Battleground By Lester del Rey

Battleground

By Lester del Rey

สนามรบ

โดย เลสเตอร์ เดล เรย์

นอกบริเวณท่าสังเกตการณ์ของเรือไฮเปอร์ครุยเซอร์ คลาเรียน จะเห็นความว่างเปล่าสีดำสนิท เรือลำนี้แล่นผ่านอวกาศได้อย่างมีประสิทธิภาพโดยไม่ต้องผ่านอวกาศ ครอบคลุมระยะทางเป็นพาร์เซกตลอดการเดินทางในแต่ละวัน

ไม่มีดวงดาว อวกาศ หรือเวลาอยู่รอบตัวพวกเขา และมีเพียงเครื่องตรวจจับขนาดใหญ่ที่ติดตั้งอยู่ในยานเท่านั้นที่จะป้องกันไม่ให้พวกเขาสูญหายไปอย่างสิ้นหวัง เครื่องตรวจจับเหล่านี้ติดตามเส้นทางพลังงานที่วางไว้บนเส้นทางออกจากโลกเมื่อหลายปีก่อน ซึ่งนำพวกเขากลับบ้านทีละระบบสุริยะ

กัปตันเลนก์ซึ่งทำหน้าที่รักษาการยืนหันหลังให้อีกสามคน จ้องมองภาพสะท้อนที่หม่นหมองของพวกเขาในท่าเรือ วิธีนี้ดีกว่าการเผชิญหน้ากับพวกเขาโดยตรง แม้ว่าจะแสดงให้เห็นหนังศีรษะล้านๆ ใบหน้าที่ตอบตึง และร่างกายที่ไหล่ห่อของเขาเองก็ตาม

“ตกลง” เขากล่าวในที่สุด “ดังนั้นเราลงคะแนนอีกครั้ง ฉันจะต้องเตือนคุณว่าเราได้รับคำสั่งให้ตรวจสอบดาวเคราะห์ที่อยู่อาศัยได้ทั้งหมดในเส้นทางกลับโลก ฉันลงคะแนนให้เราปฏิบัติตามคำสั่ง เจเรมี?”

นักสำรวจต่างดาวยักไหล่เบาๆ สีผมบลอนด์เทา รูปร่างเพรียวบาง และรูปลักษณ์ที่ประณีตของเขาทำให้เขาดูอ่อนแอ แต่เสียงของเขาหนักแน่นและมุ่งมั่น "ฉันยืนหยัด เราไม่ได้สำรวจดาวดวงสุดท้ายมากพอ ฉันโหวตให้เรากลับไปและทำงานให้ละเอียดถี่ถ้วน"

“กลับบ้านทันที!” เกรฟส์ นักธรณีวิทยาที่มีเคราสีดำตัวเตี้ยตะโกนลั่น “พระเจ้าไม่เคยทรงประสงค์ให้มนุษย์ละทิ้งโลกที่พระองค์วางไว้ พาเรากลับไปเถอะ ฉันว่าที่ไหนก็ได้...”

“เอเมส?” เลนก์แทรกขึ้นมาอย่างรวดเร็ว

พวกเขาได้ยินข้อโต้แย้งสุดโต่งของเกรฟส์อย่างไม่จบสิ้น จนกระทั่งเสียงของเขาเพียงพอที่จะปลุกความรู้สึกต่อต้านและความเกลียดชังที่พวกเขาเคยรู้สึกขึ้นมาอีกครั้ง เกรฟส์ได้เปลี่ยนมานับถือศาสนาอีแวนเจลิคัลสุดโต่งที่ใหม่ล่าสุดและขยายตัวอย่างรวดเร็วที่สุดก่อนที่พวกเขาจะจากไป และน่าเสียดายสำหรับคนอื่นๆ เขายังคงยืนกรานว่าพันธสัญญาของเขาที่จะไปสำรวจนั้นไม่สามารถถูกทำลายได้ แม้ว่าการเสี่ยงภัยในอวกาศจะเป็นบาปมหันต์ก็ตาม

ไอเมสจ้องมองคนอื่นๆ ด้วยสายตาดุร้ายจากใต้คิ้วที่ขมวดมุ่น ในบรรดาพวกเขา นักภาษาศาสตร์ไดนามิกเป็นผู้ที่โต้เถียงกันน้อยที่สุด และเห็นได้ชัดว่าเกลียดชังคนอื่นๆ มากที่สุด ตอนนี้เขาหันร่างกายที่หนักอึ้งของเขาไปมองพวกเขา ดูเหมือนพยายามตัดสินใจว่าตอนนี้เขาเกลียดชังอะไรมากที่สุด จากนั้นเขาก็ครางออกมา

“พร้อมกับคุณ กัปตัน” เอเมสพูดอย่างสั้น ๆ

เขาหมุนตัวด้วยส้นเท้าและก้าวออกจากห้องควบคุมเพื่อกลับไปศึกษาการเขียนที่ไม่สามารถถอดรหัสได้ของดาวเคราะห์ที่พวกเขาเยี่ยมชม

เกรฟส์ส่งเสียงฟ่อครั้งเดียวแล้วเดินตามไป อาจจะมุ่งหน้าไปที่ห้องครัว เนื่องจากเป็นช่วงเวลาที่เขาต้องทำอาหาร

เจเรมีรออย่างตั้งใจจนกระทั่งไม่ได้ยินเสียงฝีเท้าของนักแร่วิทยา แล้วจึงหันหลังเพื่อจากไป

เลนก์ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นจึงตัดสินใจว่าความซ้ำซากจำเจนั้นแย่ยิ่งกว่าสิ่งอื่นใด "ลองเล่นหมากรุกดูไหม เจเรมี" เขาถาม

อีกคนหยุดลง และใบหน้าที่หม่นหมองก็หายไป ดูเหมือนว่าการโต้เถียงที่ยืดเยื้อจะทำให้เขารู้สึกเหนื่อยหน่าย จนกระทั่งเขารู้สึกโล่งใจจากการดำเนินการที่เด็ดขาด “ทำไมจะไม่ได้ล่ะ” เจเรมีกล่าว “ฉันจะตั้งกระดานไว้ในขณะที่คุณหมุนปุ่มต่างๆ ของคุณ”

ไม่จำเป็นต้องยุ่งวุ่นวายใดๆ เนื่องจากเลนก์ไม่เคยตัดวงจรตรวจจับอัตโนมัติของพวกมัน แต่เขาทำไปเพื่อประโยชน์ของอีกฝ่าย แรงโน้มถ่วงเคลื่อนตัวผ่านไฮเปอร์สเปซเพียงเล็กน้อย และยานสามารถระบุตำแหน่งดวงอาทิตย์ได้โดยใช้แรงโน้มถ่วงนั้น หากเข้าใกล้พบดาวเคราะห์ที่มีขนาดเหมาะสมสำหรับการอยู่อาศัย ยานจะออกจากไฮเปอร์สเปซโดยอัตโนมัติใกล้กับโลกที่น่าจะเป็นไปได้มากที่สุด

เลนก์รู้สึกหวั่นเกรงว่าอาจพบระบบสุริยะดังกล่าวได้ก่อนที่พวกเขาจะสามารถแก้ไขข้อโต้แย้งนี้ได้ และความโล่งใจที่เขาไม่ต้องเก็บตัวอยู่กับบ้านก็เกิดขึ้นเมื่อความเป็นไปได้นี้สิ้นสุดลง

พวกเขาเล่นเกมโดยแทบไม่ต้องพูดคุยกันเลย เนื่องจากสมาชิกลูกเรืออีกสี่คนถูกฆ่าตายด้วยไวรัสที่ไม่รู้จัก การสนทนาจึงดูไม่ค่อยจะร่าเริงนัก การสนทนาจะดีกว่าเมื่อพวกเขาอยู่บนดาวเคราะห์และยุ่งวุ่นวาย แต่คนสี่คนนั้นน้อยเกินไปสำหรับการเดินทางไกลที่น่าเบื่อหน่าย

จากนั้นเจเรมีก็ฟื้นขึ้นมา เขากระแอมในลำคออย่างลังเลขณะทำปราสาท ทำหน้าบูดบึ้ง จากนั้นก็พยักหน้าอย่างเห็นด้วย "ฉันพูดถูก เลนก์ เราไม่เคยสำรวจดาวดวงอื่น ๆ เหล่านั้นอย่างถูกต้องเลย"

“บางทีอาจไม่” เลนก์เห็นด้วย “แต่ด้วยความเป็นไปได้ที่กลุ่มผู้บุกรุกจากต่างดาวจะมุ่งหน้ามายังโลก...”

"ไร้สาระ! ไม่มีสัญญาณของผู้บุกรุก ทุกอย่างบ่งชี้ว่าเผ่าพันธุ์ต่างๆ บนโลกเหล่านั้นได้ฆ่าตัวเองตายไปหมดแล้ว ไม่มีเทคโนโลยีแปลกปลอมในวัฒนธรรมของตนเอง และจะต้องมีมนุษย์ต่างดาวเข้ามารุกราน"

“เวลาแบบนั้นเหรอ ความบังเอิญก็อธิบายได้ขนาดนั้น”

“มันต้องคำนึงถึงระดับวัฒนธรรมที่ลดลงในทิศทางการล่าอาณานิคม” เจเรมีพูดอย่างห้วนๆ “ควรปล่อยให้เอเมสเป็นคนโต้แย้งเรื่องนั้นดีกว่า เขาถูกปรับสภาพให้เป็นแบบนี้”

เลนก์ยักไหล่แล้วหันกลับไปเล่นหมากรุก ยังไงก็ตาม หมากรุกก็อยู่เหนือหัวเขาอยู่แล้ว

มนุษย์สร้างเรือลาดตระเวนที่สามารถแล่นได้เร็วกว่าแสงได้เพียงสามลำเท่านั้น ลำแรกออกไปในทิศทางตรงข้ามกับเรือแคลริออนและกลับมารายงานว่าวัฒนธรรมเสื่อมถอยลงอย่างต่อเนื่องเมื่อระยะห่างระหว่างโลกที่อยู่อาศัยได้กับโลกเพิ่มขึ้น เรือลำที่อยู่ใกล้ที่สุดคือในยุคกลาง ลำต่อมาเป็นวัฒนธรรมสำริดยุคแรก ต่อมาเป็นวัฒนธรรมยุคหิน และเป็นเช่นนี้เรื่อยมาจนถึงยุคที่สำรวจไปไกลที่สุด ซึ่งชนพื้นเมืองเพิ่งค้นพบไฟ

มันคงเป็นเรื่องบังเอิญที่เป็นไปไม่ได้ หรือเป็นหลักฐานของกฎหมายบางอย่างที่ไม่มีใครพร้อมจะยอมรับ ยกเว้นกลุ่มหัวรุนแรงที่เพิ่งแพร่หลาย ซึ่งยืนกรานว่ากฎหมายนี้พิสูจน์ได้ว่าโลกเป็นศูนย์กลางของจักรวาล

เรือลาดตระเวนอีกสองลำไม่ได้รายงานกลับมาเมื่อเรือClarionขึ้นบิน

และการเดินทางของพวกเขาเองก็ยิ่งเพิ่มความลึกลับเข้าไปอีก และพวกเขาก็ได้สัมผัสกับระบบที่อยู่อาศัยได้สี่ระบบ และในแต่ละระบบนั้นก็มีหลักฐานของเผ่าพันธุ์ที่พัฒนาอย่างสูง และการต่อสู้ดิ้นรนอันยิ่งใหญ่บางอย่างที่ทำให้เผ่าพันธุ์นั้นต้องล่มสลายไปโดยสิ้นเชิง

ส่วนที่ไกลที่สุดนั้นถูกทิ้งร้างมานานจนไม่สามารถคาดเดาได้ และในแต่ละช่วงต่อจากนั้น หลักฐานบ่งชี้ว่าช่วงเวลานับตั้งแต่การทำลายล้างวัฒนธรรมนั้นสั้นมาก บนโลกที่พวกเขาจากไป จุดจบต้องมาถึงไม่เกินสองสามพันปีก่อนหน้านั้น

“ลองนึกดูว่าเผ่าพันธุ์หนึ่งเดินไปตามทางเส้นตรงและหว่านเมล็ดพันธุ์แห่งชีวิตลงในระบบ” เล็งค์เดา “จำไว้ว่าเผ่าพันธุ์ที่เราพบทุกเผ่าพันธุ์ต่างก็มีความคล้ายคลึงกัน และลองนึกดูว่าเผ่าพันธุ์ผู้พิชิตอีกเผ่าหนึ่งเดินมาสะดุดกับเส้นทางนั้นและกำลังกวาดล้าง บางทีอาจมีอาวุธบางอย่างที่ไม่ทิ้งร่องรอยไว้”

เจเรมีมองดูเขา “สมมุติว่าเกรฟส์พูดถูก และพระเจ้าของเขากำจัดเผ่าพันธุ์ชั่วร้ายทั้งหมด เขายังคงปลูกฝังเผ่าพันธุ์ต่างๆ หวังว่าพวกเขาจะออกมาดี และกำจัดเผ่าพันธุ์เก่าๆ ออกไป” เขาขมวดคิ้ว “แต่แน่นอนว่าเขาคิดว่าโลกเป็นโลกเดียวเท่านั้นที่มีความสำคัญ เรากำลังจัดการกับข้อเท็จจริง ไม่ใช่ทฤษฎีที่ไร้เหตุผล เลนก์ แล้วทำไมเผ่าพันธุ์ต่างดาวถึงต้องกำจัดเผ่าพันธุ์อื่น รอคอยอีกพันปีหรือมากกว่านั้น แล้วก็เดินหน้าต่อไปโดยไม่ใช้พืชนั้นในภายหลัง แม้กระทั่งเป็นฐานสำหรับปฏิบัติการครั้งต่อไป นอกจากนี้ ทำไมเราจึงพบอาวุธมากมายแต่ไม่มีโครงกระดูก”

“โครงกระดูกนั้นเปราะบางมาก และถ้าหากใครมีรังสีความร้อนในตำนาน....”

“ไอ้โง่! ถ้ามันทำให้แคลเซียมในกระดูกระเหยได้ มันก็จะทำให้ชิ้นส่วนบางส่วนของอาวุธที่เราพบระเหยไปด้วย” เจเรมีขยับเรือ พิจารณา และชี้ไปที่มัน “ใช่แล้ว และยังมีชิ้นส่วนโครงกระดูกบางส่วนที่คงอยู่ได้นานกว่าพันปีเสมอ ฉันมีทฤษฎี แต่ว่า....”

แสงจางๆ ส่องผ่านช่องมองภาพ และเสียงก้องก็ดังขึ้นในห้อง เล็งค์สะดุ้งลุกขึ้นและเดินไปที่หน้าจอ

“บางทีเราคงรู้ตอนนี้แล้ว” เขากล่าว “เราจะลงจอดบนดาวเคราะห์ดวงหนึ่งในอีกประมาณหนึ่งชั่วโมง และจากที่นี่มันก็ดูคล้ายกับโลกมาก”

เขาเพิ่มค่าการขยายภาพด้วยแว่นขยายและศึกษาภาพอีกครั้งโดยมองดูพื้นผิวของดาวเคราะห์ด้านล่าง มีเมฆบนท้องฟ้าแต่เขาสามารถมองเห็นหลักฐานได้เพียงพอจากบริเวณที่อากาศแจ่มใส

“ฉันอยากให้เราตั้งแถวๆ เมืองหนึ่งไหม” เขาถามพร้อมชี้

เจเรมีพยักหน้า เช่นเดียวกับดาวเคราะห์ดวงอื่นๆ ในทริปนี้ ดาวเคราะห์ดวงข้างล่างนี้เคยมีคนอาศัยอยู่หรือเคยมีคนอาศัยอยู่จนกระทั่งเมื่อไม่นานนี้

พวกเขารู้ก่อนที่เรือจะมาถึงว่าบ้านเรือนแห่งนี้เป็นเพียงอดีตกาลโดยเคร่งครัด อย่างน้อยก็ในแง่ของวัฒนธรรมระดับสูง เมืองต่างๆ อยู่ในสภาพพังทลาย

ครั้งหนึ่ง อาคารเหล่านี้ต้องเคยตั้งตระหง่านสูงตระหง่านเทียบเท่ากับอาคารของรัฐนิวยอร์กซิตี้หรือรัฐชิคาโก แต่ตอนนี้ อาคารเหล่านี้สูญเสียหอคอยที่สูงที่สุดไปแล้ว และฐานรากหลายแห่งก็มีรูโหว่ให้เห็น

พวกเขาลงจอดที่ใจกลางเมืองที่ใหญ่ที่สุด หลังจากสำรวจพื้นผิวอย่างรวดเร็วเพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีเมืองเล็ก ๆ ใดหลุดรอดไปได้ การเก็บตัวอย่างอากาศอย่างรวดเร็วแสดงให้เห็นว่าเมืองนี้สามารถหายใจได้ ไม่มีพิษ และมีกัมมันตภาพรังสีเพียงเล็กน้อย ซึ่งต่ำเกินกว่าที่จะเป็นอันตรายได้

เอเมสและเจเรมีออกไปคนละคันด้วยรถแทรกเตอร์คันเล็ก ในขณะที่ทำการสำรวจ พวกเขาก็สามารถลืมความขัดแย้งที่เกิดขึ้นด้วยความอยากรู้อยากเห็นร่วมกันได้

เกรฟส์ยังคงอยู่บนเรือ เขาตัดสินใจไว้ตั้งแต่แรกแล้วว่าการเหยียบย่างบนดาวเคราะห์ต่างดาวเป็นบาปมากกว่าการเดินทางผ่านอวกาศ และเขาไม่ยอมหวั่นไหว

เลนก์ทำการสังเกตสิ่งที่จำเป็นเสร็จแล้ว เขาเดินเล่นไปเรื่อยๆ โดยรำคาญกับเมืองที่เงียบสงบข้างนอก โลกอื่นดูดีกว่า เพราะซากปรักหักพังถูกทำให้ดูนุ่มนวลลงด้วยกาลเวลาและสภาพอากาศ ที่นี่ จินตนาการสิ่งต่างๆ ได้ง่ายเกินไป ในที่สุด เขาก็สวมเสื้อผ้าหยาบๆ และเดินออกไป

ทุกสิ่งทุกอย่างเงียบสงบ หญ้าที่แทบจะเหมือนกับหญ้าบนโลกเติบโตขึ้นมาตามทางเท้าที่พังทลาย และมีต้นไม้และพุ่มไม้ขึ้นอยู่ทั่วไป เถาวัลย์เลื้อยขึ้นตามกำแพงที่พังทลายไปบ้าง แต่ก็ไม่มีดอกไม้ให้เห็น ดูเหมือนว่าดาวเคราะห์ส่วนใหญ่จะเต็มไปด้วยป่าและวัชพืช แต่เมืองนี้อยู่ในเขตอบอุ่นและโล่งเพียงพอสำหรับการเดินทางที่สะดวก

เลนก์ฟังเสียงลมและเสียงถอนหายใจแผ่วเบาของต้นไม้สองสามต้นที่อยู่ใกล้ๆ เขาเตะหินและเศษหินที่กองอยู่บนพื้นดินที่ชื้นแฉะจนล้มลง และเขายังคงมองดูท้องฟ้าต่อไป

แต่ความรกร้างว่างเปล่าก็ไม่ต่างจากโลกอื่น ไม่มีแมลง ไม่มีสัตว์ใดๆ จ้องมองอย่างระแวดระวังจากห้องใต้ดิน และหญ้าก็ไม่มีสัญญาณว่าถูกกิน ราวกับว่าอาณาจักรสัตว์ไม่เคยมีอยู่ที่นี่

เขาเดินกลับจากส่วนของอาคารที่ใหญ่ที่สุดไปยังสิ่งที่ครั้งหนึ่งอาจเคยเป็นสวนสาธารณะ ที่นี่มีความเสี่ยงน้อยกว่าที่จะติดอยู่ในซากปรักหักพังที่พังทลาย และเขาเดินได้อย่างมั่นใจมากขึ้น อาคารเตี้ยๆ เหล่านี้อาจเป็นสถานที่สาธารณะ แต่ด้วยเหตุผลบางอย่างจึงดูเหมือนบ้านมากกว่า

เขาสะดุดกับบางอย่าง จึงก้มตัวลงไปหยิบมันขึ้นมา ในตอนแรก รูปลักษณ์ที่แปลกประหลาดของการออกแบบทำให้วิสัยทัศน์ของเขาสับสน จากนั้นเขาก็เห็นลำกล้องที่มีร่องเกลียวอยู่ข้างใน และห้องบรรจุกระสุนที่ยังบรรจุอยู่ ซึ่งตอนนี้ถูกกัดกร่อนจนเป็นสนิม มันอาจจะพอดีกับมือของเขาอย่างแปลกๆ แต่เขาสามารถใช้ปืนพกได้

ด้านหลังมีรอยสนิมซึ่งครั้งหนึ่งอาจใช้เป็นดาบได้ เหนือรอยนั้น มีห่วงพลาสติกหนาหนักที่ขดอยู่ โดยมีปลายเป็นลวดหลายเส้น ดูเหมือนจะทำจากสเตนเลส ลวดแต่ละเส้นมีปลายเป็นแถวของปลายตัด อาจเป็นลวดที่ผสมระหว่างมีดสั้นกับมีดสั้น เขาเห็นภาพนิมิตว่ามีบางอย่างแปลกประหลาดและชั่วร้ายกำลังเข้ามาหาเขาพร้อมกับมีดเล่มหนึ่ง และเขาก็สะดุ้ง

มีซากสนิมและชิ้นส่วนที่สึกกร่อนอยู่ไกลออกไป ซึ่งน่าจะเป็นปืนกลชนิดหนึ่ง เลนก์รีบวิ่งไปหยิบปืน แต่ถูกเสียงตะโกนหยุดไว้

“หยุดก่อน!” นั่นคือเสียงของเจเรมี และตอนนี้รถถังก็มาถึงมุมหนึ่งแล้ว และมุ่งหน้ามาหาเขา “อยู่นิ่งๆ นะ เล็งค์ สิ่งนั้นอาจมีกับดักอยู่ และเราไม่สามารถแน่ใจได้ว่ามีเวลาเพียงพอที่จะทำให้มันปลอดภัยหรือไม่”

เลนก์ตัวสั่นอีกครั้งและปีนเข้าไปอย่างรวดเร็วในขณะที่เจเรมีเปิดประตูไว้ ด้านในค่อนข้างแคบแต่ก็ค่อนข้างปลอดภัยเนื่องจากถังน้ำได้รับการออกแบบมาเพื่อใช้งานเกือบทุกประเภท เจเรมีคงเห็นเขาออกจากยานและตามเขาไป

แต่เมื่อถึงเที่ยงวัน พวกเขาก็เลิกกลัวกับกับระเบิดแล้ว ทั้งที่ไม่เคยมีกับดักเลย หรือเพราะเวลาทำให้พวกเขาติดกับดัก

เลนก์เดินเตร่ไปตามพื้นที่ที่สำรวจไว้คร่าวๆ แล้วและประกาศว่าปลอดภัย เขาเชื่อมั่นว่าผู้อยู่อาศัยในโลกนี้เคยเป็นมนุษย์มากกว่าเผ่าพันธุ์อื่นๆ พวกเขาเป็นสัตว์สองขา มีแขนและศีรษะอยู่ในท่ามนุษย์บนร่างกายที่ตั้งตรง

เมื่อพิจารณาจากขนาดของเฟอร์นิเจอร์แล้ว พวกมันน่าจะใหญ่กว่าผู้ชายเล็กน้อยแต่ก็ไม่ใหญ่พอที่จะมีความสำคัญ รูปภาพบนผนังดูแปลก ๆ โดยเฉพาะที่สีผิวออกเขียวและไม่มีจมูกหรือหู หากแก้ไขและเปลี่ยนสีเล็กน้อย พวกมันอาจเป็นคน

เขาเดินเข้าไปในห้องที่ถูกปิดตาย งัดประตูออกและเข้าไป กลิ่นเหม็นอับพอที่จะบ่งบอกได้ว่าห้องนั้นค่อนข้างปิดสนิท มีม้านั่งและเก้าอี้เรียงรายไปตามผนังด้านหนึ่ง และมีโต๊ะไม้หนักๆ วางอยู่ตรงกลาง โต๊ะเหล่านั้นมีเศษชิ้นส่วนวางซ้อนกันอย่างน่าสงสัย เขามองดูอย่างระมัดระวัง ไม่ว่าจะเป็นเข็มขัด กระดุม อาวุธที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ เศษพลาสติก

หนึ่งนาทีต่อมา เขาก็ตะโกนเรียกเจเรมีผ่านวิทยุสื่อสารขนาดเล็ก นักสำรวจต่างถิ่นปรากฏตัวในเวลาไม่ถึงห้านาที เขามองไปรอบๆ สักครู่ จากนั้นก็ยิ้มอย่างขบขัน

“ของคุณเป็นคนแรกใช่ไหม ฉันเจอมาเยอะแล้ว แน่ล่ะ ครั้งหนึ่งมันเคยเป็นศพที่นั่น” เขาเห็นสีหน้าของเลนก์แล้วยักไหล่ “โอ้ คุณพูดถูกที่เรียกฉันแบบนั้น มันพิสูจน์ได้ว่าเราไม่ได้บ้า ไม้และผ้าบางส่วนยังเหลืออยู่ แต่ไม่มีกระดูก ฉันมีรูปถ่ายแบบนั้นสะสมไว้”

“ก๊าซกัดกร่อน—” เลนก์เสนอ

เจเรมีส่ายหัวแรงๆ “ไม่มีลูกเต๋า กัปตัน เห็นเข็มขัดนั่นไหม มันเป็นเส้นใยพืช—อะไรทำนองลินิน ไม่มีก๊าซชนิดใดที่แรงพอที่จะกัดกินร่างกายได้โดยไม่เป็นอันตราย และพวกมันยังมีโครงกระดูกด้วย—เราพบโมเดลในสถานที่ที่น่าจะเป็นพิพิธภัณฑ์ แต่เราไม่สามารถหาโครงกระดูกฟอสซิลที่ควรอยู่ที่นั่นได้เลย แปลกดีเหมือนกัน”

เขาใช้มือจิ้มอาวุธไปมาพลางส่ายหัว “อาวุธทั้งหมดในสถานที่แบบนี้ล้วนมีหลักฐานว่ามีการออกแบบที่เป็นเนื้อเดียวกัน และเครื่องประดับทั้งหมดก็มีรูปร่างเหมือนตัว T เหมือนกับอันนี้”

เขาหยิบวัตถุโลหะสเตนเลสจากพื้นแล้วปล่อยมันลง “แต่ด้านนอกของจัตุรัสมีการออกแบบอย่างน้อยสองแบบ ครั้งนี้ ดูเหมือนว่าแนวคิดของคุณเกี่ยวกับผู้รุกรานจากต่างดาวอาจคุ้มค่าที่จะนำมาพิจารณา”

วิทยุข้างตัวเขาส่งเสียงแหลมออกมา และเขาตัดสินใจหยุดฟังเสียงกระซิบแผ่วเบาที่ดังออกมาจากวิทยุนั้น ทันใดนั้น เขาก็หันตัวกลับและมุ่งหน้าไปที่รถแทรกเตอร์ของเขาที่อยู่ด้านนอก โดยมีเลนก์ตามมา

“เอเมสพบบางสิ่งบางอย่าง” เจเรมีกล่าว

พวกเขาพบนักภาษาศาสตร์ในซากปรักหักพังของอาคารหลังหนึ่งซึ่งมีรางคอนกรีตขนาดใหญ่ไหลผ่าน ซากปรักหักพังที่เป็นสนิมในรางหนึ่งบ่งชี้ว่าเคยมีบางอย่างที่คล้ายกับหัวรถจักรวิ่งอยู่ในนั้น โดยดูเหมือนว่าจะวิ่งด้วยลูกปืนขนาดใหญ่ ชายอ้วนกำลังชี้ไปที่บางสิ่งบางอย่างบนผนังด้านหนึ่งด้วยความตื่นเต้น

เมื่อมองดูครั้งแรก ดูเหมือนว่าจะเป็นภาพของคนผิวเขียวจำนวนมากที่กำลังถูกทรมานอย่างรุนแรง จากนั้นพวกเขาก็เหลือบมองไปรอบๆ และก็หายใจไม่ออก

เหนือกลุ่มคนสีเขียว มีสัตว์ประหลาดคล้ายสัตว์เลื้อยคลานสามตัวลอยอยู่เหนือพวกเขา มีขนาดใหญ่กว่าตัวอื่นอย่างน้อยสองเท่า โดยแต่ละตัวมีแส้เขี้ยวที่เล็งค์เคยเห็นอยู่ หนึ่งในมนุษย์สีเขียวดูเหมือนจะพยายามป้องกันตัวเองด้วยอาวุธรูปตัว T ขนาดใหญ่ แต่ตัวอื่นๆ กลับทำอะไรไม่ได้ สัตว์ประหลาดคล้ายสัตว์เลื้อยคลานงอกปีกสีแดงขนาดใหญ่ที่น่าเกลียดออกมาจากไหล่ของพวกมัน

“พวกผู้รุกราน” เลนค์กล่าว พวกมันดูน่ากลัวมากเมื่อเห็น “แต่อาวุธของพวกมันก็ไม่ได้ใหญ่ขนาดนั้น...”

“โปสเตอร์สงคราม!” ไอเมสพูดอย่างขมขื่น “มันไม่ได้บอกอะไรนอกจากว่ามีสองกลุ่ม”

เจเรมีศึกษาเรื่องนี้อย่างใกล้ชิดมากขึ้น “ไม่จำเป็นต้องเป็นอย่างนั้นด้วยซ้ำ มันถูกออกแบบมาเพื่อให้เกิดผลทางอารมณ์บ้าง แต่ก็อย่างน้อยก็เป็นเบาะแสว่าอาจมีศัตรูที่แตกต่างจากพวกที่อาศัยอยู่ที่นี่ เล็งค์ ฉันเอาเรือลาดตระเวนออกไปได้ไหม”

“ไปเลย” เล็งค์บอกเขา เขาขมวดคิ้วมองโปสเตอร์ “เจเรมี ถ้าสิ่งนั้นหมายความว่าเผ่าพันธุ์มนุษย์จะต้องเผชิญหน้ากับการรุกรานของเอเลี่ยนจากสัตว์ประหลาดแบบนั้น...”

"มันไม่มีความหมายอะไรเลย!"

เจเรมีเดินออกไป โดยที่เอเมสดูเหมือนจะเห็นด้วยที่จะเปลี่ยนแปลงบางอย่าง เล็นก์ยืนดูโปสเตอร์ ในที่สุดเขาก็ฉีกมันออก รู้สึกประหลาดใจที่พบว่ามันยังแข็งแรงอยู่ และม้วนมันขึ้นเพื่อนำกลับไปที่ยาน

โลกแต่ละใบถูกทำลายล้างไปเมื่อไม่นานนี้ และแต่ละใบก็มีคำสาปแปลกๆ เหมือนกัน เผ่าพันธุ์นี้ได้ก้าวขึ้นสู่วัฒนธรรมชั้นสูง และดูเหมือนว่าจะถูกทำลายล้างไปภายในเวลาไม่กี่ปี การทำลายล้างได้คร่าชีวิตสิ่งมีชีวิตทั้งหมดบนโลก ยกเว้นพืช และได้ทำลายแม้กระทั่งกระดูก สิ่งที่เหลืออยู่ก็คืออาวุธและสิ่งศักดิ์สิทธิ์ที่ยังใช้การไม่ได้

รูปแบบก็เหมือนกัน ทิศทางนั้นมุ่งตรงไปที่โลกอย่างสม่ำเสมอ โดยกระโดดจากดาวดวงหนึ่งไปยังอีกดวงหนึ่งด้วยระยะห่างกันหลายพันปี หรือบางทีอาจเพียงร้อยปีเท่านั้น ดาวเคราะห์ดวงนี้ต้องเคยถูกโจมตีเมื่อไม่ถึงห้าร้อยปีก่อน แม้ว่าจะยากที่จะบอกได้หากไม่มีการศึกษาวิจัยการเสื่อมสลายอย่างละเอียดที่นี่

ตอนนี้โลกอาจกำลังเผชิญกับการรุกราน! พวกมันหายไปเกือบสามปีแล้ว และระหว่างนั้น สัตว์ประหลาดอาจพุ่งลงมาจากอวกาศอย่างน่ากลัว

พวกเขาอาจกลับมาพบว่าโลกเป็นดินแดนรกร้าง!

ความคิดของเขาเต็มไปด้วยความปั่นป่วนและยิ่งเลวร้ายลงเมื่อเขามองดูโปสเตอร์ ศิลปินที่ไม่มีใครรู้จักคนนี้ทำหน้าที่ของเขาได้ดี ความรู้สึกสยองขวัญหลั่งไหลออกมา ทำให้เขาปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะค้นหาสิ่งประหลาดเหล่านั้นและฉีกและทำร้ายพวกมัน เหมือนกับที่พวกมันเคยทรมานคนผิวเขียวผู้โชคร้าย

เกรฟส์เดินกระโจนเข้ามาในห้องควบคุมพร้อมกับถืออาหารกลางวัน และมองดูภาพนั้นเพียงครั้งเดียว “สมน้ำหน้าพวกนอกรีต” เขาบ่นพึมพำ “ดูพวกมันสิ ในนรก ทนทุกข์ทรมานจากแส้ของปีศาจในหลุม และยังคงถือเสน่ห์ของพวกนอกรีตเอาไว้”

เลนก์กะพริบตา แต่ความคิดของเกรฟส์ก็ไม่ได้วิเศษอะไรนัก สิ่งมีชีวิตเหล่านี้ดูเหมือนปีศาจ และวัตถุรูปตัว T อาจเป็นสัญลักษณ์ทางศาสนาก็ได้ ศาสนาใดศาสนาหนึ่งก็ใช้ไม้กางเขนทาวในการบูชาหรือไม่ และวัตถุที่อยู่ด้านหลังโลกที่สามก็มีลักษณะคล้ายสวัสดิกะ ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ทางศาสนาอีกแบบหนึ่งบนโลก

ส่วนนั้นพอดีกัน ในช่วงเวลาที่มีความเครียดหรืออันตรายสุดขีด มนุษย์ก็แสวงหาที่พึ่งในศรัทธาของตน เป็นเรื่องผิดธรรมชาติมากขนาดนั้นเลยหรือที่เผ่าพันธุ์ต่างดาวอาจทำเช่นเดียวกัน

“ศาสนาของคุณไม่มีอะไรให้หวังเลยเหรอ เกรฟส์” เขาถามอย่างขมขื่น สงสัยว่าชายคนนี้เป็นอย่างไรก่อนที่เขาจะเปลี่ยนมานับถือศาสนาแบบแข็งกร้าวในปัจจุบัน เขาคงเป็นคนไม่มีศาสนาที่รุนแรงพอๆ กัน โดยปกติแล้ว ผู้คลั่งศาสนาที่เปลี่ยนฝ่ายมักจะกลายเป็นผู้คลั่งศาสนาแบบทวีคูณ

การฟื้นฟูศรัทธาทางศาสนาได้เริ่มขึ้นเมื่อประมาณสิบห้าปีก่อน และจากสิ่งที่เลนก์มองเห็น โลกได้กลายเป็นสถานที่ที่ดีขึ้นและเอื้ออาทรมากขึ้นสำหรับศรัทธาทางศาสนา แต่จะมีผู้คนเสมอที่คิดว่าศรัทธาที่แท้จริงเพียงอย่างเดียวคือการเผาแม่มด หรือบางทีเกรฟส์อาจต้องได้รับการรักษาทางจิตเวชเนื่องจากอารมณ์หดหู่ของเขากำลังกลายเป็นโรคจิตอย่างน่าสงสัย และความคลั่งไคล้ของเขาอาจเป็นเพียงสัญญาณของปัญหาที่ร้ายแรงกว่านั้น

ชายคนนั้นพูดพึมพำบางอย่างเกี่ยวกับคำทำนายและเวลาที่จะทดสอบทุกคนด้วยไฟใกล้เข้ามาแล้ว เลนก์กลับไปจ้องโปสเตอร์อีกครั้งจนกระทั่งได้ยินเสียงลูกเสือกลับมา เขาพบว่าเอเมสและเจเรมีกำลังยุ่งอยู่กับการขนของที่ดูเหมือนว่าจะมีมากพอสำหรับลูกเสือสองคน

“ห้องสมุดทั้งห้องแทบจะสมบูรณ์” ไอเมสพูดอย่างดีใจ “และยังมีฟิล์มอยู่มากมายที่เราสามารถเชื่อมโยงคำและภาพเข้าด้วยกันได้! ในอีกสองสัปดาห์ ฉันจะพูดภาษาได้เหมือนเจ้าของภาษา”

“ดี!” เลนก์บอกเขา “เพราะว่าในช่วงเวลานั้น เราจะถึงบ้านบนโลกแล้ว ตราบใดที่ยังมีโอกาสที่คนของเราจะได้รับคำเตือนเกี่ยวกับผู้รุกราน ฉันจะไม่ชักช้าอีกต่อไป!”

“คุณสามารถลืมเรื่องผู้รุกรานจากต่างดาวไปได้” เจเรมีคัดค้าน

จากนั้นเขาก็ระเบิดสายฟ้าของเขา มนุษย์ต่างดาวที่น่ากลัวนั้นพิสูจน์แล้วว่าเป็นเพียงกลุ่มคนผิวสีม่วงที่อยู่คนละฟากโลกกับอีกฟากหนึ่งของโลกที่มีวัฒนธรรมที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง แต่มีพื้นฐานเดียวกันกับคนผิวสีเขียว พวกเขายังวาดเกินจริงด้วย และในระดับที่ใกล้เคียงกัน

โชคดีที่สมบัติจากห้องสมุดมีเพียงพอสำหรับให้ชายทั้งสองคนทำงานได้หลายปี และต้องมีคนมาช่วยดูแลทั้งกลุ่ม ตอนนี้พวกเขากระตือรือร้นที่จะออกเดินทางไปยังโลกและเริ่มรับสมัครคณะสำรวจชุดใหม่ โดยนำเพียงพอสำหรับขั้นตอนพื้นฐานแรกๆ เท่านั้น

เลนก์มุ่งตรงไปที่ห้องควบคุม เขาเริ่มจัดเตรียมทิศทางที่เหมาะสมบนกระดานในขณะที่เจเรมีกำลังจัดการบัญชีให้เสร็จ

“แต่มีบางอย่างกำลังกระทบกับดาวเคราะห์” เขาโต้แย้ง มือของเขาพบปุ่มหลักและยานแคลเรียนก็เริ่มมุ่งหน้าขึ้นเหนือชั้นบรรยากาศด้วยแรงโน้มถ่วงปกติ จนกระทั่งสามารถเข้าถึงอวกาศและเข้าสู่ไฮเปอร์ไดรฟ์ “สัตว์ประหลาดของคุณพิสูจน์แล้วว่าเป็นเพียงมนุษย์—แต่นั่นก็ยังไม่สามารถอธิบายได้ว่าทำไมภัยพิบัติจึงตามรอยตรงมายังโลก! และจนกว่าเราจะรู้....”

“บางทีเราอาจจะดีขึ้นถ้าไม่รู้” เจเรมีกล่าว แต่เขาปฏิเสธที่จะชี้แจงคำพูดของเขา

จากนั้นไฮเปอร์ไดรฟ์ก็ทำงานต่อไป

การเดินทางกลับบ้านค่อนข้างแตกต่างจากครั้งอื่นๆ ไม่มีการทะเลาะเบาะแว้งเล็กๆ น้อยๆ ในครั้งนี้

Aimes และ Jeremy ต่างก็ยุ่งอยู่กับการถอดรหัสภาษาและรวบรวมเนื้อหาที่พวกเขามี

เกรฟส์อยู่กับพวกเขา โดยบ่นพึมพำเรื่องที่อยู่ใกล้ๆ พวกคนต่างศาสนา แต่ดูเหมือนว่าเขาจะหลงใหลในตัวพวกเขาอย่างมาก

---

เลนก์ไม่สามารถให้ความช่วยเหลือใดๆ ได้ และหน้าที่ของเขาคือการดูแลเรือ เขาไตร่ตรองถึงคลื่นแห่งการทำลายล้างที่ดูเหมือนจะซัดเข้ามายังโลก และระดับวัฒนธรรมที่ลดน้อยลงบนดาวเคราะห์อื่นๆ ข้างหน้า มันคงไม่ใช่เรื่องบังเอิญโดยสิ้นเชิง และเขาไม่สามารถยอมรับความคิดที่ว่าโลกเป็นศูนย์กลางของจักรวาล และทุกสิ่งทุกอย่างล้วนไม่สมบูรณ์แบบ

ที่น่าแปลกใจคือเกรฟส์เป็นคนเสนอแนะอย่างมีความหวังเป็นครั้งแรกให้กับเขา หนึ่งสัปดาห์ผ่านไป และพวกเขาก็เข้าสู่สัปดาห์ที่สองแล้ว เมื่อชายทั้งสองดึงดูดความสนใจของเขาได้อย่างแท้จริง เกรฟส์นำอาหารกลางวันมาให้เขา พร้อมกับยิ้มจริงๆ เขาขมวดคิ้ว

“เกิดอะไรขึ้น” เขาถาม

“เป็นเรื่องจริงทั้งหมด!” เกรฟส์ตอบ และเขาก็มีแสงสว่างจากภายใน “เหมือนกับที่ทำนายไว้ในหนังสือวิวรณ์มีหลายครั้งที่ฉันรู้สึกสงสัย แต่ตอนนี้ฉันรู้แล้ว พระเจ้าทรงวางพวกนอกรีตไว้ต่อหน้าฉันเพื่อเป็นหลักฐานว่าอาร์มาเกดดอนจะมาถึง และฉันถูกเลือกให้ไปนำข่าวดีมาบอกผู้ศรัทธาของพระองค์!”

“ฉันคิดว่าคุณไม่เชื่อว่าพระเจ้าจะมีส่วนเกี่ยวข้องกับพวกนอกรีต!” เลนก์คัดค้าน เขากำลังพยายามนึกดูว่าอาการดีใจอย่างบ้าคลั่งที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันเป็นสัญญาณเตือนหรือไม่

“ฉันเข้าใจผิด ฉันคิดว่าพระเจ้าห้ามไม่ให้บินไปในอวกาศ แต่ตอนนี้พิสูจน์แล้วว่าพระองค์ทรงรักเรามากเพียงใด พระองค์ทรงเลือกเราให้มาสอนให้เราบินไปในอวกาศเพื่อที่เราจะได้เรียนรู้” เกรฟส์เก็บจานขึ้นมาโดยไม่ทันสังเกตว่าเลนก์ไม่ได้แตะจานเหล่านั้น และจากไปอย่างมีความสุข

แต่แล้วเขาก็ได้พูดประเด็นนั้นออกมา และเลนก์ก็เปลี่ยนใจ จากนั้นเขาก็ตะโกนและมุ่งหน้าไปยังสำนักงานใหญ่ของนักวิทยาศาสตร์ที่เหลืออีกสองคน เขาพบพวกเขานั่งเงียบๆ ดูฟิล์มบางประเภทที่ฉายผ่านอุปกรณ์ต่างดาว

“ฉันได้ยินมาว่าเรากำลังเผชิญอาร์มาเกดดอน” เขากล่าว

เขาคาดหวังว่าพวกเขาจะยิ้มอย่างสนุกสนาน หรืออย่างน้อยก็จากเจเรมี แต่ก็ไม่มีเลย เอเมสพยักหน้า

“ความก้าวหน้าครั้งแรกในทุกทิศทาง จากนั้นก็มาถึงช่วงที่ศาสนาดูเหมือนจะเสื่อมถอยลง จากนั้นก็ฟื้นคืนชีพและกลับมาศรัทธาในคำทำนายอีกครั้ง ศาสนาทั้งหมดเห็นด้วยกับคำทำนายเหล่านั้น เลนก์ การเปิดเผยกล่าวถึงการสิ้นสุดของอาร์มาเกดดอน เมื่อโลกทั้งใบจะสูญสลายไปก่อนที่จะมีการสร้างโลกที่ดีกว่าในสงครามครั้งใหญ่ครั้งเดียว ตำนานนอร์สโบราณกล่าวถึงฟิมบูลเวเตอร์ เมื่อยักษ์และเทพเจ้าของพวกเขาจะทำลายล้างโลกในสงคราม และผู้คนผิวสีเขียวเหล่านี้ก็มีคำทำนายทางศาสนาแบบเดียวกัน คำทำนายเหล่านั้นก็เป็นจริงเช่นกัน อาร์มาเกดดอน อาร์มาเกดดอนที่ติดต่อกันได้”

เลนก์จ้องมองจากคนหนึ่งไปยังอีกคนหนึ่งโดยสงสัยว่าเป็นเรื่องตลก “แต่นั่นก็ยังคงเป็นความบังเอิญ—การเคลื่อนที่ของสิ่งต่างๆ จากดาวดวงหนึ่งไปยังอีกดวงหนึ่ง....”

“ไม่เลย” เจเรมีกล่าว “คนเหล่านี้ไม่ได้เดินทางไปในอวกาศ แต่พวกเขามีวิทยาศาสตร์ที่พัฒนาค่อนข้างสูง พวกเขาค้นพบสิ่งที่เราคิดว่าเราหักล้างแล้ว นั่นคือการเคลื่อนตัวของอีเธอร์ ซึ่งจะพาสปอร์จากดาวดวงหนึ่งไปยังอีกดวงหนึ่ง และในทิศทางที่ถูกต้องตามที่จำเป็นเพื่อให้สอดคล้องกับสิ่งที่เราเห็น เผ่าพันธุ์ต่างๆ ก้าวหน้ากว่าในวิธีนั้น แต่ในวิธีที่เราใช้ในตอนแรกนั้นไม่ก้าวหน้าเลย เพียงเพราะระยะเวลาที่สปอร์ใช้ในการเคลื่อนตัว”

“แล้วการทำลายล้างล่ะ” เลนก์ถามอย่างหงุดหงิด ใบหน้าของพวกเขาเริ่มทำให้เขาไม่พอใจ พวกเขาดูเหมือนเชื่อ “มีสปอร์ของโรคอื่นที่ทำให้การแข่งขันบ้าคลั่งอีกหรือไม่”

“ไม่มีอะไรแบบนั้นหรอก แค่วัฒนธรรมตามธรรมชาติที่ผ่านระดับหนึ่งไปแล้ว” เจเรมีตอบ “ฉันน่าจะเห็นเองนะ ทุกเผ่าพันธุ์ก็มีรูปแบบพื้นฐานเหมือนกันหมด คำถามเดียวคือเรามีเวลาเหลืออยู่เท่าไร หนึ่งสัปดาห์หรือหนึ่งพันปี”

พวกเขาหันกลับไปที่อุปกรณ์ฉายภาพ แต่เลนก์จับไหล่ของนักสำรวจต่างดาวแล้วเหวี่ยงเขากลับไป "แต่พวกเขาไม่ได้เดินทางในอวกาศ! นั่นไม่เข้ากับรูปแบบของพวกเขา แม้ว่าคุณจะพูดถูกก็ตาม...."

เจเรมีพยักหน้า “เราไม่มีความลับเรื่องความเป็นอมตะเหมือนกัน และเผ่าพันธุ์นี้ก็มี แต่ช่างเถอะ ฉันยังอยากรู้อยู่ว่าเกิดอะไรขึ้นกับโครงกระดูกพวกนั้น”

เลนก์กลับไปที่ห้องควบคุมของเขา และความคิดของเขากลับยืนกรานที่จะยอมรับคำอธิบายนั้นอย่างผิดเพี้ยน มันคงเหมือนกับมนุษย์ที่คิดว่าสิ่งสำคัญๆ สามารถเกิดขึ้นได้บนดาวบ้านเกิดของเขาเท่านั้น และทำนายว่าเผ่าพันธุ์ของเขาจะถึงจุดจบ โดยไม่เคยฝันว่ามันจะเกิดขึ้นกับคนอื่นได้

จะเป็นเรื่องปกติที่เขาจะสัมผัสได้ว่าจุดจบที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ของเขาจะต้องเป็นอย่างไรนอกเหนือจากธรรมชาติของเขาเอง จากนั้นก็ประหลาดใจอย่างยิ่งเมื่อพบจุดจบเดียวกันนี้ในเผ่าพันธุ์อื่น

แต่....

การเดินทางในอวกาศ—การเดินทางด้วยความเร็วที่เร็วกว่าแสง—ต้องทำให้เกิดความแตกต่าง มีโลกอื่นๆ อีกหลายแห่งอยู่ฝั่งตรงข้ามของดวงอาทิตย์ ซึ่งมนุษย์กำลังวางแผนที่จะตั้งอาณานิคมอยู่แล้ว แม้ว่าโลกปกติอาจจะระเบิดขึ้นในเหตุการณ์หายนะครั้งสุดท้าย แต่รูปแบบเชื้อชาติทั้งหมดก็เปลี่ยนไปเมื่อเริ่มแพร่กระจายไปในหมู่ดวงดาวต่างๆ มันจะต้องมีการฟื้นคืนจิตวิญญาณบุกเบิกแบบเก่าขึ้นมา เมื่อพวกเขาจากไป สงครามดังกล่าวก็เริ่มต้นขึ้น และด้วยเหตุนี้ สงครามดังกล่าวจึงสามารถป้องกันได้ตลอดไป

เขาได้ยินเกรฟส์เดินไปมาในห้องครัว ร้องเพลงเกี่ยวกับหลุมศพที่กำลังเปิดออก แล้วก็ทำหน้าบูดบึ้ง

นอกจากนี้ เจเรมียังยอมรับว่าพวกเขาไม่มีคำตอบทั้งหมด ปริศนาของโครงกระดูกที่หายไปยังคงอยู่ และจนกว่าจะอธิบายได้ทั้งหมด ก็ไม่สามารถอธิบายอะไรได้

เขาลืมเรื่องโครงกระดูกไปเสียแล้วเมื่อเขาเริ่มวางแผนว่าจะหาทางเข้าไปในอาณานิคมแห่งหนึ่งได้อย่างไร จากนั้น แม้ว่าโลกจะประสบภัยพิบัติในอีกพันปีข้างหน้า การแข่งขันก็อาจดำเนินต่อไปได้ อีกสิบปี มนุษย์ก็จะปลอดภัย....

เขาเริ่มรู้สึกร่าเริงขึ้นเรื่อยๆ ในขณะที่พวกเขาออกมาจากไฮเปอร์สเปซใกล้โลกในที่สุด ... และลงจอด...

โครงกระดูกเหล่านั้นกระจายอยู่ทั่วทุกที่