---

ภัยอันตรายจากสายหมอก

โดย ริชาร์ด สตอรี

ความสยองขวัญไร้ชื่อหลั่งไหลลงมาจากก้นทะเลของ
ดาวศุกร์ ขับเคลื่อนโดยสติปัญญาไร้วิญญาณที่
ไม่มีใครเทียบได้ มนุษย์โลกสี่คนยืนขวางทาง
ฝูงที่ตะกละตะกลาม โดยรู้ดีว่าพวกเขาหนีไม่
พ้น—แต่สาบานว่าจะไม่ยอมรับความพ่ายแพ้

---

แม็กอลูนลุกขึ้นจากอานม้าของเขา มัคคุเทศก์ของเขาซึ่งเป็นชาวเรือประมงจากดาวศุกร์ตัวสั่นด้วยความกังวลที่ด้านข้างของภูเขาและชี้ตรงไปข้างหน้า แม็กอลูนเดินตามทิศทางของแขนสี่ข้อที่มีเกล็ดซึ่งสั่นเทา

“เห็นมั้ย บอสแม็ค” ชาวเลื้อยคลานตัวนั้นขู่ด้วยความตกใจ “บอสสลิมปี้พูดความจริง เซนพีดส์พร้อมที่จะเดินทัพแล้ว ไม่นานพวกมันก็จะโจมตีเรา แล้วทุกอย่างก็จะจบลง”

จิ้งจกอีกตัวหนึ่ง อัล เบิร์ชัลล์ตัวน้อยพยายามมองผ่านหมอกสีขาวสว่างของดาวศุกร์ มันเหมือนกับพยายามมองผ่านผ้าปูที่นอน

แม็กอลูนยกกล้องส่องทางไกลอินฟราเรดขึ้นมาดู ทันใดนั้น แว่นตาก็ช่วยไล่หมอกที่ทำให้ตาพร่ามัวได้

“เห็นอะไรไหม แม็ก” เบิร์ชัลถาม

แม็คจ้องไปข้างหน้าโดยไม่ตอบอะไร ตรงหน้าเขาคือมหาสมุทรสีดำนิ่งสนิทที่ปกคลุมทั้งดาวเคราะห์ ยกเว้นเกาะใหญ่ไม่กี่ร้อยเกาะ ที่ชายฝั่ง เขาเห็นคลื่นยักษ์สีหมึกที่ไหลเชี่ยวกรากมาบนแผ่นดินและค่อยๆ เคลื่อนตัวไปข้างหน้า

สัตว์ที่มีความยาวนับไม่ถ้วนนับพันฟุตกำลังแห่กันออกมาจากน้ำและเดินเป็นแถวอย่างหนาแน่น สัตว์เหล่านี้มีขาที่ว่องไวราวกับตะขาบขนาดใหญ่ แต่ครึ่งตัวด้านหน้าไม่มีขาและดูเหมือนส่วนของมนุษย์เซนทอร์ ไม่ใช่เพียงท่าทางเท่านั้นที่ทำให้ดูคล้ายคลึงกัน พวกมันมีหัวกลม มีรูปร่างเหมือนกะโหลกศีรษะ มีขากรรไกรที่อันตราย แขนและมือที่ฉลาดงอกออกมาจากไหล่ของพวกมัน

เซนทอร์ปิด—มากกว่าความร้อน โคลน และหมอก พวกมันคือศัตรูที่โหดร้ายที่สุดของมนุษย์บนดาวศุกร์

แม็คส่งกล้องส่องทางไกลให้กับอัล เบิร์ชัลล์อย่างเงียบๆ

“บอสแม็ก” ชาวประมงร้องขอ “พวกเราไม่สู้กับพวกเซนพีดแล้วหรือ พวกมันฆ่าและกินพวกเรา พวกเราทำอะไรไม่ได้เลย”

แมคเฝ้าดูอัลลดแว่นลงจากดวงตา เขาทำอย่างช้าๆ ในตอนแรก จากนั้นก็ยิ้มเมื่อเห็นแมคจ้องมอง และพลิกกล้องส่องทางไกล

“พวกมันดูอันตรายจริงๆ” เขากล่าว

“ใช่” แม็คตอบอย่างเงียบๆ “พวกมันสามารถลอกเนื้อออกจากกระดูกของเราได้ในเวลาเพียงสามนาที”

เบื้องล่างของพวกเขา ระหว่างส่วนสูงใหญ่ของภูเขาทั้งสอง ศีรษะแบนยาวของมนุษย์ตกปลาหันจากใบหน้าของแม็คไปที่ใบหน้าของอัล

“บอสซอล บอกบอสแมคว่าพวกเราสู้กับพวกเซนพีดไม่ได้” เขาอ้อนวอนด้วยน้ำเสียงขุ่นเคือง “พวกมันมาแล้ว—” มือเรียวยาวโบกมืออย่างตื่นเต้น “เหมือนกองทัพที่ใหญ่ที่สุดที่คุณเคยเห็น ทำสงครามกับกองทัพของฉัน ฆ่าแล้วฆ่าอีก เข้ามาอีกเถอะ ขอร้อง พวกเราจะไปแมนซิตี้!”

แม็กอลูนกระตุกสายบังเหียนของกิ้งก่าไปในทิศทางของเหมือง ม้าของอัลมาใกล้ ๆ ชายปลาครางครวญ จากนั้นก็เริ่มวิ่งเหยาะ ๆ ไปข้างหน้าพวกเขาด้วยเท้าพังผืดที่ว่องไว พวกเขาเดินลุยโคลนที่ไม่มีวันหมดไปท่ามกลางหมอกขาวที่ปกคลุมอยู่ตลอดเวลา

พวกเขาควรเลิกต่อสู้กับศัตรูที่แสนฉลาดและดื้อรั้นหรือไม่ หากพวกเขาเลิก พวกเขาจะต้องละทิ้งเหมืองซึ่งกลายเป็นงานประจำของพวกเขา พวกเขาจะต้องระเบิดสถานที่นั้นเสียก่อนที่จะล่าถอย

แม้ว่าชีวิตทั้งหมดบนดาวศุกร์เป็นสัตว์สะเทินน้ำสะเทินบก แต่คนครึ่งม้าจงใจพยายามออกจากน้ำ โดยรู้ดีว่าอารยธรรมกึ่งหนึ่งของตนสามารถบรรลุเป้าหมายเชิงกลไกได้บนบกเท่านั้น

เนื่องจากไม่สามารถค้ำยันหินพื้นเมืองที่มีรูพรุนด้วยพลาสติกเปราะบางแบบดั้งเดิมที่ใช้แทนโลหะได้ พวกเขาจึงพยายามยึดครองเหมืองเหล็กที่วิศวกรมนุษย์ริเริ่มไว้แล้ว จากนั้นด้วยโลหะที่พวกเขาผลิตได้ พวกเขาจะนำไปสร้างเครื่องมือและสร้างเมือง ... และผลิตอาวุธเพื่อขับไล่ผู้คนออกไปจากโลก

การบุกโจมตีของพวกเขาทำให้ทุ่นระเบิดหลายแห่งต้องปิดตัวลง เมื่อสองปีก่อน ก่อนที่อัล เบิร์ชัลล์จะกลายมาเป็นหุ้นส่วนรายที่สี่ที่นี่ อาณานิคมใต้น้ำของพวกเพเดสได้บุกโจมตีสถานที่แห่งนี้ ผู้คนต่างต่อสู้กันอย่างดุเดือดและยาวนานท่ามกลางการล้อมทุกด้าน หากเมืองแอดอนิสซึ่งอยู่ทั่วโลกครึ่งหนึ่งไม่ส่งจรวดออกไป พวกเขาคงพ่ายแพ้ไปแล้ว

ในจรวด แม็คได้พยายามยิงกราดด้วยเปลวไฟด้วยหัวจรวด โดยพุ่งไปมาข้ามกลุ่มศัตรูสีดำ แต่สัตว์ร้ายกลับขุดลึกลงไปในโคลนและรอจนกว่าเขาจะบินผ่านเหนือศีรษะ จากนั้นจึงโจมตีต่อไป เนื่องจากเขาไม่สามารถอยู่ทุกที่ในเวลาเดียวกันได้ ส่วนหนึ่งของกองทัพจึงพุ่งไปข้างหน้าตลอดเวลา ในกรณีที่ดีที่สุด การยิงกราดเพียงแต่ชะลอการโจมตีลงเท่านั้น

แต่แล้วลิมปี้ ออสติน ซึ่งอยู่บนหอสังเกตการณ์ ก็มองเห็นกลุ่มที่หาอาหารอยู่ด้านหลัง ลากเสบียงอาหารในรูปของซากสัตว์กินเนื้อขนาดยักษ์ขึ้นมา แม็กพุ่งข้ามด้านหลังของกองทัพ เผาอาหารจนกลายเป็นเศษซากที่ไร้ประโยชน์ ในที่สุดพวกผู้โจมตีก็อดอยากและถูกบังคับให้ล่าถอยไปยังเมืองมหาสมุทรของพวกเขา แต่ก็ต้องคิดกลยุทธ์ใหม่ก่อน

แม็คกล่าวว่า "เราจะติด"

มิฉะนั้น เขารู้ดีว่าเขาจะต้องกลับไปทำหน้าที่ขนเรือผลไม้ระหว่างอเมริกาใต้กับแอนตาร์กติกา เบิร์ชัลล์จะกลับไปเล่นเกมแห่งความมั่นใจแบบเดิมของเขาทั่วทั้งระบบ สวีด สเตฟานเซนจะต้องควบคุมเครนขนส่งสินค้าบนดาวพุธอีกครั้ง และลิมปี้ ออสติน—ไม่มีอะไรมากที่คนพิการจะทำได้ นอกจากการเป็นผู้เฝ้าระวังและเจ้าหน้าที่วิทยุให้เพื่อนๆ ของเขา

---

นักขี่ม้าทั้งสองเดินเข้าไปใกล้บริเวณเหมืองซึ่งมองเห็นได้ยากเนื่องจากหมอกหนาทึบ นักตกปลาซึ่งเคลื่อนที่ได้เร็วกว่ากิ้งก่าอานม้าที่เชื่องช้า ได้ไปถึงรั้วลวดหนามสูงแล้ว เขาชี้ไปที่ยามที่อยู่ใกล้เขาอย่างดุร้าย ซึ่งเป็นชาวดาวศุกร์ที่ถืออาวุธอย่างตื่นตัว ซึ่งยืนอยู่บนแท่นไม้ค้ำยันที่มองเห็นรั้วไปจนถึงพื้นที่โคลนด้านหลัง

ทหารยามกดปุ่มเปิดประตูรั้วกั้นรั้วเหล็ก ทหารม้าบุกฝ่าเข้าไปและข้ามถนนโคลนกว้างใหญ่ไปจนถึงกำแพงคอนกรีต

ผนังซึ่งฝังลึกในตะกอน โดยมีฐานหินเป็นฐานราก ขนานไปกับรั้วด้านนอกและปิดล้อมพื้นที่ทำเหมืองทั้งหมด พื้นผิวด้านนอกที่ขัดเงาเป็นรอยบุ๋มลึกเหมือนเลนส์เว้าที่โค้งอย่างแหลมคม ไม่มีรอยต่อใดๆ ปรากฏบนพื้นผิวที่เรียบ

แต่ลิมปี้ ออสติน ซึ่งอยู่บนห้องสังเกตการณ์ที่มีผนังกระจกเหนืออาคารไม้ค้ำยันมองเห็นพวกเขา เขาเปิดประตูที่พอดีในกำแพงคอนกรีต พวกเขาขี่เข้าไปในบริเวณนั้น ลงจากรถบรรทุกสินค้าแบบห้องโดยสารปิดที่จอดอยู่ข้างโรงหลอม

“พวกกิ้งก่ากำลังมาใช่ไหม” เสียงทุ้มต่ำถามขึ้นจากด้านหลัง สเตฟานเซนชาวสวีเดนเดินเข้ามาหาพวกกิ้งก่า เขาเป็นชายร่างใหญ่ที่สงบนิ่ง แต่ตอนนี้ดวงตาสีฟ้าของเขา—สีฟ้าเหมือนสวรรค์บนโลก ไม่ใช่สีฟ้าของนรก—ดูกระวนกระวายใจ เขากล่าวว่า “ฉันรู้ได้จากพฤติกรรมของสัตว์ในฝูง พวกมันขี้กังวล”

“พวกมันได้กลิ่น” แม็คตอบ “การโจมตีจะเกิดขึ้นในอีกประมาณสองชั่วโมง ปล่อยสัตว์ทั้งหมดออกไป เราไม่อยากให้พวกมันวิ่งหนีระหว่างการต่อสู้”

สวีดพยักหน้า แล้วเดินอย่างเชื่องช้าไปทางคอกม้า

“บอกพวกคนตกปลาว่าเรากำลังจะมีเรื่องกับพวกปิเดส” แม็คสั่งเบิร์ชัลล์ “กำจัดพวกน้องสาวที่อ่อนแอออกไป พวกมันจะขวางทางเราอยู่ดี”

อัลก้าวขึ้นสูงเพื่อหลีกเลี่ยงการกระเซ็นน้ำ และวิ่งออกไปในทิศทางของถังที่ทางเข้าเหมือง แม็กอลูนเข้าไปในบ้านที่ปิดกั้นและปีนขึ้นไปที่ห้องสังเกตการณ์

ลิมปี้ ออสตินยืนอยู่ที่ผนังกระจกอินฟราเรด แขนและขาซ้ายของเขาเหี่ยวเฉา และใบหน้าข้างหนึ่งของเขาบิดเบี้ยวด้วยสายตาเยาะเย้ย โรคอัมพาตจากปรอท ซึ่งเป็นโรคประหลาดที่ทำให้คนทั้งครึ่งตัวขยับไม่ได้ ขึ้นอยู่กับว่าติดมาจากด้านกลางวันหรือกลางคืน ได้ทำให้เขาพิการอย่างสิ้นหวัง

เขาหันกลับมาเมื่อแม็คเข้ามา "แล้วไง" เขาถาม

“พวกมันกำลังมา โอเค” แม็คคราง เขาเอนตัวไปเหนือแผงควบคุม กดปุ่มที่ส่งเสียงสัญญาณเตือนการหยุดงานในเหมือง จากนั้นเขาก็ผลักคันโยกที่หยุดรถบรรทุกแร่เพื่อนำคนงานขึ้นมาบนผิวดิน

“สิ่งต่างๆ ดูเป็นอย่างไรบ้าง” ลิมปี้ถามต่อ

แม็คยักไหล่ “เราน่าจะมีโอกาสดีกว่าเดิมนะ คราวนี้มีเราสี่คน”

ลิมปี้เดินไปที่วิทยุ ด้วยมือขวาที่เรียวบางและอ่อนไหวของเขา เขาหมุนปุ่มควบคุมวิทยุ

“อะโดนิส ซิตี้” เขาพูดเสียงแข็งในไมโครโฟน “ลิมปี้ ออสติน เรียกอะโดนิส ซิตี้ว่า....”

มีเสียงสัญญาณรบกวนดังขึ้น "อะโดนิส ซิตี้" เสียงเร่งรีบตอบ "เข้ามา ออสติน แต่ให้สั้นเข้าไว้!"

"ว่าไง?"

“พวก Pede โจมตีทุ่นระเบิดทุกลูก แล้วคุณล่ะ พวกมันไม่—”

“ใช่แล้ว” ลิมปี้แทรกขึ้นมา “นั่นคือเหตุผลที่ฉันโทรมา ส่งเรือมาเถอะ เรือของเราพังแล้ว”

เสียงที่เหนื่อยล้าสาปแช่ง “ฉันทำไม่ได้ ออสติน พวกเราคิดว่าคุณมีเรือ ดังนั้นเราจึงส่งพวกเขาไปที่เหมืองอื่น”

“โอเค” ลิมป์ยักไหล่ “งั้นเราคงต้องทำอย่างนั้น”

“ทำไมพวกคุณไม่ระเบิดสถานที่แล้วออกไปล่ะ?”

“บางทีเราอาจจะต้องทำเช่นนั้น ฉันไม่รู้ เมื่อคุณมีโอกาส—”

“ใช่แล้ว” ชายคนนั้นตอบอย่างรีบร้อน “เรือลำแรกที่เข้ามา พวกคุณได้ไปแล้ว ขอให้โชคดี!”

ลิมป์ปิดเครื่องแล้วหันไปมองแม็คด้วยความสงสัย รอยยิ้มของเขาเป็นรอยยิ้มชั่วร้ายอย่างเห็นได้ชัด

"ดูไม่ดีเลยนะ แม็ก"

“อาจจะใช่” แม็กอลูนพูดอย่างห้วนๆ “ถ้าเราอดทนได้จนกว่าพวกเขาจะให้เรือแก่เรา เราก็จะผ่านไปได้”

อย่างไรก็ตาม เขาขมวดคิ้วด้วยความกังวลเกี่ยวกับการโจมตีพร้อมกัน มีบางอย่างที่เป็นลางไม่ดีอยู่ข้างหลังพวกมัน และเขาไม่รู้ว่ามันคืออะไร

---

ลิมปี้หน้าบูดบึ้ง ยิ่งใบหน้าด้านขวาของเขาขมวดลงด้วยความโกรธ ใบหน้าด้านซ้ายที่แข็งทื่อก็ยิ่งมองอย่างเยาะเย้ยมากขึ้น ใบหน้าที่สงบนิ่งของสวีดไม่ได้แสดงอารมณ์ใดๆ แต่กำปั้นที่กำแน่นของเขาแสดงออกมา แม็คเพียงคนเดียวที่พยายามแสดงท่าทีร่าเริง แม้ว่าใจของเขาจะกำลังวิเคราะห์สถานการณ์อันเลวร้ายของพวกเขาอย่างบ้าคลั่ง ในขณะที่เบิร์ชัลล์ไม่ได้พูดอะไรเลยและมองไปในอากาศอย่างเหม่อลอย

ชายเหล่านี้สวมรองเท้าพื้นเหล็ก ถุงมือใยตะกั่ว และแว่นอินฟราเรดอย่างเงียบๆ ด้านหลังพวกเขาสวมวิทยุแบบใช้แบตเตอรี่ขนาดเล็กที่มีเสาอากาศสั้น และไมโครโฟนที่ติดอยู่ที่หน้าอก ลำโพงที่อยู่ด้านบนของชุดเล็กแต่ละชุดซึ่งอยู่ระดับคอสามารถได้ยินได้ในทุกสภาวะที่ไม่อยู่ในสุญญากาศหรือการระเบิด จากนั้นผู้ป้องกันก็ติดอาวุธด้วยเครื่องพ่นไฟและปืนกลที่ยิงกระสุนระเบิดเจาะเหล็ก

แม็กถามขณะยืดตัวขึ้น “มีพวกนักตกปลาอยู่กี่คน?”

“ยี่สิบเอ็ด” เบิร์ชัลล์ขู่

แม็คยิ้มแห้งๆ “สู้ๆ นะ อัล ดีกว่าที่ฉันคิดไว้เยอะเลย” เขาหันหลัง “เจ้าหนู ยืนเฝ้ายามอยู่ เตือนฉันด้วยเมื่อพวกปิเดสใกล้เข้ามาแล้ว สวีเดน คุณกับอัลเตรียมคลังกระสุนไว้ในบริเวณนั้นแล้ว ถ้าอย่างนั้นก็อย่าลืมว่าวัตถุระเบิดและอุปกรณ์สัมผัสจะทำงานได้อย่างรวดเร็วหากเราต้องระเบิดสถานที่นั้นอย่างรีบเร่ง”

ขณะที่คนอื่นๆ แยกย้ายกันไป แม็คก็รวบรวมกลุ่มมนุษย์ปลาพร้อมอาวุธพ่นไฟ และพาพวกเขาออกไปนอกรั้วสูง พวกเขาเผาพืชพรรณต่างๆ อย่างเป็นระบบเป็นระยะทางหลายร้อยหลา เพื่อป้องกันไม่ให้เซนทอร์ปิดเข้ามาใกล้ภายใต้ที่กำบัง

เมื่อแม็กและหน่วยของเขาเดินทางกลับ ลิมปี้ก็เปิดประตูระบายน้ำจากหอควบคุมกลาง น้ำมันไหลเข้าไปในคูน้ำตื้นๆ ที่เต็มไปด้วยน้ำซึ่งล้อมรอบรั้วลวดหนาม มีฟิล์มหนาๆ ที่เป็นมันกระจายไปทั่วผิวน้ำ

ในขณะเดียวกัน ลูกเรือประมงที่เหลือก็ถูกจัดวางให้เดินแถวๆ ด้านในรั้ว พวกเขายืนถือเครื่องพ่นไฟอย่างประหม่า ดวงตาที่บวมเป่งด้วยความกังวล บนหอคอยไม้ค้ำยัน มือปืนพื้นเมืองที่เก่งที่สุดกดไหล่ที่สั่นเทิ้มของพวกเขาไว้กับด้ามปืนกลที่ติดตั้งไว้

แม็ครู้สึกซาบซึ้งใจ เขาเข้าใจดีว่าการตัดสินใจของพวกเขาที่จะอยู่ที่นี่มีความหมายต่อพวกเขาอย่างไร สิ่งมีชีวิตทุกชีวิตบนดาวศุกร์ต่างหวาดกลัวเซนทอร์พีดอย่างสุดขีด

“เฮ้!” เสียงของลิมปี้ดังลั่นผ่านวิทยุ “ขึ้นมาที่ห้องสังเกตการณ์สิ!”

แม็กอลูนวิ่งผ่านโคลนและปีนขึ้นไปที่ห้องที่มีผนังกระจก เขาเหลือบมองลิมปี้ด้วยความสงสัย คนเฝ้ายามยื่นกล้องส่องทางไกลให้เขาโดยไม่พูดอะไรและชี้ไปที่ชายฝั่ง

สวีดและอัลก็เข้ามาอย่างไม่ถามอะไรเหมือนเช่นเคย แต่เบิร์ชัลล์กลับพูดจาพล่ามอย่างเร็วเหลือเชื่อ

“เงียบปาก!” ลิมปี้พูดด้วยความตึงเครียด

แม็คจ้องมองไปยังมหาสมุทร กล้ามเนื้อกรามของเขาพันกันเป็นปมแข็งอย่างกะทันหัน ในช่วงเวลากว้างๆ คลื่นสีดำ 6 ลูกซัดเข้าฝั่งและไหลลงสู่เหมืองราวกับน้ำท่วม—น้ำท่วมที่มีขากรรไกรขนาดยักษ์และเล่ห์เหลี่ยมอันชั่วร้าย เป็นกระแสน้ำที่ยาวเป็นไมล์และแผ่กระจายไปทั่วพื้นที่ราบโคลน

“ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน” ลิมปี้กระซิบ “มันเหมือนกับว่ามีเพียงอาณานิคมเดียวต่อเหมืองเท่านั้น”

สวีดและอัลผลัดกันส่องกล้องส่องทางไกล แต่ใบหน้าของสวีดกลับไม่เปลี่ยนแปลง แต่ใบหน้าของเบิร์ชัลล์กลับหดตัวด้วยความสยองขวัญ

“พวกมันมารวมกันแล้ว!” เขาตะโกน “เราจบกันแล้วนะ แม็ค! เราสู้กับอาณานิคมทั้งหกแห่งพร้อมกันไม่ได้หรอก และไม่มีเรือด้วย!”

แม็คขมวดคิ้วและล้วงมือเข้าไปในกระเป๋ากางเกง “พวกมันใช้การโจมตีแบบยึดกับระเบิดอื่นๆ เพื่อผูกมัดความช่วยเหลือจากเมืองอะโดนิส ระหว่างนี้ พวกมันกำลังรวมกำลังหลักไว้ที่นี่”

"เจ้าพวกปีศาจน้อยที่ฉลาด" สวีเดนพึมพำ

“เราควรจะเลิกได้แล้ว!” อัลพูดพึมพำ “เราเลียพวกมันไม่ได้!”

ใบหน้าของเขาขาวซีดและบิดเบี้ยวมากกว่าเดิม ลิมป์พูดว่า: "ทำไมพวกคุณไม่เอาชนะมันล่ะ?"

ศีรษะของแม็กเงยขึ้นอย่างกะทันหัน สวีดมองลิมปี้ด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย คางของอัล เบิร์ชัลล์ตก

“คุณหมายถึงพวกเราเหรอ” อัลถาม “แล้วคุณล่ะ”

ใบหน้าทั้งสองข้างของลิมปี้ยิ้มเยาะอย่างเย้ยหยัน "ไม่มีเรือ สัตว์ทั้งหมดถูกปล่อยเป็นอิสระ คุณจะต้องวิ่งหนี แล้วฉันล่ะ? ฉันวิ่งไม่เก่งนัก แต่พวกคุณสามคนสามารถหนีได้ ถ้าฉันไม่อยู่ด้วยเพื่อคอยกั้นคุณไว้"

“ฉันเป็นฝ่ายร้าย” เบิร์ชัลล์ขู่ “ลืมสิ่งที่ฉันพูดไปซะ”

“แน่นอน ลิมปี้” สวีดเสริมด้วยความร่าเริง “เจ้าลิงน้อยตัวนี้พูดก่อนคิดเสมอ พวกเราทุกคนก็ทำตาม”

“หยุดเดี๋ยวนี้!” ลิมปี้ตะคอก “ต้องมีใครสักคนอยู่ที่นี่เพื่อโยนสวิตช์ไดนาไมต์ ฉันไม่ต้องการความช่วยเหลือใดๆ”

“ไม่มีใครมาขัดขวางหรอก” แม็กประกาศ “นี่คือเหมืองของเรา และไม่มีแมลงร้ายตัวใดมายึดครอง!”

“แต่คุณจะไม่มีวันเอาชนะพวกมันได้” ลิมปี้ร้องขอ “และถึงแม้คุณจะทำได้ พวกมันก็จะกลับมาอีกจนกว่าจะได้สถานที่นั้นมา คุณไม่สามารถกำจัดพวกมันให้หมดสิ้นไปได้ในครั้งเดียว”

“สักวันหนึ่งจะมีใครสักคนมาทำแบบนั้น” แม็กกล่าว “ระหว่างนี้ เราจะสู้กันสุดชีวิตได้ พีเดสไม่ได้ฉลาดไปกว่าผึ้งเลย แต่พวกมันก็เหนื่อยที่จะถูกฆ่า”

“ผึ้งเหรอ?” อัลถาม “ฉันคิดว่าพวกปิเดสเป็นปีศาจฉลาด”

"ไม่ใช่รายบุคคล ตามที่เกรฟส์ นักชีววิทยาในสมัยก่อนกล่าวไว้"

“แล้วพวกเขาจะวางแผนและกระทำร่วมกันได้อย่างไร?”

เกรฟส์อ้างว่า “พวกมันมีวิธีการประสานงานบางอย่าง รังผึ้งทำหน้าที่ร่วมกันอย่างไร เราไม่รู้ แต่รังผึ้งก็ทำหน้าที่เหมือนกัน”

"ฉันพูดโน้มน้าวให้พวกคุณออกไปไม่ได้เหรอ" ลิมป์ปี้ร้องขอ

“ไม่!” อัลตอบอย่างชัดเจน

ลิมปี้ยักไหล่ เขาเดินไปที่หน้าต่างแล้วชี้ไปที่รถแทรกเตอร์ที่มีห้องโดยสารปิดข้างโรงหลอม

“แล้วจะให้ฉันใช้มันเป็นรถถังได้ยังไง” เขาถาม “ยังไงฉันก็ไม่ได้เก่งอะไรนักหรอก พวกพีเดจะเข้ามาหาฉันไม่ได้หรอก ข้างในห้องโดยสาร แล้วฉันก็จะบดขยี้และเผาพวกมันจนหมดแรง”

“มีคนเคยลองทำแบบนั้นที่เหมืองครั้งหนึ่ง” แม็กกล่าว “พวกปิเดะขุดกับดักรถถัง ส่วนคนขับฆ่าตัวตายหลังจากติดอยู่ในกับดักนั้นเป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์ ไม่เป็นไร เขาอาจจะตายในไม่ช้าก็ได้ แต่ถึงแม้จะข้ามกับดักไปได้ พวกปิเดะก็ยังหลบหลีกได้ พวกมันไม่ยืนเฉยๆ แล้วรอให้ถูกบดขยี้”

ใบหน้าด้านขวาของลิมปี้ดูผิดหวัง “พวกคุณมันโง่ที่ไม่ยอมไปไหน ฉันเป็นแค่ฟันเฟืองยางเท่านั้น”

“ฟันเฟืองยางเหรอ” อัลร้องลั่น “คุณคิดว่าเราจะสู้กันได้ยังไงถ้าไม่มีคนคอยดูแล”

“อย่าพูดเหมือนคนโง่สิ ลิมปี้” แม็กพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน “เราต้องการคุณมากกว่าที่คุณต้องการเราเสียอีก”

รอยยิ้มเศร้าๆ ช้าๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่บิดเบี้ยวของลิมปี้

"โอเค ถ้าคุณรู้สึกแบบนั้น"

“นั่นคือสิ่งที่เรารู้สึกเกี่ยวกับเรื่องนั้น” สวีดตอบ

พวกเขาลงไปยังจุดยืนของตนภายในบริเวณที่ล้อมรอบ ค่ายทหารรอคอยการโจมตีครั้งแรกอย่างเงียบเชียบ

---

มันมาในขณะที่ความตึงเครียดแทบจะทนไม่ไหว ผ่านแว่นตาอินฟราเรดของเขา แม็กอลูนสามารถมองเห็นคราบสีดำขนาดใหญ่ที่เคลื่อนตัวไปข้างหน้าอย่างไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ เหมือนกับขบวนธารน้ำแข็งสีดำที่น่าสะพรึงกลัว ก่อนที่กองกำลังที่จัดไว้จะมาถึง ก็ปรากฏฝูงสัตว์ที่วิ่งเข้ามาอย่างคาดไม่ถึง

ราวกับว่าพวกเขาได้ศึกษายุทธวิธีการบุกทะลวงของพวกนาซีที่สูญพันธุ์ไปแล้ว พวก 'pedes กำลังขับไล่สัตว์ร้ายขนาดใหญ่ไปข้างหน้าพวกเขา ซึ่งเป็นรถถังที่ถูกสร้างขึ้นมาเพื่อทำลายป้อมปราการของเหมือง พวกกินเนื้อตัวใหญ่กำลังวิ่งด้วยขาอันใหญ่โต ทำลายสัตว์กินเนื้อตัวเล็กกว่าในการบินที่บ้าคลั่งของพวกมัน ฝูงสัตว์กินพืชที่ขี้ขลาดวิ่งไปข้างๆ ฆาตกร แต่ไม่มีใครคิดถึงอะไรเลยนอกจากสัตว์ร้ายที่อันตรายร้ายแรงที่ตามหลังพวกเขามาติดๆ

เมื่อสัตว์เข้ามาใกล้รั้วแล้ว แม็กก็ส่งคำสั่งผ่านไมโครโฟน ทันใดนั้น เครื่องพ่นไฟก็พ่นไฟไปที่แอ่งน้ำมันที่อยู่รอบ ๆ เหมือง ไฟลุกโชนอย่างรุนแรง

ราษฎรที่วิกลจริตกระจัดกระจายไปทั่วทุกแห่ง ยกเว้นพวกกินเนื้อซึ่งเป็นสัตว์ร้ายที่ใหญ่ที่สุดบนดาวศุกร์ พวกมันโง่เกินกว่าจะกลัวไฟ พวกมันจึงเป็นอันตรายที่ยิ่งใหญ่ที่สุด ด้วยความหวาดกลัวอย่างโง่เขลา พวกมันจึงพุ่งชนรั้ว

ไม่ทราบว่าทำไมมนุษย์ปลาถึงยืนหยัดได้ แม็กรู้ว่าพวกเขารู้สึกอย่างไร มันเป็นความรู้สึกที่น่ากลัวมากเมื่อเห็นสัตว์ยักษ์พุ่งเข้ามาหาคุณ จ้องมองเขี้ยวขนาดใหญ่ที่กัดกินปากกว้างที่น้ำลายไหล และสัมผัสพื้นดินที่สั่นสะเทือนใต้เท้าอันใหญ่โตของพวกมัน....

แม็กอลูนเปิดฉากยิง จากทุกด้านของค่าย เขาได้ยินเสียงปืนกลตอบโต้ เสียงปืนกลที่ดังสนั่นทำให้เกิดเสียงดังกึกก้อง กระสุนระเบิดอย่างรุนแรงใส่ร่างใหญ่ จากนั้นเสียงคำรามอันน่าสะพรึงกลัวก็กลบเสียงอื่นๆ ทั้งหมด

หลายนาทีผ่านไป ชายคนหนึ่งสามารถยัดกระสุนใส่คนกินเนื้อได้ไม่ยั้ง และเห็นเนื้อแตกเป็นก้อนเลือด เขาอดไม่ได้ที่จะตัวสั่น แม้จะรู้ว่าสัตว์ประหลาดตัวนั้นตายไปแล้วก็ตาม จากนั้น สัตว์ร้ายตัวใหญ่ก็ล้มลงในโคลนพร้อมกับเสียงน้ำที่ดังสนั่น และเขาสงสัยว่าเขาจะลืมภาพที่น่าสะพรึงกลัวนั้นไปได้หรือไม่

เมื่อควันน้ำมันหนาจางลง สัตว์ตัวเล็กๆ ก็หนีเข้าไปในหมอก แม็คส่งฝูงมนุษย์ปลาออกไปทำลายสัตว์กินเนื้อที่กำลังจะตาย หากปล่อยให้ศพยังคงอยู่ พวกพีดีจะใช้ศพเหล่านั้นเป็นอาหาร

พวกชาวประมงกลับเข้ามาข้างใน และโลกที่ปกคลุมไปด้วยหมอกก็เงียบสงัด กองทัพที่เคลื่อนเข้ามาด้วยเท้าที่ไร้เสียงเคลื่อนตัวเข้าหาค่ายอย่างแม่นยำอย่างเหลือเชื่อ

ทหาร 25 นายต่อสู้กับทหารนับล้านนาย มีเพียงสายไฟและกำแพงคอนกรีตกั้นระหว่างพวกเขากับปากเหวแห่งหายนะเท่านั้น และแม้ว่าพวกเขาจะชนะ ชัยชนะก็จะเป็นเพียงการสงบศึกเท่านั้น....

---

กองทัพเซนทอร์พีดทั้งหกได้เผชิญหน้าและรวมกลุ่มกัน ช่องว่างระหว่างเหมืองกับคลื่นแมลงร้ายที่ไม่หยุดหย่อนเริ่มแคบลงเรื่อยๆ จากนั้น เมื่อกองทัพทั้งสองใกล้จะถึงรั้วแล้ว กองทัพหลักก็ชะลอความเร็วลงอย่างกะทันหัน และทั้งสองปีกก็เคลื่อนตัวอย่างรวดเร็วเป็นสองเท่า รุกคืบไปทั้งสองด้านของกำแพงกั้น

“เปิดน้ำผลไม้!” แม็คพูดผ่านไมโครโฟนของเขา

ทันใดนั้น รั้วก็เริ่มยิงประกายไฟสีฟ้าขนาดใหญ่ในอากาศชื้น ร่างหลักของเซนทอร์ปิดหยุดลงห่างออกไปไม่กี่หลาและไม่แสดงอาการใดๆ ข้างใน มนุษย์ปลายืนตัวแข็งทื่อ จ้องมองด้วยความหวาดกลัวต่อสัตว์หลายขาที่ยาว หัวกลมๆ ดูฉลาด ขากรรไกรขนาดใหญ่ และไหล่ตั้งตรงที่มีมือและแขนคู่กันที่ฉลาด

ด้านหลังค่ายนั้น กองทัพที่ล้อมรอบได้พบกันและรวมเข้าด้วยกัน เคลื่อนตัวไปข้างหน้ามากขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งกองทัพโดยรอบมีความลึกเท่ากัน จากนั้นด้วยการเคลื่อนไหวเพียงครั้งเดียว ฝูงต้อกระจกสีดำก็พุ่งตรงไปที่รั้วลวดหนาม

"หยุดยิงเดี๋ยวนี้!" แม็คตะโกนสั่งพวกชาวประมงของเขา

รอบๆ คอมเพล็กซ์ เขาได้ยินสวีดและอัลตะโกนคำสั่งเดียวกัน แต่นั่นก็เกินกว่าที่คนพื้นเมืองจะคาดหวังได้ ความกลัวทำให้ไฟลุกพรึ่บเป็นจังหวะ ฝูงศัตรูไม่หวั่นไหวและเดินเข้าหารั้ว

สายไฟที่ส่งกระแสไฟฟ้ามีเสียงดังกรอบแกรบและกระพริบ ทำให้เกิดประกายไฟขนาดใหญ่ขึ้นอย่างกะทันหัน ร่างกายที่เปียกชื้นเหี่ยวเฉาเป็นขี้เถ้า กลิ่นเนื้อที่ถูกเผาไหม้ทำให้หมอกหนาทึบปนเปื้อน

เห็นได้ชัดว่ามีสัญญาณที่ไม่ได้ยิน ฝูงคนป่าทั้งหมดก็ถอยกลับออกจากอันตราย แม็กอลูนรู้สึกตะลึง เขารู้ว่ากองทัพมนุษย์ด้านหลังซึ่งไม่สามารถมองเห็นสิ่งที่เกิดขึ้นด้านหน้าจะเดินหน้าต่อไป แต่ความรู้ที่เป็นความลับซึ่งมนุษย์ไม่สามารถรู้ได้ ทำให้คนป่าทำหน้าที่เป็นหนึ่งเดียวกัน

เมื่อมองไปตามรั้ว แม็คก็เห็นหน่วยลาดตระเวนเดินอย่างระมัดระวังไปยังรั้วที่มีประกายไฟ ขณะที่กองทัพเฝ้าดู หน่วยลาดตระเวนก็ลองสัมผัสลวดหนามดู ลวดหนามเหล่านั้นก็ถูกทำลาย แต่ไม่ทันได้ใช้ประโยชน์ พวกมันได้ให้โอกาสกองทัพในการวิเคราะห์คุณสมบัติของรั้วนั้น

กองกำลังทั้งหมดเคลื่อนตัวไปข้างหน้าอีกครั้ง คราวนี้ด้วยความระมัดระวังมากกว่าเดิม แม็กอลูนมองดูด้วยความกังวล เพราะรู้ว่าพวกเขารู้ถึงอันตราย

“แม็ค!” เสียงของอัลร้องออกมา “พวกเขาจะทำอะไรกัน?”

“พวกมันฉลาดเกินกว่าจะช็อตตัวเองอยู่เรื่อย” แม็กอลูนพูดอย่างห้วนๆ “พวกมันต้องมีแผนอยู่แล้ว”

“แต่มันคืออะไร?”

“ผมไม่รู้” แม็คยอมรับ

สิบแถวแรกหยุดอยู่ห่างจากสิ่งกีดขวางที่กะพริบอยู่หนึ่งฟุต แถวถัดไปอีกเก้าแถวเดินไปข้างหน้าและขึ้นไปอยู่ด้านหลังของแถวแรก จากนั้นแถวต่อๆ มาจึงปีนขึ้นไปอยู่แถวหน้า

“พีระมิด!” อัลตะโกน

พวกชาวประมงเงยหน้ามองแม็คแล้วหันกลับมามองพวกปลากะพงอีกครั้ง พวกมันใกล้จะแตกแล้ว

“รอก่อน!” แม็คสั่ง “รอจนกว่าบอสจะบอกว่าพวกมันใกล้จะถึงยอดรั้วแล้ว จากนั้นก็ยิงต่ำๆ อย่ายิงต่อหลังจากพีระมิดถล่มลงมา!”

การยิงเป็นระยะๆ หยุดลง ช่องว่างขนาดใหญ่ปรากฏขึ้นในพีระมิด แต่รั้วกลับร้อนแดง กระแสไฟฟ้าที่ไหลออกจากเครื่องกำเนิดไฟฟ้าจะมหาศาล และแม็กอลูนคนนี้กลัวมากกว่าผู้รุกรานไม่กี่คนที่อาจตกลงมา

ปิรามิดเติบโตอย่างรวดเร็วจนสูงเท่ากับรั้ว จากนั้นลิมปี้ก็เห่าส่งสัญญาณในห้องเฝ้าระวัง

เปลวไฟพุ่งออกมาที่แนวของสัตว์จำพวกพีเดสที่อยู่ต่ำที่สุด เฉือนไปมา ปิรามิดพังทลายลงในทันที เซนทอร์พีเดสถอยหนี ทิ้งวงแหวนร่างที่ไหม้เกรียมไว้รอบรั้ว แต่ผู้รอดชีวิตก็ยังคงมีจำนวนมากมายเช่นเคย

ในความเงียบอย่างกะทันหัน เสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดก็ดังขึ้นทั่วทั้งบริเวณ

“เกิดอะไรขึ้น ลิมปี้” แม็กอลูนถาม

“เป็นอัล แต่ฉันไม่เห็นว่าเกิดอะไรขึ้น!”

“อยู่นิ่งๆ ไว้ สวีด!” แม็คสั่ง “สู้ต่อไปนะพวกมนุษย์ปลา!”

เขารีบวิ่งไปที่สถานีของเบิร์ชัลล์ เห็นว่าเครื่องพ่นไฟของอัลขัดข้อง เซนทอร์ปิดหลายร้อยตัวพุ่งข้ามรั้วและล้อมชาวพื้นเมืองสองคนไว้ คนอื่นๆ ยกลำต้นไม้ขึ้นมาและตอกลวดจนเป็นรูใหญ่ กองทหารเต็มกำลังเคลื่อนตัวเข้าไปในบริเวณดังกล่าวผ่านช่องว่างนั้น

“ดูแลคนที่อยู่ข้างในด้วย!” อัลกรีดร้อง “ฉันจะหยุดพวกมันเอง!”

“อย่าโง่สิ!” แม็กตะโกน “ถอยกลับไปแล้วหยิบเครื่องพ่นไฟอีกเครื่องมา!”

อัลไม่สนใจและทุบเส้นทางไปยังรั้วด้วยด้ามอาวุธของเขา 'พีเดสกำลังปีนขึ้นไปบนร่างของเขาและไม่เสียเวลา เขากัดริมฝีปากและพุ่งเข้าใส่ เลือดที่ไหลหยดลงมาที่คางของเขาเป็นเลือดเพียงเล็กน้อยที่ไหลออกมาจากเนื้อที่ฉีกขาดของเขา ในการพุ่งเข้าใส่ครั้งสุดท้ายอย่างสิ้นหวัง เขาคว้าปลายรั้วที่หักไว้

“ อัล! ” แม็คร้องออกมา

เขามาสายเกินไปแล้ว เปลวเพลิงสีน้ำเงินพุ่งขึ้นมา มีเสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดที่เจ็บปวดเกินกว่าจะทนได้ จากนั้น เบิร์ชัลล์ก็ห้อยตัวลงอย่างอ่อนแรง ถูกลวดที่แหลมคมรัดไว้ตามที่เขาตั้งใจไว้ ร่างกายที่บิดเบี้ยวไร้ชีวิตของเขาซึ่งกระแสน้ำไหลผ่านเข้ามาได้ปิดช่องว่างนั้นลง

---

จู่ๆ ก็มีภาพยนตร์มาทำลายวิสัยทัศน์ของแม็ค เขาจึงกระพริบตาไล่มันออกไปอย่างดุร้าย ด้วยความโกรธแค้นอย่างแรงกล้า เขาเผาเซนทอร์ปิดที่คลานอย่างรวดเร็วรอบตัวเขาจนหมดสิ้น เหล่าปลาน้อยสองตัวซึ่งไม่ได้ถูกล้อมไว้อีกต่อไปก็ตัวสั่นสะท้านจากความกลัวและเริ่มเข้าไปช่วยเหลือ ภายใต้ความร้อนที่รุนแรง สัตว์ทั้งหมดในกรงก็ขดตัวและตายไป

แม็คยิงระเบิดอย่างต่อเนื่องผ่านรั้วไปที่ปิรามิดด้านนอก ระเบิดนั้นร้อนและไหม้เกรียมจนล้มลงกับพื้น

---

แม้จะเป็นเช่นนั้น 'พีเด' ก็ยังชนะการต่อสู้ครั้งนี้ได้ พวกมันได้ปลดปล่อยอาวุธใหม่ในขณะที่ฝ่ายป้องกันหันไปดูการต่อสู้ ดูเหมือนว่าฝนแมลงจะตกลงมาจากท้องฟ้า เพราะเครื่องยิงที่เหมือนแส้ถูกผลักลึกลงไปในโคลนนอกรั้ว สัตว์สิบตัวกำลังดึงหนังสติ๊กแต่ละอันกลับและเหวี่ยง 'พีเด' เข้าไปในกรง!

แม็กอลูนตกใจและเฝ้าดูพวกมันพุ่งข้ามลวดหนามด้วยจำนวนที่เหลือเชื่อ พวกมันพุ่งเข้ามาหาพวกเขาอย่างบ้าคลั่ง แต่พวกมันก็ยังคงไม่ขยับเขยื้อนไปไหน เหล่ามนุษย์ปลาต่างก็ตกใจกลัวจนแทบสิ้นหวัง

“หยุดยิง!” แม็คตะโกน

คำสั่งของเขาถูกเพิกเฉย เขาสาปแช่งและดึงชาวพื้นเมืองครึ่งหนึ่งออกไป โดยมอบเครื่องพ่นไฟให้กับทหารยามที่เหลือ เขาส่งครึ่งแรกเข้าไปในบริเวณค่ายพร้อมกับคำสั่งที่เฉียบขาด ครึ่งที่เหลือเขาวางไว้ตรงหน้าปราการคอนกรีต แต่ละคนมีอาวุธสองชิ้นแทนที่จะเป็นชิ้นเดียว และมีพลังยิงสองเท่า

“ปล่อยให้พวกเขาจัดแถวใหม่ภายในค่าย” แม็คสั่ง “แล้วปล่อยให้พวกเขาจัดการเอง!”

ลิมปี้แจ้งคำสั่งให้สวีดที่อยู่ฝั่งตรงข้ามของคอมเพล็กซ์ทราบ การระเบิดที่เกิดขึ้นอย่างไม่เป็นระเบียบหยุดลง เซนทอร์เดินเข้าสู่การจัดรูปแบบทางทหารอย่างสงบตามที่แม็กคาดไว้ เมื่อแนวรบของพวกเขามีกำลังถึงยี่สิบหน่วย พวกเขาก็เคลื่อนตัวไปข้างหน้า หน่วยสีดำแน่นหนาพร้อมขากรรไกรที่แข็งแรง

“ตอนนี้!” แม็กอลูนคำราม

กำแพงเปลวเพลิงที่แห้งเหือดโหมกระหน่ำเผาทำลายผู้รุกรานไปหลายร้อยคน แต่กองกำลังเสริมยังคงบินผ่านรั้วสีน้ำเงินที่กระพริบอยู่ และภายใต้การปกปิดของการรุกรานทางอากาศ ปิรามิดก็ถูกสร้างขึ้นอีกครั้ง! มนุษย์ปลาซึ่งถอยไปพิงกำแพงคอนกรีตโค้งไม่สามารถรับมือกับภัยคุกคามใหม่นี้ด้วยกระแสไฟได้

ตามคำสั่งของเขาก่อนหน้านี้ ฝูงมนุษย์ปลาก็เดินโซเซเข้ามาทางประตูในกำแพง พวกเขาลากถังออกซิเจนและไฮโดรเจนที่เชื่อมต่อกันเป็นคู่ด้วยท่ออ่อนหุ้มฉนวนที่มีหัวฉีดแบบกด

“เดินหน้า!” แม็คสั่ง

ลิมปี้ส่งข่าวไปทั่วเหมืองที่ถูกปิดล้อม และพวกชาวประมงก็เคลื่อนตัวเข้ามาพร้อมเครื่องพ่นไฟที่ลุกโชน ด้านหลังพวกเขา กองหนุนได้ลากรถถังขึ้นมา กระแสเซนทอร์ปิดค่อยๆ เคลื่อนกลับเข้าไปในรั้วอย่างดื้อรั้น เสียงแตกดังสนั่น และพวกมันก็หายไป เหลือเพียงกองขี้เถ้าที่ลุกโชน

แม้ว่าค่ายจะโล่งแล้ว แต่แม็กก็ไม่ได้พัก เขาขับไล่กองกำลังสำรองไปที่รั้วและยิงใส่ศัตรูที่อยู่ไกลออกไป

“ไม่ใช่พวกพีเดส!” เขาร้องตะโกน พวกมันเงยหน้าขึ้นมองด้วยความสับสน สงสัยว่าทำไมต้องใช้กระสุน ถ้าไม่ใช่เพื่อเผาศัตรู “ละลายเครื่องยิงหิน!” เขาสั่ง

ในที่สุดคนพื้นเมืองก็เข้าใจว่าอาวุธมือนั้นอ่อนแอเกินกว่าที่จะลดขนาดหนังสติ๊กพลาสติกแบบหยาบๆ ได้ แต่เครื่องพ่นไฟของรถถังกลับไม่เป็นเช่นนั้น พวกเขาจึงยิงไปที่เครื่องยิงหิน

แต่เซนทอร์ปิดเป็นสัตว์ที่ฉลาดหลักแหลมมาก ในเวลาครึ่งหนึ่งที่มนุษย์ปลาใช้ในการทำความเข้าใจ สัตว์ร้ายก็เริ่มดึงหนังสติ๊กขึ้นมาและถอยออกไปนอกระยะ

แม็กหันมองไปด้านข้างและด่าทออย่างโหดร้ายขณะที่กองทัพของเขากำลังพยายามเอาเครื่องยิงหิน ในช่องว่างระหว่างลูกเรือที่อยู่ห่างออกไป มีพีระมิดจำนวนมากกำลังก่อตัวขึ้น

“ลืมเรื่องหนังสติ๊กไปได้เลย!” เขาตะโกน “รอไว้ก่อนได้!”

คำสั่งที่แก้ไขใหม่นั้นไม่สมเหตุสมผลสำหรับพวกชาวประมง พวกเขาไม่เห็นว่าในขณะที่พวกเขาหันความสนใจไป กองทัพหลักก็สามารถบุกข้ามรั้วไปยังพีระมิดที่ปลอดภัยได้ พวกเขายิงหนังสติ๊กใส่และไม่สนใจกำแพงของพวกปิเดส

สัตว์ร้ายเห็นโอกาสและลงมือ พวกมันส่งผู้รุกรานเข้ามาอย่างรวดเร็วด้วยไหวพริบ มนุษย์ปลาส่งเสียงร้องด้วยความกลัวและเปลี่ยนการโจมตีไปที่พีระมิด แต่สายเกินไปแล้ว พวกมันถูกสัตว์ร้ายในรั้วไล่ล่า และสัตว์ร้ายก็เข้ามามากขึ้นเรื่อยๆ

"ฉันอุ้มพวกมันไว้ไม่ได้แล้ว แม็ก" เสียงของสวีดดังขึ้นอย่างไม่ตกใจ

“ฉันก็ทำไม่ได้เหมือนกัน” แม็กพูดด้วยท่าทีตึงเครียด “เอาพวกคนตกปลากับถังเชื้อเพลิงเข้าไปในคอมเพล็กซ์”

ชาวพื้นเมืองส่งเสียงกรีดร้องอย่างแหลมคม เมื่อต้องเผชิญหน้ากับทหารที่เดินแถวเข้ามาหาพวกเขา พวกเขาจึงทิ้งอาวุธลงและรีบวิ่งไปที่กำแพงคอนกรีต

---

แม็ควิ่งไปข้างหน้าพร้อมด่าทอ เขาคว้าถังออกซิเจนและดึงมันออกมาอย่างปลอดภัย เชื้อเพลิงส่วนใหญ่ในค่ายปลอดภัยอยู่แล้ว แต่ถังที่อยู่ด้านนอกจะจำเป็นมากหากการโจมตียังคงดำเนินต่อไป แต่กองทหารของพวกเพเดสได้หลบกระสุนและตั้งยามเพื่อป้องกันไม่ให้พวกเขาได้รับการช่วยเหลือ

แม็คสั่งชาวประมงให้เข้าไปในคอกกับเขาด้วยสีหน้าแข็งกร้าว ในขณะที่แม็คยิงลูกไฟใส่ฝูงปลา ชาวบ้านที่ตัวสั่นเทาก็ดึงรถถังเข้าไปในคอก แม็คเพิ่มจำนวนกลุ่มที่บุกโจมตี พวกเขาบุกออกไปอีกครั้งแล้วครั้งเล่า จนกระทั่งเก็บเชื้อเพลิงที่ทิ้งไว้ได้หมด

แม็กเหงื่อออกและส่งสัญญาณให้ลิมปี้ในบ้านที่ปิดล้อม ประตูที่ปิดสนิทในกำแพงเลื่อนปิดลง ชาวพื้นเมืองยืนอยู่บนขอบด้านในของกำแพง มองดูด้วยดวงตาที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวในขณะที่สัตว์ร้ายพยายามปีนขึ้นไปบนพื้นผิวที่เว้าเข้าไป

แมคโทรหาสวีดทางวิทยุ จากนั้นก็ลุยโคลนไปที่บ้านที่ปิดล้อม ชายทั้งสามคนพบกันในห้องสังเกตการณ์

เมื่อเห็นสวีด แม็กก็ตระหนักได้เป็นครั้งแรกว่าเขาสกปรก เปียกโชก และเหนื่อยล้าเพียงใด ทั้งคู่ตัวดำคล้ำไปด้วยโคลนและเปลวไฟ เสื้อผ้าของพวกเขาสกปรกและเปียกโชก

ดวงตาอันดีของลิมปี้หรี่ลง และใบหน้าที่แข็งค้างของเขาบิดเบี้ยวเป็นรอยยิ้มชั่วร้าย

“อัลน่าสงสาร” สวีดบ่นพึมพำ เขาทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้อย่างหนัก “เขาเป็นเด็กที่น่ารักมาก ฉันจะคิดถึงเขา”

ลิมปี้หันหลังกลับไปโดยไม่ตอบอะไร เขาจ้องผ่านหน้าต่างอินฟราเรดไปที่หมอกขาวและโคลนที่ไม่มีวันหมดสิ้น ฝูงเซนทอร์ที่เดือดพล่านและมนุษย์ปลาที่ส่งเสียงร้องและสั่นเทา กองทัพแมลงที่ล้อมรอบเหมืองอยู่เต็มไปหมด ดูเหมือนจะไปถึงทุกขอบฟ้า แต่นั่นไม่ใช่สิ่งที่ลิมปี้เห็น

แม็คเดินไปที่หน้าต่าง “ผมก็เห็นอัลตายเหมือนกัน” เขาพูดด้วยน้ำเสียงที่อ่อนโยนและหยาบคาย “ถ้าผมต้องเริ่มต้นแบบนั้น ผมหวังว่าผมจะกล้าหาญเหมือนเขา”

“บางทีคุณอาจจะได้โอกาสเร็วกว่าที่คิด” ลิมปี้คำราม “กองทัพทั้งหกต่อต้านเรา หนึ่งกองทัพตาย เรือของเราไม่มีประโยชน์ รั้วก็ไร้ประโยชน์ พวกชาวประมงก็หมดกำลังใจ” เขาหมุนตัว “เรากำลังรออะไรอยู่ ทำไมเราไม่ระเบิดสถานที่นั้นแล้วออกไปซะ”

“เพราะเรายังมีโอกาส” แม็คตอบ “พวกเขายึดแนวรับแนวแรกของเราไปได้ แต่เราก็ยังมีโอกาสแนวรับแนวที่สอง”

“กำแพงเหรอ?” สวีดคราง “คิดว่ามันจะหยุดพวกมันได้นานแค่ไหน”

“ยาวพอแล้ว” แม็กสัญญา “มันสูงกว่าพวกเขาสามสิบเท่า และอยู่สูงจากแนวดิ่งสามฟุตจากพื้น ก่อนที่พวกเขาจะคิดวิธีข้ามไปได้ บางทีอะโดนิสซิตี้อาจจะส่งจรวดมาให้เราก็ได้ ยังไงก็ตาม ลิมปี้ เราต้องแบกรับภาระการโจมตีทั้งหมด พวกเขาต้องมอบเรือให้เรา”

ลิมปี้เดินไปที่แผงควบคุม เขาปรับปุ่มหมุน แล้วพูดผ่านไมโครโฟนโดยอัตโนมัติว่า "อะโดนิส ซิตี้ ลิมปี้ ออสติน เรียกอะโดนิส ซิตี้..." เวลาผ่านไปหลายนาที เขาเงยหน้าขึ้นมอง "พวกเขาไม่ตอบรับ"

“พยายามต่อไป” แม็กพูด “ทุกคนคงโทรหาพวกเขาจากเหมืองอื่นๆ กันหมด”

“นั่นคือสิ่งที่ฉันหมายถึง” สวีดพูดอย่างจริงจัง “เราต่อสู้ ทุ่นระเบิดอื่นก็ต่อสู้ บางครั้งเราชนะ บางครั้งพวกเท้าก็ชนะ ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น มันก็ไม่มีวันจบสิ้น เราทำลายกลอุบายเก่าๆ ของพวกมัน เพื่อให้พวกมันคิดค้นกลอุบายใหม่ๆ พวกมันเป็นปีศาจ แม็ก เราไม่มีวันเลียพวกมันให้หายดีได้หรอก”

“สักวันหนึ่งจะมีใครสักคนทำ” แม็คพูดอย่างดื้อรั้น

เขาจับขอบหน้าต่างและจ้องมองออกไปผ่านกระจกอินฟราเรด ในบริเวณภายนอกมีฝูงเซนทอร์ปิดสีดำจำนวนมาก คลานไปมาเหมือนเหาขนาดยักษ์อยู่หน้าแนวป้องกันคอนกรีต

“ไม่มีอะไรหยุดพวกมันได้” สวีดพูดข้างๆ เขา “พวกมันจะหาทางเอาชนะมันได้ พวกมันทำได้เสมอ แล้วจากนั้น—”

ผิวหนังของแม็คเริ่มเคลื่อนไหว เพื่อที่จะถูกกิน เนื้อจะลอกออกจากกระดูกของคุณในขณะที่คุณยังมีชีวิตอยู่และกรีดร้อง... รั้วกั้นพวกมันไว้ และพวกมันก็สร้างปิรามิดขึ้นมา เมื่อเครื่องพ่นไฟโค่นปิรามิดลง พวกมันก็ใช้เครื่องยิงหิน ตอนนี้กำแพงกั้นพวกมันไว้ แต่พวกมันก็คิดหาวิธีที่จะพุ่งทะลุเข้าไป

จากนั้นร่างกายที่สวมเกราะเหล่านั้นจะผลักผู้พิทักษ์ให้ถอยหนีจนพวกเขาไม่สามารถถอยหนีได้อีกต่อไป ก่อนที่ขากรรไกรที่แข็งราวกับเหล็กกล้าเหล่านั้น บุคคลคนแล้วคนเล่าจะล้มลง โครงกระดูกที่มีชีวิตปกคลุมไปด้วยแมลงสีดำที่คลานอยู่...

แม็คสะท้านสะเทือน “ตราบใดที่กำแพงนั้นยังกั้นพวกมันไว้ได้” เขากล่าว “มันก็ไม่สิ้นหวังหรอก แต่ยิ่งเรือมาถึงเร็วเท่าไหร่ เราก็จะยิ่งได้เปรียบมากขึ้นเท่านั้น คุณกำลังพยายามบุกเมืองอะโดนิสอยู่หรือเปล่า ลิมปี้”

“เต็มหน้าปัดเลย!” ลิมป์ร้องครวญคราง “พวกเขาไม่ตอบรับ!”

สวีดส่ายหัว “พวกชาวประมงรู้ว่าโอกาสจะเป็นอย่างไร ดูสิ”

แม็คเห็นคนพื้นเมืองสามคนยกแขนขึ้น ตะกุยกำแพงและโยนตัวเองเข้าไปในปากของ "ขา" พวกเขาพยายามลุกขึ้นและวิ่งไปที่รั้ว แต่ความว่องไวของพวกเขาไม่สามารถช่วยพวกเขาไว้ได้ นานก่อนที่พวกเขาจะไปถึงลวดหนาม พวกเขาก็กลายเป็นสีดำและไม่มีรูปร่าง มีสัตว์เกาะติดและกัดแทะร่างกายตั้งแต่หัวจรดเท้า

“รั้ว” สวีดอธิบายอย่างเงียบๆ “นั่นคือเหตุผลว่าทำไมพวกเขาถึงคลั่ง”

---

ทางด้านขวาสุด กองกำลังเซนทอร์พีดได้ลากลำต้นไม้ขนาดใหญ่ขึ้นไป พวกเขาใช้ลำต้นไม้เป็นแท่นกระแทกอีกครั้งเพื่อทุบทำลายส่วนหนึ่งของกำแพง ตอนนี้พวกเขากำลังรีบเข้าไปทำลายรั้วที่ไม่มีประจุไฟฟ้าให้แตกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย ขณะที่ชายทั้งสองเฝ้าดูอย่างตึงเครียด รั้วอีกส่วนหนึ่งก็พังทลายลงพร้อมกับน้ำกระเซ็นลงไปในโคลน ทันใดนั้น 'พีดก็เริ่มเคลื่อนมันไปทางกำแพงคอนกรีต

“ฉันรู้ว่าพวกเขาจะหาทางได้” สวีดกล่าว “พวกเขาจะใช้ส่วนรั้วเป็นบันได” เขาหันหลังไป

แม็คยังคงจ้องมองลงไปอย่างไม่ละสายตา ทันใดนั้นก็แข็งทื่อขึ้น พวกคนเท้าแบนมีพฤติกรรมแปลกๆ เคลื่อนไหวช้าๆ ราวกับว่าพวกเขาสูญเสียความสนใจในหน้าที่ของตน! เขาขมวดคิ้วและเผชิญหน้ากับเพื่อนๆ ของเขา

“ตลกดีนะ” เขาบ่นพึมพำ “พวกมันหยุดแล้ว—พวกมันดูสับสน”

ลิมป์ยักไหล่แล้วหมุนหน้าปัดนาฬิกาต่อไป สวีดเหลือบมองออกไป จากนั้นจึงมองไปที่แม็กด้วยคิ้วที่ยกขึ้น

“พวกมันดูเหมือนกันสำหรับฉัน” เขากล่าวอย่างช้าๆ “คุณมองเห็นอะไรบางอย่างไหม แม็ก”

แม็กอลูนตกใจและหันกลับไปมองที่ฉากด้านล่าง สวีดพูดถูก! พวกคนเท้าเปล่ากลับมาทำงานต่อแล้ว! แม็กหยุดนิ่งชั่วขณะ จิตใจของเขาพุ่งพล่านอย่างรวดเร็ว พยายามเข้าใจถึงความสำคัญของการหยุดชั่วขณะนั้น จากนั้นเขาก็หมุนตัวหันหน้าไปทางลิมปี้

“เมื่อกี้คุณทำอะไรอยู่?”

ลิมปี้เงยหน้าขึ้นจากหน้าปัดนาฬิกา “พยายามทำทุกวิถีทาง เมืองอะโดนิสไม่ได้เป็นแบบเดิม—”

“ฉันคิดอย่างนั้น!” แม็คตะโกนอย่างมีชัย “กลับไปเป็นเหมือนเมื่อก่อนเถอะ!”

“แต่ก็ไม่มีคำตอบ”

“พวกเขาไปถึงครึ่งทางของกำแพงแล้ว” สวีดพึมพำอย่างมึนงง

"กลับมามีความยาวคลื่นแบบนั้นอีกครั้ง!" แม็คตะคอก

ไหล่ขวาของลิมปี้ยัก เขาหมุนหน้าปัดนาฬิกาเบาๆ ขณะที่แม็กอลูนหันกลับไปที่หน้าต่างและจ้องมองออกไปอย่างตึงเครียด

“หยุดก่อน!” เขาออกคำสั่งกะทันหัน “อย่าแตะหน้าปัดพวกนั้น!”

สวีดและลิมปี้มองดูเขาด้วยความงุนงง เขาชี้ลงไปที่บริเวณที่ล้อมรอบไปด้วยฝูงลิมปี้เดินลากขาไปหาเขาแล้วเดินตามทิศทางของนิ้วของเขาไป

“พวกมันทิ้งรั้วลง” เจ้าหน้าที่เฝ้าระวังกระซิบ “ดูเหมือนพวกมันไม่รู้ว่ากำลังทำอะไรอยู่”

“ใช่แล้ว” สวีดพูดด้วยน้ำเสียงหวาดกลัว

ด้านล่าง เซนทอร์ปิดกำลังเคลื่อนไหวอย่างไร้จุดหมาย ราวกับว่าพวกมันลืมคำสั่ง พวกมันสูญเสียความแม่นยำที่แสนน่ากลัวราวกับเครื่องจักรไปโดยสิ้นเชิง!

“ฉันไม่เข้าใจ” สวีดบ่นด้วยความงุนงง “พวกเขาเป็นอะไรไป”

รอยยิ้มของแม็คนั้นแข็งกร้าวและแน่นหนา “พวกมันถูกควบคุมโดยสมองส่วนกลาง ซึ่งเปรียบเสมือนขาของราชินีที่ประสานการกระทำของพวกมันด้วยคำสั่งคลื่นสั้นพิเศษ เหมือนกับที่ราชินีผึ้งควบคุมรังผึ้ง นั่นคือความลับของการประสานกันของพวกมัน!”

“แล้วฉันก็กำลังทำงานแบบสั้นมาก—” ลิมปี้หยุดลงด้วยความตกตะลึง

“นั่นเป็นความคิดที่ดี” แม็คพยักหน้า “สัญญาณของเราครอบคลุมถึงพวกเขา! พวกเขาไม่สามารถรับคำสั่งจากหน่วยข่าวกรองหลักได้ ดังนั้นพวกเขาจึงไม่รู้ว่าต้องทำอย่างไร!”

ชายเหล่านั้นเงียบไปชั่วขณะ จากนั้น สวีดก็พูดขึ้นอย่างช้าๆ ว่า “ตอนนี้สิ่งที่เราต้องทำคือฆ่าสมอง”

“ใช่แล้ว” ลิมปี้เห็นด้วยอย่างขมขื่น “โอกาสผ่านไปได้ช่างดีเหลือเกิน! เล็บราชินีอยู่ที่ไหน สมอง หรืออะไรก็ตามล่ะ”

แม็คหรี่ตามองผ่านกล้องส่องทางไกล เขาจ้องไปที่กลุ่มแมลงที่เดินเพ่นพ่านไปมาอย่างสับสนวุ่นวาย ทันใดนั้น เขาก็หยุดลง ห่างออกไปหนึ่งไมล์จากรั้วที่ถูกทำลาย มีกลุ่มคนแคระที่ยังคงทำกิจกรรมร่วมกันเป็นกลุ่มเล็กๆ

“นั่นคือความจริง” เขาพึมพำ “หรืออาจเป็นไปได้มากกว่านั้น พวกมันมีอยู่หกตัว แต่ละตัวมาจากอาณานิคมใต้น้ำ พวกมันอาจตั้งสภาสงครามเพื่อโจมตีเรา นั่นคือเหตุผลว่าทำไมเราถึงเกือบแพ้”

“ เกือบแล้วเหรอ ” สวีดทวนคำ “แต่ตอนนี้เราสู้พวกมันไม่ได้แล้ว!”

แม็คส่ายหัว “เราจะไม่แพ้” เขากล่าวอย่างเคร่งขรึม “ฉันจะฆ่าสภาสงคราม”

“คุณบ้าไปแล้ว!” ลิมปี้ร้องลั่น “คุณต้องวิ่งลุยโคลนและเท้าเป็นไมล์ ไม่ว่าจะมีสมองหรือไม่มีสมองก็ตาม พวกมันจะดึงคุณลงมาโดยสัญชาตญาณ แม็ก คุณไม่มีโอกาสเลย!”

แม็กอลูนมองดูกองทัพเร่ร่อน “ฉันคิดว่าจะทำ” เขากล่าว เขาเดินไปที่ประตู “พวกมันจะไม่โจมตีพร้อมกัน เปิดกำแพงสิ ลิมปี้ อย่าสนใจว่าจะมีพวกพีเด้เข้ามาได้สักสองสามคน คุณจัดการพวกมันได้ แค่ยึดผ้าห่มคลื่นสั้นพิเศษนั้นไว้เหนือจิตใจของพวกมันก็พอแล้ว”

---

เขาวิ่งลงบันไดเหล็กและข้ามโคลนไปยังโรงหลอม เขาฉีกประตูรถแทรกเตอร์ห้องโดยสารที่ปิดอยู่ออก แล้วกระโดดเข้าไปข้างในและปิดประตูท่าเรือ เขาสตาร์ทเครื่องยนต์ ขับผ่านบ้านที่ปิดกั้นไว้ สวีดและลิมปี้ยืนอยู่ที่หน้าต่าง แม็กโบกมือ

ประตูในกำแพงเปิดกว้างให้เขา เขาขับรถผ่าน ประตูปิดลง และเขาก็อยู่ท่ามกลางพวกเซนทอร์ปิด สิ่งที่น่ารังเกียจอย่างที่สุด คนสองสามคนโจมตีรถแทรกเตอร์ด้วยความโกรธอย่างบ้าคลั่ง ยึดขากรรไกรของพวกเขาไว้กับชิ้นส่วนเหล็กและยึดไว้โดยไม่รู้ตัว คนอื่นๆ อ้าปากค้างด้วยความประหลาดใจอย่างว่างเปล่าเมื่อเครื่องจักรทำงานลงบนพวกเขา เขาได้ยินเสียงพวกมันแตก และบดขยี้ใต้เส้นด้าย

เขาขับรถตรงไปที่รั้ว รั้วนั้นล้มลงและเขาก็ออกจากกรงโดยถูกล้อมรอบด้วยแมลงรบกวน ทุกๆ ด้าน ไกลออกไปกว่าที่เขาจะมองเห็น มีสัตว์ที่ไร้จุดหมาย ไม่เรียงแถวกันเป็นระเบียบอีกต่อไป เชื่อฟังคำสั่งเพียงคำสั่งเดียว พวกมันจะถูกแยกออกจากสมองที่คอยควบคุมไปอีกนานแค่ไหน?

แม็กจดจ่อกับตำแหน่งของสถานที่ที่เขาเห็นกิจกรรมที่เป็นหนึ่งเดียวอย่างสิ้นหวัง เขาตรงไปที่สภาสงครามของเซนทอร์ปิดผู้ชาญฉลาดโดยตรง

เสียงยางของรถแทรกเตอร์ของเขาดังกึกก้องไปทั่วโคลน 'พีเดสซึ่งไม่ฉลาดพอที่จะหลบเลี่ยงอันตรายได้ เสียชีวิตเป็นจำนวนนับพันภายใต้โซ่ที่บดขยี้'

เขากำลังเข้าใกล้มากขึ้น เข้าไปในกลุ่มที่หนาแน่นที่สุด สัตว์ร้ายที่นี่ก็เดินเตร่ไปมาเช่นกัน แต่ดูเหมือนว่าพวกมันจะพยายามตัดสินใจ แม็ครู้ว่าคลื่นที่ปกคลุมที่นี่อ่อนกำลังลง สภาราชินีแห่งเพเดสกำลังดิ้นรนเพื่อควบคุมลูกสมุนที่อยู่ใกล้กว่าอีกครั้ง ก่อนที่สิ่งนั้นจะเกิดขึ้น พวกมันต้องถูกทำลายทิ้งเสียก่อน

แต่พวกมันอยู่ที่ไหน? ห่างออกไปสองร้อยหลาเป็นลานกว้างของเหล่าเซนทอร์ปิดที่ต่อสู้กันอย่างกล้าหาญเพื่อหยุดยั้งเครื่องจักรที่ไม่มีวันพ่ายแพ้ของมัน ขากรรไกรเปิดกว้าง พวกมันก้มตัวไปด้านหลัง พร้อมที่จะกระโจนและฉีกเหล็กกล้าที่ไม่มีวันทำลายได้

พวกเผด็จการที่เป็นพวกเท้าเป็นศูนย์กลางของกองพันนั้นหรือเปล่า? ในทางทฤษฎีแล้ว พวกมันควรจะอยู่ตรงนั้น แต่แม็กรู้ดีกว่าว่าไม่ควรคาดหวังสิ่งที่เห็นได้ชัด พวกมันมีรูปร่างคล้ายสมองหรือหอยทาก หรือพวกมันซ่อนความสำคัญอันยิ่งใหญ่ไว้ภายใต้การปลอมตัวที่ปกป้องด้วยความธรรมดา โดยแสร้งทำเป็นว่าเป็นเพียงคนครึ่งม้าธรรมดาๆ เท่านั้น

รถแทรกเตอร์แล่นไปบนโคลนและพุ่งชนกำแพงร่างกายที่น่ารังเกียจ เสียงแตกและถูกอัดจนทำให้ท้องของเขาปั่นป่วน แต่เขาก็ยังคงเดินหน้าต่อไป

"ไอ้หัวใจฆาตกรทั้งหลาย แกอยู่ไหนวะ" เขากัดฟันพูด

เขาพุ่งทะลุกองพันและเริ่มหันกลับไปเพื่อโจมตีอีกครั้ง แต่กลับกัดฟันแน่นและเดินหน้าต่อไปอย่างดุร้าย ไกลออกไปเบื้องหน้าเขา เขาเห็นนกพีดหลายตัวซึ่งเหมือนกับตัวอื่นๆ กำลังวิ่งไปในทิศทางต่างๆ มุ่งหน้าสู่มหาสมุทร พวกมันได้ตั้งแนวป้องกันด้านหลังเพื่อคุ้มกันการล่าถอย

เขาขยับล้อออกไป ปัง!

"หนึ่ง!" เขาเยาะเย้ย

อีกตัวหนึ่งกำลังวิ่งอย่างบ้าคลั่งอยู่ข้างหน้าประมาณยี่สิบฟุต เขาขับรถลงไปตามนั้นด้วยความยินดีเมื่อได้ยินเสียงเหยียบย่ำเปลือกไคตินที่แข็ง

"สอง!"

"สาม!"

สัตว์ร้ายที่น่ารังเกียจนั้นเคลื่อนที่อย่างรวดเร็ว แต่รถแทรกเตอร์นั้นเร็วกว่า เขาไล่ตามพวกมันทีละตัว ริมฝีปากของเขาขยับเป็นรอยยิ้มดุร้ายทุกครั้งที่ได้ยินเสียงเหยียบย่ำจากใต้ยางรถของเขา

ในที่สุด เมื่ออยู่ห่างจากค่ายไปสองไมล์ เขาก็หยุดลง เขาทำลายเรือลำสุดท้ายที่พยายามหนีไปยังมหาสมุทร แต่เขาได้ฆ่าสมองที่ควบคุมการโจมตีเหมืองครั้งยิ่งใหญ่นี้หรือไม่

---

เขาหมุนตัวแล้วเดินกลับไปที่คอมเพล็กซ์ พวกสัตว์ขาปล้องยังคงเดินเตร่ไปมาตามจุดประสงค์เดียวของพวกมัน เขาไม่มีทางผ่านไปได้เลยหากคลื่นสั้นพิเศษไม่ได้ครอบคลุมคำสั่งของสมองจริงๆ แต่สัตว์เหล่านี้เพียงแค่สับสนวุ่นวายไปจนกว่าการออกอากาศจะดำเนินต่อไปหรือผู้ปกครองของพวกมันถูกฆ่าจริงๆ หรือไม่?

แม็คมาถึงเหมืองแล้ว ลิมปี้เปิดประตูที่กำแพงคอนกรีตแล้วขับรถผ่านไป สักครู่ต่อมา เขาก็มาถึงกำแพงเฝ้าระวัง ยืนอยู่ข้างๆ เพื่อนร่วมงานสองคนของเขา และมองออกไปนอกหน้าต่าง

“คุณจับมันได้หรือเปล่า” ลิมปี้ถามอย่างหายใจไม่ออก

แม็คเอนตัวไปข้างหน้าและเฝ้าดูด้วยสายตาที่มุ่งมั่น ฝูงเซนทอร์จำนวนนับไม่ถ้วนเริ่มเคลื่อนตัวออกไปช้าๆ เหมือนกับสิ่งมีชีวิตไร้สมองที่ค่อยๆ ตัดสินใจ พวกมันไม่ได้เดินทัพเพราะพวกมันได้รุกคืบเข้าโจมตีแล้ว พวกมันเดินออกไปในทิศทางของทะเลที่พวกมันโผล่ออกมา

“ฉันจัดการได้” แม็กกล่าว เขายืดตัวตรงและหันหลังกลับด้วยความเหนื่อยล้า “ติดต่อเมืองอดอนิส ลิมปี้ แจ้งคำสั่งให้พวกเขาเข้าใจอย่างถ่องแท้ถึงระดับที่ราชินี ‘พีเดส’ เข้าใจ บอกพวกเขาให้ส่งข้อมูลไปยังเหมืองที่กำลังถูกปิดล้อม”

“เราชนะแล้วเหรอ” สวีดถามด้วยความไม่เชื่อ

“ใช่” แม็คตอบ “และครั้งนี้ก็เพื่อชัยชนะ เราจะสามารถเอาชนะการโจมตีทุกครั้งได้ตั้งแต่บัดนี้เป็นต้นไป เพียงแต่ฉันไม่คิดว่าพวกเขาจะสู้ต่อไปอีกนาน พวกเขาคงต้องยอมแพ้”

สวีดนั่งลงอย่างครุ่นคิด “ฉันดีใจนะ แม็ก ไม่ใช่เรื่องของเรา เป็นเรื่องของอัล เขาไม่ตายไปอย่างไร้ประโยชน์”

“ไม่” แม็คตอบ “เขาไม่ได้ทำ”

ลิมปี้คลำหาปุ่มหมุนวิทยุแล้วยิ้ม ไม่มีใครรู้ยกเว้นเพื่อนสนิทของเขาว่าความเศร้าโศกทำให้รอยยิ้มของเขากว้างขึ้นและดูชั่วร้ายกว่าเดิม

*** จบโครงการ GUTENBERG EBOOK ภัยร้ายจากหมอก ***