ผู้สร้างมอนสเตอร์

โดย เรย์ แบรดเบอรี

“จับกุนเธอร์” คำสั่งอย่างเป็นทางการระบุเอาไว้ เป็นการหัวเราะ! เพราะคลิกและไอริช
ติดอยู่บนดาวเคราะห์น้อยของโจรสลัด อาวุธเดียวที่พวกเขามีคือปืนกระบอกเดียวและกล้องถ่ายภาพข่าว

---

ทันใดนั้น มันก็ปรากฏออกมา ไม่มีเวลาที่จะกระพริบตา พูด หรือตกใจ กล้องของ Click Hathaway โหลดไว้แล้ว และเขายืนนิ่งฟังฟิล์มหมุนไปมาด้วยนิ้วของเขา และเขารู้ว่าเขากำลังได้ภาพที่สวยงามของทุกสิ่งที่เกิดขึ้น

ภาพของมาร์นาแกนกำลังก้มตัวอยู่เหนือคอนโซลควบคุม บิดคันโยก กระแทกหมุดด้วยกำปั้นที่มีฝ้า และในความมืดของส่วนหน้า มีอวกาศและดวงดาวโปรยปราย และอุกกาบาตกำลังพุ่งเข้ามาอย่างดุเดือด

คลิก ฮาธาเวย์รู้สึกว่ายานเคลื่อนที่อยู่ใต้ร่างของเขาราวกับผิวหนังของสัตว์ที่อ่อนไหว จากนั้นอุกกาบาตก็พุ่งเข้ามา อุกกาบาตพุ่งชนกำปั้นที่มีหนามแหลมและทำให้เครื่องยนต์ด้านท้ายแบนราบ และยานก็หมุนเหมือนม้าหมุนในอวกาศ

มีเสียงดังมาก มากเกินไป ฮาธาเวย์รู้เพียงว่าเขาถูกหยิบขึ้นมาแล้วเหวี่ยงไปที่คันโยก และมาร์นาแกนก็ไม่ทันได้ติดตามและด่าทอด้วยคำหยาบคาย คลิกจำได้ว่าเขาถือกล้องไว้และพยายามถือกล้องต่อไป ภาพที่ถ่ายอุกกาบาตได้สวยงามมาก! ภาพที่น่าประทับใจยิ่งกว่าของมาร์นาแกนที่ทุบระบบควบคุมจนแหลกสลายและเก็บคำพูดไว้กับตัวเองจนกระทั่งตอนนี้

มันเงียบลง มันเงียบจนคุณแทบจะได้ยินเสียงดาวเคราะห์น้อยพุ่งเข้ามาอย่างเย็นยะเยือกและแรง คุณจะได้ยินเสียงหัวใจของคุณเต้นระรัวระหว่างท้องที่ป่วยและปอดที่ว่างเปล่า

ดวงดาวและดาวเคราะห์น้อยโคจรรอบโลก คลิกคว้ามาร์นาแกนเพราะเขาอยู่ใกล้ที่สุดและจับไว้ คุณมาตามล่าผู้จู่โจมอวกาศและลงเอยด้วยการถูกโอบอุ้มไว้ในอ้อมแขนของชาวไอริชขนาดเท่าแผ่นหิน พุ่งเข้าหาโลหะมรณะชิ้นหนึ่ง ช่างเป็นการเลือนหายไป!

“ไอริช!” เขาได้ยินตัวเองพูด “นี่มันใช่เหรอ?”

“นี่คืออะไร ?” มาร์นาแกนตะโกนอยู่ภายในหมวกกันน็อคของเขา

"นี่คือจุดที่โปรดิวเซอร์ใหญ่ตะโกนว่า CUT! งั้นเหรอ?"

มาร์นาแกนโกรธจัด “ฉันจะตายเมื่อฉันพร้อมแล้ว และเมื่อฉันพร้อมแล้ว ฉันจะแจ้งให้คุณทราบ และคุณคงนึกภาพฉันออกว่าตัวเองเป็นพนักงานของ Cosmic Films!”

ทั้งคู่ต่างรอโดยถูกผลักไปที่ริมเรือและถูกยกขึ้นด้วยมือที่มีอำนาจแม่เหล็ก พร้อมทั้งฟังเสียงหายใจแรงๆ ของกันและกันผ่านหูฟัง

เรือชนเข้าอย่างจังครั้งหนึ่ง เรือกระเด้งกระดอนอีกครั้ง เรือพลิกด้านแล้วหยุดลง ฮาธาเวย์รู้สึกว่าตัวเองถูกจับ เขาและมาร์นาแกนเขย่าไปมา ลูกเต๋ามนุษย์ในถ้วยของเจ้ามือ เปลือกของเรือแตกออก อากาศและพลังงานพุ่งออกมา

แฮธาเวย์กรีดร้องจนอากาศในปอดของเขาแตก แต่สมองของเขากลับคิดเรื่องไร้สาระและรวดเร็ว ฉากที่ดีที่สุดในชีวิตไม่เคยเข้าถึงภาพยนตร์หรือผู้ชม เหมือนฉากนี้เลย บ้าจริง! เหมือน ฉาก นี้เลย ! สมองของเขาหมุนวนเหมือนการเคลื่อนไหวของกล้องที่เปลี่ยนไปมาในทันที

---

ความเงียบเข้าครอบงำเสียงทั้งหมด กลืนกินและกลืนมันเข้าไป แฮธาเวย์ส่ายหัวโดยสัญชาตญาณคว้ากล้องที่ล็อกไว้กับเข็มขัดกลางของเขา ไม่มีอะไรเหลือนอกจากดวงดาว เศษซากที่บิดเบี้ยว ความเย็นที่เจาะทะลุชุดสูญญากาศของเขา และความเงียบ เขาดิ้นรนออกมาจากเศษซากสู่ความเงียบนั้น

เขาไม่รู้ว่ากำลังทำอะไรอยู่จนกระทั่งพบกล้องอยู่ในมือของเขา ราวกับว่ามันเติบโตมาที่นั่นตั้งแต่เขาเกิด เขายืนนิ่งอยู่ที่นั่นโดยคิดว่า "อย่างน้อยฉันก็จะได้ฉากดีๆ สักสองสามฉากในฟิล์ม ฉันจะ—"

เศษโลหะชิ้นหนึ่งโคลงเคลงและตกลงมาพร้อมกับเสียงโครมคราม มาร์นาแกนลอยสูงขึ้นจากซากรถประมาณ 7 ฟุต

“หยุดก่อน!” แฮธาเวย์พูดเสียงแหลม มาร์นาแกนหยุดชะงัก กล้องสั่น “ภาพจากมุมต่ำ เจ้าหน้าที่ลาดตระเวนระหว่างดาวโผล่ออกมาโดยไม่ได้รับบาดเจ็บจากการแตกของดาวเคราะห์น้อย สุดยอดไปเลย ฉันจะได้ขึ้นเงินเดือนสำหรับเรื่องนี้!”

“จากปลายเท้าของรองเท้าฉัน!” มาร์นาแกนขู่เสียงห้วน ไหล่ของวัวงออยู่ภายในชุดดูดฝุ่นของเขา “ฉันอาจจะตายในนั้นก็ได้ ส่วนคุณเลี้ยงเครื่องฉายภาพนั่น!”

ทันใดนั้น แฮธาเวย์ก็รู้สึกแปลกๆ ในใจ “ฉันไม่เคยคิดแบบนั้นเลย มาร์นาแกนตายเหรอ ฉันแค่คิดว่าเธอต้องรอดมาได้ เธอรอดมาได้เสมอ ตลกดี แต่เธอไม่คิดจะตายหรอก เธอพยายามจะไม่ตาย” แฮธาเวย์จ้องไปที่มือที่สวมถุงมือ แต่ถุงมือหนาและหนักมากจนเขาไม่รู้ว่ามันสั่นหรือเปล่า กล้ามเนื้อบนใบหน้าที่เป็นกระดูกของเขาทรุดลง ซีดเผือด “เราอยู่ที่ไหน”

"ห่างไกลจากใครล้านไมล์"

พวกเขายืนอยู่ท่ามกลางทุ่งอุกกาบาตที่ถูกกัดเซาะด้วยกาลเวลาที่ทอดยาวออกไปจนกลายเป็นสีน้ำเงินครามอันเงียบงันและดวงดาวจำนวนมาก ดวงอาทิตย์ส่องแสงเป็นสีดำและดวงดาวรายรอบทำให้ดูไม่สบายตา

“ถ้าเราเดินสวนทางกัน คลิก แฮธาเวย์ เราคงได้จับมือกันอีกฝั่งของโขดหินนี้ภายในสองชั่วโมง” มาร์นาแกนส่ายผมสีแดงฝุ่นๆ ของเขา “และครั้งนี้ฉันสัญญากับเด็กๆ ที่ฐานทัพลูนาว่าฉันจะจับหนุ่มกุนเธอร์คนนั้นให้ได้!”

เสียงของเขาหยุดลงและความเงียบก็พูดขึ้น

แฮธาเวย์รู้สึกว่าหัวใจของเขากำลังสูบฉีดเลือดอย่างช้าๆ และร้อนจัด “ฉันตรวจออกซิเจนแล้ว ไอริช ฉันยังหายใจได้อีกหกสิบนาที”

ความเงียบยังขัดจังหวะประโยคนั้นด้วย บนก้อนหินที่แหลมคมราวกับอุกกาบาต แฮธาเวย์มองเห็นชิ้นส่วนภายในของวิทยุที่พันกันยุ่งเหยิง เสบียงอาหารถูกบดขยี้และกระจัดกระจาย พวกเขาโชคดีที่หนีออกมาได้ หรือ การหายใจ ไม่ ออกเป็นความตายที่ดีกว่า...? หกสิบนาที

พวกเขายืนมองหน้ากัน

"ไอ้ดาวตกน่ารำคาญ!" มาร์นาแกนพูดอย่างร้อนรน

แฮธาเวย์เกิดความคิดบางอย่างขึ้น เขาจึงพูดออกมาว่า “มีคนโยนอุกกาบาตลูกนั้นออกไป ไอริช ฉันถ่ายรูปมันไว้ แล้วมองตรงไปที่ตาของมันตอนที่มันกลิ้งมาหาเรา และมันร้อนจนแทบไหม้ อุกกาบาตในอวกาศไม่เคยร้อนและเรืองแสงเลย ถ้าคุณต้องการหลักฐาน ฉันมีหลักฐานนั้นอยู่ในฟิล์ม”

มาร์นาแกนผงะถอยหนีด้วยใบหน้าสี่เหลี่ยมที่มีฝ้ากระ "นั่นไม่ใช่หลักฐานว่าเราต้องการตอนนี้ คลิก ออกซิเจน แล้วก็อาหารแล้วก็ทางกลับโลก"

Hathaway พูดต่อว่า "นี่คือผลงานของ Gunther เขาอยู่ที่นี่ที่ไหนสักแห่ง อาจจะกำลังหัวเราะเยาะงานที่เขาทำกับเราจนแทบขาดใจ โอ้พระเจ้า นี่คงจะเป็นข่าวที่ดีถ้าเราได้กลับมายังโลกอีกครั้ง Irish Marnagan ของ IP ซึ่งป่วยชั่วคราวเพราะโจรสลัดที่ไม่เคยมีใครเห็นใบหน้าสกปรกของเขาเลย ชื่อว่า Gunther ในที่สุดก็ชนะและผ่านเข้ารอบไปได้อย่างสมศักดิ์ศรี ถ่ายภาพในสถานที่จริงเป็นสีโดย Click Hathaway ของฉัน Cosmic Films โปรดสังเกต"

---

พวกเขาเริ่มเดินอย่างรวดเร็วผ่านพื้นที่ราบขรุขระที่เต็มไปด้วยหินกรวด มุ่งไปยังสันกระดูกที่เป็นโลหะ พวกเขายังคงมองดูอย่างตื่นตัวอยู่เสมอ ไม่มีอะไรให้ดูมากนัก แต่ก็ดีกว่ายืนนิ่งเฉยและรออยู่เฉยๆ

มาร์นาแกนกล่าวว่า "เรากำลังทำงานอย่างหนัก และไม่มีอะไรต้องกังวล นอกจากความสงสัยของคุณว่านี่ไม่ใช่เรื่องบังเอิญ เรามีเวลาห้าสิบนาทีเพื่อพิสูจน์ว่าคุณถูกต้อง หลังจากนั้น ไม่ว่าจะถูกหรือผิด คุณจะกลายเป็นอัจฉริยะที่นิ่งเฉยและไร้ลมหายใจของ Cosmic Films แต่พูดได้ตามใจชอบ คลิก เป็นเวลาแบบนี้ที่เราทุกคนต้องการคำพูด คำพูดอะไรก็ได้ บนลิ้นของเรา คุณมีกล้องและข้อแนะนำของคุณ พูดถึงมัน ส่วนฉัน—" เขาบิดใบหน้าสีแดงมันวาวของเขา "การมีชีวิตอยู่คืองานอดิเรกของฉัน และความตายเล็กน้อยแบบนี้ ฉันไม่ได้สั่ง"

คลิกพยักหน้า “กุนเธอร์รู้ว่าคุณคงไม่อยากตายแบบนี้ ไอริช นี่มันช่างตลกร้ายจริงๆ นั่นอาจเป็นสาเหตุที่เขาวางแผนอุกกาบาตและการชนกันแบบนี้”

มาร์นาแกนไม่พูดอะไร แต่ริมฝีปากหนาของเขาเลื่อนลงมาที่มุมปาก ต่ำลงมาก และดวงตาสีเขียวก็เป็นประกาย

พวกเขาก็หยุดไปด้วยกัน

“อุ๊ย!” คลิกกล่าว

“เฮ้!” มาร์นาแกนกระพริบตา “คุณรู้สึกไหม ?”

ทันใดนั้น ร่างกายของแฮธาเวย์ก็รู้สึกเบาสบายราวกับกระซิบ ไร้กระดูกและไร้แขนขา "ไอริช! เราผอมลงเพราะกำลังข้ามสันเขาไป!"

พวกเขาวิ่งกลับไป "ลองอีกครั้งเถอะ"

พวกเขาพยายามแล้ว พวกเขามองหน้ากันด้วยความไม่พอใจ สิ่งเดียวกันก็เกิดขึ้น "แรงโน้มถ่วงไม่ควรทำตัวแบบนี้ คลิก"

“คุณกำลังบอกฉันเหรอ นี่มันฝีมือมนุษย์นะ ดีกว่านั้นอีก—มันคือกุนเธอร์! ไม่แปลกใจเลยที่เราตกลงมาเร็วมาก—เราถูกแรงโน้มถ่วงเหนือชั้นฉุดลงมา! กุนเธอร์จะทำทุกอย่างเพื่อมัน—ฉันพูดอะไรไปรึเปล่า ”

แฮธาเวย์กระโจนถอยหลังเพื่อตอบโต้ ดวงตาของเขาเบิกกว้างและยกมือขึ้นจิ้ม เหนือสันเขาเต็มไปด้วยความสยองขวัญที่ไม่น่าเชื่อ สิ่งมีชีวิตจาก ARK ของแฟรงเกนสไตน์ สัตว์ร้ายสีแดงขนาดใหญ่ที่มีขาจำนวนมากและขากรรไกรที่ขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน สัตว์ร้ายสีน้ำตาลดำ บางตัวเป็นท่อและอ้วน บางตัวเหมือนแส้สีขาวบางๆ ที่มีพิษฟันไปมาในอากาศ เขี้ยวของพวกมันจับแสงสีขาวของดวงดาวไว้

แฮธาเวย์ตะโกนและวิ่งไป มาร์นาแกนตามหลังอย่างเชื่องช้า เหงื่อแตกพลั่กตามร่างกาย สิ่งมีชีวิตขนาดมหึมากลิ้ง เลื้อย และดิ้นรนไล่ตามเขาไป แสงสว่างส่องมา มาร์นาแกนยิงปืนโปรตอนของเขา จากนั้นในหูของคลิก เสียงคำรามอันไม่เชื่อของชาวไอริชก็ดังขึ้น ปืนไม่ได้ทำอันตรายสิ่งมีชีวิตเหล่านั้นเลย

“ไอริช!” แฮธาเวย์กระโจนข้ามสันเขา ไถลตัวลงตามทางลาดไปยังปากถ้ำเล็กๆ “ทางนี้เพื่อน!”

แฮธาเวย์ไปถึงก่อน มาร์นาแกนตะโกนไล่หลังมา “พวกมันตัวใหญ่เกินไป พวกมันเข้ามาที่นี่ไม่ได้!” เสียงของคลิกทำให้หายใจไม่ออก ขณะที่มาร์นาแกนเบียดตัวหนักสองร้อยห้าสิบปอนด์ของเขาไว้ข้างๆ เขา แฮธาเวย์พูดขึ้นโดยสัญชาตญาณ “สัตว์ประหลาดจากดาวเคราะห์น้อย! กล้องของฉัน! ฉากอะไรเนี่ย!”

“ไอ้กล้องเวรนั่น!” มาร์นาแกนตะโกน “พวกมันอาจเข้ามาได้!”

“ใช้ปืนของคุณ”

"พวกมันมีหนังที่ทนทานต่อน้ำ ไร้ประโยชน์ หึ! การไล่ล่านั้นก็สนุกดีใช่ไหมล่ะ คลิก"

“ใช่ แน่นอนคุณสนุกกับมันทุกวินาที”

“ฉันทำแล้ว” ไอริชยิ้มกว้างเผยให้เห็นฟันขาวที่ไม่เท่ากัน “แล้วเราจะทำยังไงกับแขกที่ไม่ได้รับเชิญที่หน้าประตูบ้านเราล่ะ”

"ขอคิดก่อนนะ-"

“มีเวลาอีกเยอะนะหนุ่มน้อย ขอหายใจอีกสักสี่สิบนาทีก็เพียงพอแล้ว”

---

พวกเขานั่งจ้องมองสัตว์ประหลาดเหล่านั้นอยู่ประมาณหนึ่งนาที แฮธาเวย์รู้สึกแปลกๆ เกี่ยวกับบางอย่าง ไม่รู้ว่าคืออะไร มีบางอย่างเกี่ยวกับสัตว์ประหลาดเหล่านี้ กุนเธอร์ และ—

“คุณจะเลือกอันไหน” ไอริชถามอย่างไม่ใส่ใจ “อันสีแดงหรือสีน้ำเงิน”

ฮาธาเวย์หัวเราะอย่างประหม่า “สีชมพูมีระบายสีเหลือง พระเจ้า ช่วยฉัน ด้วย ฉัน ล้อเล่นต่อหน้าความตาย”

"พ่อสอนฉันว่า หัวเราะเข้าไว้แล้วจะมีโชคแบบไอริช"

ช่างภาพไม่พอใจกับเรื่องนั้น “ผมเป็นชาวแองโกล-สวีดิช” เขาชี้แจง

มาร์นาแกนขยับตัวอย่างไม่สบายใจ “นี่ ตอนนี้ เธอไม่ได้ทำอะไรเลยนอกจากนั่งอยู่เฉยๆ ดูเหมือนเด็กน้อยที่ถูกขังอยู่ในตู้เสื้อผ้าในห้องนอน ดังนั้น ช่วยถ่ายรูปด้านข้างของสัตว์ร้ายและตัวฉันเองมาให้ฉันดูหน่อย”

แฮธาเวย์ลูบกล้องอย่างไม่เต็มใจ “จะมีประโยชน์อะไรล่ะ ถ่ายหนังดีๆ แบบนี้ ไม่มีใครได้เห็นหรอก”

มาร์นาแกนโต้แย้งว่า "ถ้าอย่างนั้น เราจะพัฒนามันเพื่อประโยชน์ของเราเอง ขณะที่รอให้กองทหารม้าของสหรัฐฯ เดินทางมาช่วยเหลือเราจากบนเนินเขา!"

ฮาธาเวย์ผงะถอย “ทหารม้าของสหรัฐฯ”

มาร์นาแกนยกปืนโปรตอนขึ้นอย่างตื่นตาตื่นใจ "ถ่ายท่านี้ให้ฉันหน่อย" เขากล่าว "ฉันจ่ายเงินเดือนให้คุณเพื่อเดินถ่ายรูป เราหวังว่าจะได้จับกุนเธอร์ได้ ตอนนี้สิ่งที่น้อยที่สุดที่คุณทำได้คือบันทึกการเจรจาสันติภาพระหว่างฉันกับพวกนางฟ้าพวกนี้"

มาร์นาแกนไม่ได้หลอกใคร แฮธาเวย์รู้ว่าเรื่องอื้อฉาวผิวเผินนั้นเป็นเพียงการปกปิดความคิดอันรวดเร็วและรุนแรงที่วิ่งวุ่นอยู่ในหัวกะโหลกสีแดงของเขา แฮธาเวย์ก็แสดงเรื่องอื้อฉาวเช่นกัน แต่จิตใจของเขาหมุนวนเร็วกว่ากล้องของเขาในขณะที่เขาหมุนภาพของมาร์นาแกนที่ยืนอยู่ตรงนั้นพร้อมปืนไร้ประโยชน์ที่เล็งไปที่สัตว์

ภาพตัดต่อ มาร์นาแกนกำลังนั่งคุยกับสัตว์ประหลาด มาร์นาแกนยิ้มให้กล้อง มาร์นาแกนอยู่ด้านข้าง มาร์นาแกนดูเคร่งขรึมโดยไม่ต้องพยายามอะไรมากให้กล้องดู จากนั้นก็มีภาพระยะใกล้ของกำแพงมรณะที่พังทลายลงมาซึ่งขังพวกเขาเอาไว้ คลิกถ่ายภาพพวกเขาทั้งหมดโดยไม่พูดอะไร ไม่มีใครหลอกใครด้วยการกระทำนี้ ความตายใกล้เข้ามาแล้ว พวกเขามีใบหน้าที่เหงื่อออก ปากแห้ง และท้องแข็ง

เมื่อคลิกถ่ายทำเสร็จ ไอริชก็นั่งลงเพื่อประหยัดออกซิเจนและใช้มันไปกับการโต้เถียงเกี่ยวกับกุนเธอร์ คลิกจึงสวนกลับเขา:

"กุนเธอร์ดึงเราลงมาที่นี่แน่นอน เหมือนกับเซเรส! แรงโน้มถ่วงที่เรารู้สึกได้เมื่ออยู่บนสันเขา ไอริช นั่นพิสูจน์แล้ว กุนเธอร์ขาดกำลังคน แล้วเขาจะทำอย่างไร เขาสร้างฐานดาวเคราะห์น้อยและลากยานอวกาศลงมา สงครามอวกาศยังไม่สมบูรณ์แบบ ปืนยังไม่แม่นยำในอวกาศ วิถีโคจรไม่ดีในระยะไกล อาวุธที่ดีที่สุดคืออะไร โดยไม่ต้องเสียยานอวกาศหายากและมีค่าและลูกเรือเพียงไม่กี่คน แรงโน้มถ่วงเหนือชั้นและอุกกาบาตที่ขว้างมาอย่างดีสองสามลูก ช่วยได้รอบด้าน เป็นแนวหน้าที่ดี หินเหล็กก้อนนี้น่ารำคาญ กุนเธอร์พุ่งชนโดยที่ไม่มีใครเห็น เรือก็ชนกันเองเท่านั้น มือที่แยบยลพร้อมไพ่เด็ด"

มาร์นาแกนโวยวาย “ แล้วลูกสกปรกนั่นอยู่ ไหน!”

“เขาไม่จำเป็นต้องปรากฏตัว ไอริช เขาส่งพวกเขามา” แฮธาเวย์พยักหน้าไปที่สัตว์ร้าย “ผู้คนที่บินมาที่นี่ตายเพราะขาดอากาศ ขาดอาหาร หรือจากบาดแผลที่เกิดจากการระเบิด หากพวกเขารอดชีวิตจากเหตุการณ์ทั้งหมดนั้น สัตว์จะดูแลพวกเขา ดูเหมือนว่าธรรมชาติจะเป็นผู้รับผิดชอบ เห็นไหมว่าการโจมตีของเขานั้นแยบยลเพียงใด ดูเหมือนความตายโดยบังเอิญแทนที่จะเป็นการฆาตกรรม หากหน่วยลาดตระเวนลงจอดและพบพวกเรา ก็ไม่มีเหตุผลที่จะต้องสืบสวนอย่างไม่สมควร”

"ฉันไม่เห็นฐานอยู่แถวนั้นเลย"

---

คลิกยักไหล่ “ยังสงสัยอยู่ไหม โอเค ดูสิ” เขาเคาะกล้องแล้วแกนม้วนฟิล์มก็หลุดออกมาบนฝ่ามือที่สวมถุงมือของเขา เขาถือกล้องขึ้นมาแล้วดึงออกมาให้ยาวเต็มที่ 20 นิ้ว ถือไว้ใกล้แสงในขณะที่ฟิล์มกำลังล้าง เขายิ้ม มันเป็นสิ่งประดิษฐ์ที่ดีที่สุดอย่างหนึ่งของเขา ฟิล์มล้างฟิล์มเอง แสงแรกกระทบกับพื้นผิวฟิล์ม ทำลายสารเคมีหนึ่งชนิด ทิ้งรอยไว้ การเปิดรับแสงครั้งที่สองเพียงแค่ทำให้ฟิล์มแข็งตัวและยึดรอยไว้ได้ รวดเร็วทันใจ

คลิกเสียบลิ้นฟิล์มเข้าไปในไมโครวิวเวอร์ที่ฐานของกล้อง จากนั้นก็ส่งฟิล์มทั้งหมดให้ "ดูสิ"

มาร์นาแกนวางผู้ชมไว้ตรงกระจกหมวกกันน็อคแล้วหรี่ตามอง "อ๋อ คลิกสิ ตอนนี้ ตอนนี้ นี่เป็นภาพยนตร์ห่วยๆ ที่คุณคิดขึ้นมา"

"ฮะ?"

"มันเป็นกระบวนการแปลกๆ ที่จะพัฒนาภาพของฉันและละเลยสัตว์ประหลาดดาวเคราะห์น้อยจนหมดสิ้น"

"อะไร!"

ฮาธาเวย์คว้ากล้องขึ้นมา อ้าปากค้าง หรี่ตา แล้วก็อ้าปากค้างอีกครั้ง ภาพตัดต่อ มาร์นาแกนนั่งลง สนทนาไปเรื่อยโดยไม่มีอะไรเกิด ขึ้น มาร์นาแกนยิงปืนไปที่ อะไร ก็ไม่รู้มาร์นาแกนแสร้งทำเป็นมีความสุขต่อหน้าอะไรก็ไม่รู้

จากนั้นก็ซูมดู—ของ—ความว่างเปล่า!

สัตว์ประหลาดเหล่านั้นไม่สามารถสร้างภาพในฟิล์มได้ มาร์นาแกนอยู่ที่นั่น ผมของเขาเหมือนธงสีแดง ใบหน้าที่มีฝ้ากระพร้อมกับดวงตาสีฟ้าที่สดใส บางที—

ฮาธาเวย์พูดเสียงดัง “ไอริช! ไอริช! ฉันคิดว่าฉันเห็นทางออกจากความยุ่งเหยิงนี้แล้ว! ที่นี่—”

เขาอธิบายเรื่องนี้ให้ตำรวจสายตรวจฟังซ้ำแล้วซ้ำเล่า เกี่ยวกับภาพยนตร์ สัตว์ร้าย และเหตุใดภาพยนตร์จึงผิดพลาดไม่ได้ หากภาพยนตร์บอกว่าไม่มีสัตว์ประหลาดอยู่ สัตว์ประหลาดก็ไม่อยู่ที่นั่น

“ใช่แล้ว” มาร์นาแกนกล่าว “แต่จงก้าวออกไปจากถ้ำแห่งนี้—”

“ถ้าทฤษฎีของฉันถูกต้อง ฉันก็จะทำโดยไม่ต้องกลัว” คลิกกล่าว

มาร์นาแกนขมวดคิ้ว “คุณแน่ใจนะว่าสัตว์ร้ายพวกนั้นไม่แผ่รังสีอัลตราไวโอเลตหรืออินฟราเรดหรืออะไรก็ตามที่ไม่อาจฉายออกมาบนฟิล์มได้?”

“บ้าไปแล้ว! กล้องก็เห็นทุกสีที่เรา เห็น เราโดนหลอกแล้ว”

“เฮ้คุณจะไปไหน” มาร์นาแกนขวางทางฮาธาเวย์ขณะที่ชายร่างเล็กพยายามผลักเขาผ่านไป

“หลีกทางไป” แฮธาเวย์กล่าว

มาร์นาแกนกำหมัดใหญ่ไว้บนสะโพกของเขา "ถ้าใครจะไปไหน ก็ต้องเป็นฉันที่ออกไป"

"ฉันปล่อยให้คุณทำแบบนั้นไม่ได้นะไอริช"

"ทำไมจะไม่ล่ะ?"

"คุณคงจะพูดตามที่ฉันพูด"

"คำพูดของคุณไม่ดีพอสำหรับฉันเหรอ?"

“ใช่ แน่นอน ฉันเดาว่า—”

“ถ้าคุณบอกว่าสัตว์พวกนั้นไม่อยู่ที่นั่น ฉันก็ต้องการแค่นั้น ตอนนี้ หยุดก่อน ไอ้หมัดล้างฟิล์ม ปล่อยให้ไอ้ไอริชจัดการกระดูกของพวกมันซะ” เขาหยิบกางเกงที่ไม่จำเป็นซึ่งไม่มีอยู่จริงขึ้นมาใส่ ยกเว้นแผ่นโลหะพรุนหนาประมาณหนึ่งนิ้ว “จุดประสงค์ที่ชัดเจนของคุณในการเดินทางครั้งนี้ ฮาธาเวย์ คือการนำฟิล์มมาใช้ให้หน่วยลาดตระเวนใช้ในภายหลังเพื่อสอนให้หน่วยลาดตระเวนรุ่นเยาว์รู้จักปฏิบัติตัวในสถานการณ์ที่ยากลำบาก เป็นการศึกษาจากประสบการณ์จริง จิ้มฟิล์มอีกม้วนหนึ่งในอุปกรณ์นั้นแล้วสแกนโปรไฟล์ให้ฉันดู นี่คือบทเรียนที่เจ็ด: แดเนียลเดินเข้าไปในถ้ำสิงโต”

“ไอริช ฉัน—”

"เงียบแล้วก็โหลดเลย"

แฮธาเวย์โหลดช่องใส่ฟิล์มด้วยความกังวลและยกมันขึ้น

"พร้อมแล้วคลิกเลย?"

“ฉัน—ฉันคิดว่าคงเป็นอย่างนั้น” ฮาธาเวย์กล่าว “และจำไว้นะ คิดให้ดี ไอริช คิดให้ดี ไม่มีสัตว์ตัวไหน—”

"ทำให้ฉันมีสมาธิหน่อยหนุ่มน้อย"

"ตลอดทางเลยนะไอริช"

"เขาว่าอะไรนะ... โอ้ ใช่ แอ็คชั่น ไฟ กล้อง!"

มาร์นาแกนยื่นปืนออกมาตรงหน้าเขาและยังคงยิ้มอยู่ จากนั้นก็ก้าวออกไปหนึ่ง สอง สาม สี่ก้าวสู่โลกภายนอก เหล่าสัตว์ประหลาดกำลังรอเขาอยู่ที่ขั้นที่ห้า มาร์นาแกนยังคงเดินต่อไป

ตรงออกมาตรงกลางของพวกเขา....

---

นั่นคือช็อตที่แสนหวานที่สุดที่แฮธาเวย์เคยถ่าย มาร์นาแกนและเหล่าสัตว์ประหลาด!

ตอนนี้เหลือเพียงมาร์นาแกนเท่านั้น

ไม่มีสัตว์ประหลาดอีกต่อไป

มาร์นาแกนยิ้มกว้างกว่าไหล่ของเขา "เฮ้ คลิก มองฉันสิ ฉันยังไม่ครบสมบูรณ์ บ้าเอ้ย สิ่งมีชีวิตบ้าๆ นั่นหันหลังแล้ววิ่งหนีไป!"

“หนีไปซะ!” แฮธาเวย์ร้องตะโกนออกมาด้วยใบหน้าแดงก่ำและมีชีวิตชีวา “พวกมันหายไปเฉยๆ พวกมันเป็นแค่จินตนาการเท่านั้น!”

"แล้วคิดว่าเราปล่อยให้พวกเขาหลอกเราแบบนั้นเหรอ คลิก ฮาธาเวย์ ไอ้ขี้ขลาด!"

"ยิ้มเมื่อคุณพูดอย่างนั้นนะ ไอริช"

“แน่นอน แล้วฉันก็ยิ้มอยู่เสมอไม่ใช่เหรอ? อ๋อ คลิกหนุ่ม น้ำตาในดวงตาสีเทาหวานๆ ของคุณน่ะเหรอ?”

“บ้าเอ๊ย” ช่างภาพด่าอย่างเขินอาย “ทำไมพวกเขาไม่ใส่ที่ปัดน้ำฝนไว้ในหมวกกันน็อคล่ะ”

"ผมจะเอาไปหารือกับคณะกรรมการก่อนนะหนุ่มน้อย"

“ลืมมันไปเถอะ ฉันถูกตำหนิอย่างหนักเพราะดีใจที่เห็นซากศพที่แสนธรรมดาของคุณเป็นชิ้นเดียว ฉันอดไม่ได้ที่จะพูดถึงกุนเธอร์ สัตว์พวกนั้นเป็นส่วนหนึ่งของการจัดฉากของเขา นักสำรวจที่ลงจอดที่นี่โดยไม่ได้ตั้งใจ จะถูกไล่ล่ากลับขึ้นเรือ ถูกบังคับให้ออกเดินทาง นักท่องเที่ยวและพวกเดียวกัน ไม่มีอะไรน่าสงสัยเกี่ยวกับสัตว์ และหากนักท่องเที่ยวไม่ออกไป สัตว์ก็จะฆ่าพวกเขา”

“ชอว์ ตอนนี้ สัตว์พวกนั้นฆ่าคนไม่ได้หรอก”

“อย่าคิดมากเลย คุณมาร์นาแกน ตราบใดที่เรายังเชื่อในพวกเขา พวกเขาก็อาจทำให้เรากลัวจนตาย หรือบังคับให้เราฆ่าตัวตายก็ได้ ถ้าไม่เป็นการอันตรายนะ—”

ชาวไอริชเป่าปาก

“แต่เราต้องย้ายออกไปนะ ไอริช เรามีออกซิเจน 20 นาที ในช่วงเวลานั้น เราต้องตามรอยสัตว์ประหลาดพวกนั้นไปยังแหล่งที่มาของมัน ฐานของกุนเธอร์ ต่อสู้ฝ่าเข้าไป และหาถังออกซิเจนใหม่” คลิกติดกล้องไว้ที่เข็มขัดกลางของเขา “กุนเธอร์คงคิดว่าเราตายไปแล้ว คนอื่นๆ โดนเพื่อนเล่นของเขาหลอกหมดแล้ว พวกเขาไม่มีโอกาสที่จะไม่เชื่อพวกเขาเลย”

“ถ้าไม่ได้คุณถ่ายรูปพวกมันไว้ คลิก—”

“เมื่อรวมกับทัศนคติที่ดื้อรั้นอย่างน่ารำคาญของคุณเกี่ยวกับอุบัติเหตุ—” คลิกหยุดลงและรู้สึกว่าภายในของเขาเริ่มมีน้ำไหลออกมา เขาส่ายหัวและรู้สึกว่ามีฟิล์มไหลลงมาปิดตา เขากางขาออกเพื่อทรงตัว และแกว่งไปมา “ฉัน—ฉันไม่คิดว่าออกซิเจนของฉันจะเต็มเท่าของคุณ ความตื่นเต้นนี้ทำให้ฉันหายใจไม่ออกและรู้สึกไม่สบาย”

ใบหน้าที่แสนธรรมดาของมาร์นาแกนเบ้หน้าด้วยความเห็นอกเห็นใจ “อดทนไว้ คลิก คนที่ประดิษฐ์โถปลาพวกนี้ขึ้นมาไม่ได้ทำให้ท้องไส้ปั่นป่วนหรอก”

“จับไว้ให้แน่นนะไอ้เวร รีบไปกันเถอะ เราต้องตามหาว่าสัตว์พวกนั้นมาจากไหน! และวิธีเดียวที่จะทำได้คือต้องพาสัตว์พวกนั้นกลับมาให้ได้!”

“กลับมายังไง?”

“พวกมันกำลังรออยู่ภายนอกรัศมีแห่งความคิดของเรา และหากเราเชื่อในพวกมันอีกครั้ง พวกมันก็จะกลับมา”

มาร์นาแกนไม่ชอบใจ “พวกเขาจะไม่ฆ่าเราหรอกหรือ ถ้าพวกเขามา ถ้าเราเชื่อในตัวพวกเขา”

แฮธาเวย์ส่ายหัวด้วยความหนักอึ้งและเหนื่อยล้า “ไม่หรอก ถ้าเราเชื่อในพวกเขาในระดับหนึ่งในทางจิตวิทยา เราสามารถมองเห็นและรู้สึกได้ เราแค่ต้องการเห็นพวกเขากลับมาหาเราอีกครั้งเท่านั้น”

" ตอนนี้เรา ทำ อย่างนั้นเห รอ?"

“เหลือเวลาอีกยี่สิบนาที หรืออาจจะน้อยกว่านั้น—”

“เอาล่ะ คลิก เรามาพาพวกมันกลับมากันเถอะ เราจะทำยังไงกันดี”

ฮาธาเวย์พยายามฝืนสู้กับหมอกในดวงตาของเขา “ลองคิดดูสิ—ฉันจะได้เห็นสัตว์ประหลาดเหล่านั้นอีกครั้ง ฉันจะได้เห็นพวกมันอีกครั้งและฉันจะไม่รู้สึกถึงพวกมันอีก คิดซ้ำแล้วซ้ำเล่า”

ฮัลค์ของมาร์นาแกนขยับตัวอย่างไม่สบายใจ "แล้ว—จะเกิดอะไรขึ้นถ้าฉันลืมนึกถึงเรื่องทั้งหมดนั้นไปล่ะ จะเกิดอะไรขึ้นถ้าฉันตื่นเต้นล่ะ..."

ฮาธาเวย์ไม่ตอบ แต่ดวงตาของเขาบอกเล่าเรื่องราวได้เพียงแค่มองไปที่ไอริช

มาร์นาแกนสาปแช่ง “เอาล่ะหนุ่มน้อย มาลุยกันเลย!”

เหล่าสัตว์ประหลาดกลับมาแล้ว

---

กระแสน้ำที่เงียบงันของพวกมัน ไหลท่วมขอบฟ้าที่เต็มไปด้วยซากปรักหักพัง เต็มไปด้วยการรอคอยอันชั่วร้ายเกี่ยวกับชายทั้งสอง

“ทางนี้ ไอริช พวกมันมาจากทางนี้! มีจุดศูนย์กลาง สถานีส่งสำหรับพวกโรคจิตพวกนี้ มาเลย!”

ฮาธาเวย์เดินลุยไปในกระแสน้ำที่กดดันของสีสัน ปาก ใบหน้าบิดเบี้ยว และร่างกายอ้วนกลมสีเงินที่มัวหมองในขณะที่เขาก้าวผ่านไป

---

มาร์นาแกนกำลังทำผลงานได้ดีก่อนแฮธาเวย์ แต่เขาหยุดและยกปืนขึ้นและเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว "คลิก! นี่มันของจริง!" เขาล้มลงและมีบางอย่างฟาดเขาลง ร่างใหญ่โตของเขากระแทกเข้ากับหินอย่างเงียบเชียบ

ฮาธาเวย์พุ่งไปข้างหน้า เหวี่ยงร่างของเขาไปบนร่างของมาร์นาแกน ปิดกระจกหมวกกันน็อคด้วยมือของเขา พร้อมตะโกนว่า:

“มาร์นาแกน! รีบควบคุมตัวเองซะ ไอ้เวร! มันไม่ใช่ของจริง อย่าให้มันเข้ามาในหัวคุณเด็ดขาด! มันไม่ใช่ของจริง ฉันบอกเลย!”

“คลิก—” ใบหน้าของมาร์นาแกนมีท่าทางขมขื่นและทรมานหลังกระจก “คลิก—” เขาพยายามดิ้นรน “ฉัน—ฉัน—แน่ใจแล้ว แน่ใจ—” เขายิ้ม “มัน—มันเป็นแค่ของปลอมในกระท่อมเท่านั้น!”

"พูดต่อไปนะไอริช พูดต่อไปเถอะ"

ริมฝีปากหนาของมาร์นาแกนเปิดออก “มันเป็นแค่ของปลอม” เขากล่าว จากนั้นก็พูดอย่างหงุดหงิด “เลิกยุ่งกับฉันซะ แฮธาเวย์ ปล่อยให้ฉันยืนขึ้น!”

แฮธาเวย์ลุกขึ้นยืนอย่างสั่นเทา อากาศในหมวกกันน็อคของเขามีกลิ่นอับ และฟองอากาศเล็กๆ เต้นรำอยู่ในดวงตาของเขา “ไอริชคุณลืมเรื่องสัตว์ประหลาดไปแล้ว ปล่อยให้ฉันจัดการพวกมัน ฉันรู้วิธี พวกมันอาจหลอกคุณได้อีกครั้ง คุณอาจจะลืมมันได้”

มาร์นาแกนโชว์ฟัน “โอ้ย! ปล่อยให้หมัดสนุกไปคนเดียวเถอะ? และอีกอย่าง คลิก ฉันชอบมองพวกมันนะ พวกมันน่ารักดี”

สัตว์ต่างๆ หลั่งไหลออกมาจากเนินเตี้ยๆ ห่างออกไปหนึ่งไมล์ เห็นได้ชัดว่าแหล่งพลังจิตอยู่ตรงนั้น พวกมันเข้าไปใกล้มันอย่างระมัดระวัง

“เราจะเสี่ยงดูการคุ้มกัน” ไอริชกระซิบ “ฉันจะไปดึงความสนใจของพวกเขา บางทีอาจจะโดนจับได้ แล้วคุณก็ปรากฏตัวพร้อม ปืน ของคุณ ...”

“ฉันไม่มีอันหนึ่ง”

“งั้นเราคงต้องเสี่ยงดู เธอต้องอยู่ที่นี่จนกว่าฉันจะเห็นว่าข้างหน้ามีอะไรอยู่ พวกเขาคงเอาเครื่องสแกนออกมาแล้ว ให้พวกเขาเห็นฉัน—”

และก่อนที่แฮธาเวย์จะคัดค้าน มาร์นาแกนก็เดินออกไป เขาเดินไปประมาณห้าร้อยหลา ก้มตัวลง เอานิ้วแตะอะไรบางอย่าง แล้วดึงขึ้นมา แล้วก็เห็นประตูเปิดอยู่ในหิน

เสียงของเขาดังกลับมาจากระยะไกลในหูฟังของคลิก "ประตู ช่องระบายอากาศ คลิก อุโมงค์ที่นำลงไปข้างใน!"

จากนั้น มาร์นาแกนก็กระโดดลงไปในอุโมงค์แล้วหายลับไป คลิกได้ยินเสียงเท้ากระทบพื้นโลหะ

คลิกสูดลมหายใจเข้าแรงและรวดเร็ว

“เอาล่ะ วางมันลง!” เสียงที่แหบห้าวดังขึ้นจากวิทยุอีกเครื่องหนึ่ง หนึ่งในองครักษ์ของกุนเธอร์

เสียงปืนสามนัดดังขึ้น และมาร์นาแกนก็ตะโกนออกมา

เสียงประหลาดที่ดุดันกล่าวขึ้นว่า “ดีขึ้นแล้ว อย่าพยายามหยิบปืนนั่นขึ้นมาอีกล่ะ อ้อ ใช่แล้ว คุณนั่นแหละ ฉันคิดว่ากุนเธอร์จัดการคุณเรียบร้อยแล้ว คุณผ่านสัตว์พวกนั้นไปได้ยังไง”

คลิกเริ่มวิ่ง เขาปิดเสียง การส่ง ของเขา และเปิด เสียงรับ ของเขา ไว้ มาร์นาแกนไม่มีอาวุธ ยามคนหนึ่งคลิกหายใจไม่ออก ทุกอย่างเริ่มมืดลง ต้องมีอากาศ อากาศ อากาศ เขาวิ่งและวิ่งต่อไปพร้อมฟังเสียงโกหกของมาร์นาแกน:

“ฉันมัดช้างสีชมพูของ Gunther ไว้เป็นมัดเรียงตามตัวอักษรอย่างเรียบร้อย แล้ววางซ้อนกันจนแห้ง ไอ้ขี้แพ้!” Marnagan พูด “แต่ไอ้เวรเอ๊ย พวกมันฆ่าคู่หูของฉันก่อนที่มันจะมีโอกาสซะอีก!”

ยามหัวเราะ

---

ประตูห้องลมยังเปิดกว้างอยู่เมื่อคลิกไปถึง หัวของเขาหมุนไปมาอย่างมึนงง ปอดของเขาอัดแน่นไปด้วยความเจ็บปวดจากไฟและจรวดนรก เขาปล่อยตัวเองลงไปอย่างเงียบๆ และนุ่มนวล เขาไม่มีอาวุธ เขาไม่มีอาวุธ โอ้ บ้าเอ๊ย!

อุโมงค์โค้งลงสู่แสงสว่าง และชายสองคนยืนเป็นเงาในแสงจ้าสีเหลืองนั้น มาร์นาแกนพิงกำแพง หมวกกันน็อคของเขาแตกร้าว ลมพัดออกมาจากหมวกกันน็อคอย่างช้าๆ ใบหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นสีน้ำเงิน และทหารยามถือปืนโปรตอนยื่นออกมาอย่างแข็งทื่อตรงหน้าเขา ในชุดป้องกันอากาศเช่นกัน ทหารยามหันหน้าไปทางแฮธาเวย์ ริมฝีปากของเขาบิดเบี้ยว: "ฉันคิดว่าฉันจะปล่อยให้คุณยืนตรงนั้นแล้วตาย" เขากล่าวอย่างเงียบๆ "นั่นคือสิ่งที่กุนเธอร์ต้องการ ความตายที่แสนสาหัส"

ฮาธาเวย์ก้าวไปสามก้าว โดยยื่นมือออกไปข้างหน้าเขา

“อย่าขยับ!” เขาตะคอก “ฉันมีอาวุธที่แข็งแกร่งกว่าของคุณ แค่กระตุกครั้งเดียว ฉันจะระเบิดคุณและกำแพงทั้งหลังให้หมด! หยุดนิ่ง!”

ทหารยามหมุนตัว เขาเบิกตากว้างอย่างเฉียบแหลม และทิ้งปืนลงบนพื้นอย่างไม่เต็มใจ

“เอาปืนของเขามา ไอริช”

มาร์นาแกนทำท่าจะเคลื่อนไหว โดยพับตัวไปข้างหน้าอย่างเก้ๆ กังๆ

แฮธาเวย์วิ่งเข้าไปคว้าปืนแล้วยิ้มเยาะยาม “ขอบคุณที่โพสต์ท่าให้” เขากล่าว “ภาพนั้นจะถูกบันทึกไว้ในประวัติศาสตร์ภาพยนตร์สำหรับการแสดงแบบตรงไปตรงมา”

"อะไร!"

“อ่า อ่า! อยู่ในที่ของคุณเถอะ ฉันมีปืนจริงแล้ว ประตูที่นำไปสู่ฐานอยู่ทางไหน”

ผู้คุมหันศีรษะไปเหนือไหล่ซ้ายของเขาอย่างหงุดหงิด

คลิกกลัวว่าจะแสดงอาการวิงเวียนศีรษะอ่อนแรงออกมา เขาต้องการอากาศ “โอเค ลากมาร์นาแกนไปด้วย เปิดประตูแล้วเราจะได้อากาศ สองเท่า! สองเท่า!”

สิบนาทีต่อมา มาร์นาแกนและฮาธาเวย์ต่างก็แบกถังออกซิเจนใหม่บนหลัง มาร์นาแกนสวมชุดรัดรูปและหมวกกันน็อคใหม่ พวกเขามัดทหารยามไว้และซ่อนเขาไว้ในถังขยะขนาดใหญ่ "ที่ที่เขาควรอยู่" ไอริชกล่าวอย่างกระชับ

พวกเขาพบว่าตัวเองอยู่ในโลกภายในที่สมบูรณ์แบบ ดาวเคราะห์น้อยที่ไม่มีอะไรมากไปกว่าป้อมปราการรังผึ้งที่เคลื่อนตัวผ่านความว่างเปล่าโดยไม่มีใครท้าทาย แนวหน้าที่สมบูรณ์แบบสำหรับผู้จู่โจมที่มีอุปกรณ์น้อยและกำลังพลไม่เพียงพอ กุนเธอร์เพียงแค่รอให้เรือสินค้าบางลำแล่นผ่าน ดึงหรือกระแทกเรือเหล่านั้นและรุมล้อมเพื่อขนสินค้า สัตว์เหล่านี้ทำหน้าที่เพียงเพื่อป้องกันการสงสัยและฝูงนักท่องเที่ยวที่เติมเต็มความว่างเปล่าในทุกวันนี้ ไม่ต้องการสัตว์ตัวเล็กๆ พวกมันถูกทำให้กลัวจนหนีไป

สถานีส่งสัญญาณจิตสำหรับสัตว์เป็นเครื่องจักรขนาดใหญ่ที่มีความซับซ้อนและแวววาว ซึ่งฟิล์มสีที่มีภาพต่างๆ เลื่อนผ่านเข้าไปในช่องและปากของเครื่องจักรที่แปลฟิล์มเหล่านั้นเป็นความคิดที่ฉายออกมา ช่างเป็นผลงานอัจฉริยะที่ยอดเยี่ยมจริงๆ

“เราอยู่ตรงนี้ ยังไม่ดีขึ้นกว่าเมื่อก่อนมากนัก” ไอริชคำราม “เราไม่มียานอวกาศหรือวิทยุอวกาศ และจะมีทหารยามมาคอยดูแลอีกตลอดเวลา คุณคิดว่าเราจะเปลี่ยนจุดสนใจของพวกนี้ ฉายภาพสัตว์ประหลาดในดาวเคราะห์น้อยเพื่อหลอกพวกโจรสลัดเองได้หรือเปล่า”

“จะมีประโยชน์อะไรล่ะ” ฮาธาเวย์กัดริมฝีปาก “พวกมันคงหลอกวิศวกรที่สร้างมันขึ้นมาไม่ได้หรอก ไอ้บ้า”

มาร์นาแกนถอนหายใจด้วยความรังเกียจ “โอ้ ถ้าเพียงแต่กองทหารม้าของสหรัฐฯ จะขี่ม้าข้ามเนินเขามา—”

---

“ไอริช!” แฮธาเวย์พูดเสียงแหลม ใบหน้าของเขามีประกายขึ้น “ไอริช มันคือกองทหารม้าของสหรัฐฯ!” ดวงตาของเขาเหลือบไปที่เครื่องจักร “นี่ ช่วยฉันด้วย เราจะจัดการทุกอย่างเพื่อการโจมตีครั้งยิ่งใหญ่ที่สุดในศตวรรษนี้”

มาร์นาแกนผงะถอย “คุณหายใจออกซิเจนหรือวิสกี้?”

“มีข้อแม้เพียงข้อเดียวที่ฉันต้องทำ ไอริช ฉันอยากได้ภาพที่สมบูรณ์ของมาร์นาแกนขณะจับภาพฐานทัพของเรเดอร์ ฉันอยากได้ภาพใบหน้าของกุนเธอร์เมื่อคุณถ่ายภาพนั้น ถ่ายมันซะตอนนี้ เรามีงานเร่งด่วนที่ต้องทำ คุณเป็นนักแสดงที่เก่งแค่ไหน”

“นั่นเป็นคำถามที่โง่เขลา”

“คุณต้องทำแค่สามอย่างเท่านั้น เดินถือปืนไปข้างหน้าแล้วลั่นไก นั่นคือข้อแรก ข้อสองคือกำหัวใจไว้แล้วล้มลงตาย ข้อสามคือกำข้างลำตัวแล้วล้มลงและดิ้นกับพื้น เข้าใจไหม”

"ชัดเจนดั่งเนบิวลากระสอบถ่านหิน...."

หนึ่งชั่วโมงต่อมา Hathaway เดินลุยไปตามทางเดินที่นำไปสู่ถนนในเมืองภายในดาวเคราะห์น้อย มีถนนประมาณ 6 สายเรียงรายไปด้วยบ้านทรงลูกบาศก์ที่ทำด้วยโลหะสีเหลือง และไปสิ้นสุดที่ลานกว้างที่มีสนามหญ้าสีเขียวใกล้กับ Hathaway

แฮธาเวย์เดินข้ามพลาซ่าโดยไม่มีอาวุธและถือกล้องไว้ในมือข้างหนึ่งอย่างไม่ใส่ใจราวกับว่าเขาเป็นเจ้าของมัน เขากำลังมุ่งหน้าไปยังอาคารที่โอ้อวดพอที่จะเป็นที่พักของกุนเธอร์

เขาเดินไปได้ครึ่งทางแล้วเมื่อเขารู้สึกถึงปืนอยู่ที่หลังของเขา

เขาไม่ได้ขัดขืน พวกเขาพาเขาตรงไปยังจุดหมายของเขาและผลักเขาเข้าไปในห้องที่กุนเธอร์นั่งอยู่

ฮาธาเวย์มองดูเขา "งั้นคุณคือกุนเธอร์เหรอ" เขาพูดอย่างใจเย็น โจรสลัดคนนี้แก่มาก หน้าผากที่นูนออกมาดูโดดเด่นเหนือดวงตาที่ลึกและมืดมนอย่างสงสัย และร่างกายผอมแห้งของเขาจมหายไปในรอยพับของผ้าที่เชื่อมโลหะ เขาเงยหน้าขึ้นจากแฟ้มเอกสารด้วยความประหลาดใจ ก่อนที่เขาจะพูด ฮาธาเวย์ก็พูดว่า:

“ทุกอย่างจบสิ้นแล้ว คุณกุนเธอร์ ตอนนี้หน่วยลาดตระเวนอยู่ในเมืองแล้ว และเรากำลังยึดฐานของคุณอยู่ อย่าพยายามสู้เลย เรามีกำลังพลนับพันนายต่อต้านกำลังพลแปดสิบห้านายของคุณ”

กุนเธอร์นั่งนิ่งอยู่ที่นั่น กะพริบตาไปที่ฮาธาเวย์โดยไม่ขยับ มือเรียวของเขาสั่นเทาบนตักของเขา “คุณกำลังหลอกลวง” ในที่สุดเขาก็พูดอย่างตรงไปตรงมา “เรือไม่ได้มาเทียบท่าที่นี่เป็นเวลาหนึ่งชั่วโมงแล้ว เรือของคุณเป็นลำสุดท้าย มีคนอยู่บนเรือสองคน ครั้งสุดท้ายที่ฉันเห็นพวกเขา พวกเขากำลังถูกพวกสัตว์ร้ายไล่ตามจนตาย ดูเหมือนว่าหนึ่งในพวกคุณจะหนีรอดไปได้”

“ทั้งคู่ อีกคนตามไปไล่ตามสายตรวจ”

"เป็นไปไม่ได้!"

"ผมไม่เคารพความคิดเห็นของคุณนะครับคุณกุนเธอร์"

เสียงตะโกนดังขึ้นจากพลาซ่า ลูกน้องของกุนเธอร์ราว 50 คนซึ่งกำลังนั่งพักผ่อนอยู่บนม้านั่งแกะสลักในช่วงเวลาพักผ่อน ลุกขึ้นยืนและเริ่มตะโกน กุนเธอร์ค่อยๆ หันไปที่หน้าต่างบานใหญ่ด้านหนึ่งของห้องทำงานของเขา เขาจ้องมองอย่างแข็งขัน

กองลาดตระเวนกำลังมา!

ข้ามลานกว้าง ทหารลาดตระเวนเดินมาอย่างเงียบ ๆ และเด็ดขาด ทหารลาดตระเวนห้าร้อยนายยืนเป็นแถวยาวอย่างไม่น่าเชื่อ ถือปืนกลมือไว้ในมือแน่น

กุนเธอร์พึมพำเหมือนเด็ก เสียงของเขาดังเหมือนมีดสั้นแหลมคม “ออกไปซะ พวกแก! โยนพวกมันกลับไปซะ! พวกเราเป็นฝ่ายเสียเปรียบ!”

ปืนใหญ่ยิงใส่ แต่หน่วยลาดตระเวนก็เข้ามา ลูกน้องของกุนเธอร์ไม่ได้วิ่งหนี ฮาธาเวย์ต้องยกความดีความชอบให้พวกเขา พวกเขายืนหยัดและยึดพื้นที่ได้

ฮาธาเวย์หัวเราะเบาๆ ในใจ นี่มันภาพที่น่ารักจริงๆ กล้องของเขาสั่นไหว กดแล้วสั่นอีก ไม่มีใครหยุดเขาจากการถ่ายภาพได้ ทุกอย่างมันดูดุเดือด ร้อนแรง และโกรธเกรี้ยวเกินไป กุนเธอร์โวยวาย เขายังคงนั่งอยู่ที่โต๊ะทำงาน ไม่สามารถขยับตัวได้เพราะขาที่เปราะบางและมีกระดูก และสภาพขาที่ฝ่อลีบ

ตำรวจสายตรวจบางส่วนเสียชีวิต แฮธาเวย์หัวเราะอีกครั้งเมื่อเห็นตำรวจสายตรวจสามนายกำมือแน่น ล้มลงกับพื้น และกระตุกตัว พระเจ้า ช่างเป็นภาพถ่ายที่ถ่ายอะไรไว้ได้!

กุนเธอร์โกรธจัดและคว้าปืนสั้นออกมาจากชุดเกราะที่ต่อกันไว้ เขายิงอย่างบ้าคลั่งจนกระทั่งฮาธาเวย์ฟาดหัวกุนเธอร์ด้วยที่ทับกระดาษ จากนั้นฮาธาเวย์ก็ถ่ายรูปกุนเธอร์ที่กำลังทรุดตัวลงนั่งที่โต๊ะของเขา ความวุ่นวายเกิดขึ้นทันทีนอกหน้าต่างของเขา

พวกโจรสลัดแตกกระเจิงและหนีไป เหลือเพียงหยิบมือเดียวเท่านั้น และเสียงของมาร์นาแกนก็ดังออกมาจากความโกลาหล "มาแล้ว!"

---

หนึ่งในตำรวจสายตรวจหยุดยิงและวิ่งไปหาคลิกและอาคาร เขาเข้าไปข้างใน "คุณเห็นพวกเขาวิ่งหนีไหม คลิกหนุ่ม นี่มันความคิดที่ดีจริงๆ เราทำได้ดีแค่ไหน"

“ดี ไอริช ดี!”

“นี่กุนเธอร์ โจรสลัดตัวน้อย! กุนเธอร์ โจรสลัดตัวน้อยที่แห้งเหี่ยวใช่ไหม” มาร์นาแกนฟาดหลังแฮธาเวย์ “ฉันต้องยอมรับเลยว่านี่เป็นแผนการรบที่ดีที่สุดเท่าที่เคยมีมา และฉันก็ภูมิใจที่ได้ต่อสู้กับคนเก่งๆ เช่นนี้” เขาชี้ไปทางพลาซ่า

คลิกหัวเราะไปกับเขา "คุณควรจะภูมิใจนะ ห้าร้อยนายที่สวมชุดไอริชหนาๆ ไหล่กว้าง ฝ้า กระ ตาสีฟ้า และร่างกายที่สูงเท่ากับเรื่องราวของคุณ!"

มาร์นาแกนคำราม "ฉันพูดเสมอ ฉันพูดเสมอว่า ถ้ามีกองทัพมาร์นาแกนอยู่จริง เราก็เลียจักรวาลทั้งใบได้เลยนะ! คุณถ่ายรูปมันไว้ไหม คลิก"

“ฉันทำแล้ว” แฮธาเวย์แตะกล้องของเขาอย่างมีความสุข

“อ๋อ งั้นนั่นคงเป็นข่าวเด็ดสำหรับคุณสินะหนุ่มน้อย เงินจากหน่วยลาดตระเวนเพื่อให้พวกเขาใช้หนังเรื่องนี้เป็นบทเรียนในชั้นเรียน และเงินจาก Cosmic Films เพื่อใช้ลงพาดหัวข่าว! และฉากและการแสดงที่ยอดเยี่ยม! สำเนาของสตีฟ มาร์นาแกนจำนวนห้าร้อยฉบับถูกส่งผ่านจิตเข้าไปในจิตใจของพวกโจรสลัด เดินข้ามพลาซ่า บันทึกฉากทั้งหมดเอาไว้! คุณชอบฉากการตายของฉันไหม”

“คุณนี่ช่างพูดจริงๆ นะ แล้วอีกอย่าง—ห้าร้อยสำเนาก็ไม่มีอะไรเลย!” คลิกพูด เขาดึงแกนม้วนฟิล์มออกจากกล้อง แผ่ไปในอากาศเพื่อล้าง แล้วใส่เข้าไปในเครื่องดูไมโคร “ดูสิ—”

มาร์นาแกนมองดู “อ๋อ เดี๋ยวนี้ อ๋อ เดี๋ยวนี้” เขาพูดซ้ำแล้วซ้ำเล่า “นั่นคือพลาซ่า และนั่นคือลูกน้องของกุนเธอร์ที่กำลังต่อสู้ จากนั้นพวกเขาก็หันหลังและวิ่งหนี แล้วพวกเขากำลังวิ่งหนีอะไรอยู่ คนคนเดียว! ฉันเอง ไอริชมาร์นาแกน! เดินคนเดียวข้ามสนามหญ้า ทำให้พวกเขาเป็นอัมพาต หนึ่งต่อหนึ่งร้อย และพวกขี้ขลาดวิ่งหนีฉัน!

“แน่นอน คลิก มันดีกว่าที่ฉันคิดไว้ ฉันลืมไปว่าหนังเรื่องนี้จะไม่บันทึกการแผ่รังสีทางจิตของพวกมาร์นาแกนคนอื่นๆ มันทำให้ดูเหมือนว่าฉันเป็นผู้ชายที่กล้าหาญมาก ไม่ใช่หรือ? มันทำได้ อ๋อ ดูสิ ดูฉันสิ แฮธาเวย์ ฉันสนุกกับทุกนาทีของมันจริงๆ”

---

แฮธาเวย์ตบหลังเขา “ฟังนะ ลูกชายของเอรินที่เห็นแก่ตัว ยังมีงานอีกมากที่ต้องทำ โจรสลัดต้องจับเพิ่ม กองลาดตระเวนยังคงเดินแถวอยู่ และอาจมีคนสงสัยหากพวกเขามองใกล้เกินไปและเห็นผมสีแดงทั้งหมดนั่น”

“เอาล่ะ คลิก เราจะจัดการส่วนที่เหลือให้เรียบร้อย เราเป็นส่วนผสม เราสองคน เราเป็นส่วนผสม ฉันขอถอนคำพูดเรื่องรูปภาพของคุณ คลิก ถ้าคุณไม่คิดจะถ่ายรูปฉันแล้วใส่เข้าไปในเครื่องโทรจิต เราคงตายกันหมดตอนนี้ เอาล่ะ ฉันขอเริ่มเลย...”

ฮาธาเวย์หยุดเขาไว้ “รอก่อน จนกว่าฉันจะโหลดกล้องใหม่”

ไอริชยิ้มกว้าง “รีบหน่อยเถอะ พวกการ์ดสามคนกำลังมา พวกเขาไม่มีอาวุธ ฉันคิดว่าจะจัดการพวกเขาด้วยหมัดของฉันบ้างดีกว่า ศิลปะการต่อยหมัดแบบอัปเปอร์คัตที่นุ่มนวล คุณพร้อมหรือยัง แฮธาเวย์”

"พร้อม."

มาร์นาแกนยกกำปั้นอันใหญ่โตของเขาขึ้น

กล้องส่งเสียงหมุน แฮธาเวย์หัวเราะกับตัวเอง

การเฟดเอาต์ครั้งนี้ช่างหวานจริงๆ!

*** จบ : THE MONSTER MAKER ***