ซาร์กัสโซแห่งยานอวกาศที่สาบสูญ

โดย พอล แอนเดอร์สัน

ในอวกาศอันไกลโพ้น วัลดูมา ราชินีแห่งครึ่งชีวิตผู้เย้ายวนใจ ได้ประกอบอาชีพอันโหดร้ายของเธอ ... เธอเป็นลอเรไลแห่งความว่างเปล่าสีดำ คอยล่อหลอกนักบินอวกาศผู้กล้าหาญให้ไปสู่ความตายและการทำลายล้างด้วยความงดงามดุจนางไซเรนของเธอ

---

บาซิล โดนอแวนเมาอีกแล้ว เขานั่งใกล้ประตูที่เปิดอยู่ของดาวเคราะห์สีทอง รองเท้าบู๊ตวางอยู่บนโต๊ะ เก้าอี้เอนไปด้านหลัง แขนข้างหนึ่งวางอยู่บนไหล่กว้างของวอชาซึ่งนอนราบลงบนพื้นข้างๆ เขา ส่วนอีกมือหนึ่งถือเหยือกเบียร์ไว้ในมือ เสื้อคลุมเปิดอยู่เหนือเสื้อเชิ้ตสีเทาเปื้อนคราบ หมวกปีกกว้างเอียงไปมาบนผมสีบลอนด์ที่ตัดสั้นของเขา และเครื่องหมายประจำตัวของเขา—ดวงดาวของกัปตันและใบไม้สีเงินของเอิร์ลแห่งอันซา—ก็หมองลง แก้มซีดซีดของเขาแดงก่ำขึ้นเรื่อยๆ และดวงตาของเขาพร่ามัวไปด้วยความโกรธแค้น

เมื่อมองออกไปนอกถนนที่ปูด้วยหินกรวด เขาเห็นบ้านไม้ครึ่งปูนหลังสูงๆ หลังหนึ่งในแลนสเตด บ้านหลังนี้รอดพ้นจากการโจมตีของอวกาศมาได้อย่างน่าเหลือเชื่อ แม้ว่าเพื่อนบ้านจะเต็มไปด้วยเศษหินก็ตาม แต่หลังคาแบบกระเบื้องก็ได้รับการซ่อมแซมอย่างไม่ประณีต และยังมีกระดาษเคลือบน้ำมันติดอยู่ที่พลาสติกที่แตกของหน้าต่าง สิ่งเหล่านี้เป็นสิ่งที่ล้าสมัยและปรากฏอยู่เหนือรถปราบดินขนาดใหญ่ที่กำลังเคลียร์เศษซากที่อยู่ติดกัน คนงานที่นั่นส่วนใหญ่เป็นชาวแอนซาน ซึ่งเป็นผู้ชายตัวใหญ่ที่สวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง แต่มีชาวเทอร์รันที่แต่งตัวดีเป็นหัวหน้างาน ดอนโนแวนสาปแช่งอย่างเหนื่อยหน่ายและยกเหยือกเบียร์ของเขาขึ้นมาอีกครั้ง

ห้องดื่มเบียร์ยาวที่เต็มไปด้วยควันนั้นเต็มไปด้วยเบอร์เกอร์และชาวนาจากแลนสเตด นักบินอวกาศที่ยังอยู่ในเครื่องแบบเก่าๆ และคนผิวเขียวสองสามคนจากดาวเพื่อนบ้านชัลมู การสนทนาเป็นไปอย่างเงียบเชียบและไร้กำลังใจ ควันที่ลอยมาจากไปป์และบุหรี่ก็ขมขื่น มีกลิ่นยาสูบราคาถูกและเปลือกไม้แห้ง กลิ่นแห่งความพ่ายแพ้ยังคงอบอวลอยู่ในโรงเตี๊ยม

“ผมขอนั่งตรงนี้ได้ไหมครับท่าน ที่นั่งอื่นเต็มหมดแล้วครับ”

ดอนโนแวนเงยหน้าขึ้นมอง เขาเป็นชายหนุ่มชาวนาที่เขียนไว้บนใบหน้าที่ถูกแดดเผาทั้งที่สวมเครื่องแบบสีเทาและแขนเสื้อว่างเปล่า โอลแมน—ใช่แล้ว แซม โอลแมน ซึ่งครอบครัวของเขาอยู่ภายใต้การปกครองของโดโนแวนมาสองร้อยปีแล้ว “แน่นอน ทำตัวตามสบายเถอะ”

“ขอบคุณท่าน ฉันมาเอาของมานิดหน่อย ตั้งใจว่าจะดื่มเบียร์ด้วย แต่เดี๋ยวนี้ไม่มีอะไรให้ซื้อแล้ว ไม่มีอะไรให้ซื้อ”

ใบหน้าของแซมดูมีความหวังเล็กน้อยขณะที่เขามองดูขุนนาง “เราต้องการเครื่องยนต์เบนซินสำหรับรถแทรกเตอร์มากเลยครับท่าน ตอนนี้เครื่องกำเนิดไฟฟ้าส่วนกลางหายไปแล้ว เราต้องมีเครื่องยนต์ของเราเอง ผมไม่อยากจะคิดไปเองนะครับท่าน แต่ว่า—”

โดโนแวนยกมุมปากข้างหนึ่งขึ้นเป็นรอยยิ้มที่เหนื่อยล้า “ผมขอโทษ” เขากล่าว “ถ้าผมหาเครื่องจักรมาหนึ่งเครื่องให้กับทั้งชุมชนได้ ผมก็พอใจแล้ว แต่ทำไม่ได้หรอก เรากำลังพยายามสร้างโรงงานเล็กๆ ของเราเองที่คฤหาสน์ แต่การทำงานค่อนข้างช้า”

"ผมมั่นใจว่าถ้าใครก็ตามสามารถทำอะไรได้ ก็ต้องเป็นคุณเท่านั้น"

โดโนแวนมองใบหน้าที่โล่งกว้างของอีกฝ่ายอย่างสงสัย “แซม” เขาถาม “ทำไมพวกคุณถึงหันไปหาตระกูลอยู่เรื่อย เราเป็นผู้นำคุณ และนั่นก็เพื่อเอาชนะ ทำไมพวกคุณถึงอยากยุ่งเกี่ยวกับขุนนางอีก เราไม่ได้เป็นแบบนั้นอีกต่อไปแล้ว เราถูกปลดจากตำแหน่ง เราเป็นแค่พลเมืองธรรมดาของจักรวรรดิเช่นเดียวกับคุณ และผู้ปกครองคนใหม่คือชาวเทอร์รัน ทำไมพวกคุณถึงยังคิดว่าเราเป็นผู้นำของคุณอยู่ล่ะ”

“แต่ท่านเป็นอย่างนั้นจริงๆ ท่านเป็นมาตลอด ไม่ใช่ความผิดของกษัตริย์หรือของพวกของเขาที่เทอร์รามีมากกว่าพวกเรามาก เราทำให้พวกเขาต่อสู้จนพวกเขาไม่มีวันลืมในไม่ช้า!”

“คุณเคยอยู่ในหน่วยของฉันใช่ไหม”

“ครับท่าน CPO บนAnsa Lancerผมอยู่กับท่านที่สมรภูมิลูกา” ดวงตาที่ลึกล้ำเปล่งประกาย “เราโจมตีพวกมันที่นั่นแล้วไม่ใช่หรือครับท่าน”

“พวกเราก็ทำอย่างนั้น” โดนาวันไม่สามารถระงับความทรงจำที่รุนแรงอย่างกะทันหันได้ แม้จะมีจำนวนน้อยกว่า มีอาวุธน้อยกว่า เรือครึ่งหนึ่งถูกยิงเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย และลูกเรือครึ่งหนึ่งก็ป่วยด้วยโรคซิริอุส แต่กองเรือหลวงแลนสเตดเดอร์ก็ยังคงสร้างประวัติศาสตร์ทางเรือและส่งกองเรือจักรวรรดิกลับไปยังโซล นักประวัติศาสตร์ทางเรือคงจะต้องนั่งเกาหัวคิดเรื่องการต่อสู้ครั้งนั้นในอีกห้าศตวรรษข้างหน้านี้ พวกเขาต่อสู้เพื่อพระเจ้า!

---

เขาเริ่มร้องเพลงสงครามเก่า ๆ ด้วยความเบา ๆ ในตอนแรก และดังขึ้นเมื่อแซมมาร่วมร้องด้วย

สหายทั้งหลาย จงฟังข่าวการรบ

ได้ยินเสียงเรือแล่นขึ้นและตะโกน

มุ่งหน้าออกไป, ขี่ไปข้างหน้า—

เตะชาวเทอร์รันกลับสู่นรก!

คนอื่นๆ กำลังฟังอยู่ ผู้ชายเงยหน้าขึ้นด้วยความเหนื่อยล้า แสงสว่างเก่าๆ ฉายชัดในดวงตาของพวกเขา และเหยือกเบียร์ก็ปะทะกัน พวกเขาลุกขึ้นตะโกนร้องประสานเสียงจนกำแพงสั่นสะเทือน

ยกแก้วของคุณสูงขึ้น

จูบสาวๆลาก่อน

เพราะเรากำลังขี่อยู่

เพราะเรากำลังขี่อยู่

เพราะเรากำลังขี่ม้าออกไปสู่ท้องฟ้าของเทอรัน ท้องฟ้าของเทอรัน ท้องฟ้าของเทอรัน!

เราได้สลัดสายฟ้าของเราออกไป

ที่ดาวเคราะห์มีทางไป

และความลึกอันแสนมหัศจรรย์ของดวงดาว

เห็นพวก Impies อยู่ในความตกใจ

ยกแก้วของคุณสูงขึ้น

จูบลาสาวๆ—

คนงานบนถนนได้ยินก็หยุดอยู่ตรงนั้น บางคนเริ่มร้องเพลง ผู้บัญชาการจักรวรรดิตะโกน และอันซันหันมายิ้มให้เขาอย่างเจ้าเล่ห์ หน่วยนาวิกโยธินโซลาเรียนในชุดสีน้ำเงินที่เดินเข้ามาที่โรงเตี๊ยมก็เดินตามไปทันที

โอ้ จักรพรรดิส่งศึกของเขามา

เรือเข้าโจมตีเราเป็นกลุ่ม

แต่เราเขย่าพวกมันเหมือนเขย่าลูกกระพรวน

และเราก็อัดแน่นพวกมัน—

“สวัสดีครับ หยุดพูดแบบนั้นเถอะครับ!”

เพลงค่อยๆ เงียบลงอย่างดื้อรั้น ผู้ชายยืนนิ่งอยู่ที่เดิม มือทั้งสองกำแน่น มีคนตะโกนคำหยาบคายใส่

จ่าสิบเอกชาวเทอร์รันยังเด็กมาก และเขารู้สึกไม่มั่นใจเมื่อต้องเผชิญหน้ากับสายตาที่มั่นคงและเกลียดชังของพวกนั้น เขาพูดเสียงดังขึ้นอีก “พอแค่นี้ดีกว่า ถ้ามากกว่านี้ ฉันจะจับพวกคุณทุกคนเข้าคุกข้อหาหมิ่นประมาทกษัตริย์ พวกขี้เมาทั้งหลายไม่มีอะไรทำที่ดีกว่านั่งดื่มเบียร์กันหรือไง”

ช่างเหล็กอันซันตัวใหญ่หัวเราะอย่างมีไหวพริบ

จ่าสิบเอกมองไปรอบๆ พยายามไม่สนใจเขา “ฉันมาหากัปตันโดโนแวน เอิร์ลเบซิล ถ้าคุณชอบ พวกเขาบอกว่าเขาจะมาที่นี่ ฉันมีคำสั่งเรียกตัวจากจักรวรรดิมาให้เขา”

ขุนนางยื่นมือออกมา “นี่เขาเอง เอาเอกสารนั่นมา”

“เป็นเพียงคำสั่งอย่างเป็นทางการ” จ่าสิบเอกกล่าว “คุณต้องมาทันที”

ดอนโนแวนพูดอย่างอ่อนโยนว่า "ชาวบ้านธรรมดาๆ จงเรียกฉันว่า 'ท่าน' เถิด"

“ตอนนี้คุณเป็นสามัญชนเหมือนกับคนอื่นๆ แล้ว” เสียงของจ่าเริ่มสั่นเล็กน้อย

“ฉันต้องขอความเคารพสักหน่อย” โดนาวันพูดด้วยความแม่นยำขณะเมา ดวงตาของเขามีประกายแวววับ “ฉันรู้ว่ามันเป็นเพียงพิธีการเท่านั้น แต่ถึงอย่างไร ครอบครัวของฉันก็สามารถสืบย้อนไปได้ไกลกว่าจักรวรรดิ ในขณะที่คุณไม่สามารถระบุชื่อพ่อของคุณได้”

แซม โอลแมน หัวเราะเยาะ

“ท่านครับ—” จ่าสิบเอกพยายามพูดจาเหน็บแนมอย่างมีชั้นเชิง “หากท่านกรุณาช่วยหยิบหางอันสูงศักดิ์ของท่านออกจากเก้าอี้ตัวนั้นด้วยเถอะครับ ผมแน่ใจว่าจักรวรรดิจะรู้สึกขอบคุณท่านเป็นอย่างยิ่งครับ”

“ฉันคงต้องทำใจยอมรับคำขอบคุณนั้นเสียแล้ว” โดนาแวนพับจดหมายเรียกโดยไม่ดูและใส่ไว้ในกระเป๋าเสื้อ “แต่ขอบคุณสำหรับกระดาษนะ ฉันจะเก็บมันไว้ในห้องน้ำ”

"คุณอยู่ภายใต้การจับกุม!"

โดโนแวนลุกขึ้นช้าๆ เผยให้เห็นร่างสูงผอมสูง 2 เมตรของเขา "โอเค โวชา" เขากล่าว "มาแสดงให้พวกเขาเห็นว่าอันซ่ายังไม่ยอมแพ้"

เขาโยนเหยือกน้ำเข้าที่หน้าของจ่าสิบเอก จากนั้นก็โยนโต๊ะตามด้วยนายทหารนาวิกโยธินสองคนที่นั่งข้างๆ เขา จากนั้นก็กระโดดข้ามเสียงโหวกเหวกที่ดังขึ้นมาทันใดนั้นเพื่อชกเข้าที่ขากรรไกรของชายคนนั้น

วอชาลุกขึ้นและเสียงร้องอันดังกึกก้องของเขาสั่นสะเทือนไปทั่วกำแพง เขาเป็นทาสของโดโนแวนมาตั้งแต่เขายังเป็นลูกเสือและชายคนนั้นยังเป็นเด็ก และถ้ามีใครสักคนมาปลดปล่อยเขา เขาก็คงไม่รู้ว่าต้องทำอย่างไร ในฐานะแบทแมนและทหารภาคพื้นดินนอกเครื่องแบบ เขาติดตามนายของเขาไปในสงคราม และโอกาสที่จะได้ทุบกะโหลกครั้งใหม่ก็ทำให้เขาตาเบิกกว้างด้วยความยินดี

ทันใดนั้นก็มีภาพปรากฏขึ้น ชาวเมืองเทอร์แรนและอันแซนส์ยืนตัวแข็งทื่อจ้องมองสัตว์ประหลาดที่จู่ๆ ก็ยืนอยู่ข้างหลังเอิร์ล ชาวพื้นเมืองของโดนาร์มีรูปร่างแบบเซนทอร์รอยด์ซึ่งไม่ใช่เรื่องแปลก แต่ร่างกายของพวกเขานั้นดูเหมือนแรดมากกว่าม้า ไม่มีขน สีน้ำเงินอมเทา และใหญ่โตมโหฬาร ลำตัวที่มีแขนเหมือนกอริลลาจบลงด้วยใบหน้ากลมๆ ปิดปากเหมือนลิง หูยาว กรามใหญ่ มีเขี้ยวเขี้ยวห้อยลงมาเหนือรอยแผลขนาดใหญ่ของปาก เก้าอี้มีสะเก็ดอยู่ใต้เท้าของเขา และเขาก็ยิ้ม

“พวกพารากันส์—” จ่าสิบเอกร้องขึ้น

ความวุ่นวายโหมกระหน่ำในตอนเที่ยง ลูกค้าบางส่วนเดินกลับไปที่มุมห้อง แต่ลูกค้าที่เหลือทุบขวดและโยนตัวเองใส่พวกเทอร์แรน แขนที่เหลือของแซม โอลแมนกระชากนาวิกโยธินคนหนึ่งเข้าหาเขาและกระแทกหน้าเขาเข้ากับกำแพง หมัดของโดโนแวนฟาดเป็นวงโค้งกระแทกเข้าที่ท้องที่ใกล้ที่สุด เขาคว้าปืนไรเฟิลออกมาและบดขยี้กรามของชายคนนั้น นาวิกโยธินคนหนึ่งคว้าเขาจากด้านหลัง เขาบิดที่จับและเตะอย่างรุนแรง หมุนตัวและแทงส่วนท้ายของปืนไรเฟิลเข้าไปในกล่องเสียง

"ฆ่าพวกบลูเบลลี! ฆ่าพวกอิมพี! สวัสดี อันซ่า!"

Wocha บุกเข้าไปในหมู่ทหาร จับ Terran ผู้เคราะห์ร้ายไว้ในมือสี่นิ้ว และฟาดชายคนนั้นเหมือนกระบอง มีคนชักดาบปลายปืนออกมาแทงทาส ดาบปลายปืนฟาดไปที่ผิวหนังที่หนา Wocha ตะโกนและเหวี่ยงเขาจนเซไปมา จลาจลลุกลามไปทั่วห้อง เหยียบย่ำผู้คนใต้เท้า ตะโกน ด่าทอ และฟาดฟัน

“โดโนแวน โดโนแวน!” แซม โอลแมนตะโกน เขาพุ่งเข้าหาอิมพีที่อยู่ใกล้ที่สุดและถูกแทงด้วยดาบปลายปืนที่ท้อง เขาล้มลงโดยเอามือปิดแผลและกรีดร้อง

ทันใดนั้นประตูก็เต็มไปด้วย Terrans ซึ่งเป็นทหารนาวิกโยธินที่เข้ามาช่วยเหลือเพื่อนร่วมรบ Paraguns เริ่มส่งเสียงซ่า ผู้คนล้มลงด้วยความตกใจก่อนที่ลำแสงความเร็วเหนือเสียงและการต่อสู้จะยุติลง Wocha พุ่งเข้าหาผู้ช่วยเหลือและการยิงถล่มทำให้ร่างยักษ์ของเขาตกลงสู่พื้น

พวกเขาพาชาวแอนแซนส์ไปที่คุกของเมือง โดนอแวนขยับตัวบนพื้นขณะที่สติกลับคืนมา และรู้สึกว่ามีกุญแจมือถูกใส่ไว้ที่ข้อมือของเขา

---

ด้วยความที่การเรียกตัวของจักรพรรดิเป็นเช่นนี้ เขาจึงถูกมัดขึ้นรถภาคพื้นดินและถูกนำตัวภายใต้การคุ้มกันอย่างแน่นหนาไปยังสถานที่ที่สั่งการไว้ เขาเอนหลังด้วยความเหนื่อยล้า มองดูถนนที่เบลอผ่านไป ครั้งหนึ่ง กลุ่มเด็ก ๆ ขว้างก้อนหินใส่รถ

“แล้วบุหรี่ล่ะ?” เขากล่าว

"หุบปาก."

เขาประหลาดใจเล็กน้อยเมื่อพบว่าพวกเขาไม่ได้หยุดที่สำนักงานใหญ่ของรัฐบาลทหาร ซึ่งเป็นหอประชุมแห่งความยุติธรรมแห่งเก่าที่พวกโดโนแวนเคยดำรงตำแหน่งก่อนสงคราม แต่กลับมุ่งหน้าไปยังชานเมือง เนื่องจากสถานีอวกาศยังคงกัมมันตภาพรังสีอยู่ พวกเขาคงจะกำลังมุ่งหน้าไปยังสนามฉุกเฉินนอกเมือง ฮึม เขาพยายามผ่อนคลาย ศีรษะของเขาปวดจากลำแสงไฟฟ้า

เรือลาดตระเวนเบาลำหนึ่งมาถึงเมื่อสองสามวันก่อน HM Ganymedeเรือลำนี้ดูยิ่งใหญ่ตระหง่านเหนือทุ่งหญ้าเขียวขจีและเนินเขาและป่าไม้ที่ทอดตัวเป็นสีน้ำเงินไกลๆ ราวกับหอกโลหะที่สว่างไสวและพลังงานพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้าใสของ Ansa ท่ามกลางแสงแดดจ้า นักบินอวกาศสองสามคนยืนเฝ้ายามที่ทางเดินเรือหยุดลงเมื่อรถยนต์จอดอยู่ข้างหน้าพวกเขา

“ชายคนนี้กำลังจะไปหาผู้บังคับบัญชา Jansky”

“อืม อืม ดำเนินต่อไป”

ผ่านช่องระบายอากาศขนาดใหญ่ ลงสู่ทางเดินเชื่อมที่ขัดเงาด้วยกระจก ขึ้นลิฟต์ และขึ้นไปที่สะพาน โดโนแวนมองไปรอบๆ ด้วยสายตาที่เป็นมืออาชีพ พี่น้อง Impies ดูแลรักษาความสะอาดและเป็นระเบียบเรียบร้อย เขาต้องยอมรับ

เขาสงสัยว่าเขาจะถูกยิงหรือแค่ถูกจำคุก เขาสงสัยว่าเขาทำผิดฐานกักขังทาสหรือเปล่า จริงๆ แล้วมันก็สนุกดี และไม่มีอะไรให้ต้องกังวลมากนัก บางทีเพื่อนๆ ของเขาอาจจะช่วยเขาได้ ถ้าและเมื่อพวกเขาจัดตั้งกลุ่มใต้ดินขึ้นมา

เขาถูกนำตัวเข้าไปในห้องกัปตัน ผู้หมวดที่อยู่กับเขาก็ทำความเคารพ “ดอนโนแวน ตามคำสั่งค่ะท่าน”

“ดีมาก แต่ทำไมเขาถึงใส่เหล็กดัดฟันล่ะ”

“ขัดขืนคำสั่งค่ะท่านหญิง ก่อจลาจล นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน”

“ฉัน—เห็นแล้ว” เธอพยักหน้าด้วยหัวสีเข้มของเธอ “สูญเสีย?”

“ฉันไม่รู้หรอกค่ะคุณนาย แต่เรามีผู้บาดเจ็บหลายราย ฉันคิดว่ามีชาวแอนแซนสองสามคนเสียชีวิต”

“เอาล่ะ ปล่อยเขาไว้ที่นี่เถอะ คุณไปได้แล้ว”

"แต่ว่า—คุณนาย เขาอันตรายนะ!"

“ผมมีปืน และมีผู้ชายอยู่หน้าประตู คุณไปได้เลย ผู้หมวด”

โดโนแวนยืนโยกเยกเล็กน้อย พยายามพยุงตัวเองให้ตั้งตรง หวังว่าเขาจะไม่สกปรก เปื้อนเลือด และสกปรกมากจนเกินไป เขานึกในใจ คุณดูเหมือนคนเร่ร่อนนะเพื่อน รักษาภาพลักษณ์เอาไว้ อย่าให้คนอื่นเหนือกว่าเรา แม้จะถ่มน้ำลายหรือขัดเกลาอย่างดีก็ตาม

“นั่งลง กัปตันโดนาแวน” หญิงคนนั้นพูด

เขาลดตัวลงนั่งบนเก้าอี้และจ้องมองเธอด้วยสายตาที่จงใจดูถูก เธออายุน้อยเกินกว่าจะสวมชุดดาวคู่ของผู้บังคับบัญชา—อายุน้อย หุ่นดี และดูดี ร่างกายสูง แข็งแรงแต่สง่า หุ่นอวบอิ่มในชุดยูนิฟอร์มสีน้ำเงินและเสื้อคลุมสีแดง ผมดำสนิทยาวถึงไหล่ มือทื่อแข็งแรง มือหนึ่งวางอยู่ใกล้กับแขนข้างลำตัวของเธอ ใบหน้าของเธอดูน่าสนใจ กว้างและได้รูป โหนกแก้มสูง ปากกว้าง คางดื้อ จมูกโด่ง ดวงตาสีเทาหม่นที่อยู่ห่างกันมากใต้คิ้วหนาสีเข้ม เขาตัดสินใจว่าเธอเป็นคนประเภทชาวนาที่มีอำนาจเหนือกว่า และรู้สึกสบายใจมากกว่าเมื่อสวมชุดเกราะแห่งความเย่อหยิ่งที่สืบเชื้อสายมาจากบรรพบุรุษ เขาเอนหลังและไขว่ห้าง

“ฉันคือเฮเลน่า แจนสกี้ ผู้บัญชาการเรือลำนี้” เธอกล่าว น้ำเสียงของเธอต่ำและก้องกังวาน แฝงไปด้วยพลัง “ฉันต้องการคุณเพื่อจุดประสงค์บางอย่าง ทำไมคุณถึงขัดขืนคำสั่งของจักรวรรดิ”

โดโนแวนยักไหล่ “พูดเหมือนว่าฉันเคยชินกับการสั่งงาน ไม่ใช่รับคำสั่ง”

“อ๋อ—ใช่” เธอพับกระดาษบนโต๊ะ “คุณคือเอิร์ลแห่งแลนสเตดใช่ไหม”

“หลังจากพ่อและพี่ชายของฉันถูกฆ่าในสงคราม ใช่แล้ว” เขาเงยหน้าขึ้น “ฉันยังคงเป็นเอิร์ล”

เธอจ้องมองเขาด้วยสายตาที่ปราศจากอคติ ซึ่งเขารู้สึกอึดอัดอย่างประหลาด “ฉันต้องบอกว่าคุณเป็นผู้นำประเภทที่อยากรู้อยากเห็น” เธอพึมพำ “คนที่ใช้เวลาอยู่ในโรงเตี๊ยมเพื่อดื่มเหล้า และคนที่สร้างความวุ่นวายขึ้นตามอำเภอใจ ซึ่งทำให้ผู้ติดตามผู้บริสุทธิ์จำนวนมากได้รับบาดเจ็บหรือเสียชีวิต และทรัพย์สินที่ยากจะทดแทนได้ถูกทำลาย—ใช่แล้ว ฉันคิดว่าถึงเวลาแล้วที่ Ansa จะต้องเปลี่ยนผู้นำ”

ใบหน้าของโดโนแวนร้อนผ่าว รีบรับไปซะ เธอมีสิทธิ์อะไรมาบอกเขาว่าต้องทำอะไร จักรวรรดิที่น่ารำคาญทั้งจักรวรรดิมีสิทธิ์อะไรมาบุกยึดครองที่ที่ไม่ต้องการ “ตระกูลต่างๆ ภายใต้การปกครองของกษัตริย์ ปกครองอันซามาตั้งแต่สมัยที่มันถูกยึดครอง” เขากล่าวอย่างแข็งกร้าว “ถ้ามันเป็นการปกครองที่ผิดพลาดอย่างที่คุณคิด ราษฎรทั่วไปจะต่อสู้เพื่อพวกเราเหมือนที่ทำอยู่หรือไม่”

---

ครั้งที่สอง

จ้องมองอย่างครุ่นคิดอีกครั้ง เธอเห็นชายหนุ่มรูปร่างสูงใหญ่ แต่งตัวไม่เรียบร้อย มีเลือดและสิ่งสกปรกเปื้อนใบหน้าเรียวยาว จมูกโด่ง และรอยแผลเป็นเก่าๆ ของเขา ผมเป็นสีเหลือง ตาเป็นสีฟ้า รูปลักษณ์ภายนอกดูเหมือนชนชั้นสูงที่แก่ชราและตั้งรกรากอยู่ เสียงอันขมขื่นของเขาโจมตีเธอ: "เราปกครองอันซ่าได้ดีเพราะเราเป็นส่วนหนึ่งของมัน เราเติบโตมาพร้อมกับดาวเคราะห์ และเราเข้าใจว่าผู้คนและผู้คนของเราเป็นอิสระภายใต้การปกครองของเรา นั่นคือสิ่งที่จักรวรรดิโซลาร์ที่เพิ่งก่อตั้งขึ้นไม่สามารถมีได้ เป็นเวลาหลายศตวรรษ และไม่เคยตัดสินจากสถานะที่พวกเขาใช้เป็นขุนนาง เมื่อชาวนาเป็นผู้บังคับบัญชายานอวกาศ—"

ใบหน้าของเธอเริ่มซีดลงเล็กน้อย แต่เธอกลับยิ้มและตอบกลับอย่างสุภาพว่า “ฉันคือเลดี้แจนสกี้แห่งทอร์แกนเดลบนดาววาเลอร์—ซีเรียส เอ IV—และตอนนี้คุณก็เป็นสามัญชนแล้ว โปรดจำไว้”

“เอกสารทั้งหมดในกาแล็กซีคงไม่เปลี่ยนความจริงที่ว่าปู่ของคุณเป็นชาวนาในดาววาเลอร์”

“เขาเป็นอะตอมแจ็ค และฉันก็ภูมิใจในตัวเขา ฉันขอเสนอเพิ่มเติมว่าขุนนางที่ไม่มีอะไรจะค้าขายนอกจากสายเลือดของเขาเป็นคนขี้โรคจริงๆ ตอนนี้พอแค่นี้ก่อน” น้ำเสียงที่แจ่มใสของเธอดังขึ้น “คุณได้ทำความผิดร้ายแรง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อที่นี่ยังคงเป็นดินแดนที่ถูกยึดครองอยู่ หากคุณต้องการร่วมมือกับฉัน ฉันสามารถจัดการเรื่องการอภัยโทษได้ รวมถึงเพื่อนที่ชอบทะเลาะวิวาทของคุณด้วย ถ้าไม่เช่นนั้น พวกคุณทั้งหมดก็สามารถไปที่เหมืองได้”

โดโนแวนส่ายหัวเพื่อพยายามขจัดแอลกอฮอล์ ความเหนื่อยล้า และเสียงดังก้องที่เกิดจากพาราบีมออกไป “ไปต่อ” เขากล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มเล็กน้อย “ฉันจะฟัง”

“คุณรู้จักเนบิวลาดำมากแค่ไหน?”

เธอคงเห็นกล้ามเนื้อของเขากระตุกอยู่ครู่หนึ่ง เขานั่งต่อสู้กับตัวเองอย่างแข็งขัน คว้าเอาความแข็งแกร่งทั้งหมดที่มีในตัวเขาไว้ และความทรงจำนั้นก็เหมือนเปลวไฟ เสียงตะโกน และความเจ็บปวดจากความกลัว

วัลดูมา วัลดูมา!

เสียงหัวใจเต้นแรงอย่างกะทันหันดังขึ้นในหูของเขา และเขารู้สึกได้ถึงเม็ดเหงื่อที่เริ่มไหลออกมาบนผิวหนังของเขา เขาพยายามอย่างหนักและยกปากขึ้นยิ้มเอียงๆ แต่เสียงของเขากลับสั่นเครือ: "เนบิวลาสีดำไหนกัน มีเยอะมาก"

“อย่าพยายามล่อฉัน” เธอจ้องตาเขาอย่างไม่ละสายตา และนิ้วมือข้างหนึ่งก็เคาะเดสก์ท็อป “คุณรู้ว่าฉันหมายถึงเนบิวลาดำ ไม่มีใครในภาคส่วนกาแล็กซีนี้พูดถึงอันอื่น”

“ทำไมล่ะ—ก็—” โดนอแวนก้มหน้าลงเพื่อซ่อนมันไว้จนกระทั่งเขาสามารถจับหน้ากากให้แน่นขึ้นได้ โดยถูขมับด้วยมือที่ถูกพันธนาการ “มันก็แค่เนบิวลา กลุ่มฝุ่นทรงกลมคร่าวๆ มีเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณหนึ่งปีแสง ห่างไปประมาณสิบพาร์เซกจากอันซาไปทางซาจิตตารี มีดาวฤกษ์ที่อาศัยอยู่ไม่กี่ดวงที่ขอบของมัน ไม่มีอะไรอยู่ข้างในเท่าที่ใครๆ จะรู้ มันมีชื่อเสียงในทางลบด้วยเหตุผลบางอย่าง คนงมงายบอกว่ามันมีผีสิง และคุณได้ยินเรื่องราวเกี่ยวกับเรือที่หายไป—เอาล่ะ มันไม่ค่อยเป็นที่รู้จักอยู่แล้ว ไม่มีอะไรมากนักอยู่แล้ว”

จิตใจของเขากำลังแข่งขัน เขาคิดว่าเขาเกือบจะได้ยินเสียงคลิกและหมุนวนในขณะที่มันพ่นความคิดออกมาทีละความคิด ความทรงจำแล้วความทรงจำเล่าวัลดูมา ความมืดมิด และพวกที่หัวเราะเยาะ เนบิวลาเป็นพิษอย่างแท้จริง และตอนนี้จักรวรรดิก็เริ่มสนใจแล้ว พระเจ้าอาจเป็นพิษกับพวกเขา! แต่จะหยุดแค่นั้นหรือ คราวนี้ พวกเขาอาจตัดสินใจก้าวต่อไปเพื่อออกมาจากความมืดมิด

เสียงของ Jansky ดูเหมือนจะมาจากที่ไกลมาก: "คุณรู้มากกว่านั้นนะ Donovan หน่วยข่าวกรองได้ตรวจสอบบันทึกของ Ansan คุณเป็นยานโจมตีอวกาศที่บินไกลที่สุดที่ดาวเคราะห์ของคุณมี และคุณมีฐานทัพอยู่ที่ Heim ซึ่งอยู่บริเวณขอบสุดของเนบิวลา ในรายงานของคุณ มีรายงานเกี่ยวกับความไม่สบายใจของลูกน้องคุณ เรื่องการหายไปของยานขนาดเล็กที่แล่นผ่านเนบิวลาในภารกิจของพวกเขา เรื่องของสิ่งลี้ลับที่พบเห็นบนยานลำอื่นและผู้คนที่เป็นบ้า รายงานล่าสุดของคุณเกี่ยวกับเรื่องนี้ระบุว่าคุณได้สืบสวนด้วยตัวเอง ว่าลูกเรือของคุณส่วนใหญ่คลั่งไคล้มากหรือน้อยในขณะที่อยู่ในเนบิวลา และคุณแทบจะรอดพ้นจากอันตราย คุณแนะนำให้ละทิ้ง Heim และระงับการปฏิบัติการในดินแดนนั้น ซึ่งได้ดำเนินการไปแล้ว แม้ว่าภูมิภาคนี้จะไม่มีความสำคัญเชิงยุทธศาสตร์มากนักก็ตาม

“ดีมาก” เสียงนั้นฟังดูคล้ายเสียงแส้ “คุณรู้เรื่องเนบิวลาดำอะไรบ้าง?”

โดโนแวนต่อสู้อย่างหนักจนกลับมาไม่สะทกสะท้าน “คุณคงทราบเรื่องราวทั้งหมดแล้ว” เขากล่าว “มีภาพลวงตาต่างๆ มากมายในขณะที่เราเจาะลึกเข้าไป ทั้งเสียงกระซิบและภาพแวบ ๆ ของสิ่งที่เป็นไปไม่ได้ และอื่น ๆ มันไม่ได้ส่งผลต่อฉันมากนัก แต่มันทำให้หลายคนกลายเป็นบ้าและบางคนก็ตายไป นอกจากนี้ยังมีปัญหาจริง ๆ ที่อธิบายไม่ได้ เช่น เครื่องยนต์ ไฟ และอื่น ๆ ฉันเดาว่ามีรังสีบางอย่างในเนบิวลาที่ทำให้อะตอมและอิเล็กตรอนทำงานผิดปกติ ซึ่งจะส่งผลต่อระบบประสาทของมนุษย์ด้วยแน่นอน หากคุณกำลังคิดที่จะเข้าไปในเนบิวลาด้วยตัวเอง คำแนะนำเดียวของฉันคือ อย่าเข้าไป”

“อืม” เธอเอามือข้างหนึ่งประคองคางและมองลงที่เอกสาร “พูดตรงๆ นะ เรารู้เพียงเล็กน้อยเกี่ยวกับพื้นที่กาแล็กซีแห่งนี้ ก่อนสงครามจะมีชาวเทอร์แรนเพียงไม่กี่คนที่เคยมาที่นี่ และการติดต่อระหว่างคุณกับโซลก่อนหน้านี้ก็น้อยมาก อย่างไรก็ตาม หน่วยข่าวกรองได้ทราบว่าชาวพื้นเมืองของดาวเคราะห์ที่มีผู้อยู่อาศัยเกือบทุกดวงที่อยู่บริเวณขอบเนบิวลาบูชาพื้นที่นี้หรืออย่างน้อยก็ถือว่าพื้นที่นี้เป็นบ้านของเหล่าทวยเทพ”

“มันเป็นวัตถุที่เห็นได้ชัดบนท้องฟ้าของพวกเขา” โดนาวานกล่าว เขาเสริมอย่างตรงไปตรงมาว่า “ฉันรู้จักแค่ที่เฮม ซึ่งศาสนาพื้นเมืองในบริเวณฐานทัพของเราเป็นการบูชาปีศาจโดยมีศูนย์กลางอยู่ที่เนบิวลา พวกเขาทำการสังเวยสิ่งของจำนวนมาก ไม่ว่าจะเป็นอาหาร ขนสัตว์ เครื่องมือ สิ่งของที่ใช้ประโยชน์ได้และฟุ่มเฟือยทุกประเภท ซึ่งพวกเขาอ้างว่าเทพเจ้าปีศาจมาและเอาไป พวกอาณานิคมบางคนคิดว่ามีบางอย่างอยู่เบื้องหลังตำนานเหล่านี้ แต่ฉันก็ยังสงสัย” เขาทำท่าไม่ใส่ใจ “จะได้ผลไหม”

“สำหรับตอนนี้” แจนสกี้ยิ้มด้วยอารมณ์ขันที่หม่นหมอง “คุณสามารถเขียนรายงานโดยละเอียดในภายหลังได้ และฉันแนะนำอย่างยิ่งว่าอย่าทำให้ฉันเข้าใจผิด เพราะคุณจะไปที่นั่นกับเรา”

โดโนแวนยอมรับข่าวนี้ด้วยความเย็นชา แต่เขาคิดว่าการเคาะหัวใจของเขาคงทำให้ทั้งตัวสั่น มือของเขารู้สึกเย็นและเปียก “ตามที่คุณต้องการ แม้ว่าฉันจะทำได้ก็ตาม—”

“คุณเคยไปที่นั่นมาก่อนแล้วและรู้ว่าจะคาดหวังอะไร นอกจากนี้ คุณยังรู้ตำแหน่งทางดาราศาสตร์ของภูมิภาคนั้นด้วย แผนภูมิของเรานั้นแย่ยิ่งกว่าที่คาดไว้ และแม้แต่ตารางอันซันก็ยังมีจุดว่างมากเกินไป”

“เอาล่ะ” ดอนโนแวนพูดออกมาช้าๆ “ถ้าฉันไม่ต้องเข้าร่วมกองทัพ ฉันจะไม่สาบานต่อจักรพรรดิของคุณ”

“คุณไม่จำเป็นต้องทำ สถานะของคุณคือพลเรือนภายใต้การบังคับบัญชาของจักรวรรดิ ซึ่งต้องรับผิดชอบต่อฉันโดยตรง คุณจะมีห้องส่วนตัวเป็นของตัวเอง แต่จะไม่มีค่าตอบแทนใดๆ ยกเว้นการละทิ้งการดำเนินคดีอาญาต่อคุณ” แจนสกี้ผ่อนคลายลงและน้ำเสียงของเธอเริ่มอ่อนโยนลง “อย่างไรก็ตาม หากคุณรับใช้ได้ดี ฉันจะดูว่าจะทำอะไรเกี่ยวกับเงินเดือนได้บ้าง ฉันกล้าพูดได้เลยว่าคุณน่าจะใช้เงินเพิ่มสักหน่อย”

“ขอบคุณ” โดนาวันกล่าวอย่างเป็นทางการ เขาเข้าสู่ขั้นตอนแรกของแผนการเบื้องต้นซึ่งกำลังมีรูปร่างไม่ชัดเจนในสมองของเขา “ฉันขอทาสส่วนตัวของฉันไปด้วยได้ไหม เขาไม่ใช่มนุษย์แต่สามารถกินอาหารของชาวโลกได้”

แจนสกี้ยิ้ม รอยยิ้มนั้นดูอบอุ่นขึ้นทันใด ทำให้เธอดูเป็นมนุษย์และสวยงามขึ้น “ตามที่คุณปรารถนา ถ้าเขาไม่มีหมัด ฉันจะเขียนคำสั่งให้คุณขึ้นเรือ”

โดนาวานคิดว่าเธอคงไปกระแทกเพดานเมื่อพบว่าผู้โดยสารแบบไหนที่เธอตกลงด้วย แต่ถึงเวลานั้นก็สายเกินไปแล้วและด้วยความช่วยเหลือจากวอชา และยานที่พุ่งเข้าไปในเนบิวลาอย่างตาบอด—วัลดูมา วัลดูมา ฉันจะกลับมา! และคราวนี้เธอจะจูบฉันหรือจะฆ่าฉัน?

---

แกนีมีดยกหินขึ้นและนำดวงอาทิตย์ของแอนซ่าไว้ข้างหลัง ไกลออกไปอีกคือดวงอาทิตย์ที่ไร้ความหมายซึ่งอยู่ห่างออกไปห้าสิบปีแสง ท่ามกลางแสงดาวที่ส่องประกายอยู่ข้างหน้าคือดาวซาจิตตารี ใจกลางกาแล็กซี และเนบิวลาสีดำ

อวกาศที่แผดเผาและลุกโชนด้วยดวงอาทิตย์ที่สว่างจ้าเป็นล้านดวง เปลวไฟเย็นยะเยือกที่แผดเผาไม่กระพริบกระจายไปทั่วความมืดมิดของอวกาศ กะพริบไปมาในช่องว่างที่เว้าลึกของลีกและปีต่างๆ ทางช้างเผือกมีฟองสีเงินขุ่นรอบๆ คืนอันใหญ่โตนั้น มีเข็มขัดที่ส่องประกายแวววาวประดับด้วยกลุ่มดาวต่างๆ อยู่ไกลออกไปและไกลโพ้น ดวงดาวสีเขียวและน้ำเงินขาวลึกลับของกาแล็กซีอื่นๆ หมุนวนอยู่ไกลออกไป ประกายไฟของเปลวไฟที่ลุกโชนและมีขนาดใหญ่โตมโหฬารอยู่ตรงกลาง เมื่อมองไปที่หัวเรือ จะเห็นกระจุกดาวขนาดใหญ่ของ Sagittari ซึ่งเป็นกลุ่มดวงอาทิตย์ที่ลุกโชนและคำรามอยู่ใจกลางกาแล็กซีแล้วเราทำอะไรลงไป?บาซิล โดนอแวนคิดมนุษย์คืออะไรและความสำเร็จที่น่าภาคภูมิใจทั้งหมดของเขา? ดาวบ้านเกิดของเราเป็นดาวแคระที่อยู่บริเวณชายขอบอันเปล่าเปลี่ยวของกาแล็กซี ซึ่งดวงดาวบางลงสู่ความว่างเปล่าอันยิ่งใหญ่ พวกเราอยู่ไกลออกไปประมาณสองร้อยปีแสงจากใจกลางโลกในทุกทิศทาง และมันอยู่ห่างไปสามหมื่นปีแสงจากใจกลางโลก! ราตรี ความลึกลับ และความยิ่งใหญ่ที่ไม่มีชื่ออยู่รอบตัวเรา วันแห่งความรุ่งโรจน์ของเราเป็นเพียงแสงวูบวาบชั่วครู่ที่ขอบของที่ใดก็ไม่รู้ จากนั้นก็จะถูกลืมเลือนไปตลอดกาล และเราจะไม่ถูกลืม เพราะเราจะไม่มีวันถูกสังเกตเห็น เนบิวลาสีดำเป็นเพียงก้อนเมฆขนาดใหญ่ที่เล็กที่สุดและอยู่ด้านนอกสุด ซึ่งหนาขึ้นสู่ใจกลางโลกและซ่อนหัวใจสำคัญที่สุดไว้จากเรา มันไม่เหมือนกับเราเลย แต่มันมีพลังที่เก่าแก่กว่าเผ่าพันธุ์มนุษย์และความกลัวที่อาจครอบงำมันได้

เขาเริ่มรู้สึกหวาดกลัวอีกครั้ง ความกลัวคืบคลานไปตามกระดูกสันหลัง และความตั้งใจที่หลั่งไหลออกมาจากจิตวิญญาณของเขา เขาต้องการวิ่งหนี ซ่อนตัวอยู่ใต้ท้องฟ้าของอันซาเพื่อซ่อนตัวจากเปลวไฟอันเปล่าเปลี่ยวของจักรวาล ใช้ชีวิตในแต่ละวัน และลืมไปว่าเขาได้เห็นใบหน้าที่เหยียดหยามของพระเจ้า แต่ตอนนี้ไม่มีทางหันหลังกลับได้แล้ว เรือแล่นเร็วกว่าแสงบนทางแยกรองแล้ว และเขาแทบจะกลายเป็นนักโทษบนเรือไปแล้ว เขายืดไหล่และเดินออกไปจากป้ายบอกทาง กลับไปที่ห้องโดยสารของเขา

วอชานอนราบอยู่บนกองผ้าห่ม คลุมพื้นด้วยร่างอันใหญ่โตของเขา เขาพลิกหน้าหนังสือภาพสีสันสดใสของเด็กๆ “เจ้านาย” เขาถาม “เราจะฆ่าพวกมันเมื่อไหร่”

“พวก Impies เหรอ ยังไม่เลย โวคา บางทีอาจจะไม่ใช่เลยก็ได้” โดนอแวนก้าวข้ามสัตว์ประหลาดตัวนั้นแล้วนอนลงบนเตียงของเขา โดยวางมือไว้ด้านหลังศีรษะ เขาสัมผัสได้ถึงเสียงเครื่องยนต์ที่สั่นสะเทือนไปทั่วยานและกระดูกของเขา “เนบิวลาอาจจะทำแบบนั้นกับเราได้”

“เรากลับไปที่นั่นกันไหม” วอชาขยับตัวอย่างไม่สบายใจ “ฉันไม่ชอบนะเจ้านาย มันดูไม่ดีเลย”

“ใช่แล้ว มันเป็นอย่างนั้น”

“เราควรอยู่บ้านดีกว่า คฤหาสน์ต้องได้รับการซ่อมแซม ชาวนาต้องการความช่วยเหลือจากเรา ฉันต้องการเบียร์”

“ฉันก็เหมือนกัน ฉันจะลองดูว่าเราจะส่งเสริมให้คนดูแลคลังสินค้าช่วยได้หรือไม่ จอห์นผู้เฒ่าสามารถดูแลที่ดินได้ในขณะที่เราไม่อยู่ ส่วนชาวนาก็ต้องดูแลตัวเอง บางทีถึงเวลาแล้วที่พวกเขาจะต้องเรียนรู้วิธีการ” มีคนเคาะประตู “เข้ามาสิ”

เท็ตสึโอะ ทาคาฮาชิ หัวหน้าเรือ พาร่างเล็กแข็งแรงของเขาไปรอบๆ โวชาและนั่งลงบนขอบเตียงนอน “ทาสของคุณทำให้คุณยายคลั่ง” เขายิ้ม “เขาจะกินได้หกเท่าของปริมาณอาหารของผู้ชายคนหนึ่ง”

“แล้วก็ดื่มมันซะ” โดนาวันยิ้มตอบ เขาอดชอบเทอร์แรนตัวน้อยที่อวดดีไม่ได้ จากนั้นก็ขมขื่นขึ้นมาทันใด “และเขาก็คู่ควร ฉันขาดเขาไม่ได้ เขาอาจจะไม่ฉลาดมากขนาดนั้น แต่เขาเป็นหลักฐานชิ้นเดียวที่พิสูจน์ว่าความภักดีและความเหมาะสมไม่ได้สูญพันธุ์”

ทาคาฮาชิมองเขาด้วยสายตาสงสัย “ทำไมคุณถึงเกลียดพวกเรามากขนาดนั้น” เขาถาม

“เจ้าเข้ามาโดยที่เจ้าไม่ได้ถูกขอร้อง แอนซ่าเป็นอิสระ และตอนนี้มันก็เป็นเพียงจังหวัดหนึ่งของจักรวรรดิที่น่ารำคาญของเจ้าเท่านั้น”

“บางทีอาจเป็นอย่างนั้น แต่คุณเคยเป็นดินแดนห่างไกล เป็นดาวเคราะห์เกษตรกรรมที่มีประชากรน้อยซึ่งไม่มีใครเคยได้ยินชื่อมาก่อน เผชิญกับการโจมตีของพวกป่าเถื่อน และอาจถึงขั้นการพิชิตของสิ่งมีชีวิตที่ไม่ใช่มนุษย์ ตอนนี้คุณปลอดภัยแล้ว และคุณเป็นส่วนหนึ่งของระบบเศรษฐกิจสังคมที่ยิ่งใหญ่ ซึ่งสามารถทำได้มากกว่าอาณาจักรและสาธารณรัฐเล็กๆ ที่ทะเลาะเบาะแว้งกัน ระบอบเทวธิปไตย และพระเจ้าเท่านั้นที่รู้ว่าอะไรอีกที่รวมกันอยู่”

“ใครบอกว่าเราต้องการความปลอดภัย บรรพบุรุษของเรามาที่อันซาเพื่อเป็นอิสระ เราต่อสู้กับชาลมูเมื่อพวกอนุรักษ์สิ่งแวดล้อมต้องการเอาสิ่งที่เราสร้างขึ้นไป จากนั้นเราก็ได้ผูกมิตรกับพวกเขา เรามีพื้นที่และวิถีชีวิตที่เป็นของเราเอง ตอนนี้คุณจะนำประชากรส่วนเกินของคุณเข้ามาเพื่อเติมเต็มพื้นที่สีเขียวของเราด้วยเมืองที่โหวกเหวกและผู้คนที่กำลังโวยวาย คุณจะทำลายวัฒนธรรมที่เราพัฒนามาอย่างเจ็บปวดและทำให้เราเป็นเพียงพลเมืองจักรวรรดิที่ก้มหัวให้คนอื่น”

“พูดตรงๆ นะ โดโนแวน ฉันไม่คิดว่าวัฒนธรรมนั้นจะยิ่งใหญ่อะไรนัก มันนั่งเฉยๆ สบายๆ และชื่นชมความสำเร็จของบรรพบุรุษของมัน ครอบครัวอันล้ำค่าของคุณทำอะไรนอกจากล่าสัตว์ พักผ่อน และจัดงานเลี้ยงใหญ่โต บางทีพวกเขาอาจทำหน้าที่ของผู้ปกครอง—แล้วไง ยุตที่ได้รับการเลือกตั้งคนใดก็ตามก็สามารถทำแบบเดียวกันได้ในสังคมที่เรียบง่ายแบบนั้น” ทาคาฮาชิจ้องไปที่โดโนแวน “แต่ไม่ว่าจะถูกหรือผิด จักรวรรดิก็ต้องผนวกอันซา และเมื่อคุณไม่ยอมเข้ามาอย่างสันติ คุณก็ต้องถูกดึงเข้าไป”

“ใช่แล้ว เป็นที่ทิ้งขยะของคนที่โง่เกินกว่าจะไม่ควบคุมการเพาะพันธุ์ของตัวเอง”

“ชาวแอนซานของคุณมีอัตราการเกิดของชาวเทอรันประมาณสองเท่าของเพื่อนของฉัน เพียงแต่ว่ามีชาวเทอรันมากกว่าตั้งแต่แรก—และยังมีชาวซีเรีย ชาวเซนทอร์ และดาวเคราะห์ที่เคยตั้งรกรากอยู่ทุกแห่ง ไม่หรอก มันมากกว่านั้น มันเป็นคำถามเกี่ยวกับความจำเป็นทางการทหาร”

"อืม แน่นอน"

“ลองอ่านประวัติศาสตร์ของคุณดูบ้าง เมื่อเครือจักรภพแตกสลายในสงครามกลางเมืองเมื่อสองร้อยปีก่อน เป็นเหมือนนรกระหว่างดวงดาว ผู้คนที่เป็นคนป่าเถื่อนครึ่งคนครึ่งสัตว์ที่ไม่ควรออกจากดาวเคราะห์ของตนเลย ได้เรียนรู้วิธีสร้างยานอวกาศและออกไปโจมตีและพิชิต ผู้ปกครองที่คิดจะครองโลกจำนวนหนึ่งได้เผาผลาญทั้งโลกด้วยการต่อสู้ของพวกเขา คุณไม่สามารถสร้างอนาธิปไตยในระดับระหว่างดวงดาวได้ ผู้คนจำนวนมากต้องทนทุกข์ทรมาน Old Manuel I มีความกล้าที่จะประกาศตนเป็นจักรพรรดิแห่งดวงอาทิตย์—ไม่มีสำนวนสุภาพที่สวยงามสำหรับเขา จักรวรรดิเป็นสิ่งจำเป็น และจักรวรรดิคือสิ่งที่เขาสร้างขึ้น เขาขับไล่พวกป่าเถื่อนออกจากระบบสุริยะและไปพิชิตดินแดนบ้านเกิดของพวกเขาและทำให้พวกเขามีอารยธรรม นั่นหมายความว่าเขาต้องปราบดวงดาวที่อยู่ใกล้บ้านมากขึ้นเพื่อปกป้องเส้นทางการสื่อสารของเขา ซึ่งนำไปสู่ปัญหาอื่นๆ ต่อไป โอ้ ใช่ ส่วนใหญ่เป็นความโลภ แต่ดาวเคราะห์ที่ถูกพิชิตเพื่อความมั่งคั่งนั้นจะถูกดูดเข้าไปอยู่แล้วด้วยเศรษฐกิจล้วนๆ Argolid ดวงที่สอง และตอนนี้ลูกชายของเขา Manuel II กำลังทำภารกิจให้เสร็จสิ้น เราเกือบจะบรรลุสิ่งที่เราต้องการแล้ว นั่นคือจักรวรรดิที่ใหญ่พอที่จะพึ่งพาตนเองในด้านสังคมและเศรษฐกิจ และป้องกันตัวเองจากผู้บุกรุกทั้งหมด ซึ่งมีอยู่มากมาย โดยไม่ใหญ่เกินไปจนควบคุมไม่ได้ คุณควรไปเยี่ยมชมจักรวรรดิชั้นในสักครั้ง โดโนแวน และดูว่าความชั่วร้ายทางสังคมจำนวนเท่าใดที่สามารถกำจัดได้เพราะความปลอดภัยและอำนาจส่วนกลาง แต่เราต้องการพื้นที่นี้เพื่อปกป้องปีกธนูของเรา ดังนั้นเราจึงยึดครองพื้นที่นี้ ห้าสิบปีจากนี้ คุณจะดีใจที่เราทำเช่นนั้น"

---

โดโนแวนเงยหน้าขึ้นมองเขาอย่างขมขื่น “ทำไมคุณถึงป้อนอาหารฉันแบบนั้น” เขาถาม “ฉันเคยได้ยินเรื่องนี้มาก่อน”

“พวกเราจะไปสำรวจพื้นที่อันตราย และคุณคือผู้นำทางของเรา กัปตันกับฉันคิดว่ามีมากกว่ารังสีใหม่ในเนบิวลาดำ ฉันคิดว่าเราไว้ใจคุณได้”

"คิดอย่างนั้นก็ได้หากคุณต้องการ"

“เราสามารถใช้เครื่องสะกดจิตตรวจคุณได้นะ เราจะบีบกะโหลกศีรษะของคุณให้แห้งจนหมดทุกอย่าง แต่เราไม่อยากให้คุณต้องเจอกับความอับอายแบบนั้น”

“และคุณอาจต้องการฉันเมื่อคุณไปถึงที่นั่น และฉันจะยังมีสติอยู่เพียงครึ่งเดียวเท่านั้น เลิกทำตัวเป็นนักการกุศลผู้ยิ่งใหญ่ได้แล้ว ทาคาฮาชิ”

ผู้บริหารส่ายหัว “มีบางอย่างผิดปกติในตัวคุณ โดโนแวน” เขาพึมพำ “คุณไม่ใช่คนที่เลียลูกาพวกเรา”

“ลูกา!” ดวงตาของโดโนแวนเป็นประกาย “คุณอยู่ที่นั่นไหม?”

“แน่นอน เรือพิฆาตแอฟริกาเหนือเพิ่งกลับมาจากแนวรบซารูน—บุหรี่เหรอ?”

พวกเขาเริ่มลงมือทอเส้นด้ายและใช้เวลาอย่างเพลิดเพลิน โดนาแวนไม่สามารถระงับความเสียใจที่คลุมเครือได้เมื่อทาคาฮาชิจากไปพวกมันไม่ใช่พวกคนเลว พวกอิมพีเป็นศัตรูที่กล้าหาญและมีเกียรติ และพวกมันเป็นผู้พิชิตที่ผ่อนปรนในเรื่องต่างๆ แต่เมื่อเราไปถึงเนบิวลาดำ

เขาสะท้านสะเทือน "โว้ชา เอาวิสกี้ออกจากท้ายรถฉันหน่อย"

“คุณจะไม่เมาอีกแล้วใช่ไหมเจ้านาย” น้ำเสียงของชาวโดนาร์เรียนเต็มไปด้วยความผิดหวัง

“ใช่แล้ว ฉันจะพยายามเมาให้หมดตลอดการเดินทางนี้ คุณไม่รู้หรอกว่าเรากำลังมุ่งหน้าไปทางไหน โวชา”

---

คนแปลกหน้ากลับไปเถอะ

นักบินอวกาศ กลับบ้านไปเถอะ นักผจญภัย หันหลังกลับ

มันคือความตาย กลับมาเถอะมนุษย์

---

ความมืดมิดกระซิบ เสียงต่างๆ วิ่งไปตามความยาวของเรือ ผสมผสานกับเสียงพึมพำที่ไม่มีวันจบสิ้นของการขับรถ เร่งเร้า สั่งการ กระซิบเบาๆ จนดูเหมือนว่ามันอยู่ในกะโหลกศีรษะของมนุษย์

เบซิล โดนัลวันนอนอยู่ในความมืด ปากของเขามีรสขม และมีอาการเต้นตุบๆ ที่ขมับและรู้สึกแย่ในลำคอ เขานอนลงและฟังเสียงที่ปลุกเขาให้ตื่น

กลับบ้านไปซะ เจ้าผู้พเนจร เจ้าจะต้องตาย เรือของเจ้าจะพุ่งทะยานไปในความมืดมิดจนดวงดาวเริ่มเย็นลง กลับบ้านไปซะ มนุษย์

“เจ้านาย ฉันได้ยินนะเจ้านาย ฉันกลัว”

“เราน้ำหนักไม่ถึงเกณฑ์มานานแค่ไหนแล้ว เราออกจากอันซ่าเมื่อไหร่?”

“เมื่ออาทิตย์ก่อนเจ้านาย หรืออาจจะมากกว่านั้น คุณเมาแล้ว ตื่นเถอะเจ้านาย เปิดไฟหน่อย พวกเขากำลังกระซิบกันในความมืด ฉันกลัว”

"เราคงจะใกล้ถึงแล้ว"

กลับไปเถอะ กลับบ้านก่อน ความบ้าคลั่งจะมาเยือน แล้วความตายก็จะมาเยือน และการหมุนวนไปตลอดกาลก็มาถึง หันหลังกลับซะ นักบินอวกาศ

เสียงกระซิบไร้ร่างกายดังออกมาจากความมืดมิดที่ดังก้องกังวานไปทั่ว และเสียงหัวเราะที่เยาะเย้ยถากถางนั้น มีแต่ความเยาะเย้ยถากถางที่โหดร้ายและเยาะเย้ยถากถางของความเวิ้งว้างภายนอกที่วิ่งขึ้นและลงตามเสียงหัวเราะ มันพึมพำ มันเย้ยหยัน มันวิ่งไปตามเส้นประสาทด้วยเท้าที่เย็นเฉียบเล็กๆ และไหลผ่านสมอง มันร้องเรียกและเยาะเย้ยและหิวโหย มันเตือนพวกเขาให้กลับไป และมันรู้ว่าพวกเขาจะไม่กลับไป และด่าทอการเยาะเย้ยถากถางของพวกเขาสำหรับเรื่องนี้ เสียงกระซิบของปีศาจ อยู่ที่นั่นในความโดดเดี่ยวที่เย็นชาและใหญ่โต เสียงเยาะเย้ยถากถางและยิ้มแย้มและรอคอย

โดโนแวนลุกขึ้นและคลำหาสวิตช์ไฟ “เราใกล้พอแล้ว” เขาพูดเสียงเรียบ “ตอนนี้เราอยู่ในระยะของพวกมันแล้ว”

เสียงฝีเท้าดังลั่นในทางเดินด้านนอก เขาเคาะประตูอย่างแรง "เข้ามาสิ เข้ามาแล้วสนุกไปกับมัน"

---

สาม

โดโนแวนยังไม่พบสวิตช์ก่อนที่ประตูจะเปิดและแสงก็สาดเข้ามาจากหลอดฟลูออเรสเซนต์ในโถงทางเดิน แสงสีขาวเย็นตาส่องไปที่ร่างอันน่าขนลุกของวอชาและทำให้เกิดเงาประหลาดบนผนัง ผู้บัญชาการยานสกี้อยู่ที่นั่นในชุดเครื่องแบบเต็มยศ และผู้ช่วยของเธอคือผู้หมวดเจน สกอร์สบี้ ใบหน้าของเด็กสาวซีดเผือก ตาโต แต่ยานสกี้ดูเคร่งขรึมราวกับสวมชุดเกราะ

“โอเค โดนาวาน” เธอกล่าว “คุณดื่มจนเมาแล้ว และตอนนี้ปัญหาเริ่มเกิดขึ้นแล้ว คุณไม่ได้บอกว่ามันเป็นเสียง”

“พวกมันอาจจะเป็นอะไรก็ได้” เขากล่าวตอบขณะปีนลงจากเตียงและทรงตัวด้วยมือข้างหนึ่ง ศีรษะของเขาหมุนเล็กน้อย มุมห้องเต็มไปด้วยเงา

กลับไปนะนักบินอวกาศ กลับบ้านนะมนุษย์

“ภาพลวงตาหรือ?” ชายผู้นั้นหัวเราะอย่างไม่พอใจ ใบหน้าของเขาซีดเซียวและซูบผอม ไม่โกนหนวดท่ามกลางแสงที่มืดหม่น “เมื่อคุณเริ่มคลั่งไคล้ ฉันจินตนาการว่าคุณได้ยินเสียงอยู่เสมอ”

ดวงตาสีเทาของเขาเต็มไปด้วยความดูถูก “โดโนแวน ฉันให้ช่างเทคนิคมาจัดการเรื่องนั้นตอนที่เสียงเริ่มดังขึ้นเมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อน เขาบันทึกเสียงเอาไว้ เสียงนั้นเบามาก และดูเหมือนว่าจะมาจากนอกหูของใครก็ตามที่ได้ยิน แต่เสียงนั้นก็จริงอยู่ รังสีไม่สามารถส่งเสียงพูดเป็นภาษาอังกฤษแบบที่ฉันไม่เคยได้ยินมาก่อน เว้นแต่ว่าจะเป็นคลื่นพาหะในการสื่อสาร โดโนแวน ใครหรืออะไรอยู่ในเนบิวลาดำ”

เสียงหัวเราะของอันซานดังขึ้นอีกครั้ง “ใครหรืออะไรอยู่ในเรือลำนี้” เขาท้าทาย “วิทยาศาสตร์มนุษย์อันยิ่งใหญ่ของเราไม่มีทางทำให้บรรยากาศสั่นสะเทือนได้ด้วยตัวเอง บางทีอาจมีผีอยู่ก็ได้ ยืนอยู่ข้างๆ เราอย่างมองไม่เห็นและกระซิบข้างหูเรา”

“เราไม่สามารถตรวจจับอะไรได้เลย ไม่ว่าจะเป็นรังสี สนามพลังงาน หรืออะไรก็ตาม นอกจากเสียงนั้นเอง ฉันปฏิเสธที่จะเชื่อว่าสสารสามารถเคลื่อนที่ได้หากไม่มีแรงทางกายภาพใดๆ เข้ามาเกี่ยวข้อง” แจนสกี้ตบมือข้างลำตัวของเธอ “คุณรู้ว่าอะไรกำลังรอเราอยู่ คุณรู้ว่าพวกเขาทำอย่างไร”

“ไปเลย สะกดจิตฉันสิ ปล่อยฉันให้หมดหนทางสักสัปดาห์ หรือจะยิงฉันก็ได้ถ้าเธอต้องการ เธอจะตายไม่ว่าจะทำอะไรก็ตาม”

น้ำเสียงของเธอเย็นชาและแหลมคม “รีบสวมเสื้อผ้าแล้วมาที่สะพาน”

เขาทำท่ายักไหล่ หยิบเครื่องแบบของเขาขึ้นมา และเริ่มถอดชุดนอน ผู้หญิงเหล่านั้นมองไปทางอื่น

มนุษย์กลับไปซะ เจ้าจะบ้าตาย

วัลดูมา เขาคิดในใจด้วยความปวดร้าวลึกๆ ในใจวัลดูมา ฉันกลับมาแล้ว

เขาเดินไปที่กระจก เครื่องแบบของอันซานเป็นท่าทีท้าทาย และเขาคิดว่าเขาควรโกนหนวดหากเขาสวมมันต่อหน้าชาวเทอร์แรนเหล่านี้ เขาใช้มีดโกนไฟฟ้าโกนแก้มและคาง ดึงเสื้อคลุมให้ตรง แล้วหันหลังกลับ "ตกลง"

พวกเขาเดินออกไปที่โถงทางเดิน มีนักบินอวกาศคนหนึ่งเดินผ่านไปเพื่อทำธุระบางอย่าง ดวงตาของเขาเบิกกว้างอย่างตึงเครียด จ้องมองไปที่ความว่างเปล่า และริมฝีปากของเขาขยับ เสียงต่างๆ กำลังพูดคุยกับเขา

“มันทำให้ลูกเรือหมดกำลังใจ” แจนสกี้กล่าว “มันต้องหยุด”

“หยุดมันซะ” โดโนแวนเยาะเย้ย “คุณไม่ใช่ตัวแทนของจักรวรรดิโซลผู้ยิ่งใหญ่หรอกเหรอ? สั่งให้พวกเขาหยุดในนามของพระองค์”

เธอกล่าวอย่างใจร้อนว่า “ฉันหมายถึงลูกเรือ” “พวกเขาไม่ควรกลัวปรากฏการณ์ในท้องถิ่น”

“มนุษย์คนไหนๆ ก็คงเป็นอย่างนั้น” โดนาวันตอบ “คุณเป็นอย่างนั้น แม้ว่าคุณจะไม่ยอมก็ตาม ฉันเป็นอย่างนั้น เราห้ามตัวเองไม่ได้ มันเป็นสัญชาตญาณ”

“สัญชาตญาณเหรอ?” ดวงตาอันแจ่มใสของเธอดูประหลาดใจเล็กน้อย

“แน่นอน” โดนาวันหยุดอยู่หน้าจอภาพ พื้นที่สว่างไสวและปั่นป่วนท่ามกลางความมืดมิดที่ปกคลุม “มองออกไปที่นั่นสิ มันคือคืนดึกดำบรรพ์ มันคือความไม่รู้ที่มองไม่เห็นซึ่งพลังเหนือมนุษย์ที่ไม่อาจจินตนาการได้อยู่ทั่วไป พวกเรายังคงเป็นครึ่งลิงแก่ๆ หมอบอยู่เหนือกองไฟและสั่นเทาในขณะที่ราตรีคำรามอยู่รอบตัวเรา เรือของเราที่มีไฟ เครื่องทำความร้อน และเกราะโลหะยังคงเป็นกองไฟในถ้ำที่เปล่าเปลี่ยว มีเตาผิงที่ทำด้วยเหล็กและหินวางไว้ที่ประตูเพื่อกันเทพเจ้าออกไป เมื่อ Wild Hunt บุกเข้ามาและตะโกนใส่พวกเรา เราต้องกลัว นั่นคือความกลัวดั้งเดิมของความมืด มันเป็นส่วนหนึ่งของพวกเรา”

เธอก้าวต่อไปโดยสวมเสื้อคลุมสีแดงสดและกระพือปีกอยู่ด้านหลัง พวกเขาขึ้นลิฟต์ไปที่สะพาน

ดอนโนแวนไม่ได้เฝ้าดูเนบิวลาสีดำเติบโตในหลายวัน ขยายตัวจนกลายเป็นสิ่งมหึมาที่บดบังท้องฟ้าไปครึ่งหนึ่ง แสงสว่างที่ไร้ขอบเขตถูกล้อมรอบด้วยความสง่างามอันเย็นชาของดวงดาว ตอนนี้ที่ยานอวกาศกำลังเข้าสู่ขอบนอกที่บอบบางของมัน ท้องฟ้าทั้งสองข้างก็พร่ามัวและมืดลง และความมืดมิดก็หายไปก่อนหน้านี้ แม้แต่เนบิวลาที่หนาแน่นที่สุดก็ยังเป็นสุญญากาศที่แข็งแกร่ง แต่ฝุ่นและก๊าซในจักรวาลจำนวนมหาศาลที่เดินทางไปถึงระยะทางระหว่างดาวเคราะห์และดวงดาวในทุก ๆ ด้านจะบดบังท้องฟ้า มันเหมือนกับการพุ่งเข้าไปในหลุมที่ไม่มีก้นที่ไม่มีที่สิ้นสุด ยานอวกาศกำลังตกลงและตกลงไปในหลุมนรก

“ฉันสังเกตว่าคุณไม่เคยดูเป็นกังวลเลยตลอดการเดินทาง” แจนสกี้กล่าว น้ำเสียงของเธอเต็มไปด้วยความเข้มแข็ง “ทำไมคุณถึงขังตัวเองอยู่ในห้องโดยสารและดื่มเหมือนฟองน้ำ”

“ผมเบื่อ” เขาตอบอย่างหงุดหงิด

“คุณกลัว!” เธอตะคอกด้วยความดูถูก “คุณไม่กล้าดูเนบิวลาเติบโตเลย มีบางอย่างเกิดขึ้นเมื่อคุณมาที่นี่ครั้งสุดท้าย ซึ่งดูดพลังของคุณจนหมด”

“หน่วยข่าวกรองของคุณไม่ได้พูดคุยกับคนที่อยู่กับฉันเหรอ?”

“ใช่แน่นอน ไม่มีใครพูดอะไรมากกว่าที่คุณพูด พวกเขาต้องการให้พวกเรามาที่นี่ แต่มาแบบตาบอดและไม่ได้เตรียมตัวมา เอาล่ะ คุณนายโดโนแวน พวกเราจะเข้าไป!”

แผ่นพื้นสั่นสะเทือนใต้เท้าของวอชา “คุณไม่พูดกับเจ้านายแบบนั้นนะ” เขาบ่นพึมพำ

“ปล่อยมันไปเถอะ โวคา” โดนาวานกล่าว “ไม่สำคัญว่าเธอจะพูดอย่างไร”

เมื่อเขามองไปข้างหน้า ความปรารถนาเก่าๆ ก็กลับมามีชีวิตอีกครั้งในตัวเขา ความกลัวและความทรงจำ แต่เขาไม่คิดว่ามันจะสั่นสะท้านด้วยความยินดีประหลาดเช่นนี้

และใครจะรู้ล่ะ คุ้มสุดๆ

วัลดูมา กลับมาหาฉันเถอะ!

สายตาของจานสกี้ที่จ้องมองเขาหรี่ลง แต่จู่ๆ เสียงของเธอก็ต่ำลงและแสดงความงุนงง "คุณยิ้มอยู่" เธอพูดกระซิบ

เขาละสายตาจากจอมอนิเตอร์และหัวเราะอย่างไม่มั่นใจ “บางทีฉันอาจตั้งตารอการมาเยือนครั้งนี้ก็ได้ เฮเลนา”

“ชื่อของฉัน” เธอบอกอย่างเกร็งๆ “คือผู้บัญชาการยานสกี้”

“ข้างนอกอาจจะใช่ แต่ที่นี่ไม่มียศศักดิ์ ไม่มีจักรวรรดิ ไม่มีภารกิจ พวกเราทุกคนล้วนเป็นมนุษย์ เป็นมนุษย์ตัวเล็กๆ ที่หวาดกลัวและยืนเบียดเสียดกันท่ามกลางความมืดมิด” รอยยิ้มของโดโนแวนอ่อนลง “รู้ไหม เฮเลน่า คุณมีดวงตาที่สวยมาก”

แก้มเนียนสูงของเธอแดงระเรื่อขึ้นช้าๆ “ฉันต้องการรายงานฉบับเต็มเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นกับคุณในครั้งล่าสุด” เธอกล่าว “ตอนนี้เลย หรือไม่ก็ไปตรวจร่างกาย”

นักเดินทาง หนทางกลับบ้านยังอีกยาวไกล นักบินอวกาศ นักบินอวกาศ ดวงอาทิตย์ของคุณอยู่ไกลมาก

“แน่นอน” โดนาวันเอนตัวพิงกำแพงแล้วยิ้มให้เธอ “ดีใจด้วย เพียงแต่เธอคงไม่เชื่อฉัน”

เธอไม่ได้ตอบอะไร แต่พับแขนและรอ เรือสั่นไหวด้วยแรงขับเคลื่อนไปข้างหน้า เหงื่อผุดขึ้นที่หน้าผากของเจ้าหน้าที่เฝ้ายาม และเขาจ้องมองไปรอบๆ

“เรากำลังเข้าสู่บ้านแห่งความไร้กฎหมายทั้งหมด” โดนาแวนกล่าว “อาณาจักรแห่งเวทมนตร์ โลกแห่งอาชญากรผู้โหดร้ายและนักล่ากลางคืน คุณไม่ได้ยินเสียงปีกที่อยู่ข้างนอกหรือไง ผีพวกนี้เป็นเพียงสัญญาณแรกเท่านั้น เร็วๆ นี้ เราจะเจอกับภัยจากแม่มด”

"ออกไป!" เธอกล่าว

เขาทำท่าเฉยชา “ตกลง เฮเลน่า ฉันบอกแล้วว่าเธอไม่เชื่อฉัน” เขาหันหลังแล้วเดินจากสะพานไปอย่างช้าๆ

---

ข้างนอกนั้นมืดมิดไร้แสงไร้ดวงดาว ไร้แสง เรือค่อยๆ เคลื่อนตัวไปข้างหน้า ดึงเครื่องตรวจจับออก พยายามคลำหาความมืดมิดที่มองไม่เห็น ในขณะที่ลูกเรือก็คลุ้มคลั่ง

นักบินอวกาศ มันสายเกินไปแล้ว คุณจะไม่มีวันหาทางกลับบ้านได้อีกแล้ว คุณคือคนตายบนเรือผี และคุณจะตกสู่ราตรีตลอดไป

“ฉันเห็นเขา หว่อง ฉันเห็นเขาอยู่ในเขตสาม สูง ผอม และดำ เขาหัวเราะเยาะฉัน แล้วก็ไม่มีอะไรอยู่ตรงนั้นอีก”

เสียงปีกอันใหญ่กระพือปีกอยู่ที่ไหนสักแห่งนอกตัวถังเครื่องบิน

แม่ครับ ผมขอเขาได้ไหม ผมขอกะโหลกเขามาเล่นได้ไหม

ยังไม่นะลูก เร็วๆ นี้ เร็วๆ นี้

เสียงหัวเราะอันชั่วร้ายและเสียงเท้าที่ถูกเล็บข่วนวิ่ง

ไม่มีใครไปคนเดียว นักบินอวกาศชั้นหนึ่งกอตต์ฟรีดและมาร์ติเนซเดินไปตามทางเดินด้านขวาของยานและเห็นร่างสีดำสวมฮู้ดรอพวกเขาอยู่ กอตต์ฟรีดดึงเครื่องยิงออกมาแล้วยิง ลำแสงที่โหมกระหน่ำกระโจนถอยหลังและโจมตีเขา มาร์ติเนซนอนพึมพำอยู่ในห้องจิตเวช

ไฟดับลง หลังจากผ่านไปหนึ่งชั่วโมง ไฟก็กลับมาสว่างอีกครั้ง แต่ผู้คนได้ก่อจลาจลและฆ่ากันเองในความมืด

กัปตันยานสกี้เรียกอาวุธส่วนตัวทั้งหมดกลับคืนด้วยเหตุผลว่าไม่สามารถไว้วางใจให้ลูกเรือมีอาวุธได้อีกต่อไป ลูกเรือจึงยื่นคำร้องเพื่อนำอาวุธกลับคืนมา เมื่อคำร้องถูกปฏิเสธ ก็มีเสียงบ่นพึมพำว่าไม่พอใจ

มนุษย์อวกาศ เจ้าได้หลงไปไกลเกินไปแล้ว เจ้าได้หลงไปไกลเกินกว่าขอบเขตของการสร้างสรรค์ และตอนนี้ก็เหลือเพียงความตายเท่านั้น

เวลาล่วงเลยไปเป็นวัน เมื่อนาฬิกาบนเรือเริ่มเดินไม่ตรงเวลา เวลาก็หมดความหมาย

เบซิล โดนัลวันนั่งอยู่ในห้องโดยสารของเขา มีขวดอยู่ในมือของเขา แต่เขาพยายามจะเดินช้าๆ เขากำลังรออยู่

เมื่อมีคนเคาะประตู เขาก็ลุกจากที่นั่ง เส้นประสาททุกเส้นตึงและกรีดร้อง เขาด่าตัวเองว่าพวกนั้นไม่ยอมเคาะประตูเมื่อเข้ามาหาเขา “เข้าไปสิ” เสียงของเขาสั่นเครือ

เฮเลน่า แจนสกี้ก้าวเข้าไปข้างในแล้วปิดประตูตามหลังเธอไป เธอผอมลงและดวงตาของเธอมืดมน แต่เธอยังคงยืนตัวตรง โดนอแวนต้องยกย่องความกล้าหาญที่ดื้อรั้นในตัวเธอ เลือดชาวนาที่ไร้จินตนาการ—ไม่หรอก มันมากกว่านั้น เธอฉลาดพอๆ กับเขา แต่ร่างกายที่สูงใหญ่กลับมีความแข็งแกร่งอย่างล้ำลึก พลังชีวิตที่เงียบสงบซึ่งอาจได้มาจากตระกูลอันซา “นั่งลง” เขาเชิญชวน

เธอถอนหายใจและสางมือผ่านผมสีเข้มของเธอ “ขอบคุณ”

"ดื่ม?"

“ไม่ครับ ไม่ได้อยู่เวร”

“และกัปตันก็อยู่เวรตลอดเวลา เอาล่ะ ปล่อยมันไปเถอะ” ดอนโนแวนลดตัวลงบนเตียงข้างๆ เธอ พักเท้าบนขารูปเสาของวอชา ดอนโนแรนเรียนพึมพำและคร่ำครวญในขณะหลับ “ฉันช่วยอะไรคุณได้บ้าง”

สายตาของเธอมั่นคงและจริงจัง “คุณบอกความจริงฉันมาได้”

“เกี่ยวกับเนบิวลาเหรอ ทำไมฉันถึงต้องสนใจด้วยล่ะ บอกเหตุผลดีๆ สักข้อมาหน่อยว่าทำไมชาวอันซันถึงต้องสนใจสิ่งที่เกิดขึ้นกับยานโซลาเรียน”

"บางทีเราต่างก็เป็นมนุษย์กันทั้งนั้นที่เด็กพวกนี้มีดิน มีฝน มีแสงแดด และมีภรรยาที่รออยู่"

และวัลดูมา—ไม่ เธอไม่ใช่มนุษย์ ไฟ น้ำแข็ง และความบ้าคลั่งที่โหมกระหน่ำ แต่ไม่ใช่มนุษย์ งดงามเกินกว่าจะเป็นเนื้อหนัง

“การเดินทางครั้งนี้เป็นความคิดของคุณ” เขากล่าวอย่างป้องกันตัว

"ดอนอแวน คุณคงไม่เล่นตลกโง่ๆ แบบนั้นและหาข้อแก้ตัวที่อ่อนแอและถือดีเช่นนั้นในสมัยก่อนหรอก"

เขาละสายตาไป รู้สึกว่าแก้มของเขาร้อนผ่าว “เอาล่ะ” เขาพึมพำ “ทำไมไม่หันหลังกลับ ออกจากเนบิวลาถ้าคุณทำได้ แล้วค่อยกลับมาใหม่กับหน่วยปฏิบัติการในภายหลังล่ะ”

“แล้วจะนำพวกเขาทั้งหมดเข้าไปในกับดักนี้เหรอ? คุณรู้ไหมว่าระบบย่อยของเราไม่สามารถใช้งานได้ เราส่งข้อมูลกลับมาไม่ได้ ดังนั้นเราจะเรียนรู้เพิ่มเติมอีกเล็กน้อยแล้วพยายามต่อสู้เพื่อกลับบ้าน”

รอยยิ้มของเขาบิดเบี้ยว “ฉันอาจจะล่อคุณอยู่ก็ได้ เฮเลน่า แต่ถ้าฉันบอกทุกอย่างที่ฉันรู้กับคุณ มันก็คงไม่ช่วยอะไรหรอก มันไม่พอหรอก”

มือของเธอตกลงบนมือของเขาอย่างแรงและเร่งด่วน “บอกฉันสิ! บอกฉันมาเลย”

"แต่มีน้อยมาก มีดาวเคราะห์ดวงหนึ่งอยู่ที่ไหนสักแห่งในเนบิวลา และมีสิ่งมีชีวิตที่มีพลังซึ่งฉันไม่เข้าใจเลย แต่เหนือสิ่งอื่นใด พวกมันสามารถฉายภาพตัวเองแบบไฮเปอร์ไวเซอร์ได้ เหมือนกับยานอวกาศ โดยไม่ต้องใช้เครื่องยนต์ และพวกมันยังสามารถควบคุมสสารและพลังงานได้อีกด้วย"

“ดวงดาวขอบฟ้า—สิ่งมีชีวิตในเนบิวลาเหล่านี้ถือเป็น 'พระเจ้า' ของพวกมันจริงหรือ?”

“ใช่ พวกมันสร้างภาพขึ้นมา สร้างความหวาดกลัวให้กับชาวพื้นเมืองมาเป็นเวลาหลายศตวรรษ และขนเอาสิ่งของสังเวยกลับบ้านไปเพื่อใช้เอง พวกมันคงเป็นผู้รับผิดชอบต่อเรือทุกลำที่นี่ที่ไม่เคยกลับบ้าน พวกมันไม่ชอบนักท่องเที่ยว” โดนอแวนเห็นรอยยิ้มของเธอ ริมฝีปากของเขาก็กระตุก “แต่ฉันคิดว่าพวกมันคงจับนักโทษไปบ้างเพื่อเรียนรู้ภาษาของเราและเรียนรู้สิ่งอื่นๆ ที่เกี่ยวกับเรา”

เธอพยักหน้า “ฉันก็เดาเอาแบบนั้นเหมือนกัน ถ้าคุณไม่ยอมรับทฤษฎีที่เกี่ยวข้องกับสิ่งเหนือธรรมชาติ และฉันก็ไม่เชื่อ มันก็จะตามมาเกือบแน่นอน ถ้าพวกมันบางตัวโผล่ขึ้นมาและซ่อนตัวที่ไหนสักแห่ง พวกมันจะควบคุมโมเลกุลอากาศจากระยะไกลเพื่อทำให้เกิดเสียงกระซิบได้” เธอยิ้มอีกครั้ง แต่ความว่างเปล่านั้นยังคงอยู่ในตัวเธอ “เมื่อคุณเรียกมันว่าการพูดท้องแบบใหม่ มันก็ไม่ได้ฟังดูแย่ขนาดนั้นใช่ไหม”

หญิงผู้นั้นหันไปหาเขาอย่างดุร้าย “แล้วคุณไปเกี่ยวอะไรกับพวกเขาด้วย คุณแน่ใจได้อย่างไร”

“ฉันคุยกับคนหนึ่งในนั้น” เขาตอบช้าๆ “คุณอาจพูดได้ว่าเราเริ่มสนิทกันขึ้น แต่ฉันไม่ได้เรียนรู้อะไรเลย และประโยชน์เดียวที่ฉันได้รับคือการหลบหนี ฉันไม่มีข้อมูลที่เป็นประโยชน์ใดๆ” น้ำเสียงของเขาดูแหลมขึ้น “และนั่นคือทั้งหมดที่ฉันต้องพูด”

“เอาล่ะ เรามาเริ่มกันเลย!” เธอเงยหัวขึ้นอย่างภาคภูมิใจ

รอยยิ้มของโดโนแวนเป็นรอยยิ้มที่บิดเบี้ยว เขาจับมือเธอไว้และมือของเขาไม่ขยับเขยื้อน “เฮเลน่า” เขากล่าว “คุณพยายามวิเคราะห์จิตฉันมาตลอดการเดินทางครั้งนี้ บางทีตอนนี้ฉันอาจจะทำบ้างแล้ว คุณไม่ได้ใจร้ายอย่างที่คุณบอกตัวเอง”

“ฉันเป็นเจ้าหน้าที่กองทัพเรือจักรวรรดิ” ความเย่อหยิ่งของเธอไม่ได้แสดงออกมาเลย

“แน่นอน แน่นอน เธอเป็นสาวแกร่งที่มุ่งมั่นในอาชีพการงาน แต่เธอเองก็เป็นมนุษย์ที่แข็งแรงเช่นกัน ลึกๆ แล้ว เธอต้องการบ้าน เด็กๆ และเนินเขาสีเขียวที่เงียบสงบ อย่าโกหกตัวเองนะ นั่นไม่เหมาะกับเลดี้แจนสกี้แห่งทอร์แกนเดลหรอกใช่ไหม เธอไปรับใช้ชาติเพราะนั่นเป็นสิ่งที่ควรทำ และเธอก็เป็นแค่เด็กขี้กลัวที่รัก” โดนาวันส่ายหัว “แต่เธอเป็นเด็กที่น่ารักมาก”

น้ำตาของเธอเริ่มคลอเบ้า “หยุดนะ” เธอพูดกระซิบอย่างหมดหวัง “อย่าพูดเลย”

เขาจูบเธออย่างช้าๆ และยาวนาน ปากของเธอสั่นระริกอยู่ใต้ปากของเขา และร่างกายของเธอสั่นเทาเล็กน้อย ครั้งที่สองเธอตอบสนองด้วยความเขินอายเหมือนเด็ก แทบไม่รู้สึกถึงความหิวโหยที่จู่ๆ ก็เกิดขึ้น

---

จากนั้นเธอก็ดึงตัวเองออกมา นั่งลงด้วยดวงตาเบิกกว้างและดุร้าย มือข้างหนึ่งยกขึ้นแตะปากของเธอ “ไม่” เธอกล่าวด้วยเสียงที่เบาจนเขาแทบไม่ได้ยิน “ไม่ ตอนนี้ไม่ใช่—”

จู่ๆ เธอก็ลุกขึ้นและเกือบจะวิ่งหนีไป โดโนแวนถอนหายใจ

ทำไมฉันถึงทำแบบนั้น เพื่อหยุดไม่ให้เธอซักถามอย่างละเอียดเกินไป หรือเพราะว่าเธอซื่อสัตย์และเป็นมนุษย์ แต่วัลดูมาไม่ใช่ หรือ —

ความมืดมิดหมุนวนอยู่ตรงหน้าเขา วอชาตื่นขึ้นและหดตัวลงที่ผนังอีกด้าน ความหวาดกลัวดังก้องอยู่ในลำคอ "เจ้านาย เจ้านาย เธอมาอีกแล้ว"

ดอนโนแวนนั่งนิ่งๆ ข้อศอกวางอยู่บนเข่า มือทั้งสองวางว่างเปล่า และมองดูคนสองคนที่เข้ามา "สวัสดี วัลดูมา" เขากล่าว

“บาซิล” เสียงของเธอสะท้อนก้องกังวานไปกับเขา เป็นเสียงหัวเราะที่แหลมคมไม่รู้จบภายใต้เสียงประหลาดใจ “บาซิล คุณกลับมาแล้ว”

“อืม” เขาพยักหน้าให้อีกฝ่าย “คุณคือมอร์ซัคใช่ไหม นั่งลง ดื่มอะไรสักหน่อย กลับบ้านกันเถอะ”

สิ่งมีชีวิตจากอาร์ซุนยังคงยืนตัวตรง มันดูเหมือนมนุษย์จากภายนอก สูงและผอมแห้งในเสื้อคลุมสีดำที่แวววาวด้วยแสงดาวเล็กๆ ฮู้ดถูกพับไปด้านหลังเพื่อให้ผมสีแดงของมันตกลงมาถึงไหล่ ใบหน้ายาวและเรียว แกะสลักอย่างประณีตถึงขั้นสุดของความงามแบบคลาสสิก สีขาวและเย็นชา เย็นชาเหมือนเหล็กกล้าที่ผ่านการอบชุบด้วยอวกาศ แม้จะมีรอยยิ้มบนริมฝีปากซีด แม้จะมีความสนุกสนานมืดมนในดวงตาสีเขียวเฉียง มือข้างหนึ่งวางอยู่บนด้ามดาบประดับอัญมณี

วัลดูมาหยุดยืนอยู่ข้างๆ มอร์ซัคชั่วขณะ และโดโนแวนก็เฝ้าดูเธอด้วยความป่าเถื่อนที่ป่วยไข้และเก่าคร่ำครึซึ่งเพิ่มขึ้นและส่งเสียงร้องก้องอยู่ภายในตัวเขา

คุณคือสิ่งที่งดงามที่สุดที่เคยมีมาในท่ามกลางดวงดาว คุณคือน้ำแข็ง เปลวไฟ และความโกรธเกรี้ยว แข็งแกร่งและอ่อนแอกว่ามนุษย์ โหดร้ายและอ่อนหวานเหมือนเด็กอายุพันปี และฉันรักคุณ แต่คุณไม่ใช่มนุษย์ วัลดูมา

เธอสูง และสง่างามราวกับสายน้ำที่ไหลเป็นระลอก ลม ไฟ และดนตรีที่กลายเป็นเนื้อหนัง เส้นผมที่ลุกโชนพุ่งผ่านไหล่ที่สวมผ้าคลุมสีดำ มือที่เรียวสวย ใบหน้าที่ดูสะอาดสะอ้านราวกับงาช้างที่ขัดเงา ปากสีแดงและหัวเราะ ดวงตาที่ยาวและเฉียงและมีจุดสีเขียวทอง เมื่อเธอพูด มันเหมือนกับร้องเพลงในสวรรค์และเสียงหัวเราะในนรก โดนาแวนมองดูเธอโดยไม่ขยับ

“บาซิล คุณกลับมาหาฉันแล้วเหรอ?”

“เขามาเพราะเขาจำเป็นต้องมา” มอร์ซัคแห่งอาร์ซุนพับแขน ดวงตาของเขามีประกายโกรธจัด “เราควรฆ่าเขาตอนนี้ดีกว่า”

“ภายหลัง บางทีอาจจะภายหลัง แต่ไม่ใช่ตอนนี้” วัลดูมาหัวเราะออกมาดังๆ

ทันใดนั้นเธอก็อยู่ในอ้อมแขนของโดโนแวน จูบของเธอเปรียบเสมือนฝนไฟ มีทั้งฟ้าร้อง ความมืด และดวงดาวที่เต้นรำ เขาไม่รับรู้สิ่งใดอีกเลยเป็นเวลานานมาก

เธอเอนตัวกลับไปในอ้อมแขนของเขา ยิ้มให้เขา และลูบผมเขาด้วยมือเรียวข้างเดียว

แก้มของเขาเปื้อนเลือดตรงที่เธอข่วนเขา เขามองกลับไปที่ดวงตาของเธอ—ดวงตาของเธอเป็นดวงตาของแมว มีรูม่านตาแยกออกเป็นสองแฉก สีทองและมรกตล้วนๆ ไม่มีสีขาวของมนุษย์ เธอหัวเราะเบาๆ “ฉันจะฆ่าคุณตอนนี้เลยดีไหม” เธอพูดกระซิบ “หรือจะทำให้คุณคลั่งก่อน? หรือปล่อยให้คุณไปอีกครั้ง? อะไรจะน่าขบขันที่สุด บาซิล?”

“ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาเล่นตลกกับพวกคุณ” มอร์ซัคพูดอย่างเฉียบขาด “เราต้องจัดการกับเรือลำนี้ มันกำลังเข้าใกล้เมืองอาร์ซุนอย่างอันตราย และเรายังไม่สามารถทำลายขวัญกำลังใจและวินัยของลูกเรือได้ ฉันคิดว่าวิธีเดียวคือทำลายเรือลำนี้”

“ทำลายมันซะอาร์ซุน ใช่แล้ว!” เสียงหัวเราะของวัลดูมาเต้นระรัว “นำพวกเขาไปสู่เป้าหมาย ช่วยพวกเขาด้วย โอ้ ใช่แล้ว มอร์ซัค มันเป็นความคิดที่ดี!”

“พวกเราต้องการความช่วยเหลือจากคุณ” มนุษย์สัตว์กล่าวกับโดโนแวน “ฉันคิดว่าคุณกำลังชี้นำพวกมันอยู่ คุณต้องสนับสนุนพวกมันไม่ให้ต่อต้านเมื่อเราเข้ายึดการควบคุม พลังของเราจะไม่ทนต่อพลังงานปรมาณูได้นานนัก”

“ทำไมฉันต้องช่วยคุณด้วย” น้ำเสียงของโดโนแวนแหบพร่า “คุณช่วยอะไรฉันได้”

“ถ้าคุณยังมีชีวิตอยู่” วัลดูมาพูด “และสามารถเดินทางไปดรอโกบีชได้ ฉันอาจให้สิ่งดีๆ มากมายแก่คุณ” เธอหัวเราะอีกครั้ง เป็นเสียงหัวเราะที่บ้าคลั่งซึ่งยังคงไพเราะ “นั่นคงจะเป็นการเบี่ยงเบนความสนใจ!”

“ฉันไม่รู้” เขาร้องครวญคราง “ฉันไม่รู้—ฉันคิดว่าจะต่อรองได้ แต่ตอนนี้ฉันสงสัย”

“ฉันฝากเขาไว้กับคุณ” มอร์ซัคพูดอย่างเหน็บแนมแล้วหายตัวไป

“บาซิล” วัลดูมากระซิบ “บาซิล บางครั้งฉันก็คิดถึงคุณ”

“ออกไป โวชา” โดนาแวนพูด

“เจ้านาย—เธอมันทอมบาร์—”

"ออกไป!"

วอชาเดินออกจากกระท่อมอย่างช้าๆ ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยน้ำตา

---

สี่

เครื่องยนต์ ของแกนีมีดเพิ่มกำลังเต็มที่ และนักบินก็หมุนโดยไม่มีมือแตะต้องเลย

“ห้องเครื่อง! ห้องเครื่อง! หยุดเรื่องไร้สาระตรงนั้นเดี๋ยวนี้!”

“พวกเราทำไม่ได้—พวกมันถูกแช่แข็ง—เครื่องแปลงไฟทำงานได้เต็มประสิทธิภาพโดยไม่มีพวกเรา—”

“ท่านครับ ผมขยับไม้อันนี้ไม่ได้ มันล็อคอยู่ยังไงไม่รู้”

ไฟดับ ผู้ชายกรี๊ด

ทาคาฮาชิตะคอกในความมืดว่า “เอาไฟฉายมาให้ฉันหน่อย ฉันจะแยกแผงบ้าๆ นี่ออกเป็นชิ้นๆ เอง”

ลำแสงกัดเซาะใบหน้าของเขาท่ามกลางความมืดมิด "ใครไป" เขาร้องตะโกน

“ฉันเอง” แจนสกี้ปรากฏตัวท่ามกลางแสงสลัวที่สะท้อนออกมา “ไม่เป็นไร ทาคาฮาชิ ปล่อยให้เรือทำตามใจชอบเถอะ”

"แต่ว่าท่านหญิง เราอาจเกิดอุบัติเหตุได้--"

“ในที่สุดฉันก็คุยกับโดโนแวนได้ เขาบอกว่าเราอยู่ภายใต้การควบคุมของพลังงานบางอย่าง พวกเขาจะพาเราไปที่สถานีอวกาศแห่งหนึ่งของพวกเขา แล้วบางทีเราอาจเจรจาหรือต่อสู้กันได้ เอาล่ะ เราต้องทำให้คนพวกนั้นเงียบลง”

ไฟฉายดับลง เสียงหัวเราะของทาคาฮาชิดังขึ้น “เงียบก่อนดีกว่า กัปตัน”

มือของเธอวางอยู่บนแขนของเขาเพื่อความมั่นคงและความแข็งแกร่ง "อย่าทำให้ฉันผิดหวังนะ เท็ตสึโอะ คุณเป็นคนสุดท้ายที่ฉันมี ฉันแค่ต้องทำให้สกอร์สบี้เป็นอัมพาต"

“ขอบคุณครับหัวหน้า ตอนนี้ผมไม่เป็นไรแล้ว ไปกันเถอะ”

พวกเขาพยายามคลำทางท่ามกลางความมืดบอด เครื่องยนต์คำรามด้วยความเร็วสูงไปข้างหน้าพร้อมกับผีบนสะพาน ผู้คนเดินโซเซ สาปแช่ง และกรีดร้องในความมืด มีคนเปิดไซเรนประจำสถานีรบ และเสียงหอนของมันคือเสียงสุดท้ายของความบ้าคลั่ง

ดิ้นรนในความมืด ต่อสู้ดิ้นรน ทำให้ความคลั่งไคล้เป็นอัมพาต เรียกร้องพลังทั้งหมดที่มีเพื่อยกมนุษยชาติขึ้นสู่ดวงดาว การฟื้นฟูความสงบเรียบร้อยอย่างช้าๆ ผู้คนค่อยๆ คืบคลานไปยังที่พักของนายพล หายใจแรงๆ ในแสงไฟที่ส่องจากคบเพลิงกระดาษ

เครื่องยนต์ดับลงและเรือเข้าสู่สภาวะปกติ เฮเลน่า แจนสกี้มองเห็นแสงแดดสีแดงเลือดผ่านช่องมองภาพ ไม่มีเวลาที่จะส่งเสียงเตือนก่อนที่เรือจะตก

---

“ร้อยคน ไม่เกินร้อยคนมีชีวิต”

นางห่มผ้าคลุมให้แน่นเพื่อป้องกันลมและยืนมองไปทั่วค่าย แสงไฟที่สาดส่องกระทบใบหน้าของนางจนแดงก่ำ ท่ามกลางความมืดมิดของท้องฟ้ายามค่ำคืน เปล่งประกายระยิบระยับบนเส้นผมที่พลิ้วไหวไปมาบนใบหน้าที่ขมขื่นของนาง ไกลออกไปนั้น มีกองไฟอื่น ๆ เต้นระบำและสั่นไหวในความมืดมิด ผู้คนเบียดเสียดกันรอบตัวพวกเขา ขณะที่ความหนาวเย็นค่อยๆ แทรกซึมเข้าไปถึงกระดูก มนุษย์ที่บาดเจ็บคนหนึ่งคร่ำครวญอยู่เป็นพัก ๆ

พวกเขายังคงมองเห็นแสงเรืองรองที่หลอมละลายจากซากเรือข้ามสันเขาที่ขรุขระสีดำ เมื่อเรือชนเข้า ตัวแปลงพลังงานนิวเคลียร์ก็วิ่งพล่านและเริ่มกลืนกินตัวเรือ ผู้รอดชีวิตแทบไม่มีเวลาที่จะลากตัวเองและคนพิการบางคนออกมา และสร้างกำแพงหินกั้นระหว่างพวกเขากับกัมมันตภาพรังสีที่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ระหว่างพระอาทิตย์ตกดินสีแดงช้าๆ พวกเขาได้รวบรวมไม้และตัดด้วยมีดที่ต้นไม้พุ่มที่บิดเบี้ยวซึ่งสูงเหนือชั้นหินดินดานและหิมะในหุบเขา ตอนนี้พวกเขานั่งรอเวลากลางคืน

ทาคาฮาชิตัวสั่น “พระเจ้า มันหนาวจริงๆ!”

“อากาศจะหนาวเย็นขึ้น” โดนาแวนพูดอย่างเรียบๆ “นี่คือดาวเคราะห์ดวงเก่าของดวงอาทิตย์ที่เป็นดาวแคระแดง การหมุนรอบตัวเองของดาวเคราะห์ดวงนี้ช้าลง กลางคืนจึงยาวนานขึ้น”

“คุณรู้ได้ยังไง” ร้อยโทเอไลจาห์ โคเฮนจ้องเขม็งไปที่เขาด้วยใบหน้าที่พันผ้าพันแผลอย่างหยาบๆ แสงไฟทำให้ดวงตาของเขาเป็นประกายแดงก่ำ “คุณรู้ได้ยังไงว่าไม่ได้อยู่กับพวกเขา เว้นแต่คุณจะจัดการเรื่องนี้ด้วยตัวเอง”

วอชาชูกำปั้นใหญ่ขึ้น “เงียบปากซะ” เขาบ่นพึมพำ

“ไม่เป็นไร” โดนาวันกล่าว “ฉันแค่คิดว่ามีบางอย่างที่เห็นได้ชัด คุณเห็นดาวแล้ว คุณน่าจะรู้ว่ามันเป็นดาวแคระที่ไหม้เกรียม เนื่องจากดาวเคราะห์ก่อตัวขึ้นในช่วงเริ่มต้นของวิวัฒนาการของดาวฤกษ์ โลกนี้จึงต้องแก่มากเช่นกัน ลองดูหินพวกนี้สิ—กลายเป็นหินเมื่อพลังงานของดาวฤกษ์มีสูงมากก่อนการพังทลายครั้งสุดท้าย และถึงกระนั้นก็ยังถูกกัดเซาะจนเหลือเพียงซาก ซึ่งใช้เวลาเป็นล้านปี”

เขาไตร่ตรองว่าเหตุผลของเขานั้นแม้จะฟังดูมีเหตุผลแต่ก็ขึ้นอยู่กับข้อสรุปที่ทราบล่วงหน้าแล้วโคเฮนพูดถูก ฉันทรยศต่อพวกเขา วัลดูมาซึ่งคอยดูแลฉันอยู่เป็นผู้ทำให้โวชาและฉันปลอดภัยจากอุบัติเหตุ ฉันเห็น วัลดูมา ฉันเห็นเธอที่มีผมปลิวไสวในความโกลาหล ขี่รถเหมือนแม่มดผ่านซากปรักหักพังที่แตกแยก และเธอก็หัวเราะ หัวเราะสิ!เขารู้สึกไม่สบาย

“ถึงกระนั้น ดาวเคราะห์ดวงนี้ก็มีชั้นบรรยากาศที่บางแต่สามารถหายใจได้ มีน้ำแข็ง และพืชพรรณต่างๆ” ทาคาฮาชิกล่าว “สิ่งมีชีวิตเหล่านี้ไม่สามารถอยู่รอดในช่วงสุดท้ายของดวงอาทิตย์ที่ร้อนระอุได้หากไม่มีความช่วยเหลือจากมนุษย์ ดาวเคราะห์ดวงนี้มีชาวพื้นเมือง เนื่องจากเราถูกชนที่นี่โดยตั้งใจ ฉันกล้าพูดได้เลยว่าชาวพื้นเมืองเป็นเพื่อนกับเราตั้งแต่แรก” เขาหันมาจ้องอันซานด้วยสายตาที่ดุร้าย “ว่าไง โดโนแวน”

“ฉันคิดว่าคุณพูดถูก” เขาตอบ “ฉันรู้ว่ามีดาวเคราะห์ดวงหนึ่งในเนบิวลา ชาวพื้นเมืองบอกฉันเรื่องนี้ในทริปก่อนหน้านี้ ดาวดวงนี้ตั้งอยู่ใกล้ศูนย์กลาง ในบริเวณ 'กลวง' ซึ่งไม่มีฝุ่นมากพอที่จะบังคับให้ดาวเคราะห์โคจรเข้าสู่เนบิวลาดวงแรก และมีความเร็วเท่ากับเนบิวลา กล่าวอีกนัยหนึ่งก็คือ มันยังคงอยู่ที่นี่”

“คุณบอกฉันว่า—” เฮเลน่า แจนสกี้กัดริมฝีปากของเธอ จากนั้นก็ค่อยๆ บังคับคำพูดออกมา “คุณบอกฉัน และฉันก็เชื่อคุณ ว่าไม่มีอะไรจะต้องกลัวทันทีเมื่อพวกเนบิวไลต์เข้ายึดการควบคุมของเรา ดังนั้นเราจึงไม่ได้ต่อสู้กับพวกเขา เราไม่ได้พยายามเอาชนะกองกำลังของพวกเขาด้วยเครื่องยนต์ของเราเอง และนั่นทำให้เราเสียเรือและลูกเรือไปมากกว่าครึ่ง”

“ฉันบอกคุณไปแล้วว่าคราวก่อนเกิดอะไรขึ้นกับฉัน” เขาโกหกอย่างหนักแน่น “ฉันอดไม่ได้จริงๆ หากว่าทุกอย่างในทริปนี้แตกต่างออกไป”

เธอหันหลังกลับ ลมพัดเอาหิมะแห้งบางๆ พัดผ่านข้อเท้าของเธอ ชายที่บาดเจ็บคนหนึ่งกรีดร้องออกมาในความมืด

ดอนโนแวน คุณทำให้เธอไว้ใจคุณแล้วหักหลังเธอเพื่อสิ่งที่ไม่ใช่มนุษย์ด้วยซ้ำ คุณรู้สึกยังไงที่เป็นจูดาส

---

“ไม่ต้องสนใจการกล่าวโทษ” ทาคาฮาชิกล่าว “นี่ไม่ใช่เวลาที่จะพิจารณาคดี เราต้องตัดสินใจว่าจะทำอย่างไร”

โดนาวานกล่าวว่า “พวกเขามีเมืองบนดาวดวงนี้ พวกเขาเรียกมันว่า โดรโกบีช และชื่อของดาวดวงนี้คือ อาร์ซุน พวกเขาเคยบอกฉันว่าดาวดวงนี้อยู่ที่ไหนสักแห่งใกล้เส้นศูนย์สูตร หากพวกเขาตั้งใจให้เราเดินทางไปที่นั่นด้วยตัวเอง—และพวกเขาก็จะทำแบบพวกเขา—ดาวดวงนี้อาจจะตั้งอยู่ทางใต้พอดี เราสามารถเดินไปทางนั้นได้ โดยสมมติว่าดวงอาทิตย์ตกทางทิศตะวันตก”

“ไม่มีอะไรจะเสีย” ชาวโลกยักไหล่ “แต่เรามีอาวุธไม่มากนัก มีแค่อาวุธข้างลำตัวแบบต่างๆ ไม่กี่อันเท่านั้น และพวกมันก็ไม่ค่อยมีประโยชน์กับสิ่งมีชีวิตพวกนี้อยู่แล้ว”

มีเสียงคำรามในความมืด พื้นดินสั่นสะเทือนเล็กน้อยตามเสียงฝีเท้าหนักที่กระทืบพื้น

“สัตว์ป่ายังมาไม่ถึง!” โคเฮนยิ้มอย่างไม่ขบขัน “สถานีรบมีเสียงดีขึ้นนะกัปตัน”

“ใช่ ใช่ ฉันคิดว่าเป็นอย่างนั้น” เธอเป่าปากหวีดเป็นเสียงแหลมบาง ๆ ในความมืดที่มีลมพัดแรง เมื่อเธอหันกลับมา โดโนแวนก็เห็นประกายแวววาววิ่งไปตามแก้มของเธอ น้ำตาเหรอ?

เสียงนั้นดังเข้ามาใกล้ พวกเขาได้ยินเสียงกรงเล็บกระทบกับหิน พวกเทอร์แรนเคลื่อนตัวไปพร้อมๆ กัน ปืนอยู่ข้างหน้า กระบองและหิน และมือเปล่าอยู่ข้างหลัง โดโนแวนคิดในใจว่า พวกมันมีกล้ามนะ พระเจ้า แต่พวกมันมีกล้านะ!

“อาหารคงจะขาดแคลนหากอยู่บนดาวเคราะห์ที่แห้งแล้งเช่นนี้” กัปตันชุนดรา ดาสกล่าว “เราดูเหมือนได้รับเลือก”

เสียงคำรามอันกลวงโบ๋ดังขึ้น สะท้อนไปมาระหว่างเนินเขาและตามทันสายลมที่พัดแรง “หยุดยิง” เฮเลน่าพูด เสียงของเธอชัดเจนและมั่นคง “อย่าเสียกระสุนเปล่า รอสักครู่—”

สิ่งมีชีวิตนั้นกระโจนออกมาจากความมืดมิด ร่างกายผอมแห้งยาวสิบเมตร มีกรงเล็บแข็งราวกับเหล็ก และหางที่สะบัดไปมา ทะยานขึ้นไปในอากาศที่ปกคลุมไปด้วยหิมะ และติดอยู่ในแสงไฟที่ส่องประกายอย่างไม่แน่นอน ปืนบลาสเตอร์ของเฮเลน่าพังทลายลง สายฟ้าฟาดลงมาที่ศีรษะที่สวมเกราะ

สัตว์ประหลาดส่งเสียงร้อง ร่างกายของมันล้มลงอย่างรุนแรงท่ามกลางมนุษย์ มันคว้าตัวชายคนหนึ่งไว้ในปากและเขย่าเขาและเหยียบย่ำอีกคนใต้เท้า ทาคาฮาชิก้าวไปข้างหน้าและยิงอีกครั้งที่บาดแผลที่เปียกโชกของมัน ลูกศรบลาสเตอร์พุ่งซิกแซกอย่างรุนแรงออกจากปากกระบอกปืนของเขา

แม้กระทั่งสัตว์ยังทำได้!

“ฉันจะจัดการมันเองเจ้านาย!” วอชาผงะถอยด้วยขาหลัง แล้วลงมาอีกครั้งด้วยเสียงดังโครมคราม ก่อนจะพุ่งเข้าใส่ ก้อนหินกระเด็นออกมาจากใต้เท้าของเขา หางของสัตว์ประหลาดกระโจนออกไป ชายคนหนึ่งล้มลงต่อหน้ามันพร้อมกับซี่โครงที่หัก และวอชาเซไปมาขณะที่เขารับแรงกระแทกนั้น เขายังคงพุ่งเข้าไปโดยจับปลายหางที่มีหนามไว้กับหน้าอกของมัน สัตว์ประหลาดดิ้นทุรนทุรายและคำราม ลำแสงระเบิดอีกลูกหนึ่งพุ่งเข้าใส่มันจากด้านหลัง มันหันตัวและยิงไปที่ดวงตาของมัน

วอชาฟาดมันด้วยแรงเหวี่ยงอันรุนแรง เขาแทงหางที่แหลมคมของมันเข้าไปในขากรรไกรที่เปิดอยู่และเลือดก็พุ่งออกมา "โฮ โดนาวัน!" เขาร้องตะโกน ขณะที่สิ่งมีชีวิตนั้นกรีดร้องและกัดเขา เขาก็จับขากรรไกรของมันไว้ในมือ

“โว้ชา!” โดนาแวนตะโกน “โว้ชา!” เขาวิ่งอย่างบ้าคลั่งไปทางการต่อสู้

หลังใหญ่ของโดนาร์เรียนโค้งงอด้วยความเครียด ราวกับว่าพวกเขาได้ยินเสียงกล้ามเนื้อของเขาหัก เขาค่อยๆ อ้าปากกว้างขึ้นช้าๆ สัตว์ประหลาดฟาดฟันร่างของมัน ดึงเขาให้คุกเข่า ลากเขาลงบนพื้น แต่เขาก็ยังคงต่อสู้ต่อไป

“ไอ้เวรเอ๊ย” เขาคำรามในพายุฝุ่นและหิมะที่หมุนวน “หยุดซะ!”

ขากรรไกรหัก และสัตว์ประหลาดก็กรีดร้องอีกครั้ง จากนั้นมันก็ไม่อยู่ที่นั่นอีกต่อไป วอชาล้มลง

โดโนแวนล้มลงทับเขา ร้องไห้ หัวเราะ และด่าทอ วอชาอุ้มเขาขึ้นมา "คุณไม่เป็นไรใช่ไหมเจ้านาย" เขาถาม "คุณสบายดีไหม"

“ใช่—ใช่—โอ้ ไอ้โง่ตาบอด! ไอ้โง่เขลาและทำอะไรพลาด!” โดนาแวนกอดเขา

“หายไปแล้ว” เฮเลน่ากล่าว “มันหายไปแล้ว”

พวกเขาเก็บศพและคนบาดเจ็บและกลับไปที่กองไฟ อากาศหนาวเหน็บมาก มีเสียงโห่ร้องบางอย่างในตอนกลางคืน

ทาคาฮาชิใช้เวลาค่อนข้างนานจึงจะพูดออกมา “คุณอาจคาดเดาได้” เขากล่าว “พลังจิตเหล่านี้ไม่ได้มาจากที่ไหนเลย เผ่าพันธุ์ที่มีสติปัญญาซึ่งเป็นศัตรูของดรอโกบิชของเรามีการพัฒนาอย่างสูง แต่สัตว์กลับพัฒนาได้น้อยกว่า ฉันคิดว่ามันเป็นเรื่องของการที่ชีวิตเชื่อมโยงกับความน่าจะเป็นของอะตอมหลัก ฟังก์ชันพลังจิตที่ให้การกระจายของสสาร-พลังงานในปริภูมิ-เวลาแบบต่อเนื่อง กล่าวอีกนัยหนึ่ง การควบคุมสสารและพลังงานภายนอกด้วยเจตจำนงที่มีสติสัมปชัญญะซึ่งกระทำผ่านปริภูมิ-เวลาที่เรียกว่า พลังจิตเคลื่อนย้ายวัตถุ”

“อืม” ดาสพูดอย่างเหนื่อยหน่าย “แม้แต่มนุษย์บางคนก็มีพลังพิเศษเล็กน้อย เช่น ลูกเต๋าควบคุมหรือลำแสงอิเล็กตรอนหรืออะไรก็ตาม แต่ทำไมพวกอาร์ซูเนียนถึงไม่ครองกาแล็กซีล่ะ คุณเรียกพวกมันว่าอะไรนะ”

“พวกมันสามารถเคลื่อนที่ได้เพียงระยะหนึ่งเท่านั้น ซึ่งบังเอิญเป็นระยะทางที่ใกล้เคียงกับระยะทางไปยังดาวขอบฟ้า” โดนอแวนกล่าว “เมื่อเกินระยะนั้น การกระจายตัวจะจำกัดพวกมัน นอกจากนี้ ความแตกต่างของพลังงานศักย์จะต้องสร้างขึ้นจากการเผาผลาญของพวกมันเอง แน่นอนว่าสัตว์เหล่านี้มีระยะที่จำกัดมาก อาจจะเพียงไม่กี่กิโลเมตรเท่านั้น ชาวอาร์ซูเนียนใช้พลังจิตเคลื่อนย้ายวัตถุเพื่อควบคุมสสารและพลังงาน และใช้หลักการพื้นฐานแบบเดียวกับยานอวกาศของเราเพื่อให้เคลื่อนที่ได้เร็วกว่าแสง เนื่องจากพวกมันไม่ได้ขนตัวเรือ ผู้โดยสาร และเครื่องจักรต่างๆ มากมาย มีแค่ตัวมันเอง อากาศเล็กน้อย และบางทีอาจมีของสังเวยจากดาวเคราะห์ขอบฟ้าจำนวนหนึ่ง พวกมันไม่จำเป็นต้องใช้เครื่องยนต์นิวเคลียร์

“พวกมันไม่ได้สนใจที่จะพิชิตกาแล็กซี ทำไมพวกมันถึงสนใจล่ะ พวกมันสามารถได้ทุกสิ่งที่ต้องการและความสะดวกสบายจากผู้คนที่พวกมันเป็นเทพเจ้า พวกมันเป็นเผ่าพันธุ์เก่าแก่ แก่มาก เสื่อมโทรมมาก หากคุณต้องการแบบนั้น พวกมันไม่ชอบการรบกวน”

ทาคาฮาชิจ้องมองเขาอย่างเฉียบขาด “ฉันเห็นคนๆ หนึ่งอยู่บนเรือ” เขากล่าว “เขาถือหอก”

“ใช่แล้ว อีกเหตุผลหนึ่งที่พวกมันไม่สามารถพิชิตได้ พวกมันไม่มีความรู้สึกเกี่ยวกับกลไกเลย ไม่เคยมีเหตุผลใดที่จะพัฒนากลไกขึ้นมาเลยเมื่อพวกมันสามารถควบคุมสสารได้โดยตรงโดยไม่ต้องใช้เครื่องมืออื่นใดนอกจากเครื่องมือพื้นฐาน พวกมันอาจจะฉลาดกว่ามนุษย์ในทุกด้าน แต่พวกมันไม่มีสมองและสมาธิที่จำเป็นต่อการเรียนรู้ฟิสิกส์และเคมี พวกมันก็ไม่สนใจด้วย”

"ดังนั้น ดาบปะทะปืน—เราอาจมีโอกาส!"

“พวกมันสามารถหมุนขีปนาวุธของคุณได้ จำไว้ ปืนไม่มีประโยชน์อะไร คุณต้องเบี่ยงเบนความสนใจพวกมันเพื่อไม่ให้พวกมันสังเกตเห็นการยิงของคุณจนกว่าจะสายเกินไป แต่พวกมันไม่สามารถควบคุมคุณได้ พวกมันไม่ใช่ผู้มีพลังจิต และการควบคุมสสารของพวกมันก็ถูกควบคุมโดยกระแสประสาทที่มีชีวิต คุณสามารถฆ่าพวกมันด้วยดาบได้ ในขณะที่ปืนก็ฆ่าคุณได้”

“ฉัน—เห็น—” เฮเลน่ามองเขาอย่างประหลาด “จู่ๆ คุณก็เริ่มพูดออกมามากขึ้น”

ดอนโนแวนขยี้ตาและตัวสั่นเพราะความหนาวเย็น “แล้วไง คุณต้องการความจริง คุณจะได้มัน”

ทำไมฉันถึงต้องบอกพวกเขา ทำไมฉันไม่พาพวกเขาไปสังหารตามที่วัลดูมาต้องการ หรือเป็นเพราะว่าฉันทนไม่ได้ที่เฮเลน่าจะถูกล่าเหมือนสัตว์ร้าย?

ฉันอยู่ข้างใครเขาคิดอย่างเพ้อฝัน

ทาคาฮาชิทำท่าทางและส่งเสียงอย่างกระตือรือร้น "นั่นสิ นั่นสิ! เรือได้กระจัดกระจายโลหะและพลาสติกหลากหลายชนิดไปทั่วพื้นที่กว่ายี่สิบเฮกตาร์ขณะที่มันตกลงมา ปลอดภัยสำหรับเราที่จะรวบรวมในวันพรุ่งนี้ เราสามารถใช้เปลวไฟบลาสเตอร์ของเราเพื่อขึ้นรูปอาวุธ ดาบ ขวาน หอก ด้วยกาแล็กซี เราจะติดอาวุธให้ตัวเองแล้วเราจะเดินทัพไปที่ดรอโกบิช!"

---

วี

โดโนแวนคิดว่าเป็นกองทัพเล็กๆ ที่แปลกประหลาด เหมือนกับกองทัพใดๆ ที่กาแล็กซีเคยพบเห็น

เขาหันกลับไปมอง ทางหลวงเก่าที่พังทลายลงมาตามหุบเขาแคบๆ ระหว่างหน้าผาสูงชันของหินสีดำที่ถูกกัดเซาะซึ่งทอดยาวขึ้นไปสู่ท้องฟ้าสีม่วงเข้ม ดวงอาทิตย์กำลังหมุนไปทางทิศตะวันตก ถ่านสีแดงเข้มสาดแสงเหมือนเลือดที่จับตัวเป็นก้อนบนหินที่มืดหม่น น้ำแข็ง และต้นไม้สีเทาผอมแห้ง เกล็ดหิมะสองสามเกล็ดที่ลอยมาตามลมหนาวพัดผ่านเส้นทางเดินทัพ นกตัวหนึ่งที่โดดเดี่ยว มีปากที่ดุร้ายและคอยระวัง บินวนอยู่บนปีกสีดำขนาดใหญ่ที่อยู่เหนือศีรษะไกล รอให้พวกมันตาย

เหล่าทหารเรือสุริยะของจักรวรรดิเดินเคียงคู่กันอย่างชิดใกล้ พวกเขาดูโทรม สกปรก และมีเครายาว สวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งเท่าที่สามารถกอบกู้มาได้ ติดอาวุธที่ประดิษฐ์ขึ้นอย่างหยาบกระด้างจากยุคที่สูญหายไป แบกคนป่วยและบาดเจ็บบนเปลหามที่สกปรก โลกผี กองทัพผี เดินทัพผ่านความโดดเดี่ยวที่ลมแรงและก้องกังวานไปสู่ความแปลกประหลาดที่ไม่รู้จัก แต่ใบหน้าของผู้คนยังคงกล้าหาญ และหนึ่งในนั้นกำลังร้องเพลง ธงอาทิตย์อัสดงของจักรวรรดิโบกสะบัดอยู่เหนือพวกเขา เป็นสีสันเพียงจุดเดียวในภูมิประเทศที่มืดมิด

โชคดีที่มีสัตว์ป่าปรากฏตัวขึ้นเป็นจำนวนมากเกินกว่าที่ใครจะคิดว่าพื้นที่แห่งนี้จะรองรับได้ สัตว์ที่มีลักษณะคล้ายกวางซึ่งพวกเขาล่ามาเพื่อเป็นอาหารเสริมธาตุเหล็ก พวกเขาสะดุดล้มบนทางหลวงสายเก่าและเดินตามเส้นทางตรงไปทางใต้ หลายวันและซากปรักหักพังของเมืองใหญ่ที่พังถล่มลงมาอยู่เบื้องหลังพวกเขา แต่พวกเขาก็ยังคงเดินต่อไป

โชคช่วยเหรอ?โดนาวานสงสัยฉันคิดว่าเป็นความตั้งใจ ฉันคิดว่าชาวอาร์ซูเนียนต้องการให้เราไปถึงดรอโกบิช

เขาได้ยินเสียงรองเท้าบู๊ตขูดกับไหล่เขาที่ลาดเอียงด้านหลังเขา จึงหันกลับไปเผชิญหน้ากับเฮเลน่า เขาหยุดและยิ้ม ความสัมพันธ์ที่แนบแน่นระหว่างพวกเขาค่อยๆ เติบโตขึ้นอย่างช้าๆ โดยไม่ได้พูดออกมาขณะที่พวกเขาทำงานและดิ้นรนร่วมกัน คำพูดไม่มากนัก แต่สายตาของแต่ละคนมักจะหันไปหาอีกฝ่าย และมือก็ปัดมือของอีกฝ่ายราวกับว่าเป็นอุบัติเหตุ เธอเหนื่อย หิว และเปื้อนถนน หมวกวางเอียงอยู่บนผมที่พันกัน ผิวหนังแดงเพราะลมและเขียวเพราะความหนาวเย็น เธอยังคงดูดีที่จะมองดู

“ทำไมคุณเดินไกลจากถนนมาก” เธอกล่าวถาม

“โอ้ อาจจะทำหน้าที่เป็นคนขี่ม้า” เขากล่าวขณะก้าวเดินต่อไป เธอก้าวไปยืนข้างๆ เขา “จากตรงนี้ คุณจะเห็นทิวทัศน์ได้กว้างขึ้น”

"คุณคิดว่าเรายังต้องไปอีกไกลไหม บาซิล?"

เขาผงกไหล่

“เราคงมาไม่ถึงจุดนี้ถ้าไม่มีคุณ” เธอกล่าวพร้อมก้มมองรองเท้าบู๊ตที่ถลอกของเธอ “คุณกับวอชาและทาคาฮาชิ”

“บางทีจักรวรรดิอาจจะส่งภารกิจช่วยเหลือมาเมื่อเราไม่กลับมา” เขาเสนอ

“ไม่ต้องสงสัยเลยว่าพวกเขาจะทำอย่างนั้น แต่พวกเขาไม่สามารถหาดาวดวงเล็กๆ สักดวงในความใหญ่โตนี้ได้เลย แม้แต่เทอร์โมคัปเปิลก็ช่วยไม่ได้ เนบิวลากระจายรังสีมากเกินไป และพวกเขาจะหลงเข้าไปในกับดักเดียวกับเรา” เฮเลน่าเงยหน้าขึ้นมอง “ไม่นะ บาซิล เราต้องต่อสู้ฝ่าฟันไปให้ได้ด้วยตัวเอง”

มีพุ่มไม้ขึ้นอยู่เป็นแนวยาวบนเนินเขา โดโนแวนเดินไปทางขวาของพุ่มไม้นั้น ทำให้มองไม่เห็นกองทัพ “รู้ไหม” เขากล่าว “คุณกับพวกเด็กๆ ข้างล่างนั้นทำให้ฉันรู้สึกใจดีกับจักรวรรดิมากขึ้น”

“ขอบคุณ ขอบคุณ เรา—” เธอจับแขนเขา “มันเป็นเรื่องของการรวมเผ่าพันธุ์มนุษย์เข้าด้วยกัน ซึ่งท้ายที่สุดแล้วก็คือดินแดนแห่งดวงดาวทั้งหมดนี้ และ— โอ้! ”

จู่ๆ ก็มีสัตว์ร้ายปรากฏตัวอยู่ตรงหน้าพวกเขา พวกมันเป็นสิ่งมีชีวิตสีดำผอมบางที่ส่งเสียงคำรามด้วยความหิวโหย ตัวหนึ่งวนเวียนอยู่ทางด้านข้างของมนุษย์ ส่วนอีกตัวก็หมอบลง โดนาวันดึงดาบของเขาออกไป

“อยู่ข้างหลังฉัน” เขากล่าวอย่างดุร้ายพร้อมหันไปเผชิญหน้ากับนักล่าที่กำลังเข้ามาใกล้

“ไม่—ติดๆ กัน—” ดาบของเฮเลน่าหลุดออกจากฝัก เธอส่งเสียงร้องขอความช่วยเหลือ

สัตว์ที่อยู่ใกล้ที่สุดกระโจนเข้าใส่คอของเธอ เธอฟันอย่างบ้าคลั่ง ใบมีดบิดไปมาในมือและขูดใบหน้าที่ถูกปิดปากไว้ ขากรรไกรจับที่เหล็กคมและปล่อยออกไปพร้อมกับเสียงหอนอันน่าสยดสยอง โดโนแวนฟาดฟันสัตว์อีกตัว แรงกระแทกทำให้สัตว์ตัวนั้นสั่นสะท้านและร้องกรี๊ด ดิ้น และกระแทกที่ข้อเท้าของเขา

เขาหมุนตัวแล้วหันไปที่สิ่งที่พุ่งเข้าหาเฮเลน่า เขาฟัน แต่สัตว์ตัวนั้นก็ไม่อยู่ที่นั่น ดาบของเขาฟาดลงบนหินเปล่า มีน้ำหนักกระแทกเข้าที่หลังของเขา เขาล้มลงและฟันก็กัดเข้าที่ไหล่ของเขา

เฮเลน่าฟาดฟัน สัตว์กินเนื้อยกหัวขึ้นขู่ใส่เธอ เธอจึงจับดาบไว้ในมือทั้งสองข้างแล้วแทง มันฟาดฟันอย่างบ้าคลั่ง ตาย และพ่นเลือดไปทั่วเนินเขา สิ่งมีชีวิตที่บาดเจ็บอีกตัวหนึ่งก็หายไป

เฮเลน่าก้มตัวไปหาโดโนแวน กอดเขาไว้แน่น ดวงตาของเธอเบิกกว้าง “คุณบาดเจ็บไหม บาซิล โอ้ บาซิล คุณบาดเจ็บไหม”

“ไม่” เขาพึมพำ “ฟันไม่มีเวลาพอที่จะใส่เสื้อแจ็คเก็ตหนักๆ ตัวนี้ได้” เขาจับศีรษะของเธอมาแนบกับศีรษะของเขา

“บาซิล บาซิล!”

เขาลุกขึ้นโดยยังคงกอดเธอไว้ แขนของเธอโอบรอบคอของเขา มีน้ำตาและเสียงหัวเราะในเสียงของเธอ “โอ้ บาซิล ที่รักของฉัน”

“เฮเลน่า” เขาพึมพำ “ฉันรักคุณ เฮเลน่า”

“เมื่อเราถึงบ้านแล้ว—ฉันต้องลาพักงาน ฉันจะเกษียณแทน—บ้านของคุณที่ถนนอันซา—โอ้ บาซิล ฉันไม่เคยคิดว่าจะดีใจได้ขนาดนี้!”

เสียงเท้าที่ดังสนั่นทำให้พวกเขาแตกออกจากกัน วอชาพุ่งไปรอบๆ พุ่มไม้ พร้อมกับแกว่งขวานยักษ์ในมือทั้งสองข้าง "คุณไม่เป็นไรใช่ไหมเจ้านาย" เขาร้องตะโกน

“ใช่ ใช่ เราไม่เป็นไร มีพวกหมาป่าน่ารำคาญสองสามตัวที่คอยรบกวนเรามาตลอดการเดินทัพ กลับไปเถอะ โวชา เราจะไปหาคุณเร็วๆ นี้”

ใบหน้าลิงของโดเนเรียนแตกออกเป็นรอยยิ้มกว้าง “งั้นนายก็รับตัวเมียมาสักตัวสิ” เขาร้องออกมา “ดี ดี เราต้องการโดเนเรียนตัวน้อยๆ มากมายที่บ้าน!”

"กลับไปซะ ไอ้แก่ขี้ยุ่ง และปิดปากนินทาพวกนั้นซะ!"

หลายชั่วโมงต่อมา เฮเลน่ากลับมายังกองทัพซึ่งกำลังตั้งค่ายอยู่ โดนาวานยังคงอยู่ที่เดิม มองลงมาที่ทหารที่เคลื่อนตัวไปเก็บฟืนและขุดหลุมไฟ เปลวไฟเป็นเสียงแห่งความชื่นบานท่ามกลางความมืดที่หนาขึ้น

เฮเลน่าเขาคิดเฮเลน่า เธอเป็นเด็กผู้หญิงที่น่ารัก เธอเป็นเด็กที่แสนวิเศษ เธอคือสิ่งที่สายเลือดของครอบครัวที่กำลังบางลงและฉันเองต้องการ แต่ทำไมฉันถึงทำแบบนั้น ทำไมฉันถึงพูดกับเธอแบบนั้น ทันใดนั้น ท่ามกลางความตึงเครียด ความกลัว และความเหงา ดูเหมือนว่าฉันจะสนใจ แต่เปล่าเลย เธอเป็นเพียงผู้หญิงคนหนึ่ง เธอไม่ใช่วัลดูมา

---

สนธยาพึมพำ และเขามองเห็นเงาโลหะจางๆ ข้างตัวเขา ผู้คนจากดรอโกไบช์กำลังมารวมตัวกัน

พวกเขายืนตระหง่านราวกับเทพเจ้าในหมวกเกราะ ชุดเกราะวงแหวน และเสื้อคลุมสีดำสนิท พิงดาบและหอก ใบหน้าขาวซีดราวกับความตายเย็นชาด้วยความดูถูกเหยียดหยามเมื่อมองลงมายังค่ายมนุษย์ ดวงตาของพวกเขาเป็นสีเขียวเรืองแสงในความมืด

โดโนแวนพยักหน้าโดยไม่กลัวหรือประหลาดใจหรืออะไรก็ตามแต่เพียงรู้สึกเหนื่อยล้าอย่างกะทันหัน เขาจำบางอย่างได้จากสมัยที่เขาอยู่คนเดียวที่หัวเรือกับพวกผู้รุกราน ขณะที่คนของเขาขดตัวและก่อจลาจลและคลั่งไคล้ในท้ายเรือ “สวัสดี มอร์ซัค อูโบดา เซโกอาน คอร์สตูซาน ดาฟเลกา” เขากล่าว “ยินดีต้อนรับกลับมาอีกครั้ง”

วัลดูมาเดินออกมาจากแสงพลบค่ำสีเลือด เขาจึงโอบกอดเธอไว้และกอดเธอไว้แน่นเป็นเวลานาน จูบของเธอช่างโหดร้ายราวกับเหยี่ยวโฉบ เธอกัดริมฝีปากของเขาและเขาก็ได้ลิ้มรสเลือดที่อุ่นและเค็มในจุดที่เธออยู่ จากนั้นเธอก็หันกลับมาในอ้อมแขนของเขาและเผชิญหน้ากับชายผู้เงียบขรึมแห่งดรอโกบิช

“เจ้ากำลังเข้าใกล้เมืองแล้ว” มอร์ซัคกล่าว น้ำเสียงของเขาทุ้มลึก มีเสียงเหล็กกระทบกันดังก้อง “ถึงเวลาสำหรับขั้นตอนต่อไปแล้ว”

โดนาแวนกล่าวว่า "ฉันคิดว่าคุณช่วยพวกเราบางคนไว้โดยตั้งใจ"

“ พวกเราเหรอ ” ริมฝีปากของวัลดูมาลูบแก้มของเขา “พวกเขา บาซิล พวกเขา คุณไม่ควรอยู่ที่นั่น คุณอยู่กับอาร์ซุนและฉัน”

“คุณคงได้ฉายภาพเกมนั้นออกมาในที่ที่เราสามารถมองเห็นมันได้” โดโนแวนพูดอย่างสั่นเทา “คุณทำให้เรา—พวกเขา—มีชีวิตอยู่ และทำให้เราเดินทัพไปยังเมืองของคุณ—ในเมืองสุดท้ายที่ยังมีผู้อยู่อาศัยเหลืออยู่สำหรับเผ่าพันธุ์ของคุณ คุณสามารถล่าพวกเขาได้เช่นเดียวกับที่คุณทำกับคนอื่นๆ เล่นกับพวกเขาด้วยสัตว์ป่า ก้อนหินที่ร่วงหล่น และขีปนาวุธที่ยิงออกมาจากที่ไหนก็ไม่รู้ แต่กลับกัน คุณกลับต้องการพวกเขาด้วยเหตุผลอื่น มันคืออะไร”

“คุณน่าจะเดาได้” มอร์ซัคกล่าว “เราต้องการออกจากอาร์ซุน”

“ปล่อยมันไปเหรอ? คุณจะทำเมื่อไหร่ก็ได้ คนเดียวก็ได้ คุณทำมาหลายพันปีแล้ว”

“เราสามารถไปยังดาวชายขอบของพวกป่าเถื่อนได้เท่านั้น ไกลออกไปอีกจากดาวเหล่านั้น เราจะต้องเดินทางผ่านดวงอาทิตย์ดวงถัดไปมากกว่าที่เราจะข้ามได้เองโดยไม่ได้รับความช่วยเหลือใดๆ ถึงแม้ว่าเราจะยึดยานอวกาศได้หลายลำและยังคงอยู่ที่ดรอโกบีช แต่เราไม่สามารถบังคับยานได้ หลักการที่เรียนรู้จากมนุษย์นั้นไม่สมเหตุสมผล! เมื่อเราพยายามบังคับยาน พวกมันกลับนำมาซึ่งหายนะเท่านั้น”

“แต่ทำไมคุณถึงอยากไปล่ะ?”

“เป็นการตัดสินใจล่าสุดที่เกิดจากการมาถึงของคุณ แต่ได้มีการพิจารณาเรื่องนี้มาเป็นเวลานานแล้ว ดวงอาทิตย์ดวงนี้แก่แล้ว ดาวเคราะห์ดวงนี้อ่อนล้า และชีวิตของพวกเราซึ่งเป็นเผ่าพันธุ์ที่ยิ่งใหญ่เพียงไม่กี่คนก็มืดมนและน่าเบื่อหน่าย ไม่ช้าก็เร็ว มนุษย์จะต่อสู้เพื่อมาที่นี่ด้วยพละกำลังที่มากเกินกว่าที่เราจะรับไหว ก่อนหน้านั้น เราก็ต้องจากไป”

“แล้ว—” ดอนโนแวนพูดเบาๆ และสายลมก็พัดเบาๆ ท่ามกลางเสียงของเขา “ดังนั้น แผนของคุณก็คือจับกลุ่มนักบินอวกาศเหล่านี้และทำให้พวกเขาเป็นทาสของคุณ เพื่อพาคุณ—ไปที่ไหน”

“ออกไป ออกไป” เสียงหัวเราะอันสดใสและไพเราะของวัลดูมาดังขึ้นในยามราตรี “เพื่อยึดครองดาวดวงอื่นและสร้างความแข็งแกร่งของเราขึ้นมาใหม่” เธอจับเอวของเขาไว้และเขามองเห็นฟันขาววาววับของเธอออกมาจากเงา “เพื่อสร้างกองทัพนักรบอวกาศที่เชื่อฟังและออกล่าระหว่างดวงดาว!”

"ล่า-"

“ดูตรงนี้สิ” มอร์ซัคขยับเข้ามาใกล้ ดวงตาของเขาเป็นประกายสีเขียว มีประกายเหล็กเปลือยๆ อยู่ในมือ “ฉันสุภาพมานานพอแล้ว คุณมีโอกาสที่จะก้าวข้ามพวกขยะสังคมที่ทำให้คุณเกิดมาและเป็นส่วนหนึ่งของพวกเรา ช่วยเราตอนนี้แล้วคุณจะอยู่กับเราจนตาย มิฉะนั้น เราจะยึดลูกเรือพวกนั้นไปอยู่ดี และคุณจะถูกไล่ล่าไปทั่วโลกใบนี้”

“ สวัสดี สวัสดี ...

พวกมันเดินวนรอบเขา ร่างสูงใหญ่ สวมเกราะ และสวยงามในเงามืด ล่อลวงเสียงกระซิบ เสียงหัวเราะอันมืดมน นักล่าเล่นกับเหยื่อและฝึกมันให้เชื่อง โดนาวันจำพวกมันได้ จำวันที่เขาพูดคุย ยิ้ม ดื่มเหล้า และร้องเพลงกับพวกมันได้ ความมึนเมาที่เหมือนลูซิเฟอร์ของจิตใจที่เต้นระบำพุ่งชน ความป่าเถื่อนของเวทมนตร์ ความลึกลับ และการเล่นตลกของพ่อมดที่บ้าบิ่น ความรุ่งโรจน์ที่พรากบางสิ่งไปจากจิตวิญญาณของเขาและทิ้งความว่างเปล่าไว้ในตัวเขา มอร์ซัค มาโรวิช อูโบดา เซโกเอียน เคยเป็นคู่ครองของเหล่าทวยเทพช่วงหนึ่ง

“บาซิล” วัลดูมาเอานิ้วที่แหลมคมมาแตะผมของเขาและดึงริมฝีปากของเขามาแตะริมฝีปากของเธอ “บาซิล ฉันต้องการคุณกลับคืนมา”

เขาโอบกอดเธอไว้แน่น รู้สึกถึงความแข็งแกร่งอันคล่องแคล่วของเธอ นึกถึงความงามดุจเปลวเพลิงและค่ำคืนแห่งความรักที่มนุษย์คนใดก็ไม่สามารถให้ได้ เสียงกระซิบของเขาดังก้อง “คราวที่แล้วคุณเบื่อหน่ายและส่งฉันกลับไป ฉันจะทนได้อีกนานแค่ไหน”

“ตราบใดที่คุณปรารถนา บาซิล ตลอดไปและตลอดไป” เขารู้ว่าเธอโกหก และเขาไม่สนใจ

“นี่คือสิ่งที่คุณต้องทำ โดนาแวน” มอร์ซัคกล่าว

เขาตั้งใจฟังอย่างตั้งใจ มันเป็นเรื่องของการนำกองทัพเข้าไปในซอยแคบๆ ที่ชาวอาร์ซูเนียนสามารถทำงานระยะสั้นๆ ที่ละเอียดอ่อนได้โดยการล่ามโซ่ไว้รอบตัวพวกเขา ส่วนเรื่องอื่นๆ เขากำลังคิดอยู่

พวกมันออกล่า พวกมันสร้างความสนใจ และพวกมันจะกำจัดสิ่งมีชีวิตที่เหลืออยู่ให้หมดสิ้นด้วยการต่อสู้กันเอง พวกมันล่าดวงดาวที่อยู่ขอบฟ้า และจับมนุษย์ที่มีชีวิตมาล่าเพื่อความสนุกสนาน พวกมันไม่ได้ทำอะไรใหม่เลยเป็นเวลาหมื่นปีแล้ว ความคิดสร้างสรรค์ของพวกมันก็เหี่ยวเฉาไป และสิ่งเดียวที่พวกมันจะทำหากพวกมันหนีออกจากเนบิวลาได้ก็คือการทำลายล้างระหว่างดวงดาว พวกมันคลั่ง

ใช่แล้ว—สังคมของคนโรคจิตทั้งสังคมที่คลั่งไคล้กับการตายทางเชื้อชาติที่ยาวนาน นั่นคือเหตุผลที่แท้จริงที่พวกเขาไม่สามารถควบคุมเครื่องจักรได้ นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมพวกเขาจึงไม่คิดถึงมิตรภาพแต่คิดถึงสงครามเท่านั้น นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมพวกเขาถึงมีหายนะอยู่ในตัว

แต่ฉันรักเธอ ฉันรักเธอ ฉันรักเธอ โอ วัลดูมาผู้สวยงาม

เขาพาเธอเข้ามาหาเขา จูบเธออย่างแรงกล้า และเธอก็หัวเราะในความมืด เขาเงยหน้าขึ้นมองและเผชิญหน้ากับเปลวไฟที่ชื่อว่ามอร์ซัค

“ตกลง” เขากล่าว “ฉันเข้าใจแล้ว พรุ่งนี้”

“ครับ—ดี ดี ทำได้ดีมาก!”

“โอ้ บาซิล บาซิล!” วัลดูมากระซิบ “มาเถอะ ไปกับข้าเดี๋ยวนี้”

“ไม่หรอก พวกเขาคงสงสัย ฉันต้องไปหาพวกเขา ไม่งั้นพวกเขาจะตามหาฉัน”

“ราตรีสวัสดิ์ บาซิล ที่รักของฉัน วอร์ซาของฉัน จนกว่าจะพบกันใหม่!”

เขาเดินลงเนินเขาอย่างช้าๆ ประคองไหล่ให้แนบชิดกับความหนาวเย็นโดยไม่หันหลังกลับ เฮเลน่าลุกขึ้นเมื่อเขาเดินเข้าไปใกล้กองไฟของเธอ และแสงที่ส่องประกายทำให้เธอดูซีดเซียวและไม่สมจริง

“คุณไปไหนมา บาซิล คุณดูเหนื่อยมากนะ”

“แค่เดินเล่นไปเรื่อยๆ ฉันไม่เป็นไร” เขาปูโซฟาด้วยหนังสัตว์แข็งๆ เหม็นๆ “เราควรเข้านอนได้แล้วใช่ไหม”

แต่เขากลับนอนน้อย

---

6. หก

ทางหลวงโค้งผ่านกำแพงหินเก่าที่ขรุขระขนาดใหญ่ อุโมงค์เงาที่มีลมพัดแรงอยู่ไกลจากศีรษะ และดวงอาทิตย์ที่ส่องแสงเป็นแผ่นเลือด เสียงฝีเท้าของผู้คนสะท้อนก้องจากบล็อกปูถนนที่แตกร้าว ดังก้องไปทั่วหน้าผาที่ถูกกัดเซาะด้วยกาลเวลา และดังก้องกังวานในน้ำแข็ง อากาศหนาวเหน็บ ลมหายใจของพวกเขามีควัน พวกเขาตัวสั่น สาปแช่ง และกระทืบเท้า

ดอนโนแวนเดินเคียงข้างเฮเลน่าซึ่งกำลังขี่วอชาอยู่ ดวงตาของเขาหรี่ลงเพื่อหลบเลี่ยงลมที่พัดแรง มองไปข้างหน้าและรอบๆ มองหาทางข้างที่ซุ่มโจมตีอยู่ ดรอโกบิชอยู่ใกล้มาก

มีบางอย่างเคลื่อนที่ขึ้นไปบนสันเขา เป็นสิ่งสีดำที่กระพือปีกและหายไปจากสายตาในทันที ชาวอาร์ซูเนียนกำลังเฝ้าดูอยู่

ตรงนั้น—ข้างหน้า—ต้นไม้โดดเดี่ยวที่พวกเขาพูดถึง เติบโตออกมาอยู่ระหว่างเศษซากถนนที่ผุพังตามกาลเวลา ทางหลวงโค้งไปทางทิศตะวันตกผ่านยอดหิน แต่ที่นี่มีทางแยกที่ทอดยาวไปทางใต้ตรงเข้าไปในหุบเขาแคบๆสิ่งเดียวที่ฉันต้องทำคือแนะนำให้เราไปตามทางนั้น พวกเขาจะไม่รู้จนกว่าจะสายเกินไปว่าทางนั้นจะนำเราไปสู่หุบเขาที่มองไม่เห็น

เฮเลน่าเอนตัวไปหาเขา ผมที่ปลิวไสวเพราะลมพัดมาโดนแก้มของเขา “เราจะไปทางไหนกันดี” เธอถาม มือข้างหนึ่งวางอยู่บนไหล่ของเขา

เขาไม่ได้ลดความเร็วของก้าวเดิน แต่เสียงของเขาต่ำลงท่ามกลางเสียงครวญครางของอากาศที่ขมขื่น: "ไปทางขวา เฮเลน่า และทางคู่ พวกอาร์ซูเนียนกำลังรออยู่บนถนนอีกสายหนึ่ง แต่ดรอโกไบช์อยู่เลยหน้าผาหินนั้นไป"

“บาซิล! คุณรู้ได้ยังไงว่า—”

หูขนยาวของ Wocha เอียงขึ้นอย่างตั้งใจ และดวงตาเล็กๆ ใต้สันกระดูกที่หนักอึ้งก็จ้องไปที่เจ้านายของเขาอย่างเฉียบคมทันที

“พวกเขาต้องการให้ฉันทำให้คุณเข้าใจผิด ฉันไม่ได้พูดอะไรมาก่อนเพราะกลัวว่าพวกเขาจะฟังอยู่”

เพราะฉันยังไม่ได้ตัดสินใจเขาคิดในใจเพราะวัลดูมาโกรธ และฉันก็รักเธอ

เฮเลน่าหันตัวแล้วยกแขนขึ้น เสียงที่ดังก้องกังวานสะท้อนก้องเป็นเสียงเยาะเย้ย: "คอลัมน์ขวา! เดินหน้า—โจมตี!"

Wocha ออกวิ่งจ็อกกิ้ง พื้นดินสั่นสะเทือนใต้เท้าขนาดใหญ่ของเขา โดนาวานเดินไปมาข้างๆ ดึงดาบออกมาและฟาดมันด้วยมือเปล่าข้างหนึ่ง ดวงตาของเขาหันไปที่หุบเขาและก้อนหินเหนือหุบเขานั้น มนุษย์ต่างวิ่งจ็อกกิ้งกัน

พวกเขาวิ่งผ่านถนนที่ซุ่มโจมตี และทันใดนั้น วัลดูมาก็อยู่บนสันเขาเหนือพวกเขา เธอสูง ผอม และสวยงาม ผมของเธอเหมือนเปลวไฟที่พวยพุ่งอยู่ใต้หมวกของเธอ "บาซิล!" เธอร้องตะโกน "บาซิล เจ้าคนทรยศสามประการ—"

คนอื่นๆ อยู่ที่นั่นกับเธอ พวกเขาเป็นชาวดรอโกไบช์ที่ยืนอยู่บนที่สูงและส่งเสียงโวยวายด้วยความโกรธ พวกเขามีโซ่ในมือ และทันใดนั้น อากาศก็เต็มไปด้วยสายสัมพันธ์ที่เชื่อมโยงกัน

หนึ่งในนั้นฟาดฟันโดโนแวนและม้วนตัวเป็นงูรอบเอวของเขา เขาปล่อยดาบและดึงเหล็กเย็นๆ ออก รู้สึกได้ถึงลมหายใจที่หายใจไม่ออก พลางสาปแช่งด้วยความเจ็บปวด โวชาเอื้อมมือไปดึงโซ่ออก หักออกเป็นสองท่อนแล้วขว้างกลับไปที่พวกอาร์ซูเนียน โซ่ฟาดไปมาในอากาศ ฟาดเข้าที่ใบหน้าของเขา และเขาก็คำรามออกมา

ชาวเมืองโซลกำลังต่อสู้กับโซ่ที่บินอยู่อย่างวุ่นวาย พวกเขาพยายามจะแย่งโซ่ที่บินอยู่มา เหยียบโซ่ที่บินอยู่ให้ขาด กระทืบเท้าอย่างแรง ตะโกนขณะที่โซ่เหล่านั้นกระแทกศีรษะของพวกเขา "เดินหน้า!" เฮเลน่าตะโกน "บุกเข้าไป ออกไปจากที่นี่ เดินหน้าเลย เอ็มไพร์!"

โซ่ฟาดฟันใบหน้าของเธออย่างโหดร้าย เธอฟาดฟันด้วยดาบของเธอ ทำให้มันพันกับใบมีด โลหะกระทบกับโลหะ ทาคาฮาชิหยิบปืนบลาสเตอร์ออกมา ประจุไฟฟ้าที่เหลืออยู่ไม่กี่ประจุพุ่งเข้าชนขีปนาวุธ เปลวไฟอื่นๆ โหมกระหน่ำใส่ชาวอาร์ซูเนียน ขับไล่พวกเขาออกไป บังคับให้พวกเขาต้องละทิ้งการควบคุมโซ่เพื่อปกป้องชีวิตของพวกเขา

“วิ่ง! ไปข้างหน้า!”

กองทัพตะโกนและพุ่งลงไปตามทางหลวง ทันใดนั้น วัลดูมาก็ปรากฏตัวอยู่ตรงหน้าพวกเขา ใบหน้าของเธอบิดเบี้ยวด้วยความโกรธ เธอแทงหอกเข้าที่หน้าอกของโดโนแวน ชายคนนั้นปัดป้องการโจมตีและฟันเธอ เธอหายไปแล้ว และชาวเทอร์รันก็พุ่งไปข้างหน้า

ก้อนหินส่งเสียงครวญคราง โดโนแวนเห็นก้อนหินสั่นสะเทือนอยู่เหนือเขา เห็นฝนกรวดตกลงมาเป็นครั้งแรก และได้ยินเสียงชั้นหินบดอัดอย่างหนัก “พวกมันกำลังพยายามฝังเรา!” เขาร้องตะโกน “เราต้องถอยออกไป!”

วอชาโน้มตัวลงคว้าเขาไว้ใต้แขนข้างหนึ่งแล้วควบม้า ก้อนหินขนาดใหญ่พุ่งผ่านหัวของเขา กระแทกเข้ากับกำแพงอีกด้านและสาดหินร้อนๆ ใส่เขา ตอนนี้ เสียงระเบิดของดินถล่มดังไปทั่วโลกของพวกเขา กลิ้งไปมาและคำรามระหว่างหน้าผาสูง รอยแยกซิกแซกข้ามยอดเขาสีดำที่สึกกร่อน หน้าผาสั่นสะเทือนและล้มคว่ำ ฝุ่นผงปะทุอยู่บนถนน

"โหระพา!"

ดอนโนแวนเห็นวัลดูมาอีกครั้ง เขากำลังเต้นรำและกระโดดไปมาระหว่างก้อนหิน พลางส่งเสียงกรี๊ดร้องด้วยความโกรธและเสียงหัวเราะ มอร์ซัคอยู่ที่นั่น ยืนอยู่บนก้อนหินที่ยื่นออกมา มองดูเนินเขาที่ถล่มลงมา

Wocha พุ่งเข้าใส่ยอดเขาที่เป็นป้อมปราการ ชาว Arzunian ยืนเป็นแถวขวางทางไปยัง Drogobych แสงแดดแผดเผาโลหะของพวกเขา Wocha ปล่อย Donovan ยกขวานในมือทั้งสองข้าง และพุ่งเข้าหาพวกเขา

โดโนแวนลุกขึ้นและรีบวิ่งตามทาสของเขาไป ด้านหลังเขา ชาวเทอร์รันกำลังเคลื่อนตัวออกจากหุบเขาที่ถล่มลงมา มุ่งหน้าสู่พื้นดินโล่งเพื่อโจมตีศัตรู ก้อนหินกระเด้งและหอนดังลั่น ชายคนหนึ่งกรีดร้องขณะที่เขาถูกตรึง มีผู้คนนับสิบคนถูกฝังอยู่ใต้ดินถล่ม

Wocha โจมตีแนว Arzunian ขวานของเขาฟาดฟันจนแขนขาด หมุนตัวขึ้นมาอีกครั้งเพื่อทำลายหมวกกันน็อคและเฉือนกะโหลกศีรษะด้านล่าง เขาลุกขึ้นมาและล้มพวกมันสองตัวลงและเหยียบย่ำพวกมันด้วยเท้า นักรบคนหนึ่งฟันเข้าที่สีข้างของเขา Helena จับไหล่ข้างหนึ่งที่แข็งแกร่งไว้และโจมตีเขาด้วยมือข้างที่ว่างของเธอ ดาบของเธอเป่านกหวีดรอบหูของเขา พวกมันพลัดตกจากคู่นั้น และชาว Terrans ก็โจมตีพวกมัน

---

โดนโนแวนฟันดาบใส่คนที่เขารู้จัก—มาโรเวช ครึ่งปีศาจผู้หัวเราะเยาะ ซึ่งคำพูดของเขาทำให้เขามีความสุขมากเมื่อก่อน อาร์ซูเนียนยิ้มให้เขาผ่านใยเหล็กที่ปลิวว่อน ดาบของเขาแทงเข้าไป ผ่านตัวป้องกันที่เก้ๆ กังๆ ของอันซาน เอื้อมไปที่ไส้ของเขา โดนโนแวนถอยหนี ทิ้งวิทยาศาสตร์ที่เขาไม่รู้จักเพื่อหมุนและสับอย่างบ้าคลั่ง เหล็กของเขาฟาดไปที่อาวุธที่สว่างจ้าตรงหน้าเขา เสียงกระทบและเสียงกระทบของโลหะมีคม กระโดดโลดเต้น ผมสีแดงของมาโรเวชปลิวไสวในสายลมที่พัดขึ้น และดวงตาของเขาเป็นประกายด้วยเสียงหัวเราะ

โดโนแวนรู้สึกว่าก้าวถอยหลังของเขาหยุดชะงัก เขายืนอยู่ที่เสาหินสูงและวิ่งไม่ได้ เขายันเท้าและฟันออกไป เสียงกรีดร้องของอากาศที่แตกออกเป็นเสี่ยงๆ และเหล็กกล้าที่โกรธจัด ดาบของมาโรวิชหมุนออกจากมือของเขา

มันกระแทกพื้นและเด้งขึ้นไปที่มือของอาร์ซูเนียน โดนอแวนฟาดอีกครั้ง และแรงกระแทกของเหล็กในเนื้อก็ทำให้เขาสะดุ้งจากจุดที่เขายืนอยู่ มาโรวิชล้มลงพร้อมกับเลือดที่ไหลทะลักออกมา

ทันใดนั้น โดโนแวนก็ยืนเอนกายเหนืออาร์ซูเนียน จ้องมองเลือดบนมือของตัวเองอย่างโง่เขลา ได้ยินเสียงเต้นของหัวใจตัวเองและสูดลมหายใจเข้าปอดอย่างแรง จากนั้นเขาก็หยิบง้าวของสิ่งมีชีวิตที่ล้มลงขึ้นมา มันเป็นอาวุธที่ดีกว่า

เมื่อหันกลับมา เขาก็เห็นว่าการต่อสู้ได้กลายมาเป็นจลาจล กลุ่มคนและพวกนอกกฎหมายส่งเสียงคำรามและฟันกันอย่างบ้าคลั่งราวกับจะตาย ที่นี่ไม่มีที่ว่างหรือเวลาสำหรับการแสดงกายกรรมของพ่อมด มีแต่เลือด กระดูก และเส้นประสาทที่ต้องต่อสู้กับพวกเดียวกัน ชาวเทอร์แรนต่อสู้กันโดยไม่ค่อยมีทักษะในการใช้เครื่องมือโบราณของพวกเขา แต่พวกเขาก็มีความกล้าหาญที่เย็นชาผสมผสานกับการฝึกฝนและความสิ้นหวัง และพวกเขารู้ดีกว่าว่าจะร่วมมือกันอย่างไร พวกเขาต่อสู้เพื่อแย่งชิงกันและยืนหยัดต่อสู้กับผู้มาเยือนทุกคน

Wocha โกรธจัดและเหยียบย่ำ ทุบด้วยขวาน หมัด เท้า และขว้างก้อนหิน เสียงร้องศึกของเขาดังกึกก้องและสั่นสะเทือนไปทั่วเนินเขา Arzunian หายไปจากด้านหน้าของเขาและปรากฏตัวขึ้นด้านหลังพร้อมหอกเตรียมพร้อม Donarrian ถอยหลังอย่างกะทันหัน จับผู้โจมตีและทุบเขาด้วยเท้าหลังของเขาในขณะที่เขาต่อสู้กับอีกคนหนึ่งจากด้านหน้า แขนของ Helena ไม่เคยพัก เธอแกว่งไปทางขวาและซ้าย ปกป้องสีข้างของเขาและตะโกนขณะที่ดาบของเธอพุ่งเข้าใส่

โดโนแวนส่ายตัวและวิ่งอย่างระมัดระวังไปยังที่ซึ่งกระแสของพวกอาร์ซูเนียนกำลังโหมกระหน่ำอยู่รอบๆ วงแหวนของพวกอิมพีที่ล้อมรอบอยู่ มนุษย์ยืนหยัดอย่างมั่นคง ขับไล่การโจมตีแต่ละครั้งให้ถอยร่นด้วยเลือดที่ไหลทะลักออกมา กองศพไว้ข้างหน้าพวกเขา แต่ตอนนี้หอกเริ่มร่วงหล่นลงมาจากท้องฟ้า โดยไม่ได้ถูกขับเคลื่อนด้วยมืออื่นใดนอกจากการแทงที่คอ ดวงตา และท้องของผู้คน โดโนแวนวิ่งกระโจนไปยังขอบที่แหลมคมของเนินเขา ซึ่งพวกมันก็ล้มลงสู่พื้นที่โล่งที่การต่อสู้ดำเนินไป

เขาปีนขึ้นไปบนเนินหินที่มีหินและคว้ายอดแหลมสูงเพื่อเหวี่ยงตัวเองขึ้นไปให้สูงขึ้น เธออยู่ตรงนั้น

นางยืนอยู่บนหิ้ง มีกองหอกอยู่ที่เท้า มองลงมาที่การต่อสู้และสวดภาวนาขณะที่นางส่งความตายที่บินว่อนออกไป แม้แต่ตอนนั้น เขาก็สังเกตเห็นว่าผมของนางเป็นสีแดงราวกับความงามสีขาวละเอียดของศีรษะของนาง

“วัลดูมา” เขาเอ่ยกระซิบขณะที่โจมตีเธอ

นางไม่อยู่ที่นั่น นางนั่งอยู่บนขอบที่สูงกว่าและเยาะเย้ยเขา “มาหาฉันหน่อย เบซิล ที่รัก ที่รัก ขึ้นมาที่นี่แล้วคุยกับฉันหน่อย!”

เขาจ้องมองเธอในขณะที่ลูซิเฟอร์คงมองกลับขึ้นไปบนสวรรค์ “ปล่อยเราไปเถอะ” เขากล่าว “ส่งเรือมาให้เราแล้วส่งเรากลับบ้าน”

“แล้วท่านได้พาท่านลอร์ดของพวกเรากลับเข้ามาแล้วหรือไม่” เธอกล่าวหัวเราะออกมาดังๆ

“พวกมันไม่ได้แย่ขนาดนั้นหรอก วัลดูมา จักรวรรดิหมายถึงสันติภาพและความยุติธรรมสำหรับทุกเผ่าพันธุ์”

“ใครพูด?” เธอแสดงความดูถูกเขาอย่างรุนแรง “คุณไม่เชื่อหรอก”

เขาหยุดยืนอยู่ตรงนั้นสักครู่ "ไม่" เขาเอ่ยกระซิบ "ไม่ ฉันไม่"

เขาก้มตัวลง หยิบหอกขึ้นมา แล้วเริ่มคลานกลับลงมาจากก้อนหิน วัลดูมาสาปแช่งเขาจากที่สูง

เกิดการหยุดชะงักในการต่อสู้รอบๆ เวที Terran ที่เต็มไปด้วยอุปสรรค ขณะที่ชาว Arzunians ถอยกลับไปหอบและจ้องมองอย่างเคียดแค้น โดโนแวนวิ่งเข้าไปและขว้างน้ำเชื้อใส่เท้าของทาคาฮาชิ

“งานดีมาก” นายทหารกล่าว “เราต้องการสิ่งเหล่านี้ เข้าแถวกันเถอะ เริ่มใหม่อีกครั้ง!”

ชาวอาร์ซูเนียนบุกเข้าใส่เพื่อสร้างโมเมนตัม โดนาวานตั้งหลักและยกดาบขึ้น ชาวเทอร์แรนในวงแหวนด้านในแทงหอกระหว่างทหารฝ่ายป้องกันด้านนอก พวกเขายืนรออยู่นานครึ่งนาที

ศัตรูโจมตี! โดนอแวนฟันเข้าไปใกล้ที่สุด แทงดาบสำรวจกลับไปและโจมตีทหารรักษาการณ์ จากนั้น การต่อสู้ก็กวาดล้างศัตรูของเขาไป มีคนอื่นอยู่ที่นั่น เขาแลกหมัดกัน และเสียงหอนของทหารกับโลหะก็ลอยขึ้นสู่ท้องฟ้า

พวก Terrans เซไปเล็กน้อยจากการโจมตีครั้งใหญ่ แต่พวกมันก็พ่นน้ำลายใส่หอกด้านใน จากนั้นดาบกับขวานก็เริ่มทำงาน ฮ่า ดังก้อง ทะลุกะโหลกศีรษะและมอบให้พวกมัน! ฮ่า จักรวรรดิ! อันซา อันซา! เสียงดังก้อง ตะโกน และคำรามคำรามลึก พวก Arzunians เดือดพล่านอยู่รอบๆ แนวโซลาร์ กระโดด หอน และเฆี่ยนตีให้พ้นสายตา นิสัยนี้ช่วยชีวิตพวกเขาไว้ได้แต่ทำให้การโจมตีของพวกเขาอ่อนลง โดนอแวนคิดในใจในขณะหยุดชะงักชั่วขณะ

วอชาทุบตีพวกที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขาไม่กี่คนสุดท้าย มองไปรอบๆ เพื่อดูการต่อสู้ครั้งใหญ่ และทุบลงพื้น "พร้อมแล้วหรือคุณหญิง" เขาร้องตะโกน

“พร้อมแล้ว โวคา ไปกันเถอะ!”

โดนาร์เรียนถอยหลังเพื่อให้ได้พื้นที่วิ่งระยะไกล “จับไว้ให้แน่น” เขาเตือน “ไม่ต้องสู้หรอกคุณหญิง โอเค!”

เขาเริ่มวิ่งเหยาะๆ วิ่งเร็ว และวิ่งเต็มกำลัง พื้นดินสั่นสะเทือนใต้ร่างของเขา “ฮู้ว!” เขาร้องตะโกน “เรามาแล้ว!”

เฮเลน่าโอบคอของเขาด้วยแขนทั้งสองข้าง เมื่อพวกเขาตีกัน มันก็เหมือนกับระเบิดนิวเคลียร์ระเบิด

ภายในเวลาไม่กี่วินาทีหลังจากถูกฆ่า Wocha ก็ได้ขว้างศพที่แหลกละเอียดลงบนพื้น หมุนตัว และเริ่มบุกฝ่ากลุ่มหลักของ Arzunians ที่สับสนวุ่นวาย พวกเขาไม่ได้ยืนอยู่ต่อหน้าเขา ทันใดนั้น พวกเขาก็หายไปหมด ยกเว้นคนตาย

โดโนแวนมองดูทุ่งนา ศพหนาทึบ เขาคาดว่าครึ่งหนึ่งของกองกำลังเทอร์รันน้อยๆ ถูกสังหารหรือไม่สามารถปฏิบัติหน้าที่ได้ แต่พวกเขาคงพาชาวอาร์ซูเนียนไปที่ดาวดำด้วยจำนวนสามหรือสี่เท่า พื้นดินที่เป็นหินมีน้ำขังและเต็มไปด้วยไอเลือด นกแร้งก้มตัวต่ำลงและกรีดร้อง

เฮเลน่าร่วงหล่นจากหลังของวอชาลงไปในอ้อมแขนของโดโนแวน เขาปลอบโยนเธอที่กำลังสะอื้นไห้โดยกอดเธอไว้และกระซิบข้างหูเธอพร้อมจูบแก้มและริมฝีปากที่เปียกชื้น "มันจบแล้วที่รัก มันจบแล้วสำหรับตอนนี้ เราไล่พวกเขาออกไปแล้ว"

ไม่นานเธอก็ตั้งสติได้และยืนขึ้น จัดการเสื้อผ้าที่ขาดวิ่นของเธอให้เรียบร้อย หน้ากากแห่งการบังคับบัญชาก็ปิดหน้าเธอไว้ “พวกเราได้รับบาดเจ็บอย่างไรบ้าง” ทาคาฮาชิถาม

เขารายงานไปว่ามันก็เหมือนกับที่โดโนแวนคาดเดาไว้ “แต่เราทำให้พวกเขาเดือดร้อนเพราะเรื่องนี้ไม่ใช่หรือ”

“เป็นไงบ้าง” โคเฮนสงสัย เขาพิงตัววอชาโดยไม่แสดงความเจ็บปวดที่แผดเผาร่างกายขณะที่พวกเขาพันแผลที่เท้าของเขา ยกเว้นเพียงลมหายใจแรงๆ เป็นครั้งคราว “พวกเขาคุ้นเคยกับการใช้ช้อนส้อมนี้มากกว่าเรา และพวกเขายังมีพรสวรรค์ด้านจิตวิทยาขั้นสูงอีกด้วย”

“พวกมันไม่ค่อยมีสติ” โดนาวานตอบเสียงเรียบ “ไม่ว่าคุณจะเรียกมันว่าลักษณะทางวัฒนธรรมหรือความบ้าคลั่งที่แพร่กระจายไปทั่วประชากร พวกมันก็เป็นพวกกระหายเลือดที่ดุร้าย เป็นสัตว์สองขาที่มีปมด้อยซึ่งไม่ยอมให้พวกมันระมัดระวังในการจัดการกับเรามากนัก ไม่มีวินัย ไม่มีแผนปฏิบัติการที่แท้จริง” เขาหันไปมองทางทิศใต้เหนือทุ่งหญ้าที่ลาดเอียง “สิ่งเหล่านี้มีความสำคัญ พวกเขาอาจจะรู้ดีกว่าในครั้งหน้า”

“คราวหน้าล่ะ ผู้ชายห้าสิบหรือหกสิบคนก็เอาชนะดาวเคราะห์ดวงหนึ่งไม่ได้หรอก โดนาฮาชิ” ทาคาฮาชิกล่าว

“ไม่ แม้ว่านี่จะเป็นเผ่าพันธุ์เก่าแก่ที่กำลังจะตาย แต่ประชากรทั้งหมดของพวกเขาในเมืองข้างหน้า และส่วนใหญ่จะหนีไปด้วยความตื่นตระหนกและไม่เข้าร่วมการต่อสู้ใดๆ พวกเขาไม่คุ้นเคยกับเหยื่อที่ต่อสู้ตอบโต้ หากเราสามารถฝ่าฟันไปยังยานอวกาศที่พวกเขามีอยู่ที่นั่นได้—”

“ ยานอวกาศ! ” ดวงตาทุกคู่จ้องมองเขาอย่างดุเดือดด้วยความหวังที่ฉายชัดขึ้นทันใด ผู้คนเบียดเสียดกันและพิงอาวุธสีแดงของตนและส่งเสียงร้องพึมพำ “ ยานอวกาศ ยานอวกาศ—บ้าน! ”

“ใช่” โดโนแวนลูบผมสีเหลืองของเขา นิ้วมือสั่นเล็กน้อย “เรือบางลำ ซึ่งเป็นลำแรกๆ ถูกทำลายเพียงเพราะทำให้เครื่องยนต์ทำงานผิดปกติ แต่บางลำก็ถูกพามาที่นี่ ฉันคิดว่าคงเป็นเพราะทำให้ลูกเรือลงจอดและโต้กลับ มีแต่พวกเขาที่ฆ่าลูกเรือและไม่สามารถบังคับเครื่องยนต์ได้เอง”

เฮเลน่าพูดช้าๆ ว่า “ถ้าพวกเขายึดเรือได้ พวกเขาก็ยึดอาวุธได้ด้วย และแม้แต่พวกเขายังสามารถเหนี่ยวไกปืนได้ด้วย”

“แน่นอน แต่คุณไม่ได้เห็นพวกมันยิงใส่พวกเราเมื่อกี้ใช่ไหม พวกมันใช้กระสุนทั้งหมดเพื่อล่าหรือต่อสู้ ดังนั้น ถ้าเราสามารถฝ่าเข้าไปและหลบหนีได้—”

“พวกมันยังสามารถติดตามเราและทำลายเครื่องยนต์ของเราได้” ทาคาฮาชิกล่าว

“ไม่หรอก ถ้าเราใช้เรือลำเล็ก เพราะเราจะต้องขึ้นยานไปเฝ้าจุดสำคัญอยู่แล้ว ชาวอาร์ซูเนียนจะต้องอยู่ใกล้ๆ และใช้พลังงานทั้งหมดที่มีเพื่อเบี่ยงเบนกระแสนิวเคลียร์ เขาอาจถูกฆ่าได้ก่อนที่จะเกิดเรื่องร้ายใดๆ ฉันสงสัยว่าพวกเขาจะพยายามทำหรือเปล่า

“นอกจากนี้” โดนอแวนพูดต่อด้วยน้ำเสียงแห้งๆ ไร้โทนเสียงเหมือนอาจารย์ที่บรรยาย “พวกมันทำได้เพียงครั้งละหนึ่งอย่างเท่านั้น ฉันไม่รู้ว่าพวกมันได้พลังมาจากไหนสำหรับการกระทำบางอย่าง เช่น การออกจากบ่อน้ำแรงโน้มถ่วงของดาวเคราะห์นี้ มันไม่น่าจะมาจากการเผาผลาญของพวกมันเอง มันต้องเป็นแหล่งพลังงานจักรวาลที่ไม่รู้จัก พวกมันไม่รู้ว่ามันทำงานอย่างไร มันเป็นความสามารถโดยสัญชาตญาณ แต่ต้องใช้พลังงานประสาทมากพอสมควรเพื่อควบคุมการไหลเวียนนั้น และฉันพบว่าเมื่อครั้งที่แล้วที่ฉันมาที่นี่ พวกมันต้องพักผ่อนค่อนข้างนานหลังจากทำกิจกรรมที่หนักหน่วง ดังนั้น หากเราสามารถทำให้พวกมันเหนื่อยเพียงพอ และการต่อสู้มีแนวโน้มที่จะทำให้ทั้งสองฝ่ายเหนื่อยล้า พวกมันจะไล่ตามเราไม่ได้จนกว่าเราจะอยู่นอกระยะของพวกมัน”

ทาคาฮาชิมองดูเขาอย่างแปลกใจ "คุณรู้มากนะ" เขาพึมพำ

"ใช่แล้ว บางทีฉันอาจจะทำ"

“ถ้าเมืองนี้อยู่ใกล้แค่เอื้อมดังที่ท่านพูด เราควรเดินทัพทันที ก่อนที่บาดแผลจะแข็งขึ้น และก่อนที่ชาวพื้นเมืองจะมีโอกาสได้จัดระเบียบ”

“จัดเตรียมอุปกรณ์สำหรับพกพาสำหรับผู้ที่ได้รับบาดเจ็บจนไม่สามารถเคลื่อนไหวได้” เฮเลน่ากล่าว “ผู้บาดเจ็บที่เดินได้สามารถพกพาอุปกรณ์เหล่านี้ได้ และพวกเราที่เหลือก็อยู่ในแนวป้องกัน”

“มันจะทำให้พวกเราช้าลงและเสียเปรียบรึเปล่า” โดนาแวนถาม

เธอเงยศีรษะขึ้น ผมสีเข้มปลิวไสวไปตามสายลมที่พัดผ่านใบหน้าอันสง่างามของเธอ “ตราบใดที่มนุษย์ยังทำได้ เราก็จะดูแลคนของเรา จักรวรรดิจะปกป้องคนของตนเองไม่ได้หรืออย่างไร”

“ใช่แล้ว ใช่แล้ว ฉันคิดว่าเป็นอย่างนั้น”

โดโนแวนเดินจากไปอย่างช้าๆ เพื่อเข้าร่วมกลุ่มกู้ภัยที่กำลังถอดอาวุธและชุดเกราะของชาวอาร์ซูเนียนที่ล้มลงเพื่อนำไปใช้งานกับชาวเทอร์รัน เขาพลิกตัวไปบนศพเพื่อปลดเข็มขัดหมวกและมองไปที่ใบหน้าที่สวมหน้ากากเลือดของคอร์สทูซานที่เคยเป็นเพื่อนของเขาเมื่อนานมาแล้ว เขาปิดตาที่จ้องมอง และดวงตาของเขาเองก็พร่ามัวไปด้วยน้ำตา

โวคาเข้ามาหาเขา ดูเหมือนโดนาร์เรียนจะไม่สังเกตเห็นรอยแผลบนผิวหนังของเขา แต่ตอนนี้เขามีโล่ติดตัวแล้วและมีดาบสำรองอีกสองเล่มห้อยอยู่ที่ไหล่ของเขา "คุณมีผู้หญิงที่ดีนะเจ้านาย" เขากล่าว "เธอต่อสู้หนักมาก เธอจะให้กำเนิดลูกชายที่แข็งแกร่งแก่คุณ"

"อืม"

วัลดูมาไม่มีวันให้กำเนิดลูกของฉันได้ เผ่าพันธุ์ต่าง ๆ ไม่สามารถผสมพันธุ์กันได้ และนางคือความมืดมิดนอกกฎหมาย ผู้สิ้นหวังคนสุดท้ายที่กลับคืนสู่ความโกลาหลในยุคดึกดำบรรพ์ นางคือศัตรูของทุกสิ่งที่ซื่อสัตย์และดี แต่นางก็ยุติธรรมมาก

มนุษย์ค่อยๆ รวบรวมกำลังทหารของตนใหม่ โดยล้อมวงทหารที่บาดเจ็บไว้แน่นหนา และออกเดินทางต่อไปตามถนน พระอาทิตย์ที่ส่องแสงสลัวเคลื่อนตัวไปในขอบฟ้า

---

ปกเกล้าเจ้าอยู่หัว

โดรโกไบช์วางอยู่ตรงหน้าพวกเขา

เมืองนี้ตั้งอยู่บนทุ่งหญ้าสีเทาที่เปิดโล่ง และครั้งหนึ่งมันเคยเป็นเมืองใหญ่ แต่โครงสร้างภายนอกของเมืองพังทลายลงมาเป็นเวลานานแล้ว มีกองหินและเศษหินที่แตกร้าวจากน้ำค้างแข็ง ร่วงหล่นลงมาและเป็นที่ปรารถนาของฝุ่นที่คืบคลานเข้ามา มีเสาหินสี่เหลี่ยมอยู่เป็นหย่อมๆ เป็นระยะๆ เหมือนเศษหินที่ผุกร่อนในขากรรไกรที่มืดมิดท่ามกลางท้องฟ้าที่ลมพัดแรง เงียบสงบ ไม่มีสิ่งใดเคลื่อนไหวในความกว้างใหญ่ไพศาลของเนินเขาและทุ่งหญ้า ความพังทลาย และความเปล่าเปลี่ยว

เฮเลน่าชี้จากที่นั่งของเธอที่วอชา และมีเสียงอันเปี่ยมด้วยความหวังดังขึ้นในเสียงเหนื่อยล้า: "ดูสิ—เรือ—อยู่ข้างหน้านั่น!"

พวกเขาจ้องมองและมีคนส่งเสียงเชียร์อย่างขาดวิ่น ท่ามกลางบ้านเรือนสี่เหลี่ยมสีดำในเขตเมือง พวกเขาสามารถมองเห็นจมูกเรือบรรทุกสินค้าที่ทำจากโลหะได้ ทาคาฮาชิหรี่ตามอง "ฉันคิดว่าเป็นพวกเดเนเบียน" เขากล่าว "ดูเหมือนว่ามนุษย์จะไม่ใช่เผ่าพันธุ์เดียวที่ต้องทนทุกข์ทรมานจากพวกขยะพวกนี้"

“เอาล่ะ เด็กๆ” เฮเลน่ากล่าว “เข้าไปหยิบกันเถอะ”

พวกเขาเดินไปตามถนนว่างเปล่ายาวๆ ซึ่งตรงไปยังใจกลาง บ้านที่มีซุ้มโค้งเว้ามีบ่อน้ำสีดำอยู่ตรงทางเข้า ปรากฏเป็นอาคารขนาดใหญ่ที่แตกร้าวและเอียงไปทางใดทางหนึ่งอย่างบ้าคลั่ง ทั้งสองข้างกระแทกเข้ากับพื้นรองเท้าที่กระแทกกันอย่างแรง โดนาวันได้ยินเสียงบ่นพึมพำอย่างไม่สบายใจจากด้านหลังของเขา: " ไม่ชอบที่นี่... น่ากลัว... พวกมันอาจกำลังรอเราอยู่ที่ไหนสักแห่ง... "

ลมพัดพาหิมะหมุนไปมาตามทางของพวกเขา

โหระพา โหระพาที่รัก

ศีรษะของโดโนแวนกระตุกขึ้นและเขารู้สึกว่าลำคอของเขาตีบตัน ไม่มีอะไรเลย ไม่มีการเคลื่อนไหว ไม่มีเสียง มีแต่ความว่างเปล่า

บาซิล ฉันกำลังเรียกคุณอยู่ ไม่มีใครได้ยินหรอก

ทำไมเจ้าถึงอยู่กับสิ่งมีชีวิตพวกนี้ บาซิล ทำไมเจ้าถึงเดินทัพไปกับผู้กดขี่ดาวเคราะห์ของเจ้า เราสามารถปลดปล่อยอันซ่า บาซิล ได้หากเรามีเวลาที่จะระดมกองทัพ เราสามารถกวาดล้างพวกเทอร์แรนส์ที่อยู่เบื้องหน้าเราและไล่ล่าพวกมันในยามค่ำคืน แต่เจ้ากลับเดินทัพมาต่อต้านเรา

"วัลดูมา" เขาเอ่ยกระซิบ

บาซิล คุณเป็นคนที่ฉันรักมาก คุณเป็นสิ่งใหม่ แข็งแกร่ง และเป็นอนาคต มาสู่โลกเก่าที่น่าเบื่อของเรา และฉันคิดว่าฉันรักคุณ

ฉันยังคงรักคุณได้นะบาซิล ฉันจะกอดคุณตลอดไปเลยถ้าคุณยอมให้ฉันทำ

“วัลดูมา—ทำสำเร็จแล้ว!”

เสียงหัวเราะเยาะเย้ยที่แสนหวานราวกับฝนในฤดูใบไม้ผลิ ความกล้าหาญของเผ่าพันธุ์ที่แก่ชรา เจ็บป่วย และถึงวาระแล้ว แต่ยังคงรู้จักความสนุกสนาน ดอนโนแวนส่ายหัวและจ้องมองตรงหน้าเขาอย่างแข็งกร้าว ราวกับว่าเขาได้วางมือลงบนส่วนหนึ่งของจิตวิญญาณที่สูญเสียไปของเขา และเธอกำลังพยายามแย่งชิงมันมาจากเขาอีกครั้ง มีเพียงเขาเท่านั้นที่ต้องการให้เธอชนะ

กลับบ้านไปเถอะ บาซิล กลับบ้านไปกับตัวเมียของคุณ ผสมพันธุ์ลูกๆ ของคุณ เติมบ้านด้วยลูกอ่อน และพยายามคิดว่าการใช้เวลาเล่นเล็กๆ น้อยๆ ของคุณมีความหมาย เดินเล่นไปรอบๆ ใต้ท้องฟ้าสีคราม อ้วนขึ้นและผมหงอก อวดว่าคุณเคยเป็นเพื่อนที่ดีแค่ไหนและไม่เห็นด้วยกับคนรุ่นใหม่ ตามที่คุณต้องการ บาซิล แต่ไม่ต้องออกไปสู่อวกาศอีก อย่ามองดูดวงดาวเปลือยๆ คุณไม่กล้าหรอก

“ไม่” เขาเอ่ยกระซิบ

นางหัวเราะ ระฆังเยาะเย้ยถากถางดังขึ้นในสมองของเขาคุณอาจจะเป็นพระเจ้าก็ได้—หรือปีศาจก็ได้ แต่คุณอยากเป็นผู้พิพากษาจักรวรรดิที่มีพุงพลุ้ยมากกว่า กลับบ้านไปเถอะ บาซิล โดนอแวน พาผู้หญิงของคุณกลับบ้าน แล้วเมื่อคุณตื่นขึ้นมาตอนกลางคืนเพราะเธอ—หรือว่าเสียงหายใจของเธอ?—อย่าจำฉันได้

ชาวเทอร์รันเดินลุยไปตามถนนอย่างยากลำบาก สกปรกไปด้วยฝุ่น ไขมัน และเลือด พวกมันเดินโซเซอย่างไม่เป็นระเบียบ ลิงในซากปรักหักพังอันน่าเศร้าโศกของเหล่าทวยเทพ โดนอแวนคิดว่าเขาเห็นแวบหนึ่งของวัลดูมาซึ่งยืนอยู่บนหลังคา มีเปลวไฟที่สะอาดและอ่อนนุ่มของเธอ ผมของเธอที่เปล่งประกายราวกับไหม และดวงตาสีเขียวที่ไม่เหมือนมนุษย์ซึ่งส่องแสงในความมืดข้างๆ เขา เธอเป็นดั่งเปลวไฟที่ส่องประกาย แตรที่ไม่มีวันสิ้นสุดและการท้าทาย และเมื่อเธอเลิกกับเขา มันก็เป็นไปอย่างรวดเร็วและสะอาด ไม่มีความเปียกชื้นของอายุและธรรมเนียมปฏิบัติ และ—และช่างเถอะ สิ่งเล็กๆ น้อยๆ ทั้งหมดที่ทำให้เกิดความเป็นมนุษย์

เอาล่ะ วัลดูมา พวกเราเป็นลิง พวกเราเป็นคนเสียงดังและถือตัว เป็นคนประนีประนอม เป็นคนตัดทอน และเป็นคนขี้โกง พวกเราหลีกหนีจากความยิ่งใหญ่ที่เราอาจมีได้ อาคารของเราถูกสร้างด้วยอิฐทีละก้อนโดยมีการทะเลาะเบาะแว้งไร้ประโยชน์ไม่รู้จบเกี่ยวกับแต่ละอัน—แต่ถึงกระนั้น วัลดูมา มนุษย์มีบางอย่างในตัวคุณที่คุณไม่มี มีบางอย่างที่มนุษย์เหล่านี้ต่อสู้ฝ่าฟันทุกสิ่งที่คุณทำได้กับพวกเขา ช่วยเหลือซึ่งกันและกัน ก้าวไปข้างหน้าภายใต้ผ้าขี้ริ้วสีตลกๆ และร้องเพลงไปพร้อมกับพวกเขา

คำพูดอันแสนไพเราะของเขาฟังดูดี น่าเสียดายที่คุณไม่เชื่อคำพูดเหล่านั้นจริงๆ

เขาเริ่มรู้สึกได้ว่าเฮเลน่าจ้องมองมาที่เขาด้วยความกังวล “มีอะไรหรือเปล่าที่รัก” เธอถามอย่างอ่อนโยน “คุณดูไม่สบายนะ”

“เหนื่อย” เขากล่าว “แต่ตอนนี้เราคงไปได้ไม่ไกลแล้ว—”

" ระวัง! "

เขาหมุนตัวไปมา เห็นเสาบ้านทางด้านขวาโค้งงอ เห็นแผ่นหินขนาดใหญ่บนหลังคาพุ่งลงมาดังสนั่นจากด้านบนและมุ่งหน้าสู่ถนน ชั่วพริบตา เขาเห็นวัลดูมาขี่ลงมาตามแผ่นหิน ตะโกนและหัวเราะ จากนั้นเธอก็หายไปและหินก็ตกลงมา

พวกเขาวิ่งหนีโดยทิ้งภาระที่แบกไว้และวิ่งหนีเพื่อความปลอดภัย บ้านอีกหลังหนึ่งส่งเสียงครวญครางและสั่นสะเทือน พื้นดินสั่นสะเทือน เศษหินที่กระจัดกระจายทิ่มหลังของโดโนแวน เสียงสะท้อนดังไปทั่วบริเวณดรอโกบิช มีคนกรีดร้องดังไกลและแผ่วเบาภายใต้เสียงดังกึกก้อง

“เดินหน้า เดินหน้า!” เสียงของเฮเลน่าดังขึ้นเพื่อเรียกเขา เธอเป็นผู้นำการบุกโจมตีในขณะที่เมืองกำลังโหมกระหน่ำอยู่รอบตัวเธอ จากนั้นฝุ่นผงที่ฟุ้งกระจายก็ปกคลุมเธอ เขาคลำไปข้างหน้า สะดุดเสาและชายคาที่ล้มลง ได้ยินเสียงระเบิดรอบตัวเขา วิ่งไปวิ่งมา

วัลดูมาหัวเราะ เปลวไฟสีแดงพุ่งผ่านฝุ่นที่หมุนวน หอกของเธอแวววาวไปที่หน้าอกของเขา เขาคว้ามันด้วยมือข้างหนึ่งและฟันเธอด้วยดาบของเขา เธอหายไป และเขาวิ่งไปข้างหน้าโดยไม่หยุดคิด ไม่กล้า

พวกเขาออกมาที่ลานกว้างขนาดใหญ่ ครั้งหนึ่งเคยมีสวนสาธารณะและน้ำพุแกะสลักอยู่ที่นี่ แต่ไม่มีอะไรเหลืออยู่เลย มีเพียงต้นไม้ไร้ใบและชิ้นส่วนที่แตกหัก และยานอวกาศ

---

ยานอวกาศ เครื่องทอโลหะที่ทอดตัวอยู่ท่ามกลางหินสีเข้มด้านหลัง มียานอวกาศหกลำที่ยืนรออยู่ตรงนั้น ยานอวกาศ ยานอวกาศ เป็นภาพที่สวยงามที่สุดในจักรวาล! เฮเลน่าและวอชาหยุดอยู่ใกล้เรือสอดแนมคลาสโคเมทลำเล็กที่แล่นเร็ว ชาวเทอร์แรนที่รอดชีวิตวิ่งเข้าหาพวกเขา โดโนแวนคิดในใจอย่างไม่สบาย มีเพียงไม่กี่ลำเท่านั้น เหลืออยู่ไม่กี่ลำ เลือดไหลออกมาจากรอยแผลของหินที่กระเด็นออกไป สีเทาเต็มไปด้วยฝุ่นและความกลัว เมืองนี้เคยเป็นกับดัก

“มาเลย!” หญิงสาวตะโกน “มาที่นี่และออกไปจากดาวดวงนี้!”

ทันใดนั้น ชาวเมืองดรอโกบิชก็ปรากฏตัวขึ้น มีเสียงกึกก้องไปทั่วเรือและทั่วทั้งจัตุรัส พวกเขาคุกเข่าลงพร้อมอาวุธและดวงตาของแมวของพวกเขาลุกเป็นไฟ ผู้คนจำนวนมากได้รับบาดเจ็บและอดอาหาร และผู้คนอีกครึ่งพันคนไร้บ้าน

เสียงแตรดังขึ้นในท้องฟ้ายามพลบค่ำ ชาวอาร์ซูเนียนวางแขนพักโดยไม่แสดงสีหน้าใดๆ โดโนแวนและมนุษย์คนอื่นๆ ยังคงเดินหน้าต่อไป โดยตั้งฉากเป็นสมรภูมิรบ

---

เสียงแตรเป่าโน้ตสูงไปในท้องฟ้ายามพลบค่ำ และวัลดูมาก็ปรากฏตัวขึ้นเหนือเหล่านักรบเพื่อสร้างกำลังใจให้กับชาวเมืองดรอโกไบช์

---

มอร์ซัคยืนออกมาข้างหน้าเรือลาดตระเวน “เจ้าไม่มีโอกาสที่จะหลบหนีอีกแล้ว” เขาตะโกน “แต่เราต้องการบริการจากเจ้า ไม่ใช่ชีวิตของเจ้า และการบริการนั้นจะได้รับการตอบแทนอย่างดี จงวางอาวุธของเจ้าลง”

แขนของวอคาเหยียดตรง ขวานของเขาฟาดลงมาเหมือนสายฟ้า และศีรษะของมอร์ซัคก็แตกออก ดอนาเรียนคำรามและพุ่งเข้าใส่แนวของศัตรู

พวกเขาค่อยๆ ถอยออกไปอย่างหวาดกลัว และชาวเทอร์แรนก็เดินตามเขาไปอย่างรีบเร่ง โดนาวานเคลื่อนตัวไปทางด้านขวาของวอชา ฟันดาบไปที่ซี่โครงของเขา

ชาวอาร์ซูเนียนตะโกนสั่งการซึ่งน่าจะหมายถึง "หยุดพวกมัน!" โดนอแวนเห็นแนวป้องกันด้านนอกเริ่มเคลื่อนตัวเข้ามาใกล้ปมแห่งการต่อสู้ คราวนี้ไม่มีหอกบินมา เขาไตร่ตรองด้วยความพอใจชั่วขณะ—การทลายกำแพงเหล่านั้นคงทำให้พลังในการชี้นำของพวกมันหมดไปเกือบหมด

ชาวพื้นเมืองคนหนึ่งพุ่งเข้าหาเขา ดาบของเขาเป่าหวีดออกมาจากด้านหลังโล่สีดำ โดนอแวนรับแรงกระแทกที่โล่ที่เขาขโมยมาได้ รู้สึกได้ถึงรอยหยักในกระดูกแขนของเขา จึงฟันกลับ ดาบของเขากรีดร้องใกล้กับใบหน้าที่เผยฟันขาว และเขาร้องทักทายอย่างหอบเหนื่อย: "ลองอีกครั้ง ดาฟเลกา!"

"ฉันจะ!"

การโจมตีได้ตกลงมาบนโล่ของเขา และส่งเสียงดังต่ำอย่างโหดร้ายเพื่อตัดขาของเขา เสียงดังก้องกังวานเหมือนเสียงหวีดหวิวและเสียงหอนของเหล็กภายใต้แสงแดดตะวันตก เขาถอยกลับไปทางด้านข้างของวอชา ซึ่งโดนาร์เรียนและผู้หญิงคนนั้นได้โจมตีผู้พิทักษ์ของห้องปรับอากาศ และตั้งรับและโจมตีออกไป

Davleka ขู่คำรามและฟันไปที่ขาที่กางออกของ Donovan ง้าวของ Ansan เลื้อยออกมาที่คอที่ไม่มีเกราะป้องกันของเขา ดาบของ Davleka ฟาดลงพื้นและเขาก็ล้มลงทับมนุษย์คนนั้น เขาเงยหน้าเปื้อนเลือดขึ้นและดึงมีดขึ้นมาและพยายามแทงขึ้นไป Donovan ซึ่งกำลังฟันดาบกับ Uboda อยู่ก็เหยียบมือของเขา Davleka ยิ้มกว้าง รอยยิ้มเศร้าโศกท่ามกลางเลือดที่ไหลริน และเสียชีวิต

อูโบดาขยับเข้าไปใกล้และโจมตีโล่ของโดโนแวน แม้ว่าเขาจะไม่มีโล่ แต่มือซ้ายของเขามีดาบสั้น ดาบของเขาล็อกกับดาบของโดโนแวนและดึงมันออก จากนั้นมีดของเขาก็ฟาดฟันอย่างรวดเร็วเพื่อเปิดช่อง

เฮเลน่าหันตัวกลับและลุกขึ้นจากที่นั่ง ศีรษะของอูโบดากลิ้งไปบนโล่ของโดโนแวนและทิ้งรอยแดงไว้บนโล่ ชายผู้นั้นอาเจียนออกมา

วอชาฟันดาบเล่มหนึ่งเข้าใส่พวกอาร์ซูเนียนและเบียดพวกเขาออกไปด้วยมวลกายมหาศาลของเขา ทำลายทหารยามและหมวกเกราะที่อยู่ด้านหลัง "ปลอดภัย!" เขาร้องตะโกน "ผมเคลียร์ทางได้แล้ว คุณหญิง!"

เฮเลน่ากระโจนลงไปที่พื้นแล้วเข้าไปในประตูน้ำ “ทาคาฮาชิ โคเฮน บาซิล และหวางกี เข้ามาช่วยฉันสตาร์ทเครื่องยนต์หน่อย พวกคุณที่เหลือช่วยพวกเขาไว้ อย่าให้พวกเขาได้ใช้พลังพิเศษที่เหลืออยู่จนเกิดการทำลายสิ่งใดสิ่งหนึ่ง ทำให้พวกเขาคิดได้!”

“ลองคิดถึงชีวิตของพวกเขาดูสิ” วอชายืนขึ้นตรงหน้าห้องปรับอากาศและชูดาบขึ้น “เอาล่ะ เด็กๆ พวกมันมาแล้ว ปล่อยให้พวกมันได้ในสิ่งที่พวกมันต้องการเถอะ”

ดอนโนแวนหยุดอยู่ในห้องปรับอากาศ วัลดูมาอยู่ที่นั่น หัวที่ร้อนผ่าวของเธอหมุนวนท่ามกลางฝูงนักรบในชุดดำ เขาเอนตัวเข้าไปและคว้าแขนของนักบินอวกาศคนหนึ่ง “เบ็น อาลี เข้าไปช่วยสตาร์ทกล่องนี้หน่อย ฉันต้องอยู่ที่นี่”

"แต่-"

โดนาแวนผลักเขาเข้าไป ยืนข้างๆ ทาคาฮาชิ และเตรียมตัวรับมือการโจมตีของอาร์ซูเนียน

พวกเขารีบเข้าไปโดยรู้ว่าพวกเขาต้องฆ่ามนุษย์ก่อนที่จะหลบหนีได้ พวกเขาฟาดอาวุธและคำราม ความตกตะลึงจากการโจมตีทำให้ผู้คนถอยกลับไป ผลักพวกเขาไปที่ยานและยัดอาวุธไว้ใกล้หน้าอก ชาวเทอร์รันสาปแช่งและเริ่มใช้หมัดและเท้าเพื่อเคลียร์พื้นที่เพื่อต่อสู้

ดาบของโดโนแวนปะทะกับโล่ ทำให้ดาบอีกเล่มหลุดออกไป แทงเข้าที่หน้า จากนั้นทุกอย่างก็หายไปในกระแสน้ำวนที่บ้าคลั่ง ฟันแทงและแทงต่อไป และรับการโจมตีที่พวกมันให้มา ฟัน ฟัน!

พวกเขาโกรธแค้น Wocha โดยไม่ใส่ใจชีวิตของพวกเขาอีกต่อไป โจมตีโล่ของเขาอย่างรุนแรง ฟันและแทง และใช้พลังเวทที่เหลืออยู่ทั้งหมดเพื่อเติมอากาศด้วยใบมีด เขาคำรามและยืนหยัดอยู่ ดาบกระโจนอยู่ในมือของเขา ดาบโลหะแตกเป็นเสี่ยงๆ โล่ยับยู่ยี่และแตกเป็นเสี่ยงๆ เขาขว้างมันด้วยแรงที่กระแทกซี่โครงใส่ Arzunian ที่อยู่ใกล้ที่สุด ดาบที่บิ่นและทื่อของเขาแตกออกใส่หมวกกันน็อค และเขาดึงดาบอีกเล่มออกมา

เรือสั่นไหว เสียงเครื่องยนต์ดังสนั่น เสียงฟ้าร้องดังขึ้นอีกครั้ง ท้องฟ้าเต็มไปด้วยดวงดาวและผืนดินสีเขียวอีกครั้ง "ขึ้นมาสิ!" โดโนแวนตะโกน "ขึ้นมาสิ! เราจะจับพวกมันไว้!"

เขายืนอยู่ข้างวอชาขณะที่ลูกเรือคนสุดท้ายเข้ามา โดยยืนขวางช่องระบายอากาศด้วยกำแพงเลือดและเหล็ก ผ่านวิสัยทัศน์ที่พร่ามัว เขามองเห็นวัลดูมากำลังเข้ามา

นางยิ้มให้เขา มือเรียวข้างหนึ่งลูบไล้เส้นผมสีทองแดง อีกข้างหนึ่งยื่นออกมาเป็นสัญญาณแห่งความสงบ นางสูงใหญ่ สง่างาม และน่ารักเกินกว่าที่เขาจะรับรู้ได้ นางเดินเข้าไปหาโดโนแวน และเสียงอันใสแจ๋วของนางก็ดังก้องอยู่ในจิตใจที่มืดมนของเขา

บาซิล—อย่างน้อยคุณก็อยู่ได้ คุณพาเราออกไปสู่ดวงดาวได้

“คุณออกไปเถอะ” โวชาคราง

ความโกรธของปีศาจปะทุขึ้นบนใบหน้าของเธอ เธอตะโกน และหอกก็ฟาดลงมาจากท้องฟ้าและฝังตัวลงในหน้าอกอันใหญ่โต

"โว้ชา!" โดนาแวนตะโกน

โดนาร์เรียนขู่คำรามและหักแกนที่อยู่ระหว่างซี่โครงของเขา เขาหมุนมันไปเหนือหัวของเขา และดวงตาสีเขียวของวัลดูมาก็เบิกกว้างด้วยความกลัว

“ดอนโนแวน!” โวชาคำรามและปล่อยให้มันบินไป

มันกระแทกเข้าที่และอันซันก็ทิ้งดาบของเขาและยืนโยกเยกไปมา เขาไม่สามารถมองดูสิ่งที่แตกหักซึ่งเคยเป็นวัลดูมาได้

“เจ้านาย คุณกลับบ้านได้แล้ว”

วอชาวางเขาไว้ในช่องระบายอากาศและปิดวาล์วด้านนอก เขาหันกลับไปเผชิญหน้ากับชาวอาร์ซูเนียน เขาไม่สามารถเห็นอะไรได้ชัดเจนนัก—ตาข้างหนึ่งหายไป และความมืดมิดก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าอีกข้างหนึ่ง ดาบรู้สึกหนักในมือของเขา แต่—

“ฮู้!” เขาคำรามและพุ่งเข้าหาพวกเขา

เขาคายร่างหนึ่งออกมาและเหยียบร่างหนึ่งและโยนร่างที่สามขึ้นไปในอากาศ เขาหมุนตัวและผ่าหัวร่างหนึ่งและทุบซี่โครงด้วยกำปั้นและฟันร่างอีกร่างหนึ่งออกไป ดาบของเขาหัก และเขาคว้าชาวอาร์ซูเนียนสองคนและทุบกระโหลกศีรษะของพวกมันเข้าด้วยกัน

พวกเขาวิ่งหนีแล้วหันหลังกลับและหนีไปจากเขา ส่วนเขายืนดูพวกเขาเดินจากไปและหัวเราะ เสียงหัวเราะของเขาดังไปทั่วเมือง ดังออกมาจากกำแพง กลบเสียงนกหวีดของเรือที่กำลังขึ้นบิน และทำให้ริมฝีปากของเขามีเลือดไหล เขาเช็ดปากด้วยหลังมือข้างหนึ่ง ถุยน้ำลาย และนอนลง

“เราปลอดภัยแล้ว บาซิล” เฮเลน่าเกาะเขาไว้แน่น ร่างสั่นเทาอยู่ในอ้อมแขนของเขา และเขาไม่รู้ว่าเธอหัวเราะหรือสะอื้นในลำคอ “เราปลอดภัยแล้ว เราจะนำข่าวกลับไปยังโซล และพวกเขาจะเคลียร์เนบิวลาดำให้หมดไป”

“ใช่” เขาขยี้ตา “แม้ว่าฉันจะสงสัยว่ากองทัพเรือจะค้นพบอะไรหรือไม่ หากพวกอาร์ซูเนียนมีสามัญสำนึก พวกมันจะฉายภาพไปยังดาวเคราะห์ขอบต่างๆ กระจัดกระจาย และพยายามแสร้งทำเป็นมนุษย์ที่ไม่มีอันตราย แต่นั่นไม่สำคัญ ฉันเดาว่าคงไม่เป็นไร พลังของพวกมันถูกทำลายไปแล้ว”

"แล้วเราจะกลับบ้านของคุณ บาซิล แล้วพาอันซ่ากับเทอร์ร่ามาอยู่ด้วยกัน และมีลูกสักสิบสองคนและ—"

เขาพยักหน้า “แน่นอน แน่นอน”

แต่เขาจะไม่ลืม ในคืนฤดูหนาว เมื่อดวงดาวส่องแสงชัดเจนและหนาวเย็นบนท้องฟ้าที่มืดมิดราวกับคริสตัล เขาจะออกไปดูดาวหรือจะดึงหลังคาคลุมเขาและรอรุ่งอรุณ เขายังไม่รู้เลย

แม้ว่านี่จะยังห่างไกลจากการเป็นจักรวาลที่ดีที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ แต่ก็มีสิ่งดี ๆ เพียงพอที่จะทำให้คน ๆ หนึ่งรู้สึกดีใจในวันที่ตนมีอยู่

เขาเป่าปากเบาๆ เมื่อรู้สึกว่าคำพูดนั้นวนเวียนอยู่ในหัวของเขา:

ยกแก้วของคุณสูงขึ้น

จูบสาวๆลาก่อน

(อยู่ดีมีสุขนะเพื่อน อยู่ดีมีสุขนะเธอ)

เพราะเรากำลังขี่อยู่

เพราะเรากำลังขี่อยู่

เพราะเรากำลังขี่ม้าออกไปสู่ท้องฟ้าของเทอรัน ท้องฟ้าของเทอรัน ท้องฟ้าของเทอรัน!

ความคิดก็ผุดขึ้นมาทันทีว่ามันอาจจะเป็นเพลงแห่งความเป็นเพื่อนก็ได้

*** จบ : SARGASSO OF LOST STARSHIPS ***