ไร้เดียงสา

Tuesday, July 9, 2024

ไร้เดียงสา

โดย พอล และ คาเรน แอนเดอร์สัน

ดาวอังคารที่ไร้เมล็ดหญ้าท่ามกลางดาวเคราะห์ขนาดใหญ่ ... แน่นอนว่าเขาจะต้องเจอกับปัญหา แต่นั่นก็เทียบไม่ได้เลยกับปัญหาที่เขาจะเจอหากเขาไม่เจอปัญหา!

วิซิโฟนส่งเสียงเตือนเมื่อเพอริเพิ่งใส่ชุดราตรี เธอถอดออกอีกครั้งแล้วสวมชุดคลุมอาบน้ำแบบลำลอง ชุดคลุมอาบน้ำโปร่งแสงที่ทำให้ประธานขององค์กรแอนตาร์กติกา หรือประธานคณะกรรมการต้องเสียเงินหลายพันดอลลาร์ จากนั้นเธอจึงรวบผมสีสิงโตลงมาปิดตาข้างหนึ่ง ส่องกระจกดู ยีผมให้ยุ่งขึ้นอีกเล็กน้อย แล้วพันเสื้อคลุมไว้ด้านบนอย่างหลวมๆ และรัดรอบสะโพกให้แน่น

อย่างไรก็ตาม ผู้ชายบางคนที่รู้เบอร์ส่วนตัวของเธอถือเป็นคนสำคัญ

เธอยกมือขึ้นแตะโทรศัพท์แล้วกดรับสาย “สวัสดีค่ะ” เธอกล่าวโดยอัตโนมัติ “ขอโทษที่ทำให้คุณต้องรอ ฉันเพิ่งอาบน้ำเสร็จและ—อ๋อ คุณเอง”

ดวงตาที่เหมือนกุ้งของกัส โดรันจ้องมองเธออย่างตะลึงงัน “สำเร็จแล้ว” เขาพูดกระซิบด้วยความทึ่ง “คุณแน่ใจเหรอว่าสายไฟสามารถรับแรงดันไฟฟ้าได้มากขนาดนั้น”

“เอาล่ะ รีบๆ หน่อยเถอะ” เพอรีตะคอก “ฉันมีนัดคืนนี้”

"ฉันว่าคุณทำได้! กับชาวอังคาร!"

เพอรีหรี่ตามองเขาด้วยสายตาเย็นชา “คุณคงได้ยินผิดไป กัส เขาคือทายาทโดยชอบธรรมของอินโดนีเซีย อิงค์ นั่นแหละ และถ้าคุณโทรไปขอส่วนแบ่งจากเขา คุณก็จะลืมไปเลย ฉันเห็นเขาก่อน!”

ใบหน้าคมกริบของโดรันยิ้มกว้าง “คุณทำลายนัดนั้นไปซะ เพอรี เลื่อนมันออกไปหรืออะไรประมาณนั้น ฉันมีชาวดาวอังคารนี่มาให้เธอ เห็นไหม”

“แล้วตั้งแต่เมื่อไรที่ชาวดาวอังคารถึงมีเงินใช้จ่ายมากมายเท่ากับเจ้าของไร่กัญชารายใหญ่รายหนึ่ง ไม่ต้องพูดถึงทายาท—”

“แน่นอน แน่นอน แต่พวกผู้ชายจะจ่ายเงินให้กับผู้หญิงคนไหนได้เท่าไหร่ แม้แต่คนระดับสูงอย่างเธอ ฟังนะ ฉันต้องการคุณแค่คืนนี้เท่านั้น เห็นไหม ชาวอังคารคนนี้ไม่ธรรมดาจริงๆ เขามาที่นี่เพื่อทำธุรกิจอย่างเป็นทางการ แต่เขาเป็นคนบ้านนอก และฉันหมายถึงคนขี้เซาจริงๆ เหมือนกับว่าเขาถามฉันว่าของประดับตกแต่งคริสต์มาสในร้านค้าทั้งหมดคืออะไร! และนี่คือจุดเชื่อมโยงของดวงอาทิตย์นะ เพอรี เด็กน้อย”

โดรันเอนตัวไปข้างหน้าราวกับจะปีนออกจากจอ “เขามีเงินใช้จ่ายเป็นร้อยล้านเหรียญ และพวกเขาก็จะไม่ตรวจสอบบัญชีของเขาที่บ้าน ใบรับรองสีเขียวที่ดีหนึ่งร้อยล้านใบ เงินที่ใช้ชำระหนี้ได้ตามกฎหมายที่ไหนก็ได้ในดินแดนของสหรัฐ และเขามีกระดูกสันหลังเกือบเท่าชิ้นเนื้อสาหร่ายทะเล เด็กน้อย ถ้าฉันไม่เคยมีประสบการณ์อย่างอื่นกับหลานชายตัวเล็ก ฉันคงคิดว่านี่คงเหมือนกับการแย่งขนมจากเด็ก”

ใบหน้าสีพีชและครีมของเพอรีเริ่มคล้ายกับสีพีชและครีมที่ทิ้งไว้บนดาวพลูโตข้ามคืน "แบดเจอร์เหรอ?" เธอถาม

“แน่นอน คุณกับแซม เวนดท์จะจัดการเรื่องงานประจำวัน ฉันจะเป็นคนกลาง เขาจะได้คิดว่าฉันยังเป็นเพื่อนของเขาอยู่ เพราะฉันมีแผนอื่นสำหรับเขาด้วย แต่ถ้าเราไม่สามารถเรียกเงินหนึ่งล้านจากเขาได้สำหรับงานในคืนเดียวนี้ ก็แสดงว่ามีบางอย่างผิดปกติ และส่วนแบ่งหนึ่งล้านของคุณคือสามร้อยสามสิบสาม—”

“ห้าแสนบาทถ้วน” เพอรีกล่าว “น่าเสียดายที่ฉันปวดหัวมาก และคืนนี้ไม่สามารถพบคุณซาสโตรได้ คุณอยู่ไหน กัส”

แรงโน้มถ่วงนั้นไม่ยากอย่างที่ปีเตอร์ มาเธนีคิดไว้ สามชั่วอายุคนบนดาวอังคารอาจทำให้ขาทั้งสองข้างยาวขึ้นและหน้าอกขยายขึ้นเล็กน้อย แต่ยีนนั้นมาจากโลกและสิ่งมีชีวิตก็ปรับตัวใหม่ สิ่งที่ทำให้เขาหายใจไม่ออกก็คืออากาศ มันหนักเหมือนขนแกะหนึ่งตันและดูเหมือนจะดูดซับมหาสมุทรแอตแลนติกไปครึ่งหนึ่ง หูที่ตั้งใจฟังบรรยากาศของดาวอังคารสั่นสะท้านจากเสียงดังที่โลกเป็นผู้ควบคุม เจ้าหน้าที่หนังสือเดินทางดูเหมือนจะตะโกนใส่เขา

“ขออภัยที่ถามอย่างนี้ สหพันธ์ผู้พิทักษ์แห่งสหรัฐอเมริกายินดีต้อนรับผู้มาเยือนทุกคนสู่โลก และข้าพเจ้าขอรับรองกับคุณว่าวีซ่าธรรมดา 5 ปีจะไม่ก่อให้เกิดคำถามใดๆ แต่เนื่องจากคุณเดินทางมาด้วยเรือขนส่งอย่างเป็นทางการของดาวเคราะห์ของคุณ คุณแมทธินี กฎระเบียบจึงบังคับให้ข้าพเจ้าต้องถามเรื่องของคุณ”

“เอ่อ—กำลังรับสมัคร”

เจ้าหน้าที่ลูบท้องที่สบายของเขาที่เปล่งประกายด้วยสีนีโอลอนและหัวเราะเยาะเย้ยอย่างดูถูก “ผมเกรงว่าท่านคงจะไม่พบคนจำนวนมากที่ต้องการจากไป พวกเขาคงไม่สามารถเห็นชั่วโมงแห่งการสวดภาวนาของ Teamsters บนดาวอังคารได้หรอกใช่ไหม”

“โอ้ เราไม่ได้คาดหวังการอพยพ” มาเธนี่พูดอย่างเขินอาย เขาเป็นชายหนุ่มที่ค่อนข้างอายุน้อย แต่ตัวเล็ก มีศีรษะมุงหลังคาสีเข้ม จมูกโด่ง ตาสีเทา ดูใหญ่เกินไปสำหรับร่างกายที่เพรียวบางของเขา “เราเรียนรู้มานานแล้วว่าไม่มีใครสนใจที่จะสละสัญชาติชั้นสองบนโลกเพื่อใช้ชีวิตในสาธารณรัฐอีกต่อไปแล้ว แต่เราต้องการจ้าง—เอ่อ ฉันหมายถึงว่าจ้าง—ที่ปรึกษาเท่านั้น เราไม่ใช่นักธุรกิจ เรารู้ว่าการค้าส่งออกของเราไม่มีโอกาสท่ามกลางบริษัทของคุณทั้งหมด เว้นแต่เราจะได้—สัญญาห้าปี...?”

เขาได้ยินคำพูดของเขาค่อยๆ เงียบลงอย่างโง่เขลา และสาปแช่งตัวเอง

“โชคดีนะ” น้ำเสียงของเจ้าหน้าที่ดูลังเล เขาประทับตราบนหนังสือเดินทางแล้วส่งคืน “ตอนนี้ คุณสามารถเดินทางไปไหนก็ได้ในอารักขา แต่ฉันแนะนำให้คุณออกจากเมืองหลวงแล้วไปอยู่ต่างจังหวัด ฉันหมายถึงต่างจังหวัด ฉันแน่ใจว่าต้องมีพนักงานขายที่มีความสามารถพอสมควรในรัสเซียหรือเบลเยียมของคองโกหรือภูมิภาคอื่นๆ พูดตรงๆ นะท่าน ฉันไม่เชื่อว่าคุณดึงดูดใครออกจากนิวยอร์กได้หรอก”

“ขอบคุณ” มาเธนี่กล่าว “แต่คุณเห็นไหมว่า ฉัน—เราต้องการ—นั่นคือ... อ้อ ขอบคุณ ลาก่อน”

เขาเดินออกจากสำนักงานไป

เพลาปล่อยน้ำพาเขาไปบนทางเดิน ฝูงชนซึ่งเป็นชายในชุดคลุมนอนและชุดคลุมหลากสีสัน ผู้หญิงในชุดนีโอ-ชิโนและหมวกทองคำ ต่างพาเขาไปกระแทกกับราวบันได ชั่วขณะหนึ่ง เขาถูกอัดจนชิดกับลวดตาข่ายและจ้องมองไปที่แม่น้ำที่มีรถยนต์ไหลลงไปไกลร้อยฟุต โฟบอส!เขาคิดอย่างบ้าคลั่งหากสิ่งกีดขวางยอมให้ ฉันคงโดนครีบหลังเฉือนเป็นสองท่อนก่อนจะตกลงสู่พื้นถนน!

แสงพลบค่ำในเดือนสิงหาคมทำให้เขารู้สึกร้อนและเหนียวเหนอะหนะ เขามองไม่เห็นทั้งดวงดาวและพระจันทร์ท่ามกลางเปลวเพลิงในเมือง หอคอยหลากสีสันที่ทอดยาวจากท้องฟ้าขึ้นไปครึ่งไมล์เหนือพื้นที่ที่สายตาของเขามองไม่ถึงนั้นช่างน่าประทับใจยิ่งนัก แต่เขามักจะเดินเล่นในสวนหินหลังกระท่อมและสูบไปป์ร่วมกับโอไรออน นั่นคือในช่วงเย็นของฤดูร้อน เมื่ออุณหภูมิไม่ต่ำกว่าศูนย์องศาจนเกินไป

ทำไมพวกเขาถึงเลือกฉันให้มาทำงานนี้เขาถามตัวเองในใจด้วยความคิดถึงบ้าน ทูตดาวอังคารมาที่นี่เพื่ออะไร

เขา ปีเตอร์ มาเธนี เป็นเพียงศาสตราจารย์ด้านสังคมพลวัตที่มหาวิทยาลัยเดวิลส์ เคทเทิลที่เคารพรักสงบ แน่นอนว่าเขาเคยให้คำแนะนำรัฐบาลของเขามาก่อนแล้ว—อันที่จริงแล้ว สมาคมแอนค์แดงเป็นแนวคิดของเขาเอง—แต่เขายังคงรู้สึกสบายใจได้ก็ต่อเมื่อมีหนังสือ หมากรุก และคอลเลกชั่นแร่ธาตุของเขา งานเลี้ยงโป๊กเกอร์ของคณะในคืนวันชาติ และการเดินทางไปสวินเดิลทาวน์เป็นครั้งคราว—

โอ้พระเจ้า Matheny คิดนี่ฉันเอง เป็นคนนอกคอกเพียงคนเดียวในอาณาจักรการค้าที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่มนุษยชาติเคยเห็นมา และฉันต้องพบว่าดาวของฉันเป็นคนหลอกลวง!

เขาเริ่มเดินอย่างไม่สะทกสะท้านและไร้จุดหมาย เสื้อเชิ้ตหนังจิ้งจกและกางเกงขายาวสีดำของเขาดึงดูดความสนใจจากสายตาผู้คน แต่เป็นการเยาะเย้ยเยาะเย้ย กางเกงขายาวเหล่านั้นล้าสมัยไปแล้วกว่าสี่สิบปี เขาควรจะหาโรงแรมสักแห่ง เขาคิดอย่างหดหู่ แต่เขาก็ไม่เหนื่อยเลย สถานีอวกาศจะขนสัมภาระของเขาไปให้เขาทุกครั้งที่เขาเช็คอิน ชาวดาวอังคารไม่กี่คนที่เดินทางมายังโลกต่างก็มีความสุขอย่างมากกับระบบอัตโนมัติที่ทำให้บริการต่างๆ ที่คุณเรียกได้ทำงานตลอด 24 ชั่วโมง แต่คงต้องใช้เวลานานก่อนที่ดาวอังคารจะมีเครื่องจักรดังกล่าว หรืออาจจะมีก็ได้

เมืองต่างคำรามใส่เขา

เขาพยายามหาไปป์ของเขาแต่แน่นอนเขาบอกกับตัวเองว่านั่นเป็นเหตุผลที่สถานทูตไม่สามารถดำเนินการได้ ฉันอาจเห็นว่าควรดำเนินการนอกกฎหมาย โปรดบอกฉันด้วยว่าฉันสามารถติดต่อกับองค์กรใต้ดินได้ที่ไหน

เขาหวังว่าการพนันจะถูกกฎหมายบนโลก รัฐธรรมนูญของสาธารณรัฐดาวอังคารห้ามไม่ให้มีกฎหมายที่ฟุ่มเฟือยและศีลธรรม นอกเหนือไปจากลัทธิปัจเจกชนที่ไร้ระเบียบซึ่งร่างขึ้นในเอกสารนั้น บทความนี้มีความจำเป็นในทางปฏิบัติ ชีวิตในทะเลทรายนั้นมืดมนมากพอแล้ว โดยที่ไม่ต้องถูกปฏิเสธความสุขในการพยายามแจกไพ่ให้เพื่อนที่พยายามทำเครื่องหมายไพ่อย่างมีความสุข มาเธนีคงจะรู้สึกผ่อนคลายจากการเล่นรูเล็ตสักสองสามรอบ เพราะการคิดหาระบบที่ฝ่ายบริหารใช้ควบคุมวงล้อเป็นความท้าทายทางปัญญาเสมอมา แต่ยิ่งไปกว่านั้น เขายังจะได้อยู่ท่ามกลางผู้คนที่เขาเข้าใจ

สิ่งที่น่ากลัวเกี่ยวกับมนุษย์โลกก็คือดูเหมือนว่าเขาจะดำรงอยู่ได้เฉพาะในกลุ่มคนที่รวมตัวกันอย่างเป็นระบบเท่านั้น พ่อค้ายาบ้ายิปซีที่ลากเกวียนซิร์โทซอรัสของเขาไปบนผืนทรายของดาวอังคารไม่ได้อธิษฐานขอพรต่อหน่วยงานประชาสัมพันธ์ของ Grant, Harding & Adams

มาเธนีพ่นควันและมองไปรอบๆ เท้าของเขาปวดเมื่อยจากน้ำหนักที่กดทับเท้า ผู้ชายจะนั่งตรงไหนได้ล่ะ การมองเห็นสัญญาณของแต่ละคนทำได้ยากมากเพราะแสงนีออนที่กะพริบอยู่เต็มไปหมด สายตาของเขาจับจ้องไปที่สัญญาณหนึ่งที่โดดเด่นด้วยความเคร่งขรึม

คริสตจักรแห่งการเลือก
เข้ามา เล่น และอธิษฐาน

ทำได้ เขาใช้เครื่องขยายสัญญาณแบบเลื่อนขึ้นเหนือระดับความสูงหลายร้อยฟุต ก้าวผ่านม่านแสงเหนือ และพบว่าตัวเองอยู่ในล็อบบี้หินอ่อนข้างแผงขายหนังสือพิมพ์ที่สร้างแรงบันดาลใจ

“ยินดีต้อนรับน้องชาย” พนักงานต้อนรับผมแดงในชุดรัดรูปสีดำสุภาพกล่าว “ขอให้สันติสุขที่ไม่อาจเข้าใจได้อยู่กับคุณ ร้านอาหารอยู่ตรงบันไดนั้น”

“ฉัน—ฉันไม่หิว” มาเธนีพูดติดขัด “ฉันแค่อยากนั่งเล่น—”

"ทางซ้ายมือของท่านครับ"

ชาวอังคารเดินข้ามล็อบบี้ ท่อน้ำของเขาดังออกมาตามสายลมจากทูตสวรรค์ที่เคลื่อนไหวอยู่ เสียงออร์แกนดังก้องผ่านประตูที่เปิดอยู่ ห้องต่างๆ ด้านหลังมืดสลัว สไตล์โกธิก ไม่รู้จบสิ้น

“เอาชิปของคุณมาตรงนี้ค่ะท่าน” หญิงสาวในบูธกล่าว

“หืม?” แมทธิวนี่ถาม

เธออธิบาย เขาซื้อโทเค็นมูลค่าหลายร้อยดอลลาร์ หย่อนเหรียญมูลค่าห้าสิบดอลลาร์ลงในช่องที่มีคำว่า CONTRIBUTIONS และจิบมาร์ตินี่ที่ได้มาขณะที่เดินไปรอบๆ เพื่อศึกษาเกม เขาหยุดลง ขมวดคิ้ว บิงโกเหรอ ไม่ เขาไม่อยากเสียเวลาเรียนรู้สิ่งใหม่ๆ เขาตัดสินใจว่าวงล้อรูเล็ตนั้นไม่ยุติธรรมหรือซับซ้อนเกินไปสำหรับเขา เขาคงต้องผ่อนคลายด้วยเกมห่วยๆ แทน

เขายืนอยู่ที่โต๊ะสักพักก่อนที่คนอื่นๆ ในที่ประชุมจะสังเกตเห็นเขา จากนั้นทุกคนก็ตะลึงกันหมด ครั้งแรกที่เขาโยนไม่สำเร็จ แรงโน้มถ่วงของโลกทำให้เขาเสียสมาธิ แต่เมื่อเขาเริ่มคุ้นชิน เขาก็โยนเลข 7 ติดต่อกัน นี่เป็นรูปแบบการท้าทายตามปกติบนดาวอังคาร อย่างไรก็ตาม ในกรณีนี้ พวกเขาจะโยนชิปเข้าหาเขาเท่านั้น เขาโยนพลาดเหมือนอย่างที่คนทั่วไปทำกันที่บ้าน เป็นเพียงมารยาทธรรมดา ครั้งต่อไป เขาโยนเลข 7 เพียงเพื่อสัมผัสถึงความรู้สึก เขาจึงได้เลข 7 ลูกเต๋าไม่ได้ถูกแทนที่บนตัวเขา

“ผมบอกอย่างนั้น!” เขาร้องขึ้น เขาเงยหน้าขึ้นมองดวงตาและดวงตาอื่นๆ รอบๆ โต๊ะสีเขียว “ผมขอโทษ ผมเดาว่าผมไม่รู้กฎของคุณ”

"คุณทำถูกแล้ว พี่ชาย" หญิงวัยกลางคนที่มีเสื้อรัดรูปซึ่งเห็นได้ชัดว่าทำศัลยกรรมกล่าว

“แต่—ฉันหมายถึง—เราจะเริ่มเล่น จริง ๆ เมื่อไหร่ เกิดอะไรขึ้นกับลูกเต๋าที่ขึ้นต้นด้วยเลขยก?”

นางลุกขึ้นและขมวดคิ้วด้วยความไม่พอใจ “ท่านครับ ที่นี่คือโบสถ์!”

“อ๋อ—ฉันเข้าใจแล้ว—ขอโทษที ฉัน ฉัน ฉัน—” มาเธนีถอยออกไปจากฝูงชนด้วยความสั่นเทา เขามองหาที่ซ่อนหูที่ร้อนผ่าวของเขา

"คุณลืมชิปของคุณนะเพื่อน" เสียงหนึ่งพูด

“โอ้ ขอบคุณ ขอบคุณมาก ฉัน ฉัน ฉัน ฉันคือ—” มาเธนีสาปแช่งลิ้นที่พันกันของเขาบ้าเอ้ย แค่เพราะพวกเขาซับซ้อนกว่าฉันมาก ฉันจะต้องพูดเหมือนหม้อน้ำรั่วหรือไง

มนุษย์โลกผู้ให้ความช่วยเหลือไม่สูง เขามีผิวคล้ำ ใบหน้าคมคาย แต่งผมให้ดูเรียบร้อย สวมชุดนอนสีน้ำเงินพร้อมซิกแซกสีแดง เสื้อคลุมรูปกระดิ่งเลื่อน และรองเท้าแตะปลายหยิก

“คุณมาจากดาวอังคารใช่ไหม” เขาถามด้วยน้ำเสียงเป็นมิตรที่สุดเท่าที่มาเธนีเคยได้ยินมาก่อน

“ใช่ ใช่ ฉันเอง ชื่อปีเตอร์ เมธอนี ฉัน ฉัน—” เขายื่นมือออกไปเพื่อจับและมันฝรั่งทอดก็กลิ้งไปบนพื้น “บ้าเอ้ย! ขอโทษที ฉันลืมไปว่านี่คือโบสถ์ ไม่ต้องสนใจมันฝรั่งทอดหรอก ขอร้องเถอะ ฉันแค่อยากออกไปจากที่นี่”

“เป็นความคิดที่ดี ดื่มอะไรหน่อยไหม ฉันรู้จักบาร์แห่งหนึ่ง”

มาเธนี่ถอนหายใจ “เครื่องดื่มคือสิ่งที่ฉันต้องการมากที่สุด”

“ฉันชื่อโดรัน กัส โดรัน เรียกฉันว่า กัส ก็ได้”

พวกเขาเดินกลับไปที่บูธของมัคนายกและมาเธนีก็รับเงินรางวัลที่เหลือไป

“ฉันไม่อยาก—ฉันหมายความว่าถ้าคุณยุ่งคืนนี้ คุณโดรัน—”

“เปล่า ฉันไม่ได้ทำอะไรเป็นพิเศษ นอกจากนี้ ฉันไม่เคยพบมนุษย์ต่างดาวเลย ฉันสนใจมาก”

“พวกเราบนโลกมีไม่มากนัก” มาเธนีเห็นด้วย “มีแค่เจ้าหน้าที่สถานทูตไม่กี่คนและบางคนก็เป็นคนธรรมดาๆ อย่างฉัน”

“ฉันคิดว่าคุณน่าจะเดินทางมาที่นี่บ่อยมาก ทั้งดาวแม่ดวงเก่าและดาวอื่นๆ”

“เราจ่ายไม่ไหว” มาเธนี่กล่าว “ด้วยแรงโน้มถ่วงและระยะทาง การเดินทางแบบนี้จึงแพงเกินไปสำหรับเราที่จะเดินทางเพื่อความบันเทิง ไม่ต้องพูดถึงการขาดแคลนเงินของเรา” ขณะที่พวกเขาเข้าไปในปล่อง เขาพูดอย่างเศร้าสร้อยว่า “ชาวโลกมีเงินมากขนาดนั้น อย่างน้อยก็ในกลุ่มที่มั่งคั่งกว่า ทำไมคุณไม่ส่งนักท่องเที่ยวมาให้เราบ้างล่ะ”

“ผมอยากไปมานานแล้ว” โดรันกล่าว “ผมอยากเห็นสิ่งที่เรียกว่าเมืองแห่งกาลเวลา เป็นต้น อันที่จริง วันเกิดไอค์ปีที่แล้ว ผมได้มอบแหวนโบราณของชาวอังคารให้กับลูกสาวของผม และเธอก็รู้สึกประทับใจมาก มันเป็นอัญมณีที่ขุดได้จากเมืองแห่งกาลเวลา ซึ่งสร้างขึ้นเมื่อล้านปีที่แล้วโดยเผ่าพันธุ์ที่สูญพันธุ์ไปแล้ว ... ผมบอกคุณได้เลยว่าเธอ ชื่นชมผมมาก!” เขาส่งสายตาและสะกิด

“โอ้” แมทธิวนีกล่าว

เขารู้สึกผิดเล็กน้อย โดรันเป็นเด็กน่ารักเกินกว่าที่สมควรได้รับ

“แน่นอน” มาเธนีกล่าวอย่างเป็นพิธีการ “ฉันเห็นด้วยกับนักโบราณคดีทุกคนว่าการขายสิ่งประดิษฐ์ที่ประเมินค่าไม่ได้ทางวิทยาศาสตร์เช่นนี้ถือเป็นความผิด แต่เราจะทำอะไรได้ล่ะ เราต้องมีชีวิตอยู่ต่อไป และการค้าขายนักท่องเที่ยวก็แทบจะไม่มีเหลืออยู่เลย”

“ปัญหาคือ ฉันได้ยินมาว่าดาวอังคารไม่สะดวกสบายนัก” โดรันกล่าว “อย่าเข้าใจฉันผิด ฉันไม่ได้อยากดูหมิ่นคุณหรืออะไรก็ตาม แต่ผู้คนกลับมาบอกว่าคุณให้อากาศแก่ดาวเคราะห์น้อยเพียงพอที่จะทำให้มนุษย์มีชีวิตอยู่ได้ และไม่มีเมือง มีเพียงเมืองเล็ก ๆ หมู่บ้าน และฟาร์มปศุสัตว์ในป่า ฉันหมายความว่าคุณกำลังเป็นผู้บุกเบิกและสร้างประเทศใหม่และอื่น ๆ แต่ผู้คนที่จ่ายเงินครึ่งเมกะบัคเพื่อซื้อตั๋วก็คาดหวังความสะดวกสบาย และ เอ่อ คุณรู้”

“ฉันรู้” มาเธนี่กล่าว “แต่พวกเรายากจน—พวกเราเป็นกลุ่มคนที่พยายามสร้างโลกที่เต็มไปด้วยฝุ่น ทราย และหนามที่งอกเงยขึ้นมาในทุ่งนา ป่าไม้ และท้องทะเล เราทำไม่ได้หากไม่ได้รับความช่วยเหลืออย่างจริงจังจากโลก อุปกรณ์ และเสบียง—ซึ่งสามารถจ่ายได้ด้วยเงินของโลกเท่านั้น—และเราไม่สามารถส่งออกเงินมายังโลกได้มากพอที่จะสร้างรายได้เหล่านั้น”

เมื่อถึงเวลานั้น พวกเขากำลังเดินเข้าไปในร้าน Paul Bunyan Knotty Pine Bar & Grill บนชั้นที่ 73 ขากรรไกรของ Matheny ตกกระทบพื้น

“มีอะไรสำคัญเหรอ” โดรันถาม “คุณไม่เคยเห็นช่างเทคนิคที่เชี่ยวชาญด้านจิตวิทยามาก่อนเหรอ”

“เอ่อ ใช่ แต่—ไม่ใช่แบบภาพสามมิติที่กำลังขยายต่ำกว่า 10 เท่านะ”

มาเธนี่เดินตามโดรันผ่านป้ายที่ประกาศว่าการแสดงนี้มีวัตถุประสงค์เพื่อศิลปะล้วนๆ เข้าไปในบูธ ที่นั่นมีม่านกันเสียงซึ่งช่วยลดระดับเสียงลงได้เพียงพอที่จะทำให้พวกเขาสามารถพูดคุยกันด้วยเสียงปกติได้

“คุณจะกินอะไร” โดรันถาม “ฉันเลี้ยงเอง”

“โอ้ ฉันปล่อยคุณไปไม่ได้ ฉันหมายถึง—”

“ไร้สาระ ยินดีต้อนรับสู่โลก! สนใจไทล์กับเวอร์มุทไหม?”

มาเธนี่ตัวสั่น “พระเจ้าช่วย ไม่นะ!”

“ฮะ? แต่พวกเขาสร้างไทล์บนดาวอังคารไม่ใช่เหรอ?”

“ใช่ และทั้งหมดจะถูกส่งไปยังโลกและขายในราคา 2,000 ดอลลาร์ต่อ 1 ใน 5 แต่คุณคงไม่คิดว่าเราจะดื่มมันใช่ไหม ฉันหมายความว่า—ฉันนึกภาพว่ามันคงไม่ทำลายเวอร์มุตอย่างแน่นอน แต่เราไม่เห็นโฆษณา Earthside ที่บอกว่าคนทันสมัยชอบมันมากขนาดนั้น”

“เอาล่ะ ฉันจะกลายเป็นพวกสังคมนิยม!” ใบหน้าของโดรันแตกออกเป็นรอยยิ้ม “รู้ไหมว่าตลอดชีวิตฉัน ฉันเกลียดของพวกนี้และไม่เคยกล้ายอมรับมันเลย!” เขาชูมือขึ้น “อย่ากังวล ฉันจะไม่พูดจาไร้สาระ แต่ฉันสงสัยว่าถ้าคุณควบคุมอุตสาหกรรมไทล์และขายของเก่าเหล่านั้นในราคาแพง ทำไมคุณถึงเรียกตัวเองว่าจน”

“เพราะเราเป็นแบบนั้น” Matheny กล่าว “เมื่อถึงเวลาที่จ่ายค่าขนส่งสำหรับขวดแล้ว ผู้ค้าส่ง ผู้ขาย วิศวกรขาย และอื่นๆ ลงมาถึงผู้ค้าปลีกก็ได้รับส่วนแบ่งของตนแล้ว และบริษัทโฆษณาก็ได้รับเงินแล้ว และภาษีโลกก็ได้รับเงินประมาณ 50 รายการ—กำไรที่ส่งกลับไปยังโรงกลั่นบนดาวอังคารมีน้อยมาก หลักการเดียวกันนี้เองที่บีบคั้นเราให้ต้องสูญเสียทุกสิ่งทุกอย่าง สิ่งประดิษฐ์เก่าแก่บนดาวอังคารไม่ได้หายากนัก ตัวอย่างเช่น ค่าขนส่งและคนกลางที่นี่ทำให้สิ่งเหล่านี้ออกจากตลาดมวลชน”

“คุณไม่มีธุระอื่นอีกเหรอ?”

“เราขายสไลด์สี โปสการ์ด ป้ายติดกระเป๋า และอื่นๆ ให้กับผู้ที่ชอบทำตัวเป็นพลเมืองโลก และฉันเข้าใจว่าโปสเตอร์ท่องเที่ยวของเราเป็นที่นิยมมากในการตกแต่งผนัง แต่ทั้งหมดนั้นต้องพิมพ์บนโลก และโรงพิมพ์และผู้จัดจำหน่ายจะเก็บเงินส่วนใหญ่ไว้ เราขายหนังสือและเทปการแสดงไปบ้างแล้ว แต่มีเพียงเล่มเดียวเท่านั้นที่ประสบความสำเร็จอย่างแท้จริง นั่นคือI Was a Slave Girl on Mars

“นักเขียนนวนิยายที่มีชื่อเสียงที่สุดของเราถูกเลือกให้เขียนเรื่องนั้นโดยไม่เปิดเผยตัว อย่างไรก็ตาม ภาษีรายได้ท้องถิ่นก็เก็บภาษีส่วนใหญ่ไป นักเขียนไม่เคยได้รับการคุ้มครองเหมือนอย่างนักธุรกิจ เราทำกำไรได้เป็นเปอร์เซ็นต์สูงจากใบรับรองเล็กๆ ที่คุณเห็นอยู่ทั่วไป เช่น ใบรับรองกรรมสิทธิ์บนดาวอังคารหนึ่งตารางนิ้ว แต่หากแสดงออกมาอย่างชัดเจนเป็นเงินดอลลาร์ ใบรับรองเหล่านี้ไม่มีความสำคัญมากนักเมื่อเราเริ่มมองหารถปราบดินและโรงไฟฟ้านิวเคลียร์”

“แล้วแสตมป์ล่ะ” โดรันถาม “ฉันเคยได้ยินมาว่าธุรกิจเกี่ยวกับแสตมป์เป็นธุรกิจใหญ่”

Matheny ยอมรับว่า “มันเป็นเสาหลักของเรา แต่กลับถูกใช้จนเกินความจำเป็น แสตมป์จากดาวอังคารเป็นยาเสพติดในตลาด เราอยากดำเนินการแบบชิงโชค แต่กฎหมายต่อต้านการพนันบนโลกกลับห้ามไม่ให้ทำเช่นนั้น”

โดรันเป่าปาก “ยังไงฉันก็ให้เครดิตคนของคุณสำหรับความพยายามอยู่แล้ว!” เขาแตะหนวดของเขา “เอ่อ ขอโทษที แต่คุณเคยพยายามดึงดูดทุนจากโลกมาบ้างหรือเปล่า”

“แน่นอน” มาเธนี่พูดอย่างขมขื่น “เราเสนอข้อเสนอที่เสรีที่สุดในระบบสุริยะ บริษัทขุดแร่ขนาดเล็กหรือบริษัทขนส่ง หรือใครก็ตามที่ต้องการมาลงทุนสักสองสามเหรียญในดาวอังคาร เราคงให้ลูกสาวของประธานาธิบดีเป็นหลักประกันกับเขา ไม่หรอก รัฐมนตรีกระทรวงนิเวศวิทยามีคนที่หน้าตาดีกว่า แต่ใครสนใจล่ะ เราไม่มีอะไรที่โลกไม่มีมากกว่า เราเป็นลูกหลานของนักวิทยาศาสตร์ไม่กี่คน คนขี้โมโหทางการเมืองไม่กี่คน คนประหลาดที่บังเอิญชอบพื้นที่ส่วนตัวและเสรีภาพมากกว่ารัฐที่รวมเป็นหนึ่ง General Nucleonics หวังอะไรจากดาวอังคารได้บ้าง”

“เข้าใจแล้ว แล้วคุณจะดื่มอะไรล่ะ”

“เบียร์” มาเธนีพูดโดยไม่ลังเล

“ห๊ะ? ฟังนะเพื่อน ฉันรับผิดชอบเอง”

“เบียร์บนดาวอังคารมีระยะทางกว่า 40 ล้านไมล์ โดยต้องเสียค่าขนส่งระหว่างดาวด้วย” Matheny กล่าว “ของ Heineken น่ะสิ!”

โดรันยักไหล่ กดที่ตู้จ่ายและจ่ายเหรียญ

“นี่เป็นการพูดคุยที่น่าสนใจจริงๆ พีท” เขากล่าว “คุณพูดตรงไปตรงมากับฉันมาก ฉันชอบผู้ชายที่พูดตรงไปตรงมา”

มาเธนี่ยักไหล่ “ฉันไม่ได้บอกคุณอะไรที่นักเศรษฐศาสตร์ทุกคนไม่รู้”

แน่นอนว่าฉันไม่ได้พูดถึงแอนค์แดงเลย แต่โดยหลักการแล้ว ฉันได้บอกความจริงกับเขา บอกเขาถึงความต้องการของเรา เพราะแม้แต่ปฏิบัติการลับก็ยังไม่ทำให้เราได้อะไรมากเพียงพอ

เบียร์มาถึงแล้ว มาเธนีดื่มมันจนหมดแก้ว โดรันจิบวิสกี้เปรี้ยวและวางขวดเต็มอีกขวดไว้ตรงหน้าชาวอังคารอย่างไม่ให้ใครสังเกตเห็น

“อ๋อ!” แมทธินีกล่าว “ขอให้คุณได้รับพร เพื่อนของฉัน”

"ยินดีครับ"

“แต่ตอนนี้คุณต้องให้ฉันซื้ออันหนึ่งให้คุณ”

“ไม่จำเป็นหรอก เพราะถึงอย่างไร” โดรันก็พูดอย่างมีชั้นเชิง “ด้วยสถานการณ์อย่างที่คุณบรรยายมา—”

“โอ้ เราไม่ได้ จน ขนาดนั้น ! ค่าเบี้ยเลี้ยงของฉันน่าจะพอเลี้ยงตัวเองได้”

คิ้วของโดรันยกขึ้นเล็กน้อยในเวลาไม่กี่นาที "คุณมาที่นี่เพื่อธุรกิจใช่ไหม"

“ใช่ ฉันบอกคุณแล้วว่าเราไม่มีนักท่องเที่ยวเลย ฉันถูกส่งไปจ้างผู้จัดการธุรกิจเพื่อการส่งออกของดาวอังคาร”

“เกิดอะไรขึ้นกับคนของคุณ ฉันหมายถึง พีท ไม่ใช่ความผิดของคุณหรอกที่มีอาชญากรมากมาย ภาษี คนกลาง หน่วยงาน และอื่นๆ นั่นเป็นแค่แนวทางที่โลกสร้างขึ้นในทุกวันนี้”

นิ้วของ Matheny แทงไปที่เสื้อนอนของ Doran "ถูกต้อง และใครเป็นคนคิดมันขึ้นมาแบบนั้น มนุษย์โลก พวกเราชาวดาวอังคารเป็นเพียงทารกในทะเลทราย เรามีโอกาสอะไรที่จะหารายได้ในระดับที่เราต้องการ ในการแข่งขันกับบริษัทที่สามารถซื้อและขายทั้งดาวเคราะห์ของเราได้ก่อนอาหารเช้า ทำไมล่ะ เราไม่มีเงินพอที่จะโฆษณาหมอนกล่อมเด็กได้สักสามวินาทีหรอก สิ่งที่เราต้องการ สิ่งที่เราต้องจ้าง คือผู้บริหารที่รู้จักโลกและเป็นคนโลกเหมือนกัน ปล่อยให้เขาบอกเราว่าอะไรจะดึงดูดใจคนของคุณ และจะหลบเลี่ยงภาษีได้อย่างไร และ—และ—คุณก็จะเห็นว่ามันเป็นยังไงบ้าง เรื่องแบบนั้น"

มาเธนีรู้สึกว่าความสามารถในการพูดของเขาเริ่มลดลง เขาจึงคว้าขวดเบียร์ขวดที่สอง

“แต่ฉันจะเริ่มจากตรงไหนดี” เขาถามอย่างเศร้าสร้อย เพราะความเหงาเข้ามาเยือนเขาอีกครั้ง “ฉันเป็นแค่ศาสตราจารย์ในมหาวิทยาลัยที่บ้าน ฉันจะไปเห็นได้อย่างไร—”

“อาจจะจัดการได้” โดรันพูดด้วยน้ำเสียงครุ่นคิด “อาจจะจัดการได้ คุณจ่ายเงินให้คนนี้ได้เท่าไหร่”

“ปีละร้อยเมกะบัค ถ้าเขาเซ็นสัญญาห้าปี นั่นเท่ากับปีบนโลกเลยนะ”

“ผมเสียใจที่ต้องบอกคุณเรื่องนี้ พีท” โดรันกล่าว “แต่ถึงแม้จะไม่ใช่เงินก้อนโต แต่ก็ไม่ใช่สิ่งที่นักวิทยาศาสตร์ด้านการขายระดับสูงจะได้รับในนิวยอร์ก นอกจากนี้ เขายังจะได้รับเงินเกษียณด้วย ซึ่งเขาจะต้องเสียไปหากลาออกจากตำแหน่งที่เขาอยู่ตอนนี้ และผมแน่ใจว่าเขาคงไม่อยากตั้งรกรากบนดาวอังคารอย่างถาวร”

“ผมสามารถเสนอเงินจำนวนหนึ่งให้” มาเธนี่กล่าว “นั่นก็คือ ผมสามารถเบิกเงินได้มากถึงร้อยเมกะบัคส์เพื่อใช้เป็นค่าใช้จ่าย และ... ให้ผมเลี้ยงเครื่องดื่มคุณสักแก้วเถอะ!”

ดวงตาสีดำของโดรันจ้องไปที่เขาอย่างไม่ละสายตา “คุณอาจจะคิดแบบนั้น” มนุษย์โลกกล่าวอย่างแผ่วเบา “ใช่ คุณอาจจะคิดแบบนั้น”

มาเธนี่รู้สึกอบอุ่นขึ้น กัส โดแรนเป็นนักตกปลาตัวจริง เขาเป็นคนดีมาก เขาอธิบายอย่างถ่อมตัวว่าเขาเป็นที่ปรึกษาธุรกิจอิสระ และแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่เขาจะติดต่อใครได้....

"ไม่ ไม่ ไม่ ไม่ ไม่มีอะไรให้ทำ ทุกอย่างทำเพื่อมิตรภาพระหว่างดวงดาว ... เอาล่ะ ยังไงก็อย่าเพิ่งคุยเรื่องธุรกิจกันตอนนี้ ถ้าคุณยังต้องดื่มเบียร์ พีท รีบไปต่อที่อัควาวิตเลย อัควาวิตคืออะไร ฉันจะเอาไปให้คุณดู"

เขาเป็นผู้ชายที่ดีมาก เขารู้จักเรื่องราวตลกๆ หลายเรื่องด้วย และเขาก็หัวเราะให้กับร้านของ Matheny แม้ว่าเรื่องเหล่านั้นอาจจะดูบ้านๆ เกินไปสำหรับคนเมืองใหญ่อย่างเขา

“สิ่งที่ฉันต้องการจริงๆ” มาเธนีกล่าว “สิ่งที่ฉันต้องการจริงๆ—ฉันหมายถึงสิ่งที่มาร์สต้องการจริงๆ ช่วยฉันด้วย—คือผู้ชายที่มั่นใจในตัวเอง”

"อะไร?"

"สุดยอดและฉลาดที่สุดในโลก ที่จะจัดเกมหลอกลวงระดับโลกให้กับเรา และทำเงินจริง ๆ ให้กับเรา"

"ไอ้ขี้โกง? โอ้ เชือกหลุด"

“หลอกลวงโดยใช้ชื่ออื่น” Matheny พูดในขณะที่รินอัควาวิตลงไป

โดรันหรี่ตามองผ่านควันบุหรี่ “คุณทำให้ฉันสนใจอย่างประหลาดนะเพื่อน พูดมาเลย”

“ไม่” มาเธนีสังเกตเห็นว่าหัวของเขามีควันขึ้นเล็กน้อย ผนังของบูธดูแปลกๆ ยังไงไม่รู้ พวกมันเป็นแค่ผนังหนังเทียม แต่มีคุณสมบัติแปลกๆ

“ไม่ล่ะ ขอโทษนะ กัส” เขากล่าว “ฉันพูดมากเกินไป”

“โอเค ลืมมันไปเถอะ ฉันไม่ชอบผู้ชายที่ชอบสอดรู้สอดเห็น แต่ดูสิ รีบออกไปจากที่นี่กันเถอะ ดีไหม ออกไปสนุกกันหน่อยเถอะ”

“เอาล่ะ” มาเธนีจัดการเบียร์แก้วสุดท้ายของเขา “ฉันต้องการความสนุกสนานบ้าง”

“คุณมาถูกเมืองแล้ว แต่ขอจัดห้องโรงแรมและเสื้อผ้าทันสมัยๆ ให้คุณก่อน”

“ อัลเลซ ” มาเธนี่กล่าว “ถ้าฉันไม่ได้หมายถึงอัลลอนส์หรือบางทีก็อัลลส์ ”

การลงไปยังทางลาดสำหรับแท็กซี่และการนั่งรถอีกไม่นานทำให้เขารู้สึกตัวขึ้น แต่ราคาห้องพักที่ Jupiter-Astoria กลับทำให้เขารู้สึกตัวมากขึ้น

โอ้ ดีล่ะเขาคิดถ้าฉันทำสำเร็จในงานนี้ ไม่มีใครที่บ้านจะบ่นหรอก

และห้องที่เขาและโดรันได้ชมนั้นก็สวยงามอลังการพอสมควร มีระบบสูบลมโดยตรงไปที่บาร์และมีความโปร่งใสเต็มผนังเพื่อแสดงการเปล่งแสงแนวตั้งของหอคอย

“วู้ฟ!” มาเธนี่ทรุดตัวลง เก้าอี้เลื่อนไปมาอย่างเย้ายวนใจตามสรีระของเขา เขาสะดุ้ง “ฝุ่นเกาะอะไรอย่างนี้—โอ้” เขาพยายามยิ้ม แต่ใบหน้าของเขาร้อนผ่าว “ฉันเห็นแล้ว”

“นั่นเป็นเฟอร์นิเจอร์ประเภทเซ็กซี่ดีนะ” โดรันเห็นด้วย เขาลดตัวลงนั่งบนเก้าอี้อีกตัว เอียงเท้าบนจอ 3 มิติ และโบกบุหรี่ “ว่าแต่ว่า ถ้าเราเจอสาวๆ ล่ะก็ ยังไม่สายเกินไปที่จะเจอพวกเธอที่บ้าน เดทที่นี่มักจะเริ่มเร็วกว่า 21.00 น.”

"อะไร?"

“คุณรู้ไหม คุณผู้หญิง เธอชอบหัวรบสีบลอนด์ที่มีเรดาร์คู่และฐานหมุน และเธอชอบของแปลกใหม่ เช่นคุณ”

“ฉันเหรอ” มาเธนีได้ยินเสียงของเขาดังขึ้นเป็นเสียงแหลมของเด็กนักเรียน “ฉันเหรอ แปลกๆ เหรอ ฉันเป็นแค่ศาสตราจารย์ในมหาวิทยาลัยคนหนึ่งเท่านั้น อืม นั่นแหละ—” ลิ้นของเขาติดอยู่บนเพดานปาก เขาถอนลิ้นออกและทำให้ริมฝีปากที่ไม่แน่ใจชื้นขึ้น

“คุณมาจากดาวอังคาร เข้าใจไหม? คุณต่อสู้กับแมวป่าด้วยมือเปล่าในคลองร้างใช่ไหม”

“บุชแคตคืออะไร และเราไม่มีคลอง อัตราการระเหย—”

“ฟังนะ พีท” โดรันพูดอย่างอดทน “เธอไม่จำเป็นต้องรู้เรื่องนี้หรอกใช่ไหม”

“เอ่อ—เอ่อ ไม่หรอก ฉันเดาว่าไม่”

“มาสั่งเสื้อผ้าจากร้านนิวโมกันเถอะ” โดรันบอก “ฉันแนะนำให้คุณซื้อจากร้านชวาร์ตซ์เฮิร์ซ ทุกคนรู้ดีว่าเขาแพง”

ในขณะที่มาเธนีกระสับกระส่ายไปมา โกนหนวด อาบน้ำ และพยายามเปลี่ยนเสื้อผ้าใหม่ โดรันก็คอยส่งอะควาวิตและเบียร์ไปให้มาเธนี

“คุณพูดอย่างหนึ่งนะ พีท” โดรันพูดขึ้น “เกี่ยวกับการต้องการสายสะพาย คุณคงเรียกมันว่าคนต้มตุ๋น”

“ลืมเรื่องนั้นไปเถอะ โปรดเถอะ ฉันพูดออกไปไม่ตรงประเด็น”

“เอาล่ะ คุณเห็นไหม บางทีผู้ชายแบบนั้นอาจเป็นสิ่งที่มาร์สต้องการ และบางทีฉันอาจมีคนรู้จักอยู่บ้าง”

“อะไรนะ?” มาเธนีอ้าปากค้างออกจากห้องน้ำ

โดรันเอามือประกบบุหรี่มวนใหม่โดยไม่มองหน้าเขา “ผมไม่ใช่คนประเภทนั้น” เขากล่าวอย่างตรงไปตรงมา “แต่ในสายของผม ผมได้รับข้อมูลติดต่อมากมาย และไม่ใช่ทั้งหมดที่จะไปถึงข้างบน เข้าใจที่ผมพูดไหม? เช่น ถ้าคุณอยากให้ใครสักคนถูกเลิกจ้างและจ่ายเงินแทนได้ ผมก็ทำไม่ได้ ผมไม่ต้องการรู้เรื่องอะไรเลย แต่ผมบอกหมายเลขโทรศัพท์คุณได้”

เขาทำท่าเฉยเมยและมองชาวอังคารอย่างไม่ใส่ใจ “แน่นอน คุณอาจจะไม่สนใจ แต่ถ้าคุณสนใจล่ะก็ พีท ฉันไม่ได้เกิดเมื่อวาน ฉันมีความอดทน เหมือนที่หนังสือบอกไว้ว่า ถ้าคุณอยากก้าวหน้า คุณต้องคิดในแง่บวก”

มาเธนี่ลังเล ถ้าเขาไม่ยิงนัดสุดท้ายนั้นล่ะก็ เขาคงอยากจะตอบตกลงทันทีโดยไม่ลังเล และเพราะเหตุนี้ เขาจึงเริ่มระมัดระวังมากเกินไป

พวกเขาสั่งสอนเขาบนดาวอังคารว่าให้เสี่ยงถ้าจำเป็น

“ผมอาจบอกคุณสักสองสามเรื่องเพื่อให้คุณเข้าใจได้ดีขึ้น” เขากล่าวอย่างช้าๆ “แต่ต้องอยู่ภายใต้การรักษาความปลอดภัย”

“โอเค ได้เลย รูมเซอร์วิสสามารถส่งกล่องคำสาบานมาให้เราได้ทันที”

“อะไรนะ แต่—แต่—” มาเธนียืนนิ่งและพยายามเชื่อว่าตนเองลงจอดบนโลกได้ไม่ถึงหกชั่วโมงที่แล้ว

ในที่สุด เขาก็โทรเรียกรูมเซอร์วิสและเครื่องก็ถูกเลื่อนเข้ามา โดรันกลืนยาเม็ดและสวมหมวกครีมนวดผมโดยไม่ลังเลแม้แต่วินาทีเดียว

“ฉันจะไม่เปิดเผยสิ่งที่คุณบอกฉันภายใต้การรักษาความปลอดภัยให้กับใครก็ตามโดยไม่ได้รับอนุญาต ไม่ว่าตอนนี้หรือเมื่อใดก็ตาม” เขาท่องบทนั้น จากนั้นก็ท่องอย่างร่าเริง “และสูตรนั้น พีท บังเอิญเป็นความจริงแท้แน่นอน”

“ฉันรู้” มาเธนีจ้องพรมด้วยความเขินอาย “ฉันขอโทษ—ฉันหมายความว่าฉันไว้ใจคุณ แต่ว่า—”

“ลืมมันไปเถอะ ฉันรับหน้าที่รักษาความปลอดภัยปีละร้อยครั้งในสายงานของฉัน บางทีฉันอาจช่วยคุณได้ ฉันชอบคุณนะ พีท ถ้าฉันไม่ชอบก็ช่างเถอะ และแน่นอน ฉันอาจจะได้ส่วนแบ่งจากเอเย่นต์ถ้าฉันจัดการได้—ไปเลย ไปเลยไอ้หนู ไปเลย” โดรันไขว่ห้างแล้วเอนหลัง

“โอ้ มันง่ายมาก” มาเธนี่กล่าว “แค่ว่าเรากำลังเล่นเกมหลอกลวงอยู่เท่านั้น”

“บนดาวอังคารเหรอ?”

“ใช่ ไม่เคยมีชาวอังคารเก่าอยู่เลย เราสร้างซากปรักหักพังไว้เมื่อห้าสิบปีก่อนเพื่อให้คณะสำรวจบิลลิงส์เวิร์ธค้นหา เราจึงผลิตสิ่งของโบราณมาตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา”

“ ห๊ะ?ทำไมล่ะ แต่ว่า—”

“ในกรณีนี้ การอยู่ปลายสุดของการเดินทางข้ามดวงดาวจะช่วยได้” Matheny กล่าว “นักโบราณคดีภาคพื้นดินไม่กี่คนเท่านั้นที่จะได้เดินทางไปยังดาวอังคาร และพวกเขาต้องพึ่งพาคนของเราเพื่อ—เอาล่ะ—”

"ฉันจะโดนตบแน่! ดีใจด้วยนะ!"

โดรันหัวเราะจนตัวโยน “นั่นคือสิ่งหนึ่งที่ฉันจะไม่มีวันบอกใคร แม้ว่าจะไม่มีเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยก็ตาม ฉันเคยเล่าเรื่องเพื่อนสาวของฉันให้คุณฟังแล้วไม่ใช่เหรอ”

“ใช่แล้ว และนั่นทำให้ฉันนึกถึงเด็กหญิงตัวน้อย” มาเธนีกล่าวอย่างขอโทษ “เธอเป็นโครงการอย่างเป็นทางการอีกโครงการหนึ่ง”

"WHO?"

“จำจูนี่ โอไบรอันได้ไหม เด็กหญิงผมสีทองตัวน้อยบนดาวอังคาร ผู้มีพรสวรรค์ทางคณิตศาสตร์แต่กำลังจะตายด้วยโรคที่รักษาไม่หาย เธอเก็บสะสมเหรียญของโลก”

“โอ้ นั่นแน่ ฉันจำได้—เฮ้! คุณจำไม่ได้เหรอ!”

“ใช่ เราทำเงินได้ประมาณพันล้านเหรียญจากเรื่องนั้น”

“ฉันคงโดนสาปเป็นสองเท่าแน่ๆ คุณรู้ไหม พีท ฉันส่งเงินหนึ่งร้อยเหรียญให้เธอเองนะ แล้วจูนี่ โอไบรอันเป็นยังไงบ้าง”

“โอเค ไม่เป็นไร เธอเป็นรัฐมนตรีกระทรวงการคลังของเราแล้วภายใต้ชื่ออื่น” มาเธนีจ้องออกไปนอกกำแพง มือของเขาบิดไปมาอย่างประหม่า “ไม่มีการโกหกใดๆ เกี่ยวข้อง เธอเป็นโรคร้ายแรงจริงๆ คุณก็เหมือนกัน ทุกๆ วันเราแก่ลงเรื่อยๆ”

“เอ่อ!” โดรันอุทาน

“และแล้ว Red Ankh Society คุณคงเคยเห็นหรือเคยได้ยินโฆษณาของพวกเขา 'ชาวอังคารยุคเก่ามีความรู้ลึกลับอะไร? ภูมิปัญญาอันลึกลับของมนุษย์ต่างดาวยุคโบราณคืออะไร? ตอนนี้ความหมายอันทรงพลังอย่างเหลือเชื่อของ Red Ankh (ไม่ใช่องค์กรทางศาสนา) เปิดให้คนเพียงไม่กี่คนเข้าถึงได้—' นั่นคือธุรกิจที่ทำเงินได้มากที่สุดของเรา”

เขาอยากจะบอกว่านั่นเป็นคำแนะนำของเขาตั้งแต่แรก แต่คงจะดูเป็นการโอ้อวดเกินไป เขากำลังคุยกับมนุษย์โลกที่ได้ยินทุกอย่างแล้ว

โดรันเป่าปาก

“นั่นก็เกือบหมดแล้ว” มาเธนีสารภาพ “บางทีการหลอกลวงอาจเป็นความหวังเดียวของเรา ฉันสงสัยว่าบางทีเราอาจจัดตั้งร้านขายของบนดาวอังคารเพื่อจัดการความปลอดภัยบนดาวอังคารได้ แต่—ฉันก็ไม่รู้เหมือนกัน”

“ฉันคิดว่า—” โดรันถอดหมวกออกแล้วยืนขึ้น

“ครับ?” มาเธนีหันหน้ามาทางเราด้วยความสั่นเทาจากความตึงเครียดของตัวเอง

“ฉันอาจจะหาผู้ชายที่คุณต้องการได้” โดรันกล่าว “ฉันอาจจะหาได้ อาจจะใช้เวลาสองสามวันและอาจต้องเสียเงินแพงสักหน่อย”

“คุณหมายความว่า... คุณโดรัน—กัส—คุณสามารถ—”

“ฉันยังสัญญาอะไรไม่ได้เลย นอกจากว่าจะพยายาม ตอนนี้คุณแต่งตัวเสร็จแล้ว ฉันจะลงไปที่บาร์ แล้วฉันจะโทรหาสาวที่ฉันรู้จัก เราสมควรได้รับการเฉลิมฉลอง!”

เพอรีตัวสูง เพอรีผอม เพอรีลุกเป็นไฟเมื่อเธอเดินและระเบิดเมื่อเธอยืดตัว อพาร์ตเมนต์ของเธอเป็นสีงาช้างและสีดำสนิท ชุดสีเขียวทะเลของเธอถูกเททับ และโหมดนีโอ-ซีโนนั้นได้รับการออกแบบมาตามข้อกำหนดส่วนตัวของเธออย่างชัดเจน

เธอโบกที่เขี่ยบุหรี่หยกขนาด 12 นิ้ว ยกแก้วขึ้นและพึมพำเสียงต่ำว่า "ถึงคุณ พีท ถึงดาวอังคาร"

“ฉัน ฉัน ฉัน” มาเธนีพูดติดขัด เขาชูแก้วของตัวเองขึ้น แก้วจึงหก “โอ้ พระเจ้า ฉันขอโทษจริงๆ ฉัน—”

“ไม่มีอะไรเสียหาย คุณยังไม่ชินกับแรงโน้มถ่วงของเรา” เพอรียื่นขาไร้ที่ติออกมาจากกระโปรงผ่าข้างของเธอและพลิกมันไปรอบๆ บนโซฟา ดูเหมือนว่าจะกำลังมองหาท่าที่สบายกว่านี้ “และที่นี่บนโลกคงดูคับแคบมาก พีท” เธอกล่าวต่อ “หลังจากเดินเตร่ในทะเลทราย ล่าสัตว์ นอนหลับใต้ดวงจันทร์คู่ ดวงจันทร์สองดวง! ทำไม เด็กผู้หญิงคนไหนจะอดใจไหว”

“เอ่อ คือว่า จริงๆ แล้ว ดวงจันทร์แทบจะมองไม่เห็นเลย” มาเธนีพูดอย่างสับสน

“เธอต้องมาทำลายความฝันของฉันใช่ไหม” เธอกล่าว “เมื่อฉันนึกถึงดาวอังคาร ชายแดนที่ผู้ชายยังคงเป็นผู้ชาย ทำไมหน้าอกของฉันถึงพองโตด้วยอารมณ์”

“เอ่อ ใช่” มาเธนีกลืนน้ำลาย “อืม ใช่”

เธอเอนตัวเข้าไปใกล้เก้าอี้ของเขามากขึ้น “ตอนนี้ฉันจับตัวคุณได้แล้ว อย่าคิดว่าคุณจะหนีรอดไปได้” เธอยิ้ม “ชาวอังคารที่ยังมีชีวิต ติดอยู่!”

โดรันมองดูนาฬิกาของเขา “เอาล่ะ” เขากล่าว “ฉันต้องตื่นพรุ่งนี้แล้ว ดังนั้นฉันควรจะรีบไปได้แล้ว”

“เดี๋ยวก่อน” เพอรีพูด มาเธนี่ลุกขึ้น เธอดึงเขาลงข้างๆ เธอ “โอ้ ไม่นะ หนุ่มอังคาร ฉันยังไม่เสร็จกับเธอ!”

“แต่ แต่ แต่” มาเธนี่พูด

โดรันหัวเราะเบาๆ “พรุ่งนี้ฉันจะพบคุณที่ระเบียงเวลา 14.00 น.” เขากล่าว “สนุกนะ พีท”

ประตูก็ปิดใส่เขา

เพอรีเลื้อยเข้าไปหาแขกของเธอ เขารู้สึกถึงการสะกิดและมองลงมา เธอไม่ได้สัมผัสเขาด้วยมือของเธอเอง “กัสเป็นคนขี้อ้อน” เธอกล่าว “แต่ฉันสงสัยว่าเขาจะไปหรือเปล่า”

“ทำไม ทำไม...คุณหมายความว่ายังไง” มาเธนี่พูดเสียงแหบพร่า

"คุณไม่ได้เดาเหรอ?"

เธอจูบเขา มันเหมือนกับการถูกจับในกังหันนิวเคลียร์ที่มีใบพัดอ่อน

มาเธนี่มาเธนี่กล่าวคุณเป็นตัวแทนของดาวเคราะห์ของคุณ

มาเธนี่มาเธนี่พูดแล้วก็เงียบไป

เวลาผ่านไป.

“ดื่มอีกแก้ว” เพอรีพูด “ขณะที่ฉันเปลี่ยนไปดื่มอะไรที่สบายใจกว่า”

ความคิดของเธอเกี่ยวกับความสะดวกสบายนั้นเรียบง่ายในความหมายหนึ่งของคำนี้: ชุดนอนหรืออะไรสักอย่าง เช่น ลมหายใจของควัน และที่นั่งบนตักของมาเธนี

"ถ้าคุณจูบฉันแบบนั้นอีกครั้งหนึ่ง" เธอพูดหายใจ "ฉันจะลืมไปเลยว่าฉันเป็นเด็กดี"

มาเธนี่จูบเธอแบบนั้น

ประตูเปิดออกอย่างแรง ชายร่างใหญ่ยืนอยู่ที่นั่น หายใจแรงมาก “คุณทำอะไรกับภรรยาของฉัน” เขาร้องโวยวาย

“แซม!” เพอรีร้องออกมา “ฉันคิดว่าคุณอยู่ที่ออสเตรเลีย!”

“เขาบอกว่าเขาอาจจะยอมความนอกศาล” มาเธนีพูดจบ เขาจ้องมองเบียร์อย่างมึนงง “เขาจะมาที่ห้องโรงแรมของฉันในบ่ายนี้ ฉันจะทำอย่างไรดี”

“เป็นเรื่องน่าเสียดายมาก” โดรันกล่าว “ฉันไม่เคยคิดเลยว่า... คุณรู้ไหม เขาบอกกับทุกคนว่าเขาจะต้องไปทำธุรกิจเป็นเวลาหลายสัปดาห์ พีท ฉันเสียใจมากเกินกว่าที่ฉันจะบรรยายได้”

“ถ้าเขาคิดว่าฉันจะชดใช้การแบล็กเมล์อันน่าสมเพชของเขา” มาเธนีพูดอย่างหงุดหงิด “เขาก็สามารถเอาหัวของเขาแล้วแทงได้—”

โดรันส่ายหัว “ขอโทษนะ พีท แต่ถ้าเป็นเธอ ฉันคงชดใช้ให้แน่ๆ เขามีคดีอยู่บ้าง น่าเสียดายที่เขาบังเอิญพกกล้องที่มีกระสุนอยู่ แต่เขาเป็นช่างภาพ และกฎหมายของเราบนโลกก็เข้มงวดมากกับผู้สื่อข่าวที่ไม่มีใบอนุญาต คุณอาจถูกปรับเงินจำนวนมากและถูกเนรเทศออกนอกประเทศได้ แถมยังต้องจ่ายค่าเสียหายทางแพ่งและค่าโฆษณาอีกด้วย ภารกิจของคุณอาจพังทลายลงและอาจสร้างปัญหาให้กับคนต่อไปที่มาร์สส่งมาด้วย”

“แต่ว่า” มาเธนีพูดติดอ่าง “แต่ว่านี่มันเกมแบดเจอร์นะ!”

“ดูสิ” โดรันพูด เขาเอนตัวไปเหนือโต๊ะและจับไหล่ของชาวอังคาร “ฉันเป็นเพื่อนคุณ เห็นไหม ฉันรู้สึกแย่มากที่เรื่องนี้เกิดขึ้น ในทางหนึ่ง มันเป็นความผิดของฉันและฉันต้องการช่วยคุณ ดังนั้น ฉันจะไปคุยกับแซม เวนดท์ ฉันจะทำให้เขาใจเย็นลงถ้าทำได้ ฉันจะคุยกับเขาให้เบาลง มันยังทำให้คุณเสียเงินอยู่นะ พีท แต่คุณช่วยเพิ่มค่าใช้จ่ายในบัญชีได้ใช่ไหม? ดังนั้นวันนี้เราจะไปหาคุณทั้งคู่ วิธีนี้จะมีคนสองคนอยู่ข้างคุณ คุณและฉัน และแซมก็จะไม่ต้องทุ่มเงินมากเกินไป คุณจ่ายเงินสดแล้วเรื่องก็จะจบ ฉันจะจัดการเอง เพื่อน!”

มาเธนี่จ้องมองชายร่างเล็กที่แต่งตัวเก๋ไก๋ ความโดดเดี่ยวเข้ามาหาเขาราวกับถูกตบที่ท้อง “ เอ็ต ตู บรู๊ต ” เขาคิด

เขากัดริมฝีปาก “ขอบคุณ กัส” เขากล่าว “คุณเป็นเพื่อนแท้”

แซมเอาไหล่ปิดประตูทางเข้าขณะที่เขาเดินเข้ามาในห้อง โดรันเดินตามไปเหมือนเรือลากจูงขนาดเล็กที่ผลักเรือขนาดใหญ่ ทั้งคู่ปิดประตู แมทธินีลุกขึ้นโดยหลีกเลี่ยงไม่ให้แซมจ้องมอง

“โอเค ไอ้ขี้แพ้” แซมพูด “นายมีเพื่อนที่ดีกว่าที่นายสมควรได้รับอยู่ที่นี่ แต่เขาไม่สามารถโน้มน้าวให้ฉันยอมตกลงโดยไม่เสียอะไรเลย”

“ขอผมเข้าใจหน่อยเถอะ—ผมหมายถึง—ว่า” มาเธนี่กล่าว “ฟังนะท่าน ท่านอ้างว่าผม—ผมหมายถึงว่าภรรยาของท่านและผม…เอ่อ…เราไม่ได้เป็นแบบนั้น ผมแค่มาเยี่ยม—”

“เก็บมันไว้ เก็บมันไว้” แซมยืนสูงตระหง่านเหนือดาวอังคาร “ยิงมันไปที่ดวงจันทร์ คุณได้สนุกแล้ว มันจะทำให้คุณต้องเสียเงินหนึ่งล้านเหรียญ”

“ หนึ่งล้าน —แต่—แต่—กัส” มาเธนีคร่ำครวญ “นี่มันเกินเหตุไปมาก! ฉันคิดว่าคุณพูดว่า—”

โดรันยักไหล่ “ฉันขอโทษนะ พีท ฉันพาเขาลงไปข้างล่างไม่ได้แล้ว เขาเริ่มเรียกเงินห้าสิบเหรียญ คุณควรจะจ่ายเงินให้เขาดีกว่า”

“ไม่!” มาเธนีรีบวิ่งไปด้านหลังเก้าอี้ “ไม่ ดูตรงนี้สิ ฉัน ปีเตอร์ มาเธนี แห่งสาธารณรัฐดาวอังคาร ขอประกาศว่าคุณกำลังแบล็กเมล์ฉัน!”

“ฉันขอค่าชดเชยความเสียหาย” แซมขู่ “ส่งมาสิ ไม่งั้นฉันจะไปคุยกับทนายความเอง นั่นไม่ใช่การแบล็กเมล์ คุณมีทางเลือกอยู่แล้วไม่ใช่เหรอ”

มาเธนี่เหี่ยวเฉา “ใช่”

“เงินล้านไม่ได้แย่ขนาดนั้นหรอก พีท” โดรันปลอบใจ “ฉันจะดูว่าคุณหาเงินได้คืนมาได้ยังไง—”

“ไม่เป็นไร” น้ำตาคลอเบ้าของมาเธนี “คุณชนะ” เขาหยิบสมุดเช็คออกมา

“ไม่มีเลย” แซมพูดเสียงแข็ง “เงินสด เดี๋ยวนี้”

"แต่คุณอ้างว่านี่เป็นเรื่องถูกต้องตามกฎหมาย"

“คุณได้ยินฉันไหม”

“ผมขอใบเสร็จได้ไหม” มาเธนีร้องขอ

แซมยิ้ม

“ฉันแค่คิดว่าจะถามดู” มาเธนีกล่าว เขาเปิดลิ้นชักและนับธนบัตรหนึ่งร้อยสิบกิโลบัคออกมา “นั่นไง! และ และ และ ฉันหวังว่าคุณจะสำลักมัน!”

แซมยัดเงินลงในกระเป๋าแล้วเดินออกไป

โดรันยืนนิ่งอยู่ “ฟังนะ พีท” เขากล่าว “ฉันจะชดเชยให้คุณเอง ซื่อสัตย์เถอะ สิ่งเดียวที่คุณต้องทำคือเชื่อฉัน”

“แน่นอน” มาเธนีทรุดตัวลงบนเตียง “ไม่ใช่ความผิดของคุณ ปล่อยฉันอยู่คนเดียวสักพักได้ไหม”

“ฟังนะ ฉันจะกลับมาในอีกไม่กี่ชั่วโมงและจะซื้ออาหารเย็นที่อร่อยที่สุดในแถบผู้พิทักษ์ให้คุณ แล้วก็—”

“แน่นอน” แมทธินีกล่าว “แน่นอน”

โดรันออกไปโดยปิดประตูด้วยความอ่อนโยน

เขากลับมาอีกครั้งในเวลา 17.30 น. เข้าไปแล้วหยุดยืนเฉยๆ พื้นที่ครึ่งหนึ่งถูกจอและเครื่องฉายภาพยนตร์ครอบครองไป

“เกิดอะไรขึ้น พีท” เขาถามอย่างไม่แน่ใจ

มาเธนี่ยิ้ม “ผมถ่ายหนังท่องเที่ยวมาบ้าง” เขากล่าว “หนังเพลงประกอบที่พัฒนาเอง นั่งลงแล้วผมจะแสดงให้คุณดู”

"ขอบคุณมาก แต่ฉันไม่ค่อยชอบดูหนังที่บ้านสักเท่าไหร่"

“ไม่นานหรอกค่ะ”

โดรันยักไหล่ หาเก้าอี้มานั่ง แล้วหยิบบุหรี่ออกมา “ตอนนี้คุณดูอารมณ์ดีขึ้นมาก” เขากล่าว “ผมอยากเห็นคุณเป็นคนมีจิตใจดี คุณต้องมีความศรัทธา”

“ผมกำลังคิดจะทำธุรกิจเสริมเกี่ยวกับการถ่ายภาพสด” ชาวอังคารกล่าว “เอาเงินที่ผมสูญเสียไปในวันนี้คืนมาเถอะ”

“เอาล่ะ พีท ฉันชอบวิญญาณของคุณนะ เหมือนอย่างที่ฉันพูด แต่ถ้าคุณสนใจที่จะทำบารูมเก่าๆ นั่นจริงๆ และฉันคิดว่าคุณสนใจนะ ฟังนะ”

“ฉันจะขายผลงานให้ผู้คนได้ชมที่บ้าน” มาเธนีพูดต่อ “ฉันอยากทราบความคิดเห็นของคุณเกี่ยวกับผลงานชิ้นแรกนี้”

เขาหรี่แสงของฟิล์มใสลงแล้วเปิดโปรเจ็กเตอร์ จอภาพก็เคลื่อนไหวเป็นสีๆ แซม เวนดท์ปิดประตูด้วยไหล่ของเขา

“ใครจะรู้ ฉันอาจจะขายภาพพิมพ์ที่ฉันทำวันนี้ให้คุณสักหนึ่งภาพก็ได้” Matheny กล่าว

"โอเค ไอ้เหา" แซมพูด

“ชีวิตบนดาวอังคารนั้นยากลำบาก” Matheny กล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบๆ “และวัฒนธรรมของเราเป็นปัจเจกบุคคล ผลที่ได้คือการแข่งขันที่ค่อนข้างดุเดือด แม้ว่าจะอยู่ในรูปแบบคนต่อคนมากกว่าองค์กรก็ตาม ทั้งหมดนี้ก็เป็นมิตรกันดี แต่ว่า—โอ้ ยังไงก็ตาม คุณชอบเทคโนโลยีกล้องบนดาวอังคารของเราไหม ฉันใส่กล้องตัวนี้ไว้ในรูกระดุมเสื้อของฉัน”

โดรันในจอผงกไหล่และพูดว่า “ขอโทษนะ พีท” โดรันบนเก้าอี้ดับบุหรี่อย่างระมัดระวังแล้วถามว่า “เธอต้องการเงินเท่าไหร่สำหรับหนังเรื่องนั้น”

“ราคาเมกะบัคจะยุติธรรมไหม” มาเธนี่ถาม

"เอ่อ...ฮะ"

"แน่นอน ฉันหวังว่าแซมก็คงอยากได้สำเนาเหมือนกัน"

โดรันกลืนน้ำลาย “ใช่แล้ว ฉันคิดว่าฉันพูดโน้มน้าวเขาได้”

“ดี” มาเธนีหยุดโปรเจ็กเตอร์ เขานั่งลงบนขอบโต๊ะ แกว่งขาข้างหนึ่ง และจุดไปป์ ชามของไปป์เรืองแสงในความมืดเหมือนดวงตาของปีศาจตัวน้อย “เอาล่ะ” เขากล่าวอย่างไม่เกี่ยวข้อง “ถ้าคุณตรวจสอบเทปข่าว คุณจะพบว่าผมเป็นรองชนะเลิศในการแข่งขันปืนพกของชาวดาวอังคารเมื่อปีที่แล้ว เป็นการแข่งขันที่ยากจะชนะ ไม่มีใครยิงปืนได้แย่บนดาวอังคาร—การอยู่รอดของผู้แข็งแกร่งที่สุด คุณรู้ไหม”

โดรันเลียริมฝีปาก “เอ่อ ไม่มีความรู้สึกแย่ๆ เลย ไม่มีเลย แต่ถ้าคุณกำลังมองหาคนโกหก ฉันมาที่นี่เพื่อบอกคุณว่าฉันพบคนที่คุณต้องการแล้ว ตอนนี้เขาอยู่ในคุก ดูสิ แล้วมันจะมีค่าใช้จ่าย—”

“โอ้ ไม่นะ!” มาเธนีคราง “ไม่ใช่นักเล่นแร่แปรธาตุซีร์ติส! เด็กๆ ถูกสอนให้โกงตั้งแต่ชั้นอนุบาล”

โดรันก้มศีรษะลง “ที่นี่เราเรียกมันว่านักโทษสเปน” เขากล่าว จากนั้นก็ลุกขึ้น “ฉันจะส่งราคาหนังพวกนั้นให้ตอนเช้า”

“คืนนี้คุณต้องโทรไปที่ธนาคารแล้วให้นำเงินสดมาส่งที่นี่” มาเธนีกล่าว “รวมทั้งส่วนของแซมด้วย ฉันกล้าพูดได้เลยว่าเขาสามารถคืนเงินให้คุณได้”

“จะลองดูก็ไม่เสียหายใช่ไหม” โดรันถามอย่างถ่อมตัว

“ไม่มีเลย” มาเธนีหัวเราะเบาๆ “จริงๆ แล้ว ฉันรู้สึกขอบคุณคุณมาก คุณช่วยฉันแก้ปัญหาสำคัญได้”

“ห๊ะ? ฉันทำอะไร? ทำยังไง?”

“ฉันจะต้องสืบหาต่อไป แต่ฉันมั่นใจว่าลางสังหรณ์ของฉันจะได้รับการยืนยัน คุณเห็นไหม พวกเราชาวดาวอังคารต่างรู้สึกเกรงขามต่อมนุษย์โลก และเนื่องจากเป็นเวลานานแล้วที่ทั้งสองดาวเคราะห์แทบจะไม่มีการติดต่อกันเลย ยกเว้นการติดต่ออย่างเป็นทางการและไม่มีตัวตน จึงไม่มีอะไรมาทำให้เราหมดข้อสงสัยได้ แน่นอนว่าองค์กรของเราไม่สามารถแข่งขันกับองค์กรของคุณได้ เพราะสังคมของคุณทั้งหมดขึ้นอยู่กับองค์กร แต่ตอนนี้ ด้วยเหตุผลเดียวกัน ฉันสงสัยว่าบุคคลของคุณจะสามารถเทียบชั้นกับของเราได้หรือไม่ เคยได้ยินเรื่องดวงจันทร์ดวงที่สามไหม ไม่เลย การเล่นแบบวิปซอว์ การบีบท่อส่งน้ำ พระเจ้าช่วย คุณไม่สามารถโหลดชุดเดเรลได้เลยหรือ”

มาเธนี่เลียริมฝีปากตัวเอง “นี่คือการส่งออกดาวอังคารของเรามายังโลก พวกนักต้มตุ๋นจากดาวอังคาร ฉันบอกคุณเรื่องนี้ภายใต้การรักษาความปลอดภัยแน่นอน—ไม่มีใครจะเชื่อคุณหรอก จนกว่าเด็กๆ ของเราจะเดินกลับบ้านพร้อมกับเสื้อที่ถอดจากหลังมนุษย์ต่างดาว”

เขาโบกท่อส่งน้ำอันเผด็จการ “รีบจ่ายเงินให้ฉันหน่อยเถอะ ฉันมีนัดกับเพอรีคืนนี้ ฉันเพิ่งโทรหาเธอและอธิบายสถานการณ์ให้ฟัง เธอดูชอบชาวดาวอังคารจริงๆนะ ”