พระเจ้าแห่งดวงอาทิตย์นับพันดวง

โดย พอล แอนเดอร์สัน

ชายผู้ไร้โลก
ดาริเยชผู้มีอายุกว่า 1,000,000 ปี! ครั้งหนึ่งเคยเป็นเจ้าแห่งดวงอาทิตย์นับพันดวง แต่บัดนี้กลับถูกสาปให้ท่องไปในอวกาศในรูปแบบต่างดาวเพื่อแสวงหาความรัก ชีวิต และวีร์ดดาผู้ยิ่งใหญ่ที่สูญหายไป

---

“ใช่แล้ว คุณจะพบสิ่งที่มนุษย์เคยจินตนาการไว้แทบทุกอย่าง ที่ไหนสักแห่งในกาแล็กซี” ฉันพูด “มีดาวเคราะห์นับล้านดวง และสภาพพื้นผิวและชีวิตที่มีความหลากหลายอย่างน่าอัศจรรย์ที่วิวัฒนาการมาเพื่อให้เข้ากับพวกมัน และสติปัญญาและอารยธรรมที่ปรากฏขึ้นในชีวิตนั้น ฉันเคยไปโลกที่มีมังกรพ่นไฟ และโลกที่คนแคระต่อสู้กับสิ่งที่ดูเหมือนก๊อบลินที่แม่ของเราเคยใช้ขู่เรา และโลกที่แม่มดอาศัยอยู่ การสะกดจิตเทียมที่สื่อสารทางจิต คุณรู้ไหม ฉันพนันได้เลยว่าไม่มีเรื่องเล่าที่ยาวเหยียดหรือเทพนิยายเรื่องใดที่ไม่มีความคล้ายคลึงกันในจักรวาลนี้”

เลิร์ดพยักหน้า "อืม" เขาตอบด้วยน้ำเสียงที่ช้าและนุ่มนวลอย่างประหลาด "ครั้งหนึ่งฉันเคยปล่อยยักษ์จินนีออกมาจากขวด"

“เอ๊ะ เกิดอะไรขึ้น?”

“มันฆ่าฉัน”

ฉันเปิดปากเพื่อหัวเราะ จากนั้นก็เหลือบมองเขาอีกครั้งแล้วปิดปากอีกครั้ง เขาดูจริงจังเกินไปกับเรื่องนี้ ไม่ได้หน้าตายแบบที่นักแสดงที่ดีควรทำเมื่อเขาล้มลงไปนอนทับคนตัวสูง—ไม่หรอก จู่ๆ ก็มีความทุกข์ระทมอยู่เบื้องหลังดวงตาของเขา และด้วยเหตุผลบางอย่าง มันจึงผสมกับอารมณ์ขันที่เย็นชาสุดๆ

ฉันไม่รู้จักเลียร์ดดีนัก ไม่มีใครรู้จักเขาเลย เขาออกสำรวจกาแลกติกเกือบตลอดเวลา คอยสำรวจดาวเคราะห์ลึกลับกว่าพันดวงที่มนุษย์ไม่เคยมองเห็น เขากลับมายังระบบสุริยะไม่บ่อยนักและมาเยี่ยมชมเพียงช่วงสั้นๆ มากกว่าใครๆ ในหน้าที่การงานของเขา และไม่ค่อยได้พูดถึงสิ่งที่เขาค้นพบมากนัก

ชายร่างใหญ่สูงหกฟุตครึ่ง มีใบหน้ารูปสันโดษสีเข้มและดวงตาสีเทาอมเขียวที่สดใสอย่างน่าประหลาด เขามีอายุวัยกลางคนแล้ว แม้ว่าจะไม่ปรากฏให้เห็นเลย ยกเว้นที่ขมับ เขาสุภาพกับทุกคนพอสมควร แต่พูดน้อยและหัวเราะช้า เพื่อนเก่าที่รู้จักเขาเมื่อสามสิบปีก่อน ตอนที่เขาเป็นนายทหารที่ร่าเริงที่สุดและบ้าบิ่นที่สุดในกองทัพเรือโซลาร์ คิดว่ามีบางอย่างเปลี่ยนแปลงเขาไปมากกว่าที่นักจิตวิทยาคนใดจะยอมรับได้ในช่วงการปฏิวัติ แต่เขาไม่เคยพูดอะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้เลย เพียงแต่ลาออกจากตำแหน่งหลังสงครามและไปทำงานสำรวจ

พวกเรานั่งอยู่คนเดียวที่มุมหนึ่งของเลานจ์ สาขาลูนาร์ของ Explorers' Club บำรุงรักษาอาคารของตนไว้ด้านนอกโดมหลักของ Selene Center และพวกเรานั่งข้างหน้าต่างบานใหญ่บานหนึ่ง ดื่มเครื่องดื่ม Centaurian sidecar และพูดคุยเรื่องงานกันอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ แม้แต่ Laird ก็ยังทำอย่างนั้น แม้ว่าฉันจะสงสัยว่าเป็นเพราะข้อมูลที่เขาได้รับมากกว่าความปรารถนาที่จะมีเพื่อน

เบื้องหลังของเรา ห้องอันเงียบสงบยาวนานแทบจะว่างเปล่า เบื้องหน้าของเรา หน้าต่างเปิดออกสู่ความงดงามของดวงจันทร์อันกว้างใหญ่ มีหน้าผาหินและหน้าผาสูงชันทอดยาวไปตามผนังปล่องภูเขาไฟ สู่ที่ราบสีดำที่แตกร้าว ถูกชะล้างด้วยแสงสีน้ำเงินอันน่าขนลุกจากพื้นโลก อวกาศส่องประกายอยู่เหนือเรา ดำสนิท และประกายไฟที่แข็งตัวนับล้าน

“มาอีกครั้งไหม” ฉันถาม

---

เขาหัวเราะอย่างไม่ขบขันมากนัก “ฉันคงต้องเล่าให้คุณฟัง” เขากล่าว “คุณคงไม่เชื่อหรอก และถึงแม้จะเชื่อก็คงไม่ต่างกัน บางครั้งฉันก็เล่าเรื่องนี้—แอลกอฮอล์ทำให้ฉันอยากเล่า—ฉันเริ่มนึกถึงเรื่องราวเก่าๆ…”

เขาเอนหลังลงบนเก้าอี้ของเขา “บางทีมันอาจจะไม่ใช่จินนี่ตัวจริง” เขากล่าวต่อ “อาจจะเป็นผีมากกว่าก็ได้ นั่นเป็นดาวเคราะห์ที่ถูกหลอกหลอน พวกมันยิ่งใหญ่มาตั้งแต่ล้านปีก่อนที่มนุษย์จะถือกำเนิดบนโลก พวกมันเดินทางไปทั่วดวงดาวและรู้เรื่องราวต่างๆ ที่อารยธรรมในปัจจุบันยังคาดเดาไม่ได้ด้วยซ้ำ จากนั้นพวกมันก็ตายไป อาวุธของพวกมันกวาดพวกมันไปในเปลวเพลิงครั้งเดียว เหลือเพียงซากปรักหักพังที่พังทลาย—ซากปรักหักพังและทะเลทราย และผีที่คอยรออยู่ในขวดนั้น”

ฉันส่งสัญญาณขอเครื่องดื่มอีกรอบ สงสัยว่าเขาหมายถึงอะไร สงสัยว่าชายร่างใหญ่ที่มีใบหน้าบึ้งตึงเครียดคนนั้นมีสติสัมปชัญญะแค่ไหน ถึงอย่างนั้น คุณไม่มีทางรู้หรอก ฉันเคยเห็นสิ่งต่างๆ มากมายที่อยู่เหนือม่านแห่งดวงดาวซึ่งความฝันที่บ้าคลั่งที่สุดของคุณไม่เคยบอกเป็นนัยถึง ฉันเคยเห็นผู้ชายพากลับบ้านด้วยอาการพึมพำและตาที่ว่างเปล่า ความหนาวเย็นที่ว่างเปล่าของอวกาศเติมเต็มสมองของพวกเขาที่ซึ่งบางสิ่งบางอย่างได้ทำลายกำแพงบางๆ ที่ตึงเครียดของเหตุผลของพวกเขา พวกเขาบอกว่ามนุษย์อวกาศเป็นสายพันธุ์ที่เชื่อคนง่าย ก่อนสวรรค์ พวกเขาต้องเป็นอย่างนั้น!

“คุณไม่ได้หมายถึงอียิปต์ใหม่เหรอ?” ฉันถาม

“ชื่อโง่ๆ เพราะมีเศษซากของวัฒนธรรมที่ยิ่งใหญ่ที่ตายไปแล้ว พวกเขาจึงต้องตั้งชื่อตามหุบเขาเล็กๆ ของชาวนาที่ไร้ความหมาย ฉันบอกคุณนะว่าผู้คนใน Vwyrdda นั้นเหมือนกับเทพเจ้า และเมื่อพวกเขาถูกทำลาย ดวงอาทิตย์ทั้งดวงก็มืดมนลงด้วยพลังที่พวกเขาใช้ ทำไมพวกเขาถึงฆ่าไดโนเสาร์บนโลกได้ภายในวันเดียวเมื่อหลายล้านปีก่อน และใช้เรือเพียงลำเดียวเท่านั้น”

“คุณรู้ได้ยังไงกัน ฉันไม่คิดว่านักโบราณคดีจะถอดรหัสบันทึกของพวกเขาได้”

“พวกเขาไม่ได้ทำ นักโบราณคดีของเราคงรู้ดีว่าพวก Vwyrddans เป็นเผ่าพันธุ์ที่มีรูปร่างคล้ายมนุษย์อย่างน่าประหลาดใจ โดยมีวัฒนธรรมระหว่างดวงดาวขั้นสูงที่ถูกทำลายล้างไปเมื่อประมาณล้านปีก่อนบนโลก จริงๆ แล้ว ฉันไม่รู้จริงๆ ว่าพวกเขาทำแบบนั้นกับโลกหรือเปล่า แต่ฉันรู้ว่าพวกเขามีนโยบายปกติในการกำจัดสัตว์เลื้อยคลานขนาดใหญ่บนดาวเคราะห์ที่มีระบบเทอร์เรสทรอยด์เพื่อหวังจะตั้งอาณานิคมในภายหลัง และฉันรู้ว่าพวกเขามาไกลถึงขนาดนี้แล้ว ฉันจึงคิดว่าดาวเคราะห์ของเราก็คงต้องได้รับการปฏิบัติเช่นเดียวกัน” เลิร์ดรับเครื่องดื่มเย็นๆ ของเขาและยกแก้วมาให้ฉัน “ขอบคุณ แต่ตอนนี้ช่วยเป็นเพื่อนที่ดีและปล่อยให้ฉันพูดจาเพ้อเจ้อในแบบของฉันเอง

“เมื่อ 33 ปีที่แล้ว ตอนที่ฉันยังเป็นร้อยโทหนุ่มที่ฉลาดและมีความคิดเฉียบแหลม การปฏิวัติกำลังดำเนินไปอย่างเต็มที่ และพวก Janyards ก็ยึดครองพื้นที่ทั้งหมดในอวกาศ ไกลออกไปทาง Sagittari คุณรู้ไหม สถานการณ์ดูย่ำแย่สำหรับ Sol ในตอนนั้น ฉันไม่คิดว่าจะมีใครตระหนักเลยว่าเราเกือบจะพ่ายแพ้ได้แค่ไหน พวกเขาเตรียมที่จะบุกทะลวงแนวรบของเราด้วยกองเรือรบ บุกผ่านพรมแดนของเรา และโจมตีโลกด้วยฝนนรกที่ทำลายดาวเคราะห์ไปแล้วหลายสิบดวง เรากำลังต่อสู้ในแนวรับ กระจายไปทั่วพื้นที่หลายล้านปีแสง กระจายตัวบางมาก แย่จัง!

“Vwyrdda หรืออียิปต์ใหม่ ถูกค้นพบและมีการขุดค้นบางส่วนไม่นานก่อนที่สงครามจะเริ่มขึ้น เรารู้เกี่ยวกับเรื่องนี้มากพอๆ กับที่เรารู้ตอนนี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่ง เรารู้ดีว่าหุบเขาแห่งเทพเจ้ามีโบราณวัตถุมากกว่าจุดใดๆ บนพื้นผิวโลก ฉันสนใจงานนี้มาก ฉันเคยไปเยี่ยมชมดาวเคราะห์นี้ด้วยตัวเอง แม้กระทั่งทำงานร่วมกับลูกเรือที่ค้นพบและบูรณะเครื่องกำเนิดแม่เหล็กไฟฟ้าแรงโน้มถ่วง เครื่องที่สอนเราถึงครึ่งหนึ่งของสิ่งที่เรารู้ในปัจจุบันเกี่ยวกับสนามแม่เหล็กไฟฟ้าแรงโน้มถ่วง

“ความคิดในวัยเด็กของฉันคืออาจมีอะไรมากกว่านี้ให้ค้นพบที่ไหนสักแห่งในเขาวงกตนั้น และจากการศึกษารายงานต่างๆ ฉันคิดว่าฉันรู้ด้วยซ้ำว่าเขาวงกตนั้นคืออะไรและอยู่ที่ไหน หนึ่งในอาวุธที่ทำให้ดวงอาทิตย์โคจรรอบโนวาเมื่อล้านปีที่แล้ว—

“ดาวเคราะห์นั้นอยู่ไกลจากแนว Janyard แต่ไร้ค่าทางการทหาร พวกเขาไม่ยอมตั้งกองทหารรักษาการณ์ และฉันแน่ใจว่าพวกกึ่งป่าเถื่อนแบบนั้นจะไม่เข้าใจความคิดของฉัน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อชัยชนะใกล้เข้ามา เรือลำเล็กลำเดียวสามารถเข้าไปได้อย่างง่ายดาย เพียงแต่เป็นไปไม่ได้ที่จะปิดกั้นพื้นที่ในอวกาศ มันใหญ่โตเกินกว่าที่มนุษย์จะรับไหว เราไม่มีอะไรจะเสียนอกจากฉัน และบางทีอาจจะได้อะไรมาอีกมาก ดังนั้นฉันจึงเข้าไป

“ฉันสร้างดาวเคราะห์นี้ขึ้นมาโดยไม่มีปัญหาใดๆ และลงจอดในหุบเขาแห่งเทพเจ้าและเริ่มงาน นั่นคือจุดที่ความสนุกเริ่มต้นขึ้น”

เลิร์ดหัวเราะอีกครั้ง โดยไม่มีเสียงหัวเราะมากเท่าครั้งก่อน

---

พระจันทร์ดวงหนึ่งลอยต่ำเหนือเนินเขา มีโล่ขนาดใหญ่เป็นแผลเป็นสามเท่าของโลก และแสงสีขาวเย็นยะเยือกของพระจันทร์ทำให้หุบเขาเต็มไปด้วยแสงไร้สีและเงาที่ทอดยาว เหนือศีรษะมีท้องฟ้าที่น่าทึ่งของภูมิภาคราศีธนู มีดวงอาทิตย์ขนาดใหญ่เป็นพันดวงที่ส่องแสงจ้าเป็นฝูงและเป็นกลุ่มดาวที่แปลกตาสำหรับสายตาของมนุษย์ กระพริบและเปล่งประกายในอากาศเย็นบาง พระจันทร์สว่างจ้าจนเลียร์ดมองเห็นลวดลายละเอียดอ่อนบนผิวหนังของเขา วงและวงวนบนนิ้วมือที่ชาซึ่งคลำหาปิรามิด เขาสั่นสะท้านในสายลมที่พัดผ่านเขา พัดพายุฝุ่นตลบอบอวลด้วยเสียงกระซิบแห้งๆ เขาพยายามค้นหาความเย็นยะเยือกใต้เสื้อผ้า ลมหายใจของเขาเป็นสีขาวราวกับผีสางอยู่ตรงหน้า อากาศที่ขมขื่นรู้สึกเหมือนของเหลวเมื่อเขาหายใจ

รอบๆ ตัวเขา มีเศษซากของเมืองที่เคยเป็นเมืองเหลือเพียงเสาสองสามต้นและกำแพงที่พังทลายซึ่งค้ำไว้ด้วยลาวาที่ไหลลงมา ก้อนหินตั้งตระหง่านสูงขึ้นในแสงจันทร์ที่เหนือจริง ดูเหมือนจะเคลื่อนไหวเมื่อเงาและทรายที่ลอยผ่านไป เมืองผี ดาวเคราะห์ผี เขาคือชีวิตสุดท้ายที่เคลื่อนไหวบนพื้นผิวที่มืดมนของเมือง

แต่ที่ไหนสักแห่งเหนือพื้นผิวนั้น—

เสียงอะไรนะ เสียงที่ดังต่ำลงมาจากท้องฟ้า ดังเข้ามาใกล้จากดวงดาว ดวงจันทร์ และสายลม เมื่อไม่กี่นาทีก่อน เข็มบนเครื่องตรวจจับแรงโน้มถ่วงของเขาสั่นไหวลงมาในส่วนลึกของพีระมิด เขารีบลุกขึ้นและยืนมอง ฟัง และรู้สึกว่าหัวใจของเขาเริ่มแข็ง

ไม่ ไม่ ไม่—ไม่ใช่เรือ Janyard ไม่ใช่ตอนนี้—มันคือจุดจบของทุกสิ่งทุกอย่างหากพวกเขามาถึง

เลิร์ดสาปแช่งด้วยความโกรธที่สิ้นหวัง ลมพัดเอาสิ่งที่เขาพูดออกไปและพัดเอาทรายที่ไหลเยิ้มไปฝังไว้ใต้ความเงียบสงัดชั่วนิรันดร์ของหุบเขา ดวงตาของเขามุ่งไปที่เรือล่องหนของเขา เรือลำนั้นมองไม่เห็นจากพีระมิดขนาดใหญ่—เขาระมัดระวังมากขนาดนั้นโดยขุดหลุมทรายต่ำทับมัน—แต่ถ้าพวกเขาใช้เครื่องตรวจจับโลหะ มันก็ไร้ค่า เขาเร็วจริง ๆ แต่แทบจะไม่มีอาวุธ พวกเขาสามารถติดตามรอยของเขาลงไปในเขาวงกตและค้นหาห้องนิรภัยได้อย่างง่ายดาย

พระเจ้า หากเขาพาพวกเขามาที่นี่—หากการวางแผนและความพยายามของเขาส่งผลให้ศัตรูได้รับอาวุธที่สามารถทำลายโลกได้—

มือของเขาปิดไว้รอบด้ามปืนของเขา อาวุธโง่ๆ ปืนลูกโม่โง่ๆ เขาจะทำอะไรได้ล่ะ

เมื่อตัดสินใจได้แล้ว เขาหันหลังกลับและวิ่งกลับเข้าไปในพีระมิดพร้อมกับคำสาป

แสงแฟลชของเขาส่องแสงสว่างไสวไปทั่วทางเดินที่ทอดยาวลงมาอย่างไม่มีที่สิ้นสุด เงาดำทอดยาวไปทั้งด้านบนและด้านหลัง และเคลื่อนตัวไปข้างๆ เงาดำจากล้านปีที่ค่อยๆ เคลื่อนเข้ามาบดบังเขา รองเท้าบู๊ตของเขาฟาดลงบนพื้นหินเสียงโครมคราม เสียงสะท้อนจับจังหวะและกลิ้งไปข้างหน้าเขาอย่างดังสนั่น ความหวาดกลัวดั้งเดิมได้เกิดขึ้นเพื่อกลบความหวาดกลัวของเขา เขากำลังจะลงไปในหลุมศพที่มีอายุนับพันปี หลุมศพของเหล่าทวยเทพ และเขาต้องใช้ความกล้าทั้งหมดเพื่อวิ่งต่อไปและไม่หันหลังกลับ เขาไม่กล้าหันหลังกลับ

ลงๆ ลงๆ ผ่านอุโมงค์คดเคี้ยวนี้ ไปตามทางลาดนี้ ผ่านทางเดินนี้ไปสู่ใจกลางของดาวเคราะห์ คนๆ หนึ่งอาจหลงทางได้ที่นี่ คนๆ หนึ่งอาจเดินเตร่ไปในความหนาวเย็น ความมืด และเสียงสะท้อนจนตาย เขาใช้เวลาหลายสัปดาห์กว่าจะหาทางเข้าไปในห้องนิรภัยขนาดใหญ่ได้ และมีเพียงเบาะแสที่ได้รับจากรายงานของมูร์ชิสันเท่านั้นที่ทำให้เป็นไปได้ ตอนนี้—

---

เขาวิ่งเข้าไปในห้องโถงด้านหน้าที่แคบ ประตูที่เขาเปิดออกนั้นพิงอยู่กับบ่อน้ำในยามค่ำคืนอย่างเมามาย ประตูบานนั้นสูงห้าสิบฟุต เขาวิ่งหนีผ่านประตูไปเหมือนมดและเข้าไปในโกดังเก็บของรูปพีระมิด

แสงวาบของเขาสะท้อนออกมาจากโลหะ แก้ว และสารต่างๆ ที่เขาไม่สามารถระบุได้ ซึ่งถูกปิดผนึกไว้เป็นเวลาล้านปี จนกระทั่งเขามาปลุกเครื่องจักรเหล่านั้น เขาไม่รู้ว่ามันคืออะไร เขาให้พลังงานกับหน่วยบางหน่วย และพวกมันก็ส่งเสียงฮัมและกระพริบ แต่เขาไม่กล้าทดลอง ความคิดของเขาคือการติดตั้งหน่วยต่อต้านแรงโน้มถ่วงซึ่งจะทำให้เขาสามารถลากมวลทั้งหมดของมันไปที่เรือของเขาได้ เมื่อเขากลับถึงบ้าน นักวิทยาศาสตร์ก็สามารถเข้ามาดำเนินการได้ แต่ตอนนี้—

เขาถลึงตามองอย่างเจ้าเล่ห์และเปิดโคมไฟขนาดใหญ่ที่เขาติดตั้งไว้ แสงสีขาวสาดส่องไปทั่วหลุมศพ ส่องประกายมืดมิดจากสิ่งของมหึมาที่เขาใช้ไม่ได้ ปัญญาและเทคนิคของเผ่าพันธุ์ที่แผ่ขยายไปทั่วดวงดาว เคลื่อนย้ายดาวเคราะห์ และดำรงอยู่มาเป็นเวลาห้าสิบล้านปี บางทีเขาอาจไขปริศนาการใช้งานบางอย่างได้ก่อนที่ศัตรูจะมาถึง บางทีเขาอาจกำจัดพวกมันได้ในครั้งเดียวเหมือนฮีโร่สเตอริโอฟิล์มที่เยาะเย้ยจิตใจของเขา หรือบางทีเขาอาจทำลายมันทั้งหมด ไม่ให้ตกอยู่ในมือของแจนยาร์ด

เขาควรจัดเตรียมสิ่งนี้ไว้ เขาควรจัดเตรียมระเบิดเพื่อทำลายพีระมิดทั้งหมดให้ลงนรก

เขาพยายามหยุดความคิดที่วุ่นวายและมองไปรอบๆ มีภาพวาดบนผนังซึ่งดูเลือนลางเพราะอายุ แต่ยังอ่านออก เป็นภาพเขียนที่อาจจะหมายถึงผู้ที่พบสมบัติชิ้นนี้ในที่สุด ผู้คนจากอียิปต์ใหม่ถูกแสดงออกมา ซึ่งแทบจะแยกแยะไม่ออกเลยจากมนุษย์ พวกเขามีผิวและผมสีเข้ม มีลักษณะเด่นเฉพาะตัว สูงสง่า และสวมชุดที่สว่างสดใส เขาให้ความสนใจเป็นพิเศษกับภาพแทนหนึ่ง ภาพนั้นแสดงให้เห็นการกระทำต่างๆ เหมือนกับการ์ตูนสมัยก่อน ชายคนหนึ่งหยิบวัตถุแก้วขึ้นมาสวมไว้บนหัว และโยนสวิตช์เล็กๆ ออกไป เขาเกิดความคิดอยากลองทำดู แต่พระเจ้า ช่างเป็นอะไรที่ทำได้

เขาพบหมวกกันน็อคและสวมมันอย่างระมัดระวังบนกะโหลกศีรษะของเขา อาจเป็นโอกาสสุดท้ายของเขาก็ได้ หมวกกันน็อคนั้นเย็น เรียบ และแข็ง มันตกลงบนศีรษะของเขาช้าๆ ด้วยความหนักแน่นที่ดูแปลกประหลาด— มีชีวิตเขาตัวสั่นและหันกลับไปหาเครื่องจักร

เจ้าสิ่งนี้มีลำกล้องหุ้มขดลวดยาว—โปรเจ็กเตอร์พลังงานบางอย่างหรือเปล่า? คุณเปิดใช้งานมันยังไง? Hell-fire ซึ่งเป็นปลายปากกระบอกปืนเหรอ?

เขาได้ยินเสียงฝีเท้าดังกุกกักเบาๆ ขณะที่ค่อยๆ เคลื่อนตัวเข้ามาใกล้ทางเดินที่ไม่มีที่สิ้นสุด เทพเจ้า เขาคร่ำครวญในใจ พวกเขาไม่ได้เสียเวลาไปเปล่าๆ หรอกจริงไหม

แต่พวกเขาไม่จำเป็นต้องทำแบบนั้น... เครื่องตรวจจับโลหะจะระบุตำแหน่งเรือของเขาได้ และบอกพวกเขาว่าเขาอยู่ในพีระมิดแห่งนี้ ไม่ใช่พีระมิดอื่น ๆ ที่กระจัดกระจายอยู่ทั่วหุบเขา และเครื่องตรวจจับพลังงานก็จะระบุตำแหน่งของเขาได้ที่นี่...

เขาดับไฟแล้วหมอบอยู่ในความมืดด้านหลังเครื่องจักรเครื่องหนึ่ง ปืนบลาสเตอร์หนักมากในมือของเขา

มีเสียงดังขึ้นจากนอกประตู "ไม่มีประโยชน์หรอก โซลแมน ออกไปจากที่นั่นซะ!"

เขาโต้ตอบกลับแล้วนอนรอ

เสียงผู้หญิงดังขึ้นเป็นจังหวะ เขาคิดว่าเป็นเสียงที่ดี เสียงต่ำและปรับเสียงได้ดี แต่เสียงนั้นก็ฟังดูแข็งกร้าว พวกเธอเป็นทหารที่เข้มแข็ง แม้แต่ผู้หญิงของพวกเธอยังเป็นผู้นำกองทหาร ขับเรือ และฆ่าผู้ชาย

“คุณยอมแพ้ก็ได้นะ โซลแมน สิ่งที่คุณทำไปก็แค่ทำให้ภารกิจของเราสำเร็จลุล่วงเท่านั้น เราสงสัยว่าความพยายามดังกล่าวอาจเกิดขึ้นได้ เนื่องจากไม่มีหลักฐานทางโบราณคดี เราจึงไม่สามารถหวังความสำเร็จได้มากนัก แต่เนื่องจากกองกำลังของฉันประจำการอยู่ใกล้ดวงอาทิตย์ดวงนี้ ฉันจึงมีเรือที่โคจรอยู่ในวงโคจรรอบดาวเคราะห์พร้อมเครื่องตรวจจับที่เปิดกว้าง เราติดตามคุณและปล่อยให้คุณทำงาน และตอนนี้เราอยู่ที่นี่เพื่อนำสิ่งที่คุณพบมา”

“กลับไป” เขาพูดอย่างหมดหวัง “ฉันวางระเบิดไว้ กลับไปซะ ไม่งั้นฉันจะจุดมันเอง”

เสียงหัวเราะเยาะเย้ยถากถางดังขึ้น “คุณคิดว่าเราจะไม่รู้เหรอว่าคุณไม่รู้ คุณไม่ได้สวมชุดอวกาศด้วยซ้ำ ออกมาโดยยกมือขึ้น ไม่งั้นเราจะฉีดแก๊สเข้าไปในห้องนิรภัย”

ฟันของเลียร์ดเป็นประกายในรอยยิ้มที่ขู่คำราม “ตกลง” เขาร้องตะโกนโดยไม่รู้ว่าตัวเองกำลังพูดอะไรอยู่ “ตกลง คุณขอเอง!”

เขาโยนสวิตช์บนหมวกกันน็อคของเขา

---

มันเหมือนกับไฟที่ระเบิดขึ้นในสมองของเขา เป็นเสียงคำรามที่ไร้เสียงของความมืดที่แตกกระจาย เขากรีดร้องด้วยความบ้าคลั่งครึ่งหนึ่งของความโกรธที่ไหลเข้ามาในตัวเขา รู้สึกถึงเสียงสั่นสะเทือนที่น่ากลัวไปทั่วทุกเส้นประสาทและเส้นเอ็น รู้สึกว่ากล้ามเนื้อของเขายุบตัวลงและร่างกายของเขากระแทกพื้น เงามืดเข้ามาใกล้ คำรามและกลิ้งไปมา ราตรี ความตาย และความพินาศของจักรวาล และเหนือสิ่งอื่นใด เขาก็ได้ยินเพียงเสียงหัวเราะ

เขานอนหงายหลังเครื่องจักร กระตุกและครางครวญ พวกเขาได้ยินเสียงเขาในอุโมงค์ และค่อยๆ ก้าวเข้าไปอย่างระวัง ยืนเหนือเขา และมองดูอาการกระตุกของเขาที่ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสงบลง

พวกมันมีรูปร่างสูงใหญ่และรูปร่างดี พวกกบฏแห่ง Janyard โลกได้ส่งคนที่ดีที่สุดออกไปตั้งอาณานิคมในดาวราศีธนูเมื่อสามร้อยปีก่อน แต่การต่อสู้ที่ยาวนานและโหดร้าย การพิชิต การสร้าง และการปรับตัวเข้ากับดาวเคราะห์ที่ไม่เคยมีอยู่และไม่สามารถเป็นโลกได้ ได้เปลี่ยนแปลงพวกมัน ทำให้พวกเขาแข็งแกร่งขึ้น และแช่แข็งบางสิ่งบางอย่างในจิตวิญญาณของพวกเขา

เห็นได้ชัดว่าเป็นการทะเลาะกันเรื่องภาษีศุลกากรและสิทธิการค้าที่นำไปสู่การกบฏต่อจักรวรรดิ จริงๆ แล้วเป็นวัฒนธรรมใหม่ที่ตะโกนเรียกชีวิต สิ่งที่เกิดจากไฟ ความโดดเดี่ยว และความว่างเปล่าอันยิ่งใหญ่ระหว่างดวงดาว การกบฏอย่างป่าเถื่อนของเด็กกลายพันธุ์ พวกเขายืนดูร่างนั้นอย่างไม่สะทกสะท้านจนกระทั่งมันนิ่งเงียบลง จากนั้นหนึ่งในพวกเขาจึงก้มลงและถอดหมวกกันน็อคกระจกที่แวววาวออก

“เขาคงเอามันไปทำอะไรสักอย่างเพื่อต่อต้านพวกเรา” แจนยาร์ดพูดพลางหมุนหมวกกันน็อคในมือ “แต่มันไม่เหมาะกับวิถีชีวิตของเขา คนชราที่อาศัยอยู่ที่นี่ดูเหมือนมนุษย์ แต่ฉันไม่คิดว่ามันจะลึกไปกว่าผิวหนังของพวกเขา”

ผู้บัญชาการหญิงมองลงมาด้วยความสงสาร “เขาเป็นผู้ชายที่กล้าหาญ” เธอกล่าว

“เดี๋ยวนะ เขายังมีชีวิตอยู่เหรอคุณนาย เขากำลังนั่งอยู่”

ดาริเยชบังคับให้ร่างที่สั่นเทาคุกเข่าลง เขารู้สึกถึงความเจ็บป่วย ความทุกข์ทรมานและความเย็นในลำคอ เส้นประสาทและกล้ามเนื้อ และเขารู้สึกถึงความกลัวและความเร่งรีบในสมอง สิ่งเหล่านี้คือศัตรู มีความตายสำหรับโลกและอารยธรรมที่นี่ ที่สำคัญที่สุด เขารู้สึกถึงความชาที่น่ากลัวของระบบประสาท หูหนวก ใบ้ และตาบอด ถูกตัดขาดในบ้านกระดูกและมองออกไปผ่านประสาทสัมผัสที่อ่อนแอทั้งห้า...

ววิร์ดดา ววิร์ดดา เขาเป็นนักโทษในสมองที่ไม่มีเครื่องรับส่งสัญญาณโทรจิต เขาเป็นผีที่กลับชาติมาเกิดในสิ่งที่เป็นแค่ซากศพครึ่งตัว!

แขนที่แข็งแรงช่วยพยุงเขาให้ลุกขึ้นยืนได้ “นั่นเป็นเรื่องโง่เขลาที่จะพยายามทำ” หญิงสาวพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา

ดาริเยชรู้สึกว่ามีแรงขึ้นมาอีกครั้งเมื่อระบบประสาท กล้ามเนื้อ และระบบต่อมไร้ท่อค้นพบความสมดุลใหม่ ขณะที่จิตใจของเขาเข้ามาควบคุมและต่อสู้กับความบ้าคลั่งที่เละเทะของเลียร์ด เขาหายใจแรงจนตัวสั่น ลมหายใจเข้าจมูกหลังจากนั้น—นานแค่ไหนแล้ว? เขาตายไปนานแค่ไหนแล้ว?

ดวงตาของเขาจ้องไปที่ผู้หญิงคนนั้น เธอสูงและหล่อเหลา ผมสีแดงก่ำร่วงหล่นจากใต้หมวกทรงสูง ดวงตาสีฟ้ากว้างจ้องไปที่เขาอย่างตรงไปตรงมา ใบหน้าที่แกะสลักด้วยเส้นสายสะอาดตา เส้นโค้งที่แข็งแรง และสีผิวที่สดใสของเด็กสาว ชั่วขณะหนึ่ง เขาคิดถึงอีลอร์นา และอาการป่วยเก่าก็กำเริบขึ้น จากนั้นเขาก็บีบมันออกแล้วมองไปที่ผู้หญิงคนนั้นอีกครั้งและยิ้ม

เป็นรอยยิ้มเยาะหยัน และเธอเกร็งตัวด้วยความโกรธ "คุณเป็นใคร โซลแมน" เธอถาม

ความหมายนั้นมีความหมายมากสำหรับดาริเยช ผู้มีรูปแบบความจำและนิสัยทางภาษาเช่นเดียวกับเจ้าบ้านเช่นเดียวกับววิร์ดดา เขาตอบอย่างมั่นคงว่า "ร้อยโทจอห์น เลิร์ดแห่งกองทัพเรือสุริยะของจักรวรรดิ ยินดีรับใช้คุณ และคุณชื่ออะไร"

“คุณทำตัวเกินขอบเขต” เธอตอบด้วยน้ำเสียงเย็นชา “แต่เนื่องจากฉันต้องการซักถามคุณอย่างยาวนาน ... ฉันคือกัปตันโจแอนนา รอสตอฟแห่งกองเรือยานยาร์ด โปรดประพฤติตัวให้เหมาะสม”

ดาริเยชมองไปรอบๆ ตัว นี่ไม่ดีเลย ตอนนี้เขาไม่มีโอกาสได้ค้นความทรงจำของเลียร์ดอย่างละเอียด แต่ก็ชัดเจนว่านี่คือกองกำลังของศัตรู ความถูกต้องและความผิดของการทะเลาะเบาะแว้งนั้นเกิดขึ้นนานหลังจากที่ทุกคนในวเวียร์ดดาตายไป ไม่มีอะไรสำคัญสำหรับเขา แต่เขาต้องเรียนรู้สถานการณ์นี้ให้มากขึ้น และต้องเป็นอิสระที่จะทำตามที่เขาเลือก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเลียร์ดกำลังจะฟื้นขึ้นมาและเริ่มต่อต้าน

ภาพที่คุ้นเคยของเครื่องจักรทำให้รู้สึกมั่นคงและน่าหวาดกลัวในเวลาเดียวกัน มีพลังอำนาจที่สามารถทำลายล้างดาวเคราะห์ได้! วัฒนธรรมที่สืบทอดมานี้ดูป่าเถื่อน และไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น การตัดสินใจเกี่ยวกับการใช้ขุมนรกที่ถูกผูกไว้นี้ต้องเป็นของเขา เขาเงยหน้าขึ้นด้วยความเย่อหยิ่งอย่างไม่รู้ตัวเขาเป็นคนสุดท้ายแห่ง Vwyrdda และพวกเขาได้สร้างเครื่องจักร และมรดกตกทอดก็เป็นของเขา

เขาจำเป็นต้องหลบหนี

---

โจแอนนา รอสตอฟมองเขาด้วยความรู้สึกสับสนปนสงสัยและหวาดกลัว “มีบางอย่างผิดปกติในตัวคุณ ร้อยโท” เธอกล่าว “คุณไม่ประพฤติตัวเหมือนคนที่โปรเจ็กต์ของเขากำลังจะล้มเหลว หมวกกันน็อคนั่นเอาไว้ทำอะไร”

ดาริเยชยักไหล่ “ส่วนหนึ่งของอุปกรณ์ควบคุม” เขาพูดอย่างง่ายดาย “ด้วยความตื่นเต้น ฉันจึงปรับมันไม่ถูกต้อง ไม่เป็นไร มีเครื่องจักรอื่นๆ อีกมากมายที่นี่”

“คุณมีประโยชน์อะไร?”

“โอ้—มีประโยชน์สารพัดเลย ตัวอย่างเช่น ตัวที่อยู่ตรงนั้นเป็นตัวสลายนิวคลีโอนิก และนี่คือโปรเจ็กเตอร์โล่ แล้วก็—”

“คุณกำลังโกหก คุณไม่สามารถรู้เรื่องนี้มากกว่าพวกเราได้”

“ฉันจะพิสูจน์มันได้ไหม?”

“ไม่แน่นอน กลับมาจากที่นั่นเถอะ!”

ดาริเยชประเมินระยะทางอย่างเย็นชา เขาประสานงานด้านจิตใจและร่างกายได้ดีเยี่ยมเช่นเดียวกับเผ่าพันธุ์ของเขา การฝึกฝนพัฒนามาหลายล้านปี แต่ร่างกายของเขายังขาดส่วนประกอบย่อยของเซลล์อยู่ดี ถึงอย่างนั้น เขาก็ต้องเสี่ยงดู

เขาพุ่งตัวเข้าหา Janyard ที่ยืนอยู่ข้างๆ เขา มือข้างหนึ่งฟันเข้าไปในกล่องเสียงของชายคนนั้น อีกข้างหนึ่งคว้าเสื้อคลุมของเขาและโยนเขาไปที่ชายคนนั้นที่อยู่ด้านหลัง ในการเคลื่อนไหวเดียวกันนั้น Daryesh ก้าวข้ามร่างที่ร่วงหล่น หยิบปืนกลที่ร่างหนึ่งทำหล่นขึ้นมา และกระแทกสวิตช์ของเครื่องฉายโล่แม่เหล็กที่มีลำกล้องยาวของมัน

เสียงปืนดังขึ้นในความมืด กระสุนระเบิดเป็นละอองที่หลอมละลายเมื่อกระทบกับสนามแม่เหล็กอันน่ามหัศจรรย์ ดาริเยชวิ่งผ่านประตูและออกไปทางอุโมงค์

พวกเขาจะตามล่าเขาในไม่กี่วินาที แต่ร่างกายของเขามีขาที่แข็งแรงและเขาเริ่มรู้สึกตัวแล้ว เขาวิ่งได้อย่างสบายๆ หายใจสอดประสานกับการเคลื่อนไหวทุกครั้ง รักษาความแข็งแรงเอาไว้ เขายังควบคุมการทำงานที่ควบคุมไม่ได้ไม่ได้ ระบบประสาทมีความแตกต่างกันเกินไป แต่เขาสามารถอยู่ได้นานในระดับนี้

เขาหลบเข้าไปในทางเดินด้านข้างที่จำได้ดี ปืนไรเฟิลยิงกระสุนใส่เขาอย่างรัวเร็วในขณะที่มีคนเดินผ่านสนามแม่เหล็ก เขาหัวเราะคิกคักในความมืด เว้นแต่ว่าพวกเขาจะสำรวจทุกซอกทุกมุมของอุโมงค์ หรือมีเครื่องตรวจจับพลังชีวิต พวกเขาคงไม่กล้าติดตามเขา พวกเขาจะหลงทางและเดินเตร่ไปมาในที่แห่งนี้จนกว่าจะอดอาหารตาย

ถึงกระนั้น ผู้หญิงคนนั้นก็มีสมอง เธอเดาว่าเขากำลังมุ่งหน้าสู่ผิวน้ำและขึ้นเรือ และพยายามจะตัดทางเขาออกไป มันคงจะเกิดขึ้นในไม่ช้า เขาจึงเริ่มวิ่งหนี

ที่นี่เป็นพื้นที่ยาวและมืดมิด หนาวเย็นตามกาลเวลา อากาศแห้งและมีฝุ่น แทบไม่มีความชื้นเหลืออยู่บนเวอร์ดดาเลย นานแค่ไหนแล้ว นานแค่ไหนแล้ว

---

จอห์น เลียร์ดเริ่มกลับสู่สติสัมปชัญญะ เซลล์ประสาทที่ตกตะลึงเคลื่อนเข้าสู่เส้นทางที่คุ้นเคยของไซแนปส์ ซึ่งเป็นรูปแบบที่บุคลิกภาพกำลังต่อสู้เพื่อฟื้นฟูตัวเอง ดารีชสะดุดล้มขณะที่จิตใจที่คลำหาส่งคำสั่งสุ่มไปยังกล้ามเนื้อของเขา สาปแช่ง และบังคับให้ตัวตนอีกตัวกลับไปสู่ความว่างเปล่า รอสักครู่ ดารีช รอสักครู่ อีกไม่กี่นาทีเท่านั้น

เขาพุ่งออกมาจากทางเข้าเล็กๆ ด้านข้างและยืนอยู่ท่ามกลางหุบเขาที่รกร้างว่างเปล่า อากาศที่แปรปรวนรุนแรงพัดผ่านปอดที่สะอื้นไห้ของเขาขณะที่เขามองดูทราย หิน และดวงดาวต่างดาวอย่างตื่นตระหนก กลุ่มดาวใหม่ พระเจ้า ช่างเป็นเวลานานเหลือเกิน! ดวงจันทร์มีขนาดใหญ่กว่าที่เขาจำได้ ท่วมท้นภูมิประเทศที่ไร้ชีวิตชีวาด้วยน้ำแข็ง ดวงจันทร์คงโคจรเข้ามาใกล้ในช่วงเวลาที่นับไม่ถ้วนเหล่านั้น

เรือ! Hellblaze เรืออยู่ไหน?

เขาเห็นเรือ Janyard ไม่ไกลนัก มีตอร์ปิโดเอียงยาววางอยู่บนเนินทราย แต่เรือลำนี้มีคนเฝ้าอยู่ ไม่มีประโยชน์ที่จะขโมยมัน แล้วเรือของ Laird ลำนี้อยู่ที่ไหน

เขาพลิกตัวไปมาท่ามกลางความสับสนวุ่นวายของความทรงจำต่างดาว และจำได้ว่าเขาฝังมันไว้ทางทิศตะวันตก... ไม่ใช่เขาที่ทำเช่นนั้น แต่เป็นเลียร์ดต่างหาก ช่างน่าเศร้า เขาต้องทำงานให้เร็ว เขาพุ่งไปรอบๆ ปิรามิดที่ถูกกัดเซาะจนเป็นรูปร่างมหึมา พบกับเนินดินยาวๆ เห็นแสงจันทร์ที่ลมพัดเอาทรายออกจากโลหะ เลียร์ดคนนี้ช่างเป็นลูกสุนัขที่ซุ่มซ่ามจริงๆ

เขาตักทรายออกจากช่องระบายอากาศโดยใช้มือตักทรายออก ลมหายใจยังหายใจติดขัดในลำคอและปอด พวกมันจะเข้ามาหาเขาทุกเมื่อ และตอนนี้พวกมันก็เชื่อจริงๆ ว่าเขาเข้าใจเครื่องจักรแล้ว

กุญแจนั้นส่องแสงสลัวๆ อยู่ตรงหน้าเขา มือของเขาเย็นเฉียบ เขาหมุนสุนัขตัวนอกออกมาพร้อมกับสบถด้วยอารมณ์ที่บ้าคลั่งซึ่งต่างจากวเวียร์ดดาผู้เฒ่า แต่เป็นนิสัยของเจ้าบ้านของเขาที่ไม่ได้รับการฝึกฝนทางจิตใจและร่างกาย ยังไม่พัฒนา—พวกมันมาแล้ว!

ดาริเยชคว้าปืนไรเฟิลที่ขโมยมาได้แล้วยิงใส่กลุ่มคนที่รุมล้อมขอบพีระมิด พวกมันร่วงหล่นลงมาเหมือนตุ๊กตาที่ขยับตัวไม่ได้และกรีดร้องในแสงจันทร์สีขาวโพลน กระสุนพุ่งไปรอบๆ ตัวเขาและกระเด็นออกจากตัวเรือ

เขาไขกุญแจได้ในขณะที่พวกเขากำลังถอยกลับเพื่อโจมตีอีกครั้ง ทันใดนั้น ฟันของเขาก็เริ่มเปล่งประกายภายใต้แสงจันทร์ รอยยิ้มเย็นชาของดารีเยช นักรบที่ปกครองดวงอาทิตย์นับพันดวงในสมัยของเขาและนำกองเรือของวเวียร์ดดา

"ลาก่อนนะที่รัก" เขาพึมพำ และพยางค์ที่เขาจำได้จากดาวเคราะห์ดวงเก่าก็แผ่วเบาบนลิ้นของเขา

เขาปิดล็อคประตูห้องควบคุมและวิ่งไปที่ห้องควบคุมโดยปล่อยให้พฤติกรรมที่แทบจะไร้สติของจอห์น เลิร์ดพาเขาไป เขาออกสตาร์ทอย่างเก้ๆ กังๆ แต่แล้วเขาก็ปีนขึ้นสู่ท้องฟ้าอย่างอิสระและเป็นอิสระ

หมัดกระแทกเข้าที่หลังของเขา ทำให้เขาถูกเหวี่ยงไปที่เก้าอี้นักบินท่ามกลางเสียงกรีดร้องของโลหะที่แตกเป็นเสี่ยงๆ โอ้พระเจ้า พระเจ้า ตระกูล Janyards ยิงปืนของเรือลำใหญ่ พวกเขายิงตรงไปที่เครื่องยนต์ของเรือ และเรือก็แล่นฉิวไปบนพื้นดินอีกครั้ง

เขาประเมินอย่างหดหู่ว่าแรงกระตุ้นเบื้องต้นทำให้เขามีเส้นทางที่ดี เขาน่าจะลงมาจากเนินเขาทางเหนือของหุบเขาประมาณร้อยไมล์ แต่แล้วเขาก็ต้องวิ่งหนี พวกมันจะไล่ตามเขาเหมือนสัตว์ร้ายในยานของพวกเขา และจอห์น เลิร์ดก็ไม่ยอมถอย กล้ามเนื้อกระตุก เส้นเอ็นตึง และลำคอพึมพำความบ้าคลั่งในขณะที่บุคลิกที่ฟื้นคืนมาต่อสู้เพื่อฟื้นคืนตัวเอง นั่นคือการต่อสู้ครั้งหนึ่งที่เขาจะต้องผ่านพ้นไปเร็วๆ นี้!

ดาริเยชยักไหล่ในใจ ในทางเลวร้ายที่สุด เขาอาจยอมจำนนต่อตระกูลแจนยาร์ดและหาเหตุผลร่วมกับพวกเขา ไม่สำคัญหรอกว่าใครจะชนะสงครามเล็กๆ ไร้สาระนี้ เขามีเรื่องอื่นที่ต้องทำ

---

ฝันร้าย จอห์น เลิร์ดนอนหมอบอยู่ในถ้ำที่ถูกลมพัดกรรโชกและมองออกไปยังเนินเขาที่ส่องสว่างด้วยแสงจันทร์ที่เย็นยะเยือก ผ่านสายตาของคนแปลกหน้า เขาเห็นเรือแจนยาร์ดจอดอยู่ใกล้กับซากเรือของเขาที่ร่อนลง เห็นประกายของเหล็กที่พุ่งออกมาและเริ่มไล่ล่า ไล่ล่าเขา

หรือว่าเป็นเขาอีกต่อไปแล้ว เขาเป็นเพียงนักโทษในกะโหลกศีรษะของตัวเองหรือไม่ เขานึกย้อนไปถึงความทรงจำที่ไม่ใช่ของเขา ความทรงจำของตัวเองที่คิดเรื่องที่ไม่ใช่ของเขาเอง ตัวเขาเองที่หลบหนีจากศัตรูในขณะที่เขา เลิร์ด หมุนวนอยู่ในหุบเหวสีดำแห่งความบ้าคลั่งที่ไร้สติสัมปชัญญะ นอกเหนือจากนั้น เขายังนึกถึงชีวิตของตัวเอง และนึกถึงชีวิตอีกชีวิตหนึ่งที่คงอยู่มาเป็นเวลาหนึ่งพันปีก่อนที่จะตาย เขาเงยหน้าขึ้นมองไปยังป่าดงดิบที่เต็มไปด้วยหิน ทราย และฝุ่นผงที่พัดปลิวว่อน และนึกถึงมันอย่างที่เคยเป็น เขียวชอุ่มและสวยงาม และจำได้ว่าเขาคือดาริเยชแห่งโทลล็อก ผู้ปกครองระบบดาวเคราะห์ทั้งหมดในจักรวรรดิววิร์ดดา และในเวลาเดียวกัน เขาคือจอห์น เลิร์ดแห่งโลก และกระแสความคิดสองสายไหลผ่านสมอง ฟังกันและกัน ตะโกนใส่กันในความมืดมิดของกะโหลกศีรษะของเขา

หนึ่งล้านปีมาแล้ว! ความสยองขวัญ ความโดดเดี่ยว และความโศกเศร้าอันแสนสาหัสผุดขึ้นในใจของดารีเยช เมื่อเขาเห็นซากปรักหักพังของววิร์ดดา เมื่อหนึ่งล้านปีก่อน!

คุณเป็นใคร เลียร์ดร้องถาม คุณทำอะไรกับฉัน และขณะที่เขาถาม ความทรงจำที่เป็นของเขาเองก็ผุดขึ้นมาเพื่อตอบคำถามของเขา

เป็นชาวเอไรที่ก่อกบฏ ชาวเอไรที่มีพ่อมาจากเมืองวเวอร์ดดาซึ่งเป็นเมืองที่มั่งคั่งแต่กลับเปลี่ยนแปลงไปอย่างน่าประหลาดจากสภาพแวดล้อมที่เปลี่ยนแปลงมาหลายศตวรรษ พวกเขาก่อกบฏต่อการปกครองที่หยุดนิ่งของเหล่าอมตะ และในหนึ่งศตวรรษแห่งสงคราม พวกเขาสามารถยึดครองอาณาจักรได้ครึ่งหนึ่งและรวบรวมประชากรไว้ภายใต้การปกครองของพวกเขา และเหล่าอมตะได้ปลดปล่อยพลังที่น่ากลัวที่สุดของพวกเขาออกมา อาวุธทำลายล้างดวงอาทิตย์ที่ถูกห้ามใช้ในห้องนิรภัยของวเวอร์ดดาเป็นเวลากว่าสิบล้านปี มีเพียงชาวเอไรเท่านั้นที่รู้เรื่องนี้ และพวกเขาก็มีอาวุธด้วยเช่นกัน

ในที่สุด Vwyrdda ก็ล่มสลาย กองเรือของเธอแตกกระจัดกระจาย และกองทัพของเธอต้องล่าถอยไปบนดาวเคราะห์ที่ถูกเผาไหม้นับหมื่นดวง Erai ผู้ได้รับชัยชนะได้คำรามเข้ามาเพื่อทำลายล้างโลกแม่ และไม่มีสิ่งใดในคลังอาวุธอันยิ่งใหญ่ของจักรวรรดิที่จะหยุดยั้งพวกมันได้ในตอนนี้

วัฒนธรรมของพวกเขาไม่มั่นคง ไม่สามารถคงอยู่ได้เหมือนกับวัฒนธรรมของ Vwyrdda ในอีกหมื่นปีข้างหน้า วัฒนธรรมของพวกเขาจะหายไป และกาแล็กซีจะไม่มีแม้แต่ความทรงจำเกี่ยวกับสิ่งที่เคยมีอยู่เลย ซึ่งนั่นก็ช่วยอะไรเราไม่ได้มาก Laird คิดอย่างหดหู่ และตระหนักด้วยความตกใจอย่างเย็นชาว่านั่นเป็นความคิดของ Daryesh

น้ำเสียงทางจิตของเผ่า Vwyrddan กลายเป็นเหมือนบทสนทนาในทันใด และ Laird ก็ตระหนักได้ว่าต้องใช้ความพยายามอย่างมากในการเอาชนะความโดดเดี่ยวที่กินเวลามาเป็นล้านปี “ดูนี่ Laird พวกเราถูกกำหนดให้ต้องอยู่ในร่างเดียวกันจนกว่าคนใดคนหนึ่งจะกำจัดอีกคนได้ และดูเหมือนว่าครอบครัว Janyards ต้องการร่างนี้มากกว่าที่จะต่อสู้กันเองซึ่งจะทำให้ร่างนั้นไม่มีทางสู้ได้ เราควรร่วมมือกันดีกว่า”

“แต่ว่า—ท่านลอร์ด! ท่านคิดว่าฉันเป็นอะไรกันแน่ ท่านคิดว่าฉันอยากมีแวมไพร์อย่างท่านอยู่ในสมองของฉันหรือไง”

คำตอบนั้นดุดันและเย็นชา “แล้วฉันล่ะ เลิร์ด ฉันที่เคยเป็นดารีเยชแห่งโทลล็อก ผู้ปกครองดวงอาทิตย์นับพันดวงและคนรักของอิลอร์นาผู้สวยงาม ขุนนางผู้เป็นอมตะของจักรวรรดิที่ยิ่งใหญ่ที่สุดเท่าที่จักรวาลเคยพบเห็นมา ตอนนี้ฉันติดอยู่ในร่างมนุษย์ต่างดาวที่ถูกล่าซึ่งวิวัฒนาการมาครึ่งหนึ่งแล้ว หนึ่งล้านปีหลังจากการตายของทุกสิ่งที่สำคัญ ดีใจที่ฉันอยู่ที่นี่นะ เลิร์ด ฉันรับมือกับอาวุธพวกนั้นได้นะรู้ไหม”

ดวงตาทั้งสองข้างมองออกไปเห็นทิวทัศน์ของเนินเขาที่ลมแรงและมืดมิด ส่วนจิตใจสองจิตสองใจก็เฝ้าดูร่างที่เล็กจิ๋วที่ปีนป่ายอยู่ตามโขดหินเพื่อหาทาง “ตอนนี้พวกเรามีสิ่งดีๆ มากมายเหลือเกิน” เลิร์ดกล่าว “นอกจากนี้ ฉันได้ยินคุณคิดนะ คุณรู้ไหม และฉันจำความคิดในอดีตของคุณได้ ซอลหรือจันยาก็เหมือนกัน ฉันจะรู้ได้อย่างไรว่าคุณจะเล่นบอลกับฉัน”

คำตอบนั้นทันทีแต่มืดมนพร้อมกับเสียงหัวเราะที่ไม่น่าฟัง “ทำไม—อ่านใจฉันหน่อยสิ เลิร์ด! มันคือใจของคุณเหมือนกันไม่ใช่เหรอ” จากนั้นก็พูดอย่างจริงจังขึ้น “ดูเหมือนว่าประวัติศาสตร์จะซ้ำรอยเดิมอีกครั้งในการก่อกบฏของพวกป่าเถื่อนต่อดาวเคราะห์แม่ แม้ว่าจะอยู่ในขอบเขตที่เล็กกว่าและด้วยวิทยาศาสตร์ที่พัฒนาน้อยกว่า ฉันไม่คาดหวังว่าผลลัพธ์จะดีต่ออารยธรรมมากกว่าเดิม ดังนั้นบางทีฉันอาจใช้มือที่มีประสิทธิภาพมากกว่าเดิมก็ได้”

มันช่างน่าขนลุกเหลือเกินที่คนนอนอยู่ท่ามกลางเศษซากของโลกที่เศร้าโศกเพราะสายลม มองดูนักล่าเคลื่อนไหวท่ามกลางแสงจันทร์อันขมขื่น และมีความคิดที่ไม่ใช่ของตนเอง ความคิดที่ไม่อาจควบคุมได้ เลิร์ดกำหมัดแน่นเพื่อต่อสู้เพื่อความมั่นคง

“ดีขึ้นแล้ว” ดาริเยชพูดด้วยท่าทีเยาะเย้ย “แต่ผ่อนคลาย หายใจเข้าลึกๆ ช้าๆ จดจ่อกับการหายใจสักพัก แล้วค้นหาความคิดของฉันซึ่งเป็นของคุณเช่นกัน”

“หุบปาก! หุบปาก!”

“ฉันกลัวว่ามันจะเป็นไปไม่ได้ เราอยู่ในสมองเดียวกันนะรู้ไหม และเราจะต้องคุ้นเคยกับกระแสจิตสำนึกของกันและกัน ผ่อนคลายหน่อยเพื่อน นอนนิ่งๆ คิดถึงสิ่งที่เกิดขึ้นกับคุณและรับรู้ว่ามันน่าอัศจรรย์แค่ไหน”

มนุษย์เป็นสัตว์ที่ผูกมัดกับกาลเวลา แต่มีเพียงเจตจำนงอันยิ่งใหญ่และความปรารถนาของววิร์ดดาเท่านั้นที่สามารถก้าวข้ามขอบเขตของความตายได้ รอคอยมาหนึ่งล้านปีเพื่อให้สิ่งที่เป็นโลกนี้จะไม่สูญสลายไปจากประวัติศาสตร์ทั้งหมด

บุคลิกภาพคืออะไร? บุคลิกภาพไม่ใช่สิ่งของที่แยกจากกันและเป็นรูปธรรม แต่เป็นรูปแบบและกระบวนการ ร่างกายเริ่มต้นด้วยการถ่ายทอดทางพันธุกรรมและพบกับความซับซ้อนมากมายของสภาพแวดล้อม สิ่งมีชีวิตทั้งหมดคือปฏิกิริยาที่เกิดขึ้นระหว่างทั้งสององค์ประกอบ ส่วนประกอบหลักทางจิตใจ บางครั้งเรียกว่าอัตตา ไม่สามารถแยกออกจากร่างกายได้ แต่สามารถศึกษาแยกออกจากกันได้ในบางแง่มุม

นักวิทยาศาสตร์ได้ค้นพบวิธีที่จะช่วยชีวิตบางสิ่งบางอย่างของสิ่งที่เป็น Daryesh ในขณะที่ศัตรูกำลังโจมตีและคำรามที่ประตูเมือง Vwyrdda ขณะที่ทั้งดาวเคราะห์กำลังรอการต่อสู้ครั้งสุดท้ายและคืนสุดท้าย เหล่าคนเงียบๆ ในห้องทดลองได้ปรับปรุงเครื่องสแกนโมเลกุลจนสมบูรณ์แบบ เพื่อให้สามารถบันทึกรูปแบบของไซแนปส์ที่ประกอบเป็นความทรงจำ นิสัย ปฏิกิริยาตอบสนอง สัญชาตญาณ ความต่อเนื่องของอัตตา ลงบนโครงสร้างอิเล็กทรอนิกส์ของผลึกบางส่วนได้ พวกเขาใช้รูปแบบของ Daryesh และไม่มีใครอื่น เพราะมีเพียงเขาเท่านั้นในบรรดาอมตะที่เหลือที่เต็มใจ ใครอีกที่อยากให้รูปแบบนี้เกิดขึ้นซ้ำอีก นานนับจากที่เขาเองตายไป นานนับจากที่โลก ประวัติศาสตร์ และความหมายทั้งหมดสูญหายไป แต่ Daryesh เป็นคนหุนหันพลันแล่นเสมอ และ Ilorna ก็ตายไปแล้ว และเขาไม่สนใจสิ่งที่เกิดขึ้นมากนัก

อิลอร์นา อิลอร์นา! เลียร์ดเห็นภาพที่ไม่เคยลืมเลือนผุดขึ้นมาในความทรงจำของเขา ดวงตาสีทองและหัวเราะ ผมยาวสีเข้มสยายไปตามร่างกายที่อ่อนนุ่มน่ารักของเธอ เขานึกถึงเสียงของเธอและริมฝีปากที่หวานของเธอ และเขารักเธอ นานเป็นล้านปีแล้ว และเธอก็เป็นเพียงฝุ่นผงที่ปลิวไปตามสายลมยามค่ำคืน และเขารักเธอด้วยส่วนหนึ่งของเขาที่เป็นดาริเยชและมากกว่าจอห์น เลียร์ดเล็กน้อย... โอ อิลอร์นา...

และชาย Daryesh ได้เสียชีวิตไปพร้อมกับดาวเคราะห์ของเขา แต่รูปแบบคริสตัลที่สร้างอัตตาของ Daryesh ขึ้นมาใหม่นั้นวางอยู่ในห้องนิรภัยที่พวกเขาสร้างขึ้น ล้อมรอบไปด้วยผลงานอันยิ่งใหญ่ที่สุดของ Vwyrdda ไม่ช้าก็เร็ว ในอนาคตอันไม่มีที่สิ้นสุดของจักรวาล จะมีใครสักคนมา ใครสักคนหรือบางสิ่งบางอย่างจะสวมหมวกเกราะบนหัวของเขาและเปิดใช้งานมัน และรูปแบบดังกล่าวจะถูกสร้างขึ้นใหม่บนเซลล์ประสาท จิตใจของ Daryesh จะฟื้นคืนชีพอีกครั้ง และเขาจะพูดแทน Vwyrdda ที่ตายไปแล้ว และพยายามที่จะฟื้นฟูประเพณีที่มีมายาวนานถึงห้าสิบล้านปี มันจะเป็นเจตจำนงของ Vwyrdda ที่ข้ามกาลเวลา แต่ Vwyrdda ตายไปแล้ว Laird คิดอย่างบ้าคลั่ง Vwyrdda จากไปแล้ว นี่คือประวัติศาสตร์ใหม่ คุณไม่จำเป็นต้องบอกเราว่าต้องทำอย่างไร!

คำตอบนั้นเย็นชาและเย่อหยิ่ง “ฉันจะทำตามที่เห็นสมควร ระหว่างนี้ ฉันแนะนำให้คุณนิ่งเฉยและอย่าพยายามแทรกแซงฉัน”

“ยัดมันเข้าไปเลย ดารีช!” ปากของเลิร์ดหุบลงเป็นเสียงคำราม “ฉันจะไม่ถูกใครสั่ง แม้กระทั่งผี”

คำตอบที่น่าเชื่อถือก็มาถึง “ตอนนี้พวกเราไม่มีทางเลือกมากนัก เราถูกตามล่า และถ้าพวกมันมีเครื่องติดตามพลังงาน—ใช่ ฉันเห็นว่ามี—พวกมันจะพบเราโดยอาศัยรังสีความร้อนของร่างกายนี้เท่านั้น เราควรยอมแพ้โดยสันติ เมื่อขึ้นเรือแล้วพร้อมพลังทั้งหมดของ Vwyrdda โอกาสของเราก็จะมาถึง”

เลิร์ดนอนเงียบๆ มองดูนักล่าเคลื่อนเข้ามาใกล้ และความรู้สึกพ่ายแพ้ก็ถาโถมเข้ามาหาเขาเหมือนกับโลกที่ล่มสลาย เขาจะทำอะไรได้อีก โอกาสอื่นล่ะมีอีกไหม

“ตกลง” ในที่สุดเขาก็พูดออกมาอย่างชัดเจน “ตกลง แต่ฉันจะคอยดูความคิดของคุณทุกอย่าง เข้าใจไหม ฉันไม่คิดว่าคุณจะหยุดฉันไม่ให้ฆ่าตัวตายได้ ถ้าฉันต้องทำ”

“ฉันคิดว่าทำได้ แต่การส่งสัญญาณที่ตรงข้ามกับร่างกายจะทำให้อีกฝ่ายเป็นกลาง ปล่อยให้ร่างกายต่อสู้กันเองอย่างช่วยไม่ได้ ผ่อนคลายหน่อย เลิร์ด นอนลงแล้วปล่อยให้ฉันจัดการเอง ฉันคือดาริเยช นักรบ และฉันเคยผ่านการต่อสู้ที่หนักหนาสาหัสกว่านี้มาแล้ว”

พวกเขาลุกขึ้นและเริ่มเดินลงเนินเขาโดยยกแขนขึ้น ดาริเยชคิดในใจ “นอกจากนี้—นั่นเป็นสาวงามที่ควบคุมสถานการณ์ได้ น่าสนใจทีเดียว!”

เสียงหัวเราะของเขาดังออกมาใต้แสงจันทร์ และมันไม่ใช่เสียงหัวเราะของมนุษย์

---

“ฉันไม่เข้าใจคุณเลย จอห์น เลิร์ด” โจแอนนาพูด

“บางครั้ง” ดาริเยชตอบอย่างสบายๆ “ฉันไม่เข้าใจตัวเองดีนัก—หรือเข้าใจคุณด้วยนะที่รัก”

เธอเกร็งตัวขึ้นเล็กน้อย “พอได้แล้ว ร้อยโท จำตำแหน่งของคุณที่นี่ไว้”

“โอ้ เหล่าทหารและประเทศของเราช่างเลวร้ายนัก เรามาเป็นตัวของตัวเองบ้างเถอะ เพื่อความเปลี่ยนแปลง”

แววตาของเธอเต็มไปด้วยความสงสัย “นั่นเป็นวิธีแปลกๆ ที่โซลแมนจะพูดแบบนั้น”

ทางด้านจิตใจ ดาริเยชสาบานว่า สาปแช่งร่างกายนี้! ความแข็งแกร่ง ความละเอียดของการประสานงานและการรับรู้ ครึ่งหนึ่งของประสาทสัมผัสที่เขาเคยรู้จัก หายไปจากร่างกายนี้ โครงสร้างสมองที่หยาบไม่สามารถรองรับพลังการใช้เหตุผลที่เขาเคยมีได้ ความคิดของเขานั้นทื่อและเชื่องช้า เขาทำผิดพลาดที่ดาริเยชผู้เฒ่าจะไม่ทำ และหญิงสาวคนนี้ก็สังเกตเห็นได้อย่างรวดเร็ว และเขาก็เป็นนักโทษของศัตรูที่อันตรายของจอห์น เลิร์ด และจิตใจของเลิร์ดเองก็พัวพันกับความคิด ความตั้งใจ และความทรงจำ พร้อมที่จะต่อสู้กับเขาหากเขาแสดงท่าทีเพียงเล็กน้อย

อีโก้ของชาวโซลาเรียนหัวเราะอย่างร้ายกาจ ง่ายนิดเดียว ดารีช ง่ายนิดเดียว!

เงียบไป! จิตใจของเขากลับคืนสู่ปกติ และเขาตระหนักอย่างหดหู่ว่าระบบประสาทที่เขาฝึกฝนมาเองจะไม่ทำปฏิกิริยาทางอารมณ์แบบเด็กๆ เช่นนี้

“ฉันคงต้องบอกความจริงกับคุณแล้วล่ะ กัปตันรอสตอฟ” เขากล่าวออกมาดังๆ “ฉันไม่ใช่เลิร์ดอีกต่อไปแล้ว”

เธอไม่ได้ตอบสนองอะไร เธอเพียงแต่ปิดเปลือกตาลงและเอนหลังพิงเก้าอี้ เขาสังเกตอย่างเลื่อนลอยว่าขนตาของเธอยาวแค่ไหน หรือว่านั่นเป็นความคิดที่ชื่นชมของเลียร์ดที่ไม่ถูกขัดขวางด้วยการนึกถึงอิลอร์นามากเกินไป

พวกเขานั่งกันตามลำพังในห้องโดยสารเล็กๆ บนเรือลาดตระเวน Janyard มียามยืนอยู่หน้าประตู แต่ประตูถูกปิดอยู่ เป็นครั้งคราว พวกเขาจะได้ยินเสียงดังตึงหรือดังกังวานขณะที่เครื่องจักรหนักของ Vwyrdda ถูกดึงขึ้นมาบนเรือ ไม่เช่นนั้น พวกเขาอาจเป็นสองคนสุดท้ายที่ยังมีชีวิตอยู่บนดาวเคราะห์เก่าที่เต็มไปด้วยรอยแผลเป็นแห่งนี้

ห้องนั้นตกแต่งอย่างเรียบง่ายแต่ก็มีกลิ่นอายความเป็นผู้หญิงอยู่บ้าง เช่น ผ้าม่าน กระถางดอกไม้เล็กๆ ชุดเดรสที่แขวนไว้ในตู้เสื้อผ้าที่เปิดโล่งครึ่งหนึ่ง ส่วนผู้หญิงที่นั่งอยู่ตรงข้ามโต๊ะกับเขานั้นสวยมาก ผมสีแดงที่ปล่อยสยายยาวถึงไหล่และดวงตาที่สดใสไม่เคยละจากเขาเลย แต่มีมือเรียวบางข้างหนึ่งวางอยู่บนปืนพก

เธอได้บอกกับเขาอย่างตรงไปตรงมาว่า “ฉันอยากคุยกับคุณเป็นการส่วนตัว มีบางอย่างที่ฉันไม่เข้าใจ... แต่ฉันจะพร้อมยิงทันทีที่สงสัยว่ามีการเคลื่อนไหวผิดพลาด และแม้ว่าคุณจะสามารถเอาชนะฉันได้ ฉันก็ไม่เหมาะที่จะเป็นตัวประกัน เราเป็นยานยาร์ดที่นี่ และเรือก็มีค่ามากกว่าชีวิตของใครคนใดคนหนึ่ง”

ตอนนี้เธอกำลังรอให้เขาพูดต่อไป

เขาหยิบบุหรี่จากกล่องบนโต๊ะของเธอ—ซึ่งเป็นนิสัยของเลียร์ดอีกแล้ว—แล้วจุดมันขึ้นมาและสูดควันเข้าปอดอย่างช้าๆโอเค ดาริเยช ลุยเลย ฉันคิดว่าความคิดของคุณน่าจะเป็นความคิดที่ดีที่สุด ถ้าจะทำให้มันได้ผลก็ได้ แต่ฉันฟังอยู่นะ จำไว้

“ฉันคือสิ่งที่เหลืออยู่บนโลกใบนี้” เขากล่าวอย่างเรียบๆ “นี่คือตัวตนของดารีเยชแห่งโทลล็อก ผู้เป็นอมตะแห่งวเวียร์ดดา และในแง่หนึ่ง ฉันเสียชีวิตไปแล้วเมื่อล้านปีที่แล้ว”

เธอยังคงเงียบอยู่ แต่เขาเห็นว่าเธอเกร็งมือและได้ยินเสียงหายใจดังฮืดๆ เบาๆ ดังออกมาจากฟัน

จากนั้นเขาอธิบายสั้นๆ ว่ารูปแบบความคิดของเขาได้รับการรักษาไว้ได้อย่างไร และเข้าสู่สมองของจอห์น เลิร์ดได้อย่างไร

“คุณไม่ได้คาดหวังว่าฉันจะเชื่อเรื่องนั้น” เธอกล่าวอย่างดูถูก

“คุณมีเครื่องจับเท็จบนเรือไหม?”

“ฉันมีเครื่องหนึ่งในห้องโดยสารนี้ และฉันสามารถใช้งานมันเองได้” เธอลุกขึ้นและหยิบเครื่องจักรออกมาจากตู้ เขาเฝ้าดูเธอ สังเกตเห็นความสง่างามในการเคลื่อนไหวของเธอ คุณตายไปนานแล้ว อิลอร์นา คุณตายไปแล้ว และจักรวาลจะไม่มีวันรู้จักใครที่เหมือนคุณอีก แต่ฉันยังคงพูดต่อไป และเธอก็เตือนฉันถึงคุณในทางใดทางหนึ่ง

---

มันคือสิ่งเล็กๆ สีดำที่ส่งเสียงฮัมและเรืองแสงบนโต๊ะระหว่างพวกเขา เขาสวมหมวกโลหะไว้บนหัวของเขา และหยิบลูกบิดขึ้นมาในมือ และรอขณะที่เธอปรับปุ่มควบคุม จากความทรงจำของเลิร์ด เขานึกถึงหลักการของสิ่งนั้น การวัดกิจกรรมในศูนย์สมองที่แยกจากกัน การตรวจจับพลังงานพิเศษเล็กน้อยที่จำเป็นในคอร์เทกซ์สมองส่วนบนอย่างแม่นยำเพื่อประดิษฐ์เรื่องเท็จ

“ฉันต้องปรับเทียบ” เธอกล่าว “แต่งเรื่องที่ฉันรู้ว่าเป็นเรื่องโกหกขึ้นมา”

“อียิปต์ยุคใหม่มีวงแหวน” เขายิ้ม “ซึ่งทำจากชีสลิมเบอร์เกอร์ อย่างไรก็ตาม ส่วนประกอบหลักของโลกคือคาเมมเบิร์ตที่แสนอร่อย”

“ได้สิ ทำซ้ำคำพูดก่อนหน้าของคุณอีกครั้ง”

ใจเย็นๆ เลียร์ด เลิกคิดเรื่องไร้สาระได้แล้ว ฉันควบคุมเรื่องนี้ไม่ได้หรอกเพราะคุณเข้ามายุ่ง

เขาเล่าเรื่องของเขาอีกครั้งด้วยน้ำเสียงที่หนักแน่น และในขณะเดียวกัน เขาก็กำลังทำงานในสมองของเลียร์ดเพื่อทำความเข้าใจกับมัน โดยนำบทเรียนการควบคุมประสาทซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของการศึกษาที่ววิร์ดแดนมาใช้ แน่นอนว่ามันน่าจะเป็นไปได้ที่อุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ธรรมดาๆ จะทำให้กิจกรรมเพิ่มขึ้นในทุกจุดจนไม่สามารถตรวจจับความพยายามเพิ่มเติมของเซลล์สร้างสรรค์ของเขาได้

เขาเดินต่อไปโดยไม่ลังเล สงสัยว่าเข็มที่สั่นไหวจะทรยศต่อเขาหรือไม่ และปืนของเธอจะพ่นความตายเข้าไปในหัวใจของเขาในช่วงเวลาต่อมาหรือไม่: "โดยธรรมชาติแล้ว บุคลิกของเลียร์ดนั้นสูญหายไปโดยสิ้นเชิง รูปแบบคงที่ของมันถูกทำลายโดยการซ้อนทับของตัวฉันเอง ฉันมีความทรงจำของเขา แต่ในส่วนอื่น ฉันคือดาริเยชแห่งวเวอร์ดดา คอยให้บริการคุณ"

เธอกัดริมฝีปาก “ช่างเป็นประโยชน์อะไรเช่นนี้! คุณยิงลูกน้องฉันไปสี่คนแล้ว”

“ลองพิจารณาสถานการณ์ของฉันดูสิ หญิงสาว ฉันเกิดมาในทันที ฉันจำได้ว่านั่งอยู่ในห้องทดลองใต้เครื่องสแกน รู้สึกเวียนหัวเล็กน้อย แล้วทันใดนั้นฉันก็อยู่ในร่างมนุษย์ต่างดาว ระบบประสาทของร่างมนุษย์ต่างดาวตกไปด้วยความตกใจเมื่อฉันเข้าไป ฉันคิดอะไรไม่ออกเลย สิ่งเดียวที่ฉันต้องทำต่อไปก็คือความเชื่อมั่นที่จำได้ของเลิร์ดว่าพวกมันเป็นศัตรูตัวฉกาจที่รายล้อมฉันอยู่ สิ่งมีชีวิตที่โหดร้ายที่ตั้งใจจะฆ่าฉันและทำลายล้างดาวเคราะห์ของฉัน ฉันทำไปโดยสัญชาตญาณครึ่งหนึ่ง นอกจากนี้ ในบุคลิกภาพของฉันเอง ฉันอยากเป็นเอเยนต์อิสระที่จะหนีและคิดเรื่องนี้ด้วยตัวเอง ดังนั้นฉันจึงทำ ฉันเสียใจกับการตายของคนของคุณ แต่ฉันคิดว่าพวกเขาจะได้รับการชดเชยอย่างคุ้มค่า”

“ฮึม—คุณยอมแพ้แล้ว ทั้งที่พวกเราเกือบจะมีคุณอยู่แล้ว”

“ใช่แน่นอน แต่ฉันตัดสินใจแล้วว่าจะทำเช่นนั้นไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม” เธอไม่ละสายตาจากหน้าปัดนาฬิกาที่สั่นคลอนความเป็นความตาย “ท้ายที่สุดแล้ว ฉันอยู่ในดินแดนของคุณ โดยไม่มีความหวังที่จะหลุดพ้น และคุณเป็นฝ่ายชนะในสงครามครั้งนี้ ซึ่งไม่มีความหมายอะไรกับฉันในทางอารมณ์ ตราบเท่าที่ฉันมีความเชื่อมั่นในเรื่องนี้ เผ่าพันธุ์มนุษย์จะได้รับประโยชน์สูงสุดจากชัยชนะของจานยาร์ด ประวัติศาสตร์ได้แสดงให้เห็นว่าเมื่อวัฒนธรรมชายแดน ซึ่งจักรวรรดิเก่าเรียกว่าป่าเถื่อน แต่จริงๆ แล้วเป็นอารยธรรมใหม่ที่มีการปรับตัวได้ดีกว่า เมื่อเอาชนะประเทศที่เก่าแก่และอนุรักษ์นิยมกว่าได้ ผลลัพธ์ที่ได้คือการผสมผสานและช่วงเวลาแห่งความสำเร็จที่ไม่ธรรมดา”

เขาเห็นว่าเธอผ่อนคลายอย่างเห็นได้ชัด และในใจเขาก็ยิ้ม มันง่ายมาก ง่ายมาก พวกเขายังเป็นเด็กในวัยชราเช่นนี้ สิ่งที่เขาต้องทำคือมอบคำโกหกที่ลื่นไหลให้เธอ ซึ่งสอดคล้องกับการโฆษณาชวนเชื่อที่เป็นสภาพแวดล้อมทางจิตใจของเธอมาตั้งแต่เกิด และเธอไม่สามารถคิดอย่างจริงจังว่าเขาเป็นศัตรูได้

สายตาสีฟ้าเงยขึ้นมองเขาและริมฝีปากก็แยกออก “คุณจะช่วยเราไหม” เธอเอ่ยกระซิบ

ดาริเยชพยักหน้า “ฉันรู้หลักการ การสร้าง และการใช้งานของเครื่องยนต์เหล่านั้น และในความจริงแล้ว พวกมันมีพลังที่หล่อหลอมดาวเคราะห์ นักวิทยาศาสตร์ของคุณคงไม่มีวันค้นพบครึ่งหนึ่งของทั้งหมดที่มีอยู่ได้ ฉันจะแสดงให้คุณเห็นการทำงานที่ถูกต้องของเครื่องยนต์ทั้งหมด” เขาทำท่าไม่ใส่ใจ “แน่นอนว่าฉันคาดหวังผลตอบแทนที่เหมาะสม แต่ถึงแม้จะพูดในแง่การเสียสละ นี่คือสิ่งที่ดีที่สุดที่ฉันทำได้ พลังงานเหล่านั้นควรอยู่ภายใต้การดูแลของผู้ที่เข้าใจ และไม่ควรนำไปใช้ในทางที่ผิดเพราะความไม่รู้ ซึ่งอาจนำไปสู่หายนะที่ไม่อาจจินตนาการได้”

ทันใดนั้น เธอก็หยิบปืนขึ้นมาและยัดกลับเข้าไปในซอง เธอยืนขึ้น ยิ้ม และยื่นมือออกไป

เขาเขย่ามันอย่างแรง จากนั้นก้มลงจูบมัน เมื่อเขาเงยหน้าขึ้น เธอยืนขึ้นอย่างไม่แน่ใจ ครึ่งหนึ่งกลัวและครึ่งหนึ่งดีใจ

มันไม่ยุติธรรมเลย!เลียร์ดประท้วง เด็กสาวน่าสงสารคนนี้ไม่เคยรู้จักอะไรแบบนี้มาก่อน เธอไม่เคยได้ยินเรื่องการเจ้าชู้เลย สำหรับเธอแล้ว ความรักไม่ใช่เกม แต่เป็นสิ่งที่ลึกลับ จริงใจ และเหมาะสม

ฉันบอกให้เงียบไง ดาริเยชตอบอย่างเย็นชา ดูสิเพื่อน แม้ว่าเราจะมีมาตรการรักษาความปลอดภัยอย่างเป็นทางการ แต่เรือลำนี้ก็ยังเต็มไปด้วยศัตรูที่คอยระแวดระวัง เราต้องเสริมกำลังให้มั่นคงด้วยทุกวิถีทางที่ทำได้ ตอนนี้ผ่อนคลายและสนุกไปกับสิ่งนี้

---

เขาเดินอ้อมโต๊ะแล้วจับมือเธออีกครั้ง "คุณรู้ไหม" เขากล่าว และรอยยิ้มที่มุมปากของเขาเตือนให้เขารู้ว่านี่เป็นความจริงมากกว่าครึ่ง "คุณทำให้ฉันนึกถึงผู้หญิงที่ฉันรักเมื่อล้านปีที่แล้วบนเกาะวเวียร์ดดา"

เธอหดตัวกลับเล็กน้อย “ฉันทำใจไม่ได้” เธอพูดกระซิบ “คุณ—คุณแก่แล้ว และคุณไม่ได้อยู่ในวัฏจักรของเวลานี้เลย และสิ่งที่คุณต้องคิดและรู้ทำให้ฉันรู้สึกเหมือนเด็ก—ดาริเยช มันทำให้ฉันกลัว”

“อย่าปล่อยให้เป็นอย่างนั้น โจแอนนา” เขากล่าวอย่างอ่อนโยน “จิตใจของฉันยังเยาว์วัยและโดดเดี่ยวมาก” เขาพูดด้วยน้ำเสียงเศร้าสร้อย “โจแอนนา ฉันต้องการใครสักคนที่จะพูดคุยด้วย คุณนึกไม่ออกว่าการตื่นขึ้นมาในล้านปีหลังจากที่โลกของคุณตายไปหมดแล้วจะเป็นอย่างไร โดดเดี่ยวมากกว่า—โอ้ ขอให้ฉันเข้าไปคุยกับคุณบ้างเป็นครั้งคราว ในฐานะเพื่อนคนหนึ่งของอีกคนหนึ่ง มาลืมเรื่องเวลา ความตาย และความเหงากันเถอะ ฉันต้องการใครสักคนอย่างคุณ”

เธอหลุบตาลงและพูดอย่างดื้อรั้นว่า “ฉันคิดว่านั่นก็ดีเหมือนกันนะ ดาริเยช กัปตันเรือไม่มีเพื่อนหรอก เธอรู้ไหม พวกเขาให้ฉันทำงานนี้เพราะฉันมีความสามารถ และนั่นคือสิ่งเดียวที่ฉันมีมา โอ้ ดาวหาง!” เธอฝืนหัวเราะ “ไปอวกาศพร้อมกับความสงสารตัวเอง คุณมาเมื่อไหร่ก็ได้ ฉันหวังว่าจะมาบ่อยๆ”

พวกเขาคุยกันต่ออีกสักพักใหญ่ และเมื่อเขาจูบราตรีสวัสดิ์เธอ มันเป็นเรื่องธรรมดาที่สุดในจักรวาล เขาเดินไปที่เตียงนอนของเขาซึ่งย้ายจากห้องขังไปยังห้องเล็กๆ ที่ไม่ได้ใช้งาน โดยที่จิตใจของเขาพร่ามัวอย่างสบายใจ

เขาเริ่มโต้เถียงกับเลียร์ดอีกครั้งอย่างเงียบๆ ในความมืด "แล้วไงต่อ" ชาวโซลาเรียนถาม

“เราเล่นช้าๆ และง่ายๆ” ดาริเยชพูดอย่างอดทน ราวกับว่าคนโง่ไม่สามารถอ่านมันได้โดยตรงในสมองของพวกเขา “เราเฝ้าดูโอกาสของเรา แต่ยังไม่ลงมือทำอะไรในตอนนี้ ภายใต้ข้ออ้างของการติดตั้งเครื่องฉายพลังงานเพื่อปฏิบัติการ เราจะจัดเตรียมการที่สามารถทำลายยานได้เพียงแค่พลิกสวิตช์ พวกมันจะไม่รู้ พวกมันไม่มีลางสังหรณ์เกี่ยวกับการไหลเวียนใต้พื้นที่ จากนั้น เมื่อมีโอกาสหลบหนี เราก็พลิกสวิตช์นั้นและหนีออกไปและพยายามกลับไปที่โซล ด้วยความรู้ของฉันเกี่ยวกับวิทยาศาสตร์ของววิร์ดดาน เราสามารถพลิกกระแสของสงครามได้ มันเสี่ยง—แน่นอน—แต่เป็นโอกาสเดียวที่ฉันเห็น และเพื่อพระเจ้า โปรดปล่อยให้ฉันจัดการเรื่องนี้เถอะ คุณควรจะตายแล้ว”

“แล้วถ้าเราตกลงเรื่องนี้กันได้แล้วจะเกิดอะไรขึ้น ฉันจะกำจัดคุณได้อย่างไร”

“พูดตรงๆ นะ ฉันมองไม่เห็นทางจะทำได้เลย รูปแบบของเรามันพันกันเกินไปแล้ว เครื่องสแกนต้องทำงานกับระบบประสาททั้งหมด เราแค่ต้องเรียนรู้ที่จะอยู่ร่วมกัน” พูดอย่างโน้มน้าว “มันจะมีประโยชน์กับตัวคุณเอง คิดดูสิ! เราทำอะไรก็ได้ที่เราต้องการกับโซล กับกาแล็กซี แล้วฉันจะสร้างถังชีวิตและสร้างร่างกายใหม่ให้เราเพื่อถ่ายทอดรูปแบบ ร่างกายที่ฉลาดและความสามารถเหมือนเวอร์ดแดน และฉันจะทำให้มันเป็นอมตะ คุณจะไม่มีวันตาย!”

Laird คิดด้วยความสงสัยว่าไม่น่าจะเป็นแนวโน้มที่ดีนัก โอกาสที่เขาจะครองความได้เปรียบนั้นน้อยมาก เมื่อเวลาผ่านไป บุคลิกของเขาอาจถูกครอบงำด้วยบุคลิกที่ยิ่งใหญ่กว่าของ Daryesh อย่างสมบูรณ์

แน่นอน—จิตแพทย์—ภาวะมึนงง สะกดจิต—

“ไม่หรอก!” ดารีเยชพูดอย่างเคร่งขรึม “ฉันก็ชอบความเป็นเอกลักษณ์ของตัวเองเหมือนกับคุณนั่นแหละ”

ปากของพวกเขาบิดเบี้ยวอย่างขมขื่นในความมืด “เดาว่าเราคงต้องเรียนรู้ที่จะรักกัน” เลิร์ดคิด

ร่างกายของเขาหลับใหลไปชั่วขณะ ทันใดนั้น เซลล์ของเลียร์ดก็หลับใหล บุคลิกของเขาเลือนหายไปในเงามืดแห่งความฝัน ดารีเยชยังคงตื่นอยู่อีกสักพัก การนอนหลับ—เสียเวลา—เหล่าอมตะไม่เคยถูกรบกวนจากความเหนื่อยล้า—

เขาหัวเราะกับตัวเอง เขาทอใยแห่งคำโกหกและคำโต้แย้งไว้มากมายเหลือเกิน หากโจแอนนาและเลียร์ดรู้ทั้งคู่—

---

จิตใจเป็นสิ่งที่ซับซ้อน มันสามารถปกปิดข้อเท็จจริงจากตัวเอง ทำให้มันลืมสิ่งที่เจ็บปวดในการจดจำ ชักจูงส่วนประกอบที่สูงกว่าของตัวเองในสิ่งที่จิตใต้สำนึกเห็นว่าถูกต้อง การหาเหตุผล โรคจิตเภท การสะกดจิตตัวเอง สิ่งเหล่านี้เป็นเพียงสัญญาณที่ซีดจางของการหลอกลวงตนเองที่สมองฝึกฝน และการฝึกฝนของอมตะรวมถึงการประสานงานของระบบประสาทอย่างสมบูรณ์ พวกเขาสามารถใช้พลังที่แฝงอยู่ในตัวเองได้อย่างมีสติ พวกเขาสามารถหยุดหัวใจ หรือปิดกั้นความเจ็บปวด หรือแยกบุคลิกของตัวเองออกด้วยการกระทำของจิตสำนึก

ดาริเยชรู้ดีว่าอีโก้ของเขาจะต่อสู้กับโฮสต์ตัวใดก็ตามที่พบ และเขาได้เตรียมการก่อนที่จะถูกสแกน มีเพียงส่วนหนึ่งของจิตใจของเขาเท่านั้นที่ติดต่อกับเลียร์ดได้อย่างเต็มที่ อีกส่วนหนึ่งซึ่งแยกออกจากกระแสจิตสำนึกหลักโดยโรคจิตเภทที่จงใจและควบคุมได้ กำลังคิดและวางแผนด้วยตัวเอง เขาถูกสะกดจิตตัวเองและรวมอีโก้ของเขาเข้าด้วยกันโดยอัตโนมัติในเวลาที่เลียร์ดไม่รู้ตัว ไม่เช่นนั้นก็จะมีเพียงการติดต่อแบบจิตใต้สำนึกเท่านั้น ในทางปฏิบัติแล้ว ช่องว่างส่วนตัวในจิตใจของเขาซึ่งโซลาเรียนไม่สามารถเข้าถึงได้ กำลังวางแผนด้วยตัวเอง

เขาคิดว่าสวิตช์ทำลายล้างนั้นจะต้องถูกติดตั้งเพื่อสนองความต้องการในตัวตนของเลียร์ดเมื่อตื่นนอน แต่สวิตช์นั้นจะไม่มีวันถูกทิ้ง เพราะเขาบอกโจแอนนาว่าความจริงส่วนใหญ่—ข้อได้เปรียบของเขาเองอยู่ที่ตระกูลแจนยาร์ด และเขาตั้งใจที่จะเห็นพวกเขาได้รับชัยชนะครั้งสุดท้าย

การกำจัดเลียร์ดชั่วคราวนั้นง่ายมาก โน้มน้าวเขาว่าด้วยเหตุผลบางอย่าง การเมาจนตายจึงเป็นสิ่งที่ควรทำ ดาริเยชจะยังคงมีสติสัมปชัญญะแม้ว่าเลียร์ดจะหมดสติไปแล้ว จากนั้นเขาจึงสามารถตกลงทุกอย่างกับโจแอนนาได้ ซึ่งถึงเวลานั้น โจแอนนาก็พร้อมที่จะทำทุกอย่างที่เขาต้องการแล้ว

จิตเวชศาสตร์—ใช่แล้ว ความคิดสั้นๆ ของเลียร์ดนั้นถูกต้อง วิธีการรักษาโรคจิตเภทสามารถนำไปใช้เพื่อระงับบุคลิกพิเศษของดารีเยชได้ โดยต้องดัดแปลงบางอย่าง เขาจะปิดกั้นโซลาเรียนคนนั้นไปอย่างถาวร

และหลังจากนั้นก็จะถึงร่างใหม่อมตะของเขา พร้อมกับศตวรรษและสหัสวรรษที่เขาสามารถทำสิ่งที่เขาต้องการกับอารยธรรมวัยเยาว์นี้

ปีศาจขับไล่ชายคนนั้น—เขาแสยะยิ้มอย่างง่วงงุน แล้วเขาก็หลับไป

---

เรือแล่นผ่านคืนที่เต็มไปด้วยดวงดาวและระยะทางที่ห่างไกล เวลาไม่มีความหมาย เข็มนาฬิกาก็อยู่ตำแหน่งเดิม ลำดับการนอนและมื้ออาหารก็อยู่ตามลำดับ การเปลี่ยนแปลงอย่างช้าๆ ของกลุ่มดาวที่กลืนกินเวลาไปหลายปีแสง

เสียงอันทรงพลังของแรงขับลำดับที่สองดังก้องไปทั่วร่างกายและในแต่ละวันของพวกเขา ทั้งการทำงาน อาหาร การนอน และโจแอนนา เลียร์ดสงสัยว่ามันจะสิ้นสุดลงเมื่อไหร่ เขาสงสัยว่าเขาอาจไม่ใช่ชาวดัตช์ผู้ล่องหนที่มุ่งหน้าสู่โลกภายนอกชั่วนิรันดร์ ถูกขังอยู่ในหัวของตัวเองกับสิ่งที่เข้าสิงเขา ในช่วงเวลาดังกล่าว สิ่งเดียวที่ปลอบโยนได้คืออ้อมแขนของโจแอนนา เขาดึงเอาความแข็งแกร่งอันดุร้ายของเด็กสาวออกมา และเขากับดาริเยชก็เป็นหนึ่งเดียวกัน แต่หลังจากนั้น—

พวกเรากำลังจะเข้าร่วมกับกองเรือใหญ่ คุณได้ยินไหม ดาริเยช เธอกำลังเดินทางแสวงบุญอย่างมีชัยไปยังดินแดนแห่งพลังที่รวมตัวของจันยา โดยนำอาวุธที่ไร้เทียมทานของววิร์ดดาไปให้พลเรือเอกของเธอ

ทำไมจะไม่ได้ล่ะ เธอยังเด็กและมีความทะเยอทะยาน เธอต้องการชื่อเสียงเช่นเดียวกับคุณ แล้วไงล่ะ?

เราต้องหนีก่อนที่เธอจะมาถึง เราต้องขโมยเรือชูชีพและทำลายเรือลำนี้และทุกอย่างในนั้นโดยเร็ว

ทั้งหมดเลยเหรอ? โจแอนนา รอสตอฟ ด้วยเหรอ?

บ้าเอ๊ย เราจะลักพาตัวเธอหรืออะไรสักอย่าง คุณรู้ว่าฉันตกหลุมรักผู้หญิงคนนั้นนะ ไอ้ปีศาจ แต่มันเป็นเรื่องของโลกทั้งใบ เรือลาดตระเวนลำนี้มีของมากพอที่จะสร้างความเสียหายให้กับดาวเคราะห์ทั้งดวงได้ ฉันมีพ่อแม่ พี่น้อง เพื่อน อารยธรรม เราต้องลงมือทำ!

เอาละ เอาละ เลิร์ด แต่ใจเย็นๆ ก่อน เราต้องติดตั้งอุปกรณ์พลังงานก่อน เราจะต้องสาธิตให้พวกเขาเห็นให้มากพอที่จะคลายความสงสัยของพวกเขาได้ โจแอนนาเป็นคนเดียวบนเรือที่ไว้ใจเรา เจ้าหน้าที่ของเธอไม่มีใครไว้ใจเลย

ร่างกายและจิตใจที่แยกออกจากกันทำงานอย่างหนักในขณะที่วันเวลาผ่านไปอย่างเชื่องช้า โดยคอยชี้นำช่างเทคนิคของ Janyard ซึ่งไม่เข้าใจว่าพวกเขาสร้างอะไรขึ้นมา Laird ซึ่งใช้ความทรงจำของ Daryesh รู้ว่ามียักษ์ตัวใดนอนหลับอยู่ในขดลวดและท่อและสนามพลังงานที่มองไม่เห็นเหล่านั้น มีพลังที่จะกระตุ้นพลังสร้างสรรค์อันยิ่งใหญ่ของจักรวาลและเปลี่ยนให้ทำลายล้าง—กาลอวกาศที่บิดเบือน อะตอมที่ละลายเป็นพลังงานบริสุทธิ์ การสั่นสะเทือนเพื่อทำลายเสถียรภาพของสนามพลังที่รักษาความสงบเรียบร้อยในจักรวาล Laird นึกถึงความพินาศของ Vwyrdda และสะท้านสะเทือน

พวกเขาได้ติดตั้งโปรเจ็กเตอร์และใช้งาน และดาริเยชแนะนำให้เรือลาดตระเวนหยุดที่ใดที่หนึ่งเพื่อที่เขาจะได้พิสูจน์คำพูดของเขา พวกเขาเลือกดาวเคราะห์รกร้างในระบบที่ไม่มีคนอาศัยและโคจรอยู่ในวงโคจรห่างออกไปห้าหมื่นไมล์ ในเวลาหนึ่งชั่วโมง ดาริเยชได้เปลี่ยนซีกโลกที่อยู่ตรงข้ามให้กลายเป็นทะเลลาวา

เขาพูดอย่างเหม่อลอยว่า "ถ้าสนามดิสฟิลด์ปิดตัวลง ฉันจะฉีกโลกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยเพื่อคุณ"

เลิร์ดเห็นใบหน้าซีดเผือกอยู่รอบตัวเขา เหงื่อไหลโชกบนหน้าผาก และผู้ชายสองสามคนดูไม่สบาย โจแอนนาจำตำแหน่งของตัวเองไม่ได้จนต้องเข้ามาอยู่ในอ้อมแขนของเขาด้วยความสั่นเทา

แต่ใบหน้าที่เธอแสดงออกมาในหนึ่งนาทีนั้นเต็มไปด้วยความปีติยินดีและกระตือรือร้น ด้วยความโหดร้ายที่ไร้ความไตร่ตรองเหมือนเหยี่ยวที่โฉบลงมา "โลกกำลังจะแตกแล้ว สุภาพบุรุษ!"

“ไม่มีอะไรที่พวกเขามีที่จะหยุดเราได้” ผู้บริหารของเธอพึมพำอย่างมึนงง “ยานอวกาศลำนี้ได้รับการปกป้องด้วยม่านอวกาศแบบที่คุณพูดถึงนะท่าน ยานอวกาศลำเล็กลำนี้สามารถแล่นเข้าไปและทำลายล้างระบบสุริยะได้”

---

ดาริเยชพยักหน้า มันเป็นไปได้อย่างแน่นอน ไม่ต้องใช้พลังงานมากนัก เนื่องจากเครื่องกำเนิดไฟฟ้าของ Vwyrdda ทำหน้าที่เพียงเป็นตัวเร่งปฏิกิริยาที่ปลดปล่อยพลังที่ยิ่งใหญ่กว่าอย่างน่าอัศจรรย์ และซอลไม่มีวิทยาศาสตร์เชิงป้องกันใดๆ ที่ช่วยให้โลกของเขาสามารถต้านทานได้ชั่วขณะ ใช่ มันสามารถทำได้

เขาเกร็งตัวขึ้นเมื่อนึกถึงความโกรธเกรี้ยวของเลียร์ดขึ้นมาทันใด: นั่นแหละ ดารีเยช! นั่นคือคำตอบ

กระแสความคิดก็เป็นของเขาเองเช่นกัน ไหลผ่านสมองเดียวกัน และแน่นอนว่ามันเรียบง่าย พวกเขาสามารถติดอาวุธและหุ้มเกราะให้กับเรือทั้งลำได้โดยไม่ต้องใช้มือของจันยา และเนื่องจากช่างเทคนิคบนเรือไม่มีใครเข้าใจเครื่องจักร และเนื่องจากตอนนี้พวกเขาได้รับความไว้วางใจอย่างเต็มที่ พวกเขาจึงสามารถติดตั้งระบบควบคุมหุ่นยนต์ได้โดยที่ไม่มีใครรู้

จากนั้น กองเรือใหญ่ของ Janya ที่รวมพลกันก็ถูกเปิดสวิตช์หลัก พลังงานสังหารมนุษย์จะไหลท่วมภายในเรือลาดตระเวน และมีเพียงศพเท่านั้นที่จะยังคงอยู่บนเรือ ศพและหุ่นยนต์จะเปิดฉากยิงใส่กองเรือ เรือลำนี้สามารถทำลายความหวังของคนป่าเถื่อนทั้งหมดได้ในเปลวไฟอันน่าเหลือเชื่อเพียงไม่กี่ลูก และหุ่นยนต์ก็พร้อมที่จะทำลายเรือลำนี้เช่นกัน ไม่เช่นนั้น Janyards ที่เหลืออาจจะขึ้นเรือลำนี้ไปโดยบังเอิญ

และเรา—เราสามารถหลบหนีจากความสับสนเบื้องต้นได้ ดาริเยช เราสามารถสั่งให้หุ่นยนต์ละทิ้งหน้าที่ของกัปตัน และเราสามารถพาโจแอนนาขึ้นเรือและมุ่งหน้าไปยังซอลได้! จะไม่มีใครเหลือให้ไล่ตามอีกแล้ว!

ความคิดของชาวเวอร์ดดานค่อยๆ ตอบกลับไปว่า "เป็นแผนที่ดี ใช่แล้ว เป็นการตัดสินใจที่กล้าหาญ เราจะทำมัน!"

“มีอะไรเหรอ ดาริเยช” เสียงของโจแอนนาเริ่มวิตกกังวลขึ้นมาทันใด “คุณดู—”

“แค่คิดเท่านั้น อย่าคิดมากเลย กัปตันรอสตอฟ มันไม่ดีต่อสมอง”

ในเวลาต่อมา ขณะที่เขาจูบเธอ เลิร์ดรู้สึกไม่สบายใจเมื่อนึกถึงแผนการทรยศที่เขาวางแผนไว้ เพื่อนของเธอ โลกของเธอ และเหตุผลของเธอ ถูกทำลายลงด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว และเขาคงจะลงมือจัดการมันเสียเอง เขาสงสัยว่าเธอจะได้คุยกับเขาอีกหรือไม่ เมื่อทุกอย่างจบลง

ดาริเยช ปีศาจไร้หัวใจ ดูเหมือนว่าจะพบเพียงความสนุกสนานเยาะเย้ยในสถานการณ์นี้เท่านั้น

และต่อมาเมื่อเลียร์ดหลับไป ดาริเยชก็คิดว่าแผนของชายหนุ่มนั้นดี เขาคงจะทำตามแผนนั้นแน่นอน แผนนั้นจะทำให้เลียร์ดยุ่งอยู่ตลอดจนกว่าพวกเขาจะไปถึงจุดนัดพบของกองเรือใหญ่ และหลังจากนั้นก็สายเกินไป ชัยชนะของจานยาร์ดจะถูกผนึกไว้ สิ่งเดียวที่เขา ดาริเยช ต้องทำเมื่อถึงเวลาคืออยู่ห่างจากสวิตช์หลักนั้น หากเลียร์ดพยายามเข้าถึง เจตนาที่ขัดแย้งของพวกเขาจะส่งผลให้เป็นโมฆะ ซึ่งจานยาร์ดก็ได้รับชัยชนะ

เขาชอบอารยธรรมใหม่นี้ มันมีความสดใหม่ มีพลัง และความหวังซึ่งเขาไม่สามารถหาได้จากความทรงจำของเลิร์ดเกี่ยวกับโลก มันมีความแน่วแน่ในเป้าหมายที่จะพามันไปได้ไกล และด้วยความที่ยังเยาว์วัยและคล่องตัว มันจึงสามารถยอมรับแรงกดดันทางจิตวิทยาและแรงผลักดันต่างๆ ที่เขาเลือกใช้

ววิร์ดดา จิตใจของเขาพึมพำ ววิร์ดดา เราจะสร้างพวกมันขึ้นมาใหม่ตามรูปลักษณ์ของคุณ คุณจะมีชีวิตอีกครั้ง!

---

กองเรืออันยิ่งใหญ่!

เรือรบและเรือเสริมนับล้านลำจอดเรียงรายอยู่ที่ดาวแคระแดงที่มืดมิดของดวงอาทิตย์ รวมกันเป็นกลุ่มและหมุนอยู่ในวงโคจรเดียวกัน ท่ามกลางแสงสีขาวสว่างไสวของดวงดาวและความมืดมิดของห้วงลึกอันเก่าแก่ ข้างเรือหุ้มเกราะก็เปล่งประกายราวกับเปลวไฟไปไกลสุดสายตา เป็นชั้นๆ ต่อชั้น เต็มไปด้วยฉลามยักษ์ที่ว่ายน้ำอยู่ในอวกาศ ปืน เกราะ ตอร์ปิโด ระเบิด และมนุษย์ที่จะทำลายล้างดาวเคราะห์และทำลายอารยธรรม ภาพที่เห็นนั้นยิ่งใหญ่เกินไป จินตนาการไม่สามารถก้าวข้ามไปได้ และจิตใจของมนุษย์ก็มีเพียงความรู้สึกมึนงงถึงความกว้างใหญ่ไพศาลที่อยู่เหนือการมองเห็น

นี่คือหัวหอกอันยิ่งใหญ่ของจันย่า หอกที่ส่องประกายพร้อมที่จะพุ่งทะลุแนวป้องกันอันบางของซอลและคำรามจากท้องฟ้าเพื่อโปรยปรายนรกลงมาบนที่นั่งของจักรวรรดิ พวกเขาไม่สามารถเป็นมนุษย์ได้อีกต่อไป เลียร์ดคิดอย่างไม่สบายใจ อวกาศและความแปลกประหลาดได้เปลี่ยนแปลงพวกเขาไปมากเกินไป ไม่มีมนุษย์คนใดคิดที่จะทำลายบ้านของมนุษย์ได้ จากนั้นก็ดุเดือด: เอาล่ะ ดาริเยช นี่คือโอกาสของเรา!

ยังไม่นะ เลิร์ด รอก่อน รอก่อนจนกว่าเราจะมีข้อแก้ตัวที่สมเหตุสมผลในการออกจากเรือ

เอาล่ะ ขึ้นมาที่ห้องควบคุมกับฉันเถอะ ฉันอยากอยู่ใกล้สวิตช์นั้น พระเจ้า พระเจ้า ทุกสิ่งทุกอย่างที่เป็นมนุษย์และฉันขึ้นอยู่กับเราตอนนี้!

ดาริเยชเห็นด้วยด้วยความลังเลใจเล็กน้อย ซึ่งทำให้ส่วนหนึ่งของจิตใจที่เปิดรับเลียร์ดรู้สึกสับสนเล็กน้อย ครึ่งหนึ่งที่เหลือซึ่งนอนขดตัวอยู่ลึกๆ ในจิตใต้สำนึกของเขารู้ถึงเหตุผล: มันกำลังรอสัญญาณหลังถูกสะกดจิต เหตุการณ์สำคัญที่จะกระตุ้นให้สัญญาณนี้ปรากฏขึ้นในศูนย์กลางสมองส่วนที่สูงขึ้น

เรือลำนี้มีลักษณะที่ดูยุ่งเหยิงและยังไม่เสร็จสมบูรณ์ อาวุธยุทโธปกรณ์ทั่วไปทั้งหมดถูกรื้อออก และเครื่องจักรของ Vwyrdda ถูกติดตั้งแทนที่ สมองหุ่นยนต์ซึ่งมีความซับซ้อนครึ่งหนึ่งทำงานเป็นมือปืน นักบิน และหน่วยข่าวกรองของเรือในตอนนี้ และมีเพียงจิตใจสองดวงของคนคนเดียวเท่านั้นที่รู้ว่าคำสั่งนั้นคืออะไรเมื่อสวิตช์หลักถูกเปิดออก คุณจะโจมตีเรือด้วยรังสีทำลายล้างจำนวนสิบหน่วย จากนั้น เมื่อเรือของกัปตันอยู่ห่างออกไปพอสมควร คุณจะทำลายกองเรือนี้โดยเหลือไว้เพียงเรือลำเดียว เมื่อไม่มีเรือที่อยู่ในสภาพพร้อมใช้งานอยู่ในระยะ คุณจะเปิดใช้งานเครื่องสลายตัวและสลายเรือลำนี้และสิ่งของทั้งหมดให้กลายเป็นพลังงานพื้นฐาน

เลิร์ดจ้องมองสวิตช์นั้นด้วยความสนใจอย่างประหลาด เขาเป็นคนธรรมดาๆ ที่ชอบใช้มีดสองคม—ท่านเจ้าแห่งอวกาศ เป็นไปได้ไหมที่ประวัติศาสตร์ทั้งหมดจะต้องขึ้นอยู่กับมุมที่มันทำกับแผงควบคุม เขาละสายตาออก จ้องมองไปที่ยานอวกาศที่บินว่อนและดวงดาวจำนวนมหาศาล จุดบุหรี่ด้วยมือสั่นเทา เดินไปเดินมา เหงื่อออก และรอ

โจแอนนาเดินเข้ามาหาเขา โดยมีลูกเรือสองสามคนเดินตามหลังมาอย่างสง่างาม ดวงตาของเธอเป็นประกาย แก้มของเธอแดงก่ำ และแสงจากหอคอยก็เหมือนทองแดงหลอมละลายในผมของเธอ ไม่มีผู้หญิงคนไหนน่ารักเท่าเธออีกแล้ว เลิร์ดคิดว่าเขากำลังจะทำลายสิ่งที่เธอได้มอบชีวิตของเธอให้

“ดาริเยช!” เสียงหัวเราะดังขึ้นในเสียงของเธอ “ดาริเยช พลเรือเอกต้องการเห็นเราอยู่ในเรือธงของเขา เขาอาจจะขอให้เราสาธิตให้ดู แล้วฉันคิดว่ากองเรือจะออกเดินทางไปยังซอลทันทีพร้อมกับเราในรถตู้ ดาริเยช—โอ้ ดาริเยช สงครามใกล้จะจบแล้ว!”

ตอนนี้! ความคิดของเลียร์ดลุกโชนขึ้นและมือของเขาก็เอื้อมไปจับสวิตช์หลัก ตอนนี้—อย่างง่ายดาย มีเหตุมีผล พร้อมกับแสดงความคิดเห็นเกี่ยวกับการปล่อยให้เครื่องปั่นไฟอุ่นขึ้น—จากนั้นก็ไปกับเธอ เอาชนะทหารยามเหล่านั้นด้วยความประหลาดใจและมุ่งหน้ากลับบ้าน!

และเมื่อได้รับสัญญาณนั้น จิตใจของดาริเยชก็กลับมารวมกันอีกครั้ง และมือก็แข็งไป....

เลขที่!

อะไรนะ? แต่ —

ความทรงจำของครึ่งหนึ่งของจิตใจที่ถูกกดทับของ Daryesh นั้นเปิดเผยให้ Laird รับรู้ และชัยชนะของทั้งหมดนั้น และ Laird รู้ว่าความพ่ายแพ้ของเขามาถึงแล้ว

---

เรียบง่ายและโหดร้ายมาก—ดาริเยชสามารถหยุดเขาได้ ขังร่างของเขาไว้ในความขัดแย้งของเจตจำนง และนั่นก็เพียงพอแล้ว ในขณะที่เลียร์ดหลับ ในขณะที่ตัวตนหลักของดาริเยชเองไม่ได้รู้สึกตัว จิตใต้สำนึกที่ได้รับการฝึกฝนของววิร์ดดันก็เข้ามาควบคุม มันได้เขียนจดหมายถึงโจแอนนาในอาการหลับไหลที่สร้างขึ้นเอง เพื่ออธิบายความจริงทั้งหมด และได้วางไว้ในที่ที่หาได้ง่ายเมื่อพวกเขาเริ่มตรวจดูผลกระทบของเขาเพื่อค้นหาคำอธิบายสำหรับอัมพาตของเขา และจดหมายยังกำหนดอีกด้วยว่าควรควบคุมร่างของดาริเยชไว้จนกว่าจะใช้เทคนิคเฉพาะบางอย่างที่จิตเวชววิร์ดดันรู้จัก เช่น ยา คลื่นไฟฟ้า การสะกดจิต เพื่อกำจัดครึ่งหนึ่งของจิตของเลียร์ด

ชัยชนะของจานยาร์ดใกล้เข้ามาแล้ว

“ดารีเยช!” เสียงของโจแอนนาฟังดูราวกับว่ามาจากที่ไกลแสนไกล ใบหน้าของเธอพร่ามัวและรู้สึกตัววูบวาบ “ดารีเยช เกิดอะไรขึ้นเหรอ ที่รัก เกิดอะไรขึ้น”

ชาวเวอร์ดแดนคิดในใจอย่างหดหู่ว่า “ยอมแพ้เถอะ เลียร์ด ยอมจำนนต่อฉัน แล้วคุณจะเก็บอัตตาของคุณไว้ได้ ฉันจะทำลายจดหมายฉบับนั้น ดูสิ ตอนนี้จิตใจของฉันเปิดกว้างสำหรับคุณแล้ว—คุณคงเห็นแล้วว่าครั้งนี้ฉันพูดอย่างจริงใจ ฉันอยากหลีกเลี่ยงการรักษาถ้าเป็นไปได้ และฉันก็เป็นหนี้คุณอยู่เหมือนกัน แต่ยอมแพ้ตอนนี้ ไม่งั้นคุณก็จะหมดสติไปเอง”

ความพ่ายแพ้และความพินาศ—และไม่มีอะไรนอกจากความตายที่บิดเบือนอย่างช้าๆ เป็นรางวัลสำหรับการต่อต้าน ความตั้งใจของเลิร์ดพังทลายลง จิตใจของเขาวุ่นวายเกินกว่าจะคิดได้อย่างชัดเจน แรงกระตุ้นที่น่าเบื่อเพียงอย่างเดียวก็เกิดขึ้น: ฉันยอมแพ้ คุณชนะแล้ว ดาริเยช

ร่างที่ล้มลงลุกขึ้นจากพื้น โจแอนนาโน้มตัวไปเหนือร่างของเขาด้วยความกังวล "โอ้ เกิดอะไรขึ้น มีอะไรเหรอ"

ดาริเยชตั้งสติและยิ้มอย่างสั่นเทา “ความตื่นเต้นจะทำให้ฉันเป็นอย่างนี้บ้างเป็นครั้งคราว ฉันยังไม่เชี่ยวชาญระบบประสาทของมนุษย์ต่างดาวนี้เต็มที่ ตอนนี้ฉันสบายดี ไปกันเถอะ”

มือของเลียร์ดยื่นออกไปและดึงสวิตช์ปิด

ดาริเยชตะโกนเสียงดัง เสียงคำรามของสัตว์ดังออกมาจากลำคอ และพยายามที่จะเอามันกลับคืนมา แต่ร่างของเธอก็ล้มลงอีกครั้งในสภาพที่นิ่งสนิทราวกับถูกล็อคเอาไว้

มันเหมือนกับการปลดปล่อยจากนรก และนั่นก็เป็นเพียงตรรกะที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ของเหตุการณ์ต่างๆ ในขณะที่ตัวของเลิร์ดเองก็กลับมารวมกันอีกครั้ง ครึ่งหนึ่งของเขายังคงสั่นเทาด้วยความพ่ายแพ้ ครึ่งหนึ่งตระหนักถึงชัยชนะของตนเอง เขาคิดอย่างป่าเถื่อน:

ไม่มีใครสังเกตเห็นว่าฉันทำแบบนั้น พวกมันสนใจใบหน้าของฉันมากเกินไป หรือถ้าพวกมันทำ เราก็ได้พิสูจน์ให้พวกมันเห็นแล้วว่านั่นเป็นเพียงสวิตช์ควบคุมที่ไม่เป็นอันตราย และรังสีอันตรายกำลังท่วมท้นพวกเราอยู่แล้ว! ถ้าเธอไม่ให้ความร่วมมือตอนนี้ ดาริเยช ฉันจะขังเราไว้ที่นี่จนกว่าเราทั้งคู่จะตาย!

ง่ายมาก ง่ายมาก เพราะ Laird ได้แบ่งปันความรู้เกี่ยวกับเทคนิคการหลอกตัวเองให้กับ Daryesh เขาคาดการณ์ด้วยใจที่ฝังอยู่ครึ่งหนึ่งว่า Vwyrddan อาจใช้กลอุบายดังกล่าว และได้ติดตั้งคำสั่งหลังสะกดจิตของเขาเอง ในสถานการณ์เช่นนี้ เมื่อทุกอย่างดูสิ้นหวัง จิตสำนึกของเขาต้องยอมแพ้ จากนั้นจิตใต้สำนึกของเขาจะสั่งให้โยนสวิตช์ออกไป

ร่วมมือหน่อย ดาริเยช! คุณชอบชีวิตเหมือนกับฉัน ร่วมมือหน่อย แล้วรีบออกไปจากที่นี่กันเถอะ!

ไม่เต็มใจและแย้ง: คุณชนะแล้ว เลิร์ด

ร่างนั้นลุกขึ้นอีกครั้งและพิงแขนของโจแอนนาและค่อยๆ เคลื่อนตัวไปทางแผลพุพองบนเรือ แสงแห่งความตายที่มองไม่เห็นฉายผ่านแผลพุพองและสะสมผลกระทบมากขึ้น ภายในสามนาที ระบบประสาทจะพังทลาย

ช้าเกินไป ช้าเกินไป "มาเลย โจแอนนา วิ่ง!"

“ทำไม—” เธอหยุดพูด และความสงสัยก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของชายสองคนที่อยู่ข้างหลังเธอ “ดารีเยช—คุณหมายความว่ายังไง เกิดอะไรขึ้นกับคุณ”

“คุณนาย...” ลูกเรือคนหนึ่งก้าวไปข้างหน้า “คุณนาย ฉันสงสัยว่า... ฉันเห็นเขาถอดสวิตช์หลักออก และตอนนี้เขากำลังรีบออกจากเรือ และพวกเราไม่มีใครรู้จริงๆ ว่าเครื่องจักรทั้งหมดนั้นทำงานอย่างไร”

เลิร์ดดึงปืนออกจากซองของโจแอนนาแล้วยิงเขา อีกคนหายใจไม่ออก เอื้อมมือไปหยิบอาวุธข้างตัวของเขาเอง และอาวุธของเลิร์ดก็ยิงอีกครั้ง

หมัดของเขากระโจนออกมา โจมตีที่มุมกรามของโจแอนนา และเธอก็ทรุดตัวลง เขาจับเธอไว้และเริ่มวิ่งหนี

ลูกเรือสองคนยืนอยู่ที่ทางเดินไปยังเรือ “มีอะไรหรือเปล่าท่าน” คนหนึ่งถาม

“เธอหมดสติเพราะได้รับรังสีจากเครื่องจักร เธอจึงต้องนำเธอไปที่เรือโรงพยาบาล” ดารีเยซพูดอย่างตกใจ

พวกเขายืนหลบไปด้วยความสงสัย เขาจึงหมุนลิ้นหัวใจพองและก้าวขึ้นรถ “พวกเราไปกันไหมท่าน” ชายคนหนึ่งถาม

“ไม่!” เลิร์ดรู้สึกเวียนหัวเล็กน้อย รังสีกำลังพุ่งผ่านตัวเขา และความตายกำลังก้าวเดินเข้ามาอย่างรวดเร็ว “ไม่—” เขาชกหมัดเข้าที่ใบหน้าที่ยืนกราน กระแทกวาล์วกลับ และกระโดดขึ้นไปที่เก้าอี้ของนักบิน

เครื่องยนต์ส่งเสียงฮัมและอุ่นขึ้น กำปั้นและเท้ากระแทกวาล์ว อาการป่วยทำให้เขาอาเจียน

โอ้ โจแอนนา หากสิ่งนี้จะฆ่าคุณ—

เขาผลักสวิตช์ขับเคลื่อนหลักออกไป การเร่งความเร็วทำให้เขาต้องถอยหลังในขณะที่รถกระโดดออกไป

เมื่อมองออกไปนอกท่าเรือ เขาก็เห็นไฟบานสะพรั่งในอวกาศ เมื่อปืนใหญ่ของ Vwyrdda เปิดฉากขึ้น

---

เขาเห็นไฟบานสะพรั่งในอวกาศเมื่อปืนใหญ่ของ Vwyrdda เปิดออก

---

แก้วของฉันว่างเปล่า ฉันส่งสัญญาณขอเติมน้ำและนั่งสงสัยว่าจะเชื่อเรื่องราวเหล่านี้ได้มากแค่ไหน

“ฉันอ่านประวัติศาสตร์มาแล้ว” ฉันพูดช้าๆ “ฉันรู้ว่ามีภัยพิบัติลึกลับบางอย่างทำลายกองเรือจันย่าที่รวมพลกันและพลิกสถานการณ์ของสงคราม ซอลแทงหอกและได้รับชัยชนะภายในเวลาหนึ่งปี แล้วคุณหมายความว่าคุณทำสำเร็จเหรอ”

“ในทางหนึ่ง หรือดาริเยชก็ทำ เราต่างก็แสดงเป็นบุคคลเดียวกัน คุณรู้ไหม เขาเป็นคนมองโลกตามความเป็นจริงอย่างแท้จริง และทันทีที่เขาเห็นความพ่ายแพ้ เขาก็เปลี่ยนใจไปอยู่ฝั่งตรงข้ามอย่างเต็มใจ”

“แต่—โอ้พระเจ้า ทำไมเราไม่เคยได้ยินเรื่องนี้เลย คุณหมายความว่าคุณไม่เคยบอกใคร ไม่เคยสร้างเครื่องจักรเหล่านั้นขึ้นมาใหม่ ไม่เคยทำอะไรเลยหรือไง”

ใบหน้าที่มืดมนและเหนื่อยล้าของเลิร์ดบิดเบี้ยวด้วยรอยยิ้มเยือกเย็น “แน่นอน อารยธรรมนี้ยังไม่พร้อมสำหรับสิ่งแบบนั้น แม้แต่วเวียร์ดดาก็ยังไม่พร้อม และเราจะต้องใช้เวลาหลายล้านปีกว่าจะถึงขั้นนั้น นอกจากนี้ นั่นก็เป็นส่วนหนึ่งของข้อตกลง”

"ต่อรอง?"

"แน่นอนเช่นกัน ดาริเยชกับฉันยังต้องอยู่ด้วยกัน คุณรู้ไหม ชีวิตที่ตกอยู่ภายใต้การสงสัยของกลอุบายซึ่งกันและกัน ไม่เคยไว้ใจสมองของตัวเอง คงจะทนไม่ได้ เราบรรลุข้อตกลงระหว่างการเดินทางอันยาวนานกลับไปยังโซล และใช้การสะกดจิตตัวเองแบบวียร์ดดันเพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่มีทางทำลายมันได้"

เขาเงยหน้ามองดูราตรียามค่ำคืนด้วยความเศร้าหมอง “นั่นเป็นเหตุว่าทำไมฉันถึงบอกว่าจินนี่ในขวดฆ่าฉัน ในที่สุด บุคลิกทั้งสองก็รวมเข้าด้วยกันและกลายเป็นหนึ่งเดียว และแน่นอนว่าบุคลิกนั้นก็คือดารีเยชเป็นส่วนใหญ่ โดยมีนัยแฝงถึงเลิร์ด

“โอ้ มันไม่เลวร้ายขนาดนั้น เรายังคงจำเรื่องราวการดำรงอยู่แยกกันของเราและความต่อเนื่องซึ่งเป็นคุณลักษณะพื้นฐานที่สุดของอัตตา จริงๆ แล้ว ชีวิตของเลียร์ดมีข้อจำกัดมาก มองไม่เห็นความเป็นไปได้และความมหัศจรรย์ของจักรวาลเลย ฉันจึงไม่ค่อยเสียใจกับเขาบ่อยนัก บางครั้งฉันก็ยังคิดถึงอดีตและต้องคุยกับมนุษย์ แต่ฉันมักจะเลือกคนที่ไม่รู้ว่าจะเชื่อฉันหรือไม่ และไม่สามารถทำอะไรได้มากนักหากเขาเชื่อ”

“แล้วทำไมคุณถึงเข้าเรียนที่ Survey” ฉันถามด้วยน้ำเสียงเบามาก

“ผมอยากมองจักรวาลให้ดีๆ ก่อนการเปลี่ยนแปลง ดาริเยชต้องการปรับทิศทางตัวเอง รวบรวมข้อมูลให้เพียงพอสำหรับการตัดสินใจที่ถูกต้อง เมื่อเรา—ฉัน—เปลี่ยนร่างเป็นร่างอมตะใหม่ ก็จะมีงานต้องทำ กาแล็กซีจะต้องสร้างขึ้นใหม่ในรูปแบบใหม่และดีกว่าตามมาตรฐานของววิร์ดดาน! มันจะใช้เวลาหลายพันปี แต่เรามีเวลาเหลือเฟือ หรือผม—ผมหมายความว่ายังไง” เขาลูบผมหงอกของตัวเอง

“แต่ข้อตกลงของเลียร์ดก็คือว่ามนุษย์ควรจะมีชีวิตที่ปกติที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้จนกว่าร่างกายจะแก่ชราลงอย่างไม่สะดวกสบาย ดังนั้น—” เขาพูดพลางยักไหล่ “ดังนั้นทุกอย่างก็เลยออกมาเป็นแบบนั้น”

เรานั่งคุยกันอยู่พักหนึ่ง เขาก็พูดเพียงเล็กน้อย จากนั้นเขาก็ลุกขึ้น "ขอโทษที" เขากล่าว "นั่นภรรยาผมเอง ขอบคุณที่คุยด้วย"

ฉันเห็นเขาเดินเข้าไปทักทายผู้หญิงผมแดงรูปร่างสูงหล่อ เสียงของเขาค่อย ๆ ตอบกลับมาว่า "สวัสดี โจแอนนา"

พวกเขาเดินออกจากห้องไปด้วยกันในลักษณะที่ธรรมดาและเป็นมนุษย์อย่างสมบูรณ์แบบ

ฉันสงสัยว่าประวัติศาสตร์มีอะไรไว้ให้กับเรา

*** จบ ***