อาณานิคมของผู้ไม่เหมาะสม

โดย แมนเฟรด เอ. คาร์เตอร์

ดาวอังคารกลายเป็นดาวคุกสำหรับผู้คนบนโลกที่ทุกข์ยาก เนื่องจากผู้นำได้เนรเทศพวกเขาไปสู่ความตายภายใต้พื้นผิวสีแดงของดาวดวงนี้ แต่ผู้นำได้ผิดพลาดในการคำนวณอย่างเลือดเย็นของพวกเขา ... ดาวอังคารมีความลับที่เกินกว่าที่พวกเขาจะเข้าใจได้ ...

---

จอห์น กรีลีย์มองดูมือเทียมของฮิลดาที่สวมถุงมือใหม่ ขณะที่เธอปรับสมุดบันทึกของเธอให้เข้ากับคลิปที่ซ่อนอยู่ในฝ่ามือ มือของเธอทำให้เขาหลงใหลอย่างมาก ความงามไม่ควรพิการ เธอสัมผัสได้ถึงสายตาที่หม่นหมองของเขา แต่ก็ยิ้มและลุกขึ้นอย่างสง่างามพร้อมพูดว่า "โอเค เจ้านาย ไปกันเถอะ"

เธอส่งสายตาเยาะเย้ยให้บรรณาธิการของเธอ พร้อมกับตบผมสีบลอนด์หยิกเป็นลอนที่สยายอยู่เสมอด้วยมือขวาของเธอ ความงามซีดเผือกของใบหน้าที่ยังสาวของเธอตัดกับดวงตาสีน้ำตาลเข้มที่เปล่งประกาย มิตรภาพของพวกเขานั้นสบายๆ ระหว่างบรรณาธิการสาวและเจ้าหน้าที่สมาคมและเลขานุการของเขา แต่จำกัดอยู่เพียงเท่านั้น เขาพูดเสียงห้วนๆ ว่า "ให้ฉันถือเรดิไทป์หน่อยเถอะ"

“ไม่ คุณเป็นศักดิ์ศรี ฉันเป็นสัตว์บรรทุกของ รีบหน่อยเถอะ เรามีเวลาแค่ห้านาทีจะถึงโรงพยาบาลประจำเขต”

จอห์นสวมเสื้อโค้ทกันหนาวสีใสและช่วยฮิลดาสวมเสื้อโค้ทของเธอ ผมสีน้ำตาลอมแดงของเขาพลิ้วไสวไปตามลมเดือนมีนาคมขณะที่พวกเขาเดินออกจาก อาคาร เดลีโฮมเรคอร์ดเดอร์แก้มกลมๆ ของเขาดูมีสีสันขึ้น ฮิลดาชอบที่ไหล่ของเขายกขึ้นเมื่อเผชิญกับความหนาวเย็น เธอชอบที่เขาจับแขนเธอ แต่เธอต้องไม่ถือตัวเสมอ....

“คุณคิดว่ามันเป็นเพียงข่าวลืออีกเรื่องหนึ่งหรือเปล่า” เธอถามขณะที่พวกเขากำลังก้าวขึ้นรถเตี้ยๆ ที่จอดรูปซิการ์อยู่

"สำหรับฉันแล้ว มันดูเหมือนยาเสพติดทั่วๆ ไปเลยนะ Universal News Service ค่อนข้างจะอนุรักษ์นิยมนะ"

“ทำไมสิ่งต่างๆ ถึงเปลี่ยนไปในขณะที่เราไม่อยู่ โลกดูไม่เหมือนเดิมเลย ผู้ชายในวอชิงตันคงจะบ้าไปแล้ว”

“ฉันรู้ ฮิลดา แต่บางทีพวกเราอาจจะเดินไม่ตรงจังหวะ นี่คือยุคแห่งวิวัฒนาการที่ถูกกำหนดทิศทาง”

"แต่จอห์น มันช่างเลวร้ายจริงๆ ที่พาคนป่วยพวกนั้นไปส่งที่ Space Tramp!"

จอห์นขับรถผ่านบ้านไม้เก่าๆ ของเมืองเล็กๆ ของพวกเขา จากนั้นก็ขับรถด้วยความเร็วสูงบนทางหลวงก่อนจะตอบว่า “ผู้นำบอกว่านั่นคือสิ่งที่เราควรทำ นั่นคือทำให้ความรู้สึกของเราแข็งขึ้นเพื่อประโยชน์ของเผ่าพันธุ์ที่ดีกว่า คุณและผมอยู่ในกลุ่มคนส่วนน้อย ปีเหล่านั้นบนดวงจันทร์ทำให้เราไม่ทันสมัย”

พวกเขาเงียบไปสักพักก่อนที่เธอจะพูดต่อ “คุณคิดว่าเราเป็นชนกลุ่มน้อยจริงๆ เหรอ คนที่เข้ามาฟังบริการพิมพ์ภาพของเราก็ดูเหมือนกับตอนที่เราไม่อยู่เลย จดหมายของพวกเขาก็พิสูจน์ให้เห็นเช่นนั้น เมื่อวันก่อน ฉันเห็นสมุดสะสมของหญิงชราคนหนึ่ง ซึ่งเป็นบันทึกของเธอ ฉันอ่านมันซ้ำเพราะฉันสงสัยว่ามีการอ่านซ้ำการบันทึกที่พิมพ์ออกมาอีกมากแค่ไหน คนส่วนใหญ่พอใจที่จะดูหน้าจอเมื่อข่าวมาครั้งแรก เธอได้เก็บสะสมของที่ระลึกแบบพิมพ์เก่าไว้ เช่นเดียวกับที่หญิงชราคนหนึ่งทำเมื่อห้าหรือสิบปีก่อน”

“ใช่ เมืองเล็กๆ มักเปลี่ยนแปลงช้า นั่นคือเหตุผลว่าทำไมพวกเขาจึงเกลียดบริการข่าวเล็กๆ น้อยๆ เช่นของเรา ข่าวที่เตรียมไว้ล่วงหน้าจะทำให้วันใหม่ผ่านไปเร็วขึ้น”

"คุณคิดว่าพวกเขาจะคุยกับเรามั้ย?"

“พวกเขาจะต้องทำแบบนั้น” เขากล่าวอย่างหม่นหมอง “ท่ามกลางผู้คนมากมายที่เฝ้าดูและรับฟัง ฉันสงสัยว่าคนไข้คิดอย่างไรกับแนวคิดใหม่นี้ หรือว่าพวกเขารู้หรือไม่”

“คิดว่าจะส่งไปที่ไหน ทำไมเจ้าหน้าที่ไม่ฉีดยาพิษให้หลับไปเลย”

“ค้นตัวฉันสิที่รัก นี่เราอยู่นี่แล้ว”

รถบดถนนของพวกเขาจอดเงียบๆ อยู่หน้าตึกสีเทาขนาดใหญ่ในชนบท และจอห์นก็หมุนปุ่มควบคุมที่จอดรถแบบแม่เหล็ก พวกเขาเดินออกจากขอบถนนที่เรียงรายไปด้วยหญ้า และจอห์นก็ดันคันควบคุมทางเท้าที่เคลื่อนที่ได้ครึ่งความเร็ว พวกเขาเลื่อนตัวรถขึ้นไปยังทางเข้าอย่างรวดเร็ว ประตูเปิดโดยอัตโนมัติ และในชั่วพริบตา พวกเขาก็ยืนอยู่หน้าจอภาพต้อนรับขนาดใหญ่สีเงิน

หมอผมขาวในชุดผ่าตัดยาวส่องประกายแวววาวต่อหน้าพวกเขา ดวงตาของเขาจ้องไปที่จอห์นราวกับรอยแผลจากเข็มเจาะเลือด “สื่อมวลชนต้องการอะไรในเช้านี้?”

“เราอยากสัมภาษณ์เกี่ยวกับเรื่องราวใน Universe News”

ฮิลดาถือเครื่องส่งสัญญาณเรดิไทป์ของเธอเปิดออกให้หันไปทางหน้าจอ โดยวางแขนของเธอไว้อย่างมั่นคง ขณะที่เธอจดบันทึกส่วนตัวเป็นลายลักษณ์อักษรบนแผ่นบันทึก ทุกบ้านในแผนกบราวน์วิลล์ที่บังเอิญเปิดอยู่ ต่างก็ได้พบกับคุณหมอ และทันใดนั้น เขาก็ตระหนักได้ว่ามันเพียงพอที่จะยิ้มออกมาเล็กน้อย เขาสาปแช่งเสรีภาพของสื่อในเมืองเล็กๆ ในใจ แต่ก็พูดอย่างสุภาพว่า "ฉันจะให้พยาบาลพาคุณไปที่ห้องผ่าตัด เราจะคุยกันได้ในขณะที่ฉันดูแลการผ่าตัดเล็กๆ น้อยๆ"

"ดี!"

---

พวกเขาเดินผ่านห้องผู้ป่วยจิตเวชอย่างเงียบงัน เป็นเวลากว่าห้าสิบปีแล้วที่ผู้เคราะห์ร้ายที่เสื่อมทรามที่สุดเหล่านี้ได้รับอนุญาตให้พูดจาโวยวายเกี่ยวกับความขัดแย้งอย่างรุนแรง ในที่สุดการสะกดจิตและการใช้ยาก็ช่วยให้สงบลงอย่างถาวร แต่ยังคงมีเปอร์เซ็นต์ของการรักษาที่ได้ผลจริงเพียงเล็กน้อย

เมื่อพ้นจากแผนกเหล่านี้แล้ว พวกเขาก็มาถึงแผนกศัลยกรรม และนั่งอยู่ในห้องวงกลมเล็กๆ ที่มีมุ้งลวดล้อมรอบร่วมกับดร. เฮนเดอร์สัน ซึ่งมีการแสดงการผ่าตัดพร้อมกันกว่าสิบครั้ง ดร. เฮนเดอร์สันแทบไม่ได้มองเลย แต่ยังคงจ้องไปที่หน้าจอที่เคลื่อนไหวอยู่ตรงหน้าตลอดเวลา โดยแตะปุ่มเป็นครั้งคราว ก่อนจะแสดงความคิดเห็นสั้นๆ ผ่านเครื่องส่งสัญญาณ

จอห์นไม่สนใจความใส่ใจของเขา “แล้วเรื่องที่กองการแพทย์กลางจะย้ายคนไข้ทั้งหมดออกไปบนยานอวกาศล่ะ”

“ข่าวลือบ้าๆ บอๆ ไม่มีอะไรในนั้น”

"มีใครคัดค้านการที่เราจะไปสังเกตการณ์บ้างไหม?"

“ไม่ล่ะ ไปเถอะ ทำตอนนี้เลยก็ได้ เราจะคุยกันต่อทีหลังก็ได้ ฉันอยากจะเน้นไปที่การถ่ายโอนส่วนสมองมากกว่า มันค่อนข้างยุ่งยาก”

พวกเขาขึ้นรถสังเกตการณ์แล้วเลื่อนตัวช้าๆ ไปรอบๆ รางเหนือศีรษะ มองลงมายังห้องผู้ป่วยที่แออัดอยู่เบื้องล่าง

“จอห์น! มีอะไรบางอย่างเกิดขึ้นที่นี่ ดูหน้าคนไข้สิ พวกเขากลัวมาก”

"ดูเหมือนจะมีกิจกรรมเยอะมาก"

“ลองเลื่อนลงไปที่ห้องพักฟื้นนั้นแล้วดูว่าพวกเขามีอะไรจะพูด”

“โอเค พี่สาว แต่เธอก็รู้ว่ามันต้องห้าม เราอาจจะโดนไล่ออกและโดนแจ้งความก็ได้”

พวกเขาเพิ่งก้าวออกจากสไลเดอร์ได้ไม่นานก็มีกลุ่มคนรับใช้ในชุดขาวเดินลงมาตามทางเดินถัดไป ฮิลด้าเห็นพวกเขาจึงกระซิบอย่างเคร่งเครียด “นี่ นั่งบนรถเข็นคันนี้ แล้วฉันจะไปหาคุณ ช่วยฉันพับเสื้อโค้ตของเราเพื่อที่คุณจะได้นั่งบนนั้น”

จอห์นเชื่อฟังและเอนหลังเก้าอี้พร้อมส่งสายตาให้เธอ ก่อนที่เขาจะหลับตาครึ่งหนึ่ง

เจ้าหน้าที่พยาบาลเข็นรถเข็นเตี้ยๆ เต็มไปด้วยเสื้อคลุมพลาสติกใส เสื้อกันหนาวแบบเก่า เสื้อขนสัตว์ และเสื้อกันฝนยาง ซึ่งเป็นผ้าคลุมที่ล้าสมัย ผู้ป่วยส่วนใหญ่ในโรงพยาบาลประจำเขตเหล่านี้มีฐานะยากจน และส่วนใหญ่ใช้ชีวิตอย่างสุขสบายตามแบบฉบับต้นศตวรรษ พวกเขาไม่ได้ประท้วง แต่สวมผ้าคลุมหลากสีและเข้าแถวเดินออกไปอย่างเชื่อฟัง

“ไปกับพวกเขาเถอะ” ฮิลด้ากระซิบ

“เร็วเข้า! หลังม่านเหล่านั้นและไปจนถึงปลายสาย” เขาสั่ง “สื่อมวลชนเข้าร่วมกองทัพแห่งความเสื่อมโทรม”

“จอห์น มีเครื่องบินพยาบาลนับร้อยลำอยู่ข้างนอก!”

"คุณเปิดเครื่องส่งสัญญาณอยู่หรือเปล่า?"

“ใช่ มันเกิดขึ้นตลอดเวลา”

ชายหน้าขาวคนหนึ่งที่อยู่ข้างหน้าพวกเขาเริ่มดิ้นรนระหว่างเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยสองคนขณะที่พวกเขาก้าวออกไปสู่ที่โล่ง พยาบาลชายคนหนึ่งเดินตามหลังพวกเขาและยัดเข็มฉีดยาขนาดใหญ่เข้าไปในแขนของผู้ป่วยอย่างคล่องแคล่ว ในขณะที่พยาบาลก็จับตัวผู้ป่วยและดันแขนเสื้อของเขาขึ้น ผู้ป่วยที่ดื้อรั้นก็สงบลงและถูกนำตัวไปที่เครื่องบินลำหนึ่ง

มีการดิ้นรนต่อต้านอีกสองสามอย่าง ผู้ป่วยวิ่งไปสองสามหลาเป็นระยะก่อนจะถูกจับและปราบได้ ฝูงชนที่ไม่พอใจส่วนใหญ่แสดงท่าทีเชื่อฟังอย่างเงียบๆ และสิ้นหวัง

จอห์นเร่งเร้าด้วยน้ำเสียงกังวลเล็กน้อยว่า “รีบวิ่งมาที่โรลเลอร์ของเราเถอะ ที่นี่ไม่ใช่สถานที่สำหรับคุณ”

“ไม่นะ นี่มันแย่มาก—เราต้องทำให้มันผ่านไป แกล้งทำเป็นป่วยแล้วไปต่อ”

“อย่าอ่อนไหวเกินไป ฮิลดา เตรียมตัววิ่งหนีเมื่อเราผ่านกำแพงนั้นไปได้แล้ว” เขาจับมือขวาของเธอไว้ด้วยมือซ้ายแล้วหักเรดิไทป์ออก “ตอนนี้!”

เธอไม่มีทางเลือกอื่น แต่ขณะที่พวกเขากำลังวิ่งไปรอบมุมกำแพง พวกเขาก็ชนเข้ากับกลุ่มศัลยแพทย์ที่กำลังวิ่งเข้าหาเครื่องบิน

“จับพวกมันไว้!” ดร. เฮนเดอร์สันร้อง “พวกมันสร้างความเสียหายมากพอแล้ว ส่งพวกมันขึ้นเครื่องบินซะ บางทีเราอาจอ้างได้ว่าการออกอากาศครั้งแรกเป็นการเลียนแบบ ถ้าพวกมันหายไป”

จอห์นทำแว่นขาดหนึ่งอันและเริ่มมีเลือดกำเดาไหลหยดลงมาบนชุดคลุมของหมอที่ไร้รอยตำหนิ แต่กล้ามเนื้อก็ไม่ค่อยแข็งแรงพอที่จะทนต่อเซรั่มที่ทำให้แข็งกระด้างได้ เขายอมให้ฉีดยาใต้ผิวหนังและไม่ฟื้นขึ้นมาระหว่างที่รถพยาบาลกำลังเดินทางสั้นๆ หรือในขณะที่พวกเขากำลังถูกบรรทุกขึ้นยาน Space Tramp เก่าๆ ที่ชำรุด ฮิลด้ายังคงเขียนข้อความย่อแบบโบราณของเธออย่างลับๆ บนแผ่นรอง แต่พวกเขาก็ใช้ชื่อของเธอไปแล้ว เธอไม่ได้รับเซรั่มที่ทำให้แข็งกระด้างจนกระทั่งเธอถูกมัดไว้บนชั้นวางที่นอนในยาน มีเพียงเจ้าหน้าที่กลุ่มเล็กๆ ในห้องควบคุมเท่านั้นที่รับรู้ถึงแรงเฉื่อยที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน เมื่อจรวดพุ่งทะลุชั้นบรรยากาศของโลก ผู้ป่วยทั้งหมดโชคดีที่หลับใหลอย่างยาวนาน ซึ่งดูเหมือนจะนานเพียงนาทีเดียว เมื่อตื่นขึ้นมาหลังจากเดินทางผ่านอวกาศอันเงียบงันมาหลายเดือน

---

จอห์นรู้สึกถึงการทิ่มแทงของเข็มที่ปลุกให้เขารู้สึกตัวผ่านหมอกมัวๆ ของความหลงลืมครึ่งหนึ่ง ทันใดนั้นเขาก็จำได้และฉีกสายรัดที่รัดเขาไว้อย่างเร่าร้อน ในช่วงเวลาสั้นๆ เขาก็หลุดจากการควบคุม แต่หัวเราะด้วยความหงุดหงิดกับความหลงลืมของเขาเมื่อความพยายามของเขาทำให้เขาลอยขึ้นไป และเขาแขวนลอยอยู่ในห้องโดยสารโดยห้อยจากสายรัดที่ยังถืออยู่ในมือขวาของเขา เขาลืมไปว่าพวกเขาได้ทิ้งแรงโน้มถ่วงไว้เบื้องหลัง เขาดึงตัวลงมาและคว้าชั้นวางของสำหรับนอนด้วยมือซ้าย เขาเกาะมันไว้และค่อยๆ เคลื่อนตัวไปทางพอร์ตด้านหน้า ผู้ป่วยที่อยู่ภายใต้สายรัดขณะที่เขาเดินผ่าน ค่อยๆ กลับมามีชีวิตอีกครั้ง และพวกเขาจ้องมองเขาด้วยความกลัว สนุกสนาน หรือไม่สนใจ ขึ้นอยู่กับสภาพของพวกเขา เจ้าหน้าที่ออกไปจากห้องโดยสาร ในที่สุดจอห์นก็สามารถมองเห็นผ่านแผ่นกระจกแข็งหนาหกฟุตได้ ทิวทัศน์นั้นค่อนข้างพร่ามัวและไม่สมจริง ด้านล่างของยานที่กำลังจมดิ่งลงไปคือดาวเคราะห์สีแดง ซึ่งยังคงเป็นทรงกลมคลุมเครือ แสงสีส้มที่กล้องโทรทรรศน์บนโลกคุ้นเคยนั้นหายไปแล้ว ทะเลทรายสีแดงอันกว้างใหญ่และพื้นที่หนองบึงที่มืดกว่านั้นเริ่มมองเห็นได้ไม่ชัดนัก เส้นสายน้ำที่เรียงกันเป็นเส้นตรงจากแผ่นน้ำแข็งที่ขั้วโลกตรงข้ามนั้นมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า และมีลักษณะทางเรขาคณิตน้อยกว่าภาพบนโลกมาก ขณะนั้นเป็นช่วงฤดูร้อนในซีกโลกเหนือ และแผ่นน้ำแข็งที่ขั้วโลกได้ลดลง

การสำรวจดาวเคราะห์ที่กำลังจะตายนี้ครั้งหนึ่งก่อนหน้านี้ได้รับการประชาสัมพันธ์เพียงเล็กน้อย และจอห์นก็สนใจทัศนียภาพเบื้องหน้าของเขา ในที่สุดพวกเขาก็เข้าสู่ชั้นบรรยากาศที่เบาบาง ทันใดนั้น ทะเลทรายและเนินเขาเตี้ยๆ ก็ปรากฏขึ้นอย่างเห็นได้ชัด แนวพืชพรรณตามช่องทางน้ำก็เปลี่ยนเป็นสีเขียว ในที่สุด เจ็ตด้านหน้าของยานก็คำราม และจอห์นก็กระแทกเข้ากับผนังห้องโดยสารด้านหลังด้วยความเร็วที่เปลี่ยนไป เขาคลานกลับไปที่ชั้นวางที่นอนด้วยความเจ็บปวดและรัดตัวให้แน่น ข่าวลือนั้นเป็นความจริง—เขาอยู่บนเรือแห่งหายนะ—และฮิลด้า—เธออยู่ที่ไหน เธอหนีออกมาได้หรือเปล่า เขาทำอะไรไม่ได้เลย เรือแล่นเข้าสู่ชั้นบรรยากาศที่หนาขึ้นและต่ำลง และแรงสั่นสะเทือนทะลุเข้าไปในตัวเรือที่หนาของมัน

ความทรงจำของจอห์นเกี่ยวกับการเดินทางในอวกาศครั้งก่อนๆ ทำให้เขารู้ว่าพวกเขาเกือบจะพร้อมที่จะลงจอดแล้ว แทบไม่มีการสั่นสะเทือนใดๆ ขณะที่พวกเขาลงจอดและเอียงตัวช้าๆ เพื่อพักผ่อน เจ้าหน้าที่ที่ง่วงนอนเดินเข้ามาอย่างไม่มั่นคง เนื่องจากได้รับผลกระทบจากแรงโน้มถ่วงที่เบากว่า พวกเขากำลังเข็นรถบรรทุกที่เต็มไปด้วยหมวกกันน็อคและถังออกซิเจน ซึ่งพวกเขาปรับให้เข้ากับผู้ป่วยอย่างคล่องแคล่ว

ผู้ชายในห้องโดยสารนี้สามารถเดินได้หมดและไม่นานก็ออกจากห้องล็อกได้ ตามมาด้วยคนหามเปล รถพยาบาลเคลื่อนที่ คนใช้ไม้ค้ำยัน แม้แต่คนบ้าบางคนที่สวมเสื้อชูชีพที่ทำจากแก้ว พวกเขามองดูด้วยสายตาที่มัวหมองราวกับว่าถูกวางยา

ฮิลดาพลัดพรากจากกลุ่มผู้หญิงคนที่สองและร้องออกมา "จอห์น! โอ้ จอห์น ฉันดีใจมากที่ได้พบคุณ"

เธอโอบแขนโอบไหล่เขาแล้วหนุนหัวไว้บนไหล่เขา เขาโอบกอดเธออย่างมีความสุข เลือดลมสูบฉีดแรง หญิงสาวคนนี้แตกต่างจากสาวหนังสือพิมพ์ที่แข็งกร้าวและไม่สนใจอะไร ทันใดนั้น เธอก็ฟื้นขึ้นมา

“ขอโทษที ฉันคงมีอาการวิตกกังวลแบบเก่าๆ ฉันจะพยายามไม่ให้เกิดขึ้นอีก” เธอเอามือซ้ายที่สวมถุงมือปิดไว้ด้วยมือขวาแล้วหันหน้าหนี “ดูสิว่าฝูงชนไร้ความหวังช่างน่าสงสารขนาดไหน” เธอกล่าวหลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง

“ใช่แล้ว และฉันก็สงสัยว่าจะเกิดอะไรขึ้นต่อไป ฉันอ่านมาว่าที่อยู่อาศัยเก่าๆ ส่วนใหญ่อยู่ใต้ดิน ชาวดาวอังคารยืนหยัดต่อสู้ครั้งสุดท้ายเพื่อต่อต้านความรกร้างว่างเปล่าในเมืองถ้ำ”

“มีทางเข้า”

“ใช่แล้ว และนี่พวกทหารก็กำลังมา”

ขบวนแห่ยาวไกลของคนง่อย คนตาบอด และคนป่วย เคลื่อนตัวผ่านผืนทรายสีแดงไปยังประตูเหล็กขนาดใหญ่ที่ตั้งอยู่บนหน้าผาเตี้ยๆ หมวกออกซิเจนของพวกเขากระเด้งไปมาอย่างน่าขบขัน มีทหารยามเพียงไม่กี่นายและพวกเขาก็พยายามยับยั้งชั่งใจเพียงเล็กน้อย จอห์นและฮิลดาเดินจับมือกันไปที่กลุ่มคนที่นำหน้า ซึ่งดูเหมือนจะมีร่างกายแข็งแรงสมบูรณ์

“ฉันเดาว่าคนส่วนใหญ่พวกนี้คือพวกติดเหล้าและยาเสพติด” จอห์นพูดขึ้นอย่างไม่ได้สนใจขณะที่พวกเขาเดินตาม

“บางทีนี่อาจช่วยรักษาพวกเขาได้จริงๆ พวกเขาไม่สามารถหนีหรือติดสินบนจนเมาสุราได้ที่นี่อย่างแน่นอน”

“การรักษาตัวในทะเลทรายนี้มีประโยชน์อะไร?”

“อย่ายอมแพ้นะจอห์น โอ้ คุณคิดว่าจะไม่มีลูกบอล Elks Club อีกแล้วเหรอ!” เธอจับแขนเขาแล้วยิ้มเยาะ

"ใช่อาจจะ-"

"และพวกซูซี่ เมเบิล และเอเวลินทั้งหมดก็ถูกทิ้งไว้ข้างหลัง น่าเสียดาย!"

“เอาล่ะ หยุดพูดเถอะ เราต้องคิดหาทางออกบางอย่าง”

---

ยามไม่ได้ใจร้าย แต่ต้อนพวกเขาเหมือนวัวอย่างเงียบๆ และไร้ตัวตน ประตูเหล็กบานใหญ่ดังก้อง และพวกเขาก็สามารถถอดหมวกกันน็อคออกได้ในห้องปรับอากาศ

กลุ่มผู้ถูกเนรเทศที่แปลกประหลาดกลุ่มนี้รวมตัวกันในถ้ำเปิดกว้างขนาดใหญ่ซึ่งมีแสงสลัวจากโคมไฟฟ้าที่อ่อนแรง ในระยะไกลพวกเขาได้ยินเสียงเครื่องปั่นไฟแบบโบราณเต้นระรัว ดร. เฮนเดอร์สันยืนอยู่บนกล่องบรรจุที่พลิกคว่ำโดยมีเครื่องขยายเสียงแบบดั้งเดิมเครื่องหนึ่งตั้งอยู่ตรงหน้าเขา ตอนนี้เขาพูดอย่างใจเย็น สบายใจกว่าอยู่บ้าน ราวกับว่าโล่งใจ

“ผู้ชายและผู้หญิง” เขากล่าวเริ่ม “เราไม่ได้มาที่นี่เพื่อทำร้ายคุณ การทดลองครั้งยิ่งใหญ่นี้ดำเนินการเพื่อประโยชน์ของมนุษยชาติ การมีอยู่ของผู้ป่วยตลอดเวลานั้นรบกวนการควบคุมและอุดมคติด้านการปรับปรุงพันธุ์ ผู้นำและสภาโลกได้ก่อตั้งอาณานิคมนี้ขึ้นอย่างชาญฉลาด คุณจะยังคงได้รับการปฏิบัติจากบุคลากรที่ดีที่สุดของเรา ผู้ที่หายดีจะถูกส่งไปอยู่ในอาณานิคมที่แยกตัวและเป็นอิสระ ผู้ที่พิการเล็กน้อยจะได้รับงานหัตถกรรมและงานในโรงงาน ผลิตภัณฑ์ของพวกเขาจะถูกส่งไปยังโลกและขายเพื่อรักษาเส้นทางการจัดหา”

“เราอาศัยอยู่ที่ไหน” ชายวัยกลางคนร่างท้วมคนหนึ่งถามจอห์น

"มีที่พักแยกกันอยู่ห่างออกไปไม่กี่ไมล์ตามทางเดิน—แน่นอนว่าค่อนข้างเรียบง่าย—แต่คุณก็สามารถพักผ่อนให้สบายได้พอสมควร"

ฮิลดาสังเกตเห็นพยาบาลคนหนึ่งยืนอยู่ใกล้หมอ ผมสีบลอนด์ที่สยายเป็นลอนของเธอเป็นประกายในแสงสลัวๆ ใกล้แท่นที่ผู้บรรยายจัดเตรียมไว้ชั่วคราว ดวงตาสีฟ้าขนาดใหญ่ของเธอปิดลงเล็กน้อยและริมฝีปากสีแดงอิ่มของเธอห้อยลงมาอย่างหมดหวัง แต่เธอก็สวยสะดุดตาด้วยรูปลักษณ์ที่แข็งแรง สง่างาม และผิวที่ใสสะอาด

ถัดออกไปมีพยาบาลและแพทย์คนอื่นๆ สวมเครื่องแบบสีขาว ยืนกระจัดกระจายอยู่ท่ามกลางคนไข้กว่าห้าร้อยคนราวกับเป็นผีโดดเดี่ยว ฮิลด้าสงสัยว่าอะไรเป็นแรงผลักดันให้คนเหล่านี้ละทิ้งความสะดวกสบายของอารยธรรมโดยสมัครใจ พวกเขาเป็นคนไร้เวลา เป็นคนมีอุดมคติ หรือแค่ตกงานกันแน่

“มีข้อแตกต่างอย่างหนึ่งในอาณานิคมแห่งนี้” ดร. เฮนเดอร์สันกล่าวด้วยน้ำเสียงที่เบาลง “หากใครก็ตามพบว่าการดำรงชีวิตภายใต้เงื่อนไขใหม่นี้ยากเกินไป การุณยฆาตจะได้รับอนุญาต—ยานอนหลับในห้องสีขาว—และปัญหาของคุณจะหมดไป”

“ใช่แล้ว—แล้วรัฐยังประหยัดเงินอีกด้วย!” ชายหน้าขาวที่ก่อกบฏอยู่ที่ทางเข้าโรงพยาบาลต่อหน้าพวกเขาตะโกนใส่

“มันจะเป็นความสมัครใจล้วนๆ” ดร.เฮนเดอร์สันกล่าวอย่างใจเย็น

“โอ้ ฉันพนันได้เลยว่าพวกเขาจะใช้ยานอนหลับ!” ฮิลด้ากระซิบด้วยน้ำเสียงตกใจ “พวกเขาจะทำให้พวกเขาอยากใช้—จรรยาบรรณที่บิดเบือนอะไรเช่นนี้ พวกเขาไม่กล้าเผชิญหน้ากับทัศนคติของตัวเองเลย ช่างเป็นความหน้าไหว้หลังหลอกจริงๆ ทำไมเราไม่จัดแถวและใช้ปืนเรย์กันล่ะ”

แพทย์เฮนเดอร์สันจบคำปราศรัยของเขาด้วยคำมั่นสัญญาเพิ่มเติมแล้วจึงลงจากตำแหน่ง ในเวลาไม่กี่นาที ฝูงชนก็ถูกแบ่งออกเป็นกลุ่มเล็กๆ จอห์นและฮิลดาเดินไปกับกลุ่มคนติดสุราและจับกุมผู้ป่วยทางจิต พวกเขาเริ่มพูดคุยและหาคนรู้จักเพื่อขจัดความกลัว การได้ทิ้งความเจ็บปวดไว้เบื้องหลังถือเป็นการบรรเทาทุกข์

มีแพทย์เพียงคนเดียวในกลุ่มนี้ หมอสมิธสันผู้เฒ่า ซึ่งเป็นจิตแพทย์ที่เกษียณอายุแล้วและเริ่มทำงานที่โรงพยาบาลประจำเขตหลังจากที่สูญเสียทรัพย์สมบัติในตลาดหุ้น ตอนนี้เขาแก่เกินกว่าที่จะเป็นหมอทั่วไปแล้ว ไหล่ที่บางและงอของเขากลับตรงขึ้นเมื่อเขาเดิน คำพูดของเขากลายเป็นคมคายและร่าเริงราวกับว่าเขายินดีต้อนรับการผจญภัย เขามีพยาบาลสองคน แมรี่ เด็กสาวผมบลอนด์ที่ฮิลดาสังเกตเห็น และหญิงสาวผมแดงหน้าเป็นฝ้าอายุยังไม่แน่นอน

ใกล้ฮิลดาและจอห์น พันตรีเฮนรี่ แมตต์สัน ผู้ป่วยทางจิตเวชจากสงครามปี 1960 ดูเหมือนจะหายดีแล้ว ชายกบฏซึ่งนักข่าวสังเกตเห็นสองครั้งก่อนหน้านี้ เดินไปข้างหน้า เขาบอกว่าชื่อของเขาคือโทนี่ ปาซินา ชายร่างสูง ผมขาว ใส่แว่นสายตาหนา เพิ่งหายจากต้อกระจก แนะนำตัวเองว่าชื่อมาร์ก เฮมิงเวย์ และบอกว่าเขาเป็นนักเคมี และเข้ารับการผ่าตัดที่โรงพยาบาลเพราะมั่นใจในตัวดร. เฮนเดอร์สัน หากเรื่องนี้เป็นความจริง การที่เขาปรากฏตัวโดยบังเอิญอาจช่วยได้

---

รอบๆ ตัวพวกเขายังมีคนอื่นๆ ที่พวกเขาจะตามหาในภายหลัง กลุ่มคนเหล่านี้เดินตามหลังดร.สมิธสันไปอย่างรวดเร็ว พวกเขาคือคนที่ "หายจากโรค" แล้ว เมื่อมีสุขภาพดี ความสุขก็เกิดขึ้นได้ทุกที่ พวกเขารู้สึกว่าตัวเองเริ่มมีความเป็นเพื่อนที่แปลกประหลาด แม้กระทั่งความร่าเริง

“ฉันสงสัยว่าพวกเขาจะพาเราไปที่ไหน” ฮิลดาพูดในขณะที่เกาะแขนของจอห์นไว้เพื่อให้ทันกับจังหวะที่รวดเร็ว และหัวเราะกับการที่การกระโดดเพียงเล็กน้อยสามารถพาเธอขึ้นไปได้ไกลข้างหน้า

“ฉันก็สงสัยเหมือนกัน ที่รัก ถ้าฉันจะต้องถูกทิ้งไป ฉันดีใจนะที่เธอมาอยู่ที่นี่”

เธอจับแขนเขาไว้แต่ไม่ได้พูดอะไร มีแสงสว่างอยู่ข้างหน้าที่ปลายอุโมงค์ยาว พวกเขาเข้าไปในห้องเปิดโล่งขนาดใหญ่

ไม่ใช่ห้องที่หรูหรา แต่ก็ไม่ใช่เรือนจำเช่นกัน มีเครื่องทำความร้อนเพียงพอ ที่นอนและผ้าปูที่นอนก็สะอาด มีห้องอาบน้ำและห้องอาบน้ำสองห้องอยู่ด้านหลังแต่ไม่มีอุปกรณ์ป้องกันแสงยูวี ผ้าม่านถูกแขวนไว้รอบเตียง ด้านหนึ่งของห้องมีหนังสือเก่าๆ บุอยู่ครึ่งหนึ่งของเพดาน ผนังด้านหนึ่งมีจอภาพยนตร์ ไม่มีโทรทัศน์ สังเกตเห็นว่าไม่มีปุ่มกดและอุปกรณ์เพิ่มความเร็วและความสบาย ไม่มีพื้นเลื่อน

“ขาของเราคงจะปวดเพราะต้องเดินในเมืองนี้” ฮิลด้าพูดอย่างไม่แน่ใจ

“ผมคงชอบแบบนั้น ผมอยากจะพัฒนากล้ามเนื้ออีกนิดหน่อย”

“ฉันสงสัยว่าทางเดินพวกนั้นไปอยู่ที่ไหน คุณคิดว่ามันจะอนุญาตให้เราออกไปได้หรือเปล่า”

"มาดูกัน."

เมื่อพวกเขาเดินไปที่ประตู แมรี่ก็เดินเข้ามาและยื่นแผนที่กระดาษพับให้พวกเขาคนละแผ่น และซองปืนคู่ที่มีไฟฉายและปืนอัดแก๊ส ฮิลดารัดเข็มขัดของเธอไว้พร้อมหัวเราะกับน้ำหนักของมัน จอห์นจ้องมองแผนที่ของเขาอย่างครุ่นคิด

“ไม่มีอันตรายจริงๆ ที่นี่” พยาบาลผมบลอนด์กล่าว “แต่คู่มือการใช้งานของเราระบุว่ามีหนูดาวอังคารอยู่ ซึ่งมีลักษณะคล้ายกระต่ายแจ็กในทุ่งเซจทางตะวันตกของบ้านเกิด หนูเหล่านี้วิ่งไปมาในบริเวณถ้ำ ไม่มีอะไรที่ใหญ่กว่านี้เหลืออยู่ในทางเดิน หนูเหล่านี้ไม่เหมาะที่จะกิน ดังนั้นเราจึงใช้แก๊สพิษกับพวกมันแล้วปล่อยให้พวกมันฟื้นตัว ดร. เฮนเดอร์สันต้องการอาหารสำรองไว้ในกรณีฉุกเฉิน หนูเหล่านี้มีขนาดใหญ่กว่ากระต่ายที่บ้านประมาณสองเท่า และการกัดของพวกมันสามารถแพร่เชื้อได้ หากคุณไปเกินประตูอากาศบานใดบานหนึ่ง คุณอาจต้องใช้หมวกออกซิเจน บรรยากาศค่อนข้างเบาบาง คุณอาจต้องใช้เวลาสักหน่อยเพื่อปรับตัวให้ชินกับแรงโน้มถ่วงที่เบากว่า แต่ก็สนุกดี” เธอกล่าวทั้งหมดนี้ด้วยความร่าเริงแบบมืออาชีพ ราวกับว่าเธอท่องจำมันได้ แต่เธอกลับให้ความสนใจพวกมันน้อยมาก

“อยากไปด้วยไหม” จอห์นถาม

“ขอโทษ ฉันต้องอยู่ที่นี่เพื่อช่วยดร.สมิธสัน ฉันอยากจะช่วย—บางทีอาจเป็นครั้งหน้า เราทั้งคู่ต่างปฏิบัติหน้าที่ในวันนี้” เธอยิ้ม ความเศร้าโศกที่สงบลงบนใบหน้าของเธอก็หายไปชั่วขณะ

“ขอบคุณมาก” จอห์นพูดพร้อมกับกางแผนที่ของเขาออกอย่างช้าๆ

“ใช่แล้ว” เธอกล่าวเสริม “และอย่าไปไกลเกินสายตาของทางเข้าหากคุณออกไปในทะเลทราย คุณสามารถมองเห็นได้เป็นไมล์แม้ว่าขอบฟ้าจะอยู่ใกล้กว่าที่นี่ก็ตาม หากมีอันตรายเกิดขึ้น คุณสามารถกลับถึงประตูได้อย่างง่ายดาย แต่มีสิ่งที่ไม่น่าพอใจมากมายบนโลกใบนี้ ความปลอดภัยอยู่ใต้ดินทั้งหมด บางทีคุณควรมีคู่มือสักเล่มไว้ดีกว่า ข้างนอกจะมีแสงสว่างและคุณสามารถอ่านได้” เธอหยิบหนังสือเล่มเล็กจากมัดกระดาษในมือแล้วส่งให้ฮิลด้า จากนั้นก็เดินจากไปอย่างรวดเร็ว

พวกเขาผลักประตูห้องเปิดออกและก้าวอย่างระมัดระวังไปตามทางเดินที่แห้งและมืด ร่องรอยของรังสีที่ฉายออกมาบนผนังหินทรายแสดงให้เห็นว่าโลกใต้ดินแห่งนี้ทั้งหมดเป็นสิ่งประดิษฐ์ ทรายสีแดงของทะเลทรายใต้ฝ่าเท้าแข็ง แห้ง และสะอาด

“โอ้ จอห์น ดูเหมือนว่าเราจะดีใจที่ได้อยู่คนเดียวอีกครั้งแล้ว คนป่วยพวกนี้ทำให้ฉันหดหู่”

“ใช่แล้ว และสิ่งที่ทำให้ฉันหดหู่คือฉันจะพาคุณกลับโลกได้ยังไง อาจต้องใช้เวลาหลายเดือนกว่ายานลำอื่นจะมา และพวกมันคงไม่กล้าปล่อยให้เรากลับไปบอกจนกว่าการทดลองจะได้ผล” เขาพับแผนที่อย่างระมัดระวัง

"ลองนึกถึงครอบครัวนับร้อยที่บ้านเกิดที่ต้องตกอยู่ในความโศกเศร้า"

น้ำเสียงของจอห์นดุร้ายเมื่อเขาตอบว่า “ฉันรู้เรื่องนั้นมาบ้างจากผู้พัน ดูเหมือนว่าทุกครอบครัวจะได้รับจดหมายที่พิมพ์ออกมา ซึ่งบอกเล่าเกี่ยวกับอาณานิคมใหม่และอ้างว่าเป็นไปเพื่อประโยชน์ของผู้ป่วยเป็นส่วนใหญ่ และยังมีการโฆษณาชวนเชื่อด้านสุขภาพอย่างเป็นระบบที่วางแผนไว้เพื่อติดตามเรื่องนี้ โดยปรับความคิดของญาติของพวกเขาให้ยอมรับการดำเนินการดังกล่าวในทุก ๆ ผลกระทบ ฉันเชื่อว่าผู้ป่วยได้รับอนุญาตให้เขียนจดหมายด้วยซ้ำ—แน่นอนว่าต้องถูกเซ็นเซอร์และส่งถึงทุกๆ สองปี คุณรู้ดีว่าไม่มีการติดต่อทางวิทยุ”

พวกเขาเดินต่อไปโดยเงียบๆ จนกระทั่งเธอจับแขนเขาและชี้ไปที่ประตูทองแดงบานใหญ่ “ดูสิ จอห์น บนแผนที่เขียนไว้ว่าประตู 101 เป็นทางเข้าภายนอก ไปดูกันเถอะ”

---

ครั้งที่สอง

พวกเขาปรับหมวกกันน็อคและควบคุมการล็อกประตูบานคู่ด้วยมือโดยทดลองดูบ้าง ในที่สุดจอห์นก็เชื่อมั่นว่าเขาสามารถกลับเข้ามาได้โดยไม่มีปัญหา จากนั้นคนบนโลกสองคนก็ก้าวออกมาสู่บรรยากาศที่แปลกประหลาดภายใต้ดวงอาทิตย์ดวงเล็กที่แปลกประหลาด ท้องฟ้าเป็นสีน้ำเงินเข้มและค่อยๆ ดำลง ดวงดาวระยิบระยับแม้ว่าจะยังเป็นกลางวัน หมวกกันน็อคของพวกเขาทำให้บรรยากาศตามธรรมชาติของดาวเคราะห์มีออกซิเจนผสมอยู่ด้วย

“มันเหมือนความฝัน จอห์น”

เนินเขานั้นเก่าและทรุดโทรมแต่ก็ไม่มีต้นไม้ มีเงาหนาทึบทอดยาวออกไปในระยะไกลภายใต้แสงแดดที่ส่องเฉียงและเย็นเฉียบ ทอดยาวไปตามเส้นโค้งของผืนทรายด้วยความเรียบเนียนราวกับกำมะหยี่

จอห์นตอบความคิดของเธอ “สีสันสดใสและระยะห่างที่หลอกลวงนั้นทำให้ฉันนึกถึงวัยเด็กของฉันในไอดาโฮ ฉันพนันได้เลยว่าความแตกต่างระหว่างแสงและเงาก็เหมือนกัน ลองเดินเข้าไปในเงาของหินก้อนนั้นแล้วดูว่ามันจะดูเย็นขึ้นมากทันทีหรือไม่”

เขาพาเธอไปที่หินคล้ายปิรามิดที่ยื่นออกมาจากทรายประมาณยี่สิบฟุต และทำให้เกิดเงาไปที่พวกเขา

ฮิลด้าอุทานว่า “ใช่ มันหนาวกว่า ทำไม?”

“อากาศที่เบาบางจะกระจายความร้อนได้น้อยกว่าอากาศชื้นที่อยู่ใกล้ทะเลและที่ระดับความสูงต่ำกว่า ฉันพนันได้เลยว่าในวันที่อากาศเย็น คุณอาจหนาวจนตัวแข็งเพราะแสงแดดก่อนที่คุณจะรู้ตัว”

“แล้วก็ไม่มีเมฆด้วย ท้องฟ้ามืดครึ้มแปลกๆ นะ!”

“ฉันเคยอ่านมาว่ามักจะมีกลุ่มฝุ่นสีเหลือง แต่เมฆความชื้นจะก่อตัวขึ้นเฉพาะในเวลากลางคืนเท่านั้น เมื่ออากาศหนาวเย็นมาพร้อมกับพระอาทิตย์ตกดิน กลางคืนหนาวเกินไปสำหรับการดำรงอยู่ของมนุษย์หากไม่มีการปกป้องเป็นพิเศษ”

เธอตัวสั่น “ฉันคงจะเกลียดท้องฟ้านั่นไปสักพัก มันช่างโหดร้าย”

"คุณคงจะทำอย่างแน่นอนถ้าคุณหลงทางในทะเลทรายแห่งนี้"

“พักสักหน่อยเถอะ จอห์น แล้วดูว่าคู่มือจะพูดอะไร”

“ดี! เราพิงหลังกับหินก้อนนี้ก็ได้”

"เราควรจะอยู่ฝั่งที่มีแดดดีกว่า"

พวกเขาเดินวนรอบก้อนหินและไถลลงไปบนพื้นทรายแข็ง ทรายที่บิดเบี้ยวเล็กน้อยม้วนตัวอยู่ตามข้างก้อนหินแต่พวกเขาก็ได้รับการปกป้องจากลมและมองไม่เห็นทางเข้าราวกับว่าอยู่ในโลกของพวกเขาเอง

เธอพิงศีรษะบนไหล่ของเขาอย่างพึงพอใจ ขณะที่เขาพลิกหน้ากระดาษคู่มือเก่าๆ ที่พิมพ์แบบหยาบๆ มีภาพประกอบสัตว์ประหลาดด้วยปากกาและหมึก แต่ไม่มีบทเกี่ยวกับผู้อยู่อาศัย

“พวกเราเป็นคนเดียวที่อยู่ที่นี่” ฮิลด้าพูดด้วยน้ำเสียงหวาดกลัว

"ปิกนิกอดัมและอีฟแบบปกติ พร้อมเสื้อผ้า"

“ฉันเกลียดที่จะอยู่โดยไม่มีเสื้อผ้าในทะเลทรายแห่งนี้ ไม่มีสวนที่นี่”

“ถูกต้องแล้ว ไม่มีสถานที่สำหรับอาณานิคมเปลือยกายบนดาวอังคาร”

จู่ๆ เธอก็ลุกขึ้นนั่งและมองผ่านก้อนหินไปยังเงาที่อยู่ไกลออกไป ใบหน้าของเธอซีดเผือก เธอจึงกระซิบอย่างหวาดกลัวว่า “ดูสิ จอห์น มีอะไรบางอย่างกำลังเคลื่อนตัวผ่านก้อนหินพวกนั้น”

เขาลุกขึ้นยืน “ใช่แล้ว—และนั่นคือโคโยตี้ดาวอังคาร ฉันสังเกตเห็นรูปภาพบนหน้าสาม ไม่น่าจะเป็นอันตรายอะไร แต่ฉันว่าเรารีบกลับดีกว่า มันใกล้เข้ามาแล้ว เราควรเฝ้าดู”

---

พวกเขารีบลุกขึ้นและเดินอ้อมก้อนหินกลับไปที่ทางเข้า ฮิลด้าสะดุ้งและกลั้นเสียงกรีดร้องขณะที่พวกเขาออกจากที่พักพิง จอห์นดึงปืนแก๊สที่เงอะงะของเขาออกมาและก้าวไปข้างหน้าเธอ ตรงหน้าพวกเขา บนผืนทรายสีแดงที่ทอดยาวไปทางทางเข้า มีสัตว์ขนสีเทาอมแดงนับร้อยตัวที่มีจมูกแหลมและดวงตาที่เป็นประกายอย่างชั่วร้าย

พวกมันเดินกลับไปอย่างเงียบๆ ขณะที่มนุษย์ทั้งสองเดินเข้ามาใกล้ แต่เพียงเล็กน้อยเท่านั้น

“ในหนังสือบอกว่าพวกมันขี้ขลาด” เธอกล่าวอย่างหอบ “แต่ว่ามันมีจำนวนมากเหลือเกิน!”

"เยอะเกินไปแล้ว ฉันสงสัยว่าฉันควรจะยิงสักตัวหรือเปล่า เพื่อไม่ให้ตัวอื่นๆ เข้ามาอีก"

วงกลมสีแดงเทาโค้งงอออกจากพวกเขาอย่างช้าๆ ขณะที่พวกเขาก้าวข้ามผืนทรายที่มีเงาประหลาดไปยังประตูโลหะแวววาวซึ่งอยู่ไกลออกไป สัตว์ต่างๆ รวมตัวกันหนาแน่นอยู่ตรงหน้าพวกเขา และในที่สุดก็แออัดกันอยู่บนหน้าผาและประตู พวกมันเลื่อนตัวออกไปด้านข้างแต่ก็กลิ้งเข้าหากัน สัตว์ตัวหนึ่งพุ่งไปข้างหน้า แต่จอห์นทิ้งมันลงมาพร้อมกับเม็ดแก๊สขนาดเล็กที่แตกออกที่ผิวหนังของมัน พร้อมกับกลุ่มแก๊สสีเหลืองที่กำลังจมลง นอกจากนี้ยังมีการฉีดของเหลวที่ทำให้เป็นอัมพาตจากปลายพลาสติกของเม็ดแก๊ส ปืนขนาดเล็กไม่ส่งเสียงใดๆ ขณะที่ใช้งานด้วยสปริง จอห์นง้างเม็ดแก๊สอีกเม็ดเข้าไปในท่อยิง หลังจากที่แก๊สสีเหลืองปลิวไปกับลมแรง ร่างกายสีแดงเทาก็คืบคลานไปหาสหายที่ล้มลงและพุ่งเข้ามาอย่างกะทันหันพร้อมกับเสียงฟันกระทบกันที่น่ากลัวและการฉีกเนื้ออย่างรุนแรงและเงียบงัน

“โอ้—” ฮิลด้าร้องออกมา—“และมันยังมีชีวิตอยู่ พวกมันกินมันทั้งเป็น!”

“ไม่ต่างกันมาก” จอห์นบ่นขณะที่เขาเล็งและยิงอย่างรวดเร็วไปที่อีกสามตัว จากนั้นเขาก็พาเธอไปรอบๆ วงที่มีร่างที่กลิ้งไปมาอย่างแออัด หมาป่าตัวหนึ่งที่ขอบวงส่งเสียงหอนอย่างหดหู่ ยังมีอีกนับสิบตัวหรือมากกว่านั้นระหว่างพวกมันกับประตู

---

จอห์นลองใช้กลอุบายใหม่ เขายิงสัตว์ตัวหนึ่งและวิ่งไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วด้วยแสงที่ส่องเข้ามาที่เงาของหน้าผา ทำให้ตัวอื่นๆ ตกใจกลัว จากนั้น ขณะที่ฮิลด้าเตรียมปืนไว้ เขาก็คว้าโคโยตี้ที่ล้มลงขึ้นมาด้วยหางที่พลิ้วไหวและหมุนมันไปรอบๆ หัวเพื่อเหวี่ยงมันออกไปไกลๆ เหนือฝูงศพที่หิวโหยที่กำลังเดินขวักไขว่ไปมา ซากสัตว์ขนดกแต่ละชิ้นให้ความรู้สึกเบาสบายอย่างไม่น่าเชื่อสำหรับเขา และเขาสามารถโยนมันออกไปได้ไกลถึงสามสิบฟุต เมื่อโคโยตี้ส่วนใหญ่หันหน้าเข้าหาอาหารที่มีชีวิตห่างจากประตู จอห์นก็ลากโคโยตี้ไปที่ประตูทองแดงขนาดใหญ่ พร้อมกับยิงขณะที่พวกมันวิ่งไป

แรงโน้มถ่วงที่เบากว่าทำให้การทำงานค่อนข้างง่าย แต่ถึงกระนั้น เขาก็ยังคงเหงื่อออกและมือสั่นขณะที่คว้าอันสุดท้ายแล้วโยนขึ้นไปในอากาศ ฮิลด้ากำลังคลำหาประตู

“ให้ฉันทำเถอะ!” เขาร้องอุทาน “ฉันจำได้ว่า—”

---

ทันใดนั้น เงาก็ทอดลงมาทับพวกเขา พวกเขาตกใจจนต้องเงยหน้าขึ้นจากประตูแล้วก้าวถอยหลัง เรือเหาะขนาดเล็กที่ลอยอยู่สูงจากพื้นประมาณห้าสิบฟุต ลอยอยู่เหนือพื้นโดยไม่มีระบบกันสะเทือนหรือพลังงานใดๆ ที่มองเห็นได้ ช่องเปิดด้านล่างของเรือเลื่อนออกและปากกระบอกปืนสี่เหลี่ยมสีดำเล็งมาที่พวกเขา ฮิลด้าคว้าแขนของจอห์นด้วยความหวาดกลัว ขณะที่พวกเขารู้สึกว่าตัวเองถูกยกขึ้นจากพื้นด้วยแรงที่มองไม่เห็น เหนือฝูงหมาป่าขนาดใหญ่ที่ตกใจ จอห์นสังเกตเห็นว่าสัตว์ร้ายมองขึ้นมาและหลายตัวส่งเสียงร้องขณะที่วิ่งเข้าไปในเศษหินเหนือหน้าผา ไม่มีเวลาที่จะดูว่ามีกี่ตัวที่หนีไป เพราะเขาและฮิลด้าถูกรังสีแทรกเตอร์ที่มองไม่เห็นดูดเข้าไปในช่องเปิดอย่างรวดเร็ว ตัวเรือโลหะปิดดังก้อง และพวกมันก็ถูกเหวี่ยงลงบนพื้นแข็งๆ จอห์นมองเห็นภาพใบหน้าสีขาวมีเครายาวเป็นวงกลมของชายชราร่างผอมเพรียว ก่อนที่กระจกเงาจะส่องเข้ามาหาเขาและรู้สึกว่าการยึดเกาะความเป็นจริงของเขาหลุดลอยไป เขาพยายามลุกขึ้นยืนและเอื้อมมือไปหาชายชราคนหนึ่ง แต่ก็สามารถจับเคราที่พันกันยุ่งเหยิงได้สำเร็จก่อนจะล้มลงในความมืด

---

พวกเขากลับมามีสติขึ้นอีกครั้งโดยนอนอยู่บนที่นอนนุ่มๆ ในห้องที่มีแสงสีฟ้าส่องเข้ามาอย่างแผ่วเบา อากาศค่อนข้างอบอุ่นและชื้นแต่ก็สบาย พวกเขาสวมเสื้อผ้าสีเงินที่พอดีตัว โปร่งแสงบางส่วนพร้อมกระโปรงผ้ากำมะหยี่สีน้ำเงิน ผมของพวกเขาพันด้วยผ้าโพกศีรษะโปร่งแสง

ฮิลด้าฟื้นตัวพอที่จะหน้าแดงอย่างไม่สบายใจและนอนขดตัวบนโซฟา “ฉันรู้สึกเหมือน—ฉันถูกห่อด้วยเซลโลเฟน” เธอกล่าวอย่างลังเล

“คุณเก่งมาก” จอห์นพูดอย่างกล้าหาญ “ดีขึ้นมากทีเดียว ฉันเดาว่าพวกเขาคงต้องรมควันเสื้อผ้าของเราเองหรืออะไรสักอย่าง อากาศที่ร้อนจัดนี้บ่งบอกว่าผู้จับกุมเรานั้นแก่และบอบบาง”

"ไอเดียเซลโลเฟนทำให้ฉันสงสัยว่าเราถูกห่อเหมือนขนมปังหรืออะไรบางอย่างจากร้านเบเกอรี่สำหรับมื้อเย็นหรือเปล่า"

“หมายถึงการกินเนื้อคนเหรอ? ห้องแบบนี้ไม่เคยสร้างโดยมนุษย์ยุคดึกดำบรรพ์เลยนะที่รัก”

“ใช่แล้ว—มันเหมือนสถานที่ในฝัน” เธอลุกขึ้นยืนด้วยข้อศอกอีกครั้งเพื่อมองไปรอบๆ

ไม่มีหน้าต่าง ไม่มีลวดลายใดๆ จอห์นเดินช้าๆ ไปรอบๆ วงกำแพง ประตูบานเดียวเปิดออกไปสู่ห้องอาบน้ำเล็กๆ แสงสีฟ้าสะท้อนจากจุดต่อระหว่างพื้นกับผนังโดยไม่ทิ้งเงา แสดงให้เห็นถึงการกระจายแสงที่สมบูรณ์แบบ เขาหยุดชะงักพร้อมกับอุทาน

“มีอะไรเหรอจอห์น?”

“นี่คือปุ่มควบคุมชนิดหนึ่งซึ่งมีสัญลักษณ์สลักอยู่ด้านบน อาจเป็นภาษาของพวกเขาก็ได้ ฉันสงสัยว่ามันมีไว้ทำอะไร”

“ปล่อยมันไปดีกว่า—ฉันอยากจะตามทันตัวเองบ้าง—”

แต่ในขณะนั้น ปุ่มก็คลิกโดยอัตโนมัติ และผนังด้านหนึ่งก็เรืองแสงสีชมพู จอขนาดใหญ่แสดงภาพชายชรานอนครึ่งตัวบนโซฟาสีม่วง สวมชุดคลุมสีขาวขอบเงิน เขาส่งยิ้มให้พวกเขาขณะที่หันหลังให้กับเครื่องบันทึกเสียงที่เขากำลังพูด ใบหน้าของเขาดูแก่ชราอย่างเหลือเชื่อ และมีริ้วรอยเป็นเส้นๆ ชัดเจน ผิวของเขาดูอ่อนนุ่มและอ่อนเยาว์อย่างน่าประหลาด กระดูกที่แก้มของเขาเด่นชัด และมือของเขามีสีชมพูอมขาวอย่างละเอียดอ่อน เขาก้าวอย่างสง่างามและไม่เร่งรีบจากโซฟาไปที่กล่องสีดำเล็กๆ ทางด้านข้างห้อง และกดปุ่ม บนจอขนาดเล็กในห้องของชายชราซึ่งมองเห็นได้บนผนังของพวกเขา เริ่มมีคำต่างๆ ปรากฏขึ้นเป็นตัวอักษรสีแดง

“พูดสิ! นั่นเป็นภาษาเยอรมัน” จอห์นร้องขึ้น “ฉันอ่านภาษาเยอรมันไม่ออก แต่ฉันรู้บท”

"และนั่นก็ดูเหมือนคนจีน—"

“อ่า—ดีขึ้นแล้ว—”

บนจอเล็กมีตัวอักษรสี่เหลี่ยมสีแดงพิมพ์อยู่เป็นภาษาอังกฤษว่า "WE MEAN YOU NO HARM"

ชายชราสังเกตเห็นความตื่นเต้นของพวกเขา จึงหยุดหน้าจอเพื่อให้ข้อความนิ่งขึ้น จากนั้นใต้ประโยคนั้นก็มีข้อความอีกข้อความหนึ่งปรากฏขึ้นมาว่า "อดทนหน่อย เราต้องถอดเสียงภาษาของคุณให้เสร็จ ต้องใช้เวลาอีกสักหน่อย กิน—นอน—พักผ่อน"

หน้าจอในห้องของพวกเขาค่อยๆ หายไป ใบหน้าของชายชราก็หายไป และถาดอาหารก็เลื่อนผ่านช่องใกล้พื้นห้อง ซึ่งเคลื่อนที่ด้วยแรงที่มองไม่เห็นจากลูกกลิ้งขนาดเล็ก ไปยังที่นอนที่ฮิลด้ายังคงนั่งอยู่

“โอ้โห—อาหาร! และฉันต้องการมันบ้าง—”

"รอจนกว่าจะได้รับบริการอย่างเหมาะสมก่อนนะครับคุณนาย"

เธอปูผ้าสีเหลืองซีดบนพื้นและจัดอาหารอย่างเป็นระเบียบ มันถูกปั้นเป็นลวดลายและสีสันต่างๆ และแข็งพอที่จะกินด้วยมือ ซึ่งโชคดีเพราะไม่มีอุปกรณ์ในการกิน ทั้งสองคนกินอย่างหิวโหยและเกือบจะอิ่มแล้วเมื่อมีเสียงดนตรีอันนุ่มนวลลอยมาในอากาศจากแหล่งที่มองไม่เห็น เสียงดนตรีนั้นผสมผสานกันอย่างหลอนประสาทแต่ก็คุ้นเคยกันดี ล่องลอยจากขอบเขตจำกัดของตะวันออกไปสู่เพลงวอลทซ์และซิมโฟนีรัสเซียที่เร้าใจ วงดนตรีชาวเขาที่เล่นในที่สุดดูเหมือนจะไม่เข้ากันอย่างประหลาด แต่กลับปลุกความคิดถึงบ้านเกิดในใจของพวกเขา

“ฉันรู้สึกอยากงีบหลับ—” ฮิลด้าพูดขณะหาว

"ฉันก็เหมือนกัน—สงสัยว่าจะมีสารเสพติดอยู่ในนมนั่นหรือเปล่า"

จอห์นรู้สึกว่าเขาหลับไปเพียงชั่วครู่ แต่กล้ามเนื้อของเขากลับได้รับการพักผ่อน ความเหนื่อยล้าก็หายไป และเขาก็รู้สึกกระปรี้กระเปร่าขึ้น เขาพยายามมองหานาฬิกา แต่ก็ไม่พบ จริงๆ แล้วไม่มีกระเป๋าด้วยซ้ำ จากนั้นเขาก็จำได้!

ฮิลดาเล่นน้ำในอ่างอาบน้ำและร้องเพลง

"สวัสดี สลีปปี้!" เธอกล่าวในขณะที่โผล่ออกมาและปรับสายรัดของเสื้อผ้าสีเงินแปลกๆ

“ดังนั้น—มันไม่ใช่ความฝัน—”

“ไม่เอา แล้วรีบอาบน้ำเถอะ หัวเธอยุ่งเหยิงไปหมด บางทีพวกเขาอาจจะให้อาหารเราอีก ฉันไม่อยากกินตรงข้ามกับไม้ถูพื้นนั่น”

“ครับที่รัก” เขากล่าวพร้อมพยายามจะเย้ยหยัน แต่กลับมีความอ่อนโยนขึ้นมาอีก

เธอมองลงและปล่อยแขนที่พิการของเธอไว้ข้างหลังโดยสัญชาตญาณ ถุงมือไม่สดอีกต่อไป แต่เปื้อนคราบทะเลทราย แม้ว่าจะมีรอยย่นตรงที่เธอพยายามซักมัน ใต้แขนเสื้อที่โปร่งใสของเธอ ตอแขนที่น่าเกลียดของเธอเผยให้เห็นอย่างไม่เข้ากัน ด้วยความร่าเริงที่ฝืนๆ เธอเดินข้ามห้องไปและแสร้งทำเป็นว่ากำลังตามหาอาหารเช้า แต่อาหารเช้าไม่ได้มา

“บางทีพวกเขาอาจไม่รู้ถึงพฤติกรรมการกินของเรา” จอห์นพูดอย่างหงุดหงิดขณะที่เขาจัดทรงผมที่ไม่เรียบร้อยด้วยมือของเขา “หวังว่าฉันจะมีหวี”

---

ในที่สุดสไลด์ก็เปิดออกที่ผนังและมีถาดวางมา แต่บนถาดกลับมีหนังสือวางอยู่แทนที่จะเป็นอาหาร ฮิลด้าคว้ามันไว้ด้วยความกระหายและร้องออกมาว่า “มันคือพจนานุกรม ดูสิ นี่คือคำภาษาอังกฤษและสัญลักษณ์สำหรับภาษาของพวกเขา หมึกยังมีกลิ่นสดอยู่ พวกเขาคงเพิ่งพิมพ์มันออกมา”

“สัญลักษณ์ของแฮมกับไข่คืออะไร”

"บางทีเราควรลองแค่คำว่า 'อาหาร' ดีกว่า—อย่าเฉพาะเจาะจงเกินไป"

“เราจะเขียนด้วยอะไร”

“นี่คือดินสอชนิดหนึ่ง แต่ไม่มีไส้”

“ดูสิ ฮิลดา มีจุดขาวใหม่บนผนัง ขอดินสอนั่นหน่อย” เส้นสีน้ำเงินตามรอยที่เขาวาดไว้ และมันเรืองแสงด้วยขอบไฟจางๆ

“ฉันเดาว่าคงเป็นกระแสถ่ายโอนข้อมูลประเภทหนึ่ง เอาล่ะ มาเริ่มกันเลย—ให้ฉันดูลักษณะของอาหารหน่อย”

"นี่มันวงกลมแค่วงหนึ่ง มีจุดสามจุดอยู่ด้านข้าง"

“ดี พี่สาว หวังว่าจุดเหล่านั้นจะหมายถึงไข่ และเธอก็ได้ไข่สักฟองหนึ่ง”

"หมู!"

แม้จะไม่มีไข่ แต่เค้กกลมๆ เล็กๆ ที่ปรากฏขึ้นในเวลาต่อมาก็พิสูจน์แล้วว่าอร่อยมาก ของเหลวอุ่นๆ ในแก้วคริสตัลแทบจะทดแทนกาแฟได้เลย จริงๆ แล้ว มันช่วยกระตุ้นอารมณ์ได้มากกว่ามาก

หลังอาหารเช้า จอห์นกดปุ่มควบคุมหน้าจออย่างกล้าหาญ คราวนี้ แทนที่จะเป็นชายชราคนหนึ่ง พวกเขากลับเผชิญหน้ากับชายชรากลุ่มหนึ่งรอบโต๊ะสีเขียวซึ่งเต็มไปด้วยพจนานุกรม หนังสืออื่นๆ และแผนภูมิ

พวกเขาจำโฆษกที่ก้าวเข้ามาใกล้และเริ่มการสนทนา “ฉันหวังว่าคุณจะให้อภัยที่เราดูเหมือน—” เขาหยุดชะงัก “ความเฉยเมย” ชายอีกคนพูดขึ้นหลังจากตรวจสอบพจนานุกรมอย่างรีบร้อน “ถูกต้องแล้ว ความเฉยเมยของเรา แต่เราเป็นผลิตผลจากโลกจำลอง การติดเชื้อในระยะเริ่มต้นของคุณอาจเป็นอันตรายต่อเรา

“ผมเสียใจด้วย” เขากล่าวต่อ “ที่การสนทนาต้องเป็นไปในทางเดียวกันจนกว่าคุณจะเรียนรู้ภาษาของเรามากขึ้น และเราสามารถออกเสียงได้ชัดเจนขึ้นและได้ยิน เราประสบปัญหาแม้แต่ในการรวบรวมข้อมูลภาพเกี่ยวกับคุณ มีรูปถ่ายโลกจำนวนหนึ่งที่เราขยายให้ใหญ่ขึ้นเพื่ออ่านป้ายถนนของคุณได้ และการสำรวจครั้งแรกทิ้งเศษกระดาษไว้สองสามแผ่น เราไม่เคยคิดว่ามันคุ้มค่าที่จะเรียนรู้วิธีพูดของคุณมาก่อน”

เขาหยุดชะงักราวกับว่าจำคำปราศรัยส่วนนี้ได้ จากนั้นเขาก็พูดต่อไปอย่างช้าๆ ด้วยความลังเลและออกเสียงไม่ชัด “พวกเรากำลังพยายามออกเสียงคำพูดของคุณจากสิ่งที่เราได้ยินคุณพูด แต่หูของเราไม่ดีเลย หมายถึงไม่ดีพอ” ชายชราคนอื่นๆ พลิกดูแผนภูมิและหนังสือ และพยักหน้ารับคำแก้ไขของเขา คำปราศรัยดำเนินต่อไปด้วยการหยุดชะงักและการยืนยันอีกครั้ง ในบางครั้ง จอห์นต้องเขียนคำว่า “ทวน” ลงบนแผนภูมิบนผนัง ชาวดาวอังคารพูดด้วยเสียงฟ่อแบบแปลกๆ และสำเนียงก็เป็นไปตามระบบที่ต่างออกไป แม้แต่คำทั่วไปก็เปลี่ยนไปจนทำให้เข้าใจได้ยาก โดยทั่วไปแล้ว นี่คือคำอธิบายของพวกเขา....

“นักวิทยาศาสตร์ของเราค้นพบโลกของเราเมื่อหลายพันปีก่อน แต่เนื่องจากเป็นโลกยุคดึกดำบรรพ์และก้าวหน้าช้า พวกเขาจึงมองไม่เห็นข้อดีใดๆ ของการติดต่อสื่อสาร อันตรายเพียงอย่างเดียวที่เรามีที่นี่ คือ การขาดน้ำ ไม่สามารถแก้ไขได้ด้วยการเดินทางไปยังดาวเคราะห์สีน้ำเงิน ในทางกลับกัน ผู้มีปัญญาของเราอุทิศตนเพื่อพัฒนาอารยธรรมใต้ดินที่ปราศจากอุณหภูมิที่รุนแรงบนโลกของเรา พลังงานปรมาณูให้ความร้อนและพลังงานทั้งหมดที่เราต้องการ และในเวลาอันสั้น เราสามารถอุทิศพลังงานของเราให้กับสุนทรียศาสตร์ได้ทันทีเมื่อความต้องการทางกายภาพได้รับการตอบสนอง”

“ทุกปี น้ำท่วมจากแผ่นน้ำแข็งที่ขั้วโลกทำให้เรามีพืชพรรณธรรมชาติอยู่ตามลำคลองและหนองบึง พืชเหล่านี้จะถูกเก็บเกี่ยวและบำบัดด้วยสารเคมีเพื่อให้ใช้ได้อย่างมีประสิทธิภาพ เมื่อความชื้นหมดลง ประชากรที่เหลือของเราก็ต้องอพยพไป แต่นั่นจะไม่เกิดขึ้นกับหลายชั่วอายุคนของเรา คุณอาจประหลาดใจเมื่อรู้ว่าพวกเราแต่ละคนมีอายุมากกว่าสองร้อยปี นั่นคืออายุของคุณ ผู้ชายที่อายุน้อยกว่าของเราต้องใช้เวลาห้าสิบปีในการศึกษาภายใต้สภาพแวดล้อมที่ปลอดภัยมาก เราไม่อยากรบกวนพวกเขาด้วยความอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับคุณ อย่างน้อยก็ไม่ใช่ในตอนนี้ ผู้หญิงของเราใช้ชีวิตเฉพาะทางมาก เนื่องจากอัตราการเกิดต่ำ และต้องใช้พลังงานเกือบทั้งหมดเพื่อปกป้องชีวิตวัยหนุ่มสาวและป้องกันไม่ให้ประชากรของเราลดลงอย่างรวดเร็วเกินไป”

---

จอห์นพลิกดูหนังสือเล่มเล็กอย่างกระวนกระวายใจ จนกระทั่งพบคำว่า "ยานอวกาศ" แล้วจึงพบอีกคำหนึ่งสำหรับ "โลก—" เขานึกคำอื่นๆ ไม่ออกและเขียนว่า "หลายปี—ครั้งสุดท้าย—ที่ไม่พบ—" แม้จะฟังดูไม่สอดคล้องกัน แต่ชายชราเหล่านี้มีวิธีคาดเดาบริบทของความหมายได้อย่างน่าประหลาด

“คุณหมายความว่าทำไมการสำรวจครั้งก่อนๆ ถึงไม่พบพวกเรา เราจัดการเรื่องนั้นเรียบร้อยแล้ว เพราะเรารู้มานานแล้วว่าพวกมันกำลังมา สิ่งมีชีวิตมากมายในโลกของคุณถูกส่งถึงเราโดยอุปกรณ์ที่จิตใจของคุณยังไม่ฝันถึง เมื่อเรือมาถึง เราก็ปกปิด—ไม่สิ พราง—ทางเข้าของเราไว้ เราไม่ได้ถูกค้นพบ พวกคุณสองคนถูกนำมาที่นี่ด้วยเหตุผลทางการแพทย์—”

จอห์นเขียนว่า "คำถาม"

“ใช่ เราอยากรู้เรื่องแขนของเพื่อนหญิงของคุณ และเรื่องคนอื่นๆ ในถ้ำ—เกิดอะไรขึ้นบนโลก—?”

ใบหน้าของชายชราจ้องมองอย่างกระตือรือร้นทันใดนั้น เขาเข้าใกล้หน้าจอมากขึ้น ดวงตาของเขาเริ่มมีน้ำตาคลอ และท่าทางที่สงบนิ่งก็หายไป นิ้วเรียวของเขาแตะพจนานุกรมด้วยความกังวล

ฮิลดาชี้ไปที่คำในพจนานุกรมของเธอ และจอห์นเขียนว่า "คนพิการ—อาณานิคม"

นักวิทยาศาสตร์ชราหน้าซีดลงและเซเล็กน้อยเมื่อหันไปหาคนอื่นๆ เคราสีขาวของพวกเขาโค้งงอเป็นกลุ่มคล้ายตลกบนโต๊ะสีเขียวเล็กๆ และกระดกขึ้นอย่างตื่นเต้น เสียงพยางค์ที่ฟ่อของพวกเขาแหลมสูง ทันใดนั้นจอภาพก็ดับลง

“แล้วคุณรู้เรื่องนั้นอะไรบ้าง?”

“จอห์น คุณจำได้ไหมว่าพวกเขาพูดอะไรเกี่ยวกับ 'การติดเชื้อในระดับดั้งเดิม'?”

“ใช่ ฉันเข้าใจ—คุณหมายความว่าพวกเขากลัวใช่ไหม”

“จากหลายๆ สิ่ง—อาณานิคมอื่นๆ ที่จะตามมา—การค้นพบในที่สุด—โรคต่างๆ! บางทีอาจเป็นเพราะพวกเราทำให้คนพิการรู้สึกไม่สบายต่อความงามของพวกเขา—”

"ลืมไปซะนะหนู หนูมีพลังในมือข้างหนึ่งมากกว่าเด็กสาวคนไหนๆ ที่ฉันรู้จักที่มีสองมือเสียอีก"

เธอส่งยิ้มให้เขาอย่างขอบคุณ ก่อนจะหันหน้าออกไป แล้วเสียงของเธอก็ยังคงร่าเริงอยู่ "นั่นไม่ใช่สิ่งที่คุณพูดกับสาวๆ ทุกคน แล้วต่อไปจะเป็นยังไง?"

จอห์นยืนแยกขาทั้งสองข้างออกราวกับระวังอันตราย เขาใช้มือสางผมสีน้ำตาลแดงที่ยุ่งเหยิงอยู่แล้ว หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เขาก็พูดว่า “คุณคิดว่านั่นจะทำให้ทัศนคติของพวกเขาที่มีต่อเราเปลี่ยนไปหรือไม่”

“บางทีอาจไม่ใช่ก็ได้ เพราะปัญหาส่วนใหญ่เกิดจากเรือ พวกเขาไม่ได้โกรธเรา เราคงต้องรอดูกันต่อไป”

ไม่ต้องรอนาน ช่องเปิดที่ใหญ่กว่าบนผนังทำให้สามารถเข้าไปภายในโดมกระจกขนาดเล็กที่มีเสื้อผ้าดินและหมวกออกซิเจนบนม้านั่งเตี้ยๆ ได้

นักวิทยาศาสตร์ชราที่เคยคุยกับพวกเขามาก่อน ปรากฏตัวขึ้นบนหน้าจออีกครั้ง เขาสั่งอย่างไม่มีตัวตนว่า “แต่งตัวซะ ยกผ้าคลุมออก แล้วรัดตัวกับที่นั่งด้านใน เราจะพาคุณไปเที่ยว โดมนี้มีไว้ป้องกันเราจากคุณ”

“ไม่มีอะไรให้ทำมากนักใช่ไหม” จอห์นถามอย่างหมดหวัง

"ลองสมมติว่าพวกเขาเป็นมิตร จนกว่าพวกเขาจะพิสูจน์ได้ว่าไม่เป็นเช่นนั้น"

กรงกระจกขนาดเล็กของพวกเขาเลื่อนออกไปตามทางเดินที่มีแสงสลัว โดยไม่มีแหล่งพลังงานใดๆ ที่มองเห็นได้ และล็อกเข้าที่ในห้องโดยสารของเครื่องบินทรงกลมลำเดียวกับที่ยึดพวกเขาไว้ ชายชราหลายคนนั่งอยู่บนเก้าอี้ที่บุด้วยเบาะและแกว่งไปมา ซึ่งเคลื่อนไหวเป็นจังหวะเมื่อเกิดอาการไม่มั่นคง พวกเขาก็ถูกมัดอยู่กับที่เช่นกัน ราวกับว่าพร้อมสำหรับการกระทำรุนแรงใดๆ ของเรือ และเก้าอี้แต่ละตัวที่แกว่งไปมานั้นโค้งงอได้จำกัด

ภายในหนึ่งชั่วโมง พวกเขาก็บินวนอยู่เหนือพื้นที่ทะเลทรายอีกครั้ง เมฆยามพระอาทิตย์ตกมีสีสันสวยงาม ผืนทรายในทะเลทรายหมุนวนเป็นพลบค่ำ และท้องฟ้าทั้งหมดก็มืดครึ้ม ความเร็วลดลง และจอห์นจำทางเข้าหน้าผาและโขดหินที่คุ้นเคยได้ ซึ่งเป็นจุดที่พวกเขาถูกจับ ในที่สุด เรือลำเล็กของพวกเขาก็จอดลงบนพื้นทราย และกรงเล็กก็เลื่อนออกอย่างนุ่มนวลบนพื้นทรายแข็ง

"บางทีพวกเขาอาจจะปล่อยเราไปนะจอห์น"

“ฉันหวังว่าจะไม่นะ ฉันอยากรู้จักพวกเขามากกว่านี้”

เสียงที่แตกพร่าและผิดเพี้ยนพูดขึ้นในหูของพวกเขา “กรุณาออกไปและเดินไปทางทางเข้าอย่างเงียบๆ เราไม่ได้ตั้งใจจะทำร้ายคุณ เพื่อนของคุณกำลังจะมา”

“ก็อย่างนั้นแหละ!” จอห์นพับผ้าห่มออกแล้วนั่งคร่อมอยู่บนขอบ หันไปช่วยฮิลด้าตามเขาไป

พวกเขาหายใจไม่ออกเมื่อความหนาวเย็นของพระอาทิตย์ตกกระทบกับเสื้อผ้าบางๆ ของพวกเขา จากนั้นพวกเขาก็หันหลังและวิ่งไปที่ประตูเหล็ก เอนตัวเข้าหาลมและปกป้องมือของพวกเขาจากทรายที่พัดมา ประตูเลื่อนเปิดออกและหมอสมิธสันก็วิ่งมาหาพวกเขาพร้อมกับเสื้อโค้ตขนสัตว์ในอ้อมแขน แมรี่พยาบาลเดินตามหลังเขามาโดยห่มผ้าและยิ้มให้ เจค อดัมส์ผู้เฒ่าเดินกะเผลกด้วยไม้ค้ำยันช้ากว่านั้น หมอสมิธสันมองเรือเหาะประหลาดอย่างไม่สบายใจ แต่ก็เดินเข้ามาหาพวกเขาอย่างมั่นคง ขณะที่เขากำลังช่วยจอห์นใส่เสื้อโค้ต ท่าเรือด้านล่างของยานมาร์สก็เปิดออกและส่วนยื่นสีดำสี่เหลี่ยมก็โผล่ออกมา จอห์นเห็นมันและร้องด้วยความรังเกียจ “อย่ากลัว ไม่เจ็บหรอก—เราจะขึ้นไปนั่งข้างบนกัน!”

คำพูดสุดท้ายของเขาถูกพูดจากระยะห่างสิบฟุตเหนือพื้นดิน... ในเวลาไม่กี่นาที พวกเขาทั้งห้าคนก็แออัดกันอยู่ในกรงกระจกเล็กๆ และนั่งจ้องมองชายชราด้วยความเคียดแค้น เจคทำไม้ค้ำยันหลุดมือและนอนลงบนพื้นในท่าที่ตลกขบขัน โดยที่ไม้ค้ำทั้งสองอันของเขากางออกเป็นมุมกว้าง เขาจ้องเขม็งไปที่ชายชราเหล่านั้นอย่างดุร้าย

---

สาม

ภายในยานอวกาศและกรงทรงกลมของดาวอังคารนั้นอบอุ่น ในเวลาเพียงไม่กี่นาที พวกเขาก็ล่องลอยเข้าสู่ความมืดที่ค่อยๆ มืดลงอย่างรวดเร็ว จอห์นสูญเสียทิศทางไปทั้งหมด ในที่สุด แสงสีน้ำเงินก็ฉายแวบขึ้นในคืนที่หนาวเย็นเหนือพื้นอันมืดมิดที่เต็มไปด้วยพืชพรรณไม้ และยานลำเล็กของพวกเขาก็เลื่อนไปด้านข้างจนหยุดอยู่ภายในประตูขนาดใหญ่บนเนินเขา พวกเขาไม่เข้าใจว่าทำไมเจคถึงหมดสติและถูกพาตัวไป ก่อนที่พวกเขาจะไถลตัวลงไปตามทางเดินยาวสู่ห้องเดิมของพวกเขาโดยไม่มีใครดูแล ตอนนี้มีเตียงเตี้ยสี่เตียงและมีถาดอาหารสดเตรียมไว้แล้ว พวกเขากินอาหารและผล็อยหลับไปอย่างมึนเมา

ชีวิตดำเนินต่อไปอย่างเงียบสงบในกรงสังเกตการณ์แห่งนี้ นานเกือบสัปดาห์ ทุกเช้าพวกเขาจะถูกซักถามโดยสภานักวิทยาศาสตร์เป็นเวลาหนึ่งชั่วโมงหรือมากกว่านั้นผ่านหน้าจอติดผนัง ฮิลดาโน้มน้าวจอห์นให้ร่วมมือให้มากที่สุดโดยหวังว่าเจตนาของบรรดาชายชราทั้งสองจะยังคงดีอยู่ คำถามส่วนใหญ่เน้นไปที่รายละเอียดของสุขภาพบนโลก ยา การควบคุมยูจินิกส์ จำนวนคนป่วย และความเป็นไปได้ของอาณานิคมในอนาคต

แมรี่และดร. สมิธสันเป็นเพื่อนร่วมทางที่น่าสนใจในช่วงเวลาว่างอันยาวนาน โดยมีเรื่องราวที่น่าตื่นเต้นเกี่ยวกับการเดินทางไปยังดาวศุกร์เมื่อไม่นานมานี้ให้เล่า การสำรวจดาวศุกร์ครั้งแรกของโลกในปี 1978 ยังไม่มีรายงานในสื่อสาธารณะ

วันที่หก พวกเขาได้พบกับเจค อดัมส์อีกครั้ง เขาไถลตัวเข้ามาบนเปลที่เคลื่อนที่ด้วยแรงที่มองไม่เห็น และเขาก็หลับตาลง

แมรี่อ้าปากค้าง “ดูขาของเขาสิ!”

จอห์นก้าวไปที่เปลอย่างรวดเร็วและลูบร่างของเจค จากนั้นก็ลุกขึ้นยืนและร้องออกมา “พวกเขาอบอุ่น—และยังมีชีวิตอยู่!”

ระหว่างที่รออยู่ในถ้ำไม่นาน พวกเขาได้เห็นทหารชราเดินโซเซไปมาด้วยขาไม้สองข้าง พร้อมไม้ค้ำยัน เขาดูกระฉับกระเฉงและร่าเริงเมื่อเทียบกับชายวัยเกือบเจ็ดสิบปี ทั้งยังมีมือและแขนที่แข็งแรงผิดปกติ ฮิลดารู้สึกไม่พอใจที่กองทัพละเลยวีรบุรุษชราคนนี้และไม่จัดหาขาเทียมที่เหมาะสมให้เขา ความพิการของเธอเองทำให้เธอรู้สึกเห็นใจเป็นพิเศษ และเธอจึงหยุดคุยกับชายชราคนนั้นสั้นๆ เขาบอกเธอว่าเขาได้รับบาดเจ็บในการต่อสู้กับพวกญี่ปุ่นที่หมู่เกาะมาร์แชลล์เมื่อปี 1944

ขณะนี้ทหารแก่ได้นอนอยู่โดยมีใบหน้าแดงก่ำเล็กน้อย หายใจอย่างเงียบสงบ และแทนที่ด้วยหมุดไม้ ก็มีขาที่ได้รูปร่างสมบูรณ์แบบสองข้างที่หุ้มด้วยกางเกงเลกกิ้งสีเงินใส !

ขณะที่พวกเขาดู ชายชราก็ค่อยๆ ตื่นขึ้น แต่ยังคงนอนนิ่งอยู่ราวกับว่ามึนงง จากนั้นก็เริ่มมีท่าทีตกใจหรือประหลาดใจขึ้น เขาขยับนิ้วเท้าแล้วนอนลงพึมพำว่า “ไม่ใช่ มันเป็นแค่กลลวงประสาทอีกอย่างหนึ่ง—แบบที่ฉันเคยรู้สึกเกี่ยวกับสภาพอากาศ!” แต่เขาค่อยๆ เงยหน้าขึ้นอย่างช้าๆ ราวกับว่ากำลังหลงใหล เมื่อสายตาของเขาจับจ้องไปที่เท้าใหม่ เขาก็ลุกขึ้นนั่งทันทีและเอื้อมมือไปจับข้อเท้า

“ฉันรู้สึกได้! ฉันรู้สึกได้ว่าพวกเขายังมีชีวิตอยู่!” เขาร้องตะโกน

แล้วเขาก็เห็นจอห์นโน้มตัวลงมาเหนือเขา และคนอื่นๆ ที่อยู่ด้านหลัง "คุณทำได้ยังไง เกิดอะไรขึ้น ฉันฝันไปหรือเปล่า"

"ไม่หรอกเพื่อนเก่า มันเป็นเรื่องจริง แต่คนเก่าๆ คงเคยทำเพื่อคุณมาแล้ว"

เสียงสูงและบางขัดจังหวะขึ้นมาว่า "เรายินดีที่คุณพอใจ"

พวกเขาหมุนตัวไปทางหน้าจอผนัง เซเนการ์ผู้เฒ่าหันหน้าเข้าหาพวกเขาจากโซฟาสีม่วงของเขา พิงศอกอย่างเหนื่อยล้า "มันยุ่งยากพอสมควรแต่ก็น่าสนใจ"

จอห์นค้นหาคำศัพท์ของเขาอย่างสับสนและพบคำว่า "อย่างไร" จึงขีดเขียนลงบนแผ่นผนังสีขาว

“เราคิดว่าคุณคงอยากจะรู้ว่า—นั่งลงเถอะ จะใช้เวลาสักสองสามนาที ฉันจะพยายามพูดแบบพื้นฐาน”

พวกเขานั่งยองๆ เป็นครึ่งวงกลมบนพื้น ยกเว้นเจคเท่านั้นที่ไม่ยอมนั่ง และเดินโซเซไปมาโดยรู้สึกถึงกล้ามเนื้อขาใหม่ของตัวเอง กระโดด ยืดตัว โยกตัวด้วยปลายเท้า แต่ก็ฟังไปด้วยตลอดเวลา

“สำหรับเรา มันเป็นเรื่องค่อนข้างเรียบง่าย” ชายชรากล่าวต่อ “ขั้นแรก เราจะกระตุ้นเซลล์กระดูกให้เติบโตลงมาในท่อกลวงพลาสติก ซึ่งทำได้โดยการสะสมสารประกอบแคลเซียมในท่อและโฟกัสลำแสงที่มีแรงอันซับซ้อนไปที่ท่อ แน่นอนว่าท่อจะถูกผลิตขึ้นตามลำดับโดยสัมพันธ์กับการวัดกระดูกส่วนอื่นๆ ของผู้ป่วย หลอดเลือดดำและหลอดเลือดแดงเทียมจะถูกใส่เข้าไป เราไม่ยุ่งเกี่ยวกับเส้นเลือดฝอยเล็กๆ ทั้งหมด เพราะเส้นเลือดฝอยเหล่านี้จะเติบโตในภายหลัง เนื้อเยื่อเซลล์สังเคราะห์จะถูกหล่อเป็นรูปร่างของกล้ามเนื้อและกระตุ้นด้วยไพนีลิน ซึ่งในที่สุดเราก็แยกออกมาได้ แปลกที่เทคนิคที่ยากที่สุดอย่างหนึ่งคือการปลูกถ่ายผิวหนัง เราปลูกผิวหนังบนสัตว์ทดลองที่ไม่มีขน แล้วแปะผิวหนังด้วยกาวสำหรับปลูกถ่าย การรักษาจะเร็วขึ้นด้วยอุปกรณ์อัลตราไวโอเลตและอิเล็กโทรไดนามิกพิเศษ แน่นอนว่าหลอดเลือดแดงเทียมจะเชื่อมต่อกันเมื่อติดตั้ง องค์ประกอบของผนังหลอดเลือดทำให้เลือดไหลออกสู่เนื้อเยื่อเซลล์ได้ภายในเวลาประมาณสองวัน หลอดเลือดแดงจะปูด้วยปลอกประสาทหลักหลายชุด เราไม่ได้พยายามคืนความไวแบบเดิมทั้งหมด เนื่องจากขั้นตอนนี้ซับซ้อนเกินไป เราพบว่าหนวดประสาทข้างเคียงที่เงอะงะพัฒนาขึ้นภายใต้กระแสไฟฟ้าแรงสูงที่ส่งผ่านระบบประสาทส่วนกลางเป็นเวลาสั้นๆ ก่อนที่กระแสไฟฟ้าจากร่างกายที่มีความถี่ต่ำจะเข้ามาเอง ขาของเขาอาจจะไม่มีประสิทธิภาพเท่ากับคู่เดิม แต่ก็ทำงานได้ดีพอ และมีเพียงแพทย์เท่านั้นที่สามารถตรวจจับความแตกต่างได้

---

ฮิลดาเดินไปข้างหน้าและเขียนคำที่เธอพบในพจนานุกรมลงในช่องสีขาว “ความกรุณาของคุณแทบจะเกินกว่าที่เราจะเข้าใจได้ ฉันรู้ว่าคุณเป็นคนดี เราหวังว่าจะทำอะไรตอบแทนได้บ้าง”

เซเนการ์กลิ้งร่างว่างๆ ของเขาลงจากโซฟา และเสียงสูงของเขาแทบจะฟังดูเหมือนคนแก่ในความตื่นเต้นของเขา "คุณทำได้ ที่รัก คุณทำได้!"

“อะไรก็ได้ เราจะทำอะไรก็ได้” เธอตอบ

“ในตอนแรกมันจะไม่ค่อยดีสำหรับคุณเท่าไหร่”

“คุณต้องการอะไร” จอห์นที่ยืนอยู่ข้างฮิลดาพูดเสริม

“นั่งลง นั่งลงสิ ข้าจะเล่าให้ฟัง”

กลุ่มคนบนโลกผ่อนคลายลงแต่มีใบหน้าที่เชิดขึ้น จ้องมองด้วยความหลงใหลในความจริงจังของชายชรา มือของจอห์นประสานกันแน่นรอบเข่าของเขา หมอสมิธสันพยายามโน้มตัวไปข้างหน้า เสียงของชายชราแผ่วเบาในขณะที่เขาพูดต่อ

“นี่คือปัญหา ลูกหลานของแม่ ประชาชนของแม่เป็นภัยคุกคามต่อพวกเรา ความน่าเกลียดชังทั้งหมดนี้ก็แย่พอแล้ว แต่ความอันตรายจากการติดเชื้อนั้นน่ากลัวมาก คนฉลาดของเราเป็นสิ่งมีชีวิตที่เปราะบาง เราฟื้นฟูเนื้อหนังเมื่อเกิดการบาดเจ็บหรือเจ็บป่วย แต่เรามักจะสูญเสียพลังชีวิตดั้งเดิมไปบ้าง เราไม่สามารถถูกฆ่าได้ แต่เราค่อยๆ หมดแรงและต้องได้รับการปกป้อง ลูกๆ ของเรามีน้อยเกินไปที่จะเสี่ยงติดต่อกับพวกคุณ ดังนั้น เราจึงถูกบังคับให้สรุปตามตรรกะว่าอาณานิคมบนโลกของคนป่วยจะต้องถูกทำลาย และเรือลำต่อไปก็ไม่ควรกลับมาอีก”

“ไม่!—ไม่นะ นั่นมันไร้มนุษยธรรม!” แมรี่อ้าปากค้าง

“จะไม่มีอะไรเกิดขึ้นกับพวกคุณทั้งห้าคน เราอยากจะเก็บคุณไว้เพื่อวัตถุประสงค์ทางการแพทย์และการเพาะพันธุ์ แต่คนอื่นๆ ต้องไป มาดูสิ ทำไมคุณต้องสนใจพวกเขาด้วย คุณยอมรับว่าพวกเขาเป็นคนแปลกหน้าสำหรับคุณ ลองนึกถึงความสุขที่ได้มีชีวิตอยู่หลายร้อยปีดูสิ”

“แต่คนป่วยเหล่านั้น—พวกเขาเป็นมนุษย์!” ฮิลด้าร้องบอกจอห์นพร้อมน้ำตา “พวกเขาต้องหาทางอื่น—พวกเขาจะทำอย่างนั้นได้อย่างไร ในเมื่อพวกเขาเพิ่งแสดงความเมตตาต่อเรา”

“การป้องกันตัวเองนะที่รัก” ชายชราพึมพำขณะอ่านใบหน้าของเธอและจับใจความบางคำ “การป้องกันตัวเองและความปลอดภัยสำหรับอารยธรรมระดับสูงของดาวอังคาร ปล่อยให้มนุษย์จากดาวเคราะห์สีน้ำเงินยังคงตั้งรกรากที่นี่ต่อไป อีกร้อยปีเราคงสูญพันธุ์ จักรวาลต้องการภูมิปัญญาของเรา สิ่งมีชีวิตดั้งเดิมเหล่านั้นจะต้องตาย เช่นเดียวกับที่คุณฆ่าสัตว์เลี้ยงของคุณในยามอดอยาก หรือส่งลูกชายไปรบในสงครามบ้าๆ บอๆ ของคุณ”

“คุณสามารถเอาขาของฉันกลับคืนมาได้” เจคขู่ “เอาหมุดของฉันคืนมาอีกครั้ง” ละครใบ้ของเขาอาจเข้าใจได้ เซเนการ์ยิ้มจางๆ

“คิดให้ดีก่อน อย่าปล่อยให้ความรู้สึกธรรมดาๆ ของคุณมาทำให้คุณสับสน ฉันจะพบคุณอีกครั้งพรุ่งนี้ เราต้องการความช่วยเหลือจากคุณ”

จอภาพค่อยๆ เบลอจนมองไม่เห็น และในชั่วพริบตา พวกเขาก็อยู่กันตามลำพังในห้องที่มีแสงสีฟ้าสว่างไสว โดยมีมนุษย์ 5 คน อยู่ในความหวาดกลัวอย่างสบายใจ

เจคครางออกมาว่า "ผมปวดหัว เครื่องที่พวกเขาใช้กับผมเครื่องแรกทิ้งรอยเจ็บเอาไว้"

“มันเป็นเครื่องจักรประเภทไหน?”

“ฉันไม่รู้—อะไรสักอย่าง พวกเขาคอยถามฉันและเขียนคำตอบลงไปก่อนที่ฉันจะพูดด้วยซ้ำ—ตลกดี! และบางครั้งเมื่อฉันโกหกพวกเขา—เกี่ยวกับบางสิ่งที่ฉันทำ เช่น การลาพักผ่อนบนชายฝั่งและอื่นๆ พวกเขาก็หัวเราะเยาะ มันเหมือนกับว่าพวกเขาอ่านใจฉันได้บางส่วน”

“บางทีพวกเขาอาจจะทำ” หมอสมิธสันกล่าว เขาเงียบมากตลอดช่วงที่ตื่นเต้นกันมาก ดวงตาของเขาเป็นประกายด้วยความสนใจที่แทบจะไร้ตัวตน “จิตวิเคราะห์ของเราค่อนข้างจะเก้กัง ฉันเคยหวังว่าจะมีวิธีการทางกลไกบางอย่างในการเข้าถึงประสบการณ์เบื้องลึกของจิตใต้สำนึกโดยสัญชาตญาณ” ทันใดนั้น เขาก็ลุกขึ้นจากเตียงที่นอนต่ำซึ่งเขาเคยมานั่งคนเดียวตั้งแต่การขอแต่งงานที่น่าตกตะลึง เขาเริ่มเดินไปมาบนพื้น กำและคลายแขนที่ผอมบางของเขา “ฉันสงสัยว่า—” ดูเหมือนว่าเขาจะลืมการมีอยู่ของพวกเขาไป “ฉันสงสัยว่าพวกเขาสามารถกระตุ้นเนื้อเยื่อสมองด้วยไพนีลินได้ไหม ฉันพนันได้เลยว่าครึ่งหนึ่งของอาการทางจิตเหล่านั้นที่ใต้ดินนั้นสามารถรักษาได้โดยผู้ชายพวกนี้ภายในหนึ่งสัปดาห์! ถ้าฉันเพียงแต่โน้มน้าวพวกเขาให้คุยกับฉันได้”

“ดูสิว่าใครอยู่ที่นี่” เจคพูดเบาๆ ราวกับว่าไม่มีอะไรในห้องแปลกๆ แห่งนี้ที่จะทำให้เขาประหลาดใจได้

ชายหนุ่มรูปร่างเล็กคนหนึ่งมีผมสีน้ำตาลและดวงตาสีฟ้าสดใส ยืนอยู่ในชุดคลุมสีขาวที่พลิ้วไสว มีขอบสีเงินและแถบเฉียงสีแดงพาดจากไหล่ลงมาถึงพื้น ไม่มีสัญญาณของประตูที่เขาเข้ามา

“ผมได้ยินสิ่งที่คุณพูดนะ ด็อกเตอร์สมิธสัน หรืออย่างน้อยก็บางส่วน” เขาพูดด้วยน้ำเสียงที่นุ่มนวลราวกับดนตรี “ผมชื่อซิงการ์ พวกเราที่อายุน้อยกว่าบางคนคิดว่าคนแก่ๆ น่ากลัวเกินไป ผมหวังว่าจะได้กลับไปที่โลกกับคุณและช่วยเหลือแพทย์ที่กำลังดิ้นรนของคุณ”

จอห์นพลิกดูหนังสืออย่างเร่งรีบเพื่อหาคำพูด

“เดี๋ยวก่อน” ชายแปลกหน้าหนุ่มขัดจังหวะ เขาเดินไปที่ผนังและกดรหัส ที่เท้าของเขา มีรอยแยกเปิดออก และเครื่องจักรสีเทาเข้มที่ซับซ้อนก็เลื่อนเข้ามาในห้อง

“นั่นเป็นสิ่งหนึ่งที่พวกเขาติดอยู่ในหัวของฉัน” เจคพูดอย่างตื่นเต้น

---

ซิงการ์ดึงสายไฟออกจากเครื่องสีเทา ซึ่งมีแผ่นกลมสีดำเล็กๆ อยู่ที่ปลาย แล้ววางไว้ที่ข้างศีรษะของจอห์น โดยยังคงติดอยู่ราวกับว่าถูกติดกาวไว้

“ตอนนี้ลองคิดดูว่าคุณอยากจะพูดอะไร ฉันจะได้รู้แก่นแท้ของความหมายของคุณ” ซิงการ์กล่าว “มันจะไม่สื่อถึงคำพูดหรือเรื่องทางเทคนิค แต่จะเป็นภาพประสบการณ์ที่เบลอๆ ฉันจะถามคำถามเพื่อนำทางความจำของคุณ และถ้าคุณคิดดังๆ มันอาจจะช่วยได้เพราะฉันจำภาษาพูดของคุณได้มากพอสมควรแล้ว”

จอห์นพยายามคิดอย่างเป็นเหตุเป็นผล แต่ภายใต้ประโยคที่เขาพูดออกมาดังๆ นั้น มีความตื่นเต้นปะปนอยู่บ้าง ความคิดที่จะหลบหนี ความคิดถึงฮิลดาเมื่อเขาจ้องมองเธอ ความทรงจำถึงบทสนทนาที่พวกเขาคุยกับเซเนการ์เมื่อไม่นานนี้

“ผ่อนคลายหน่อยหนุ่มน้อย” ชายหนุ่มชาวดาวอังคารสั่ง “ฉันรู้สึกว่ายากที่จะรับสาย อุปกรณ์นี้บันทึกได้เฉพาะความคิดของคุณที่พูดออกมาเท่านั้น จิตใจของคุณในตอนนี้เปรียบเสมือนกล้องหมุนเวียนโลหิต พยายามอย่าคิดถึงหญิงสาวคนนี้”

ฮิลด้าสูดลมหายใจเข้าอย่างรวดเร็วแล้วหน้าแดง

ใบหน้าของจอห์นแดงก่ำตั้งแต่คอถึงผม “หนุ่มน้อย คุณเองเหรอ” เขาเผลอพูดออกไป “คุณคิดว่าฉันอายุเท่าไหร่”

“ยังเด็กเมื่อเทียบกับฉัน ฉันอายุเจ็ดสิบห้าแล้ว ลองนึกดูว่าโรงพยาบาลของคุณเมื่อก่อนเป็นอย่างไร”

จอห์นตั้งสติและจินตนาการถึงเหตุการณ์ในวันสุดท้ายของพวกเขาบนโลก

“นั่นดีกว่า” ซิงการ์พูดเบาๆ “ถ้าสิ่งนี้สามารถบันทึกเรื่องเทคนิคได้ เรื่องเก่าๆ ก็คงไม่ต้องใช้เวลาเรียนรู้ภาษาของคุณ” เขาเลื่อนแผ่นดิสก์สีดำไปที่หน้าผากที่มีกระดูกของหมอสมิธสัน

“หากคุณคิดว่าเราควรได้รับความช่วยเหลือ ทำไมเราไม่ปล่อยให้เราหนีออกไป—หรือไปกับเราด้วย” จอห์นกระตุ้น

“ผมคิดเรื่องนั้นแล้ว” เขาตอบอย่างใจเย็น

แมรี่เดินเข้าไปหาเขาอย่างรวดเร็ว “โอ้ ได้โปรดเถอะ ฉันรู้ว่าคุณเป็นคนดี ฉัน รักคนป่วยพวกนั้นใต้ดิน มีเพียงไม่กี่คนที่คิดถึงแต่ความเจ็บป่วยของตัวเอง แต่ส่วนใหญ่แล้วพวกเขาดีกว่าคนปกติที่เห็นแก่ตัวมาก ความพิการทำให้พวกเขาแข็งแรงและใจดี พวกเขาหัวเราะเยาะความเจ็บปวดได้ด้วยซ้ำ”

ซิงการ์รีบเอาแผ่นดิสก์ออกจากมือของหมอสมิธสัน ซึ่งทำให้หมอสมิธสันไม่พอใจ แล้ววางมันลงบนมือของแมรี่เบาๆ "โปรดพูดซ้ำอีกครั้ง—จำไว้ว่าเราไม่เข้าใจคำพูดของคุณอย่างชัดเจน แต่เรารับรู้ภาพความคิดของคุณได้ ฉันได้ยินบางส่วนที่คุณพูด"

แมรี่พูดซ้ำคำวิงวอนของเธอ แต่เธอก็หน้าแดงด้วย ราวกับว่าความเปลือยเปล่าของจิตใจอันลึกลับของเธอที่อยู่ตรงหน้าเขานั้นน่าเขินอาย เขาอมยิ้มอย่างชื่นชม และพวกเขาก็ถอยไปที่ฟูกเตี้ยๆ แล้วนั่งด้วยกันเป็นเวลาชั่วโมงหรือมากกว่านั้น โดยห่างจากคนอื่นๆ ดูเหมือนว่าพวกเขาจะลืมโลกปัจจุบันไปหมดแล้ว แต่คำถามของซิงการ์นั้นต่ำเกินกว่าที่จอห์นจะได้ยิน และเขายังคงอยากรู้เรื่องราวเบื้องหลังความเศร้าโศกเงียบๆ ของแมรี่ ฮิลด้าคิดว่า ทำไมพวกเขาถึงได้รู้จักกันมากขนาดนี้ในเวลาหนึ่งชั่วโมง เหมือนกับที่เราทำกันตามปกติในหลายปี ฉันไม่เคยรู้จริงๆ ว่าจอห์นคิดอย่างไรเกี่ยวกับมือของฉัน.... ทั้งคู่มองไปที่แมรี่เป็นครั้งคราว และดูเหมือนว่าหลังจากเวลาผ่านไปนาน ความเครียดบางส่วนก็หายไปจากใบหน้าของเธอ และความสุขที่เงียบสงบแปลกๆ ก็ไหลผ่านมา ในที่สุด พวกเขาก็ลุกขึ้นและมาถึงกลางห้อง ซึ่งเพื่อนของพวกเขายังคงคุยกันอย่างตื่นเต้น

“ฉันจะทำมันคืนนี้” ซิงการ์พูดอย่างมีศักดิ์ศรี “ฉันจะไปกับคุณ และจะเป็นคนหนึ่งในพวกคุณ แม้กระทั่งกลับโลก แต่ก่อนอื่น ฉันต้องเตรียมตัวก่อน และฉันต้องการพาพี่สาวฝาแฝดของฉันไปด้วย เราแยกจากกันไม่ได้”

เขาเดินไปที่ผนังห้องที่ว่างเปล่าแล้วเคาะประตูห้องอีกครั้งเป็นจังหวะจนกระทั่งประตูบานต่ำเปิดออก เขาโน้มตัวลงและหายไป จอห์นพยายามเคาะประตูซ้ำอีกครั้งทันที แต่ผนังยังคงแข็งแกร่งราวกับว่าเป็นหิน

ในห้องเงียบๆ แทบจะไม่มีความรู้สึกถึงเวลา อาหารมาถึงพวกเขาโดยอัตโนมัติหลังจากผ่านไปประมาณหนึ่งชั่วโมง พวกเขาตื่นเต้นเกินกว่าจะนึกถึงการนอนหลับ

ในที่สุดกำแพงก็เปิดออกอีกครั้ง และซิงการ์ก็กลับมา พร้อมกับจูงมือหญิงสาวผมสีน้ำตาลที่สวยงาม เธอมีรูปร่างสูงและสวมชุดโปร่งแสงสีฟ้าอ่อน มีเข็มขัดสีม่วงรัดรูป และมีดวงดาวสีเงินแวววาวประดับอยู่บนผมนุ่มของเธอเหมือนมงกุฎ

จอห์นจ้องมอง ในการผจญภัยมากมายและง่ายดายกับผู้หญิง เขาไม่เคยเห็นใครเหมือนเธอเลย ร่างกายของเธอเปราะบางแต่ก็มีสุขภาพดี ดวงตาของเธอเป็นประกายสีเขียวอบอุ่น และดูเหมือนจะมีความลับแปลกๆ ซ่อนอยู่ ร่างกายของเธอเหมือนกับผู้หญิงบนโลกทุกประการ ยกเว้นนิ้วที่ยาวกว่าอย่างเรียบเนียนและหน้าผากที่สูงก็เด่นชัดกว่าเล็กน้อย เขาสัมผัสได้ถึงอิทธิพลสะกดจิตบางอย่างไหลจากเธอเข้าสู่จิตใจของเขา และก้าวไปข้างหน้าโดยไม่ได้ตั้งใจ จากนั้นก็หยุดลง ทันใดนั้นก็นึกถึงเพื่อนของเขา เขาไม่เคยตื่นเต้นแบบนี้มาตั้งแต่อายุสิบเจ็ด

ฮิลดาสวมถุงมือยับๆ ไว้บนมือเทียมของเธอในขณะที่เดินข้ามห้องไป จนนิ้วมือขวาของเธอกลายเป็นสีขาว แต่เธอก็ยิ้มและพูดคุยกับหมอสมิธสันราวกับว่าเธอไม่ได้สังเกตเห็น

“พวกเราจะไปกันแล้ว” ซิงการ์กล่าวขณะเข้าควบคุมกลุ่มคนกลุ่มเล็กๆ “ในโถงทางเดินมีชุดกันหนาวเพื่อป้องกันความหนาวเย็นในยามเที่ยงคืน เรือจะอบอุ่น แต่เราต้องก้าวออกจากทะเลทรายไปยังทางเข้าใต้ดินของคุณ ฉันไม่คิดว่าเราจะติดขัด เหล่าผู้เฒ่าทั้งหลายนอนหลับอย่างสบายใจ” เป็นเรื่องน่าอัศจรรย์ที่สำเนียงและความลังเลของเขาหายไปอย่างรวดเร็ว บางทีอาจเป็นเพราะว่าเขายังค่อนข้างเด็กและปรับตัวได้

---

เรือลำเล็กทรงกลมของพวกเขาแล่นผ่านดาวเคราะห์สีดำสนิท แสงของเรือที่มองไม่เห็นในตอนกลางวัน ตอนนี้กลับกลายเป็นลำที่ส่องแสงเงียบๆ ท่ามกลางทะเลทรายที่มีแสงดาวสลัว ดร. สมิธสัน เจค และฮิลดา นั่งอยู่ด้วยกันที่ด้านหลังของห้องโดยสาร น้องสาวที่น่ารักของจอห์นและซิงการ์จ้องมองไปยังราตรีข้างหน้า เขายังไม่ได้สัมผัสเธอ แต่เขารู้สึกดึงดูดเธอด้วยแรงผลักดันที่แปลกประหลาด ซึ่งส่วนหนึ่งอาจเป็นเรื่องจิตวิญญาณ ชื่อของเธอคือโมลาอี

ตอนนี้แมรี่และซิงการ์ตกหลุมรักกันอย่างเปิดเผย พวกเขานั่งโอบกอดกันอย่างเงียบๆ ด้วยความพอใจราวกับว่าพวกเขาไม่เคยเป็นคนแปลกหน้ากันมาก่อน Mind Sounder ยึดติดกับผมเงางามของเธอด้วยแผ่นกลมเรียบลื่น และดูเหมือนว่าเธอจะทุ่มเทชีวิตทั้งหมดของเธอให้กับจิตใจที่กระตือรือร้นของซิงการ์ ความสงวนตัวแบบสาวก็หายไปหมด คำถามของเขาไม่ได้ทำให้เธออายเลย

เป็นเรื่องดีที่จอห์นคิดในขณะที่สังเกตเห็นพวกเขา แมรี่จะเก็บเขาไว้กับเรา และเขาจะทำให้เธอมีชีวิตขึ้นมาอีกครั้ง

พวกมันฉายแสงต่อเนื่องตลอดทั้งคืนประมาณครึ่งชั่วโมงก่อนที่เจคจะตะโกนว่า "พวกมันกำลังตามเรามา!"

กองเรือเล็ก ๆ เต้นรำไปตามขอบฟ้าราวกับจรวดที่พุ่งทะยานเพื่อไล่ตาม แม้ยังห่างไกลจนดูเหมือนเป็นเพียงหิ่งห้อยเท่านั้น

“อย่าตกใจ” ซิงการ์พูดพลางทิ้งแมรี่ไว้ข้างหลังและจ้องมองอย่างเศร้าสร้อย “พวกมันจะค่อยๆ แซงหน้าเราไป แต่เราจะสร้างเมืองใต้ดินได้ทันเวลา พวกมันไม่มีอาวุธ เพราะอารยธรรมของเราไม่ต้องการมัน การคิดค้นและผลิตเครื่องมือทำลายล้างจะต้องใช้เวลา”

ภายในครึ่งชั่วโมง เรือของพวกเขาก็ค่อยๆ เลื่อนลงสู่พื้นขณะที่ซิงการ์ควบคุมอย่างคล่องแคล่ว พวกเขาสวมชุดกันความร้อนที่ทึบแสงและดูไม่เรียบร้อย สวมหมวกกันน็อคไว้เหนือตัว และวิ่งข้ามผืนทรายที่แข็งตัวไปยังประตูทองแดงบานใหญ่ซึ่งมืดมิดไปด้วยแสงดาว จอห์นพยายามไขกุญแจมือ แต่ในที่สุดก็สามารถเปิดได้ทันเวลาพอดีในขณะที่เรือลำแรกที่ไล่ตามมาเริ่มร่อนลงมาจากอากาศที่สูงขึ้นในแนวตั้งฉาก ประตูโลหะบานที่สองเลื่อนเข้าที่อย่างมีเสียงดังก่อนที่รังสีที่ยกตัวขึ้นจะสัมผัสพวกมันได้ และฮิลด้าก็เปิดแฟลชเรดิไลท์เพื่อนำคณะเดินทางลงอุโมงค์ทรายไปยังอาณานิคม

ในอีกครึ่งชั่วโมงต่อมา พวกเขาก็นั่งร่วมสภากับเมเจอร์แมตต์สัน เฮมิงเวย์ นักเคมีชรา ดร. เฮนเดอร์สัน และเจ้าหน้าที่คนอื่นๆ

ดร. เฮนเดอร์สันไม่ได้สนใจเพื่อนที่ฟื้นขึ้นมาเลย แต่ซักถามซิงการ์อย่างรวดเร็ว เครื่องวัดความคิดและคำถามเป็นลายลักษณ์อักษรเป็นครั้งคราว หรือการอ้างอิงถึงพจนานุกรม ทำให้การสัมภาษณ์ดำเนินไปอย่างราบรื่น ในที่สุด ซิงการ์ก็ลุกขึ้นและพูดคุยกับคนทั้งกลุ่ม

“คนของฉันเป็นคนโหดร้ายและไร้ความรู้สึก แต่พวกเขาไม่ได้มีอุปกรณ์พร้อมสำหรับสงคราม ฉันคิดว่านี่จะเป็นแผนการโจมตีของพวกเขา พวกเขาจะติดตั้งเครื่องจักรให้ทำงาน ผลิตอาวุธสงครามจากดาวเคราะห์ดึกดำบรรพ์หลายดวง แต่นั่นจะต้องใช้เวลา บางทีอาจถึงหกเดือน ในระหว่างนี้ พวกเขาจะลองกลยุทธ์ และบางทีอาจขับไล่สัตว์ร้ายจากดาวอังคารมาหาเราด้วยพลุสัญญาณของยานในเวลากลางคืน”

“พวกสัตว์ดาวอังคารเป็นยังไงบ้าง” เจคบ่น “นั่นอาจเป็นบางอย่างที่ฉันต่อสู้ได้”

“โอ้ พวกมันแย่มาก!” แมรี่พึมพำ “นี่ ดูภาพในคู่มือนี้สิ”

ใบหน้าอันแดงก่ำของนาวิกโยธินชรามีสีซีดลงเล็กน้อย แต่น้ำเสียงของเขายังคงมั่นคงและกล่าวว่า "ยังไงก็ตาม พวกมันไม่สามารถผ่านประตูทองแดงเหล่านั้นเข้าไปได้"

“ไม่ แต่คนของฉันจะโจมตีพวกนั้น” ซิงการ์พูดด้วยน้ำเสียงต่ำ

“ถ้าอย่างนั้นเราก็ต้องเตรียมพร้อมสำหรับการป้องกัน” ดร. เฮนเดอร์สันร้องออกมา “ถ้าพวกเขาสามารถพังประตูหน้าเข้ามาได้ เราก็ต้องปิดล้อมทุกช่องทางเดินและต่อสู้ตอบโต้กับพวกเขาทีละเท้า ตัวถังเรือของคุณเป็นวัสดุอะไร”

“มันเป็นโลหะที่มีความหนาแน่นมาก คุณไม่รู้จักเลย รังสีใดๆ ของคุณไม่สามารถทะลุผ่านมันไปได้ ยกเว้นปืนใหญ่อะตอมเท่านั้น”

“เรามีปืนใหญ่เก่าๆ เพียงกระบอกเดียว โดยแทบไม่มีเสื้อชูชีพเลย” ดร. เฮนเดอร์สันครางอย่างหมดหวัง

“เราจะเก็บสิ่งนั้นไว้สำหรับการโจมตีครั้งสุดท้าย” ซิงการ์กล่าวอย่างใจเย็น “เครื่องทำลายล้างจะยับยั้งสัตว์ร้ายไว้เป็นเวลานาน แต่พวกมันมีอยู่เป็นพันๆ ตัว คุณมีเครื่องทำลายล้างที่บรรจุกระสุนได้ครึ่งชั่วโมงกี่ชุด”

“ไม่มากนัก—สภาโลกมีงบประมาณจำกัด บางทีอาจใช้ได้นานถึงหนึ่งวันโดยต้องยิงอย่างต่อเนื่อง”

---

สี่

ภายในสองวัน เมืองใต้ดินทั้งเมืองก็พลุกพล่านไปด้วยกิจกรรมต่างๆ มาร์ก เฮมิงเวย์ได้จัดทำห้องทดลองชั่วคราวและกำลังแยกแร่ธาตุต่างๆ บนผนังทางเดิน เพื่อหาวัตถุดิบสำหรับกระสุน พันตรีแมตต์สันได้ฝึกฝนผู้ชายที่มีร่างกายแข็งแรงทั้งหมดและจัดกลุ่มพวกเขาภายใต้เจ้าหน้าที่กลุ่ม ในไม่ช้า ผู้ชายและผู้หญิงที่พิการก็ร่วมมือกันในหน่วยโรงงานกลาง ซึ่งโรงตีเหล็กและบ่อหลอมกำลังผลิตอาวุธสงครามแบบหยาบๆ มีผู้หญิงหลายคนทำงานแม้กระทั่งในงานที่หนักกว่า ผู้ป่วยที่อ่อนแอจะนอนบนเตียงและพันผ้าพันแผล หรือทำหน้าที่เบาๆ อื่นๆ

มีการเตรียมอาหารปรุงสุกไว้เป็นจำนวนมากเพื่อเตรียมรับมือกับวันที่พ่อครัวทุกคนจะเข้าแถวสู้รบ ทหารร่างกายแข็งแรงแบ่งเวลาระหว่างการฝึกซ้อมภายใต้การบังคับบัญชาของพันตรีแมตต์สัน และสร้างสิ่งกีดขวางตามคำแนะนำของเจคผู้เฒ่า ซึ่งใช้ความเฉลียวฉลาดในทางปฏิบัติในการบดขยี้ผนังทางเดินด้วยดินระเบิดราคาถูกจำนวนมาก เครนกำลังสูงตัวเดียวของพวกเขาได้กองเศษหินให้เป็นสิ่งกีดขวางหนา โดยแต่ละอันมีช่องแคบๆ ที่สามารถป้องกันได้ ก้อนหินขนาดใหญ่ถูกวางอย่างสมดุล พร้อมที่จะตกลงมาในช่องเปิดเมื่อต้องจุดไม้ขีดไฟกับฟิวส์ผ้า

ขณะที่พวกเขากำลังทำงานไปได้ไม่กี่นาที เช้าวันที่สาม สถานีวิทยุที่อยู่ทางเข้าไกลที่สุดก็ประกาศว่า "สัตว์ร้ายกำลังเข้ามา!"

แม้จะไม่มีจอโทรทัศน์ แต่คำบรรยายของผู้ประกาศก็แย่มากพอแล้ว

“พวกมันมีงูเดินอยู่ข้างหน้า—หัวเป็นรูปสามเหลี่ยมเหมือนงูหางกระดิ่ง—ซึ่งน่าจะมีพิษ—แต่การถูกงูเหลือมกัดสักตัวก็เพียงพอแล้ว พวกมันยาวถึงยี่สิบฟุต ตอนนี้พวกมันเข้ามาใกล้แล้ว—ฉันสงสัยว่าพวกมันมาเร็วขนาดนั้นได้ยังไง— พวกมันกำลังวิ่ง ทุกตัวที่น่ารำคาญนั้นมีขาเล็กๆ สั้นๆ เรียงกันเป็นแถวเพื่อพาพวกมันวิ่งไปอย่างรวดเร็ว... เสียงฟู่ๆ ของพวกมันฟังดูเหมือนไอน้ำจากหัวรถจักรหลายร้อยคัน แม้จะอยู่ในบรรยากาศแบบนี้ก็ตาม”

ผู้ประกาศเริ่มเงียบลงด้วยความรู้สึกเกรงขาม “ที่ด้านข้าง มีสิ่งมีชีวิตขนาดใหญ่จำนวนหนึ่ง ... ใหญ่เท่ากับช้างหกตัว มีหางยาวและหนักลาก และมีหัวเล็ก พวกมันดูเหมือนจะมีเกล็ดบางชนิดปกคลุมอยู่

“มีกิ้งก่าบินอยู่เต็มฟ้า พวกมันน่าจะยาวประมาณหกฟุต ฉันมองเห็นฟันของพวกมันกระพริบเมื่อเรือเข้ามาใกล้ พวกมันพยายามหันกลับ แต่เรือกลับต้อนพวกมันขึ้นไปในอากาศเหมือนฝูงแกะที่บินอยู่ อาจเป็นอันตรายได้ก็ต่อเมื่อถูกต้อนจนมุมเท่านั้น ฉันสงสัยว่าพวกมันมีพิษหรือเปล่า

“มีทะเลทรายที่ใสสะอาดทอดยาวออกไปหลายไมล์ด้านหลัง และไกลออกไปอีกมีฝูงสัตว์มืดมิดที่ลอยอยู่เต็มท้องฟ้า ฉันมองไม่เห็นพวกมันเพราะยังมืดเกินไป... ดูเหมือนมหาสมุทรสีดำที่ซัดเข้าหาเรา!” เสียงของผู้ประกาศหยุดลงและความเงียบก็กดดัน

“ฉันเคยเห็นอะไรที่แย่กว่านี้ใน DT นะ” คนติดเหล้าคนหนึ่งพูดขึ้น แต่มือของเขาสั่นระริกเมื่อเขาหยิบคนขว้างหินตัวใหญ่ที่สุดขึ้นมา “ปืนฉีดน้ำอันนี้อาจจะหยุดนกได้ตัวหนึ่ง แต่คงไม่ทำอะไรช้างยักษ์ตัวนั้นได้มากนัก”

พันตรีแมตต์สันตะโกนใส่เครื่องขยายเสียงในห้องฝึกซ้อมขนาดใหญ่ "เอาล่ะ หนุ่มๆ นี่แหละคือทั้งหมด—เรามีอะไรให้ต่อสู้มากมายแต่แทบไม่มีอะไรให้ต่อสู้เลย หากเราสามารถจัดการกับสัตว์ร้ายตัวใหญ่ทั้งหมดด้วยเครื่องทำลายล้างก่อนที่พวกมันจะทำลายสิ่งกีดขวางลงได้ เราก็จะไม่เป็นไร อาณานิคมบนดาวอังคารคาดหวังให้ทุกคนยิงคนบ้าที่สุด— ไปกันเถอะ! "

ฝูงชนโห่ร้องวิ่งไปตามทางเดินด้วยปืนเล็กๆ ที่น่าสมเพช โดยมีเมเจอร์แมตต์สันและเจคเป็นผู้นำ เจคกระโจนด้วยขาใหม่ของเขาเหมือนกับชายวัยยี่สิบ และคำรามราวกับว่าเขาพบหนทางใหม่ในชีวิต เสียงอื้ออึงและเสียงฮัมของกิจกรรมเบื้องหลังพวกเขายังคงดำเนินต่อไป เตาหลอมระเบิด ค้อนกระทบกัน และในระยะไกล ผู้ป่วยบางคนกำลังร้องเพลงสรรเสริญพระเจ้า

---

จอห์นเฝ้าดูน้ำทะเลสีดำที่กำลังเข้าใกล้ปากผาจากช่องมองภาพที่เขามองเห็นอยู่ด้านบน เขาเอนตัวเข้าไปใกล้น้ำให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ด้วยหมวกออกซิเจนของเขา และพูดเบาๆ เข้าไปในเครื่องส่งสัญญาณ

“พวกมันกำลังนำพวกแมกนาดอนขึ้นมา ฉันเห็นว่ามีสิ่งมีชีวิตคล้ายลิงตัวหนึ่งกำลังขี่พวกมันอยู่และบังคับมันด้วยแท่งไฟบางชนิด พวกมันมีขนาดประมาณมนุษย์แต่ดูตัวเล็กเมื่อเทียบกันแล้ว ฉันสงสัยว่าพวกลิงนั่นสื่อสารกับเรือหรือเป็นแค่มนุษย์ทะเลทรายธรรมดาๆ กันแน่”

เขาฝากคำอธิบายไว้กับซิงการ์ที่สำนักงานใหญ่ และรายงานข่าวการมาถึงของรุ่งอรุณต่อไป เหนือศีรษะ มีเรือเกือบร้อยลำล่องลอยอยู่ใกล้ๆ กระแสน้ำที่เชี่ยวกรากของสัตว์และสัตว์เลื้อยคลาน หลายลำอยู่ใกล้ทางเข้า และผู้พิทักษ์ได้ทดลองใช้อาวุธของพวกเขา

การโจมตีครั้งแรกนั้นมาจากอาวุธระเบิดแบบเก่า แต่เมื่อกระสุนแต่ละนัดพุ่งเข้ามาหาเรือ ดูเหมือนว่ามันจะไปกระทบกับกำแพงแรงที่มองไม่เห็นซึ่งอยู่ห่างจากตัวเรือไปประมาณห้าสิบฟุต และระเบิดขึ้นในอากาศที่ว่างเปล่า เรือไม่ได้โคลงเคลงเลย แต่พวกแมกนาดอนกลับส่งเสียงร้องด้วยความหวาดกลัว แรงสั่นสะเทือนจากการระเบิดทำให้กรอบประตูสั่นสะเทือน แม้กระทั่งหน้าผาด้วยซ้ำ

ปืนใหญ่ทำลายล้างสร้างบาดแผลเล็กน้อยให้กับตัวเรือที่หนา แต่รังสีที่มองไม่เห็นก็ไม่สามารถทะลุผ่านได้ไกล แม้จะโดนโจมตีโดยตรง และเรือที่หมุนตัวไปมาก็รับกระสุนเหล่านี้ส่วนใหญ่จากมุมที่มองผ่านๆ โดยไม่สร้างความเสียหายใดๆ

ผู้พิทักษ์ได้ลองใช้ปืนใหญ่นิวเคลียร์ที่ส่งเสียงฟ้าร้องครั้งหนึ่ง แสงแฟลชของสายฟ้าฟาดลงมาที่เรือลำเล็กลำหนึ่งตรงกลาง และเกิดรูขนาดใหญ่แตกเข้าด้านในและออกทางท้ายเรือ ทำให้ท้องฟ้าในยามเช้าปรากฏออกมา ผู้พิทักษ์ส่งเสียงเชียร์เมื่อได้ยินข่าวนี้ เรือลำเล็กโคลงเคลงไปกลางอากาศ และเรือลำอื่นๆ ก็เข้ามาใกล้และจับมันด้วยลำแสงลากจูงมากขึ้น จอห์นมองเห็นร่างไร้สติของชายชราที่ผ่านรูที่ขาดรุ่งริ่งโดยร่างที่สวมหมวกกันน็อคและเข้าไปในเรืออีกลำผ่านตัวเรือที่ต่อเข้าด้วยกัน เมื่อเรือที่เสียหายถูกปล่อยออกไป เรือก็ตกลงอย่างรวดเร็วบนผืนทรายในทะเลทรายที่ยังคงแข็งตัวอยู่ จากนั้นก็พลิกคว่ำและนอนนิ่งอยู่ แต่ปืนใหญ่นิวเคลียร์เพียงนัดเดียวก็มีพลังเท่ากับเสื้อแจ็คเก็ตพลังหนึ่งตัว—และเสื้อแจ็คเก็ตเหลืออยู่เพียงเก้าตัวเท่านั้น!

ดร. เฮนเดอร์สันสั่งถอนปืนใหญ่นิวเคลียร์ไปยังพื้นที่ป้องกันส่วนกลาง ซึ่งเป็นช่วงที่ยานอวกาศจากดาวอังคารจะบินลงมาตามทางเดินสูง และนำฝูงงูและกิ้งก่าบินไปมา

การต่อสู้ดำเนินต่อไปด้วยรังสีทำลายล้างที่ปล่อยงูพิษที่บินวนไปมาในอากาศและแมกนาดอนจำนวนหนึ่งหรือสองตัวในกลุ่มที่เล็กกว่า แต่ยานของดาวอังคารพบว่าปืนใหญ่ปรมาณูไม่ทำงานแล้ว จึงใช้ตัวเรือบังแมกนาดอนตัวหนึ่งไว้ ขณะที่สัตว์ร้ายตัวใหญ่เข้ามาใกล้และเอาไหล่พิงประตูทองแดง กุญแจล็อกไว้จนกระทั่งประตูล็อกตรงกลางราวกับว่าโดนเครื่องกระแทกขนาดยักษ์กระแทก ลมพัดฮืดๆ และไม่กี่วินาทีต่อมา สัตว์ร้ายตัวใหญ่ก็พุ่งทะลุออกมา ก่อนจะตกลงสู่พื้นพร้อมกับส่งเสียงร้องดังสนั่นใต้รังสีทำลายล้าง ภายในสามสิบวินาที สัตว์ร้ายตัวใหญ่ก็ตาย

แต่ด้านหลังมีงูตัวใหญ่เลื้อยและวิ่งหนีออกมา โดยมีขากรรไกรที่อ้ากว้างและเขี้ยวที่ยาวและเปียกโชก พวกมันดูมีจำนวนมากพอๆ กับคลื่นสีขาวที่กระพริบบนชายฝั่งมหาสมุทรที่กำลังโกรธเกรี้ยว หลังคาด้านบนเป็นสีดำด้วยกิ้งก่าบินไปมา กระแทกและเบียดเสียดกันในเงามืด พร้อมกับเสียงร้องครวญครางอันน่าขัน คนขว้างหินทิ้งหินเหล่านี้ไปหลายร้อยก้อน และเครื่องทำลายล้างหยุดงูที่กำลังวิ่งหนีออกไปอีกหลายสิบตัว จนกระทั่งกำแพงเนื้อตายปกป้องกำแพงป้องกันชั้นที่สอง

---

พันตรีแมตต์สันออกคำสั่ง และเสียงระเบิดก็ดังสนั่นและดังก้องไปทั่วบริเวณ ทางเดินดูเหมือนจะนิ่งสนิท ปิดกั้นเสียงของศัตรูที่ไร้มนุษยธรรมในป่า ทหารถอยทัพไปยังกำแพงป้องกันถัดไปอย่างเป็นระเบียบ พวกเขาตระหนักว่าต้องเก็บกระสุนไว้เพื่อรับมือกับภัยคุกคามที่แท้จริง นั่นก็คือฝูงแมกนาดอนที่คำรามคำรามพร้อมกับเรือนำทางและหลบภัยของพวกเขา...

ทางเข้าทางเดินแรกถูกสัตว์ร้ายตัวใหญ่บุกทะลุหลังจากผ่านไปสิบนาที ซึ่งตกลงไปในช่องและเรือต้องดึงกลับ ก้อนหินกลิ้งออกมาเหมือนก้อนกรวดจากการถูกโจมตีอีกครั้ง จนกระทั่งช่องเปิดกว้างพอให้เรือป้องกันบินผ่านไปได้ ต่ำลงมาเหนือพื้นทราย โดยมีแมกนาดอนบินอยู่ด้านหลัง เท้าขนาดใหญ่เหยียบย่ำลงมาหาพวกมนุษย์โลกโดยตั้งใจ ทำให้เกิดรอยเท้าขนาดสิบนิ้วในทรายที่อัดแน่น แต่ละรอยมีขนาดเท่ากับโต๊ะกลมเล็กๆ การยิงลิงจากหลังของพวกมันไม่สามารถหยุดพวกมันได้

จอห์นถอนตัวออกจากจุดเฝ้าระวังทันทีที่ประตูทางเข้าบานแรกพังทลาย จากนั้นเขาจึงใช้งานแบตเตอรี่เครื่องสลายตัวหนึ่ง จนกระทั่งถูกเรียกตัวกลับเข้าไปในห้องประชุมสภา จากที่นั่น เขาได้เรียนรู้ว่าฉากการต่อสู้แบบเดียวกันนี้เกิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่าที่กำแพงกั้นแต่ละแห่ง บางครั้งแมกนาดอนก็ถูกฆ่าตายก่อนที่มันจะพังทลายลงมา บางครั้งหลังจากนั้น ชาวดาวอังคารปกป้องสัตว์ร้ายตัวใหญ่เหล่านี้อย่างดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ โดยกักตุนเสบียงของพวกมันไว้ ซิงการ์บอกว่าจะใช้เวลาสองเดือนในการนำฝูงสัตว์ใหม่มาจากพื้นที่หนองบึง เนื่องจากไม่มีวิธีใดที่จะขนพวกมันไปได้นอกจากจะใช้รถเลื่อนผิวน้ำที่เคลื่อนที่ช้า

เนื่องจากลักษณะการต่อสู้ที่แปลกประหลาดนี้ ผู้พิทักษ์จึงไม่สูญเสียชีวิตแต่อย่างใด งูและกิ้งก่าบินถูกฆ่าและกองไว้หน้าแนวป้องกันแต่ละแนว หลังจากปิดช่องยิงแต่ละช่องแล้ว ก็พักสักครู่

ในที่สุด ผู้พิทักษ์ก็พยายามวางแผน เมื่อเห็นว่าภายใต้เงื่อนไขปัจจุบัน เป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น พันตรีแมตต์สันจึงเรียกอาสาสมัครมาพยายามจับเรือบรรทุกชาวอังคารเพื่อจับเป็นตัวประกัน ชายประมาณสิบสองคนออกปฏิบัติการโจมตีงู โดยรู้ดีว่าไม่มีประโยชน์ แต่ก็สามารถดึงเรือลงมาทับพวกมันได้สำเร็จ พวกมันถูกดูดโดยลำแสงลากจูงและดึงเข้าไปในตัวเรือขนาดเล็ก แต่กระเป๋าของทุกคนเต็มไปด้วยแคปซูลแก๊ส และเมื่อพวกเขาหมดสติลงภายใต้กระจกที่ทำให้เป็นอัมพาต ก๊าซสีเหลืองก็ลอยเต็มห้องโดยสารของเรือจนชาวอังคารชราเคราขาวหมดสติไปด้วย

การต่อสู้ดำเนินไปจนเกือบถึงบริเวณป้องกันกลางแล้ว และตอนนี้ปืนใหญ่นิวเคลียร์ก็ยิงทะลุเรือมาร์สจนเป็นรูสูงขึ้นไปในตัวเรือ ทำให้เรือตกลงมา การโจมตีอย่างสิ้นหวังของผู้พิทักษ์ทั้งหมดทำให้เรือมาร์สสเน็กกลับมาได้นานพอที่จะนำศัตรูและอาสาสมัครที่หมดสติกลับเข้าไปอยู่หลังกำแพงสุดท้ายที่แข็งแกร่งที่สุดได้ เรือเหล่านี้ไปถึงก่อนที่เรือกู้ภัยลำแรกจะไปถึงที่เกิดเหตุ คนจำนวนมากที่ได้รับความเสียหายและตกใจด้วยระเบิดไม่สามารถฟื้นคืนสติได้ ทั้งหมดถูกนำส่งโรงพยาบาลหลังแนวรบ

จากนั้นการต่อสู้ก็สงบลง เรือแมกนาดอนและเรือต่างถอยออกไป ทิ้งไว้เพียงงูที่ส่งเสียงฟ่อและบิดตัวอยู่ในทางเดิน และเรือสังเกตการณ์ขนาดเล็กที่อยู่ด้านล่างอุโมงค์ก็อยู่นอกระยะ กิ้งก่าบินใช้โอกาสนี้หลบหนี งูสองสามตัวที่คลานเข้ามาก็สลายไป นี่คือสถานการณ์ที่สภาสงครามต้องเผชิญในตอนเที่ยง

ตอนนี้เสื้อคลุมสีขาวของดร. เฮนเดอร์สันเปื้อนไปด้วยเลือด เนื่องจากเขาเคยพาและรักษาผู้บาดเจ็บบางส่วน ใบหน้าของเขาดูแก่และเศร้าหมองขณะที่เขากล่าวปราศรัยต่อสภา

“ดูไม่ดีเลย—ถ้าเรามีเสื้อเกราะพลังนิวเคลียร์เหลืออยู่ร้อยตัว แทนที่จะเป็นแปดตัว เราก็อาจจะรอดมาได้ ฉันสงสัยว่าพวกเขารู้ไหมว่าเรามีเสื้อเกราะพลังนิวเคลียร์อยู่อย่างจำกัดแค่ไหน”

---

ภายใต้สถานการณ์ทางอารมณ์ สำเนียงของซิงการ์ก็เด่นชัดขึ้นแต่ก็เข้าใจได้ "ทุกคำที่เราพูดจะถูกขยายโดยเครื่องรับระยะไกล เผ่าพันธุ์ที่สามารถได้ยินเสียงหวูดรถไฟบนพื้นโลกอย่างแผ่วเบา และสามารถมองเห็นพื้นผิวของดาวเคราะห์ได้ราวกับใช้กล้องโทรทรรศน์ขนาดใหญ่จากดวงจันทร์ ไม่น่าจะมีปัญหาในการรู้ว่าสถานการณ์ของเราเป็นอย่างไร แต่เรามีจุดต่อรองอย่างหนึ่ง เซเนการ์ผู้เฒ่าอยู่ในยานลำแรกนั้น และสติปัญญาของเขามีอัตราส่วนกับชาวดาวอังคารคนอื่นๆ คือ 100 ต่อ 1 พวกเขายอมยอมทุกอย่างเพื่อรักษาความปลอดภัยของเขา"

“แต่เราจะต่อรองได้อย่างไร ในเมื่อเราไม่มีทางหนีออกจากโลกนี้ได้เลย” จอห์นถาม

“เราอาจจับชายชราคนนี้เป็นตัวประกันถาวรจนกว่าดาวอังคารจะโคจรมาใกล้โลกอีกครั้งในเดือนสิงหาคมปีหน้า และเรือลำเลียงเสบียงของอาณานิคมก็มาถึง” มาร์ก เฮมิงเวย์เสนอ

“ชายชราคงอยู่ได้ไม่นาน” ซิงการ์พูดอย่างเงียบๆ “บรรยากาศแบบนี้คงเป็นอันตรายต่อเขา—ให้ฉันคุยกับพ่อก่อนดีกว่า”

“ พ่อของคุณ! ” แมรี่ร้องขึ้น เธอรีบปรับหูฟังของเครื่องตรวจวัดจิตใจและระบายความเห็นอกเห็นใจที่ไม่รู้ตัวของเธอต่อจิตใจของคนรักที่กำลังรับอยู่ เขาค่อยๆ ดึงเธอเข้ามาหาเขา จากนั้นก็หันกลับไปเผชิญหน้ากับคนอื่นๆ โดยยังคงกอดเธอเอาไว้

"ให้ฉันคุยกับเขาหน่อย" เขากล่าว "ฉันคิดว่าฉันมีไอเดีย"

กลุ่มคนเดินตามหลังซิงการ์และดร.เฮนเดอร์สันอย่างรีบเร่งไปยังบริเวณโรงพยาบาลสนาม

การแสดงออกของชาวอังคารทั้งสองเป็นไปอย่างเงียบๆ ในขณะที่ซิงการ์ยืนอยู่ใกล้เตียงในโรงพยาบาลของพ่อของเขา พวกเขาพูดภาษาของตัวเองอย่างรวดเร็วแต่ก็เงียบ

“เขาพูดอะไรนะ” เจคขู่ “เราไว้ใจเด็กเปรตนั่นได้หรือเปล่า”

“ผมไม่เข้าใจ” จอห์นกล่าว “ผมรู้คำศัพท์เพียงไม่กี่คำเท่านั้น แต่พวกเขาพูดคำเดียวซ้ำๆ ซึ่งหมายถึง ‘คนพิการ’ หรือ ‘ป่วย’”

ในที่สุดเด็กหนุ่มชาวดาวอังคารก็หันมาพูดกับพวกเขา แต่ส่วนใหญ่พูดกับแมรี่ว่า "คุณรักดาวบ้านเกิดของคุณมากเพียงใด คุณเต็มใจที่จะอยู่กับพวกเราไหม—เพื่อที่พวกคุณทุกคนจะได้รับการรักษาและหายดี และเพื่อคอยเพิ่มกำลังให้กับมนุษย์ดาวอังคาร"

มีเสียงฮือฮาและโต้เถียงกันอย่างตื่นเต้น ชาวโลกส่วนใหญ่ที่ไม่เคยเห็นเมืองดาวอังคารที่ซ่อนอยู่ต่างก็ต่อต้านอย่างรุนแรง แต่บางคนก็ป่วยเกินกว่าจะสนใจ และหลายคนก็จำได้ว่าพวกเขาหลงทางอยู่แล้ว เมื่อถึงเวลาที่เสื้อเกราะพลังนิวเคลียร์จะหมดลง จอห์นยืนใกล้โมลาอีและมองดูเธอด้วยความสงสัย

“อย่าอยู่เพื่อฉันนะจอห์น” เธอกล่าวอย่างเศร้าใจ “สัญชาตญาณของเราดึงดูดเราเข้าหากัน แต่จิตใจของเรานั้นอยู่คนละรุ่นกัน เรามักจะเข้าใจผิดกันอยู่เสมอ จำไว้นะว่าฉันแก่เท่ากับซิงการ์”

เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่งแล้วเขียนว่า "แต่แมรี่และซิงการ์กำลังวางแผนที่จะแต่งงานกัน"

“นั่นเป็นเรื่องของพวกเขา” เธอตอบโดยมองไปที่แมรี่ “บางทีนี่อาจเป็นโอกาสที่ดีที่จะคว้าไว้เมื่อสามีมีจิตใจที่เป็นผู้ใหญ่ขึ้น แต่ฉันไม่ต้องการให้ลูกมีจิตใจเป็นสามี นอกจากนี้ ฉัน—ฉันนึกถึงโนการ์ อดีตคนรักของฉัน—ก่อนที่จะเจอคุณ”

บทสนทนาอันโดดเดี่ยวของพวกเขามีเพียงเสียงพึมพำเล็กๆ ในความตื่นเต้นของฝูงคนที่มาจากโลก ซึ่งจู่ๆ ก็เงียบลงเมื่อพันตรีแมตต์สันตะโกนเสียงดังเหนือฝูงชนด้วยเครื่องขยายเสียงของเขา "เอาล่ะ เราจะลงคะแนนเสียงเรื่องนี้กันไหม"

แต่ซิงการ์ยกมือขึ้นและร้องออกมา “เดี๋ยวก่อน! พ่อของฉันควรพูดก่อน”

ชายชราลุกขึ้นนั่งอย่างเจ็บปวดบนเตียงของเขา แล้วพูดผ่านไมโครโฟนของเครื่องขยายเสียงเครื่องเก่า ทำให้เสียงกระซิบของเขาที่ฟังดูคล้ายเสียงเสียดสีสะท้อนไปตามสำเนียงที่ขาดหายลงไปตามเพดานโค้งสูงของถ้ำขนาดใหญ่

“ฟังฉันให้ดี เด็กๆ ที่ถูกคัดเลือกมาในเผ่าพันธุ์หนุ่มสาว ความรุนแรงนี้เป็นความโง่เขลาอย่างยิ่ง ฉันควรจะตระหนักได้ก่อนหน้านี้.... ความรู้สึกด้านสุนทรียศาสตร์ของฉันถูกรุกรานโดยความน่าเกลียดของคุณ โดยเฉพาะอย่างยิ่งจากคนป่วยและคนพิการในหมู่พวกคุณ ดังนั้น ฉันจึงไม่ได้ตระหนักถึงคุณธรรมอันยิ่งใหญ่ของคุณที่ลบล้างคุณธรรมที่เหลือทั้งหมด ฉันสังเกตเห็นประสิทธิภาพความร่วมมือในการป้องกันของคุณ โดยเฉพาะอย่างยิ่งจิตวิญญาณแห่งการเสียสละที่แปลกประหลาดในกลุ่มคนเล็กๆ ที่ออกมาหลอกลวงเรา เราไม่ได้พร้อมสำหรับสิ่งนั้น เพราะเราไม่มีจิตวิญญาณแห่งการไม่เห็นแก่ตัวเช่นนั้นในหมู่เรา นี่คือคุณธรรมที่มาร์สต้องการ ความพิการของคุณสอนบทเรียนแห่งการกระทำร่วมกันแก่คุณ บทเรียนอันมีค่าที่ประเมินค่าไม่ได้ เราต้องการบุคลิกเฉพาะตัวของคุณทุกคนในชีวิตชุมชนของเรา การรักษาคุณจากโรคภัยไข้เจ็บและยืดอายุของคุณให้ยาวนานขึ้นนั้นเป็นเรื่องง่าย ความทรงจำถึงความทุกข์ทรมานของคุณจะมอบความเยาว์วัยและจิตวิญญาณใหม่ให้กับมาร์ส—ชีวิต บางทีอาจพิสูจน์ถึงความรอดทางชีววิทยาด้วยซ้ำ อยู่กับเราเถอะ—เราหวังว่าคุณจะสบายดี...”

ชายชราล้มตัวลงด้วยความอ่อนล้าและหลับตาลง จอห์นกระโจนขึ้นไปบนชานชาลาและตะโกนบอกชายหญิงหลายร้อยคนที่อยู่ตรงหน้าเขาว่า “จบกันแค่นี้! ฉันขออยู่ต่อ...”

เขาพูดด้วยอารมณ์แรงกล้าและก้าวลงจากตำแหน่ง คนอื่นๆ ทำตาม แต่เขาไม่สนใจคำพูดของพวกเขามากนัก ฮิลด้าค่อยๆ เคลื่อนตัวไปหาเขาโดยไม่มีใครสังเกตเห็นในความตื่นเต้น เธอกล่าวว่า “โอ้ จอห์น มือของฉันจะหายเป็นปกติได้ ตอนนี้ฉันจะภูมิใจที่ได้แต่งงานกับคุณ เหมือนที่คุณถามฉันเมื่อสามปีก่อนว่าคุณยังต้องการฉันอยู่หรือไม่...”

“ทำไมล่ะ เจ้ากระต่ายโง่! เหมือนกับว่ามีคนมาแตะก้นเธอเข้าซะอย่างนั้น...” เขากอดเธอไว้ในอ้อมแขน พวกเขาไม่ได้ลงคะแนนเสียงแม้แต่น้อยเมื่อถูกเรียก—หรือรู้ด้วยซ้ำว่าได้ตัดสินใจไปแล้ว...

---

เมื่อเรือลำเลียงมาถึง หนึ่งปีครึ่งต่อมา ก็ไม่มีสัญญาณใดๆ ของอาณานิคมเหลืออยู่เลย บนพื้นทรายมีขาเทียม ไม้ค้ำยัน แว่นตา อุปกรณ์ช่วยฟัง และเสื้อผ้ากระจัดกระจายอยู่ท่ามกลางกระดูกที่ฟอกขาวและผุพังจากสภาพอากาศมากมาย...

ลูกเรือเก็บโบราณวัตถุทางการแพทย์เหล่านี้ไว้เป็นหลักฐานและหันหลังกลับอย่างเศร้าใจ กัปตันคิดว่าน่าเสียดายที่เรือถูกส่งมาเพื่อนำคนป่วยกลับบ้าน เพื่อตอบสนองต่อกระแสความไม่พอใจที่เกิดขึ้นสองปีก่อนจากการออกอากาศของฮิลดาจากโรงพยาบาลประจำเขต

พวกเขาขนกระดูกบางส่วนกลับไป โดยใช้พลั่วไฟฟ้าที่เก็บไม้ค้ำยันและอุปกรณ์อื่นๆ ขึ้นมาอย่างไม่ใส่ใจ

ผู้ช่วยนักวิทยาศาสตร์ผู้ไม่เป็นที่รู้จักที่มหาวิทยาลัยจอห์นส์ฮอปกินส์พยายามปลุกเร้าความตื่นเต้นด้วยการอ้างว่าสิ่งเหล่านี้ไม่ใช่กระดูกมนุษย์ แต่เป็นกระดูกจากลิงที่มีลักษณะคล้ายมนุษย์ อย่างไรก็ตาม มีสงครามอีกครั้งกำลังเกิดขึ้น และไม่มีใครฟังเขาเลย

*** จบ : อาณานิคมของผู้ไม่เหมาะสม ***