ผู้ชาย^{เหนือ}

โดย การ์ดเนอร์ เอฟ. ฟ็อกซ์

จากโลกที่แปลกประหลาดและห่างไกล เหล่าปรมาจารย์
ได้เดินทางมายังนีออร์นา พร้อมกับนำ
วิทยาศาสตร์แห่งจักรวาล มาด้วย
พวกมันต่อสู้กับไฟจากต่างดาวทีละตัวและตายไป และ
ตอนนี้ โจนาธาน มอร์แกน ชาวโลก ซึ่ง
วิทยาศาสตร์ของเขานั้นค่อนข้างจะดั้งเดิมเมื่อเทียบกับคนอื่นๆ
พบว่าตัวเองกำลังเผชิญหน้ากับเปลวไฟสีดำ

เขาอยู่คนเดียวในห้องทดลอง รู้สึกหวาดกลัว จ้องมองฝุ่นละอองขนาดเล็กที่ปลิวว่อนไปตามสายลม ฝุ่นละอองเหล่านั้นเคยเป็นก้อนตะกั่วแข็งเมื่อสักครู่ ก่อนที่เขาจะสัมผัสมันและตั้งสมาธิ

โจนาธาน มอร์แกนเลียริมฝีปากด้วยลิ้นแห้ง เรื่องแบบนี้ไม่ควรเกิดขึ้นกับผู้ช่วยหัวหน้ามูลนิธิวิจัยฟิสิกส์แห่งชาติ เพราะขัดต่อกฎทุกข้อที่เขาศึกษาอย่างจดจ่อมาตลอด 12 ปีที่ผ่านมา นับตั้งแต่เขาตัดสินใจในสมัยเรียนมัธยมปลายว่าจะใช้ฟิสิกส์เป็นงานหลักในชีวิต

“ฉันเป็นบ้า” เขาพูดกับตัวเอง เพราะรู้ว่าตัวเองมีสติสัมปชัญญะดี นั่นคือสิ่งที่ทำให้เขากลัว เมื่อรู้ถึงสติสัมปชัญญะของตนเอง

เขาหยิบหลอดทดลองแก้วออกจากชั้นวางไม้ตรงหน้าเขา จับมันไว้แน่นและขมวดคิ้วเหนือดวงตาสีดำใสของเขา หากวิธีนี้ได้ผล เขาคิดอย่างดุร้าย ฉันสามารถโยนกฎฟิสิกส์และเคมีอินทรีย์ทุกข้อลงในกองขยะ และกลายเป็นคนเร่ร่อนที่ขี่แท่งเหล็กบนรถไฟขบวนแรกที่ออกจากเมืองไป...

แก้วในมือของเขาขยายออกอย่างเห็นได้ชัด มันขยายขึ้นและยาวขึ้นเป็นขนาดพินต์ จนถึงขนาดภาชนะควอร์ต

" พระเจ้า! "

กระจกแตกบนพื้นลิโนเลียมที่ฝังไว้ โจนาธานยื่นมือใหญ่ของเขาออกไปและเกาะขอบโต๊ะหินทรายจนกล้ามเนื้อของเขาเป็นสันนูนใหญ่ตลอดปลายแขนที่มีขนดกของเขา

“ดร.วูดเดน!” เขาตะโกนเสียงแหบพร่า “ดร.วูดเดน!”

ชายร่างใหญ่คนหนึ่งเดินเข้ามาและยืนอยู่ที่ประตูทางเข้า จ้องมองเขาโดยสวมเสื้อคลุมสีขาวและพับแขนเสื้อขึ้นจนเห็นข้อมือ

“คุณโทรหา—โจนาธาน มีอะไรหรือเปล่า?”

หัวหน้าวิ่งไปหาเขาโดยจ้องมองที่ใบหน้าขาวของเขาอย่างเคร่งเครียด

“คุณตกใจมาก บอกฉันหน่อยสิว่ารังสีมีปฏิกิริยาเหมือนที่เราคาดหวังหรือเปล่า”

“เปล่า ไม่ใช่รังสีหรอก ฉันต่างหาก ฉันไม่มีที่สิ้นสุด !”

ดร.วูดเดนยิ้มและพูดว่า “นั่งลงเถอะหนุ่มน้อย เจ้าทำงานหนักเกินไปแล้ว เจ้าต้องพักผ่อน ลืมเรื่องหินแคลคาไทรต์และวิธีหักเหแสงที่แผ่ออกมาไปเสีย เจ้าต้องมีการเปลี่ยนแปลง บางทีอาจเป็นชายฝั่ง หรือกระท่อมบนภูเขาของฉันในแอดิรอนดัค”

โจนาธาน มอร์แกนยืดตัวตรง ส่ายหัว และพึมพำว่า "ไม่ ไม่" สมองของเขาโล่งขึ้น และเขารู้ด้วยความมั่นใจอย่างแน่วแน่ว่ามีเรื่องใหญ่ๆ เกิดขึ้นกับเขาด้วยเหตุผลบางอย่าง เขาหยิบก้อนตะกั่วอีกก้อนขึ้นมาและมองลงไป

“ดูก่อนหมอ ดูสัญญาณนำ”

แท่งตะกั่วสั่นไหวอย่างประหลาด มีการเปลี่ยนแปลงบางอย่างที่แปลกประหลาด โครงร่างของมันพร่ามัวและคลุมเครือ มันหดตัว สลายไป กลายเป็นฝุ่นละอองขนาดเล็กในฝ่ามือของมอร์แกน โจนาธานก้มตัวและเป่าฝุ่นออกไป ฝุ่นก็ปลิวหายไป

เขาจ้องดูหมอวูดเดนด้วยรอยยิ้มแห้งๆ

“ผมทำได้ทุกอย่างครับคุณหมอ ผมสามารถเติบโตหรือเล็กลงได้ ผมสามารถทำลายหรือสร้างสรรค์ได้!”

“เอาล่ะ” หัวหน้าถอนหายใจอย่างแรง “ฉันเกือบจะเชื่อคุณแล้ว หูย! คุณเข้าใจไหมว่าทัศนียภาพอันกว้างใหญ่เปิดกว้างรอคุณอยู่ ด้วยพลังเช่นนั้น... โอ้พระเจ้า! ฉันช่างน่าเบื่อจริงๆ ที่ได้เห็น—สิ่งนั้น!”

“มันทำให้คุณตกใจนิดหน่อย” โจนาธานเห็นด้วยอย่างแห้งๆ “คุณหมอ คุณคิดว่าของขวัญชิ้นนี้ถูกมอบให้ฉันเพื่อ—เหตุผลบางอย่างหรือเปล่า”

หัวหน้าจ้องมองผู้ช่วยของเขาอย่างเฉียบขาด จากนั้นก็พยักหน้าเล็กน้อย

“ไปต่อเถอะ โจนาธาน บอกฉันมาสิว่าคุณคิดอะไรอยู่”

---

โจนาธาน มอร์แกนเดินขึ้นเดินลงตามทางเดินของห้องทดลอง ร่างกายที่สูงใหญ่ของเขาสง่างามราวกับเสือดำที่กำลังไล่ล่า ไหล่ที่ใหญ่โตของเขาดูพอดีกับเสื้อคลุมห้องทดลองที่เลอะเทอะ เขาเป็นคนตัวใหญ่ ฟุตบอลและเบสบอลระดับคอนเฟอเรนซ์ทำให้รูปร่างของเขาดูกำยำ ซึ่งสืบทอดมาจากครอบครัวชาวนา ผมสีดำ ทรงผมสั้นที่อยู่เหนือใบหน้าสีแทนที่มีแก้มสูง และดวงตาสีดำสนิทที่ดูตื่นตัวราวกับแมวที่กำลังเฝ้าดู ทำให้เขาดูฟิตขึ้น

“ฉันรู้เรื่องพลังนี้ตั้งแต่เมื่อคืนแล้ว” เขากล่าวอย่างช้าๆ “เราอยู่ที่สะพานของนางกอร์ดอน จำได้ไหม ฉันนั่งอยู่ที่นั่นพร้อมกับถ้วยที่ถูกตำหนิวางอยู่บนเข่าและหวังว่าฉันจะไม่ต้องดื่มมัน แต่จู่ๆ ฉันก็นึกอะไรไม่ออกเลย นึกอะไรไม่ออกเลยจริงๆ

“มันเหมือนกับการถูกแขวนไว้ในห้องนิรภัยที่มืดมิด โดยมีคนมาควบคุมจิตใจของเรา ฉันรู้สึกได้ว่าพวกเขา—หรือสิ่งนั้นกำลังทำอะไรกับฉัน โอ้ มันไม่เจ็บหรอก มันเป็นแค่ความรู้สึก—ที่ตระหนักรู้ ราวกับว่ามีคนกำลังผ่าตัดฉันด้วยเครื่องมือโทรจิต รู้ว่าต้องทำอย่างไร และไปที่นั่นแล้วจัดการมันให้เสร็จอย่างรวดเร็ว เมื่อความรู้สึกนั้นหายไป ฉันก็ยังคงนั่งอยู่ตรงนั้น ฉันไม่ได้ขยับตัว และไม่มีใครสังเกตเห็นอะไรเลย มันเกิดขึ้นในช่วงเวลาอันสั้นอย่างไม่น่าเชื่อ

“ฉันจำได้ว่าฉันมองไปที่ชาในถ้วยและหวังสุดหัวใจว่ามันจะเป็นเครื่องดื่มที่มีแอลกอฮอล์เข้มข้น และเมื่อฉันยกขึ้นดื่ม มันเป็นเพียงเครื่องดื่มที่อร่อยที่สุดที่ฉันเคยดื่มมาในชีวิต

“ฉันต้องการเครื่องดื่มนั้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อคำนึงถึงความจริงที่ว่ามันเป็นเครื่องดื่ม จากนั้นฉันก็คิดว่าได้ยินเสียงกระซิบมาจากที่ไกลๆ ฉันจึงนั่งนิ่งและตั้งใจฟัง แต่เสียงนั้นหรืออะไรก็ตามไม่สามารถส่งถึงฉันได้ มันพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะบอกอะไรบางอย่างกับฉัน แต่การเชื่อมต่อนั้นผิดพลาด มันยอมแพ้หลังจากนั้นไม่นาน”

โจนาธานหยิบบุหรี่ที่หมอส่งให้แล้วพ่นควัน ยืนอยู่ใต้แสงแดด มองลงไปที่พื้น

“ระหว่างทางกลับบ้าน ฉันเริ่มสงสัยว่าเกิดอะไรขึ้น ฉันคิดว่าอาจมีใครบางคนมอบพลังจิตอันน่าอัศจรรย์ให้กับฉัน ฉันมองขึ้นไปที่ดวงจันทร์และสงสัยเกี่ยวกับเรื่องนี้

“ความคิดนี้ผุดขึ้นมาในใจผมว่าทำไมไม่ลองเพ่งความสนใจไปที่ดวงจันทร์แล้วดูว่าจะเกิดอะไรขึ้น มันคือการทดสอบอย่างหนึ่ง

"ฉันได้ตั้งสมาธิเรียบร้อยแล้ว

“สิ่งต่อไปที่ฉันรู้ก็คือ ฉันกำลังยืนอยู่บนนั้น และโอ้โห! โลกช่างใหญ่โตเหลือเกิน ไม่ว่าจะมองขึ้นหรือลงก็ตาม”

หัวหน้าสำลักควันบุหรี่ ในที่สุดเขาก็หายใจไม่ออก “คุณหมายความว่าคุณอยู่บนดวงจันทร์เหรอ?”

“เป็นดวงจันทร์น่ะ ฉันรู้ ฉันรีบกลับมายังโลกนี้ด้วยความรีบร้อนเช่นกัน มีบางสิ่งบางอย่างบนดาวเทียมของเรา—

“เช้านี้ฉันลองทำลายสสารดู คุณก็เห็นแล้วว่ามันทำงานยังไง ฉันลองทำให้สิ่งต่างๆ เติบโตแล้ว และมันก็ได้ผลเหมือนกัน พลังนี้มันไร้ขีดจำกัด อะไรก็ตามที่ไร้ขีดจำกัดก็คือ—อนันต์”

หมอวูดเดนใส่บุหรี่ลงในชามน้ำ โจนาธานพลิกบุหรี่ออกนอกหน้าต่างและมองดูบุหรี่โค้งลง พวกเขายืนเงียบๆ ขมวดคิ้ว หมอวูดเดนค่อยๆ ปลุกตัวเอง

“คุณสามารถเปลี่ยนของขวัญนี้ให้เป็นประโยชน์สูงสุดต่อมนุษยชาติที่โลกเคยรู้จักได้ โจนาธาน คุณสามารถสืบหาความลึกลับทางวิทยาศาสตร์ที่แหล่งที่มา คุณสามารถค้นพบวิธีรักษา คุณสามารถ—”

โจนาธานโบกมือใหญ่

“ฉันรู้ ฉันคิดเรื่องนั้นมาหมดแล้ว แต่ฉันกังวล ฉันรู้สึกว่าพลังนี้ถูกมอบให้ฉันเพื่อจุดประสงค์บางอย่าง เพื่อให้ฉันทำสิ่งที่ยิ่งใหญ่กว่านั้นได้ ไม่มีพลังใดที่เรารู้จักที่จะทำแบบนี้กับฉันได้เลย มันมาจากภายนอก เหนือโลก มันต้องมาจากที่นั่น มีบางสิ่งบางอย่างที่ต้องการฉัน หรือต้องการฉัน บางทีเสียงนั้นอาจส่งผ่านคำแนะนำจากจิตใต้สำนึกมาบ้างก็ได้ ไม่ว่าเสียงนั้นจะมาจากที่ใด ฉันควรจะค้นหาเสียงนั้นให้เจอ”

“คุณสามารถสำรวจจักรวาลได้” ดร. วูดเดน พึมพำอย่างครุ่นคิด

“ฉันอาจจะต้องทำ ฉันจะค้นหาทุกพื้นที่ถ้าจำเป็น ฉันอดใจไม่ไหว บางทีเสียงนั้นอาจฝังสิ่งนั้นไว้ด้วย แรงกระตุ้นที่จะออกไปท่ามกลางดวงดาวและมองหามัน ความอยากเดินทาง มันเป็นสิ่งที่เหมือนกับความกระหายและความหิว ที่เป็นส่วนหนึ่งของตัวคุณ”

“คุณตั้งใจจะออกเดินทางเมื่อไหร่?”

“คืนนี้ บางทีอาจจะทันที ทำไมต้องรอกลางคืนด้วย โอ้พระเจ้า ฉันไม่รู้ว่าจะพูดอะไร จะคิดอย่างไร แต่ฉันจะไปแล้ว”

ดร.วูดเดนจับแขนเขาไว้แล้วลากเขาเข้าไปในห้องถัดไป เป็นห้องทดลองขนาดเล็กที่โล่งเปล่าแต่มีโต๊ะโครเมียมยาวๆ พร้อมเปลโลหะห้อยจากขาตั้งที่วางอยู่ด้านบน ในแต่ละเปลมีก้อนหินผลึกโปร่งแสงที่มีเส้นสีรุ้งเล็กๆ สลับกันจนเกิดลวดลายประหลาดๆ ใต้ท้องทะเลสีน้ำนม

“คุณยังเด็กนะโจนาธาน คุณช่างจินตนาการล้ำเลิศ ฉันไม่ได้พยายามห้ามปรามคุณ ฉันแค่อยากให้คุณลองคิดดู”

เขาวางมือลงบนก้อนหินในเปล หินเหล่านี้เป็นหินแคลคาไทรต์ที่ถูกขุดขึ้นมาโดยไม่ได้ตั้งใจด้วยพลั่วตักที่แนวปะการังเกรทแบร์ริเออร์และส่งไปที่มูลนิธิแห่งชาติเพื่อทำการทดสอบ

ดร.วูดเดนกัดริมฝีปาก โจนาธานรู้ว่าเขากำลังใช้ความอดทนขนาดไหน สถาบันวิจัยแห่งนี้คือความฝันของเขา มีทั้งห้องทดลองหินอ่อน พื้นห้องแล็บลิโนเลียม โต๊ะโครเมียม เขามีสิ่งสองอย่างในชีวิต: สถาบันและทฤษฎีของเขา และโจนาธานก็เป็นส่วนหนึ่งของทั้งสองอย่าง

ทฤษฎีของเขามีดังนี้: มีธาตุหรือสารบางชนิดที่เปล่ง แสง ตรงออกมาเป็นสมบัติอย่างหนึ่งในโลก แสงที่ไม่โค้งงอเหมือนแสงชนิดอื่นๆ แสงที่แข็งมากสามารถตัดผ่านโครงสร้างอะตอมของสสารอื่นๆ ได้ด้วยพลังงานมหาศาลของโฟตอน โดยตัดผ่านวัตถุด้วยการฉีกอิเล็กตรอนออกจากฐาน แสงนี้เหนือกว่าเครื่องมือตัดและเลื่อยทุกชนิด แสงนี้ใช้งานง่ายและมีค่าใช้จ่ายไม่แพง

พวกเขาได้ทดสอบและทดลององค์ประกอบต่างๆ มากมาย ทดสอบแล้วหลายอย่าง ถูกทิ้งไป เมื่อหินแคลคาไทรต์ถูกนำเข้ามา พวกเขาก็ไม่ได้หวังด้วยซ้ำ แต่กลับให้แสงสว่างโดยตรง

“เครดิตเป็นของคุณ โจนาธาน” หมอพูด “คุณทำมาเยอะแล้ว การค้นพบของคุณคือลำแสงทังสเตนที่ทำให้หินร้อนจนสูงพอที่จะฉีกลำแสงนั้นออกมาได้ ลำแสงที่โค้งงอไม่ได้ เส้นแสงที่โค้งงอไม่ได้หลายเส้น ฉันจะใช้ประโยชน์จากแสงนั้นเร็วๆ นี้”

“ฉันรู้ แต่ความปรารถนาที่จะออกเดินทางก็มีอยู่ในตัวฉัน”

“คุณต้องยอมเสียสละหลายสิ่งหลายอย่าง ทั้งชื่อเสียง บางทีก็โชคลาภ”

โจนาธานยิ้มเล็กน้อยแล้วพูดว่า "บางทีฉันอาจจะได้รับอะไรมากกว่านั้นมากจากการแลกเปลี่ยน"

“บ้าเอ๊ย โจนาธาน เกิดอะไรขึ้นกับฉันเนี่ย ฉันอิจฉาจังนะหนุ่มน้อย ถ้าฉันเป็นนาย ฉันจะเตะซี่โครงไอ้แก่แก่คนไหนก็ตามที่พยายามเกลี้ยกล่อมให้ฉันเลิกมีประสบการณ์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์มนุษยชาติ!”

โจนาธานวางมือใหญ่ของเขาบนไหล่ของอีกฝ่ายแล้วบีบอย่างแรง หัวหน้าหยิบผ้าเช็ดหน้าของเขาออกมาและสั่งน้ำมูก

“ไปกันเถอะ” เขากล่าวเสียงแหบพร่า “ไม่มีประโยชน์ที่จะอยู่ที่นี่อีกต่อไปแล้ว ไม่ใช่เมื่อคุณไปได้—ที่ที่คุณจะไป”

เป็นบ่ายวันเสาร์ ไม่มีใครอยู่ในลานกว้างระหว่างอาคารทั้งสอง พวกเขาเดินไปตามทางสูบบุหรี่อำลากัน และมุ่งหน้าสู่ลานกว้าง

โจนาธานก้าวลงไปบนสนามหญ้า เขาก้มตัวลงและถอดเสื้อผ้าออก จากนั้นจึงส่งเสื้อผ้าและรองเท้าของเขาให้กับดร.วูดเดน

“ฉันฝากจดหมายไว้ให้คุณแล้ว” เขากล่าว “และหนังสือมอบอำนาจ ฉันไม่รู้ว่าจะกลับเมื่อไหร่ หรือว่า—จะกลับเมื่อไหร่”

โจนาธานหันตัวลุกขึ้นยืนตรง แสงแดดส่องกระทบผิวกายสีขาวของเขา บดบังซี่โครงและสันกล้ามเนื้อที่แขน ขา ไหล่ และหน้าท้อง เขายกแขนขึ้น ใบหน้าของเขาเริ่มแข็งขึ้นจากความพยายามจดจ่อ

ดร.วูดเดนกำลังดูและสาปแช่งเขา ร่างของโจนาธาน มอร์แกนกำลังขยายตัวและเติบโตขึ้นต่อหน้าต่อตาเขา สารของมันพองตัวและกระเพื่อมออกไปเป็นกลุ่มก้อนของสสารขนาดเล็กจำนวนมากที่ระยิบระยับและแวววาวด้วยเฉดสีเหลือบรุ้ง

“เขาเปลี่ยนโครงสร้างของเขาให้กลายเป็นก๊าซ” เขาบ่นพึมพำ

ก๊าซที่เป็นคนก็พุ่งขึ้นไปและข้างหน้าด้วยความเร็วเท่ากับความคิดนั่นเอง

---

ครั้งที่สอง

ราตรีนิรันดร์ส่องประกายสีดำและกำมะหยี่ มีจุดสีฟ้าซีดอมขาว จักรวาลกว้างใหญ่อยู่โดยรอบ เงียบสงบแต่มีชีวิตชีวาด้วยดวงอาทิตย์ที่ส่องแสงจ้าและทรงกลมขนาดใหญ่ที่เป็นดาวเคราะห์ทั้งที่รู้จักและไม่รู้จัก ที่นี่เต็มไปด้วยชีวิตท่ามกลางพื้นที่อันไกลโพ้นของอวกาศอันกว้างใหญ่

และเหมือนกับอีเธอร์อมตะที่มีชีวิต โจนาธาน มอร์แกนก็เร่งความเร็วไปข้างหน้าและออกไปสู่อวกาศนั้น อุกกาบาตสีดำพุ่งผ่านตัวเขาไปแต่ไม่ทำอันตรายเขาเลย เขารู้ตัวว่ามีอุกกาบาตสีดำอยู่ โดยรู้ว่าอุกกาบาตเพียงแค่ผลักส่วนประกอบที่เป็นก๊าซในร่างของเขาออกไปเท่านั้น เมื่ออุกกาบาตผ่านไป ร่างกายของเขาก็กลับคืนสู่สภาพเดิม เขารู้ว่าอุกกาบาตไม่สามารถทำร้ายเขาได้ แต่ทำไมเขาถึงไม่รู้ตัว

อนุภาคขนาดเล็กที่ไร้ขอบเขตของสสารที่ชื่อโจนาธาน มอร์แกน พองตัว โตขึ้น และขยายตัว เขาวิ่งขึ้นและลงด้วยความเร็วเท่ากับความคิด เขาเติบโตและสูงขึ้น และโลกก็จมลงไปใต้การพุ่งทะยานอย่างบ้าคลั่งของยักษ์ใหญ่แห่งกาแล็กซีที่แปลกประหลาดนี้

เขาผ่านดาวอังคารอย่างรวดเร็วโดยเหลือบมองคลองบนดาวอังคารอย่างสนใจ เห็นเมืองครึ่งเมืองที่ถูกฝังอยู่ใต้พื้นทะเลโบราณ เมื่อพ้นแถบดาวเคราะห์น้อย เขาพบดาวพฤหัสที่ถูกแช่แข็ง และดาวเสาร์ที่มีวงแหวน และเห็นสิ่งมีชีวิตรูปร่างประหลาดที่ดำรงชีวิตอยู่บนโลกน้ำแข็ง

ทันใดนั้น เขาก็ผ่านดาวพลูโตและดาวเคราะห์มืดที่อยู่ไกลออกไป มีสิ่งมีชีวิตแปลกประหลาดที่อาศัยอยู่ที่นี่เช่นกัน ไม่ใช่สิ่งมีชีวิต แต่เป็นสสารอีกรูปแบบหนึ่ง เขาคิดในใจว่าอยากศึกษาเกี่ยวกับเรื่องนี้ แต่ไม่มีเวลา

เพราะการเรียกร้องที่เคยคลุมเครือบนโลก ตอนนี้ได้กลายเป็นการเรียกร้องแบบเด็ดขาด

เพื่อตอบรับการเรียกนั้น เขาได้วิ่งหนีต่อไปพร้อมกับก๊าซที่พุ่งพล่าน ซึ่งดูเหมือนจะกระซิบในขณะที่มันพุ่งไปในอากาศอันเย็นยะเยือก

ในเวลาเพียงไม่กี่วินาที เขาก็พ้นขอบเขตด้านนอกสุดของอาณาจักรของ Sol และขยายตัวออกไปเรื่อยๆ....

ดาวพร็อกซิมา ดาวที่อยู่ใกล้โซลที่สุด ส่องแสงเจิดจ้าบนเส้นทางของเขา ไกลออกไป เขาเห็นดาวอัลฟาเซนทอรี ดาวดวงใหญ่และสว่างไสว เขาจำดาวดวงอื่นๆ ได้เช่นกัน เพราะเขาอยู่ท่ามกลางเส้นทางเดินของดวงดาว และโซลก็อยู่ด้านหลังเขา

และเมื่อเขาบินไปข้างหน้าเสมอ ความสูงของเขาเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งเขาข้ามโลกทั้งพันใบ เสียงเรียกก็ชัดเจนขึ้น ตอนนี้เขารู้แล้วว่าเขาถูกเรียกมาจากโลก รู้ว่าข้างหน้าของเขามีสติปัญญาที่เรียกร้องการปรากฏตัวของเขา

---

เขาพุ่งตัวออกไปอย่างบ้าคลั่งเพื่อค้นหาโลกที่แปลกประหลาดและน่ากลัวซึ่งบางครั้งลอยผ่านสายตาของเขาไป สิ่งมีชีวิตต่างดาวที่ก่อกำเนิดบนดาวเคราะห์ที่ห่างไกลจากโลกจนไม่มีใครเคยฝันถึง มีชีวิตและตายไปภายใต้การจ้องมองของเขาขณะที่เขายิงผ่านไป

ในที่สุดเสียงโทรก็ดังขึ้นและชัดเจน

---

มีข้อความว่า “สิ่งมีชีวิตจากดาวเคราะห์ดวงที่สามของดวงอาทิตย์ชื่อโซล จงฟังข้า เจ้าทำได้ดีมากที่หาข้าเจอ หันมองมาทางนี้หน่อย ชาวโลก ไกลออกไปอีกหน่อย ใช่ ตรงนั้นเอง

“ดาวเคราะห์สีเหลืองซีด คุณเห็นมันไหม? ถ้าอย่างนั้นรีบมาร่วมกับพวกเราเถอะ เพราะเราต้องการความช่วยเหลือทุกอย่างที่มีอยู่ในจักรวาล รีบหน่อยเถอะชาวโลก!”

เขาหมุนตัวลงมาสู่แถบบรรยากาศของทรงกลมสีเหลืองอำพันที่แกว่งไปมาอย่างเฉื่อยชารอบดวงอาทิตย์สองดวง ขณะที่เขากดร่างกายเข้าหากัน เขากลับเห็นแสงสีดำแปลกๆ กระพริบอยู่ด้านหนึ่งของมุมตา แสงเหล่านั้นสั่นไหวและเต้นระรัว และเกือบจะสัมผัสดาวเคราะห์สีเหลือง

จากนั้น เขาก็หดตัวลงโดยตั้งใจให้เศษผงและอนุภาคต่างๆ ในร่างกายของเขารวมตัวกัน แล้วพุ่งลงสู่ผืนหญ้าสีเขียวที่กว้างใหญ่และอาคารสีขาวโค้งมนที่กระจัดกระจายอย่างสง่างามไปในระยะทางหลายไมล์

เปลวไฟสีดำยังคงลุกไหม้อย่างลืมตัว

เขาทรุดตัวลงนั่งเบาๆ บนสนามหญ้าที่เรียบ และรู้สึกได้ถึงแรงกดที่ใต้เท้า

“ขอแสดงความยินดี” เสียงทุ้มลึกพูดจากด้านหลังเขา และโจนาธานก็หมุนตัว

กิ้งก่ายักษ์ตัวหนึ่งยืนเผชิญหน้ากับเขา มันสูงสิบห้าฟุต มีขาที่ทรงพลังและร่างกายที่ใหญ่โตและสวมเกราะ หัวสัตว์เลื้อยคลานขนาดใหญ่เอนเล็กน้อยเข้าหาเขา และดวงตาทั้งสองข้างของรูจมูกกว้างก็ดูมีชีวิตชีวาด้วยสติปัญญา

“คุณ—คุณเป็นสัตว์เลื้อยคลาน!” โจนาธานอ้าปากค้าง

“และคุณก็เป็นผู้ชาย” สิ่งมีชีวิตนั้นตอบ

โจนาธานยิ้มและพูดว่า “ฉันคิดว่าฉันเตรียมพร้อมสำหรับสิ่งมีชีวิตทุกรูปแบบยกเว้นสิ่งมีชีวิตของคุณแล้ว แม้แต่ความคิดบริสุทธิ์หรือสิ่งมีชีวิตที่มีรูปแบบที่ไม่ใช่คาร์บอนเบส ฉัน—อืม ฉันคิดว่าเราเข้าใจกันดีทีเดียว”

สัตว์เลื้อยคลานดูงุนงง จากนั้นก็ครางออกมา

“ฉันลืมไปว่าคุณมาจากโลก โลกเป็นดาวเคราะห์ที่ยังอายุน้อย ประชากรบนโลกไม่ได้ก้าวหน้าไปเท่ากับเพื่อนบ้านคนอื่นๆ ของเรา นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมคุณถึงเปลี่ยนไปเล็กน้อย ฉันจะเล่าให้คุณฟังทีหลัง

“แต่ตอนนี้คุณต้องไปพักผ่อนกับฉัน ร่างกายของคุณไม่ได้รับผลกระทบ แต่จิตใจของคุณอยู่ภายใต้ความเครียดอย่างหนัก มันจะทำให้เกิดปฏิกิริยาหากไม่ได้พักผ่อน คุณเห็นไหมว่าตอนนี้คุณยังไม่มีสิ่งอำนวยความสะดวกบางอย่าง การเป็นตัวของตัวเองยังใหม่เกินไป”

“ฉันเป็นอะไรกันแน่ ฉันเข้าใจภาษาของคุณ หรือเข้าใจความคิดของคุณ และฉันเคยทำสิ่งต่างๆ ที่ฉันคิดว่ามันเป็นไปไม่ได้เมื่อสองสัปดาห์ก่อน”

“เจ้าจะต้องเรียนรู้ ตอนนี้เจ้าต้องพักผ่อน”

---

โจนาธานเดินไปกับสิ่งมีชีวิตที่เดินโซเซไปตามทางเดินหินบดระหว่างพุ่มไม้ที่ปกคลุมด้วยผลไม้หลากสีสัน ข้างหน้าพวกเขาเห็นอาคารหลังหนึ่งที่ส่องแสงสีขาวโปร่งแสงในลำแสงอันร้อนแรงของดวงอาทิตย์คู่ใหญ่ที่ตอนนี้อยู่ต่ำบนขอบฟ้า

“รูปแบบชีวิตมีความหลากหลาย” สัตว์เลื้อยคลานตัวใหญ่กล่าว “ที่นี่บนเกาะนีออร์นา สัตว์เลื้อยคลานที่สูญพันธุ์ไปจากโลกได้เจริญเติบโตขึ้น มันวิวัฒนาการอย่างรวดเร็วขึ้นเนื่องจากบรรยากาศและสภาพแวดล้อมอื่นๆ สติปัญญาของมันก็ก้าวทัน ในระบบอื่นๆ มีสิ่งที่ต้องคิด มีสิ่งมีชีวิตที่มีฮีเลียมเหลวในเส้นเลือด มีสิ่งมีชีวิตบางชนิดที่ไม่มีเส้นเลือดเลย

“และเพื่อเป็นการปลอบใจคุณ ยังมีอีกหลายคนที่อาจเรียกได้ว่าเป็นผู้ชาย พวกเขาก็เป็นผู้ชายเหมือนกัน พวกเขาเป็นมนุษย์ พวกเขามีร่างกายที่เหมือนกับคุณทุกประการ คุณจะต้องพบพวกเขา สิ่งมีชีวิตทุกชนิดอาศัยอยู่ในนีออร์นาในทุกวันนี้”

เสียงของเขาหนักแน่น โจนาธานหันไปมองเขาอย่างรวดเร็วด้วยความเห็นอกเห็นใจ

"บางสิ่งผิดปกติ?"

สัตว์เลื้อยคลานส่ายหัวอย่างจริงจังพร้อมพูดว่า “เจ้าจะได้เรียนรู้เมื่อถึงเวลา”

ประตูกระจกหนาเลื่อนออกจากกันอย่างเงียบๆ ขณะที่โจนาธานและชาวนีโอร์เนียนเดินเข้ามาใกล้ พวกเขาเดินผ่านห้องโถงหินอ่อนสีเขียวที่มีแสงส่องสว่างเจิดจ้าจนโจนาธานสังเกตเห็น

“เส้นใยแก้วที่ประกอบด้วยก๊าซคาร์บอนไดออกไซด์ที่ทำให้เกิดไฟฟ้าซึ่งปล่อยออกมาจากพืชที่เพาะเลี้ยงเป็นพิเศษ คาร์บอนไดออกไซด์ปล่อยแสงออกมาคล้ายกับแสงแดดทั่วไป เราได้พัฒนาจนสมบูรณ์แบบจนกระทั่งแสงภายในและภายนอกของเราเท่ากัน”

ห้องทรงกลมที่มีผนังสีน้ำเงินเย็นตาซึ่งสะท้อนความร้อนและดูดซับความชื้น ภายในมีเก้าอี้และโต๊ะซึ่งมีหน้าตาคล้ายกับผลิตภัณฑ์ของโลกที่โจนาธานเริ่มต้นไว้

“พวกมันดูเหมือนความฝันของนักอนาคต แต่จริงๆ แล้วมันเหมือนกับของเรามาก” เขายอมรับ

“นี่คือศาลของที่ปรึกษาสำหรับสัตว์สองขา ศาลอื่นๆ นั้นแตกต่างกันออกไปตามธรรมชาติ โดยจะเหมาะสมกับความต้องการของผู้เยี่ยมชมแต่ละคนที่ Neeoorna เป็นเจ้าภาพให้ หากคุณหรือ Zarathzan เข้าไปในศาลเหล่านี้ คุณจะตายทันทีจากก๊าซเย็นและอันตราย หรือจากความร้อนที่รุนแรง นั่นคือ เว้นแต่ว่าคุณจะได้รับคำเตือนล่วงหน้าเกี่ยวกับสิ่งที่จะเกิดขึ้น”

โจนาธานรู้สึกสับสนกับเรื่องนั้นอยู่ครู่หนึ่ง การล่วงรู้ล่วงหน้าไม่ได้ทำให้ความหนาวเย็นร้ายแรงร้อนขึ้นแต่อย่างใด และไม่ได้ทำให้ไอพิษกลายเป็นอากาศบริสุทธิ์ด้วยซ้ำ เขาแค่ยักไหล่ เขาคงเหนื่อยมากทีเดียว บางทีเขาอาจต้องการการพักผ่อน

เจ้าสัตว์เลื้อยคลานชี้ไปที่โซฟาแก้วที่ปูด้วยขนลายจุดของสัตว์ป่าบางชนิด โซฟาดูนุ่มนิ่มและเชื้อเชิญโจนาธานอย่างเงียบๆ โจนาธานล้มตัวลงแล้วเหยียดขาทั้งสองข้างออกไป

“ชาวนีโอร์เนียนเรียกฉันว่าชาร์ บัตตู” สัตว์เลื้อยคลานพูดพลางจ้องมองลงมาที่เขา “ถ้าคุณต้องการอะไรก็เอ่ยชื่อฉัน บอกพวกเขาว่าคุณเป็นตัวแทนของโลก”

โจนาธานรู้ว่าเปลือกตาทั้งสองข้างของเขากำลังบดบังการมองเห็นกิ้งก่าตัวใหญ่ตัวนั้น เขาพยายามพึมพำขอบคุณ แต่ความง่วงซึมก็ค่อยๆ เข้ามาครอบงำสมองของเขา สมองของเขาที่เหนื่อยล้า เขาเหนื่อย ล้า มาก ...

มือที่อ่อนโยนที่วางอยู่บนปลายแขนของเขาทำให้เขาตื่นขึ้น และพยุงเขาขึ้นอย่างฉับพลัน ดูตื่นตกใจ เหมือนเสือดำ

หญิงสาวที่ก้มตัวอยู่เหนือเขาถอยกลับด้วยความตื่นตระหนก ดวงตาสีม่วงของเธอเบิกกว้าง รูจมูกเรียวบางเบิกกว้าง เสียงร้องครวญครางลอยอยู่บนปากสีแดงเปียกชื้นของเธอ เธอหันไปมองโจนาธานอีกครั้งและอ่านความชื่นชมในดวงตาของเขาอย่างรวดเร็ว จากนั้นก็ยิ้ม

“คุณทำให้ฉันกลัว” เธอกล่าวโทษอย่างอ่อนโยน โดยริมฝีปากของเธอไม่แน่ใจว่าจะยื่นปากหรือยิ้ม “คุณตัวใหญ่และแข็งแรงมาก—เหมือนกับกรงเล็บด่างๆ ของซาราธซา บ้านเกิดของฉัน”

นี่คือซาราธซาน โจนาธานมองว่าเธอหน้าตาดี ผิวของเธอเป็นสีลาเวนเดอร์ซีด มีสีแดงระเรื่ออย่างอ่อนโยนจนดูคล้ายผ้าซาตินที่แปลกประหลาดและหายาก ผมของเธอเป็นสีดำและมีมงกุฎพันรอบศีรษะที่ฉลาดและมีรูปร่างดี ดวงตาที่เปล่งประกายของเธอเป็นประกายด้วยรอยยิ้ม และโจนาธานคิดว่าปากของเธอเหมาะที่จะจูบเป็นอย่างยิ่ง

“พวกเราไม่ใช่นักสู้ พวกเราชาวซาราธซาน อย่างน้อยก็ด้วยร่างกายของพวกเรา เหมือนกับชาวโลก” เธอกล่าวพร้อมมองเขาด้วยสายตาเฉียงๆ “พวกเราไม่ใช่สัตว์ร้ายมานานแล้ว”

โจนาธานยิ้มกว้างมาก

“นานแล้วนะที่เด็กผู้หญิงคนไหนเรียกฉันแบบนั้น คงเป็นเพราะอะไรบางอย่างเกี่ยวกับฉัน”

“โอ้” หญิงสาวกระซิบอย่างรีบร้อนพร้อมวางมือเบาๆ ไว้บนแขนของเขา “ฉันไม่ได้ตั้งใจจะทำให้ขุ่นเคือง บางครั้งฉันก็ชื่นชมสัตว์ต่างๆ”

เขาเริ่มรู้สึกตัวแล้ว เขารู้สึกได้ถึงมืออุ่นๆ ของเธอที่อยู่บนแขนของเขา เด็กสาวรับรู้ถึงความคิดของเขา จึงหน้าแดงเล็กน้อยและลุกขึ้นยืน

“ชาร์ บัตตูส่งฉันมาหาคุณ” เธอแจ้งให้เขาทราบ

“ผมขอขอบคุณชาร์ บัตตู” โจนาธานตอบพลางโยนขนสัตว์ทิ้งแล้วลุกขึ้น มีคนให้เสื้อผ้าเขาขณะที่เขานอนหลับ เขาสวมกางเกงขายาวบาง ๆ ที่รัดข้อเท้าและกางออกด้านนอกเมื่อเลื่อนขึ้นไป เข็มขัดหนังกว้างรัดรอบเอวของเขาพอดี หน้าอกใหญ่ของเขาเปลือยเปล่า รองเท้าแตะขนสัตว์ปกป้องเท้าของเขา

เด็กสาวก็แต่งกายเหมือนกัน โดยมีช่วงกลางลำตัวเปลือยและมีเชือกผูกขนสีขาวรอบหน้าอก

“นี่คือชุดสากลของที่ปรึกษาของเรา” หญิงสาวกล่าว “คนอื่นๆ สวมเสื้อผ้าที่แตกต่างกันออกไป แต่คนอื่นๆ ก็ไม่สวมเลย และไม่มีเซ็กส์”

“ผมชื่อโจนาธาน มอร์แกน พวกซาราธซานมีชื่อบ้างไหม”

“โง่จริง ๆ ค่ะ ฉันชื่ออดาธา ซา”

โจนาธานยิ้มและพูดว่า "ดีใจที่ได้รู้จักคุณ และตอนนี้ที่การแนะนำตัวเสร็จสิ้นแล้ว ลองคิดดูว่าคุณจะบอกความลับใหญ่ๆ ที่นี่ให้ฉันฟังหน่อยสิ ฉันกำลังทำอะไรอยู่บน Neeoorna อยู่"

---

อดาธาซ่าตกตะลึง

“คุณไม่รู้เหรอ? ชาร์ บัตตูไม่ได้บอกเหรอ—แต่บางทีเขาอาจปล่อยให้ฉันรู้ เพราะฉันไม่ใช่—สัตว์เลื้อยคลาน”

โจนาธานมองมาที่เธอแล้วหัวเราะ "ฉันดีใจมากที่คุณไม่ได้เป็นแบบนั้น" และเขาสังเกตเห็นว่าอดาธา ซา—ซึ่งอารยธรรมของเธอยาวนานกว่าโลกมาหลายยุคหลายสมัย—ดูมีความสุข

พวกเขาเดินไปที่ระเบียงที่มองเห็นทุ่งดอกไม้สีแดงสดที่เรียงรายอยู่ท่ามกลางหญ้าสีเขียว แสงไฟขนาดใหญ่สาดส่องเข้ามาในความมืดมิดของคืนนีโอร์เนียนจากบนเชิงเทิน ส่องแสงไปที่ฉากเบื้องหน้าของพวกเขา และบนท้องฟ้าที่มืดมิดและเคลื่อนตัวไปในท้องฟ้าสีน้ำเงินที่เต็มไปด้วยดวงดาว เงาประหลาดไล่ตามกันระหว่างดวงดาว

อาดาธา ซา ยกแขนเปล่าขึ้นและชี้ไปที่จุดด่างขนาดใหญ่บนสวรรค์ แขนของเธอสั่นระริกเมื่อถูกโจนาธานชี้ และเขามองเห็นความกลัวอย่างชัดเจนในดวงตาของเธอและในมุมปากสีแดงที่ห้อยลงมาของเธอ

“คุณเห็นเปลวไฟสีดำพวกนั้นไหม ไม่มีใครรู้ว่ามันคืออะไร พวกมันฆ่าเราทีละดวงเมื่อเราพยายามต่อสู้กับพวกมัน พวกมันกำลังเติบโต พวกมันกินดวงจันทร์ดวงหนึ่งของดาวเคราะห์นี้ไปแล้ว ในไม่ช้าพวกมันจะไปถึงนีออร์นาเอง—จริง ๆ แล้ว พวกมันผ่านขอบของสวรรค์ไปแล้ว และหลังจากนีออร์นา พวกมันจะกินดวงอาทิตย์คู่ และดวงอาทิตย์ดวงอื่น ๆ และดาวเคราะห์ดวงอื่น ๆ ซาราธซาและโลกด้วย จะไม่มีอะไรเหลืออีกเลยเหนือเปลวไฟสีดำนั่น ชาวโลก มันจะกินจักรวาลทั้งหมดของเรา!”

โจนาธานรู้สึกตัวว่ากระดูกสันหลังของเขารู้สึกเสียวซ่านเมื่อเงยหน้าขึ้นมอง เขาสัมผัสได้ถึงความแปลกแยกของความมืดมิดที่กำลังเต้นรำอยู่ภายในตัวเขา พวกมันไม่ใช่สิ่งมีชีวิตจากจักรวาลที่เรารู้จัก พวกมันมาจากที่ไหนสักแห่งภายนอก จากอีกโลกหนึ่ง แตกต่างจากโลกมากจนการมีอยู่ของพวกมันเพียงครั้งเดียวก็หมายถึงหายนะสำหรับสิ่งธรรมดาๆ ในโลกของเขา พวกมันโผล่ออกมาจากอวกาศที่ลึกลงไปโดยไม่ถูกซ่อน และกำลังเดินทางข้ามมิติของเขา ก้าวหน้าไปอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ เหมือนกับเปลวไฟที่ลามไปบนกระดาษบางๆ

ไหล่เปล่าของหญิงสาวกดทับไหล่ของเขาจนสั่นเทิ้ม

“ฉันกลัวนะมนุษย์โลก” เธอพูดกระซิบ “เมื่อฉันนึกถึงซาราธซาในเส้นทางนั้น—ภัยพิบัติจากนรก ฉัน—โอ้ ฉันไม่รู้จะพูดมันยังไง!”

“ใช่” เขาตอบอย่างจริงจัง “การคิดว่าโลกกำลังรอคิวก็ไม่ดีเหมือนกัน ไม่รู้เหมือนกัน ดีใจจนลืมไปว่าตัวเองกำลังรู้ความจริง”

โลก! มันอยู่ไกลมาก ปลอดภัยและอบอุ่นมาก ไม่รู้ตัวถึงอันตรายที่เติบโตมาหลายล้านปีแสงจากโลกนี้ อันตรายที่คุกคามการสูญพันธุ์ของมนุษย์และการแสวงหาของมนุษย์ กินเหมือนสัตว์ประหลาดที่มีชีวิตในดวงอาทิตย์และดาวเคราะห์ โจนาธานวางแขนไว้รอบตัวเด็กสาวและกอดเธอไว้กับเขา พวกเขายืนด้วยกันอย่างโดดเดี่ยวด้วยความหวาดกลัว

เด็กสาวเงยหน้าขึ้นและยิ้มอย่างสั่นเทา เธอสะบัดหัวและผมของเธอก็ปัดไหล่ของเธอ

“ลืมเรื่องพวกนั้นไปเถอะ” เธอกล่าวอย่างแจ่มใส “ฉันทำได้ค่อนข้างดี เพียงแต่บางครั้งฉันรู้สึกหดหู่”

“ฉันรู้สึกแย่จัง ไม่มีใครรู้จักพวกเขาเลยเหรอ มีใครนึกถึงอะไรไม่ได้เลยเหรอ”

อาดาธา ซา เอนหลังพิงราวระเบียงหินอ่อน มองดูเขาแล้วพูดว่า “เจ้าตัวใหญ่และแข็งแรง เจ้าจะทำอะไรกับสิ่งที่คุกคามเจ้าอยู่?”

“ฉันจะสู้” เขากล่าวด้วยเสียงขุ่นเคือง

“พวกเราก็สู้เหมือนกัน แต่คู่ต่อสู้ของเรามักจะชนะเสมอ และเมื่อเราสู้ เราก็จะตายเสมอ”

อดาธา ซา ถอนหายใจ มองลงมาที่เธอ เห็นริมฝีปากโค้งมนน่ารักที่ยังไม่ยื่นออกมา รูจมูกเรียวตรง และดวงตาสีเข้มลึกล้ำที่มีขนตายาว โจนาธานจึงรู้ว่าเธอเป็นสาวสวยที่หาได้ยาก เขารู้สึกราวกับว่าถูกแทงอย่างแรงใต้ซี่โครง

“การได้เห็นคุณทำให้ฉันอยากสู้กับอะไรบางอย่าง” เขายิ้มและหัวเราะเล็กน้อย “ตลกดีนะ ฉันไม่เคยรู้สึกแบบนี้เลยตั้งแต่สมัยมัธยมปลาย มันเหมือนกับเด็กผู้ชายที่พลิกตัวไปมาต่อหน้าเด็กผู้หญิงน่ารักที่เพิ่งย้ายมาอยู่ข้างบ้าน ฉันเดาว่าฉันไม่เคยสังเกตเห็นเด็กผู้หญิงคนนั้นมาก่อน”

อดาธา ซา จ้องมองเขา ดวงตาสีเข้มของเธอเป็นประกาย แต่คิ้วบางๆ ของเธอกลับยกขึ้น แสดงถึงความสงสัยเล็กน้อย

“ตีลังกาเหรอ? นั่นอะไร?”

“โอ้ แค่วิธีแสดงเท่านั้น ก้มหัวลงแล้ว—นี่ ฉันจะแสดงให้คุณดู”

เขาตกลงบนพื้นกระเบื้องของระเบียงและล้มลงไป เมื่อล้มลงไปได้ครึ่งทาง เขาก็พบว่าตัวเองกำลังมองร่างสูงที่จ้องมองลงมาที่เขาอย่างไม่เชื่อสายตา โจนาธานหน้าแดงก่ำและล้มลงอย่างแรง

เขาได้นั่งอยู่ตรงนั้นแล้วรู้สึกโง่เขลา

อาดาธา ซาสะสะดุ้งตื่นขึ้น พร้อมกับหายใจติดขัด

โจนาธานสูดหายใจเข้าลึกๆ ดวงตาของชายผู้ยืนอยู่ที่ทางเข้าโค้งและมองลงมาที่เขาเต็มไปด้วยความร้ายกาจ ความร้ายกาจและความดูถูก และริมฝีปากบางของเขาที่เยาะเย้ยด้วยความดูถูกเหยียดหยามที่ทำให้เขารู้สึกซาบซึ้ง

“คุณแค่หาเรื่องใส่ตัวเท่านั้น แม็ค” เขากล่าวอย่างเงียบๆ ขณะลุกขึ้นยืน “ผมไม่คุ้นเคยกับการถูกมองแบบนั้น”

ชายผู้นั้นยืนตรงและเย่อหยิ่ง แต่ดวงตาของเขาเป็นประกาย โจนาธานรู้สึกเหมือนถูกถ่มน้ำลายใส่ เขาก้าวไปข้างหน้า รู้สึกถึงมือของอดาธา ซา ที่กำลังบีบแขนเขาอย่างแรง

“นี่คือมอร์กา คาร์ โจนาธาน เขาเป็นคนจากซารัทซา นี่คือชาวโลก โจนาธาน มอร์แกน”

ซาราธซานไม่ก้มหัวลง เขาจ้องมองอาดาธา ซาด้วยความหงุดหงิด จากนั้นจึงหันกลับไปมองโจนาธาน

“แขกของชาร์ บัตตูมารวมตัวกันเพื่อพบกับคนป่าเถื่อน” เขากล่าวอย่างดุร้าย “เขาส่งฉันมาเพื่อดูว่าเขาตื่นหรือยัง ฉันเห็นว่าเขาตื่นแล้ว กรุณาแสดงวิหารให้เขาเห็นด้วยเถอะ อดาธา ซา”

เขาหมุนตัวแล้วเดินจากไป โจนาธานตัวสั่นและก้าวตามเขาไป แต่หญิงสาวที่อยู่ข้างๆ เขาจับแขนเขาไว้แล้วพูดว่า “มันเป็นทางของเขาเสมอ เขาเป็นคนหุนหันพลันแล่นและควบคุมตัวเองได้ดีมาก จนเขารำคาญกับความร่าเริง”

โจนาธานครางเสียง ริมฝีปากของเขาที่เคยแข็งก็ค่อยๆ อ่อนลง

“เจ้าหนูนั่นกำลังอ้อนวอนขอหมัดซ้าย” เขาคำราม “และบางอย่างบอกฉันว่ามันจะทำได้เช่นกัน”

“มอร์กา คาร์เป็นนักวิทยาศาสตร์ผู้ยิ่งใหญ่ ฉันเดินทางมากับบริวารของเขาจากซาราธซาเพื่อช่วยต่อสู้กับเปลวไฟ”

“ฉันยังคงไม่ชอบเขา!” โจนาธานสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วถาม “เขา—เขาไม่ใช่สามีของคุณเหรอ? เพื่อน ฉันหมายถึง หรือว่า—คู่หมั้นของคุณ?”

อดาธาซ่าหัวเราะ

“คุณใช้คำพูดแปลกๆ แต่ฉันเข้าใจความคิดของคุณ ไม่ เขาไม่ใช่สามีของฉัน และไม่ใช่คู่หมั้นของฉัน แต่เขาต้องการฉัน คุณเห็นไหม ฉันเป็นทาส ในซาราธซา สาบานที่จะทำการวิจัยทางวิทยาศาสตร์ ห้ามแต่งงานกับคนซาราธซา”

โจนาธานครุ่นคิดถึงเรื่องนั้นสักครู่ เขาเหลือบมองเธอและยิ้ม “แล้วมนุษย์โลกล่ะ?”

อาดาธา ซา บีบแขนของเขาและหัวเราะ “เอาจริง ๆ นะ ไม่มีอะไรขัดแย้งหรอก ซาราธซาไม่เคยได้ยินเกี่ยวกับโลกมาก่อนเลย จนกระทั่งเมื่อไม่นานนี้เอง!”

---

สาม

วิหารสถานทูตเปล่งประกายงดงามราวกับนางฟ้าภายใต้แสงจันทร์ห้าดวงของนีออร์นา เสางาช้างชูปลายนิ้วเรียวยาวขึ้นสู่โดมหินบะซอลต์สีดำ บริเวณรอบนอกวิหารมีลานโค้งล้อมรอบทางเข้าซึ่งมีประตูโลหะขนาดใหญ่สลักลายกริฟฟินหมอบอยู่

โจนาธานและอดาธา ซาเดินผ่านทางเดินหินอ่อนอันงดงามและเข้าไปในห้องประชุมที่มีที่นั่งหลายชั้น เขาหยุดที่ประตูและจ้องมอง

บนม้านั่งสีขาวเกลือ ตัวแทนของโลกนับพันหันมามองเขา มีสัตว์เลื้อยคลานจากนีออร์นา ซาราธซานสีลาเวนเดอร์ สิ่งมีชีวิตรูปร่างคล้ายก้อนเมฆจากซาร์บูลาอันไกลโพ้น สิ่งมีชีวิตจากกาแล็กซีอันไกลโพ้น ชาวทาร์ทูเลียนผู้ลึกลับ และสัตว์ประหลาดสีดำที่ฉลาดราวกับอัจฉริยะ ตรงผนังด้านหนึ่งมีกรงแก้วบรรจุสิ่งมีชีวิตจากดาวเคราะห์ที่หนาวเย็นจนต้องใช้เครื่องทำความเย็นเทียมเพื่ออาศัยอยู่ที่นี่ ใกล้ๆ ด้านตรงข้ามของห้อง มีแจกันแก้วไอน้ำบรรจุสิ่งมีชีวิตอื่นๆ ไว้ ซึ่งโครงสร้างต้องการความร้อนมหาศาลในการดำรงอยู่

มีแท่นสูงทรงกลมทำด้วยโลหะแวววาวตั้งตระหง่านเหมือนบัลลังก์อยู่กลางห้อง มีชาร์ บิตตูยืนอยู่ตรงนั้น สูงตระหง่านเหนือผู้คนนับร้อยที่รวมตัวกันอยู่ มีแสงแวบที่ปลายแขนสีเขียวของเขา และโจนาธานก็ก้าวไปข้างหน้า

“เข้ามาหาเราเถอะ โจนาธาน มอร์แกน” ชาร์ บัตตูตะโกน “พวกเราชาวนีโอร์นาและโลกทั้งหลายแห่งจักรวาลของเราต่างรอคอยคุณอยู่ คุณคือสิ่งมีชีวิตบนโลกเพียงชนิดเดียวที่เราสามารถติดต่อได้ แม้ว่าเราจะพยายามติดต่อมาหลายครั้งแล้วก็ตาม มาเข้าร่วมกับเราเถอะ”

ขณะที่เขาเดินไปตามทางเดิน โจนาธานก็เหลือบมองสิ่งมีชีวิตต่างดาวที่ยืนอยู่และจ้องมองมาที่เขาเป็นระยะๆ อย่างไรก็ตาม เขาเห็นสิ่งมีชีวิตอื่นๆ ที่เหมือนกับเขาและชาวซาราธซานอยู่บ้าง มนุษย์ ผู้ชายที่มีแขนสองข้างและขาสองข้าง ผู้หญิงที่มีหุ่นล่ำสันและปากแดงนุ่มนิ่ม เขารู้สึกอบอุ่นขึ้นเล็กน้อยและเงยหน้าขึ้นสูงหลังจากเห็นพวกมัน

เขาเดินขึ้นบันไดและยืนข้างชาร์ บัตตู สัตว์เลื้อยคลานพยักหน้าและยิ้มเล็กน้อย

“พวกเรามีความหวังไว้มากมายกับคุณ ชาวโลก ต่อหน้าคุณ คุณเห็นสิ่งมีชีวิตที่สับสนและประหลาดใจซึ่งเกือบจะสิ้นหวัง เปลวไฟในเงามืดนั้นเป็นปริศนาและเป็นอันตรายต่อพวกเรา พวกเราหวัง—พวกเราหวังเป็นอย่างยิ่งว่า คุณจะนำวิธีแก้ไขความหายนะอันแปลกประหลาดนี้มาให้ได้ ตอนนี้ฉันรู้แล้วว่าพวกเขาแปลกประหลาดสำหรับคุณพอๆ กับพวกเรา”

“มีอะไรมากกว่าเปลวไฟพวกนั้นที่แปลกประหลาดสำหรับฉัน” โจนาธานตอบอย่างเคร่งขรึม “อันดับแรกในรายการคือวิธีที่ฉันจัดการมาที่นี่ได้อย่างไร ฉันได้พลังอันแสนซับซ้อนเหล่านั้นมาจากที่ไหน”

“นั่น” ชาร์ บัตตู คัดค้านด้วยท่าทางมือหกเล็บของเขา “นั่นเป็นเพียงคำอธิบายง่ายๆ คุณจะเข้าใจเมื่อฉันอธิบายให้ฟัง คุณเป็นเพียงเป้าหมายสูงสุดของวิวัฒนาการเท่านั้น”

“โอ้” โจนาธานพยักหน้า และสงสัยว่าเขาดูว่างเปล่าหรือเปล่า

“เป้าหมายสูงสุดของวิวัฒนาการคืออะไรนอกจากความสมบูรณ์แบบ” สัตว์เลื้อยคลานถามต่อ “บนโลก ธรรมชาติได้ทำการทดลองกับไดโนเสาร์ นก และปลา เธอทิ้งพวกมันไปทีละตัวเพราะพวกมันไม่เหมาะที่จะอยู่รอดในสิ่งแวดล้อม แต่ในขณะเดียวกัน ธรรมชาติก็กำลังเรียนรู้ ก้าวหน้า ทดสอบ และทิ้ง สัตว์เลื้อยคลาน นก ปลา และแมลงในยุคแรกๆ ถูกโยนทิ้งไป ธรรมชาติรู้ว่ามีบางอย่างที่ขาดหายไป

“เธอสร้างมนุษย์ เธอให้ความสามารถโดยธรรมชาติแก่มนุษย์ในการปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมใดๆ เธอให้สมองแก่มนุษย์ สมองที่ปลดปล่อยพลังงานในรูปแบบของความคิด พลังงานที่วัดได้ พลังงานไฟฟ้า พลังงานที่สามารถวัดและแสดงเป็นกราฟได้ แต่ธรรมชาติซึ่งมีความสามารถอันล้นเหลือก็ยังฟุ่มเฟือยในความคิดของมนุษย์เช่นกัน เธอให้เซลล์สมองแก่มนุษย์ถึงเก้าล้านเซลล์ ซึ่งมากกว่าที่มนุษย์เคยใช้มาก มีเพียงอัจฉริยะผู้ยิ่งใหญ่เท่านั้นที่ใช้เซลล์สมองเพียงร้อยละหนึ่งเท่านั้น!

“แล้วทำไมธรรมชาติถึงได้ฟุ่มเฟือยขนาดนั้น ในมนุษย์นั้นธรรมชาติได้เข้าถึงขีดสุดแล้ว มนุษย์เท่านั้นที่จะสามารถพัฒนาพลังสมองอันมหาศาลที่คาดเดาไม่ได้ให้สมบูรณ์แบบได้ ด้วยความคิด! ด้วยการปล่อยลำแสงแห่งความคิดอันหนักแน่น โดยการจุ่มเข้าไปในเซลล์สมองนับล้านเพื่อพลังอันสูงสุด พลังที่จะทำให้มนุษย์—สมบูรณ์แบบ!”

โจนาธานหลับตาลงด้วยความสั่นสะท้าน เขาเปิดตาขึ้นและมองดูชาร์ บัตตู

“คุณรู้เรื่องนี้ได้ยังไง” เขาเอ่ยกระซิบ

---

เขาคิดถึงความเปลี่ยนแปลงในห้วงเวลาและอวกาศที่อยู่ภายในตัวเขาซึ่งเต็มไปด้วยความหวาดกลัวว่าอาจมียุคสมัยที่คาดเดาไม่ได้ที่ผ่านไปนับตั้งแต่ครั้งสุดท้ายที่เขาออกจากโลกไป โลกนั้นเก่าแก่เกินกว่าจะจินตนาการได้

ชาร์ บัตตูหัวเราะคิกคัก “ไม่ ฉันไม่มีพรสวรรค์ในการทำนาย และฉันไม่ได้กำลังเล่าประวัติศาสตร์ซ้ำรอย ยกเว้นแต่โดยการเปรียบเทียบ เพราะธรรมชาติปฏิบัติต่อเราด้วยดวงอาทิตย์ถึง 116 ดวง ธรรมชาติจะปฏิบัติต่อมนุษย์เช่นนั้น ธรรมชาติและวิวัฒนาการนั้นไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ เนื่องจากเชื่อมโยงกับกาลเวลา และด้วยเหตุนี้ ธรรมชาติจึงผลิตมนุษย์ที่สมบูรณ์แบบ—มนุษย์ที่ปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมของตัวเองได้อย่างสมบูรณ์แบบ

“พวกเราชาวนีโอรนาทำสิ่งนี้กับคุณด้วยวิธีบางอย่าง เราผ่าตัดคุณด้วยวิธีที่นักวิทยาศาสตร์ของเรารู้จักมาช้านาน เมื่อเรามีอะตาวาร์ในคลินิกของเรา เราก็เปิดใจของเขาอย่างเต็มที่เพื่อให้เขาสามารถละทิ้งความเชื่อมโยงกับยุคสมัยที่ผ่านมาได้ มันก็เป็นอย่างนั้นกับคุณเช่นกัน มันไม่ยากเลย

"ด้วยเหตุนี้ คุณจึงเป็นผู้ชายที่ไม่รับอันตรายใดๆ คุณมีอำนาจควบคุมร่างกายของตัวเองได้อย่างสมบูรณ์ เหนือวัตถุที่ไม่มีชีวิตที่อยู่รอบตัวคุณ เมื่อคุณตระหนักถึงอันตรายที่คุกคาม คุณสามารถป้องกันมันได้โดยการจัดกลุ่มอิเล็กทรอนิกส์ภายในร่างกายของคุณให้รวมเข้ากับอันตราย หรือแข็งตัวเป็นเกราะป้องกันหรือยาแก้พิษ

“แน่นอนว่าเมื่อสมองของคุณวิวัฒนาการขึ้น ร่างกายก็ต้องการอาหาร พลังงาน ดังนั้น ร่างกายจึงกลายเป็นส่วนสำคัญของสมอง แต่ร่างกายก็เปลี่ยนแปลงไปเช่นกัน ร่างกายจะตอบสนองต่อสภาพแวดล้อมใดๆ ก็ตาม ซึ่งเป็นผลสืบเนื่องที่จำเป็นของสมอง”

“โดยสรุปแล้ว คุณคือวิวัฒนาการขั้นสูงสุด มันกลายเป็นเครื่องมือที่สมบูรณ์แบบของจิตใจ มันทำทุกอย่างตามที่จิตใจสั่งให้ทำ ดังนั้น จึงเป็นดาวเคราะห์ดวงที่สามของดวงอาทิตย์ดูรยู หรือโซล”

---

โจนาธานสูดหายใจเข้าลึกๆ เขาตระหนักอย่างแน่วแน่ว่าได้ยินความจริงมา แม้จะแปลกประหลาดก็ตาม เขาไม่ใช่มนุษย์อีกต่อไปแล้ว เขาตระหนักในสิ่งนั้นภายในตัวของเขาเอง เขาเหนือกว่ามนุษย์ หรือจะเป็นในอนาคตด้วยการศึกษา เทียบเท่ากับที่มนุษย์เหนือกว่ามนุษย์นีแอนเดอร์ธัล เขาเป็นมนุษย์ขั้นสูงสุด มนุษย์ในขั้นสุดท้าย มนุษย์ที่เพิ่มจำนวนขึ้นโดยอำนาจทั้งหมดที่มีอยู่ มนุษย์ถึง ขีดสุด

โอ้โห !

"ตอนนี้ที่ฉันมาอยู่ที่นี่ ฉันทำให้คุณล้มเหลวแล้ว" เขากล่าวด้วยเสียงแหบพร่า

“ยังไม่ถึงเวลานั้น โอ้ ไม่ พวกเราหลายคนล้มเหลว พวกเขาไม่อยู่ที่นี่อีกต่อไปแล้ว เราหวังว่าจากประสบการณ์ของคุณบนโลก คุณอาจสร้างอาคารที่นักวิทยาศาสตร์ของเราอาจค้นพบเบาะแสบางอย่างได้ สิ่งที่เราขอคือแนวคิดบางอย่างว่าเรากำลังเผชิญกับอะไรอยู่ แค่ความคิดหนึ่ง เบาะแสเล็กน้อยหนึ่งอย่าง

“แต่ตอนนี้คุณต้องดูก่อนว่าเราต่อสู้กันเองยังไง”

สิ่งมีชีวิตรูปร่างใหญ่โต มีพุงป่อง สีขาวซีดราวกับปลา เนื่องจากก้อนเมฆหนาทึบปกคลุมดาวเคราะห์บ้านเกิดของมันที่อยู่ห่างจากนีออร์นาไปห้าปีแสง ลุกขึ้นยืน เขาหันดวงตาที่มีเหลี่ยมมุมหลายเหลี่ยมไปที่แท่นยืน

“ชาร์ บัตตู” เขาร้องเสียงก้อง “ฉันขอสิทธิ์ในการทดสอบดาวเคราะห์โมราโตโยของเรา เราอยากจะโปรยอะตอมใส่เปลวไฟ เราได้ปรับปรุงอาวุธเก่าของเราให้ดีขึ้นมากในช่วงไม่นานนี้—”

ชาร์ บิตตูพยักหน้า แล้วมือที่มีกรงเล็บของเขาก็เอาค้อนไม้มะเกลือมาตีบนแท่นเทศน์ไม้โรสวูดที่เขายืนอยู่

“ได้รับอนุมัติแล้ว เลิกประชุม แขกของ Neeoorna จะพบกันที่สถานที่พิสูจน์”

นักวิทยาศาสตร์ทยอยเดินออกจากที่นั่งอย่างเงียบๆ โจนาธานเห็นอาดาธา ซาอยู่ท่ามกลางผู้แทนซาราธซาน จึงรีบวิ่งไปหาเธอ มือของเธอวางแนบชิดกับมือของเขาอย่างอบอุ่น เธอเหลือบมองเขาด้วยดวงตาสีเข้มและยิ้ม

“ผมดูไม่เข้ากับที่นี่มากกว่าเป็นพวกไม่มีศาสนาในโบสถ์” เขากล่าว “เชื่อผมเถอะ ผมยังต้องปรับตัวอีกเยอะ”

นิ้วของเธอเกร็งและบีบเขา เขาได้ยินเธอพูดกระซิบว่า “ฉันจะทำ”

สนามทดสอบมีลักษณะเป็นรูปครึ่งวงกลมอยู่ด้านหลังสนามหญ้าสีเขียวขนาดใหญ่ ที่ปลายด้านเหนือของสนามกว้างใหญ่ มีลานหินอ่อนสีขาวโค้งงอที่ยกเสาสีชมพูขึ้นสู่ท้องฟ้า ใต้เสามีม้านั่งหินอ่อนทอดยาว ซึ่งตอนนี้เต็มไปด้วยทูตสวรรค์

ชาวโมราโทยอนเดินไปยังปืนที่แวววาวซึ่งตั้งไว้บนพื้นคอนกรีตตรงกลางทุ่งฝุ่นหลังสนามหญ้า ปืนนั้นส่องประกายสีขาวแปลกๆ โดยมีโดมสีแดงสองโดมอยู่เหนือส่วนท้ายปืน และมีปุ่มและคันโยกติดตั้งไว้ทั้งสองข้าง ปืนสั่นไหวและเป็นประกายในหมอกร้อนที่เคลื่อนตัวไปมาบนผืนทรายที่กำลังพิสูจน์ว่าปลอดภัย

โจนาธานรู้สึกว่าอาดาธา ซา กดทับเขาด้วยต้นขาและไหล่ เธอกระซิบข้างหูเขาว่า “มันคือปืนอะตอมของพวกเขา มันไม่สามารถเปรียบเทียบกับปืนอื่นๆ ที่เราเคยเห็นได้ แต่ถ้าพวกเขาปรับปรุงมันได้ล่ะก็—” เสียงของเธอสั่นเครือด้วยเสียงสะอื้นเงียบๆ “เราหวังว่ามันอาจจะได้ผล แต่เรา—กลัว”

โจนาธานแทบจะสัมผัสได้ถึงความวิตกกังวลและความหวังรอบตัวเขาเหมือนกับเป็นสิ่งมีชีวิต ตั้งแต่ความคิดที่ค่อนข้างโปร่งใสของซัลลาร์ซีไปจนถึงมนุษย์หุ่นยนต์ของคันคัง แต่ละคนนั่งระวังตัว เคร่งขรึมและมีเจตนา ผู้ที่มีริมฝีปากจะเกร็งเป็นเส้นบางๆ ผู้ที่มีตาจะหรี่ตาลงด้วยความคาดหวัง คนอื่นๆ ลอยตัวหรือยืนนิ่งอย่างสงบ

พวกโมราโทยอนในสนามเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว พวกเขาจับเบรกและคันโยกลงและล็อกไว้ หมุนล้อและหมุนปุ่มหมุน จากแท่นเหล็กและซีเมนต์ที่มันวางอยู่ กระบอกโลหะสีขาวด้านขนาดใหญ่ยกจมูกทื่อของมันขึ้นช้าๆ เกือบจะระมัดระวัง และเล็งไปที่ท้องฟ้า

“มันยิงอะตอมที่มีประจุแสง-โฟตอน” อดาธา ซา กระซิบ

นักวิทยาศาสตร์ชั้นนำของโมราโตโยหยุดชะงักและมองไปที่ชาร์ บัตตู ซึ่งพยักหน้า โมราโตโยนหมุนตัว ตะโกนอย่างรุนแรง ขณะมองดูลูกน้องของเขาที่กระโจนไปที่หน้าปัดปืน

หน้าปัดนาฬิกาก็หมุนไปเรื่อยๆ

เข็มแทงชนวนถูกเจาะ

“พระเจ้า!” โจนาธานพูดเสียงแหบพร่า จ้องมองด้วยความสยดสยองอย่างมึนงง

ครั้งหนึ่งปืนเคยส่องแสงเจิดจ้า มีหมอกสีแดงจางๆ ลอยอยู่ใกล้พื้นดิน สาดแสงสีเลือดสาดในหลอดคาร์บอนไดออกไซด์อาร์ค ราวกับว่ามีชีวิตขึ้นมา จากนั้นก็เริ่มสลายไปเมื่อสายลมพัดผ่านทุ่งไปอย่างแผ่วเบา

มีหลุมเล็กๆ อยู่ที่พื้นดินตรงที่เคยวางปืนไว้

โจนาธานเริ่มรู้สึกตัวช้าๆ ว่ามือของอดาธา ซาเกาะอยู่ราวกับคีมจับที่ข้อมือซ้ายของเขา เขาจ้องมองเธอ เห็นดวงตาของเธอปิดลงอย่างกระตุกกระตัก เห็นน้ำตาสองหยดไหลออกมาจากขนตาที่ยาวและดำขลับของเธอ

ปากแดงชื้นของเธอสั่นระริกขณะที่เธอพูดกระซิบ "พวกมันทั้งหมดล้มเหลว ทั้งหมด แบบนั้น ชั่วพริบตา พวกมันอยู่ที่นี่ จากนั้นพวกมันก็หายไป ราวกับว่าพวกมันทำลายตัวเอง"

โจนาธานวางแขนไว้บนไหล่เปลือยของเธอและกอดเธอไว้กับหน้าอกของเขา

“ลุกขึ้นมาซะ” เขาพูดเสียงขุ่น “พวกเรายังไม่โดนเลียเลย ทำไมล่ะ เรายังไม่ได้เริ่มสู้กันเลยต่างหาก!”

เขาเห็นมอร์กา คาร์ หัวเราะเยาะเขาจากที่นั่งในสนามกีฬาสองที่ห่างออกไป ปากบางๆ ของเขาขมวดคิ้วด้วยความดูถูกอย่างคลั่งไคล้ เขารู้สึกว่าความเกลียดชังทำให้ดวงตาของชายคนนั้นแดงก่ำ โจนาธานเผยอฟันของเขาเพื่อตอบโต้คำเยาะเย้ยถากถางที่ดุร้ายและไม่ได้พูดออกมา

เขาพูดเสียงดังพอที่ซาราธซานจะได้ยิน “พวกเราคนใดคนหนึ่งจะต้องหาวิธีได้ เราต้องทำให้ได้ มีกุญแจไขปริศนานี้ ต้องมี จักรวาลไม่สามารถสิ้นสุดลงได้—ไม่ใช่แบบนี้—”

“บางที” มอร์กา คาร์ พูดเสียงดัง “ชาวโลกอาจทำให้เงาดูสนุกสนานโดยการ—ล้มลง?”

โจนาธานไม่รู้จนกระทั่งภายหลังว่าอาดาธา ซายื่นมือออกมาเพื่อจับเขาไว้ เขาวิ่งหนีเหมือนนักวิ่งเร็ว และหมัดซ้ายขนาดใหญ่ของเขาก็ยกขึ้นอย่างรวดเร็ว หมัดของเขาไปโดนมอร์กา คาร์ เล็กน้อยที่ข้างขากรรไกรข้างหนึ่งของเขา

มันหมุนศีรษะของซาราธซานไปรอบๆ และถอยหลัง และยกเขาขึ้นจากพื้น และลดเขาลงไปสามที่นั่งข้างล่าง

---

มอร์กา คาร์นอนเหยียดตัวอยู่ตรงนั้น ไม่ขยับตัว โจนาธานยิ้มกว้างและถูข้อต่อของเขา หลังจากนั้นไม่นาน คนอื่นๆ ก็เริ่มมองมาที่เขาด้วยความหวาดกลัวอย่างที่สุด

อาดาธา ซา หายใจไม่ออกและสะอื้นไห้ จากนั้นจึงเดินมายืนเงียบ ๆ ข้างเขา มือที่อ่อนนุ่มของเธอเอื้อมไปจับกำปั้นของเขา เธอยกศีรษะสีเข้มของเธอขึ้นสูง และจ้องมองด้วยสายตาท้าทาย

"สัตว์ร้าย—"

“—ไม่มีประโยชน์ที่จะคาดหวังความช่วยเหลือจากสิ่งที่ยังถูกครอบงำด้วยอารมณ์—”

“—ผิดพลาด ชาร์ บัตตูไม่ควร—”

เขาได้ยินเสียงกระซิบกระซาบและกระซิบกระซาบ แต่ Adatha Za กำลังพูดอยู่ โดยกล่าวว่า "Morka Kar ดูหมิ่นเขา ก่อนที่การประชุมจะถูกเรียก เขาไม่เหมือนพวกเรา ชาวโลกคนนี้ เขาต่อสู้เมื่อถูกโจมตี!"

ชาร์ บัตตูเดินโซเซไปข้างหน้า ใบหน้าคล้ายสัตว์เลื้อยคลานของเขาเคร่งขรึม เขาพริบตามองโจนาธานด้วยความอยากรู้เล็กน้อย

“เราไม่สามารถก่อความวุ่นวายในหมู่เราเองได้” เขากล่าว “เราต้องการความสงบทางวิทยาศาสตร์และปรัชญาเพื่อรับมือกับภัยคุกคามในเงามืด”

โจนาธานพูดเบาๆ ว่า “ไม่ใช่สิ่งที่เขาพูด แต่เป็นวิธีที่เขาพูดต่างหาก เขากำลังขอมัน”

“ถามอะไร” ชาร์ บัตตูสงสัยและมองไปรอบ ๆ

สัตว์เลื้อยคลานขยับหัวอันหนักอึ้งของมันเพื่อมองหาสิ่งที่มอร์กา คาร์ถาม ซึ่งทำให้โจนาธานรู้สึกตลกอย่างไม่รู้ตัว มันยิ้มและรู้สึกโล่งใจ

เขากล่าวว่า “ฉันขอโทษ ฉันไม่อยากทำลายการชุมนุมแบบนี้ ดูเหมือนว่าการกระทำของฉันจะดูเป็นการกระทำที่ล้าสมัย ฉันไม่ได้มองแบบนั้นเลย ฉันไม่ได้ขอให้พามาที่นี่ หรือขอให้ได้รับอำนาจในการเดินทาง อย่างไรก็ตาม ตอนนี้ฉันอยู่ที่นี่แล้ว ฉันจะทำทุกอย่างที่ทำได้เพื่อช่วย แน่นอนว่าไม่มีซาราธซานคนไหนที่จะเดินเหยียบย่ำฉันเมื่อใดก็ตามที่เขาต้องการ”

เสียงคำรามตอบกลับเขา มอร์กา คาร์กำลังปีนขึ้นยืนอย่างไม่มั่นคง โดยมีหุ่นยนต์โลหะชาวโกควาเลียนสองคนคอยช่วยเหลือ

“ชาร์ บัตตู” ซาราธซานโกรธจัดและสะบัดมือที่จับเขาไว้ “นานมากแล้วที่สิ่งมีชีวิตอย่างฉันเคยต่อสู้แบบตัวต่อตัว แต่ฉันหวังว่าจะได้พบกับชาวโลกคนนี้ แค่เราสองคน เผชิญหน้ากัน ใจต่อใจ จิตต่อใจ!”

อาดาธา ซาหน้าซีด ชาร์ บัตตูดูไม่มีความสุขอย่างมาก

ชาร์ บิตตูกระซิบว่า "ฉันหวังว่าจะได้เรียนรู้อะไรบางอย่างจากมนุษย์โลก—"

โจนาธานขัดขึ้นมา “พวกคุณทุกคนกำลังยอมรับชัยชนะของมอร์กา คาร์ บางทีก็อาจใช่ บางทีก็ไม่ก็ได้ นั่นไม่ใช่สิ่งที่ฉันต้องการจะพูด สิ่งสำคัญที่เราสนใจคือปัญหาของเปลวไฟหรือเงา

“ถึงแม้ฉันจะเกลียดที่จะยอมรับ แต่ฉันก็กลัวว่าจะไม่สามารถช่วยพวกเขาได้มากนัก คุณเห็นไหมว่าเมื่อคุณมอบพลังแห่งวิวัฒนาการขั้นสูงสุดให้กับฉัน ความรู้ทางวิทยาศาสตร์และความรู้อื่นๆ ของฉันก็ยังตามไม่ทันพวกเขา มีมนุษย์บนโลกอีกหลายพันคนที่สามารถเป็นทูตได้ดีกว่าฉัน เห็นได้ชัดว่าฉันมีพลังจิตมากกว่า อาจมีโครงสร้างสมองที่ยืดหยุ่นได้กว่าพวกเขา ฉันไม่คิดจะรู้ว่าเหตุใดจึงเป็นเช่นนั้น ฉันอยู่ที่นี่และฉันดีใจที่อยู่ที่นี่ หากฉันช่วยได้ ฉันก็จะช่วย

“แต่ถึงแม้ฉันจะเกลียดที่จะยอมรับ แต่ฉันก็อยู่นอกเหนือขอบเขตของตัวเองแล้ว เงาเหล่านั้นหรืออะไรก็ตามในอวกาศนั้นอยู่เหนือฉัน ดังนั้น หากคุณสูญเสียฉันไป ซึ่งฉันหวังว่าคุณจะไม่เป็นเช่นนั้น คุณก็ไม่ได้สูญเสียอะไรมากมายนัก”

โจนาธานสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วพูดต่อ “กวีบนโลกเคยกล่าวไว้ว่าการไม่รักผู้หญิงที่เขารักนั้นไม่ทำให้เขาเคารพผู้หญิงคนนั้นมากกว่า ฉันรักจักรวาล แต่ฉันไม่ได้ซ่อนตัวอยู่เบื้องหลังอันตรายใดๆ เมื่อผู้ชายคนหนึ่งต้องการต่อสู้กับฉันเพื่อผู้หญิงที่ฉัน—รัก”

เขาได้ยินเสียงหายใจถี่ขึ้นของอดาธา ซา รู้สึกว่ามือของเธอสัมผัสและบีบแขนของเขา เขายืนนิ่งโดยมีมือของเธออยู่บนแขนของเขาและมองไปรอบๆ ตัวเขา ที่สิ่งมีชีวิตแห่งความคิด มนุษย์หุ่นยนต์ และสัตว์เลื้อยคลาน บนใบหน้าไม่กี่ใบ บนใบหน้าของผู้ที่ดูเหมือนผู้ชายมากที่สุด เขาอ่านเสียงปรบมืออันเคร่งขรึม บนใบหน้าของคนอื่นๆ ก็มีความสนใจว่างเปล่า ราวกับว่าเขากำลังพูดถึงธรณีวิทยากับลิง พวกเขาไม่สามารถเข้าใจมุมมองของเขาได้เลย

แต่มอร์กา คาร์ก็ทำ และเขาก็ขู่คำราม ปากที่บูดบึ้งของเขาบิดเบี้ยว และดวงตาของเขาเปล่งประกายอย่างดุร้ายในขณะที่เขามองจากอดาธาซาไปยังโจนาธาน

“อีกเรื่องหนึ่ง” โจนาธานพูดอย่างขุ่นเคือง และจ้องมองมอร์กา คาร์ด้วยสายตาเต็มเปี่ยม “ฉันอาจจะเป็นสัตว์ แต่ฉันก็รู้จักคนอื่นๆ ที่มีลักษณะของสัตว์ ไม่ว่าพวกเขาจะเรียกตัวเองผิดว่าอะไรก็ตาม”

มอร์กา คาร์ต่อสู้ด้วยแขนเหล็กของมนุษย์หุ่นยนต์ที่โอบล้อมเขาไว้ ชาร์ บัตตูหันกลับมาและจ้องมองเขาด้วยสายตาเย็นชา

“เจ้าจะต้องอยู่นิ่งๆ ซาราธซาน” เขาพูดกระซิบอย่างเย็นชา “ข้าได้ยินเจ้าเยาะเย้ยคนใดคนหนึ่งในกลุ่มของพวกเรามานานแล้ว คณะผู้แทนจากซาราธซายังไม่ได้พยายามจุดไฟเผาเลย แม้ว่าข้าจะได้ยินพวกเขาพูดเรื่องนี้มาหลายครั้งแล้วก็ตาม”

มอร์กา คาร์ สงบลงอย่างรวดเร็ว

“พรุ่งนี้ การต่อสู้ทางจิตใจจะเกิดขึ้นที่นี่ จนกว่าจะถึงเวลานั้น ข้าจะห้ามไม่ให้มอร์กา คาร์และชาวโลกพบกัน หากเกิดอันตรายกับใครคนใดคนหนึ่ง อีกคนจะต้องชดใช้ด้วยชีวิตของเขาเอง จัดการให้เรียบร้อย”

เขาหันหลังแล้วเดินจากไป มอร์กา คาร์มองโจนาธานอย่างเดือดดาล จากนั้นจึงเดินตามสัตว์เลื้อยคลานตัวนั้นไป คนอื่นๆ แยกย้ายกันเป็นกลุ่ม ส่งต่อความคิดที่สับสนอย่างเงียบๆ

---

อาดาธา ซา นั่งอยู่บนม้านั่งหินและเงยหน้าขึ้นมองเขา ปากแดงของเธอเศร้าสร้อย ดวงตาของเธอที่อยู่ใต้ขนตาสีเข้มของเธอกล่าวโทษเขา

“ฉันหวังว่าสักวันหนึ่งคุณจะมาเยี่ยมซาราธซากับฉัน” เธอกล่าวเบาๆ “ตอนนี้คุณ—”

“ตอนนี้ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงเลย” โจนาธานยิ้มกว้าง ขณะทรุดตัวลงข้างๆ เธอและจับมือนุ่มๆ ของเธอไว้ระหว่างมือของเขา “ชาร์ บัตตูทำให้ฉันไม่มีสิ้นสุด ไม่ใช่หรือ? มอร์กา คาร์จะทำร้ายฉันได้อย่างไร”

ดวงตาของเธอเบิกกว้างด้วยความกังวล “แต่ Morka Kar ก็ไม่มีที่สิ้นสุดเช่นกัน ดังที่คุณพูด เขาจะต่อสู้กับจิตใจของคุณ คุณไม่รู้ศาสตร์ที่ Morka Kar รู้ หากไม่รู้ว่าเขาสามารถทำอะไรคุณได้ คุณจะไม่มีทางช่วยตัวเองได้ เขาจะทำให้สมองของคุณมึนงง ทำให้มันคลั่ง จากนั้น—ทำลายมัน”

"ถ้าฉันคิดไม่ได้เร็วเท่ากับไอ้ขี้โม้คนนั้น ฉันก็ยินดีที่จะถูกทำลาย"

อาดาธา ซาฟังดูหงุดหงิด “ไม่ใช่เรื่องของการคิดเร็วแม้ว่ามันจะเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ก็ตาม มันเป็นเรื่องของการรู้วิธีต่อต้านอาวุธที่มอร์กา คาร์สร้างขึ้นเพื่อต่อสู้กับคุณมากกว่า”

“—ที่พระองค์จะทรงสร้าง ?”

“แน่นอน ในสมัยโบราณบนซาราธซา ผู้คนพกดาบและโล่ ต่อมาพวกเขาใช้ปืนที่ยิงกระทบกระแทก ซึ่งต่อมากลายเป็นปืนที่ทำลายล้างด้วยระเบิดปรมาณู แต่เมื่อเวลาผ่านไปหลายล้านปี และเมื่อชีวิตบนซาราธซาพัฒนาไป ก็พบว่าอาวุธเหล่านี้ไม่มีประโยชน์ต่อจิตใจที่ได้รับการฝึกฝนซึ่งสามารถยิงพลังจิตใส่อาวุธเพื่อทำลายมันได้ ดังนั้น ผู้คนจึงเปลือยกายเข้าต่อสู้และคิดค้นอาวุธขึ้นมาอย่างรวดเร็ว โดยใช้พลังจิตเพียงอย่างเดียว คู่ต่อสู้ของพวกเขาใช้การป้องกันและอาวุธที่ตนสร้างขึ้นเพื่อต่อต้านสิ่งที่ตนสร้างขึ้น ยิ่งอาวุธนั้นแปลกประหลาดมากเท่าไร การตัดสินผู้ชนะก็ยิ่งง่ายขึ้นเท่านั้น”

โจนาธานเป่าปาก

“ความคิดของฉันเกี่ยวกับอาวุธหยุดลงที่ปืนอัตโนมัติขนาด .45 ดาบไม่มีประโยชน์ ธนูและลูกศรก็เช่นกัน หรือหอกก็เช่นกัน คุณบอกว่าซาราธซาเคยมีเครื่องสลายตัวด้วยอะตอมเมื่อนานมาแล้วใช่ไหม”

เด็กสาวตัวสั่น

“ทุกวันนี้วัตถุระเบิดปรมาณูสามารถพบเห็นได้แค่ในพิพิธภัณฑ์เท่านั้น” เธอเอ่ยกระซิบ “และคุณบนโลกก็ไม่มีวัตถุระเบิดเหล่านั้นด้วยซ้ำ ลัลลิสตา! คุณเป็นเพียงคนตายที่เดินไปเดินมา”

“เฮ้” โจนาธานหัวเราะคิกคัก คว้าแขนเธอและดึงเธอให้หันหน้ามาหาเขา “อย่าเครียดไปเลย ฉันอาจไม่รู้มากเรื่องอาวุธ แต่ฉันพนันได้เลยว่ายังมีกลเม็ดเด็ดๆ อีกหนึ่งหรือสองอย่างซ่อนอยู่ในมือ ฉันจะแสดงให้ไอ้ขี้โม้คนนั้นเห็นว่ามันหลุดมือไปตรงไหน รอก่อน เดี๋ยวเธอก็เห็นเอง”

ดวงตาของเธอร้องขอความมั่นใจจากเขา เธอเอนตัวเข้าไปใกล้เขาและปากของเธอสั่นเทิ้มเป็นรอยยิ้ม

“คุณล้อเล่นใช่ไหม คุณรู้จักอาวุธที่คุณไม่ได้พูดถึงหรือเปล่า”

“แน่นอน” เขาคุยโวอย่างร่าเริง “มีเยอะแยะเลย ทั้งกำปั้นเหล็ก โดมิโนวิ่งเร็ว จินริกกี้ มิกกี้ฟินน์ ทีมบรู๊คลิน ดอดเจอร์ส”

“ฉันดีใจมาก” เธอพูดกระซิบ “มันทำให้ฉันรู้สึกดีขึ้นมาก”

เธอไม่เห็นสีหน้าบูดบึ้งของเขาขณะเดินข้ามทางเดินสีขาวไปยังห้องพักแขก เขาไม่ได้คิดถึงตัวเอง เขาสงสัยว่ามอร์กา คาร์จะทำอะไรกับเธอหลังจากที่เขาทำกับเขาสำเร็จ

“เหมือนกัน” หญิงสาวพูด “ฉันคิดว่าฉันจะแสดงอาวุธบางอย่างที่มอร์กา คาร์อาจใช้ให้คุณดู อย่างน้อยก็อาวุธที่ฉันรู้จัก เราจะไปนั่งด้วยกันใต้แสงจันทร์ และฉันจะสอนคุณทีละคน”

โจนาธานมองที่ปากแดงๆ ของเธอแล้วยิ้ม “ฉันจะแสดงอาวุธให้คุณดูด้วย บนโลกเราเรียกมันว่า—จูบ”

คืนนั้นอบอุ่นและดวงจันทร์ที่โคจรผ่านท้องฟ้านีโอร์เนียนส่องแสงสีซีดลงบนสวนที่อดาธา ซาและโจนาธาน มอร์แกนนั่งอยู่ ระหว่างขาทั้งสองข้างของเธอมีกล่องบรรจุโลหะสีแปลกๆ ขวดบรรจุสารเคมีสีหม่นและแวววาว ภาชนะและช่องบรรจุหลอดและโลหะผสม

“สิ่งเหล่านี้เองที่มอร์กา คาร์จะสร้างอาวุธของเขาขึ้นมา” เธอกล่าวพลางชี้ไปที่สิ่งของที่อยู่ตรงหน้าเธอ “จากเหรียญกษาปณ์ที่บรรจุอยู่ในหีบสมบัติอันเดียว เขาจะสามารถขว้างอาวุธใส่คุณได้ ตัวอย่างเช่น จากสิ่งนี้—จากสิ่งนี้ เขาจะสร้างสารดึงดูดโมเลกุลที่จะทำให้โมเลกุลที่ประกอบกันเป็นร่างกายของคุณดึงดูดกันจนร่างกายของคุณหดตัวเข้าหากัน—สมมติว่ามีความหนาแน่นเท่ากับดาวแคระ—ตกผ่านโลกไปยังศูนย์กลางของดาวเคราะห์ดวงนี้! หรือด้วยสิ่งนี้ เขาสามารถสร้างรังสีที่ร้อนเท่ากับดวงอาทิตย์ที่ร้อนแรงที่สุดในจักรวาลได้ เขาอาจไม่ใช้สิ่งนั้น มันเป็นอาวุธที่แม้แต่มอร์กา คาร์เองยังกลัว มันร้ายแรงเกินไป หากมันหลุดจากการควบคุมทางจิตใจของเขา มันอาจระเบิดทั้งดาวเคราะห์ได้ ตอนนี้ จากท่อนี้—”

โจนาธานฟังอย่างเชื่อฟัง เขาอยู่ในสถานการณ์ที่ยากเกินความสามารถของเขา และไม่ว่าจะพยายามเรียนรู้ให้มากเพียงใดก็ไม่สามารถช่วยให้ดีขึ้นได้ การจะซึมซับความรู้เหล่านี้ได้นั้นต้องใช้เวลาหลายปี เขาไม่ได้ยอมแพ้ แต่เขาตระหนักดีว่าหากเขาชนะ เขาจะชนะด้วยวิธีใดวิธีหนึ่งที่เป็นธรรมชาติอย่างแท้จริง ไม่ใช่ด้วยการศึกษาเกี่ยวกับอาวุธของซาราธซาน

เขาจ้องดูอาดาธา ซา เขาวางมือบนไหล่อันอ่อนนุ่มของเธอและหันเธอมาหาเขา ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความสงสัย

“เราก็มีอาวุธบนโลกเหมือนกัน” เขาพูดกระซิบ “มันคือจูบ พวกคุณชาวซาราธซานมีจูบไหม”

เด็กสาวขมวดคิ้วตามความคิดของเขา จากนั้นส่ายหัวอย่างดูถูกเล็กน้อยแล้วพูดว่า “เปล่า ดูเหมือนจะไม่ใช่อาวุธชนิดใดเลยที่ฉันรู้ มันเป็นอาวุธที่ดีหรือเปล่า?”

“สิ่งที่ดีที่สุดคือในคืนแบบนี้—กับผู้หญิงอย่างคุณ”

---

ปากของเธออุ่น นุ่ม และชื้นใต้ริมฝีปากของเขา ริมฝีปากของเขาจับริมฝีปากของเธอไว้เป็นเวลานานก่อนที่เขาจะปล่อยเธอไป เธอค่อยๆ ลืมตาขึ้นอย่างช้าๆ และจ้องมองไปที่เขา

“นั่นไม่ใช่อาวุธ” เธอกล่าวโทษอย่างอ่อนโยน เธอยกแขนขึ้นและดึงศีรษะของเขาลงมาอีกครั้งพร้อมกระซิบว่า “—แต่ฉันชอบมัน ฉันควรศึกษาเรื่องนี้ให้มากกว่านี้”

คราวนี้เป็นหญิงสาวที่ริมฝีปากติด

โจนาธานหัวเราะ “สำหรับซาราธซาน คุณเข้าใจได้ค่อนข้างเร็ว”

“ฉันเป็นนักวิทยาศาสตร์” เธอกล่าวโต้แย้ง

อาดาธา ซา ซุกตัวอยู่ในอ้อมแขนของเขา โดยมีผมของเธอปกคลุมหน้าอกและไหล่ของเขา เธอพูดว่า “ฉันหวังว่า—ฉันหวังว่าคุณและฉันจะกลับไปที่ซาราธซาด้วยกันได้ โจนาธาน มอร์แกน ในวิลล่าของฉันที่อยู่ติดกับทะเลจาราลายัน ฉันอยากจะศึกษาอาวุธจูบของคุณชิ้นนี้ มันเป็นอาวุธที่ยอดเยี่ยมมาก แม้ว่ามันจะทำให้ฉันกลัวเล็กน้อยก็ตาม”

จู่ๆ เธอก็หายใจไม่ออกและพยายามจะนั่งตัวตรง แต่แขนยาวของโจนาธานก็จับตัวเธอไว้

“แล้วอะไรกำลังกินคุณอยู่” เขาอยากรู้

“จูบนั้น—คุณทดลองใช้อาวุธนั้นบนโลกมากี่ครั้งแล้ว?”

โจนาธานหัวเราะเบาๆ "สิ่งต่อไปที่คุณจะบอกฉันก็คือ ฉันทำเหมือนผู้เชี่ยวชาญ!"

อาดาธา ซา หันไปมองเขาจากด้านหนึ่ง ในที่สุดเธอก็พยักหน้าอย่างกระฉับกระเฉงและหัวเราะเล็กน้อย

“ใช่ ฉันคิดว่าคุณทำได้ และไม่มีใครจะสมบูรณ์แบบได้หากไม่ได้ฝึกฝน!”

“อย่าลืมนะ ชาร์ บัตตูทำให้ฉันกลายเป็นคนละเอียดรอบคอบ”

อดาธา ซา ถอนหายใจขณะที่เธอกลับเข้าไปในอ้อมแขนของเขาและกระซิบว่า "มีบางสิ่งบางอย่างที่แม้แต่วิวัฒนาการก็ทำไม่ได้ โจนาธาน มอร์แกน"

---

สี่

วันรุ่งขึ้น อาดาธา ซาก็มารับเขาไปที่สนามกีฬาด้วยกัน ดวงตาของเธอดำคล้ำและลึก ปากแดงนุ่มของเธอสั่นระริก ผมของเธอปล่อยสยายไม่จัดแต่งทรง เธอก้าวเข้ามาในอ้อมแขนของเขาและจูบเขา เธอถอยกลับไปมองหน้าเขาด้วยอาการสั่นเทา

“ฉันดีใจกับเมื่อคืนนี้” เธอพูดกระซิบ “แม้ว่าฉันจะมีความหวังอยู่บ้าง—สักวันหนึ่งที่วิลล่าของฉันเหนือทะเลจาราลายัน—”

เธอเอาใบหน้าซุกไว้ที่หน้าอกของเขา เคลื่อนมันช้าๆ จากด้านหนึ่งไปยังอีกด้านหนึ่งโดยไม่ขยับเขยื้อน

“เฮ้” โจนาธานตะโกนขึ้นพร้อมกับยกใบหน้าขึ้นและแตะนิ้วไว้ใต้คาง “ทำไมถึงดูเศร้าหมอง ฉันคิดว่าเมื่อคืนนี้เราตัดสินใจกันแล้วว่าฉันมีโอกาส”

“คุณทำเมื่อคืนนี้ วันนี้... วันนี้ ชาร์ บัตตูประกาศว่าผู้ชนะของการต่อสู้ทางจิตแบบองค์รวมคือการพยายามใช้เงาสีดำ! ดังนั้น—”

“อุ๊ย” โจนาธานคราง “แบบนั้นมันทำให้คนล้มลงไปได้เลยนะ ไม่ว่าใครจะชนะ ทั้งคู่ก็ต้องตาย เว้นแต่—ไม่สิ ยุคแห่งปาฏิหาริย์ได้ผ่านไปนานแล้ว มอร์กา คาร์จะว่ายังไงกับเรื่องนั้น”

“โอ้ เขาโวยวายและสาบาน แต่เขาไม่กล้าทำอะไรเพื่อขัดขืน ท้ายที่สุดแล้ว เขาเป็นนักวิทยาศาสตร์ และเขาอยู่ที่นี่เพื่อต่อสู้กับเปลวไฟเหล่านั้น แม้แต่ตัวเขาเองก็ไม่อาจหวังที่จะต่อสู้กับนักวิทยาศาสตร์ทั้งหมดในนีออร์นาได้ในตอนนี้ ฉัน—ฉันคิดว่าเขาจะหยุดชั่วคราว ให้พวกผู้มีอำนาจคนเดียวประกาศเสมอกัน นั่นจะช่วยให้เขาสามารถรักษาหน้าและรักษาชีวิตของเขาไว้ได้ในเวลาเดียวกัน”

“ฉันจะชนะถ้าทำได้” โจนาธานพูดช้าๆ “ฉันแค่ไม่ชอบผู้ชายคนนั้น”

เล็บยาวของเธอขบเข้าไปในเนื้อข้อมือของเขา เสียงของเธอแหบแห้งอย่างสิ้นหวัง “ด้วยลูกของลัลลิสตา โจนาธาน อย่าทำให้เขาโกรธ โอกาสเดียวของคุณคือความเต็มใจของมอร์กา คาร์ที่จะไม่ทำร้ายคุณ เพื่อที่เขาจะได้ไม่ทำร้ายตัวเอง ถ้าเขาสูญเสียอารมณ์โกรธของเขา—โจนาธาน ฉันอยากให้คุณมีชีวิตอยู่”

เขาตบไหล่เปล่าๆ ของเธอแล้วยิ้ม

“ฉันจะยังเห็นวิลล่าริมทะเลนั่นนะที่รัก อย่ากังวลไปเลยที่รัก ตอนนี้ถึงเวลาต้องไปแล้ว ฉันไม่อยากให้เรื่องนี้ถูกยกเลิกเพราะถูกริบทรัพย์สิน”

พวกเขาเดินจับมือกันอย่างช้าๆ ไปตามทางเดินกรวดหินสู่อัฒจันทร์สีขาวขนาดใหญ่ อัฒจันทร์นั้นสูงและดูน่ากลัว จ้องมองไปที่จัตุรัสที่สวยงามด้านหน้าทางเข้า จัตุรัสนั้นเงียบสงัด เสียงฝีเท้าของพวกเขาดังก้องอยู่ในหูของพวกเขา

พวกเขาเดินขึ้นบันไดและผ่านประตูรูปวงรี พวกเขาเดินลงไปตามทางเดินสีดำสู่สนามกีฬาเพียงลำพัง

ที่นั่งเต็มไปหมดภายในห้องประลอง ดวงตานับหมื่นคู่จ้องมองโจนาธานขณะที่เขาเดินไปที่เก้าอี้งาช้างตัวใหญ่ที่ตั้งอยู่บนสนามหญ้า เขารู้ว่ามอร์กา คาร์กำลังเฝ้าดูเขาจากบัลลังก์ไม้มะเกลือตรงข้ามกับเก้าอี้งาช้าง แต่เขาจะต้องถูกสาปแช่งแน่ๆ หากไม่หันไปมองทางเขา!

โจนาธานนั่งลงบนที่นั่งก่อนจะมองไปที่คู่ต่อสู้ของเขา มอร์กา คาร์นั่งหันหน้าเข้าหาเขา โดยวางแขนทั้งสองข้างบนแขนสีดำสนิท ปากบางของเขาบิดเบี้ยวด้วยรอยยิ้มเยาะเย้ย ดวงตาสีแดงก่ำของเขาเป็นประกายด้วยความเกลียดชัง

อาดาธา ซาเดินเข้ามาพร้อมกับหีบทรงรีประดับอัญมณี เธอคุกเข่าลงแล้วไขฝาออก จากนั้นก็เปิดมันออก ข้างในมีขวดบรรจุของเหลวและผงแวววาวเรียงรายเป็นแถว มีแท่งโลหะยาวๆ และเข็ม

เหนือไหล่เปลือยของ Adatha Za โจนาธานเฝ้าดู Paravia สามขาเต้นรำเดินไปหา Morka Kar Paravia ยังแบกโลงศพแบบชายเดียวด้วย

อดาธา ซา พูดอย่างรวดเร็ว: "เมื่อเจ้าเห็นรูปแบบอาวุธของเขา จงต่อสู้กับมัน ใช้ยาแก้พิษ ไม่รู้เรื่องนั้น" ตอนนี้เธอหายใจไม่ออก แทบจะสะอื้นไห้ "ไม่รู้เรื่องนั้น จงโจมตีอาวุธด้วยจิตใจของเจ้า มันมีอยู่จริง แต่เป็นสิ่งมีชีวิตที่เติมพลังจิต พลังจิตอาจสลายไปได้หากแข็งแกร่งพอ มันไม่ถือว่าเป็นรูปแบบที่ดี—แต่ก็ปลอดภัย"

ดวงตาสีเข้มเป็นประกายท่ามกลางน้ำตาขณะที่เธอมองดูเขา

“ลาก่อน” เธอเอ่ยกระซิบ

แล้วหันหลังวิ่งหนีไป

มอร์กา คาร์ ยืดเท้าออกไปหนึ่งฟุตแล้วเตะปิดฝาหีบที่อยู่ตรงหน้าบัลลังก์ของเขา เสียง ปิดฝาหีบดังก้องในห้องสูง ผสานกับเสียงหายใจหอบที่ทำให้ฝูงชนสั่นสะเทือน มีเพียงนักสู้ที่ไร้คณิตศาสตร์และไร้ความสามารถเท่านั้นที่ดูถูกความช่วยเหลือของกล่อง

โจนาธานมองดูมอร์กา คาร์ และยิ้ม

เขายื่นเท้าออกไปและกระแทกฝาปิดลง เขามองเห็นความประหลาดใจที่เกิดขึ้นกับผู้เฝ้าดูอย่างเลือนลางในส่วนลึกของสมองของเขา พวกเขาไม่รู้เช่นเดียวกับอาดาธา ซา ว่าสิ่งที่อยู่ในกล่องนั้นเป็นปริศนาสำหรับโจนาธานพอๆ กับเงาสีดำ เขาจะดีกว่าหากไม่มีมัน มันทำให้เขามีเรื่องให้คิดน้อยลง และเขาต้องใช้พลังแห่งความคิดทั้งหมดที่มี

มอร์กา คาร์ขู่คำราม ดวงตาของเขาจ้องไปที่โจนาธานโดยตรง—

ลูกบอลสีม่วงแขวนอยู่กลางอากาศต่อหน้าซาราธซาน!

พวกมันระยิบระยับและแวววาว เต็มไปด้วยหมอกสีเขียว แดง ขาว และม่วง พวกมันเต้นรำอย่างน่าขนลุก ราวกับเมา ราวกับฟังเสียงดนตรีของนักเป่าปี่ต่างถิ่น พวกมันเด้งและแกว่งไปมาบนสายที่มองไม่เห็นในเสียงแซราบันด์ที่ดุร้ายและน่าขนลุก พวกมันแกว่งไปด้านนอกเป็นวงกลม

จากนั้นก็พุ่งตรงเข้าหาโจนาธาน

---

โจนาธานใช้พลังจิตทั้งหมดที่มีเพื่อควบคุมตัวเอง แต่ฟองแรกไม่แตกก่อนจะเข้าไปใกล้เขาประมาณสามฟุต หลังจากนั้นฟองอื่นๆ ก็แตกสลายไปอย่างง่ายดาย

โจนาธานขมวดคิ้ว และมีปืนกลลอยอยู่กลางอากาศเบื้องหน้าของเขา มันกลายเป็นหมอกสีเทาและจางหายไป ถูกไฟเหลวพุ่งเข้าใส่

มอร์กา คาร์หัวเราะแหบๆ “ทำดีกว่านะชาวโลก พวกเราชาวซาราธซาลืมอาวุธแบบนั้นไปแล้ว”

หมอกสีใสไร้สีสั่นไหวอยู่ตรงหน้าซาราธซาน ดูเหมือนเป็นเพียงหมอกแห่งความร้อนเท่านั้น แต่เมื่อเขาเห็นเศษทรายที่อยู่ภายในประกายระยิบระยับ เมื่อเขาเห็นมหาสมุทรสีเทาที่เคลื่อนตัวไปมาแทนที่จะเป็นทราย และเห็นมหาสมุทรเปลี่ยนเป็นเปลวไฟคำราม เขารู้ว่าเขากำลังมองอาวุธที่แปลกแยกจากโลกโดยสิ้นเชิง

ข้อต่อของเขานูนออกมาจนผิวหนังด้านบนขาวซีดจากความโกรธแค้นจากการจดจ่อของเขา เขาหายใจไม่ออกและเห็นว่าแสงระยิบระยับจางหายไป

เขาฉายคลื่นวิทยุออกไป เห็นคลื่นกระทบกับคลื่นที่มีพลังเหมือนกันและแตกกระจายไปอย่างไร้ประโยชน์ เขาขว้างกรดเข้าไป กรดกระทบกับด่าง เขาขว้างกระสุนปืนและมองดูมันละลายในโล่ความร้อนที่เปลี่ยนตะกั่วให้กลายเป็นควัน

ขณะนั้น ซาราธซานก็เยาะเย้ยเขาด้วยเสียงแหลมสูง "เจ้าลิง กลับไปยังป่าดงดิบอันอบอ้าวบนดาวของเจ้าซะ เจ้าลิง เราไม่ต้องการคนไร้สมองที่นี่ กลับไปซะ เจ้าลิง!"

สามเหลี่ยมสีแดงปรากฏขึ้นในอากาศต่อหน้ามอร์กา คาร์ ขณะที่เขากำลังพูดอยู่ มันเรืองแสงและลุกไหม้ด้วยไฟนรกสีเขียว โจนาธานหยดน้ำลงบนมัน และไฟสีเขียวก็โหมกระหน่ำและขยายตัวขึ้น กลืนกินน้ำเข้าไป

โจนาธานตัวสั่นเมื่อในที่สุดเขาก็ดับมันลง เหงื่อเย็นๆ ผุดขึ้นมาบนหน้าผากของเขา เขากำลังอ่อนแอลง สมองของเขาไม่สามารถทนต่อการลงโทษนี้ได้ เขาถูกลงโทษมากเกินไป มันจะให้ผลในไม่ช้า มันไม่ได้ถูกปรับสภาพเหมือนกับของซาราธซาน

เขานึกไปถึงคืนที่ผ่านมาโดยไม่ทันตั้งตัว ปากของอดาธา ซาร้อนผ่าวอยู่ใต้ปากของเขา ไม่มีวันรู้จักปากนั้นอีกแล้ว! เธอเชื่อในความแข็งแกร่งของเขา ในคำอวดอ้างของเขา เธอบอกเขาเกี่ยวกับบ้านพักของเธอที่อยู่เหนือทะเล ตอนนี้เขาต้องทำให้เธอผิดหวัง เขาคุยโวเกี่ยวกับมิกกี้ฟินน์ ของกำปั้นเหล็ก ช่างเป็นเรื่องตลกที่หยาบคาย เขาพูดถึงด้วยซ้ำ—

โจนาธานนั่งตัวตรง เขาคิด

เมื่อมอร์กา คาร์ เห็นไม้กระบองอยู่ในมือ เขาก็โห่ร้อง

“กระบอง! เจ้าลิงเจอกระบองที่จะฆ่าได้แล้ว ลัลลิสตา! มันพูดเล่น”

โจนาธานเหวี่ยงไม้ในมืออย่างคุ้นเคย เขายกมันขึ้นเหนือไหล่ของเขา จากนั้นก็เหวี่ยงมันไปมาอย่างรุนแรง จู่ๆ ก็มีเสียงกระแทกดังขึ้น

มอร์กา คาร์ ยังคงหัวเราะเยาะเย้ย และล้มลงจากที่นั่งไม้มะเกลือ

โจนาธานพบว่าเข่าของเขากำลังสั่น เขาจึงรีบนั่งลง

อาดาต้าซ่าวิ่งมา ร้องไห้และหัวเราะ

“เจ้าเอาชนะเขา เจ้าเอาชนะเขา อาวุธประหลาดอะไรเช่นนี้ มันคืออะไรกันแน่ มอร์กา คาร์คิดว่ามันเป็นแค่กระบอง เขาไม่ยอมใช้พลังจิตของเขาไปกับมัน แต่เจ้ากลับหลอกเขาได้!”

โจนาธานยกไม้ขึ้นมาเขย่าแล้วหัวเราะ “ในอเมริกานี่เรียกว่าไม้เบสบอล ไม้ตีหลุยส์วิลล์ ไม้ฮิคคอรีเก่า ไม้แอช และสิ่งที่ตีมอร์กา คาร์ก็คือลูกเบสบอล พระเจ้า! เขาเรียกมันว่าเรื่องตลก”

ชาร์ บิตตูมองจากมอร์กา คาร์ไปยังโจนาธานแล้วพูดว่า "เจ้าต้องทำลายเขา มันคือกฎที่ยิ่งใหญ่ของการควบคุมจิตใจแบบองค์รวม"

แต่โจนาธานส่ายหัวด้วยความเหนื่อยล้า

ชาร์ ไบตูมองลงไปที่ซาราธซาน เขาดูราวกับจะเพลิดเพลินกับสิ่งที่เขาทำ แต่ทุกอย่างก็จบลงในทันที ฝุ่นละอองจำนวนหนึ่งตกลงสู่พื้น โจนาธานรู้สึกไม่สบาย

คนอื่นๆ ก็มารวมตัวกันรอบเขา เสียงของพวกเขาตื่นเต้นกันมาก

“อาวุธใหม่ในการต่อสู้กับเปลวเพลิง”

“ชาวโลกได้แก้ไขปัญหาของเราแล้ว”

"หากมันทำให้เหล่านักสู้ที่ชอบต่อสู้เพียงคนเดียวอย่าง Morka Kar งุนงง มันอาจจะใช้ได้ผลกับเปลวไฟ"

โจนาธานพยายามอธิบายโดยก้มมองใบหน้าของพวกเขา

“ไม่ ไม่” เขาร้องออกมาโดยพูดลดความคิดของพวกเขาลง “มันไม่ใช่อาวุธ มันคือกีฬาที่เราเล่นกันบนโลก ไม้ตีใช้สำหรับตีลูกบอล มอร์กา คาร์ไม่รู้เรื่องนี้ เขาคิดว่ามันเป็นแค่ไม้กระบองเท่านั้น

“โชคดีที่ผมสามารถตีลูกได้ ลูกตรงเร็ว ไม่ใช่ลูกโค้ง ลูกตรง—”

โจนาธานกระพริบตา เขาหยุดหายใจ ตาเบิกกว้าง

“บางที” เขาเอ่ยกระซิบ “บางที—”

คนอื่นๆ เงียบลงและเฝ้าดู พวกเขารู้สึกถึงความตื่นเต้นอย่างแรงกล้าของเขา เห็นมือของเขาสั่น และริมฝีปากของเขากระตุก อดาธา ซาเกาะแขนของเขาไว้ และดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความหิวโหยสีม่วง

มันไม่ได้วิเศษเกินไปนัก—ยัง

ทุกอย่างขึ้นอยู่กับเส้นตรงและเส้นโค้ง และเส้นตรงจะโค้งได้หรือไม่ ระยะทางที่สั้นที่สุดระหว่างสองจุด หากสามารถเลื่อนเส้นตรงให้เลี้ยวได้ เขาก็คิดผิด

แต่ถ้าหากเขาพูดถูก! หากความตรงแบบนี้ไม่สามารถโค้งงอได้ ก็อาจกัดกินจักรวาลที่ตั้งอยู่บนสิ่งที่ควรจะโค้งงอได้ นั่นก็คือแสง

---

ดร. วูดเดนและเขาได้ก้าวหน้าในการทดลองเกี่ยวกับรังสีแสงที่ได้จากแคลคาไทรต์ พวกเขาได้ศึกษาเกี่ยวกับทฤษฎีควอนตัม บังคับแสงที่เป็นเนื้อเดียวกันให้กระทบกับแผ่นโลหะ และมองเห็นอิเล็กตรอนที่แยกออกมาจากแผ่นโลหะ พลังงานแสงนี้ถูกแปลงบางส่วนเป็นพลังงานจลน์ของอิเล็กตรอนของโลหะที่ถูกกระแทก

จากนี้ไปก็เป็นการก้าวไปอีกขั้นในการค้นพบว่าแคลคาไตรต์สร้างฝนโฟตอนที่มีความเข้มข้นมหาศาลจนสามารถกัดกร่อนแผ่นโลหะได้หมดจด และไม่มีหลักฐานใด ๆ ว่าจะหยุดลงจนกว่าพวกเขาจะสร้างแผ่นพลาสติกขึ้นมาได้สำเร็จ ซึ่งเป็นสีดำสนิทเคลือบด้วยผงแคลคาไตรต์ละเอียด

พวกเขาไม่มีทางรู้เลยว่ารังสีเหล่านั้นหยุดอยู่ที่หน้าจอหรือไม่ รังสีเหล่านั้นอาจแผ่กระจายไปอย่างต่อเนื่อง และหากรังสีเหล่านั้นกัดกร่อนโลหะจนปลดปล่อยอิเล็กตรอนที่ประกอบเป็นโลหะออกมา รังสีเหล่านั้นอาจกัดกร่อนจักรวาลก็ได้!

โจนาธานตัวสั่นและมองไปรอบ ๆ ตัวเขา

ตอนนี้เขารู้เส้นทางของเขาแล้ว แต่เพื่อพิสูจน์มัน—

เขาต้องผ่านเปลวไฟไป!

“คุณประกาศว่าผู้ชนะของการต่อสู้ทางจิตใจแบบหนึ่งเดียวจะต้องฝ่าเปลวไฟ ชาร์ บัตตู” เขากล่าว “ในฐานะผู้ชนะและในฐานะตัวแทนของโลก ฉันขอเรียกร้องสิทธิ์นั้น”

ชาร์ บัตตูจ้องมองเขา ดวงตาของเขาเหมือนแสงจันทร์เย็นๆ ดวงหนึ่ง ทันใดนั้น ก็มีประกายระยิบระยับ

“สิทธิ์นั้นเป็นของคุณแล้วชาวโลก และบางอย่างบอกฉันว่าในที่สุดคุณก็อาจจะเป็นคนที่ประสบความสำเร็จ ฉันอ่านความคิดของคุณออก ใช่แล้ว ทฤษฎีของคุณเป็นทฤษฎีที่ดี การคิดว่าภัยคุกคามนั้นมาจากโลก จากโลกที่เล็ก ไร้อารยธรรม และป่าเถื่อน”

เขาเดินโซเซไป หัวสัตว์เลื้อยคลานตัวใหญ่ของเขาเคลื่อนไหวไปมา

อาดาธา ซาเอาแก้มร้อน ๆ ของเธอแนบกับหน้าอกของโจนาธาน เสียงของเธอต่ำและกังวล “คุณจะต่อสู้กับเปลวเพลิงได้อย่างไร โจนาธาน มีอาวุธอะไรที่สามารถทำลายพวกมันได้?”

“ไม่มีอาวุธใดภายใต้ดวงดาวและดวงอาทิตย์ทุกดวงที่จะทำลายเงาได้ อดาธา ซา พวกมันเป็นมนุษย์ต่างดาว ความหวังเดียวที่เหลืออยู่คือต้องปิดมัน”

เขาพุ่งตัวขึ้นจากพื้นทรายของสนามกีฬาอย่างรวดเร็ว ใต้ตัวเขาชั่วขณะหนึ่ง เขาเห็น Adatha Za ที่มีใบหน้าที่สวยงามของเธอหงายขึ้น มือของเธอประสานกันระหว่างหน้าอกของเธอ ปากแดงถูกกัดจนบวม ตาสีเข้มพร่ามัว Shar Bytu ยืนอยู่ข้างๆ เธอ ผิวหนังที่เป็นเกล็ดของเขาปัดแขนเปล่าๆ ของเธอ คนอื่นๆ รวมกันเป็นกลุ่มสองและสามคน เงียบและนิ่ง คอยมองดูเขา

โจนาธานไม่เคยรู้ว่าพวกเขายืนอยู่ที่นั่นนานแค่ไหน จิตใจของเขาจดจ่ออยู่กับความพยายามอย่างบ้าคลั่งด้วยพลังสมาธิอันเหลือเชื่อ บังคับร่างกายของเขาให้เข้ากับรูปแบบที่เข้มงวดและแปลกประหลาดที่จิตใจของเขารู้ว่าจะนำไปสู่ความปลอดภัยจากภัยพิบัติได้เท่านั้น

แสงที่ไม่เคยเบี่ยงเบนจากเส้นทางที่ตรงและโหดร้าย แสงที่ดูดซับสสาร แสงที่โปรยอิเล็กตรอนจากสสาร ปลดปล่อยอิเล็กตรอนออกมาเป็นพลังที่พุ่งใส่สสารที่สัมผัส เงาสีดำเหล่านี้ช่างเป็นเช่นนี้!

ขณะที่เขาพุ่งเข้าใส่เปลวไฟ เขาก็บังคับร่างกายของเขาให้เข้าไปในลำแสงที่แข็งทื่อและไม่ยอมโค้งงอ เขาต้องรวมร่างเข้ากับเปลวไฟ ไม่เช่นนั้นจะถูกทำลาย

เขาพุ่งไปข้างหน้าสู่ปากสีดำสนิทที่สั่นไหวและมันวาววับท่ามกลางความมืดมิดราวกับก้อนวุ้นโปร่งแสง

เขาเหยียดมือออกไปเหมือนนักดำน้ำ มุ่งหน้าสู่เงามืด การเคลื่อนไหวช่วยให้เขาจดจ่อกับความตรง สายลมและความมืดมิดอยู่รอบตัวเขา เลียร่างที่สว่างไสวของเขา เปลวไฟสัมผัสหน้าอกและต้นขาของเขา ลูบไล้

ความมืดมิดนั้นคือตัวเขาเองในขณะนี้ เป็นส่วนหนึ่งของเขา ส่วนหนึ่งของจิตใจ และส่วนหนึ่งของร่างกายของเขา

และเขาก็ดำเนินการต่อไปอย่างรวดเร็ว

มุ่งสู่เป้าหมายของเขา

บนดาวนีออร์นา อดาธาซารู้ดีถึงรสชาติเค็มๆ ของน้ำตาของเธอ ริมฝีปากแดงของเธอบวมขึ้นจากรอยฟันที่ฝังลึกลงไปในความนุ่มนวล หน้าอกของเธอขยับขึ้นอย่างรวดเร็ว

คนอื่นๆ ยืนอยู่รอบๆ เธอ และจิตใจของพวกเขาก็ว่างเปล่า

ในขณะนั้นพวกเขาก็เข้าใจแล้ว แต่ความยินดีและความเกรงขามยังมีมากกว่าความรู้

เงาสีดำกระพริบตาหนึ่งครั้ง พวกมันกระพริบตาอีกครั้งอย่างรวดเร็ว

แล้วพวกเขาก็หายไป

---

วี

ดร. วูดเดนยืนนิ่งเงียบในขณะที่โจนาธาน มอร์แกนดึงมือออกจากสวิตช์ที่ส่งความร้อนไปยังแท่งหินแคลคาไทรต์ที่ตั้งอยู่ในแท่นวางโลหะ เสียงฮัมของมอเตอร์หยุดลง หน้าจอสีดำในพื้นหลังเงียบลงและดับลง

“เอาล่ะ” ดร.วูดเดนกล่าวพร้อมกับยืดตัว “สวัสดี”

โจนาธานนั่งลงและยื่นมืออันสั่นเทาออกมาดึงซองบุหรี่ที่เปิดอยู่มาหาเขา

“ฉันเคยไปอยู่ไกลมาก” เขากล่าวอย่างช้าๆ “ไปยังอีกฟากหนึ่งของจักรวาล ห่างออกไปหลายพันล้านไมล์ แต่ถึงอย่างนั้นก็ยังอยู่ในสวนหลังบ้านของคุณเอง”

ดร.วูดเดนยิ้มและนั่งลงบนขอบโต๊ะหินทราย เขาจุดบุหรี่เองแล้วพูดว่า "บอกฉันมา"

โจนาธานบอกเขา แล้วเขาก็พูดว่า “ดูเหมือนมันจะเข้าใจได้นะ พลังที่ฉันมี มันคือความสามารถในการปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมโดยกำเนิด และนั่นไม่ใช่เป้าหมายที่แท้จริงของธรรมชาติหรือ”

“สิ่งแวดล้อมคือสิ่งที่ทำลาย คือสิ่งที่ทำให้อ่อนแอ คือสิ่งที่ฆ่า เรียกว่าเตาเผา เรียกว่าโรค เรียกว่าเสือข่วนก็ได้ อย่างไรก็ตาม สิ่งแวดล้อมก็คือสิ่งแวดล้อมของเรา ไม่ว่าจะชั่วคราวหรือถาวรก็ตาม เพื่อเอาชีวิตรอดจากสิ่งแวดล้อมนั้น มนุษย์จะต้องเป็นอมตะในแง่กายภาพ ในแง่ที่ว่ามนุษย์มี คุณสมบัติที่จำเป็นทั้งหมด ในตัวเองเพื่อเอาชนะสิ่งแวดล้อมนั้นได้ นั่นคือความเป็นอมตะ”

ดร.วูดเดนมองดูปลายบุหรี่ที่เรืองแสง เขากล่าวว่า “นั่นชัดเจนพอแล้ว มันน่าอัศจรรย์มาก แต่ใครจะรู้ว่าเวลาหนึ่งล้านหรือสองล้านปีจะทำให้เกิดการเปลี่ยนแปลงอะไรขึ้นกับมนุษย์ พระเจ้าเท่านั้นที่รู้ว่ามันทำให้เกิดการเปลี่ยนแปลงมากมายบนโลกเอง! ทีนี้มาถึงเรื่องเปลวไฟกันบ้าง—”

โจนาธานบดบุหรี่ของเขาจนหมด

“พวกมันคือรังสีที่เปล่งออกมาจากหินแคลคาไทรต์ ในที่สุดฉันก็เข้าใจเรื่องนี้ มันมีเหตุผล มันต้องเป็นอะไรบางอย่างที่แปลกแยกในจักรวาลที่แสงโค้งงอ บางอย่างที่กัดกินสสารหรือทำให้มันมองไม่เห็นหรือเปิดประตูให้มันรั่วไหลออกไปที่ไหนสักแห่งสู่ความว่างเปล่า

“แคลคาไทรต์ให้แสงตรงที่ทรงพลังมากจนสามารถกัดกร่อนโลหะได้ มันสามารถกัดกร่อนดินและหิน กัดกร่อนดวงจันทร์ของดาวเคราะห์ หรือกัดกร่อนดาวเคราะห์เองได้ พูดง่ายๆ ก็คือ กัดกร่อนจักรวาล ในจักรวาลที่แสงโค้งงอได้ แสงที่โค้งงอไม่ได้นี้ถือเป็นความผิดปกติ มันกัดกร่อนจักรวาลของเรา หรือไม่ก็เริ่มกัดกร่อนจักรวาลของเราแล้ว”

“อีกครั้ง ชัดเจนพอแล้ว มันสมเหตุสมผลและเป็นไปได้ แต่เมื่อคุณเข้าไปในเงามืดและผ่านมันไป—คุณก็ปรากฏตัวขึ้นที่นี่ในห้องทดลองของฉัน แต่ห้องทดลองของฉันอยู่ห่างจากนีออร์นาเป็นพันล้านไมล์”

โจนาธานครางเสียงเบา “ในแง่ของอวกาศธรรมดา ใช่แล้ว ฉันผ่านไฮเปอร์สเปซมาแล้ว”

“นั่นเป็นแนวคิดทางคณิตศาสตร์”

“ฉันรู้ แต่เรา—คุณได้พิสูจน์แล้วว่ามันมีอยู่จริง มันได้รับการพิสูจน์แล้วทางคณิตศาสตร์”

ดร.วูดเดนมีท่าทีสงสัย โจนาธานหยิบดินสอขึ้นมาแล้วกดปลายดินสอลงบนกระดาษกราฟ

"จุดสีดำนั้น จุดนั้น มีมิติเดียว ขยายเส้นจากจุดนั้นไปยังอีกจุดหนึ่ง เส้นนั้นก็มีมิติเดียวเช่นกัน ให้เราวางดินสอไว้บนเส้น แล้วแทนที่เส้นด้วยดินสอ เนื่องจากดินสอมีสามมิติ เส้นก็มีสามมิติเช่นกัน เพราะดินสอก็คือเส้น

"ลอง นึกภาพวัตถุ nมิติ แทนที่ดินสอด้วย วัตถุ nมิติ แล้วเราจะได้ เส้น nมิติ เส้นนั้นเป็น ปริภูมิ nมิติของ จุด nมิติ แทนที่จะเป็นเส้นตามคำจำกัดความเดิมของเราที่เป็นปริภูมิมิติเดียวของจุดที่วางเรียงกันเป็นแถว

“พื้นที่ธรรมดาเรียกว่าสามมิติเพราะถูกครอบครองโดยสิ่งสามมิติ เช่น ระนาบ แต่ถ้าเราพูดถึงเส้นทรงกลมหรือวงกลม เราก็สามารถก้าวเข้าสู่ขอบเขตของ มิติn ได้อย่างง่ายดาย

“ข้อเสียคือเราไม่สามารถมองเห็นมันได้ เราไม่สามารถจินตนาการ ถึงมิติใดๆ ได้

"ด้วยเหตุนี้ เราจึงมักหลงใหลในมิติหลายมิติเสมอมา เพราะเราไม่สามารถจินตนาการถึงมันได้ด้วยตัวเอง แต่รังสีแคลคาไทรต์ไม่ได้ถูกขัดขวางด้วยการขาดจินตนาการ รังสีแคลคาไทรต์เพียงแค่พุ่งออกไปใน อวกาศ nมิติ และไปจบลงที่บริเวณนีออร์นา รังสีแคลคาไทรต์เป็นเส้นตรง จำไว้นะ เส้นตรงสามารถมี มิติ nมิติได้"

ดร. วูดเดนถูคางของเขาและกล่าวว่า "อาจเป็นได้ อาจจะได้ แต่ไฮเปอร์สเปซจะแก้ไขปัญหาของคุณได้อย่างไร"

“จุดภายในวงกลมสามารถเคลื่อนที่ออกไปนอกวงกลมนั้นได้โดยไม่ข้ามเส้นรอบวง ในทำนองเดียวกัน ฉันสามารถเคลื่อนที่จากด้านในไปยังด้านนอกของทรงกลมได้ โดยไม่ต้องผ่านพื้นผิวของวัตถุสี่มิติ”

“รังสีแคลคาไทรต์เหล่านั้นพุ่งออกมาจากห้องทดลองของคุณสู่ไฮเปอร์สเปซ ผ่านอวกาศธรรมดาไปโดยไม่แตะต้อง และปรากฏให้เห็นห่างออกไปหลายพันล้านไมล์ เมื่อฉันเข้าไปในเงามืด ฉันก็ติดตามเส้นทางของพวกมัน”

ดร. วูดเดนสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วพูดว่า "ถ้าฉันไม่เห็นคุณโผล่ออกมาจากอากาศบางๆ ล่ะก็—" แล้วก็หยุดหัวเราะไป

“การมองเห็นก็เข้ามาเกี่ยวข้องด้วยไม่ใช่หรือ? แต่ความพยายามในการต่อสู้กับเงามืดล่ะ ทำไมผู้โจมตีถึงถูกทำลายอยู่เสมอ เว้นแต่—เว้นแต่ว่าอาวุธของพวกเขาจะย้อนกลับมาที่พวกเขา—”

“นั่นคือความคิดของฉัน พวกเขาถ่ายภาพวัตถุสามมิติในพื้นที่มิติเดียว วัตถุสามมิติเหล่านั้นไม่เคยไปไหนเลย พวกมันไม่ได้ออกจากแหล่งกำเนิดด้วยซ้ำ พวกมันใช้พลังงานอันน่าสะพรึงกลัวตรงจุดที่พวกมันเริ่มต้น”

“เอาล่ะ” ดร.วูดเดนบ่น “คุณคงพูดได้เป็นชั่วโมงโดยไม่ได้พิสูจน์ อะไรเลย”

---

เขาหยุดเดินแล้วมองไปที่โจนาธาน เขาหยิบค้อนไม้ขึ้นมาและยื่นให้เขา

“ทำลายมันซะ” เขากล่าวอย่างเรียบง่าย “ถ้ามันเป็นอันตรายต่อจักรวาลขนาดนั้น มันก็สมควรที่จะถูกทำลาย”

โจนาธานยื่นมือออกไปปัดค้อนออกไป

เขาโน้มตัวลงเหนือโต๊ะ วางมือทั้งสองข้างบนโต๊ะ เพื่อรองรับน้ำหนักตัวบางส่วน

แคลคาไทรต์ในเปลโลหะเริ่มสั่นไหวราวกับว่าทำจากของเหลวที่ละลายน้ำได้และเคลื่อนไหว เส้นของแคลคาไทรต์ไหลไปในช่องทางสีต่างๆ เช่น สีแดง สีเขียว สีน้ำเงิน และสีเหลือง แท่งแคลคาไทรต์มีสีขุ่นมัวและบิดเบี้ยว

แคลเซียมคาร์บอเนตเริ่มซีดจางลงทีละน้อย

โจนาธานลุกขึ้น เขาดูเหนื่อยล้า แต่ริมฝีปากของเขากลับยิ้ม

“เสร็จแล้ว” เขาเอ่ยกระซิบ

“คุณจะไม่อยู่เหรอ?”

รอยยิ้มปรากฏบนริมฝีปากของโจนาธาน

“ไม่” เขากล่าว “ไม่ ฉันจะไม่อยู่ ฉันจะกลับไปที่นีออร์นา และจากนั้นก็ไปที่ซาราธซา เพื่อชมพระอาทิตย์ขึ้นที่โผล่ขึ้นเหนือผืนน้ำของทะเลจาราลายัน”

เขาออกไปแล้วประตูก็ปิดลงเบาๆ

*** จบโครงการ GUTENBERG EBOOK MAN NTH ***