฐไม่ได้กิน แต่ประชาชนต่างหากที่กิน”

"คุณจะให้ผลประโยชน์ด้านน้ำมันเพียงแค่ลบล้างการลงทุนของพวกเขาไปหรือไม่"

“ไม่หรอก แน่นอนว่าไม่ ทำไมพวกเขาถึงทำไม่ได้—ดูสิ น้ำมันเบนซินยังสามารถใช้กับเครื่องปั่นไฟได้ น้ำมันยังสามารถหล่อลื่นได้ ผลิตภัณฑ์พลอยได้ยังสามารถสังเคราะห์ได้ มันเป็นเรื่องของการเปลี่ยนจุดเน้นของการผลิตเท่านั้น สิ่งที่จำเป็นคือสามัญสำนึกเพียงเล็กน้อย”

"ซึ่งเป็นสินค้าที่ค่อนข้างหายาก"

“นั่นสิ” อาร์ชพูดอย่างหดหู่ “เราพบว่าเราเห็นด้วยกันเอง”

บ็อบพูดอย่างจริงจังว่า “ปัญหาคือ เรากำลังเผชิญกับสถานการณ์จริง ไม่ใช่ปัญหาทางเอกสาร มันต้องการวิธีแก้ปัญหาที่แท้จริง ต้องใช้ความคิด”

“ไม่มีแนวคิดใดๆ เลย” เอลิซาเบธกล่าว “ไม่มีแนวคิดใหญ่โตที่จะแก้ไขปัญหาทุกอย่างได้ในชั่วข้ามคืน มนุษย์ไม่ได้ทำงานในลักษณะนั้น สิ่งที่เกิดขึ้นคือ มีคนแก้ไขปัญหาส่วนตัวของตนเองในทันที คนอื่นก็ทำแบบเดียวกัน และในที่สุด สังคมโดยรวมก็คลำทางออกจากภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออกนี้”

อาร์ชถอนหายใจ “เรื่องนี้เกินความสามารถของฉันแล้ว” เขาสารภาพ “ขอบคุณสำหรับพรเล็กๆ น้อยๆ ที่ทำให้ฉันเติบโตขึ้นจนฉันเองก็ลืมเรื่องนี้ไป”

เขาลุกขึ้น “คืนนี้ฉันค่อนข้างเหนื่อย” เขากล่าวต่อ “บางทีเราควรรีบไปกันเถอะ ขอบคุณสำหรับเครื่องดื่มและทุกอย่าง”

เขาและภรรยาสวมเสื้อกันฝนและรองเท้าบู๊ตเพื่อเดินกลับบ้าน ถนนข้างนอกมืด มีโคมไฟที่ส่องแสงจากพื้นคอนกรีตเปียกลื่น สายฝนโปรยปรายลงมาที่ใบหน้าและแว่นตาของเขา ทำให้เขามองเห็นอะไรไม่ชัด

“ที่รักที่น่าสงสาร” เอลิซาเบธจับแขนเขา “อย่ากังวล เราจะผ่านไปได้ด้วยดี”

“ผมหวังว่าจะเป็นอย่างนั้น” เขากล่าวอย่างกระตือรือร้น เงินไม่ได้เข้ามาสักพักแล้ว ธุรกิจของบ็อบเริ่มทรงตัวเนื่องจากความต้องการเริ่มแรกได้รับการตอบสนอง และอุตสาหกรรมที่กำลังชะงักงันไม่ได้ซื้อวาล์วอิเล็กทรอนิกส์มากนัก บัญชีธนาคารก็เริ่มมีเงินเหลือน้อย

เขาเห็นร่างนั้นอยู่ข้างหน้าเป็นเงาเลือนลางท่ามกลางความมืดมิด มันยืนรออยู่จนกระทั่งพวกเขามาถึง จากนั้นจึงก้าวเดินตามทางของพวกเขา เสียงนั้นฟังดูไม่คุ้นเคย “อาร์ช?”

"ใช่-"

เขาเห็นเพียงว่าใบหน้าของเขาหนักอึ้งและไม่ได้โกนหนวด มีอะไรบางอย่างที่ดูน่ากลัวที่ปาก จากนั้นดวงตาของเขาก็เหลือบไปเห็นลำกล้องปืนที่ยื่นออกมาจากเสื้อกันฝน "นี่มันอะไรกันเนี่ย—"

“อย่าขยับนะ” น้ำเสียงของเธอฟังดูแข็งกร้าว “ตอนนี้ฉันกำลังเล็งไปที่ภรรยาของคุณอยู่ ฉันอยากยิงเธอเหมือนกัน”

ความกลัวพุ่งพล่านขึ้นในอกของอาร์ช เขาไม่อาจขยับตัวได้ ความเย็นยะเยือกคืบคลานอยู่ในท้อง เขาพยายามพูดแต่พูดไม่ได้

“ไม่พูดสักคำ คุณ— ไม่พูดอีกคำ คุณพูดมากเกินไปแล้ว” ปืนจ่อไปข้างหน้าอย่างดุร้าย “ฉันจะฆ่าคุณ คุณพยายามอย่างดีที่สุดที่จะฆ่าฉัน”

ใบหน้าของเอลิซาเบธซีดเผือดในความมืดมัว “คุณหมายความว่าอย่างไร” เธอเอ่ยกระซิบ “เราไม่เคยเห็นคุณมาก่อน”

“ไม่ แต่คุณเอางานของฉันไป ฉันเคยอยู่ในภาวะอดอยากเมื่อช่วงทศวรรษที่ 1930 ตอนนี้ฉันอยู่ตรงนั้นอีกแล้ว และมันเป็นความผิดของคุณ คุณ—มีอะไรจะอธิษฐานไหม”

เสียงพึมพำแล่นผ่านสมองของอาร์ช เขาหยุดนิ่งและคิดในใจอย่างบ้าคลั่งว่าต้องมีวิธีบางอย่างที่จะข้ามปืนนั้นไปได้ ฮีโร่ในเรื่องราวมักจะทำแบบนั้นเสมอ ซึ่งอาจ...

มีคนออกมาจากความมืดมิดในยามค่ำคืน มีคนเอาแขนมาคล้องคอชายคนนั้น อีกคนหนึ่งจับข้อมือปืนของเขาแล้วดีดลง อาวุธดังขึ้น ราวกับเสียงระเบิดแห่งหายนะในความเงียบสงัด

พวกเขาดิ้นรนบนทางเท้าที่ลื่น หายใจหอบ ฝนไหลลงมาบนใบหน้าที่มองเห็นรางๆ อาร์ชอัมพาต เขาขยับเข้าไปและวนไปรอบๆ มองหาโอกาสที่จะช่วย นั่นแหละ! เขาหมอบลง จับข้อเท้าของนักฆ่าและเกาะไว้

มีเสียงชกเนื้อดังอยู่เหนือเขา และร่างกายก็หย่อนลง

เอลิซาเบธเอามือปิดปากราวกับจะกลั้นเสียงกรีดร้องเอาไว้ “คุณฮอร์ริสฟอร์ด” เธอเอ่ยกระซิบ

“เหมือนกัน” เจ้าหน้าที่เอฟบีไอกล่าว “นั่นใกล้เคียงมาก คุณควรขอบคุณที่ตัวเองตกเป็นผู้ต้องสงสัยนะ อาร์ช เขาต้องการอะไร”

อาร์ชจ้องมองผู้ช่วยชีวิตของเขาอย่างว่างเปล่า ความหมายค่อยๆ ซึมซาบเข้ามา “ตกงาน—” เขาพึมพำ “ขมขื่นกับเรื่องนี้—”

“ใช่แล้ว ฉันคิดอย่างนั้น คุณอาจจะมีปัญหาแบบนั้นอีก ภาวะซึมเศร้าแบบนี้ คนเราต่างก็มีคนที่เป็นตัวการได้ทั้งนั้น” ฮอร์ริสฟอร์ดยัดปืนลงในกระเป๋าและช่วยดึงเหยื่อที่หมดสติของเขาขึ้นมา “เอาล่ะ จัดการเรื่องนี้ไปที่ห้องขังกันเถอะ คุณช่วยพยุงเขาไว้ขณะที่ฉันใส่กุญแจมือ”

“แต่ฉันอยากช่วยคนพวกนั้น” อาร์ชพูดอย่างอ่อนแรง

“คุณไม่ได้ทำ” ฮอร์ริสฟอร์ดกล่าว “ฉันควรจัดหาตำรวจมาเฝ้าดีกว่า”

---

อาร์ชใช้เวลาทั้งวันในภาวะซึมเศร้าที่แทบจะฆ่าตัวตาย เอลิซาเบธพยายามดึงเขาออกมาจากภาวะซึมเศร้า แต่ก็ล้มเหลว และเข้าเมืองไปหลังจากดื่มวิสกี้ไป 1 กระป๋อง ซึ่งช่วยได้ อาการเมาค้างก็ช่วยได้เช่นกัน เป็นเรื่องยากที่จะจดจ่อกับความรู้สึกผิดเมื่อปีศาจที่ร้อนแรงนับหมื่นกำลังสร้างสิ่งก่อสร้างในนรกในหัวของคุณ เมื่อใกล้ค่ำ เขากลับรู้สึกร่าเริงอีกครั้ง ความรู้สึกแข็งแกร่งบางอย่างกำลังเริ่มก่อตัวขึ้น

เมื่อมืดค่ำลง ก็มีเสียงเคาะประตู เมื่อเขาเปิดประตูออก ก็เห็นฮอร์ริสฟอร์ดและคนแปลกหน้ายืนอยู่ตรงนั้น

“โอ้ เข้ามาเถอะ” เขากล่าว “ขอโทษที่ทำให้เกิดความยุ่งวุ่นวาย ฉัน… รู้สึกไม่ค่อยสบาย”

“มีใครอยู่ที่นี่ไหม” เจ้าหน้าที่ถาม

"แค่ภรรยาของฉัน"

“เธอจะไม่เป็นไร” ชายแปลกหน้าพูดอย่างใจร้อน เขาเป็นชายร่างใหญ่ ผมหงอก “โปรดพาเธอเข้ามา เรื่องนี้สำคัญมาก”

พวกเขานั่งลงที่ห้องนั่งเล่นก่อนที่ฮอร์ริสฟอร์ดจะแนะนำตัว "พลตรีแบร็กนีย์แห่งฝ่ายบริการเชิงยุทธศาสตร์" มือของอาร์ชเปียกขณะที่เขารับรู้ถึงการจับมือนั้น

“นี่ผิดปกติอย่างยิ่ง” นายพลกล่าว “อย่างไรก็ตาม เราได้ดำเนินการตรวจสอบคุณเป็นพิเศษแล้ว เป็นการตรวจสอบที่รวดเร็วและละเอียดถี่ถ้วน แม้ว่าคุณจะตัดสินใจผิดพลาด แต่เอฟบีไอก็เชื่อมั่นว่าคุณจงรักภักดีต่อองค์กร ส่วนดุลยพินิจของคุณเป็นอีกเรื่องหนึ่ง”

“ฉันสามารถปิดปากได้ หากคุณหมายถึงแบบนั้น” อาร์ชกล่าว

“ใช่ คุณเก็บความลับนี้ไว้นานถึงสิบปี” ฮอร์ริสฟอร์ดกล่าว “เรื่องของนางรามิเรซ”

อาร์ชเริ่มพูด "เป็นไงบ้าง—? นั่นมันเรื่องส่วนตัว ฉันไม่เคยบอกใครเลย แม้แต่ภรรยาของฉันด้วยซ้ำ!"

“เราต่างก็มีวิธีของตัวเอง” ฮอร์ริสฟอร์ดยิ้มอย่างมีมนุษยธรรม “ประเด็นคือคุณอาจจะได้ประโยชน์บ้างจากการพูดจาเหลวไหล แต่กลับไม่ทำ มันพูดแทนคุณได้ดี”

นายพลแบร็กนีย์กระแอมในลำคอ “เราต้องการความช่วยเหลือจากคุณในโครงการลับสุดยอดบางอย่าง” เขากล่าว “คุณยังคงรู้เกี่ยวกับความสามารถมากกว่าใครๆ แต่ถ้าคำๆ นี้หลุดออกไปก่อนเวลาอันควร นั่นหมายถึงสงคราม สงครามนิวเคลียร์ นอกจากนี้ยังหมายถึงพวกเราทุกคน และโดยเฉพาะอย่างยิ่งคุณ จะถูกตรึงกางเขน”

"ฉัน-"

“คุณเป็นคนอิสระ ฉันเข้าใจดี สิ่งที่เราคิดไว้คือแผนป้องกันสงครามแบบนี้ เราต้องการให้คุณเข้าร่วมด้วยทั้งเพื่อคุณค่าของตัวคุณเองและเพราะเราไม่สามารถปกป้องคุณจากสายลับโซเวียตได้ตลอดไป” รอยยิ้มของแบร็กนีย์ดูไม่ตลก “คุณไม่รู้เรื่องนี้ใช่ไหม? นั่นเป็นเหตุผลหนึ่งที่คุณถูกชักจูง ทั้งที่คุณทำไปหมดแล้ว

“ฉันพูดอะไรไม่ได้อีกจนกว่าคุณจะสาบาน และเมื่อคุณสาบานแล้ว คุณก็จะต้องอยู่ภายใต้ข้อจำกัดตามปกติทั้งหมด คุณช่วยฉันหน่อยได้ไหม”

อาร์ชลังเล เขามีความศรัทธาต่อรัฐบาลน้อยมาก... รัฐบาลใดๆ ก็ตาม ถึงกระนั้น—

ฮอร์ริสฟอร์ดแห่งเอฟบีไอช่วยชีวิตเขาไว้

"ผมพร้อมแล้ว" เขากล่าว

เอลิซาเบธพยักหน้า พิธีสาบานก็เสร็จสิ้น

แบร็กนีย์เอนหลังและจุดซิการ์ “ตกลง” เขากล่าว “ฉันจะเข้าเรื่องเลย”

“ดูเหมือนว่าคุณได้ทำร้ายประเทศชาติของคุณอย่างร้ายแรง สื่อต่างๆ ชี้ว่าการขนส่งเชื้อเพลิงเป็นปัญหาหลักของการขนส่งทางโลจิสติกส์ ในความเป็นจริงแล้ว สำหรับชาวรัสเซียแล้ว นี่คือปัญหา เพราะพวกเขาอาศัยประเทศที่พวกเขารุกรานมาเลี้ยงชีพได้ในระดับที่เราไม่สามารถเทียบได้ คุณได้แก้ปัญหานี้ให้กับพวกเขาแล้ว และเมื่อพวกเขาเปลี่ยนยานพาหนะของพวกเขา เราก็คาดหวังได้เลยว่าพวกเขาจะเริ่มเดินหน้า พวกเขาและพันธมิตรของพวกเขา โดยเฉพาะจีน การค้นพบครั้งนี้จะทำให้พวกเขากลายเป็นมหาอำนาจชั้นหนึ่ง”

“ฉันเคยได้ยินเรื่องนั้น” อาร์ชพูดอย่างแผ่วเบา

“อย่างไรก็ตาม เรารู้ดีว่าระบอบคอมมิวนิสต์ไม่เป็นที่นิยม ลองดูผู้ลี้ภัยหลายล้านคน ดูนักโทษที่ปฏิเสธการส่งตัวกลับประเทศ ดูการก่อกบฏในยูเครน ฉันไม่จำเป็นต้องอธิบายเพิ่มเติม ปัญหาคือประชาชนไม่มีอาวุธ การพูดอะไรก็ตามที่บ้านก็เหมือนค่ายกักกัน

“เอาล่ะ แนวคิดหลักๆ ก็คือ เราตั้งโรงงานขึ้นมาเพื่อผลิตอาวุธที่สามารถหยุดรถถังได้ในราคาชิ้นละไม่กี่ดอลลาร์ คุณเห็นด้วยไหม”

“ใช่” อาร์ชกล่าว “ฉันเคยคิดเรื่องนี้อยู่พักหนึ่งแล้ว ปืนไรเฟิลที่ปล่อยกระแสไฟฟ้าผ่านขดลวดแม่เหล็กเพื่อขับเคลื่อนกระสุนหุ้มเหล็ก กระสุนอาจบรรจุไฟฟ้าได้ด้วย หรือปืนพลังงานบัค โรเจอร์ส ซึ่งเป็นอาวุธพกพาที่มีพัดลมทำงานจากตัวเก็บประจุ ดูดอากาศเข้าไปทางด้านหลังแล้วพ่นอากาศออกมาระหว่างขั้วไฟฟ้าสองขั้วเหมือนเปลวไฟเชื่อมอาร์กขนาดยักษ์ หรือใช่แล้ว มีความเป็นไปได้มากมาย”

แบร็กนีย์พยักหน้าด้วยท่าทีพึงพอใจ “ดี ฉันเห็นว่าคุณมีจินตนาการแบบที่เราต้องการ

“ตอนนี้เราจะไม่แจกอะไรให้ใครเลย เพราะพวกเขารู้อยู่แล้วว่าจะต้องผลิตสิ่งของเหล่านี้อย่างไร และสามารถคิดทุกอย่างที่เราทำได้ แต่เรายังมีก้าวกระโดดอีกไกลในแง่ของสิ่งอำนวยความสะดวกในการผลิต

“แนวคิดคือ เราต้องการผลิตอาวุธดังกล่าวในปริมาณมหาศาลจริงๆ โดยวิธีต่างๆ ไม่ว่าจะเป็นใต้ดิน ทางอากาศ หากจำเป็น เราต้องการแจกจ่ายอาวุธเหล่านี้ไปยังประเทศต่างๆ ในม่านเหล็ก ประชาชนจะมีอาวุธ และนรกจะแตก!

“เราต้องการให้คุณเข้ามาทำงานในฐานะที่ปรึกษาการออกแบบและการผลิต พรุ่งนี้คุณลาออกได้ และอาจจะต้องลาอีกหลายเดือน งานนี้ต้องมีการจัดการที่ดี เพื่อไม่ให้เกิดเหตุการณ์ไม่คาดคิด ไม่เช่นนั้น เจ้านายโซเวียตซึ่งไม่ใช่คนโง่จะเข้ามาทำงาน แต่งานของคุณยังอยู่ในสายการผลิต คุณพร้อมไหม”

“มันน่าทึ่งมาก” เอลิซาเบธกล่าว “พูดตรงๆ นะ ฉันไม่คิดว่ารัฐบาลจะมีจินตนาการมากขนาดนั้น”

“เราอาจจะใช้อำนาจเกินขอบเขต” แบร็กนีย์ยอมรับ “แน่นอนว่ารัฐสภาควรได้รับคำปรึกษา แต่เรื่องนี้ก็เหมือนกับการซื้อหลุยเซียนา ไม่มีเวลาให้ทำเช่นนั้น”

บันทึกทางประวัติศาสตร์คือสิ่งที่อาร์ชตัดสินใจเลือก ประวัติศาสตร์ในชั้นประถมใช่แล้ว—แต่ไม่สอดคล้องกับอคติของเขาเกี่ยวกับทหารหัวรุนแรง ทันใดนั้น เขาก็หัวเราะอย่างบ้าคลั่ง

“มีอะไรตลกนัก?” ฮอร์ริสฟอร์ดถามอย่างเฉียบขาด

“ความคิดที่ว่า—อย่างที่คลาวเซวิตซ์ผู้เฒ่าเคยพูด—คือการชนะสงครามโดยติดอาวุธให้ศัตรู! แน่นอน—ฉันเห็นด้วย ดีใจด้วย!”

---

หกเดือนในเขตสงวนลับในโคโลราโดที่ไม่มีใครเหลืออยู่เลยนอกจากผู้บังคับบัญชาชั้นสูง หกเดือนแห่งการทำงานหนักและต้องใช้สมาธิอย่างที่สุดที่มนุษย์คนหนึ่งจะทนได้ ทำให้อาร์ชขาดการติดต่อกับโลกภายนอก เขาเห็นหนังสือพิมพ์เป็นครั้งคราว รับรู้ได้ลางๆ ว่ามีปัญหาภายนอก แต่มีปัญหามากมายที่รออยู่ตรงหน้าเขาจนไม่ทันคิด ทุกสิ่งทุกอย่างนอกขอบเขตลวดหนามของจักรวาลของเขาเริ่มคลุมเครือ

การออกแบบและทดสอบอาวุธขนาดจุได้นั้นยากกว่าที่เขาคาดไว้และใช้เวลานานกว่า แต่ถึงกระนั้น วิศวกรที่มีประสบการณ์ก็รับรองกับเขาว่าโครงการนี้ดำเนินไปอย่างรวดเร็วและง่ายดายอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน รายละเอียดการผลิตอยู่นอกเหนือขอบเขตของแผนกของเขา แต่กระบวนการจัดเตรียมเครื่องมือและการผลิตจำนวนมากนั้นไม่ใช่วิธีแก้ปัญหาที่สามารถทำได้ในชั่วข้ามคืน

ปืนไรเฟิลแม่เหล็ก ปืนอาร์ค ระเบิดไฟฟ้าและระเบิดมือ ทุ่นระเบิดแบบมีความจุที่ตั้งไว้เพื่อเผาลูกเรือของรถถังคันใดก็ตามที่ผ่านไป เขารู้ดีว่าทุ่นระเบิดเหล่านี้มีประโยชน์อย่างไร แต่เขาก็รู้สึกดีใจที่ได้ทำงานกับทุ่นระเบิดเหล่านี้ ซึ่งทำให้เขาลืมไปเกือบหมด และท้ายที่สุดแล้ว แนวคิดก็คือการติดอาวุธให้กับคนที่เป็นอิสระ

ในเดือนมีนาคม นายพลแบร็กนีย์เข้าไปในกระท่อมควอนเซ็ตที่อาร์ชและเอลิซาเบธเคยอาศัยอยู่ และนั่งลงด้วยรอยยิ้มเหนื่อยล้า "ฉันเดาว่าตอนนี้คุณคงผ่านมันไปแล้ว" เขากล่าว

“ถึงเวลาแล้ว” หญิงสาวบ่นพึมพำ “เราอยู่ที่นี่กันมาหนึ่งเดือนแล้ว ทำอะไรเรื่อยเปื่อยไปเรื่อยๆ”

“ของพวกนี้ต้องถูกส่งออกไป” นายพลกล่าวอย่างอ่อนโยน “เราไม่กล้าเสี่ยงให้ความลับถูกเปิดเผย แต่เรากำลังเดินทางไปต่างประเทศ มันสายเกินไปที่จะหยุดอะไรได้” เขาทำท่าเฉยเมย “แน่นอนว่ารัฐบาลไม่ยอมรับว่ามีส่วนเกี่ยวข้องในเรื่องนี้ อย่างเป็นทางการแล้ว อาวุธเหล่านี้ผลิตโดยผู้ประกอบการอิสระในยุโรปและเอเชีย และคุณจะต้องเก็บงำความจริงไว้เป็นเวลานาน—ไม่ใช่ว่าสหายจะไม่แน่ใจนัก แต่เพียงแต่ไม่สามารถยอมรับได้อย่างเปิดเผย อย่างไรก็ตาม ยังไม่มีข้อจำกัดด้านความปลอดภัยสำหรับอุปกรณ์เหล่านี้ ณ วันนี้”

“นั่นทำให้ผมประหลาดใจ” อาร์ชกล่าว

“มันง่ายมาก ทุกอย่างชัดเจนมากจริงๆ ช่างซ่อมคนไหนก็สามารถทำสิ่งเดียวกันนี้เองได้ หลายคนก็ทำเหมือนกัน ไม่มีความลับอะไรที่ต้องเปิดเผย นั่นคือทั้งหมด” แบร็กนีย์ลังเล “เราจะพาคุณกลับบ้านได้ทุกเมื่อที่คุณต้องการ แต่ถ้าคุณต้องการอยู่ถาวร เรายินดีรับคุณ”

“ไม่ล่ะ ขอบคุณ!” ดวงตาของเอลิซาเบธกวาดไปรอบๆ ด้วยความรังเกียจอย่างไม่ถูกใจในบริเวณภายในกระท่อมที่สกปรก

“ทั้งหมดนี้เป็นเพียงเรื่องชั่วคราว” นายพลกล่าว “พวกเราเร่งรีบกันมาก เรากำลังจะสร้างบ้านที่ดีกว่านี้”

“อย่างไรก็ตาม ไม่” อาร์ชกล่าว

แบร็กนีย์ขมวดคิ้ว “แน่นอนว่าฉันหยุดคุณไม่ได้ แต่ฉันไม่คิดว่าคุณจะรู้ว่าข้างนอกมันยากลำบากแค่ไหน และมันจะเลวร้ายลงอีกแค่ไหน การปฏิวัติกำลังเริ่มต้นขึ้นในหลายๆ แง่มุม และคุณจะปลอดภัยกว่าที่นี่”

“ฉันได้ยินมาบ้างเกี่ยวกับเรื่องนั้น” อาร์ชเห็นด้วย “พวกที่ไม่พอใจผลิตอาวุธของตนเอง คล้ายกับของพวกเรา แล้วไงต่อ”

“มีเยอะ” เจ้าหน้าที่กล่าวด้วยน้ำเสียงหม่นหมอง “มันเป็นสถานการณ์ที่น่าเกลียด คนจำนวนมากตกงาน และแม้แต่คนที่ยังมีงานทำอยู่ก็ยังไม่รู้สึกมั่นคงกับงานที่ทำ มีแนวทางแก้ปัญหาแปลกๆ มากมายที่ผุดขึ้นมาทั่วทุกหนทุกแห่ง ตั้งแต่ทฤษฎีทางการเมืองใหม่ๆ ไปจนถึงนิกายทางศาสนาใหม่ๆ และทุกแนวทางก็ได้รับการยอมรับอย่างกว้างขวางมากกว่าที่ฉันจะเชื่อว่าเป็นไปได้”

“ผมไม่แปลกใจเลย” อาร์ชกล่าว “ในวัฒนธรรมอเมริกันมีกลุ่มคนที่เชื่อในพระเจ้าอย่างสุดโต่งอยู่บ้าง คุณรู้ไหมว่าเรามีอาณานิคมในอุดมคติอยู่กี่แห่งตลอดประวัติศาสตร์ของเรา? และยังมีพรรคภาษีเดียว การห้ามดื่มสุรา และลัทธิคอมมิวนิสต์ในช่วงทศวรรษที่ 1930 อีกด้วย ผู้คนในประเทศนี้ต้องการสิ่งที่เป็นรูปธรรมเพื่อเชื่อ และโบสถ์เกือบทั้งหมดก็เสื่อมถอยลงเป็นสโมสรสังคมไปนานแล้ว”

“ไม่ว่าสาเหตุจะเป็นอะไรก็ตาม” แบร็กนีย์กล่าว “มีกลุ่มใหม่ๆ มากมายที่ขัดแย้งกับผู้มีอำนาจเก่าและระหว่างกันเอง และโลกใต้ดินก็เข้ามาช่วยเหลืออย่างยินดี และได้รับสมาชิกใหม่จำนวนมากจากกลุ่มคนที่หิวโหย หวาดกลัว และขมขื่น”

“กองกำลังติดอาวุธประจำการต้องถูกระดมพลเพื่อหยุดยั้งการกระทำใดๆ ของโซเวียต ตำรวจและกองกำลังป้องกันชาติมีงานล้นมือในเมืองใหญ่ ผลก็คือ อำนาจดังกล่าวจะถูกทำลายลงทุกที่ มีปัญหาร้ายแรงรออยู่ข้างหน้าอย่างแน่นอน”

“ตกลง” อาร์ชกล่าว “นั่นอาจเป็นอย่างนั้นก็ได้ แต่เมืองของเรามีผู้คนที่เข้มแข็งมาก และเราอยากกลับบ้าน”

“เอาเป็นว่าขึ้นอยู่กับคุณแล้วกัน พรุ่งนี้จะมีเครื่องบินออกตอนหกโมงเย็น”

—ความจริงนั้นไม่ได้ทำให้คนในเครื่องแบบตกใจจนกระทั่งพวกเขาหยุดที่ Idlewild และเห็นทหารในเครื่องแบบและปืนกล ในร้านกาแฟ อาร์ชถามพนักงานขายว่าสถานการณ์เลวร้ายแค่ไหน

“หยาบ” เขากล่าวตอบ “เห็นสิ่งนี้ไหม” เขาพลิกเสื้อแจ็คเก็ตขึ้น เผยให้เห็นปืนพกทำเองในซองปืน

“โอ้ ดูตอนนี้สิ—”

“คุณชาย ฉันอาศัยอยู่ที่บรู๊คลิน ฉันจะกลับบ้านก็ต่อเมื่อมืดค่ำแล้ว และตำรวจก็คอยปิดกั้นไม่ใกล้บ้านฉันเกินกว่าหกช่วงตึก ฉันต้องยิงไปแล้วสองครั้งในช่วงสองสามเดือนที่ผ่านมา”

"พวกโจรเหรอ?"

“เป็นแก๊งค์นะคุณ ถ้าฉันสามารถทำงานที่ใกล้บ้านได้ ฉันคงไปได้ดี”

อาร์ชวางถ้วยกาแฟลง ทันใดนั้นเขาก็ไม่อยากดื่มกาแฟอีกเลยพระเจ้าเขานึกในใจฉันเป็นคนรับผิดชอบเรื่องนี้เองเหรอ

เครื่องบินลำเล็กพาพวกเขาไปที่บอสตัน จากนั้นพวกเขาจึงขึ้นรถบัสไปเวสต์ฟิลด์ คนขับมีปืนไรเฟิลอัตโนมัติอยู่ข้างที่นั่ง อาร์ชขดตัวอยู่กับตัวเอง รอคอยสิ่งที่เขาไม่รู้ว่าคืออะไร แต่การเดินทางก็ไม่มีเหตุการณ์ใดๆ เกิดขึ้น

เมืองนี้ดูเหมือนจะไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปมากนัก รถยนต์ส่วนใหญ่ถูกดัดแปลง แต่ไม่ได้แสดงออกมาให้เห็นภายนอก ร้านขายยายังคงฉายแสงนีออนบนทางเท้าที่ง่วงนอน ห้องสมุดคาร์เนกีรอคอยอย่างเศร้าสร้อยให้ใครสักคนเข้ามา ร้านขายชุดยังคงมีหุ่นจำลองแบบเดิมๆ อยู่ที่หน้าต่าง เอลิซาเบธชี้ไปที่พวกเขา “ดูสิ” เธอกล่าว “เห็นเสื้อผ้าพวกนั้นไหม”

“มันคือชุดเดรส” อาร์ชพูดอย่างหงุดหงิด “แล้วชุดพวกนั้นล่ะ?”

“ไม่มีการเปลี่ยนสไตล์เลยในหกเดือนเท่านั้น” เอลิซาเบธกล่าว “มันทำให้ฉันรู้สึกขนลุก”

พวกเขาเดินไปตามถนนที่เต็มไปด้วยหิมะที่ละลายไปครึ่งหนึ่ง ท่ามกลางท้องฟ้าที่มืดครึ้มและลมพัดเบาๆ บ้านของพวกเขาไม่ได้เปลี่ยนไปเลยเมื่อพวกเขาเข้ามา มีคนเข้ามาในบ้านจนกลายเป็นฝุ่นผง และดูเหมือนบ้านที่พวกเขาจำได้ อาร์ชทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้ตัวเก่าอย่างเหนื่อยล้าและรับเครื่องดื่ม เขาอ่านหนังสือพิมพ์ที่ซื้อมาจากคลังสินค้า พาดหัวข่าวที่น่าตกใจประกาศการจลาจลในรัสเซีย การลุกฮือครั้งใหญ่ในค่ายกักกันไซบีเรีย ประกาศจากสำนักงานโคเปนเฮเกนของขบวนการชาตินิยมยูเครน ทุกอย่างดูเหมือนจะอยู่ไกลออกไปมาก ความจริงที่ว่าไม่มีรูปแบบการแต่งกายใหม่ๆ ดูเหมือนจะใกล้เข้ามาและน่าขนลุกมากขึ้น

เสียงเคาะประตูดังสนั่นทำให้เขารู้ว่าคัลคูนสังเกตเห็นแสงไฟของพวกเขา “โชคดีจังที่ได้พบคุณอีกครั้ง!” อุ้งเท้าขนาดใหญ่โอบมือของเขาไว้ “คุณไปไหนมาพักหนึ่งแล้ว”

“บอกคุณไม่ได้หรอก” อาร์ชกล่าว

“เอาล่ะ ถ้าอย่างนั้น ฉันก็ขอให้คุณเดาเอาเองแล้วกัน” คัลคูนเงยหน้าขึ้นมองหนังสือพิมพ์ “พวกเขาคิดว่าตัวเองกำลังหลอกใครอยู่กันแน่ เราจะตามหาเครื่องบินทิ้งระเบิดของรัสเซียได้เร็วๆ นี้”

อาร์ชพิจารณาคำตอบของเขา ประเด็นนั้นได้รับการหารืออย่างละเอียดถี่ถ้วนแล้วในโครงการ แต่เขาไม่แน่ใจว่าจะบอกได้มากเพียงใด "เป็นไปได้มากทีเดียว" เขากล่าวในที่สุด "แต่ด้วยปัญหาภายในของพวกเขา พวกเขาจะไม่สามารถโจมตีได้มากนัก หรือโจมตีครั้งใหญ่ใดๆ เลย—และสิ่งเล็กน้อยที่พวกเขาจะสามารถโจมตีเราได้นั้นควรหยุดไว้ในขณะที่พวกเขายังอยู่เหนือแคนาดาตอนเหนือ"

“หวังว่าจะเป็นอย่างนั้น” คัลคูนพยักหน้า “แต่คนในเมืองใหญ่คงไม่อยากจะเสี่ยงหรอก ในอีกไม่กี่วันข้างหน้านี้ จะมีผู้คนจำนวนมากอพยพออกไป ซึ่งนั่นก็หมายถึงเรื่องทั้งหมด” เขาหยุดชะงักและขมวดคิ้ว “สองสามเดือนที่ผ่านมา ผมใช้เวลาไปกับการจัดตั้งกองกำลังอาสาสมัครในท้องถิ่น บ็อบกำลังทำปืนขนาดจุได้ และพวกเราประมาณร้อยคนกำลังพยายามฝึกฝนตัวเองอยู่ อยากร่วมด้วยไหม”

“พวกเขาคงจะยิงฉันก่อน” อาร์ชกระซิบ

สาวผมแดงสั่นเทาเหมือนหมี “ไม่หรอก ชาวบ้านในพื้นที่ไม่ค่อยรู้สึกต่อต้านคุณเท่าที่คิด เพราะไม่มีใครได้รับบาดเจ็บเลยแม้แต่คนเดียว ไม่ว่าจะเป็นชาวนา พ่อค้าแม่ค้ารายย่อยที่ขายของจำเป็น นักศึกษา พนักงานมหาวิทยาลัย หลายคนได้รับประโยชน์ คุณมีศัตรูที่นี่ แต่คุณมีเพื่อนมากกว่า”

“ฉันคิดว่า” อาร์ชพูดอย่างแผ่วเบา “ฉันกำลังจะกลายเป็นศัตรูของตัวเองคนหนึ่ง”

“โอ้ โธ่เว้ย ถ้าแกไม่เอาของออกมา คนอื่นก็คงเอาออกไปแล้ว ไม่ใช่ความผิดแกหรอกที่เราไม่ประหยัดพอที่จะดูดซับมันอย่างราบรื่น”

“ตกลง” อาร์ชตอบอย่างไม่ยี่หระ “ฉันจะไปสมทบกับพวกนายเอง ดูเหมือนไม่มีอะไรจะทำอีกแล้ว”

---

รถยนต์เริ่มเคลื่อนตัวเข้ามาในช่วงเที่ยงของวันถัดไป เวสต์ฟิลด์อยู่ติดถนนสายหลัก จึงไม่ได้รับผลกระทบจากการจราจรติดขัดที่ทำให้การจราจรจากฟิลาเดลเฟียไปยังบอสตันติดขัด แต่ก็มีรถยนต์หลายพันคันวิ่งผ่านไปมา

อาร์ชยืนอยู่ท่ามกลางกลุ่มคนที่ยืนเรียงรายอยู่บนถนนเมน ปืนพกในมือของเขาดูไม่ถนัด ลมหายใจของเขาเริ่มมีควันออกมาจากจมูก และอากาศก็ชื้นและชื้น ข้างหนึ่งของเขาคือมิสเตอร์ฮิงเคิล ซึ่งห่มผ้าให้มิดชิดจนมองเห็นได้เพียงแว่นตาและจมูกสีแดงยาวๆ อีกด้านหนึ่งคือชาวนาร่างใหญ่ที่เขาไม่รู้จัก

---

---

นอกเขตเมืองมีป้ายบอกทางให้รถเคลื่อนตัวต่อไปและอยู่บนทางหลวง มีเครื่องกั้นอยู่ตามถนนสายรองทุกสาย อาร์ชได้ยินคนทะเลาะกันเป็นครั้งคราวเมื่อมีคนพยายามหยุดรถ โดยมีเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยและแตรรถที่ดังอยู่ด้านหลังเขาเร่งให้หยุด

“แต่พวกเขาจะทำอะไร” เขาถามอย่างไม่ใส่ใจ “พวกเขาจะพักอยู่ที่ไหน พระเจ้า มีผู้หญิงและเด็ก ๆ อยู่ในรถพวกนั้น!”

“ที่นี่ในเมืองก็มีผู้หญิงและเด็กด้วย” ฮิงเคิลกล่าว “เราต้องดูแลคนของเราเอง การอดอาหารเป็นเวลาหลายวันคงไม่ทำให้คนพวกนี้ตายหรอก บ้านทุกหลังที่นี่เต็มหมดแล้ว—มีผู้ลี้ภัยทยอยเข้ามาหลายสัปดาห์แล้ว”

“เราสามารถให้ครอบครัวหนึ่งมาอยู่ที่บ้านของเราได้” อาร์ชเสนอความเห็น

“เก็บพื้นที่นั้นไว้” ฮิงเคิลตอบ “ต้องใช้มันทีหลัง”

โดยสรุป ความภาคภูมิใจบางอย่างได้เกิดขึ้นท่ามกลางความมืดมิดของความรู้สึกผิดซึ่งซ่อนอยู่ในอาร์ช พวกเขาคือชาวอเมริกันรุ่นเก่า ซึ่งเป็นกลุ่มเดียวกับที่เคยยืนอยู่ที่คอนคอร์ดและมุ่งหน้าไปทางตะวันตกสู่ดินแดนของชนพื้นเมือง พวกเขาคือผู้รอดชีวิต

แต่เพื่อนร่วมชาติของพวกเขาส่วนใหญ่ไม่ได้เป็นอย่างนั้น เขาตระหนักอย่างไม่สบายใจ อารยธรรมในเมืองใหญ่โตเกินไป มีความเฉพาะทางมากเกินไป มีผู้คนนับล้านที่ไม่เคยกางเต็นท์ ฆ่าหมู ซ่อมเครื่องจักร แล้วจะเกิดอะไรขึ้นกับพวกเขา?

เมื่อใกล้ค่ำ เขารู้สึกโล่งใจและกลับบ้านด้วยความเหน็ดเหนื่อยจากความหนาวเย็นและความเหนื่อยล้าจนไม่สามารถคิดอะไรได้ เขากลืนอาหารเย็นที่ภรรยาเตรียมไว้และล้มตัวลงบนเตียง

ดูเหมือนว่าเขาจะไม่ได้นอนเลยเมื่อโทรศัพท์ดัง เขาคลำหาโทรศัพท์แล้วด่าทอในขณะที่พยายามจะควักลูกตาออก เสียงของคัลคูนดังลั่นใส่เขา:

“คุณกับเบ็ตตี้มาที่วิทยาลัยซัมเมอร์เซ็ทฮอลล์ทันที ไม่ต้องเสียเงินแพงหรอก”

"ยังไง-?"

“เจ้าหน้าที่เฝ้าระวังที่หอส่งน้ำของเราพบว่าไฟกำลังลุกไหม้ทางทิศใต้ มีบางอย่างกำลังเข้ามาใกล้ และมันดูไม่เป็นมิตรเลย”

อาร์ชหมดแรงและยืนนิ่งอยู่ในความมืดมิดที่ซาตานเยาะเย้ยเขา: " Si monumentum requiris, circumspice! " เขาพยักหน้าช้าๆ "เราจะไปกัน"

วิทยาเขตเต็มไปด้วยชาวเมือง ในแสงสลัวๆ ก่อนรุ่งสาง อาร์ชมองเห็นพวกเขาเป็นสายน้ำที่ไหลเชี่ยวกราก เต็มไปด้วยใบหน้าสีขาวที่หวาดกลัว ชาวนา พ่อค้า คนงาน นักเรียน ครู แม่บ้าน พวกเขาทั้งหมดถอยห่างไปจนกลายเป็นคนพึมพำอย่างไม่เปิดเผยตัวตน ซึ่งเขาเดินฝ่าไปจนสุดบันไดห้องโถง กองกำลังอาสาสมัครกำลังจัดแถวอยู่ที่นั่น โดยมีร่างที่รุงรังของคัลคูนครอบงำฉากนี้

“คุณอยู่ตรงนั้น” เขาตะคอก “เบ็ตตี้ คุณช่วยดูแลผู้หญิง เด็ก และคนชราได้ไหม พาพวกเขาเข้ามาข้างในหน่อย อาคารนี้น่าจะรองรับพวกเขาได้ทั้งหมด แต่ต้องมีผู้คนแออัดบ้าง เดินไปรอบๆ ทำให้พวกเขาสงบสติอารมณ์ เราจะแจกกาแฟและโดนัททันทีที่กลุ่มทหารแห่งความรอดตั้งโรงอาหารเสร็จ”

“แผนคืออะไร” ทหารยามถาม สำหรับอาร์ชแล้ว เสียงของเขาฟังดูคล้ายความฝัน ซึ่งทั้งหมดนี้ไม่ใช่เรื่องจริง มันไม่น่าจะเป็นไปได้

“ฉันไม่รู้ว่าพวกคนวางเพลิงมีเจตนาอะไรหรือว่าพวกเขาถูกมัดไว้ที่ไหน” คัลคูนกล่าว “แต่เราควรเตรียมพร้อมที่จะรับมือกับพวกเขาดีกว่า การจราจรในเมืองหยุดนิ่งไปตั้งแต่เมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อน ฉันคิดว่ามีกลุ่มโจรปล้นทางหลวงกำลังปฏิบัติการอยู่”

“โคลิน เป็นไปไม่ได้หรอก คนธรรมดาอย่างพวกเรา—”

“ผู้คนที่หิวโหย หวาดกลัว โกรธแค้น สิ้นหวัง และสับสน ฝูงชนไม่มีส่วนเกี่ยวข้องใดๆ กับผู้คนในนั้น เพื่อนของฉัน และการผลักเพียงเล็กน้อยก็เพียงพอที่จะล้มโดมิโนแถวหนึ่งลงได้ เมื่อความไร้กฎหมายเริ่มขึ้นจริงๆ คนอื่นๆ จำนวนมากก็ถูกผลักดันให้ทำเช่นนั้นเพื่อป้องกันตัว”

พวกเขารออยู่ พระอาทิตย์ขึ้นสาดแสงสีซีดจางลงบนหิมะที่ตกในช่วงปลายฤดูและต้นไม้ที่ไร้ใบ โรงอาหารแจกอาหารเช้าให้ แต่ไม่มีใครพูดถึงเรื่องนี้มากนัก

เมื่อเวลาเก้าโมงครึ่ง เด็กชายคนหนึ่งบนหลังม้าไถนาเดินเข้ามาหาพวกเขา “ประมาณร้อยคน กำลังเดินขบวนไปตามทางหลวง” เขาหอบหายใจแรง “พวกเขายิงฉันสองสามนัด”

“อยู่ที่นี่” คัลคูนกล่าว “ฉันจะลงไปดูว่าเราจะเจรจากันไม่ได้หรือเปล่า ฉันต้องการคนประมาณสิบคนไปกับฉัน อาสาสมัครไหม”

อาร์ชพบว่าตัวเองอยู่ในกลุ่มแรกๆ สิ่งที่เกิดขึ้นกับเขาไม่สำคัญมากนัก เมื่อผลงานของเขาทำให้บ้านเรือนทั่วทั้งแผ่นดินลุกเป็นไฟ พวกเขาเดินลากขาลงไปตามเนินเขาและมุ่งหน้าสู่สะพานลอยที่มุ่งหน้าลงใต้ คัลคูนบุกเข้าไปในบ้านร้างหลังหนึ่งและให้พวกเขาประจำการอยู่ในโถงทางเข้า

เมื่อมองออกไป อาร์ชก็เห็นกลุ่มทหารที่ดูโทรมเคลื่อนเข้ามา พวกเขาล้วนเป็นผู้ชาย ไม่โกนหนวด และสกปรก มีรถบรรทุกสองสามคันตามมาด้วย ซึ่งบรรทุกของปล้นสะดมมาเป็นจำนวนมาก แต่ส่วนใหญ่เดินเท้ามาและมีอาวุธครบมือ

คัลคูนมัดผ้าขนหนูไว้กับลำกล้องปืนไรเฟิลของเขาแล้วโบกมันผ่านประตูหน้า หลังจากผ่านไปนานพอสมควร เสียงจากข้างนอกก็พูดว่า “โอเค ถ้าอยากคุยก็คุยได้เลย”

“ช่วยฉันด้วย” คัลควอนพึมพำขณะก้าวไปที่ระเบียง เมื่อมองไปรอบๆ ไหล่ของเขา อาร์ชก็เห็นผู้รุกรานสามคน โดยทหารของพวกเขายืนด้วยท่าทางเหนื่อยล้าและหลังค่อมอยู่ห่างออกไปหลายหลา พวกเขาไม่ได้ดูโหดร้าย เพียงแต่ดูเหนื่อยล้าและหิวโหยเท่านั้น

“โอเค เพื่อน” หัวหน้ากล่าว “นี่คือกลุ่มของโอฟาร์เรล พวกเรากำลังมองหาอาหารและที่พัก คุณช่วยอะไรพวกเราได้บ้าง”

“อาหารและที่พัก?” คัลคูฮูนเหลือบมองไปที่รถบรรทุก “ดูเหมือนว่าพวกคุณจะช่วยเหลือตัวเองกันอย่างเอื้อเฟื้ออยู่แล้ว”

ใบหน้าของโอฟาร์เรลล์เริ่มมืดมนลง “จะให้พวกเราทำยังไง อดอาหารเหรอ”

“คุณคงมาจากบอสตัน ฉันเดาว่าคุณน่าจะอยู่ที่นั่นได้”

"และถูกพัดออกไปจากแผนที่!"

“มันยังไม่เกิดขึ้น” คัลคูนกล่าวอย่างอ่อนโยน “มันไม่น่าจะเกิดขึ้นเช่นกัน พวกเขาได้จัดเตรียมความช่วยเหลือไว้ที่นั่นแล้ว คุณไม่จำเป็นต้องอดอาหาร แต่เปล่า คุณตื่นตระหนกแล้วคุณก็กลายเป็นคนใจร้าย”

“มันง่ายพอที่คุณจะพูดแบบนั้นคุณปลอดภัยแล้ว เราอยู่ที่นี่เพื่อแบ่งปันสิ่งที่ควรทำเท่านั้น”

“ส่วนแบ่งของคุณรออยู่ที่บอสตันแล้ว” คัลคูนพูดด้วยท่าทีเย็นชา “ตอนนี้ หากคุณอยากจะไปต่อที่เมืองของเรา เราก็จะให้คุณไป แต่เราไม่อยากให้คุณอยู่ต่อ หลังจากสิ่งที่คุณทำไปเมื่อไม่นานนี้”

โอฟาร์เรลล์ขู่และยกปืนขึ้น อาร์ชยิงจากด้านหลังคัลคูฮูน ผู้นำหมุนตัวด้วยส้นเท้า ทรุดตัวลง และทรุดลงพร้อมกับเสียงกรีดร้อง อาร์ชรู้สึกไม่สบาย

อาการคลื่นไส้ของเขานั้นไม่คงอยู่นานนัก เพราะจู่ๆ ก็มีพายุตะกั่วพัดถล่มบ้าน คัลคูนกระโจนถอยหลังและปิดประตู "ออกไปทางด้านหลัง!" เขาตะคอก "พวกเราต้องสู้กันต่อ!"

พวกมันถอยร่นขึ้นไปบนเนินเขา ย่อตัว ซิกแซก ยิงไปที่กลุ่มคนที่เดินตามกันอย่างช้าๆ คัลคูนยิ้มอย่างดุร้าย "ดึงพวกมันออกมาเลยเพื่อน" เขากล่าวขณะคุกเข่าลงในโคลนและยิง "ถ้าพวกมันกระจายไปทั่วเมือง เราคงได้เวลาจัดการกับพวกมันให้หมด—แต่ต้องทำแบบนี้—"

อาร์ชไม่รู้ว่าเขาโดนอะไรเข้าหรือเปล่า เขาไม่ได้ยินเสียงกระสุนปืนที่ดังอยู่รอบตัวเขา ซึ่งนั่นเป็นคำพูดซ้ำซากที่ไม่เป็นความจริง เขาคิดในใจว่าการต่อสู้ไม่ใช่สิ่งที่คุณสามารถมองเห็นและเข้าใจได้ มันเป็นความรู้สึกที่เท้าเย็นยะเยือก โคลนเกาะแน่น ความสับสนวุ่นวายที่หมุนวน มันคือฝันร้ายที่คุณไม่สามารถตื่นขึ้นได้

จากนั้นกองกำลังเวสต์ฟิลด์ที่เหลือก็อยู่ที่นั่น วนไปรอบๆ เพื่อโจมตีศัตรูและสังหารศัตรู เป็นการบุกโจมตีที่ดุเดือด ภายในไม่กี่นาที กองกำลังก็แตกตื่นกันหมด

อาร์ชพิงปืนไว้และรู้สึกอยากอาเจียนขึ้นมาในลำคอ คัลคูนตบไหล่เขา “เจ้าทำได้ดีมากนะหนุ่มน้อย” เขาบ่นพึมพำ “ไม่เลวเลย”

“เกิดอะไรขึ้น?” อาร์ชคราง “โลกเป็นอย่างไรบ้าง?”

คัลคูนหยิบไปป์ของเขาออกมาและเริ่มอัดมัน “แค่เปลี่ยนสมดุลอำนาจทางการทหารเท่านั้น” เขาตอบ “เรามีอาวุธราคาถูกที่ใช้งานง่ายอีกครั้ง ซึ่งทุกคนสามารถมีไว้ในครอบครองได้ และเทียบเท่ากับอาวุธใดๆ ที่รัฐบาลสามารถใช้ได้ในทางปฏิบัติ คราวที่แล้วเป็นปืนคาบศิลาใช่ไหม แล้วเราก็มีการปฏิวัติอเมริกาและฝรั่งเศสด้วย คราวนี้เป็นปืนคาบศิลา

“ดังนั้นระบอบเผด็จการโซเวียตก็ล่มสลายแล้ว แต่เรายังมีช่วงเวลาที่ยากลำบากรออยู่ข้างหน้า เพราะมีกลุ่มคนที่ไม่มั่นคงมากพอในสังคมของเราเองที่จะสร้างปัญหาได้ องค์กรดั้งเดิมของเราไม่ได้เตรียมพร้อมที่จะรับมือกับพวกเขาเมื่อพวกเขามีอาวุธติดตัวขึ้นมาทันใด

“เราคงจะเรียนรู้ได้เร็วพอ ฉันนึกภาพว่าจะมีระเบียบอีกครั้ง แม้ว่าจะเป็นเพียงเพราะคนส่วนใหญ่เป็นคนดี ขยันขันแข็ง และจะไม่ยอมทนกับสิ่งแบบนี้อีกต่อไป แต่จะต้องมีช่วงเวลาแห่งการเปลี่ยนผ่าน และสิ่งสำคัญคือการเอาชีวิตรอดจากช่วงเวลานั้น”

"ถ้าฉันไม่ได้—โคลิน มันเพียงพอที่จะทำให้ผู้ชายคนหนึ่งเชื่อเรื่องการถูกปีศาจเข้าสิง"

“ไร้สาระ!” อีกคนขมวดคิ้ว “ฉันบอกคุณไปแล้วว่า ถ้าคุณไม่ได้ประดิษฐ์สิ่งนี้ขึ้นมา คนอื่นก็คงจะประดิษฐ์มันขึ้นมาเอง ไม่ใช่คุณที่ทำให้มันเกิดขึ้นเป็นตันๆ ทั่วประเทศ ไม่ใช่คุณที่คิดแนวคิดที่จะยุติรัฐบาลม่านเหล็กนี้ขึ้นมา—ฉันขอเสริมว่าเป็นแผนการอันชาญฉลาดที่คุ้มค่ามาก ไม่ว่าเราจะต้องจ่ายราคาเท่าไหร่ก็ตาม

“แต่เป็นคุณนะลูกชาย ที่ต้องเตรียมอุปกรณ์ให้เราพร้อมสำหรับการเปลี่ยนแปลง คุณทำได้ไหม”

---

การเปลี่ยนแปลงพื้นฐานมักเกิดขึ้นอย่างมีสติ ไม่ต้องสงสัยเลยว่าชายคนหนึ่งในถนนโรมันในศตวรรษที่ 5 บ่นพึมพำเกี่ยวกับผู้อพยพชาวป่าเถื่อนเหล่านี้ แต่เขาก็ไม่ได้จินตนาการถึงการสิ้นสุดของอาณาจักร นักอุตสาหกรรมในแลงคาเชียร์ที่ไล่ช่างฝีมือของเขาออกแล้วติดตั้งเครื่องทอผ้าแบบกลไกนั้นเพียงแค่ลงทุนเพื่อทำกำไรเท่านั้น และเวสต์ฟิลด์ รัฐแมสซาชูเซตส์ ก็เพียงแค่ใช้มาตรการเอาตัวรอดชั่วคราวเท่านั้น

พวกเขาไม่ได้ดูเร่งด่วนจนเกินไปด้วยซ้ำ รัฐบาลไม่ได้พังทลายลงเลย ถ้าจะว่ากันจริงๆ แล้ว รัฐบาลทำงานหนักผิดปกติ ข่าวคราวก็ออกมา เช่น การสู้รบทางอากาศที่ดุเดือดเหนือทุ่งทุนดราของแคนาดา กองทัพโซเวียตเคลื่อนตัวไปทางตะวันตกสู่ยุโรปและไปทางใต้สู่เอเชีย จากนั้นก็ถอยกลับอย่างน่าประหลาดใจและยอมแพ้เป็นกลุ่มใหญ่ในขณะที่รัฐของพวกเขาเองก็ล่มสลาย กลายเป็นสงครามที่ห่างไกลและถูกลืมเลือนไปครึ่งหนึ่งเช่นเดียวกับเกาหลี และสงครามที่ง่ายกว่ามาก ซึ่งกินเวลานานไม่กี่เดือนแล้วก็จางหายไปเป็นการต่อสู้หลายมุมระหว่างคอมมิวนิสต์ นีโอซาร์ริสต์ และกลุ่มอื่นๆ อีกนับสิบกลุ่ม เมื่อถึงคริสต์มาส สมาพันธ์ประชาธิปไตยที่สั่นคลอนในมอสโกว์กำลังเจรจากับยูเครน สาธารณรัฐนักโทษไซบีเรีย และพันธมิตรตาตาร์ จีนอยู่ในความโกลาหลและยุโรปตะวันออกเป็นอิสระ

และในขณะที่มหาอำนาจเริ่มตระหนักว่าพวกเขาไม่ยิ่งใหญ่อีกต่อไปแล้ว เนื่องจากการลงทุนด้านอาวุธจำนวนมหาศาลไม่ได้ให้ผลตอบแทนใดๆ และในขณะที่พวกเขาพยายามป้องกันความปั่นป่วนของโลกโดยจัดตั้งกองทัพนานาชาติที่แท้จริงซึ่งมีความแข็งแกร่งเพื่อบังคับใช้สันติภาพ ชีวิตก็ยังคงดำเนินต่อไป ประชาชนยังคงต้องกินอยู่

อาร์ชยืนอยู่ข้างโรงสีน้ำของฮิงเคิลในช่วงต้นฤดูใบไม้ผลิ พื้นดินเป็นประกายระยิบระยับและเปียกโชกด้วยความชื้นใต้เท้า เมฆที่ส่องแสงระยิบระยับลอยผ่านท้องฟ้าสีซีดที่มีลมพัดแรง และหมอกสีเขียวปกคลุมต้นไม้ ใกล้ ๆ เขา กระแสน้ำที่บวมขึ้นส่งเสียงคำรามและทะเลาะวิวาท ล้อหมุนด้วยความเร็วของมันเอง และตัวเก็บประจุจำนวนหนึ่งวางรอการชาร์จ

“ตกลง” เขากล่าว “เครื่องปั่นไฟของคุณกำลังทำงานอยู่ แต่ว่ามันไม่เพียงพอนะ มันจ่ายไฟให้ทั้งประเทศไม่ได้ และสายไฟที่ส่งไปข้างนอกก็ขาดด้วย”

“แล้วเราจะทำอย่างไร” ฮิงเคิลถาม เขาภูมิใจกับกิจการใหม่ของเขามากเกินกว่าจะสนใจปัญหาที่ใหญ่กว่าในตอนนี้

“เราพบแหล่งพลังงานอื่นมาเสริม” อาร์ชกล่าว “แสงแดดตอนนี้ ประมาณหนึ่งแรงม้าต่อตารางหลา ถ้าคุณทำได้” เขาเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้าที่ผอมแห้งจากการทำงานหนักเกินไปและความรู้สึกผิดที่หลอกหลอนเขามาตลอดทุกวันนี้ ดวงอาทิตย์ให้ความรู้สึกอบอุ่นและส่องกระทบผิวของเขา “ปัญหาคือศักยภาพต่ำมาก คุณต้องหาวิธีสร้างแรงดันไฟฟ้าสูงออกมาให้ได้ก่อนจึงจะชาร์จตัวเก็บประจุได้อย่างเหมาะสม ตอนนี้ขอให้ฉันคิดดูก่อน—”

เขาใช้เวลาส่วนใหญ่ในยามตื่นนอนไปกับการคิด ซึ่งช่วยขจัดความทรงจำเกี่ยวกับชายที่นอนตายอยู่บนเนินเขาที่เป็นโคลนได้

เมื่อไฟฟ้าขาดแคลน คุณก็ไม่สามารถกลับไปใช้เกวียนลากวัวและตะเกียงน้ำมันก๊าดได้อีกต่อไป เนื่องจากมีไม่เพียงพอ ร้านเครื่องจักรในพื้นที่ผลิตและขายเครื่องชาร์จไฟสำหรับใช้ในบ้าน เครื่องกำเนิดไฟฟ้าขนาดเล็กแบบดั้งเดิมที่หมุนได้ด้วยแหล่งพลังงานกลใดๆ ก็ได้ และลู่วิ่งที่สร้างขึ้นเพื่อขับเคลื่อนเครื่องเหล่านี้ แต่เป็นเพียงวิธีแก้ปัญหาที่ไม่น่าพอใจ อาร์ชเดินทางไปบอสตันพร้อมกับทหารติดอาวุธหลายคน

เมืองดูเงียบสงบกว่าที่เขาจำได้มาก ถนนบางสายเงียบเหงาแม้กระทั่งตอนเที่ยงวัน แต่ธุรกิจก็ยังคงดำเนินต่อไป อาหารยังคงเข้ามาในเมืองและสินค้าที่ผลิตขึ้นยังคงไหลออกมา ยังคงมีการค้าขาย การส่งจดหมาย และการขนส่ง สิ่งเหล่านี้ไม่สม่ำเสมอและค่อนข้างอันตราย

การหยุดที่ MIT Arch ทำให้คอมพิวเตอร์ขนาดใหญ่ต้องรับปัญหาบางอย่างของเขาไป และจากนั้นจึงมุ่งหน้าไปยังโรงงานจัดหาสินค้าอุตสาหกรรม ปริมาณซีลีเนียมที่เขาสั่งซื้อทำให้เกิดเสียงฮือฮาและการประชุมที่เร่งรีบ

“จะต้องใช้เวลาสักระยะหนึ่งในการรวบรวมสิ่งเหล่านี้เข้าด้วยกัน” รองประธานาธิบดีกล่าว “โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่ออยู่ในสถานการณ์เช่นนี้”

“ผมทราบ” อาร์ชกล่าว “เราเตรียมจัดขบวนรถบรรทุกและจัดหาเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยแล้ว แต่เราต้องการให้คุณมาเจรจา”

รองประธานาธิบดีกระพริบตา “แต่... โอ้พระเจ้า! คนทั้งชุมชนของคุณรู้เรื่องนี้ด้วยเหรอ?”

“เกือบแล้ว เราต้องทำ มีความช่วยเหลือจากภายนอกน้อยมาก ดังนั้นพื้นที่ของเราจึงถูกโยนกลับเข้าไปอีกครั้ง”

“อ่า—ค่าใช้จ่ายในการปฏิบัติการนี้—”

“โอ้ เราสามารถตอบสนองความต้องการนั้นได้ การประเมินพิเศษที่ลงมติในการประชุมเมืองครั้งล่าสุด พวกเขาไม่สนใจมากนัก เพราะเงินมีค่าเพียงเล็กน้อยเมื่อคุณไม่สามารถซื้ออะไรได้มากกว่าสิ่งที่จำเป็นตามโควตา และพวกเขาก็เริ่มเบื่อหน่ายกับการใช้พลังงานตามโควตาที่จำกัด”

“ฉันไม่ควรพูดแบบนี้ เพราะข้อเสนอของคุณเป็นข้อตกลงที่ดีสำหรับเรา แต่คุณได้หยุดคิดบ้างหรือยัง ทั้ง REA และบริษัทเอกชนด้านพลังงานจะฟื้นฟูบริการในที่สุด ทันทีที่ความสงบเรียบร้อยของพลเรือนได้รับการฟื้นฟู”

อาร์ชพยักหน้า “ผมรู้ แต่มีคำตอบสองข้อ ประการแรก เราไม่รู้ว่าจะเกิดขึ้นเมื่อใด และถ้าเราไม่มีแหล่งพลังงานเพียงพอภายในฤดูหนาว เราก็คงต้องลำบากแน่ นอกจากนี้ เรากำลังสร้างโรงไฟฟ้าพลังงานแสงอาทิตย์ซึ่งแทบจะไม่ต้องเสียค่าดำเนินการใดๆ ในระยะยาว และไม่นานเกินไปด้วยซ้ำ มันจะคุ้มค่า”

บ็อบ คัลคูน ซึ่งร่วมขบวนเซเลเนียม รายงานการเดินทางผจญภัยผ่านระยะทางหลายร้อยไมล์ที่กลุ่มหัวรุนแรงยังคงปกครองอยู่ “แต่ดูเหมือนว่าพวกเขาจะสงบลงแล้ว” เขากล่าวเสริม “ไม่มีใครชอบเป็นโจร และกองกำลังติดอาวุธของรัฐก็ค่อยๆ ปราบปรามพวกเขาลงได้ อย่างไรก็ตาม ชุมชนชนบทส่วนใหญ่ก็แยกย้ายกันไปเองเช่นเดียวกับเรา ความต้องการเซเลเนียมจะมีมาก” ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความเศร้าโศก “ฉันสงสัยว่าฉันจะหาเงินมาซื้อหุ้นได้หรือเปล่า”

“มันต้องใช้เวลา” เอลิซาเบธกล่าว “ฉันรู้ว่าเครื่องกำเนิดพลังงานแสงอาทิตย์นั้นง่าย แต่คุณไม่สามารถออกแบบและสร้างมันขึ้นมาได้ในชั่วข้ามคืน”

ตามความเป็นจริงแล้ว ฤดูใบไม้ร่วงมาถึงอีกครั้งก่อนที่โรงงานของเวสต์ฟิลด์จะเริ่มดำเนินการเต็มรูปแบบ ซึ่งดูไม่น่าประทับใจนัก มีจอแบนขนาดใหญ่วางอยู่บนอาคารที่สร้างขึ้นอย่างเร่งรีบ และภายในมีอุปกรณ์เพิ่มแรงดันไฟและชาร์จตัวเก็บประจุ แต่เมื่อทำงานร่วมกับโรงสีน้ำ ก็จะสามารถผลิตไฟฟ้าได้มากเกินพอสำหรับใช้กับเครื่องจักรของเทศมณฑล

อาร์ชต้องยุ่งอยู่ตลอดช่วงซัมเมอร์นี้ ทั้งการกำกับ ให้คำแนะนำ และช่วยเหลือ ดูเหมือนว่าทุกคนจะมีแผนการของตัวเองในการใช้คาปาซิไทต์ พลังงานไม่เสียค่าใช้จ่ายใดๆ และเครื่องจักรสามารถสร้างจากเศษวัสดุจากกองขยะได้ เวสต์ฟิลด์เริ่มมีเครื่องทอ โรงสี และแม้แต่โรงหล่อขนาดเล็กเป็นของตัวเอง บ็อบเป็นผู้นำกลุ่มเด็กซนที่สร้างเครื่องบินและเก็บมันไว้บนฟ้าได้หลายวัน พ่อของเขาจึงรีบยึดเครื่องบินนั้นไว้เพื่อใช้เป็นยามรักษาความปลอดภัย และหลังจากนั้นก็ไม่มีการปะทะกับพวกนอกกฎหมายที่เร่ร่อนอีกต่อไป

มีรายงานจากผู้เห็นเหตุการณ์จากทางอากาศ ซึ่งเป็นการปะทะกันระหว่างกองกำลังของรัฐกับกลุ่มโจรที่ยังคงอาศัยอยู่ทางเหนือ กลุ่มคนร้ายมีรถบรรทุกและรถจี๊ปเป็นของตัวเอง มีปืนเป็นของตัวเอง ซึ่งทั้งหมดปฏิบัติการด้วยเครื่องสะสมพลังงานที่สามารถชาร์จพลังได้ที่กังหันน้ำนับพันแห่ง มือปืนสามารถหยุดรถถังได้ และเครื่องบินก็มีประสิทธิภาพจำกัดในการต่อสู้กับกองโจรที่หมอบคลานอยู่ในพุ่มไม้และวัชพืช การต่อสู้ครั้งนี้จบลงด้วยการเสมอกัน โดยทั้งสองฝ่ายต้องล่าถอยในที่สุด

อาร์ชตัวสั่นเมื่ออยู่กับเอลิซาเบธเพียงลำพัง และคลานเข้าไปในอ้อมแขนของเธอ “ฉันทำอย่างนั้นหรือเปล่า” เขาถามท่ามกลางน้ำตา “ฉันทำอย่างนั้นหรือเปล่า”

“ไม่หรอกที่รัก” เธอกล่าว มือข้างหนึ่งยีผมยุ่งเหยิงของเขา “คุณลืมผมข้างนั้นไม่ได้เหรอ ลองนึกถึงสิ่งที่คุณทำด้วยมือของคุณเอง—สร้างเมืองนี้ขึ้นมาใหม่อีกครั้ง มอบสิ่งดีๆ ให้กับผู้คนมากกว่าที่เคยมีมาก่อน”

เขากัดฟัน “ฉันจะลองดู” เขากล่าว

หลังจากนั้นไม่นาน รัฐบาลก็เสนอการนิรโทษกรรมให้กับพวกนอกกฎหมายที่ยอมวางอาวุธและกลับบ้าน ซึ่งก็ได้ผลตามที่ต้องการ พวกเขาเบื่อหน่ายกับสงครามและความไม่ปลอดภัยแล้ว แต่คัลคูนกลับขมวดคิ้ว “นี่เป็นแบบอย่างที่ไม่ดีเลย” เขากล่าว “มีเพียงรัฐบาลที่อ่อนแอเท่านั้นที่จะดำเนินการเช่นนี้”

แปลกที่อาร์ชรู้สึกเหมือนมีอะไรบางอย่างเกิดขึ้นภายในตัวเขาเอง “บางทีรัฐบาลที่อ่อนแออาจเป็นสิ่งที่เราต้องการ” เขาตอบ

---

ข่าว: รัฐทางใต้หลายแห่งขู่จะแยกตัวออกไปหากศาลไม่ถอนคำตัดสินเกี่ยวกับความเท่าเทียมทางเชื้อชาติ

ข่าว: การลุกฮือในรัฐเดียวกันนี้ พวกนิโกรทนไม่ไหวแล้ว

ข่าวสาร: การยอมจำนนของรัฐบาลแห่งรัฐ อนุสัญญารัฐธรรมนูญ การถ่ายโอนอำนาจจากรัฐไปยังหน่วยงานท้องถิ่น

ข่าว: ภาวะเศรษฐกิจตกต่ำยังไม่สิ้นสุด แต่กำลังเปลี่ยนแปลงตัวเอง ผู้ชายที่ตกงานเริ่มผลิตสิ่งของต่างๆ ด้วยตัวเองด้วยความช่วยเหลือของเครื่องจักรที่ขับเคลื่อนด้วยกำลัง ซึ่งมักผลิตขึ้นที่บ้าน โดยนำส่วนเกินไปแลกกับสิ่งอื่นๆ ที่ต้องการ หน่วยกอบกู้เคลื่อนที่ปรากฏขึ้น โดยมีต้นทุนการดำเนินงานเพียงเล็กน้อย และครอบครัวต่างๆ เริ่มชลประทานและตั้งอาณานิคมในพื้นที่ทะเลทราย ธุรกิจขนาดใหญ่ แรงงานจำนวนมาก รัฐบาลขนาดใหญ่พูดคุยกันมากแต่ไม่ได้ทำอะไรที่มีประสิทธิผลเลย วันของพวกเขาผ่านไปแล้ว แต่พวกเขาไม่สามารถเข้าใจพลังใหม่ๆ ที่เกิดขึ้นได้

ข่าวสาร: พื้นที่ในเมืองต่างๆ เริ่มว่างเปล่ามากขึ้นเรื่อยๆ เนื่องจากผู้อยู่อาศัยใช้ประโยชน์จากการขนส่งที่รวดเร็วและราคาถูก และย้ายเข้าไปอยู่ในเขตชานเมืองที่ขยายตัวอย่างรวดเร็วและแม้กระทั่งในชนบท การอพยพนี้เป็นไปได้เนื่องจากแหล่งพลังงานที่มีอยู่ในปัจจุบันทำให้สามารถผลิตแผ่นพลาสติกสำหรับสร้างบ้านได้ในต้นทุนที่ต่ำมาก

ข่าว: มีการถกเถียงกันอย่างมากในวอชิงตันเกี่ยวกับการแบ่งเขตพื้นที่ใหม่เพื่อให้สอดคล้องกับรูปแบบประชากรใหม่ อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนว่าจะไม่สำคัญมากนัก เนื่องจากพื้นที่ที่มีชุมชนที่เกือบจะพึ่งพาตนเองได้ เช่น พื้นที่นี้ กำลังกลายเป็นพื้นที่ที่พึ่งพารัฐบาลกลางน้อยลงมาก

ข่าวสาร: การทดลองและนวัตกรรมในด้านการแต่งกาย นิสัยการทำงาน มารยาท และศีลธรรม กลายเป็นเรื่องปกติมากขึ้นเรื่อยๆ สาเหตุหลักก็คือ ผู้ชายส่วนใหญ่ไม่จำเป็นต้องกลัวว่าเพื่อนบ้านหรือเจ้านายจะคิดอย่างไร หากคุณไม่ชอบที่ที่คุณอยู่ คุณสามารถไปหาที่อื่นแล้วเริ่มต้นใหม่ได้อย่างง่ายดาย

ทั้งหมดนี้ไม่ได้เกิดขึ้นในครั้งเดียว การเปลี่ยนแปลงจะต้องใช้เวลาร่วมศตวรรษหรือมากกว่านั้นจึงจะเสร็จสมบูรณ์ แต่ถึงแม้จะผ่านมาเป็นปีที่สองแล้ว แนวโน้มดังกล่าวก็ชัดเจน

---

หิมะหมุนวนไปมาบนบ้านอย่างไม่แยแส ราวกับว่าโลกทั้งใบถูกแยกออกจากกันและไม่มีสิ่งใดอยู่เหนือกำแพงนี้ สายลมที่พัดผ่านมาอย่างแผ่วเบา พัดมาอย่างเปล่าเปลี่ยวและสั่นไหว แต่ภายในกลับมีความอบอุ่นและแสงสว่างที่สงบ

อาร์ชนั่งถือวิสกี้และโซดาไว้ในมือ มองไปที่ภรรยาของเขา เขารู้สึกเหนื่อย แต่ก็รู้สึกผ่อนคลาย รู้สึกว่างานเสร็จแล้ว

ยังไม่เต็มที่—ยังมีอะไรอีกมากมายที่ต้องทำ แต่มีไฟฟ้า เครื่องจักรก็มี อาหารก็เก็บไว้ อาหารเหล่านี้จะอยู่ได้ตลอดฤดูหนาว และฤดูใบไม้ผลิก็จะมาถึงอีกครั้ง

“มันเริ่มสงบลงแล้ว” เอลิซาเบธบอกเขาโดยวางนิตยสารข่าวของเธอไว้ข้างๆ “ในที่สุด ฉันเห็นด้วยกับบรรณาธิการของหนังสือพิมพ์ฉบับนี้ วิกฤตการณ์ได้ผ่านพ้นไปแล้ว และตอนนี้เป็นเรื่องของการปรับตัว โลกจะไม่เหมือนเดิมอีกต่อไป แต่จะเป็นโลกที่ดีขึ้น ... สะอาดขึ้น”

“บางที” อาร์ชกล่าว เขาไม่รู้สึกถึงความสยองขวัญของความผิดอีกต่อไป

“มองไปรอบๆ ตัวสิ” เธอเชิญชวน “มองดูสิ่งที่คุณทำสิ ฉันกลัวว่าคนอื่นจะค้นพบคุณอีกครั้ง ไม่นานผู้คนจะตื่นขึ้นทันทีเมื่อรู้ว่าสิ่งประดิษฐ์ของคุณทำสิ่งนี้เพื่อพวกเขา เตรียมตัวไว้ให้ดี คุณจะโด่งดังไปตลอดชีวิต”

อาร์ชผงะถอย “แต่ฉันไม่ได้ทำ!” เขาคัดค้าน “พวกเขาทำเพื่อตัวเอง คนคนเดียวไม่มีวันทำได้—”

“ฉันเห็นด้วยอย่างยิ่ง” เธอยิ้ม “คนคนเดียวไม่สามารถสร้างหรือทำลายสังคมได้ ดังนั้น ทำไมคุณไม่ละทิ้งจิตสำนึกนั้นเสียบ้างล่ะ”

“มีคนทุกข์ทรมาน” เขากล่าว แอลกอฮอล์ในตัวเขาเพียงพอที่จะทำลายความสงวนตัวของเขา “มีคนเสียชีวิต”

“พวกเขาจำนวนมากจำเป็นต้องถูกฆ่า” เธอกล่าวอย่างจริงจัง “ลองดูสิว่าเรามีอะไรบ้าง จุดจบของระบอบเผด็จการ การกำจัดภัยคุกคามจากสงครามนิวเคลียร์ พลังงานราคาถูกสำหรับโครงการใหม่นับล้านโครงการ แนวโน้มการทำงานสี่ชั่วโมงต่อวัน รัฐบาลที่ใหญ่โตและเป็นทางการมากเกินไปในทุกประเทศ ลดขนาดลงอีกครั้ง คนธรรมดาที่ยืนหยัดด้วยตัวเองและทำงานเพื่อตัวเอง ทรัพยากรธรรมชาติได้รับการอนุรักษ์ หากคุณต้องรับเครดิตหรือความผิด ซิ ถ้าอย่างนั้นก็จัดการบัญชีของคุณให้สมดุลซะ!”

“ฉันรู้” เขากล่าว “ฉันรู้ทุกอย่างนั้นในจิตสำนึกของฉัน แต่ลึกลงไป ฉันจะเห็นบ้านเหล่านั้นถูกไฟไหม้และผู้ชายพวกนั้นยิงใส่กันอยู่เสมอ”

“คุณ—” เธอลังเล “ฉันรู้ว่าคุณต้องการอะไร ปัญหาของคุณคือภายใต้ความอนุรักษ์นิยมแบบแยงกี้ คุณเป็นคนโรแมนติกสิ้นหวัง จิตใจของคุณหมกมุ่นอยู่กับสิ่งที่ฉับพลันและน่าตื่นเต้น ตอนนี้ ประโยชน์เชิงบวกของความสามารถไม่ได้รวดเร็วและน่าตื่นตาตื่นใจเท่ากับความชั่วร้ายชั่วคราว สิ่งที่คุณต้องทำเพื่อตอบสนองโครโมโซมของชาวเพียวริตันคือผลิตสิ่งที่ใหญ่โตและหรูหรา สิ่งที่มีคุณค่าในทันทีและมหาศาล”

เขาหัวเราะเบาๆ โดยไม่แสดงท่าทีใดๆ ต่ออารมณ์ที่หม่นหมองของเขาออกมา “ฉันคิดว่าคุณคงพูดถูก ดร. ฟรอยด์” เขากล่าว “แต่ว่าอะไรล่ะ?”

“ฉันไม่รู้” เธอขมวดคิ้วด้วยความกังวลแทนเขา “แต่คิดดูสิเพื่อน เรามีเวลาว่างเหลือเฟือแล้ว อีกประมาณหนึ่งปี เราคงไม่ใช่เศรษฐีอย่างที่ฝันไว้ แต่เหมือนคนอื่นๆ เราจะมีความมั่นคงและมีเวลาให้กับตัวเองอย่างแท้จริง คุณสามารถใช้เวลาว่างนั้นทำบางอย่างได้”

“อืม” สมองของเขาหันไปสนใจเรื่องปฏิบัติโดยอัตโนมัติ “มาดูกันเลยตอนนี้ คาปาซิไทต์เป็นวิธีการรวมพลังงานมหาศาล ... ซองเล็ก ๆ หนึ่งซองสามารถจุพลังงานได้มหาศาล— พระเจ้า! ” เสียงตะโกนของเขาทำให้หน้าต่างสั่นไหวขณะที่เขาลุกขึ้นยืน

“เกิดอะไรขึ้นวะ—มีอะไรผิดปกติรึเปล่า” เอลิซาเบธลุกขึ้นตามไปด้วย

“ไม่!” เขาวิ่งไปหาโทรศัพท์ “ต้องติดต่อโคลิน—เอ็มไอที—คุณไม่เห็นเหรอที่รัก” มือของเขาสั่นขณะกดหมายเลข แต่มีเสียงหัวเราะในเสียงของเขา “คุณไม่เห็นเหรอ ยานอวกาศ!”

*** จบ : SNOWBALL ***