โจรผู้หลงทางแห่งความว่างเปล่า

โดย DIRK WYLIE

ชะตากรรมอันน่าตลกร้ายได้นำพาสตีฟ โนแลน ผู้ร้ายนอกกฎหมายข้ามถนนสู่เมืองพินโตอันหนาวเหน็บ และนำชีวิตของเขาไปพัวพันกับชายที่เขาสาบานว่าจะฆ่าอีกครั้ง เขาติดอยู่ในเขาวงกตแห่งกลอุบายของกาแล็กซีอีกครั้ง ซึ่งย้อนไปไกลถึงอดีตของเขา และมุ่งหน้าสู่ความตายของเขา

---

สตีฟ โนแลนเสียชีวิตไปสามปีแล้ว ถูกไฟเผาในอวกาศสีดำนอกชายฝั่งลูน่าเมื่อการแหกคุกล้มเหลว แต่โนแลนมีงานต้องทำ โนแลนกลับมา

ตรงที่เส้นทางอาวาโลนโค้งผ่านเทือกเขาแอนนิฮิเลชัน ห่างจากโคนดาวพลูโตทางเหนือราวหนึ่งพันไมล์ที่ปกคลุมด้วยน้ำแข็ง โนแลนหยุดและปิดวาล์วไอดีของหมวกกันน็อคของเขา นับไปห้าวินาที เขาก็ปลดถังออกซิเจนที่หมดถังออก นับไปอีกสิบวินาที ออกซิเจนก็หมุนไปรอบๆ เหนือพื้นผิวที่แข็งตัวของดาวพลูโต และถังออกซิเจนใหม่ก็เข้ามาแทนที่แล้ว เขาเลื่อนวาล์วแรงดันและสูดอากาศใหม่เข้าไปอย่างเต็มปอด

เขาเดินมาได้สิบไมล์ผ่านรูปเรืองแสงบนหินบอกเวลาข้างเส้นทาง เหลืออีกสิบห้าไมล์

ดวงตาสีดำเย็นชาของเขาจ้องไปทางทิศตะวันออกอย่างเหม่อลอย ซึ่งชีวิตเทียมของคริสตัลพลูโตขนาดใหญ่หมุนวนอยู่ในทะเลที่เคลื่อนไหวและดังก้องกังวาน เขาสังเกตเห็นคริสตัลที่กระหายน้ำ และสังเกตเห็นหนอนคล้ายปูสามตัวที่กินหญ้าโลหะเป็นก้อนเดียว คุณไม่สามารถเดิน พูด และหายใจได้หลังจากที่ผู้บังคับใช้กฎหมายจากสามดาวประกาศว่าคุณตายแล้ว เว้นแต่คุณจะสังเกตทุกสิ่งรอบตัวคุณและตอบสนองต่อสิ่งที่อาจเป็นอันตราย

แต่เขาได้มองไปไกลกว่าความเศร้าโศกที่คุ้นเคยของดาวพลูโต ไปจนถึงขอบฟ้าทางทิศตะวันออกซึ่งมีแสงสลัวๆ ส่องประกายในความมืด นั่นคือพอร์ตอาวาโลน ที่ซึ่งสตีฟ โนแลนกำลังมุ่งหน้าไป

วอลเลอร์อยู่ในอาวาโลน อลัน วอลเลอร์ ผู้ทำให้เขากลายเป็นคนนอกกฎหมาย เดินทางท่องไปในเส้นทางดวงดาวจากดาวพลูโตไปยังดาวบริวาร ไม่กล้าที่จะกลับไปยังโลกภายในที่ดาวไตรดาวเคราะห์คอยรักษาความสงบเรียบร้อย

โนแลนเริ่มรู้สึกชีพจรเต้นช้าๆ ขณะเดินออกไป โดยเตะหนอนเปลือกปูออกไปจากเส้นทางอย่างโหดร้าย เขาเคยเห็นหนังสือพิมพ์ฉบับหนึ่งที่เก่ามากแล้วอยู่ในท่าเรือเก่าๆ บนยานซาเทลไลต์ลำหนึ่ง—ไอโอหรือแกนีมีด—ตอนที่เขามีเครดิตเหลืออยู่เพียง 40 เครดิตและบาร์เทนเดอร์ที่เป็นมิตร หนังสือพิมพ์ฉบับดังกล่าวไม่ได้มีความสำคัญอะไรมากนัก เหมือนกับที่บรรณาธิการด้านประเทศโยนใส่คอลัมน์การเงินของเขาเมื่อเขาทำโฆษณาหายโดยไม่คาดคิดและต้องเติมพื้นที่ว่าง

"บริษัทขนส่งแห่งใหม่ ซึ่งหวังว่าจะช่วยปรับปรุงความสัมพันธ์ทางการค้ากับดาวเคราะห์ภายนอกได้มาก บริหารงานโดย Alan Woller ซึ่งเคยทำงานให้กับบริษัท Interplanetary Telenews Company Woller เป็นที่จดจำในฐานะพยานคนสำคัญของอัยการในการพิจารณาคดีของ Steve Nolan เจ้าหน้าที่ของคณะรัฐประหารที่ถูกตั้งข้อกล่าวหาในข้อหากบฏเมื่อสามปีก่อน Nolan ซึ่งถูกตัดสินจำคุกตลอดชีวิตในถ้ำ Luna ถูกฆ่าตายขณะพยายามหลบหนี

“บริษัทใหม่นี้มีเงินทุนกว่าพันล้านดอลลาร์ และได้ตัดสินใจซื้อฐานทัพแล้ว....”

สตีฟ โนแลนเห็นเครื่องดื่มนั้นจนหมดแก้ว และบาร์เทนเดอร์ก็เป็นมิตรเกินไปจนเป็นผลเสียต่อตัวเขาเอง เขาเป็นคนอ่อนโยนมากตลอดระยะเวลาห้าร้อยเครดิต

นั่นเป็นค่าโดยสารจรวดสู่ดาวพลูโตสำหรับโนแลน

---

เขาสัมผัสได้ถึงเสียงกระทบกับฝ่าเท้า ความรู้สึกแข็งและเสียดสีกับรองเท้าบู๊ตโลหะของเขา เขารีบกระโดดออกจากเส้นทางและหมุนตัวเพื่อเฝ้าดูรถที่กำลังแล่นเข้ามา

มันกำลังเคลื่อนที่ช้าๆ โดยบินด้วยเครื่องบินไอพ่นเพียงลำเดียว

โนแลนคิดว่า ถาดอาหารอุดตันขณะที่เขารู้สึกถึงแรงสั่นสะเทือนที่ไม่เท่ากันหากเขาไม่ระวัง เขาคงโดนระเบิดกลับ

เครื่องบินไถลไถลผ่านเขาไปอย่างไม่เร็วเกินกว่าที่เขาจะวิ่งได้ เขาละสายตาจากแสงเรืองรองที่ส่องออกมาจากหัวเรือลำเดียว จากนั้นแสงก็หยุดลง เครื่องบินไถลตัวสูงเท่าชายคนหนึ่ง ยาวประมาณสิบสองฟุต ยืนรออยู่บนเส้นทาง

กำลังรอ สตีฟ โนแลน อยู่เหรอ?

อะไรก็ตามจะดีกว่าการเดิน โนแลนเดินไปที่จุดลื่นไถลโดยไม่เร็วนัก และเตะเข้าที่ทางเข้าอย่างแรง ทางเข้าเลื่อนเปิดออกพร้อมกับเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด และเขาก็อยู่ในถังน้ำมัน ปิดผนึกประตูภายนอกด้านหลังเขา

ประตูด้านในไม่เปิด มีเสียงผู้หญิงพูดจากลำโพงว่า “คุณเป็นใคร”

สตีฟรอจนกระทั่งเห็นว่ามาตรวัดความดันและอุณหภูมิเพิ่มขึ้นเป็นปกติ จากนั้นจึงเปิดหน้ากากออก “แมทธิวส์คือชื่อของเขา” เขาโกหกอย่างง่ายดายจากการฝึกฝนที่ยาวนานถึงสามปี “ฉันคิดว่าคุณกำลังรอฉันอยู่ พูดคำนั้นออกมาแล้วฉันจะออกไปอีกครั้งถ้าฉันคิดผิด”

“โอ้ ไม่” เสียงของหญิงสาวลังเลอยู่ครู่หนึ่ง “คุณมาทำอะไรที่นี่”

“ฉันกำลังมุ่งหน้าไปที่เมืองอาวาโลนจากเมืองอายเล็ตต์ รถบัสนำฉันข้ามทุ่งน้ำแข็ง จากนั้นฉันก็ขึ้นรถลากของนักสำรวจ เขาเลี้ยวกลับห่างออกไปประมาณ 10 ไมล์ ฉันจึงตัดสินใจเดินต่อ”

“คุณรู้เรื่องสกิดบ้างไหม? ของฉันไม่ค่อยดีเลย ฉันจะจ่ายเงินให้คุณถ้าคุณทำได้—”

“ผมไม่ใช่ช่างซ่อมรถ” โนแลนพูดอย่างเหนื่อยล้า

“โอ้ ถ้าอย่างนั้นคุณก็แก้ไขมันไม่ได้แล้ว”

“ฉันไม่ได้พูดแบบนั้น คุณจ่ายเงินให้ฉันไม่ได้หรอก ฉันจะนั่งรถไปอาวาโลนเอง”

“ลิฟต์เหรอ? แต่ฉันไม่รู้จักคุณเลย”

โนแลนถอนหายใจ “คุณหญิง ฉันไม่รู้จักคุณเหมือนกัน เชื่อฉันเถอะ ฉันต้องการแค่การโดยสารไปเท่านั้น ฉันต้องเดินสี่ชั่วโมงถึงอาวาโลน ฉันไม่มีเวลาเหลือแล้วถ้าทำได้” เขารอสักครู่ ไม่มีคำตอบ เขาแค่ยักไหล่แล้วพูดต่อ “ฉันจะเสนออะไรกับคุณ ปล่อยฉันเข้าไปแล้วฉันจะซ่อมเครื่องบินของคุณ เราจะถึงอาวาโลนในอีกยี่สิบนาที ฉันจะออกไปและเราจะไม่มีวันเจอกันอีก อย่าปล่อยฉันเข้าไป ฉันจะฉีกสายไฟจุดระเบิดออกจากกุญแจ แล้วเราก็จะโบกรถกัน”

เสียงของหญิงสาวดังขึ้นด้วยความโกรธที่ควบคุมไว้ “คุณชนะแล้ว” เธอกล่าว “เข้ามาสิ” มีเสียงคลิกเบาๆ และประตูชั้นในก็เปิดออกภายใต้มือของโนแลน เขาจึงก้าวเข้าไป

“ไม่มีความรู้สึกแย่ๆ” เขากล่าวอย่างอ่อนโยน “ฉันต้องการนั่งรถจริงๆ นะ แต่สิ่งหนึ่งที่คุณอาจจำได้ในอนาคตก็คือ ไม่มีสายไฟจุดระเบิดในห้องล็อกลม”

---

เธอสวย เธอตัวเล็ก เธอมีตาสีฟ้าและผมสีน้ำตาล แต่เธอไม่ได้พูดอะไรกับเขาเลย เธอยังคงนั่งที่เก้าอี้ตรงแผงควบคุม มองดูเขายกฝาบนออกจากช่องจ่ายน้ำยา จิ้มคราบเหนียวๆ ที่อยู่ข้างในสักครู่ จากนั้นจึงใส่กลับเข้าไปแล้วพยักหน้า

“คุณสตาร์ทเครื่องได้แล้วคุณหญิง” เขากล่าว เขาเหลือบมองผ่านแผงพลาสติกผ่านไหล่ของเธอไปยังที่ที่ไฟของอวาโลนกำลังส่องแสงอยู่ ซึ่งก็คือที่ที่โวลเลอร์อยู่ “และยิ่งเร็วเท่าไหร่ก็ยิ่งดีเท่านั้น” เขากล่าว

เด็กสาวมองดูเขาด้วยความอยากรู้แต่ไม่ได้พูดอะไร เธอหันกลับไปและกดที่ปุ่มควบคุม เสียงดนตรีแห่งพลังที่ดังออกมาจากเครื่องบินรบทำให้เธอยิ้มเล็กน้อยอย่างรวดเร็ว โนแลนเหลือบไปเห็นดวงตาของเธอที่สะท้อนกลับมาที่เขาจากแผงพลาสติก ดวงตาของเธอแสดงความชื่นชม

เขาเบือนสายตามองไปทางอื่น จะมีเวลาอื่นอีกไหมที่เขาจะสามารถสบตากับหญิงสาวผู้ดีและตอบรับได้

เมื่อโวลเลอร์ตายจิตใต้สำนึกของเขาได้ตอบกลับเขาจนกว่าจะถึงตอนนั้น คุณไม่ใช่ผู้ชาย โนแลน คุณคืออาวุธ!

แทร็กกำลังไต่ขึ้นไปโดยชิดกับเชิงเขาอันกว้างใหญ่แห่งหนึ่งไปจนถึงเทือกเขาแอนนิฮิเลชัน โดยมีหุบผาสูงร้อยฟุตอยู่ด้านหนึ่งและหน้าผาอยู่ด้านหนึ่ง โนแลนเฝ้าดูมือของเด็กสาวสักครู่ จากนั้นก็ผ่อนคลายลง เธอรู้ว่ากำลังทำอะไรอยู่ แทร็กแยกออกจากจุดศูนย์กลางของเส้นทางอย่างแม่นยำ โดยเลี้ยวโค้งไปมาหลายครั้งราวกับว่าอยู่บนราง แต่—

เสียงสูงที่จู่ๆ ก็หลุดออกมาจากริมฝีปากของเธอ เท้าของเธอเหยียบแป้นเบรกอย่างแรง รถไถลไถลอย่างบ้าคลั่ง ด้านข้างของรถกระแทกกับหน้าผาขณะที่รถหยุด

“อะไรวะเนี่ย—” โนแลนคำรามพร้อมกับเอื้อมมือไปจับแท่งไฟที่เขาสวมไว้ใต้เสื้อ แล้วเขาก็เห็น

ข้างหน้าพวกเขาคือสิ่งใหญ่โตมโหฬารที่โค้งมนเป็นทรงโดมสีดำราวกับคืนที่หนาวเหน็บ สัตว์เลื้อยคลาน... แต่สัตว์เลื้อยคลานอะไรเช่นนี้! เปลือกที่แข็งเป็นมันสูงเกือบเท่าคนครึ่งหนึ่ง เติมเต็มเส้นทางจากหน้าผาไปยังหุบเหว ไม่มีทางผ่านสัตว์ร้ายตัวนั้นไปได้ ไม่น่าแปลกใจเลยที่ไม่มีการจราจรจากอาวาโลน!

เด็กสาวหันไปหาโนแลนอย่างเงียบงัน เขาแสยะยิ้มอย่างขมขื่น จากนั้นก็รีบสวมชุดกันความร้อนที่เพิ่งถอดออกไป

เขาจ้องไปที่หญิงสาวสักครู่ “ฉันต้องไว้ใจคุณ ฉันต้องไปที่อาวาโลน ดังนั้นฉันต้องกำจัดสัตว์ประหลาดตัวนั้นให้พ้นทาง และฉันต้องปล่อยให้มันเป็นไปตามแผน นั่นทำให้คุณมีโอกาสที่ชัดเจน”

เด็กสาวส่ายหัว “ฉันจะพาคุณไปที่อาวาโลน ฉันเป็นหนี้คุณมากขนาดนั้น แต่—แต่ว่า—”

“ดูสิ” โนแลนพูดอย่างห้วนๆ แล้วปีนเข้าไปในถัง ก่อนที่เขาจะปิดประตู ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในหัวของเขา

เขาโผล่หัวออกมาหาเธอ “ถ้าเกิดอะไรผิดปกติขึ้น” เขากล่าว “แล้วฉันก็พบว่าตัวเองกระจัดกระจายอยู่ทั่วหุบเขาตรงนั้น คุณควรอยู่นิ่งๆ ไว้ดีกว่า ไล่รถไถให้ห่างออกไปโดยใช้เบรกเจ็ต และรอให้ใครสักคนมาด้วย คุณไม่ใช่คนลากไม้ที่จะถอยลังไม้นี้ไปตามเส้นทางโดยใช้เบรกเจ็ตเพียงอย่างเดียว”

จากนั้นเขาก็กระแทกประตูชั้นใน ปิดผนึกหมวกกันน็อคของเขา และผลักทางออกออกไป

สัตว์เลื้อยคลานนั้นมีขนาดใหญ่กว่าที่เขาคิดไว้เสียอีก เมื่อยืนอยู่ใกล้ ๆ มันเพียงสิบฟุต เขาก็รู้สึกตัวเล็กและอ่อนแอ ราวกับของเล่นสำหรับสัตว์ร้ายตัวใหญ่ตัวนี้ สัตว์เลื้อยคลานเหล่านี้เติบโตต่อไปตราบเท่าที่พวกมันยังมีชีวิตอยู่ สิ่งมีชีวิตที่เล็กเท่าฝ่ามือของมนุษย์ สิ่งมีชีวิตที่สูงเพียงฟุตเดียว เช่น สิ่งมีชีวิตที่โนแลนเคยไล่ให้พ้นทางเมื่อชั่วโมงก่อน หรือสัตว์ประหลาด เช่น สิ่งมีชีวิตที่อยู่ตรงหน้าเขา สิ่งมีชีวิตทั้งสามประเภทนี้มีอยู่เคียงข้างกัน พวกมันเติบโตได้ใหญ่โตเช่นนี้ไม่บ่อยนัก แม้ว่าจะคงกระพัน แต่ก็อดอาหารตายเมื่อพวกมันมีขนาดใหญ่เกินกว่าที่ขาเล็ก ๆ นับพันของพวกมันจะแบกรับไหว

สิ่งมีชีวิตรูปร่างคล้ายคนตัวดำโผล่ออกมาจากหัวเล็กๆ ของมัน โดยมีดวงตากลมโตและแสงสีเขียวที่ส่องสว่างอยู่รอบๆ มันกระพริบตาไปที่โนแลนอย่างอ่อนแรง เขาคอยอย่างอดทน หากมันแน่ใจว่ามันไม่มีอันตราย

มันเป็นเช่นนั้น เมื่อฟื้นจากอาการตกใจที่รถลากมาถึง มันก็เริ่มเตรียมเคลื่อนที่อีกครั้ง หัวของมันยื่นออกมาหารถลากด้วยคอที่ยาวและผอมแห้ง ตรวจดูอย่างละเอียด กระดองขนาดใหญ่สั่นและลอยขึ้นจากพื้นเล็กน้อย ขณะที่ขาเล็กๆ จำนวนมากรับหน้าที่ในการพามันไปข้างหน้า

โนแลนยืนนิ่งไม่ขยับ สิ่งมีชีวิตนั้นเคลื่อนไหวอย่างเชื่องช้าเข้าหาเขาโดยไม่สนใจเขา ในจิตใจที่มึนงงของสิ่งมีชีวิตนั้น วัตถุที่เล็กเท่ามนุษย์นั้นไม่มีความหมาย แม้แต่ไม้กระดานก็เป็นเพียงก้อนหินอีกประเภทหนึ่งที่มันสามารถเอียงไปเอียงมาและพุ่งชนจนพังทลายลงจากทางได้

มันเคลื่อนตัวไปข้างหน้าจนเขาแข็งเกือบจะแตะตัวเขา จากนั้นโนแลนก็กระโจนออกมา

นี่คือช่วงเวลาแห่งการตัดสินใจ เขาใช้แขนข้างหนึ่งโอบรอบคออันยาวของมัน และใช้แรงกดทั้งหมดที่มีเพื่อค้ำยัน มันคือจุดอ่อนไหวเพียงจุดเดียวที่สัตว์ตัวนี้มี และโดยปกติแล้ว จะได้รับการปกป้องด้วยเกราะหนาเท่าเรือรบ

โนแลนเกร็งกล้ามเนื้อแขนของเขาและสาปแช่งเบาะอากาศภายในชุดของเขาที่ทำหน้าที่เป็นหมอนให้กับสัตว์ร้าย เนื้อที่ลื่นไหลขดตัวและบิดตัวอยู่ในมือของเขา สัตว์ร้ายหายใจออกด้วยความเจ็บปวดและหวีดร้องอย่างเจ็บปวด และคอที่เหมือนงูโค้งงอไปรอบๆ หัวที่ตาโตพุ่งเข้าหาเขา ปากเล็กๆ ขยายออกจนเห็นเนื้อแดงสดด้านใน มันกระแทกเข้ากับแผ่นพลาสติกหนาๆ ของชุดของเขาอย่างไม่มีประสิทธิภาพ

เจ้าหนอนน้อยถอนหายใจเฮือกใหญ่และเดินโซเซออกไปอย่างเมามาย หนีจากแรงกดดันที่ไร้ความปรานีบนจุดที่เจ็บปวด หนีจากน้ำหนักที่กดทับเขาจนทรมาน ขาเล็กๆ ของมันพามันโยกไปด้านข้าง

จากนั้นพวกเขาก็พยายามหยุดมันอย่างกะทันหัน โดยส่งสัญญาณเตือนที่ชัดเจนไปยังสมองน้อยๆ ของมัน มันสายเกินไปแล้ว

ขาที่ดิ้นรนดิ้นรนหาที่ยืนและพบกับความว่างเปล่า โนแลนออกแรงดึงครั้งสุดท้าย รู้สึกว่าสิ่งนั้นเลื่อนออกไปจากเขา จึงกระโดดถอยหลัง ทันเวลาพอดี ตัวเขาเองกำลังเซไปมาบนขอบเหว ขณะที่สิ่งมีชีวิตหัวเล็กๆ ที่คลานไปมาอย่างบ้าคลั่ง รอบๆ อย่างเงียบเชียบ เลื่อนลงมาและหายไป

เขาไม่ได้มองลงไป เสียงสั่นสะเทือนจากด้านล่างบอกได้ว่าเกิดอะไรขึ้น เขาหันหลัง สะบัดตัว และมุ่งหน้าสู่ทางลื่น

เด็กสาวกำลังรอเขาอยู่ โนแลนรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย เธอจ้องมองเขาด้วยความอยากรู้อยากเห็นขณะที่เขาเดินเข้ามา

“งานสกปรก” เธอเสนออย่างไม่แน่ใจ

เขาผงกไหล่ “ใช่” เขากล่าว “ไปกันเถอะ”

เธอหันหลังไปโดยไม่พูดอะไร ตลอดทางกลับไปที่อาวาโลน หลังของเธอถูกตำหนิอย่างเงียบๆ ว่ากันว่ามิตรภาพได้รับการเสนอให้—และถูกปฏิเสธ

โนแลนมีความคิดส่วนตัวและหมกมุ่นอยู่กับเรื่องนั้น ยกเว้นเสียงระเบิดของจรวดที่เบาลง ไม่มีเสียงใดๆ ในแท่นบรรทุกสินค้า จนกระทั่งพุ่งเข้าไปในล็อกบรรทุกสินค้าขนาดใหญ่ในโดมคริสตัลของอาวาโลน และคนควบคุมเข้ามาเพื่อเลื่อนแท่นบรรทุกสินค้าเข้าไปในที่จอดรถ

แล้วพอพวกเขาออกไปเธอก็ยิ้มทันที

เธอกล่าวว่า “ฉันเดาว่าฉันคงตัดสินคุณผิด คุณแมทธิวส์ ฉันขอโทษที่ฉันไม่สุภาพ แต่ผู้หญิงไม่ควรจะระมัดระวังมากเกินไป ฉันจะพาคุณไปทานอาหารเย็นเพื่อขอโทษ”

โนแลนหยุดนิ่งและจ้องมองเธออย่างมีสติ จากนั้นเขาก็พูดว่า “ไม่ ขอบคุณ” “ฉันหมายความอย่างนั้นจริงๆ ตอนที่ฉันบอกว่าฉันไม่สนใจคุณ ฉันมีเรื่องอยู่ในใจอยู่แล้ว” เขาไม่สนใจมือที่ยื่นออกมาของเธอ หันหลังจะจากไป จากนั้นก็หยุด “อ๋อ ใช่” เขากล่าว “ขอบคุณที่มาส่ง”

เขาก้าวเดินไปที่ห้องเก็บของอย่างเก้ๆ กังๆ โดยไม่หันกลับมามอง เขาถอดชุดกันความร้อนออกแล้วตรวจสอบกับชายร่างใหญ่ในชุดสีเขียวของเมืองพลูโต

ถึงเวลาวางแผนการเคลื่อนไหวครั้งต่อไปแล้ว เขาจำได้ว่ามีนักบินไปสังสรรค์กันที่ร้านเหล้าชื่อ Golden Ray เขาหยิบสมุดบันทึกเก่าๆ ออกมาจากกระเป๋าเสื้อ พลิกดูที่อยู่ที่ถูกลืม แล้วชูหน้ากระดาษนั้นขึ้นให้เจ้าหน้าที่ตรวจสอบดู

"ฉันจะไปที่นั่นได้อย่างไร?"

ดวงตาของชายคนนั้นเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อยเมื่อเขาเห็นที่อยู่นั้น เขาทำท่าไม่สนใจ “ทางลาดที่มุ่งหน้าไปทางเหนือ” เขากล่าว “ลงที่จุดศูนย์กลางแล้วคุณจะอยู่ห่างออกไปสองสามช่วงตึก”

---

โนแลนพยักหน้าและมุ่งหน้าไปยังทางเท้าที่เคลื่อนตัวได้ สมุดบันทึกถูกเก็บกลับเข้าไปในกระเป๋าเสื้อเชิ้ตคอเปิดสีดำของเขา และมือที่วางมันไว้ตรงนั้นก็หยุดชั่วครู่เพื่อสัมผัสน้ำหนักของแท่งไฟทรงกระบอกเพรียวบางที่แกว่งไปมาใต้รักแร้ของเขาอย่างปลอบประโลม เป็นเรื่องดีที่รู้ว่ามันอยู่ที่นั่น แม้ว่าเขาจะไม่ต้องการมันก็ตาม

เขาหยุดพักที่ร้านอาหารหุ่นยนต์เพื่อรับประทานอาหาร ร้านเหล้าเช่น Golden Ray ไม่ค่อยขายอาหารมากนัก โดยเฉพาะกับผู้ที่เคยชิมมาก่อน เวลาล่วงเลยไปจนเกือบค่ำแล้ว

ทางเลื่อนนั้นเร็วมาก และชายคนแรกที่เขาหยุดที่ฮับได้บอกทุกอย่างที่เขาจำเป็นต้องรู้เพื่อหาซาลูน เมื่อเขาเข้าไปได้ภายในหนึ่งช่วงตึก ทุกอย่างก็เริ่มกลับมาเหมือนเดิม ผ่านไปหลายปีแล้วนับตั้งแต่เขามาที่นี่ แต่สถานที่นั้นก็ยังไม่เปลี่ยนแปลง

เสียงระเบิดดังขึ้นเมื่อเขาฝ่าควันบุหรี่หนาและกลิ่นธูปหอมจากดาวอังคารไปที่บาร์ เขาพยักหน้าและดึงบาร์เทนเดอร์อ้วนคนหนึ่งเข้ามาหาเขา

ดวงตาแหว่งของชายผู้นั้นมองอย่างประหลาดใจผ่านไขมันที่อยู่รอบๆ

“มือปืน!” เขาเอ่ยกระซิบอย่างเป็นมิตรแต่แหบพร่า “นึกว่าคุณอยู่ที่ไหนสักแห่งแถวจูป แล้วจะเป็นอะไรไป”

“ตอนนี้คงไม่มีอะไรแล้ว” โนแลนกล่าว “ฉันคิดว่าปีเตอร์เซนอาจจะอยู่ที่นี่ ฉันอยากเจอเขา”

“แน่นอน” บาร์เทนเดอร์กล่าว “เขากำลังขายเหล้าเรดด็อกอยู่ที่โต๊ะหนึ่งด้านหลัง”

โนแลนถูกเรียกว่า "กันเนอร์" โดยผู้ที่รู้จักเขาด้วยชื่อเล่นของเขา เขาไม่เคยคิดชื่อแรกให้กับ "แมทธิวส์" เลย เขาพยักหน้าและก้าวออกไป

การจะตามหาปีเตอร์เซนไม่ใช่เรื่องยากเลย ถ้าคุณรู้พฤติกรรมของเขา ชายร่างเล็กหน้าเหี่ยวมักจะนั่งในจุดที่เสียงดังที่สุดที่หาได้ คราวนี้เป็นโต๊ะที่อยู่ด้านหลังวงออเคสตราที่มีสมาชิกสี่คน ซึ่งเป็นความภาคภูมิใจของเจ้าของร้าน

โนแลนยืนเงียบๆ อยู่หลังเก้าอี้ของคนตัวเล็กสักครู่เพื่อดูการแสดง เขาประหลาดใจที่นิ้วมือที่งอของปีเตอร์เซนจับกระดาษแข็งที่กระเด็นออกมาได้อย่างคล่องแคล่ว ตามปกติแล้ว กองชิปของปีเตอร์เซนจะต่ำลง และเขาต้องวางหลังให้ต่ำลง

โนแลนยิ้มกว้าง การที่ปีเตอร์เซนดูเหมือนกำลังจะหมดทางสู้นั้นเป็นส่วนหนึ่งของการเทรดของเขา การค้าขายที่หลอกลวงนั้นอยู่ห่างจากนักพนันที่ชนะ แต่พวกเขาก็แห่กันมาหาปีเตอร์เซน และกระเป๋าเงินของเขาก็สั่นคลอนอยู่เสมอ

สัมผัสที่หกของนักพนันของปีเตอร์เซนทำงานได้ตามปกติ เขาขยับไหล่ด้วยความอึดอัด จากนั้นก็หันกลับมามองอย่างจ้องเขม็ง “บอกมาสิ” เขาเริ่มพูด “ไอ้พวกนั้นเป็นใครกันเนอร์!”

โนแลนพยักหน้า "สวัสดี ปีเตอร์" เขากล่าว

ปีเตอร์เซนยิ้มและกระพริบตา เขาจ้องมองที่การ์ดใบบนสุดของเขาด้วยความเสียใจ จากนั้นจึงมองไปที่โนแลน "ไม่เหรอ" เขาถามด้วยความเศร้าโศก

โนแลนส่ายหัว "ไม่"

ชายร่างเล็กยักไหล่แล้วโยนไพ่ทิ้งไป “โอเค” เขากล่าวอย่างร่าเริงพลางยัดชิปลงในกระเป๋าที่ดังก้อง “ลุยเลย กันเนอร์”

โนแลนเดินนำไปยังมุมที่เงียบสงบกว่าซึ่งเสียงโหวกเหวกของวงออเคสตราดังน้อยกว่า เขาส่งพนักงานเสิร์ฟไปหยิบขวดวิสกี้ Terrestrial ที่ปิดผนึกไว้ จากนั้นจึงหันไปหาปีเตอร์เซน

“วอลเลอร์อยู่ไหน” เขาถาม

ปีเตอร์เซนขมวดคิ้ว “ฟังนะ สตีฟ” เขาร้องขอ “อย่าก่อเรื่องนะ โวลเลอร์เป็นคนสำคัญที่นี่”

“อย่าเรียกฉันว่าสตีฟ” โนแลนพูดอย่างอ่อนโยน ชายสองคนที่ยังมีชีวิตอยู่รู้ว่าโนแลนกับแมทธิวส์เป็นคนเดียวกัน ปีเตอร์เซนเป็นคนหนึ่งในนั้น ส่วนโนแลนเองเป็นอีกคน “ฉันจัดการเรื่องของตัวเอง ฉันอยากเจอโวลเลอร์”

“โอเค” ปีเตอร์เซนคราง “เขาอยู่ที่เอเลน่า โรงแรมใหญ่ใกล้กับเซาท์ล็อค”

โนแลนพยักหน้า “ดีพอแล้ว” เขากล่าว “ฉันจะจัดการเรื่องของฉันกับเขาทันที”

พนักงานเสิร์ฟสวมผ้ากันเปื้อนมันๆ เดินกลับมาพร้อมกับสก็อตช์ โนแลนตรวจสอบตราประทับอย่างละเอียด จากนั้นก็ทำลายมันและรินเหล้าลงไปสองแก้วใหญ่ “ทำได้ยังไง!” เขากล่าว “คุณทำอะไรกับตัวเองไปบ้าง พีท”

ปีเตอร์เซนกลืนเหล้าสก็อตช์ของเขาลงคอ ทำหน้าบูดบึ้งอย่างไม่เต็มใจ "ตามคนหาแร่" เขากล่าว "ทำเงินแต่ขาดทุน นานแล้วนะที่คุณไม่ได้อยู่ที่นี่"

โนแลนไม่สนใจคำถามที่แฝงอยู่ “นานทีเดียว” เขายอมรับ “ฉันไม่ได้คิดว่าจะมา แต่ฉันได้ยินว่าโวลเลอร์อยู่ที่นี่”

ปีเตอร์เซนพยักหน้าเศร้าๆ “คุณคงอยากมีปัญหา” เขาสังเกต “โวลเลอร์ไม่ใช่คนที่จะสู้ด้วยได้ เขามีเงินสนับสนุน”

“เงินของใคร?”

“ฉันไม่รู้ พวกเขาบอกว่าเป็นพวกสหภาพแรงงานชาวอังคาร เขาก้าวหน้ามาไกลมากตั้งแต่เป็นหัวหน้าของคุณที่ Telenews”

“ไม่นานฉันก็ไม่สามารถติดตามเขาได้”

ปีเตอร์เซนเลิกคิ้วขึ้น แล้วรินเหล้าอีกรอบ “คุณตามเขาไปจนเจอจุดที่ไม่ดี” เขากล่าวอย่างช้าๆ “ทั้งเมืองนี้กระวนกระวาย เขาทำในสิ่งที่เขาชอบ แต่ไม่มีใครพูดอะไรเลย”

"ทำไม?"

ปีเตอร์เซนขมวดคิ้ว “เพราะว่าพวกเขากลัว ดูเหมือนกลัวคณะรัฐประหาร มีคนจากคณะรัฐประหารอยู่แถวนั้น ฉันคงไม่ต้องเตือนคุณหรอกว่าโวลเลอร์จะพูดถึงคุณว่ายังไงถ้าเขาเห็นคุณ”

โนแลนพยักหน้า “เขาจะไม่เห็นฉัน—ในเวลาที่มันจะมีประโยชน์ต่อเขา”

ปีเตอร์เซนตัวสั่น “คุณกำลังสร้างปัญหา” เขากล่าวซ้ำ “โวลเลอร์เกือบจะบริหารที่นี่ได้แล้ว”

โนแลนอ้างถึงว่า “‘เหา’ ‘แม้จะอยู่ในความหรูหรา แต่แมลงที่น่ารังเกียจก็ยังคงดำรงอยู่ต่อไป’ นั่นคือโวลเลอร์”

ใบหน้าโทรลล์เหี่ยวๆ ของปีเตอร์เซนจ้องมองเขาอย่างตะลึง "เหากัด" เขากล่าวอย่างกระชับ

โนแลนพูดอย่างจริงจังว่า "ตัวที่ยังมีชีวิตอยู่ก็ทำได้ หลังจากคืนนี้ โวลเลอร์อาจไม่สามารถกัดใครได้เลย ส่วนเหาที่ตายแล้วก็ไม่มีเพื่อน"

---

ครั้งที่สอง

สตีฟ โนแลนมีรูปร่างเพรียวบางในชุดเสื้อเชิ้ตทหารคอเปิดสีดำและกางเกงขายาวสีกรมท่าที่ดูเรียบร้อย ในแสงไฟแก๊สเรืองแสงแบบเก่าของอวาโลนที่ส่องสว่างไม่เต็มที่ เขาก็ดูเหมือนเด็กหนุ่มเลยทีเดียว

แต่เขาไม่ได้ดูเหมือนเด็กหนุ่มซีดเผือกเมื่อสามปีก่อน ใบหน้ากลมโตใจดีของเขาหดตัวจนเห็นกระดูกแข็งๆ ข้างใต้ มีรอยแผลเป็นจางๆ ใกล้ดวงตา และรอยไหม้จากไฟที่คอต่อกับไหล่ขวา นิ้วเรียวยาวที่เคยหมุนลูกบิดวิทยุสื่อสารของผู้ประกาศข่าวภาคสนามตอนนี้คุ้นเคยกับรอยไหม้จากไฟมากขึ้น

“ครั้งสุดท้าย” เขากล่าว “คุณกลับบ้านบนเตียงดีกว่า ฉันคิดว่าอาจมีปัญหาเกิดขึ้น”

ปีเตอร์เซนมีสีหน้าบูดบึ้ง “คิดดีแล้ว” เขากล่าว “ฉันก็มีลางสังหรณ์แบบนั้นเหมือนกัน ฉันจะอยู่ต่อ”

โนแลนยักไหล่ เขาจ้องไปที่โรงแรมเอเลน่าซึ่งตั้งสูงเกือบถึงโดมคริสตัล ตรงข้ามถนนจากเขาโดยตรง “นั่นคอของคุณ” เขากล่าว “คุณจะจับฉันได้เมื่อฉันบินออกไป” เขาเหลือบมองนาฬิกาจับเวลาบนข้อมืออย่างรวดเร็ว “สี่โมงสิบห้านาที” เขากล่าว “ถ้าฉันยังไม่ออกมาภายในครึ่งชั่วโมง อย่ารอช้า ฉันอาจถูกกักตัว”

ก่อนที่ปีเตอร์เซนจะตอบได้ เขาก็เดินข้ามถนนเข้าไปในโรงแรมแล้ว เอเลน่ามีขนาดใหญ่ และไม่สามารถคาดหวังให้พนักงานเวรกลางคืนรู้จักแขกทุกคนได้ เขาเงยหน้าขึ้นมองเมื่อโนแลนเข้ามา จากนั้นก็กลับไปพยักหน้ากับนิตยสารของเขา โนแลนเดินไปที่บ่อน้ำแร่และก้าวเข้าไป

โนแลนปล่อยให้กระแสแรงโน้มถ่วงที่ผ่อนคลายไหลผ่านตัวเขาอย่างน่าประหลาดใจ พาเขาขึ้นไปจนได้ชั้นที่สิบสอง นั่นคือที่ที่โวลเลอร์อยู่ โดยอาศัยข้อมูลที่ดีที่สุดที่ปีเตอร์เซนสามารถให้เขาได้ เขาเอื้อมมือออกไปและเหวี่ยงตัวออกจากกระแสน้ำไปสู่ทางเดินที่เงียบสงบ

เงียบไม่มากนัก โนแลนฟังแล้วยิ้ม มีงานปาร์ตี้ที่ไหนสักแห่งเหนือศีรษะ กล่องใส่เครื่องมือเปิดเพลงดังสั้นๆ ในห้องหนึ่งในทางเดินนี้ ขณะที่แขกผู้ไม่หลับใหลกำลังตามหาเพลง เสียงฮัมเบาๆ ของเครื่องกำเนิดไฟฟ้าดังออกมาจากหลุมทราย

ไม่เป็นไร ถ้าจำเป็นต้องส่งเสียงดังก็อาจจะสับสนกับกล่องจับหรือเสียงร้องเพลงจากด้านบน

แน่นอนว่าประตูของวูลเลอร์ถูกล็อค โนแลนก้มตัวไปเหนือรูกุญแจสักครู่ มีเสียงคลิก เบาๆ ที่นุ่มนวล และประตูก็เปิดออกภายใต้แรงกดที่ช้าๆ ของมือเขา

ห้องนั้นกว้างและว่างเปล่า อาจจะเป็นห้องสมุดก็ได้ เขาคงพอจะเดาได้จากแสงสีเลือดที่ส่องเข้ามาเป็นระยะๆ จากแผ่นป้ายโฆษณาที่อยู่ฝั่งตรงข้ามถนน โนแลนหยิบไฟแช็กออกมา ยกขึ้นและกดปุ่ม ในแสงสลัวๆ ที่มันเปิดออก เขาเห็นประตูบานคู่ หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็เลือกบานหนึ่ง เปิดมันเบาๆ แล้วเดินเข้าไปในห้องนอน

แสงไฟกลางคืนส่องไปที่ผนังอย่างแผ่วเบาแต่ไม่เผยให้เห็นอะไรเลย โนแลนดมกลิ่นอากาศอย่างสงสัย จากนั้นก็ย่นจมูก น้ำหอม! โวลเลอร์ได้เพิ่มความชั่วร้ายใหม่ให้กับตัวละครของเขา โนแลนทำหน้าบูดบึ้งด้วยความดูถูก จากนั้นก็เดินไปหาร่างที่มองไม่เห็นบนเตียง มือขวาของเขาสอดเข้าไปในเสื้อของเขา แล้วออกมาพร้อมกับเปลวไฟบางๆ ที่ยื่นออกมาจากกำปั้นของเขา

“วอลเลอร์” เขากล่าว “ตื่นได้แล้ว คุณมีเพื่อนมาด้วย”

---

มีเสียงกรอบแกรบดังมาจากเตียง เสียงหายใจดัง และเสียงโลหะดังคลิก โนแลนกระโดดถอยหลังพร้อมด่าทอ เขาชูแขนขึ้นเหนือหัวในขณะที่แสงจากหลอดไฟเหนือศีรษะระเบิดออกมาเป็นแสงจ้า แต่เขามองเห็นสิ่งที่อยู่บนเตียงได้อย่างรวดเร็วและน่าตกตะลึง และเร็วกว่าแสงจากดวงดาว ไฟของเขาพุ่งเข้าหาหลอดไฟอย่างรวดเร็วและลุกลามอย่างรุนแรง ไฟทั้งหมดดับลงเมื่อแรงระเบิดทำให้สายไฟลัดวงจร

เป็นหญิงสาวคนหนึ่งในเตียง เธอกระพริบตาขึ้นอย่างง่วงนอนและพูดด้วยท่าทางประหลาดใจหญิงสาวคนนั้น—คนที่อยู่ในเหตุการณ์ คนที่เขาพบใน Annihilation Range! เธอไม่ได้มองเขามากกว่าที่เขามองเธอ และเธอก็กำลังมึนงงเพราะง่วงนอนและจ้องมองไปที่แสงไฟ บางทีเธออาจจะจำเขาไม่ได้—

“หยุดนิ่งไว้” เขากระซิบเสียงพร่า—การกระซิบนั้นไม่ได้บ่งบอกบุคลิกแต่อย่างใด “อลัน วอลเลอร์อยู่ไหน”

“คุณเป็นใคร” เสียงของหญิงสาวดังขึ้นอย่างไม่มั่นคงนัก ดีล่ะ เธอจำเขาไม่ได้!

โนแลนหัวเราะจนเสียงแหบ “ผมคือคนที่ถือปืน” เขาตอบ “ผมเป็นคนถามคำถาม โวลเลอร์อยู่ไหน”

“ไม่ใช่เรื่องของเธอ” หญิงสาวกล่าว น้ำเสียงของเธอแสดงออกถึงความมั่นใจ และจู่ๆ โนแลนก็รู้สึกถึงการเคลื่อนไหวแอบๆ จากเตียง มีเสียงปลุกหรือเปล่า—กระดิ่งเรียกคนรับใช้?

“หยุดก่อน!” เขาพูดกระซิบอย่างแหลมคม “ถ้าเคลื่อนไหวผิดครั้งเดียว ฉันจะฆ่าคุณ ฉันจริงจัง—และฉันต้องการคำตอบ”

ตอนนี้เสียงของหญิงสาวยังคงสม่ำเสมอ “ฉันจะไม่ให้ใครทั้งนั้น”

คิ้วของโนแลนขมวดเข้าหากัน หญิงสาวคนนี้มีความหมายอะไรกับโวลเลอร์ ไม่ว่าจะเกี่ยวพันอย่างไร เขาก็ไม่ควรเสี่ยงโดยชอบธรรม หญิงสาวเป็นอันตรายต่อเขา และชีวิตของผู้หญิงคนใดในสายสัมพันธ์ของโวลเลอร์ไม่ควรได้รับอนุญาตให้มาขวางกั้นระหว่างเขากับโอกาสในการแก้แค้นชายผู้ใส่ร้ายเขา

“ฉันให้เวลาคุณสิบวินาที” เขาเอ่ยกระซิบอย่างรุนแรง

แต่แล้วเขาก็ก้าวถอยหลังอย่างเงียบงัน ซ่อนตัวอยู่ในความมืดมิดของห้อง เขาเอื้อมมือไปหยิบลูกบิดประตูอย่างเงียบๆ เขากำลังเป็นคนโง่และเขาก็รู้ดี แต่เขามองเห็นความซื่อสัตย์ในดวงตาของเธอ ย้อนกลับไปบนแท่น และแม้แต่ความปรารถนาที่จะแก้แค้นก็ไม่สามารถทำให้เขาลบล้างสิ่งนั้นด้วยเปลวไฟได้

เขาเปิดประตู เลื่อนตัวออกมา แล้วปิดประตูอย่างเบามือ เด็กสาวไม่ได้พูดอะไร บางทีเธออาจไม่รู้ว่าเขาไปแล้ว โนแลนเหลือบมองประตูอีกบานด้วยความปรารถนา แต่ไม่มีเวลาเหลือแล้ว ในอีกไม่กี่วินาที เด็กสาวก็จะรู้ว่าเธออยู่คนเดียว แน่นอนว่าจะต้องมีสัญญาณเตือน

แสงสลัวๆ ส่องไปที่ประตูห้องโถง เขาเดินเข้าไปเหมือนแมว จากนั้นก็หยุดชะงักด้วยความตกใจ คนกำลังเดินลงมาตามโถงทางเดิน หลายคนเดินเข้ามาใกล้เสียง เขาได้ยินเสียงบ่นพึมพำอย่างหงุดหงิด “ ทหารดีบุกของลุงโวลเลอร์ นั่นพวกเราเอง เขาเป็นใครกันวะ ”

โนแลนสบถอย่างโกรธจัดในใจ จุดสิ้นสุดของเส้นทางได้มาถึงแล้ว

แต่เขาถอยหลังหนึ่งก้าวและยืนนิ่งอยู่ตรงนั้น ยกไฟขึ้นและเตรียมพร้อม เขาจะได้เปรียบเพียงเสี้ยววินาที ถ้าเพียงแต่มีพวกมันไม่เกินสองหรือสามคนเท่านั้น

---

จากนั้นเสียงก็เงียบลง เสียงกรีดร้องแหลมสูงดังมาจากด้านนอก เสียงคร่ำครวญที่ดังกึกก้องราวกับโลหะพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้าที่หนาวเหน็บเบื้องบน ดังกว่าเสียงแตรกรีดร้องของแร็กนาร็อก

เสียงไซเรนเตือนภัย! เกิดการแตกในโดมคริสตัลที่กักขังชีวิตของอาวาโลน!

อุกกาบาต อุบัติเหตุ หรือความเหนื่อยล้า โดมแตกร้าว อากาศและความร้อนจะหายไป ความตายจะเข้ามาครอบครองเมือง

ทันใดนั้นก็มีเสียงพึมพำอย่างแหลมคมจากชายที่อยู่ข้างนอก จากนั้นก็มีเสียงฝีเท้าที่ดังตุบๆ ตามมา ซึ่งหยุดชะงักลงเมื่อพวกเขาพุ่งเข้าไปในหลุมศพ โอกาสของโนแลน! แต่เขาหยุดนิ่ง จากนั้นก็หมุนตัว เขาวิ่งไปที่ประตูที่อยู่ด้านหลังเขาและไขมันออก

“หาชุดกันความร้อนมาใส่ซะ!” เขาตะโกนบอกหญิงสาวบนเตียง “โดมแตกแล้ว! คุณมีเวลาแค่ยี่สิบนาที—น้อยกว่านั้น ถ้าเกิดว่าแตกหนัก!”

เสียงของเขาดังกึกก้อง—ไม่มีเวลาให้กระซิบ ไม่มีเวลา และบางทีก็ไม่จำเป็นด้วยซ้ำ หากโดมหายไป อาวาโลนอาจกลายเป็นเมืองแห่งศพ ชุดกันความร้อน หรือไม่มีเลย ก่อนที่ความช่วยเหลือจะมาถึงพร้อมถังออกซิเจนใหม่จากเอเลตต์ที่อยู่ไกลออกไป การปลอมตัวคงไม่สำคัญอีกต่อไป

แต่เขาไม่เสียเวลาคิดนาน เขาออกจากประตู เดินไปตามโถงทางเดิน และล้มลงในหลุมทรายที่ปูด้วยแผ่นรองรับน้ำหนักในไม่กี่วินาที แขกต่างตื่นขึ้นในห้องของตน ทางเดินเต็มไปด้วยเสียงตะโกนของชายและหญิง เสียงรถพยาบาลฉุกเฉินดังลั่นมาจากท้องถนน และเสียงไซเรนเตือนภัยที่ดังหึ่งๆ ทำให้ความสงบสุขในยามค่ำคืนทวีความรุนแรงขึ้น

ถ้าเขาสามารถขึ้นเรือได้—?

แต่ทางเลื่อนจะเต็มไปด้วยผู้คนที่ตื่นตระหนกซึ่งต่างก็มีความคิดเหมือนกัน ชุดกันความร้อนคือโอกาสเดียวของเขา และชุดที่อยู่ใกล้ที่สุดที่เขารู้จักอยู่ที่ South Lock ซึ่งอยู่บริเวณฐานของโดมนั่นเอง!

เขาเหวี่ยงตัวเองออกจากปล่องไฟ วิ่งข้ามห้องโถงซึ่งเริ่มเต็มไปด้วยผู้คนที่ตั้งใจจะหลบหนี เขาออกจากประตูพร้อมรถตู้ของพวกเขา รีบข้ามถนนที่ยังว่างเปล่าไปยังเซาท์ล็อค

ร่างผอมซีดเดินเข้ามาขวางหน้าเขา เขาเคลื่อนไหวเพื่อหลบเลี่ยง จากนั้นก็ชะลอความเร็วลงชั่วขณะเมื่อเห็นว่าเป็นใคร

“สตีฟ!” มีผู้ชายคนเดียวเท่านั้นที่รู้จักชื่อนี้—ปีเตอร์เซน!

“พีท! รออะไรอยู่ล่ะ มาเลย—หยิบชุดสูทมาสักชุดสิ!”

ปีเตอร์เซนถอนหายใจและแตะไหล่ของโนแลนเพื่อหยุดเขาไว้ “ไม่ต้องรีบหรอกเพื่อน” เขากล่าวอย่างอ่อนโยน

“ไม่ต้องรีบ! โดมสัญญาณเตือนภัย—”

ปีเตอร์เซนส่ายหัว “ลืมมันไปเถอะ” เขากล่าว “ฉันเป็นคนเปิดสัญญาณเตือนเอง”

---

เมื่อเช้าที่เมืองอาวาโลนผ่านไป ความสับสนก็สงบลง รถฉุกเฉินหยุดวิ่งบนท้องถนนแล้ว เสียงไซเรนหยุดดังไปนานแล้ว และพลเมืองที่โกรธจัดคนสุดท้ายก็เข้านอน

ปีเตอร์เซ่นกลับมาจากหน้าต่างอพาร์ทเมนต์ห้องเดียวโทรมๆ ของเขา และรายงานความคืบหน้าให้โนแลนทราบ

“เงียบๆ ไว้” เขากล่าว “แน่ใจนะว่าจะไม่เปลี่ยนใจและนอนลงสักพัก? อีกไม่นานคุณคงต้องนอนแล้ว”

โนแลนกลืนกาแฟที่เหลือ ดับบุหรี่แล้วส่ายหัว “ไม่มีเวลา” เขากล่าว เขาเหลือบมองนาฬิกา “ฉันคิดว่าจะออกเดินทางในอีกยี่สิบนาที คุณแน่ใจว่าโวลเลอร์จะอยู่บนเรือลำนั้นใช่ไหม”

ปีเตอร์เซนยิ้มกว้าง “ค่อนข้างแน่ใจ” เขากล่าว “ฉันมีวิธีของฉัน”

โนแลนกล่าวว่า “เมื่อคืนคุณดูดีมากสำหรับข้อตกลงนี้ คุณกับความคิดสุดบรรเจิดของคุณ ฉันคงออกไปได้ถ้าไม่มีสิ่งเหล่านั้น”

ปีเตอร์เซนพูดอย่างจริงจัง “ไม่ตายหรอก เมื่อฉันเห็นพวกลิงพวกนั้นเดินลงมาตามถนน ฉันค่อนข้างแน่ใจว่าต้องมีอะไรเกิดขึ้น ฉันจึงหยิบโทรศัพท์ขึ้นมา—ฉันให้เพื่อนที่ทำงานในบริษัทของโวลเลอร์อ่านจดหมายของเจ้านาย—และนั่นคือสิ่งที่เขาบอกฉัน โวลเลอร์ต้องรีบกลับไปที่ดาวเคราะห์ชั้นใน เขาส่งยามในบริษัทของเขาไปหยิบของบางอย่างที่อพาร์ตเมนต์ของเขา สิ่งเดียวที่ฉันคิดได้คือแจ้งสัญญาณเตือนภัยและหวังว่าคุณจะหนีออกมาได้ในความสับสนวุ่นวาย คุณเป็นเด็กฉลาด แต่คุณไม่ใช่เดดอายดิก เพื่อน คุณต่อสู้กับคนเก่งที่สุดห้าคนของโวลเลอร์ไม่ได้หรอก”

โนแลนเอียงหัว “บางทีคุณอาจจะพูดถูก คุณบอกว่าดูเหมือนจะมีเรื่องใหญ่เกิดขึ้นใช่ไหม”

“อะไรอีก? เขาได้รับโทรศัพท์แฟลชปิดผนึกสีแดงร้อนจาก Aylette ปิดผนึกไว้นะ เพื่อนของฉันไม่ได้ยิน เขาจึงยกเลิกคำสั่งซื้อเรือลำเดียวที่บริษัทใหม่ของเขามีใน Avalon ยกเลิกสัญญาขนส่งสินค้าทั้งหมด และขึ้นเรือลำนั้นในตอนกลางดึกเพื่อไปหา Aylette พวกเขาบอกว่าเขาจะกลับมาที่นี่ในเช้านี้เพื่อไปรับเอกสารพวกนั้น จากนั้นพวกเขาก็ออกเดินทางอีกครั้งในอวกาศลึก คราวนี้ ทางการบอกว่าดาวอังคารเป็นดาวอังคาร”

โนแลนพยักหน้า ใบหน้าของเขาดูเรียบเฉย แต่รอยย่นเล็กน้อยบริเวณรอบจมูกที่เรียวเล็กของเขาแสดงให้เห็นถึงความคิด โวลเลอร์กำลังทำอะไรอยู่

เป็นเรื่องยากอย่างน่าประหลาดที่จะจดจ่ออยู่กับโวลเลอร์ เขาพบว่าตัวเองกำลังพูดอะไรบางอย่างโดยไม่ทันตั้งตัว “แล้วคุณไม่รู้ว่าเด็กผู้หญิงคนนั้นเป็นใครเหรอ?”

“ข้อมูลของฉันไม่ยาวขนาดนั้น” ปีเตอร์เซนยอมรับ “เขามีลูกสาวอยู่ที่ไหนสักแห่ง แต่ตอนนี้เธอไม่น่าจะอยู่ที่นี่แล้ว แต่คุณเดาว่าเธอเป็นอย่างไรบ้าง”

“ฉันเดาว่าคุณพูดถูก” โนแลนเห็นด้วยอย่างไม่เต็มใจ ดวงตาสีฟ้าอ่อนและผมสีดำเส้นเล็กราวกับไหมนั้นดูไม่เข้ากันกับภาพลักษณ์ของโวลเลอร์

ปีเตอร์เซนจ้องมองเขาอย่างเฉียบแหลม ดวงตาของเขาฉายแววแห่งความเข้าใจและสงสารเล็กน้อย ขณะที่โนแลนจ้องมองเขา ปีเตอร์เซนก็มองไปทางอื่นและเริ่มคลำหาสิ่งของภายในขอบกางเกงของเขา

“คุณกำลังทำอะไรอยู่” โนแลนถามด้วยความอยากรู้

“คุณจะต้องใช้เงิน” ปีเตอร์เซนกล่าว เขาปลดเข็มขัดออกเสร็จและหยิบเข็มขัดเงินไหมเคลือบน้ำมันออกมา โดยไม่เปิดออก เขาโยนมันให้โนแลน “นี่ คุณต้องประมูลสูงเพื่อขึ้นเรือของโวลเลอร์ นี่จะช่วยได้”

โนแลนพยักหน้า “ขอบคุณ” เขากล่าว “ฟังนะ ฉัน—”

ปีเตอร์เซนโบกมืออย่างโล่งใจ “ลืมมันไปเถอะ ตราบใดที่ดาวพลูโตมีเรเดียมเพียงพอให้คนหาแร่ค้นพบได้ ฉันก็จะมีเงินเหลือเฟือ”

“แน่นอน” โนแลนกล่าว “แต่ก็ยังต้องขอบคุณอยู่ดี” เขาหลับตาลงสักครู่แล้วขยี้ตา จากนั้นก็กระพริบตาถี่ๆ หยิบปืนไฟออกมาแล้วตรวจดู แม็กกาซีนเต็ม ยกเว้นกระสุนนัดเดียวที่เขาใช้กับไฟเมื่อคืนนี้ ยี่สิบสามนัด เขาใส่กระสุนอีกนัดเข้าไปอย่างคล่องแคล่วเพื่อให้ครบสองโหล จากนั้นก็เก็บปืนไว้ในซองที่สะพายไหล่

“คุณจะต้องเจอปัญหากับสิ่งนั้น” ปีเตอร์เซนทำนาย

โนแลนยักไหล่ “ผมมีชื่อที่ต้องรักษาไว้ มือปืนต้องมีปืน—และผมคิดว่าผมคงต้องการปืนกระบอกนี้” เขาเหลือบมองนาฬิกาอีกครั้งแล้วยืนขึ้นยืดตัว

“เอาละ ลาก่อน” เขากล่าวอย่างไม่ใส่ใจ “ผมติดหนี้คุณอยู่หลายเรื่อง คุณไม่ต้องเตือนผมหรอก”

“ไม่หรอก” ปีเตอร์เซนเห็นด้วย “คงไม่ช่วยอะไรมากนัก แต่ฉันจะเล่าให้ทายาทของคุณฟัง”

---

ที่ประตูปฏิบัติการของท่าอวกาศอาวาโลน โนแลนเปิดเข็มขัดเงินที่ปีเตอร์เซนมอบให้เขาเป็นครั้งแรก เขามองเข้าไปข้างในแล้วเป่าปาก

ไพ่เหล่านั้นอยู่กับปีเตอร์เซนแล้ว เด็กน้อยพกเงินก้อนโตติดตัวไปด้วย เขายัดเข็มขัดไว้ในกระเป๋าด้วยความตั้งใจว่าสักวันหนึ่งเขาจะต้องชดใช้คืน หากเขายังมีชีวิตอยู่ และเข้าไปในห้องสังเกตการณ์

เขาสามารถมองเห็นเรือลำนี้ผ่านโดมคริสตัล ซึ่งเป็นลำเดียวในสนามรบ เรือลำนี้สวยงามมาก เป็นเรือใหม่เอี่ยมและแวววาว เมื่อดูจากรูปลักษณ์แล้ว ถือว่าเป็นเรือประเภทล่าสุด ขับเคลื่อนด้วยแรงโน้มถ่วงล้วนๆ โดยจรวดไอพ่นใช้เฉพาะในการลงจอดเท่านั้น เรือลำนี้มีชื่อที่เรืองแสงบนแผงสีเข้มบนตัวเรือที่แวววาว: Dragonfly

เขาหันหลังแล้วเดินไปหาเจ้าหน้าที่ตรวจคนเข้าเมือง “ผมต้องไปดาวอังคาร” เขากล่าว “ผมได้ยินว่าเรือลำนี้กำลังมุ่งหน้าไปที่นั่น ผมจะติดต่อใครเกี่ยวกับการจองเวลาผ่านได้”

เจ้าหน้าที่ท่าเรือเกาหัวตัวเองอย่างหงุดหงิด “มันเป็นการแล่นเรือแบบไม่มีแผน” เขากล่าว “และฉันไม่รู้ว่าพวกเขาจะรับผู้โดยสารหรือเปล่า แต่ที่นั่น—” เขาโบกมือ—“มีลูกเรือคนที่สองอยู่ เขาอาจช่วยคุณได้”

“ขอบคุณ” โนแลนเดินเข้ามาหาและจ้องมองชายร่างเล็กซีดเซียวที่ชี้ไปทางวีนัส ชายผู้นั้นจ้องมองออกไปนอกแผงสังเกตการณ์อย่างเศร้าหมอง

“คุณเป็นคนที่สองบนเรือลำนั้นเหรอ” โนแลนถาม

ชายคนนั้นค่อยๆ หันกลับมามองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า “ใช่” ในที่สุดเขาก็ตอบ “แล้วเป็นไงบ้าง”

โนแลนหรี่ตาลงอย่างมีเลศนัย “ฉันได้ยินมาว่าคุณกำลังจะมุ่งหน้าไปดาวอังคาร” เขากล่าวด้วยเสียงต่ำลง “มีโอกาสจะรับผู้โดยสารไหม?”

"เลขที่."

โนแลนเคาะกระเป๋า "ฟังนะ" เขากล่าว "ไม่ใช่แค่ฉันต้องการโดยสาร ฉันต้องไปดาวอังคาร ฉันจะจ่ายเอง"

ชาวดาวศุกร์หัวเราะอย่างแหลมคม และโนแลนก็คิดขึ้นว่าสิ่งแวดล้อมนั้นเหนือกว่าพันธุกรรม ซึ่งไม่ใช่ครั้งแรก ชาวดาวศุกร์ก็เหมือนกับสิ่งมีชีวิตอัจฉริยะส่วนใหญ่ในระบบที่สืบเชื้อสายมาจากมนุษย์โลก แต่คำคุณศัพท์ที่อธิบายพวกเขาได้ดีที่สุดก็คือ "น่าสงสัย"

คนที่สองพูดว่า “จ่ายมาเหรอ? คุณไม่มีเงินพอที่จะขึ้นเรือลำนั้นได้หรอก”

“โอ้ ฉันไม่รู้” โนแลนตอบอย่างง่ายดาย เขาหยิบเข็มขัดเงินออกจากกระเป๋าและโชว์ของข้างในสักครู่ “ฉันหมายความอย่างนั้น” เขากล่าว “ฉันต้องไปที่ดาวอังคาร บอกราคามาสิ—ฉันได้มันมาแล้ว”

ดวงตาของ Venusian เบิกกว้าง โนแลนเห็นเรือลากเลื่อนแล่นข้ามทุ่งด้วยหางตา เรือหยุดอยู่ข้างๆDragonflyและประตูเรือก็เปิดออก ร่างใหญ่โตสองร่างในชุดเกราะรีบออกจากเรือลากเลื่อนและเข้าไปในเรือ

“คุณว่ายังไง” โนแลนยังคงพูดต่อไปโดยเร่งฝีเท้าเมื่อเห็นตัวเลข หนึ่งในนั้นน่าจะเป็นอันธพาลของโวลเลอร์ที่ถือเอกสารสำคัญ ส่วนตัวเลขที่เล็กกว่าอาจเป็นเสมียนในสำนักงานของเขา

“โอเค” เพื่อนยอมแพ้ “บอกอะไรให้หน่อยสิ มันต้องเสียเงินหนึ่งหมื่นเครดิต ถ้ามันคุ้มกับคุณขนาดนั้น ก็ตกลง”

โนแลนยักไหล่อย่างขบขัน “มันคุ้มค่ากับคอของฉัน” เขาแสยะยิ้มอย่างเป็นความลับ

ชายชาววีนัสยิ้มตอบอย่างชื้นแฉะ “ต้องชำระเงินล่วงหน้า” เขากล่าว “ตอนนี้ ให้ฉันแล้วฉันจะออกไปจัดการเรื่องข้อตกลงกับกัปตัน”

โนแลนคิดในใจ ว่า “เก็บเปอร์เซ็นต์ไว้แน่นอน ” แต่เขาพยักหน้าและนับเงินเงียบๆ ชายหนุ่มหยิบเงินขึ้นมาโดยไม่ได้ดูจำนวนที่นับ เขากล่าวว่า “โอเค เดี๋ยวกลับมาใหม่” แล้วจากไป

โนแลนเฝ้าดูเขาพยายามดิ้นรนใส่ชุดและปีนข้ามดินที่เย็นยะเยือกของทุ่งนา ประตูน้ำเปิดออกให้เขา จากนั้นก็ปิดลงอีกครั้ง โนแลนสัมผัสได้ถึงความไม่สบายใจอย่างกะทันหัน เขาเกือบจะสะดุ้งเมื่อเจ้าหน้าที่ท่าเรือเข้ามาด้านหลังเขาและพูดว่า:

"ไม่รับคุณใช่มั้ยล่ะ"

โนแลนหันกลับมา “แน่นอน” เขากล่าว “เขาต้องไปจัดการเรื่องนี้กับกัปตัน ฉันจะออกไปกับเขาเมื่อเขากลับมาเอาเอกสารการเคลียร์”

“เอกสารการเคลียร์!” เจ้าหน้าที่ตะโกน “โอ้พระเจ้า พวกเขาเก็บเอกสารพวกนั้นมาหลายชั่วโมงแล้ว ผู้ชายคนนั้นจะไม่กลับมาอีก!”

---

สาม

โนแลนด่าทอด้วยความโกรธจัด โยนคูปองชุดกันความร้อนของเขาไปที่เจ้าหน้าที่ หยิบชุดแรกในราวและอยู่ในล็อคหลัก รอให้ประตูชั้นในปิดก่อนจึงค่อยสวมมัน เขาปิดผนึกชุดไว้แล้วและก้าวออกไปที่สนามเมื่อเขาสังเกตเห็นว่าเจ้าหน้าที่ท่าเรือเคาะประตูล็อคอย่างตื่นเต้นควรจะบอกอะไรเขา

ชุดนี้มีถังออกซิเจนเพียงถังเดียวในคลิป—และมาตรวัดแสดงว่า "ว่างเปล่า"!

เขาลังเลเพียงครู่เดียว ดวงตาของเขาเหลือบไปเห็น แมลงปอตัวหนึ่งซึ่งถูกแสงไฟสปอตไลท์ที่ส่องประกายบนท้องฟ้าตัดกับเส้นขอบฟ้าสีดำ เส้นที่เรียบลื่นของแมลงปอพร่ามัวและไม่ชัดเจนทันใดนั้น ใยแมงมุมกำลังก่อตัวขึ้นรอบๆ แมลงปอ ในอีกพริบตา แมลงปอก็จะหายไป!

“บ้าเอ๊ย!” โนแลนตะโกนออกมาอย่างสุดเสียง แม้แต่แก้วหูของเขาเองก็ยังเสียหายไปทั้งหมด ลมหายใจเพียงเล็กน้อยในชุดของเขาแทบจะหมดลงแล้ว แต่ทันทีที่ใยแมงมุมโฟกัสได้เต็มที่ ดราก้อนฟลายก็จะระเบิดออกไป และโวลเลอร์ก็จะอยู่ไกลเกินเอื้อมไปอีกนาน!

โนแลนสาบานอย่างแรงกล้า จากนั้นจึงปิดริมฝีปากที่บิดเบี้ยวของเขาเพื่อเก็บอากาศไว้ เขาออกเดินช้าๆ และวิ่งอย่างหนักเพื่อไปยังยานอวกาศที่ส่องประกาย เขาหายใจเอาคาร์บอนไดออกไซด์บริสุทธิ์เข้าไป และเซไปข้างหน้าอย่างสง่างามในขณะที่เขาฝ่าแรงต้านที่หนาขึ้นของใยแรงโน้มถ่วงไปยังประตูภายนอกขนาดใหญ่ของล็อค

ดวงตาที่เบิกกว้างของเขาจับจ้องไปที่คันโยกที่ใช้เปิดล็อค ซึ่งมีโล่ป้องกันน้ำรูปหยดน้ำคอยปกป้องอยู่ เขาดึงมันออกอย่างไม่เลือกหน้า เห็นแผงหนักๆ กลิ้งไปด้านข้าง แล้วก็ล้มลงไป

ลูกเรือบางคนคงกำลังเฝ้าดูอยู่—ใครสักคนที่มีความเมตตา ซึ่งคาดไม่ถึงอยู่แล้วในเรือของโวลเลอร์ ประตูล็อกปิดดังกังวานด้านหลังเขา และอากาศบริสุทธิ์ก็พัดเข้ามา โนแลนฉีกหน้ากากของเขาอย่างบ้าคลั่งและกลืนน้ำลายอย่างแรงจนเวียนหัว

พื้นโลหะสั่นสะเทือน เขารู้สึกได้ถึงน้ำหนักที่ไม่อาจทนได้กดทับร่างกายที่อ่อนแรงเพราะน้ำขณะที่เรือกำลังออกเดินทาง เขายังไปได้ไม่ไกลนัก อีกสองสามวินาทีเขาก็จะถึงฝั่งแล้ว

“ไอ้หนู!” โนแลนอ้าปากค้าง “คงไม่มีใครอยากให้ฉันไปด้วยแน่ๆ”

ประตูชั้นในเลื่อนเปิดออก โนแลนก้าวออกไปในทางเดินที่มีแสงสว่างเพียงพอ เกือบจะชนเข้ากับร่างอันอ้วนกลมของชาววีนัส

คู่ครองจ้องมองเขาอย่างเคียดแค้น โดยวางมือบนเอวของเขาไว้เหนือก้นของนักเล่นไฟอย่างชวนสงสัย

ก่อนที่เขาจะพูด โนแลนก็พูดอย่างอ่อนโยนว่า “คุณมันไอ้ขี้ขโมย แต่ฉันอยู่บนเรือ และฉันจะไม่ถือโทษคุณ เพียงแต่ว่า อย่าทำแบบนั้นอีก”

เพื่อนหน้าแดง “กัปตันไม่ต้องการรับคุณไป” เขาพึมพำ “ฉันจะส่งเงินของคุณกลับคืนในไม่ช้านี้เมื่อเราถึงที่หมาย”

“แน่นอน” โนแลนเห็นด้วย “ถ้าจะให้ชื่อนามสกุลและที่อยู่ของฉันเป็นแบบเดียวกับคุณ ก็ไม่ยากหรอก ข้ามไปได้เลย กระท่อมของฉันอยู่ที่ไหน”

คุณคงไม่เรียกมันว่าเป็นมิตรอย่างแท้จริง เพราะเพื่อนร่วมทางพยายามยื้อเวลาให้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้ เห็นได้ชัดว่าเขาพยายามใช้สมองอันอ่อนแอของเขาเพื่อวางแผนกำจัดผู้โดยสารที่ไม่ต้องการ แต่ในที่สุด โนแลนก็ได้ห้องโดยสารของเขา

---

แน่นอนว่ามันเป็นเรือลำเล็กที่สุดและแย่ที่สุด แต่เรือลำนี้สวยงามมาก โนแลนยิ้มด้วยความซาบซึ้งใจเมื่อเห็นห้องนี้ เฟอร์นิเจอร์เป็นพลาสติกสีเรืองแสง ส่วนเตียงปูด้วยผ้าไหมสีเอิร์ธ

“จัดการมันซะ” เขาบอกเพื่อนร่วมงานและมองดูประตูปิดลงหลังจากเขา จากนั้นเขาก็ลงนั่งเพื่อวางแผนเส้นทาง

โวลเลอร์อาจจะจำเขาได้

นั่นคืออันตรายประการแรก จริงอยู่ โนแลนถูกรายงานว่าเสียชีวิตแล้วและโวลเลอร์ก็ไม่รู้เรื่องตรงกันข้ามเลย เป็นเพียงปาฏิหาริย์เท่านั้นที่โนแลนไม่ตาย ในความเป็นจริง มีเพียงโอกาสอันเหลือเชื่อที่เขาจะถูกหยิบขึ้นมาในอวกาศ ซึ่งเขาลอยอย่างช่วยตัวเองไม่ได้ ไหล่ข้างหนึ่งมีรอยแผลจากไฟอย่างสาหัสและอากาศหายไปครึ่งหนึ่งจากชุดของเขาเท่านั้นที่ช่วยชีวิตเขาไว้ได้

นั่นเป็นปาฏิหาริย์อย่างหนึ่ง เพราะแม้กระทั่งเรือตรวจการณ์ที่กระตือรือร้นและมุ่งเป้าไปที่การสำรวจก็ไม่สามารถค้นหาเขาพบได้หลังจากที่เขากระโดดอย่างบ้าคลั่งจากประตูน้ำของเรือที่พาเขาไปยังดวงจันทร์

แต่ปาฏิหาริย์นั้นได้เกิดขึ้นแล้ว และปาฏิหาริย์ที่สองก็คือเรือสำราญที่ช่วยชีวิตเขาไว้ถูกบังคับโดยชายคนหนึ่งที่ใช้ชีวิตอยู่นอกกฎหมายแต่มีจรรยาบรรณที่เข้มงวดยิ่งยวด ซึ่งจะไม่แจ้งความกับโนแลนเพื่อเงินรางวัลสำหรับนักโทษที่หลบหนี ไหล่ผอมแห้งของพีท ปีเตอร์เซนไม่มีปีก แต่เขาก็ดูเหมือนนางฟ้าในสายตาของโนแลนในวันที่สิ้นหวังนั้น เมื่อเขาเห็นพลุสัญญาณจรวดสัญญาณอันตรายของโนแลนและหันกลับมาเป็นวงกว้างเพื่ออุ้มเขาขึ้น และในที่สุดก็พาเขาไปยังเขตปลอดภัยที่ไร้กฎหมายของเบลท์

สตีฟ โนแลนเสียชีวิตไปแล้วสำหรับทุกๆ คน ยกเว้นปีเตอร์เซน และผมหงอกเล็กๆ ที่ตอนนี้ปรากฏบนผมสีเข้มของโนแลน รอยแผลเป็นที่แก้มข้างหนึ่งที่คล้ำคล้ำ ทำให้เขามีบุคลิกใหม่ เขาดูเพรียวบางและอันตรายราวกับดาบสั้นที่พุ่งเข้าใส่ และเย็นชาไม่แพ้กัน

แต่ Woller มีเหตุผลที่ดีที่จะจำ Nolan ไว้ Woller นั่งอยู่ในห้องพิจารณาคดีบนโลก เขานั่งอยู่ตรงนั้นตลอดทั้งสัปดาห์อันแสนยาวนานของการพิจารณาคดี โดยที่ Nolan จ้องมองเขาอยู่ทุกนาที เขาจ้องไปที่ Nolan โดยตรง แม้กระทั่งตอนที่เขานั่งอยู่บนเก้าอี้ โดยบอกเล่าคำโกหกที่เชื่อมโยง Nolan กับคณะรัฐประหาร ซึ่งเป็นกลุ่มลับที่ก่อการปฏิวัติของพวกนอกโลกที่พยายามโค่นล้มสันติภาพและความสงบเรียบร้อยของ Tri-planet Law

ริมฝีปากของโนแลนบิดเบี้ยวอย่างรุนแรงเมื่อเขาหวนนึกถึงเรื่องนั้น เขาเป็นคนทรยศ! ความผิดเพียงอย่างเดียวของเขาคือการที่เขารู้มากเกินไปเกี่ยวกับโวลเลอร์ เจ้านายของเขา!

โวลเลอร์ฉลาดมากในเรื่องนี้ กฎหมายได้กำจัดโนแลนออกไป ซึ่งเป็นภัยคุกคามต่อแผนการที่ไร้กฎหมายของเขา เมื่อโนแลนพูดและติดสินบนเพื่อเข้าพบผู้ก่อวินาศกรรมของคณะรัฐประหารซึ่งสารภาพและถูกตัดสินจำคุกเพื่อสัมภาษณ์ เขาก็รู้สึกประหลาดใจอย่างมากเมื่อพบว่าชายคนนี้เป็นคนที่เขาเคยเห็นในสำนักงานของโวลเลอร์เองเมื่อไม่ถึงสองเดือนก่อน

เขาเป็นคนเรียบง่ายแบบเด็กๆ เผชิญหน้ากับโวลเลอร์และเรียกร้องคำอธิบาย โวลเลอร์ทำหน้าเป็นมิตรที่สุดและสัญญาว่าจะอธิบายให้ฟังในภายหลัง...

แล้วโวลเลอร์ก็ปล่อยสุนัขออกไป

ภายในหนึ่งชั่วโมง โนแลนก็ถูกจำคุกฐานติดสินบนเจ้าหน้าที่เรือนจำ เช้าวันรุ่งขึ้นก็มีการฟ้องร้องที่น่าเหลือเชื่อ: ก่อวินาศกรรมต่อคณะรัฐประหาร!

โนแลนทำหน้าบูดบึ้ง นึกถึงเครือข่ายการโกหกและการปลอมแปลงที่ระมัดระวังและน่ากลัว หลักฐานที่บิดเบือน และการปฏิญาณเท็จ แต่เขาเป็นเพียงคนๆ เดียว และโวลเลอร์เป็นตัวแทนของอำนาจอันยิ่งใหญ่

ทันใดนั้นก็มีเสียงเคาะประตู โนแลนสะดุ้งตื่นจากภวังค์แล้วรีบตะโกนว่า “เดี๋ยวก่อน”

นี่คือช่วงเวลา—และเขาก็ไม่มีแผนใดๆ อาวุธเพลิงของเขาเลื่อนออกมาอยู่ในมือของเขา เขาหักมันออก จ้องมองไปที่ประจุความร้อนอันทรงพลังจำนวน 24 ประจุ พวกมันคงจะวางแผนไว้เพียงพอสำหรับเขา หากเขาสามารถยิงวูลเลอร์ได้อย่างชัดเจน แต่ถ้าเขาถูกปลดอาวุธ หากวูลเลอร์สงสัย

ชั่วครู่ต่อมา เพลิงก็ซ่อนตัวอยู่ใต้เสื้อของเขาอีกครั้ง เขาจึงเปิดประตู เป็นวินาทีแห่งวีนัสเช่นเคย

“กัปตันอยากพบคุณ” เขาคำราม “มาสิ”

Dragonfly เป็นเรือชั้นเดียว มีห้องกัปตันอยู่ด้านบนของดาดฟ้าและตรงกลางลำเรือ โนแลนมองไปรอบๆ ด้วยความอยากรู้อยากเห็น แม้ว่าจะรู้สึกตึงเครียดภายในก็ตาม ขณะที่เขาเดินตามยาน Venusian ไปด้วย แผงกระดูกงูพลาสติกใต้เท้าแสดงให้เห็นดวงดาวจำนวนนับไม่ถ้วน มีดาวดวงหนึ่งที่ใหญ่และสว่างไสว ซึ่งโดดเด่นท่ามกลางดวงดาวที่เล็กกว่า โนแลนจำมันได้ นั่นคือดวงอาทิตย์ ดาวฤกษ์แม่ของดาวเคราะห์ที่อยู่ห่างไกลที่พวกเขาเพิ่งจากมา ตอนนี้มันมืดและอ่อนแรง แต่เมื่อพวกเขาไปถึงโลกภายใน มันจะกลายเป็นสิ่งมีชีวิตที่หิวโหย เอื้อมมือออกไปทำลายล้างพวกมันด้วยรังสีที่ร้ายแรง

เขาถามด้วยความอยากรู้ “เมื่อไหร่คุณจะปิดบังข้อมูล”

“ฮะ?” ชายชาวดาวศุกร์ดูตกใจอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นดวงตาเล็กๆ ของเขาที่บวมเป่งก็กลายเป็นฉลาดหลักแหลมขึ้น “โอ้ น่าจะเป็นเกี่ยวกับวงโคจรของดาวเสาร์”

---

โนแลนกลั้นความขมวดคิ้วกะทันหันไว้ เขาถามอย่างระมัดระวัง “ว่าแต่คุณทำอย่างไรกับเรือประเภทใหม่พวกนี้ เรือทุกลำที่ผมเคยโดยสารมา คุณต้องปิดแผงกรองก่อนจึงจะยกกรามได้”

“ทาสี” เพื่อนพูดอย่างห้วนๆ “โอเค เรามาถึงแล้ว”

เขาหยุดยืนและชี้ไปที่ประตูบานหนึ่งซึ่งมีรูปดาวสีทองเรืองแสงสลักอยู่ โนแลนพยักหน้าและเดินเข้าไป แต่ความคิดของเขายังคงวนเวียนอยู่ในหัว

ทาสีแผง! ต้องใช้ลูกเรือทั้งหมด และพวกเขาจะไม่มีวันลอกมันออกได้ ถ้าพวกเขาทาสีทึบแสง เรือจะมองไม่เห็นเป็นเวลาหลายสัปดาห์ บานเกล็ดกรองแสงซึ่งเป็นแถบคอลลอยด์โพลาไรซ์ขนาดใหญ่เป็นวิธีแก้ปัญหาเดียวในการป้องกันรังสีที่ร้ายแรงที่สุดของดวงอาทิตย์ แต่ยังคงรับแสงได้เพียงพอที่จะนำทางเรือ แต่จะต้องติดไว้ภายนอกก่อนที่เรือจะออกเดินทาง ดาวอังคาร? เรือลำนี้ซึ่งแม้ว่าท่าเรือจะโปร่งใส แต่ก็ไม่กล้าเข้าใกล้พลังงานอันจ้าของดวงอาทิตย์ได้ใกล้กว่าดาวพฤหัสบดี!

ไม่แปลกใจเลยที่พวกเขาไม่ต้องการฉันโนแลนคิดอย่างหม่นหมองพวกเขาไม่ได้กำลังจะไปภายในระยะร้อยล้านไมล์จากดาวอังคารหรอก!

ความคิดนั้นหยุดนิ่งอยู่ในใจของโนแลนขณะที่เขาเดินเข้าไปในห้องของกัปตัน ในตอนแรกเขาเห็นกัปตัน ซึ่งเป็นคนผิวสีแทนร่างสูงใหญ่ราวกับปีศาจ ยืนอยู่หน้าโต๊ะทำงานของเขาเอง จากนั้นสายตาของเขาก็เหลือบไปเห็นชายหน้าแดงก่ำที่นั่งอยู่หลังโต๊ะทำงานและกำลังหยิบไฟแช็กบุหรี่

และแล้วครั้งแรกในรอบสามปี เขาก็ได้พบหน้ากับอัลลัน วอลเลอร์

โนแลนอาจแสดงอารมณ์บางอย่างออกมาบนใบหน้าของเขา แต่สวรรค์เท่านั้นที่รู้ว่าพลังแห่งความเกลียดชังที่พุ่งขึ้นมาในร่างกายของเขานั้นทรงพลังมากพอแล้ว แต่โวลเลอร์กำลังจุดบุหรี่อยู่ วินาทีที่เขาสูบมันหมดและเงยหน้าขึ้นมองก็เพียงพอให้โนแลนหยุดนิ่งได้

กัปตันกำลังพูดว่า “วินเซนส์คือชื่อของฉัน” “คุณล่ะชื่ออะไร”

“แมทธิวส์ ฉันขอโทษที่ฝืนตัวเองขึ้นเรือของคุณ แต่ฉันต้องไปถึงดาวอังคาร”

วูลเลอร์เงยหน้าขึ้นมอง ทันใดนั้น ร่องรอยของความตื่นตระหนกก็ฉายแวบเข้ามาในดวงตาของเขา ความตื่นตระหนกจางหายไป แต่ความสงสัยยังคงอยู่

เขาจ้องไปที่โนแลนอย่างเพ่งพินิจแล้วถามว่า "ทำไม?"

โนแลนยิ้มอย่างสบายใจ “มีหลายเหตุผล—ล้วนแต่เป็นเรื่องส่วนตัว คุณเป็นใคร”

โวลเลอร์ลุกขึ้นยืน “ฉันเป็นเจ้าของเรือลำนี้” เขากล่าวอย่างเย็นชา “ฉันไม่ได้ขอให้คุณขึ้นเรือ ตอนนี้คุณมาแล้ว คุณต้องตอบคำถามของฉัน หรือไม่ก็ลงจากเรือไป”

เวลาแห่งการประลองกำลังมาถึงแล้วโนแลนคิดว่ามันต้องมาถึงสักวันเขาผ่อนคลายอย่างน่าประหลาด

เขาแค่ยักไหล่ “คุณพูดถูก” เขายอมรับ “ก็—”

เขาขมวดคิ้วและยกมือขึ้นราวกับจะเกาหัว เปลี่ยนท่าทางในอากาศ และด้วยความเร็วเหมือน คนสูบ นาร์โคฟีน ที่เพิ่ม พลัง ไพโรจมูกเรียวก็อยู่ในกำปั้นของเขา เคลื่อนตัวช้าๆ ผ่านวงโค้งอันร้ายแรงที่ปกคลุมชายทั้งสอง

น้ำเสียงของเขาตึงเครียดขณะพูด “นั่นเรือของคุณนะ โวลเลอร์ แต่ฉันจะยึดเรือลำนี้ไว้ โวลเลอร์—อลัน โวลเลอร์—มองฉันสิคุณรู้ไหมว่าฉันเป็นใคร ”

วูลเลอร์จ้องลึกเข้าไปในดวงตาที่เย็นชาซึ่งกำลังเผชิญหน้าเขา ความสงสัยก็ปะทุขึ้นอีกครั้งในดวงตาของเขาเอง ขากรรไกรของเขาห้อยลง คิ้วของเขายกขึ้นและเขาพูดกระซิบว่า "โนแลน!"

โนแลนไม่เสียเวลาพยักหน้า เขาพูดอย่างเคร่งขรึม “มือของคุณ—จับมันไว้ตรงที่มันอยู่ คุณก็เหมือนกัน วินเซนส์ ฉันก้าวมาไกลเพื่อสิ่งนี้ และฉันไม่รังเกียจที่จะฆ่า คุณสอนฉันเรื่องนี้ โวลเลอร์ ชีวิตผู้ชายไม่มีอะไรเลย ชีวิตของฉันไม่มีอะไรเลยสำหรับคุณ เมื่อมันทำให้การทรยศหักหลังอันสกปรกที่คุณกำลังทำอยู่ตกอยู่ในอันตราย”

ชีวิตดูเหมือนจะหมดไปจากโวลเลอร์และเหลือเพียงซากศพขนาดใหญ่ซีดเผือกที่ถูกพยุงไว้โดยแรงกดดันภายในจากความกลัวของตัวเอง แววตาของเขาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

---

สตีฟ โนแลนมองเขาและริมฝีปากบางของเขาโค้งงอเป็นรอยยิ้มที่ขู่คำราม แต่นั่นเป็นเพียงริมฝีปากของเขาเท่านั้น แปลกที่หัวใจของเขาไม่รู้สึกโล่งใจ ไม่มีความสุขอย่างที่เขาเคยฝันถึงตลอดหลายปีที่แสนหดหู่ มีเพียงความรังเกียจที่จืดชืดและความหวังที่เลือนลางมานานที่จะได้พักผ่อนอีกครั้ง การพักผ่อนและสิ่งธรรมดาทั่วไปในชีวิตบนโลกที่ห้ามไว้สำหรับเขา

ตอนนี้โวลเลอร์อาจตายต่อหน้าเขา และเขาจะได้รับการแก้แค้น แต่โวลเลอร์ที่ยังมีชีวิตอยู่สามารถพูดคำที่สามารถลบล้างการเนรเทศได้ และนำเขากลับไปยังดวงดาวสีเขียวที่เป็นบ้านของเขา โวลเลอร์อาจถูกบังคับให้สารภาพ—

“ฉันควรจะโจมตีคุณตอนนี้” เขากล่าวด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลและเย็นชา ซึ่งเปรียบเสมือนแส้ที่ฟาดใส่โวลเลอร์ ทำให้เขาลุกขึ้นยืน “ฉันควรจะทำ และฉันจะทำถ้าจำเป็น แต่คุณมีชีวิตอยู่ได้ถ้าคุณต้องการ”

โวลเลอร์กำลังเลียริมฝีปาก ใบหน้าของเขาเหมือนหน้ากาก มีเพียงดวงตาที่ตื่นตระหนกของเขาเท่านั้นที่ยังมีชีวิตอยู่

“คุณสามารถใช้ชีวิตต่อไปได้” โนแลนพูดซ้ำ “คำชี้แจงฉบับสมบูรณ์เกี่ยวกับกรอบของคณะรัฐประหารเป็นลายลักษณ์อักษร เขียนออกมาแล้วพิมพ์ลายนิ้วมือ แล้วเราจะโทรแจ้งไปยังสถานี TPL ที่ใกล้ที่สุด จากนั้นคุณจะได้เรือชูชีพ โวลเลอร์ และสิ่งเล็กๆ น้อยๆ ที่ TPL มอบให้ คุณเต็มใจที่จะจ่ายเงินจำนวนนั้นเพื่อแลกกับชีวิตของคุณหรือไม่ โวลเลอร์”

ริมฝีปากของโวลเลอร์แข็งทื่อแต่เขาก็ฝืนพูดออกไป “ไปลงนรกซะ”

โนแลนพยักหน้า และความเหนื่อยล้าที่แสนสาหัสก็สงบลงอีกครั้ง “ฉันเข้าใจประเด็นของคุณอยู่แล้ว” เขากล่าวอย่างช้าๆ “ไตรแพลนเน็ตไม่ค่อยออกมาที่นี่นัก และคนก็ค่อนข้างจะปลอดภัยจากพวกมัน แต่คุณ โวลเลอร์ พลังคือเลือดชีวิตของคุณ และคนที่กำลังหลบหนีก็ไม่มีพลังมากนัก ฉันรู้”

นิ้วของเขาจับที่ไกปืนไฟและวอลเลอร์จ้องมองด้วยความกระหาย สิ้นหวัง และปากของเขาซีดขาว ริมฝีปากของเขาขยับราวกับกำลังจะพูดคำต่างๆ

ประสาทสัมผัสที่ไวต่อไกปืนของโนแลนจับได้ถึงการเคลื่อนไหวบางอย่างที่อยู่เบื้องหลังเขา โง่ จริง ๆ เขาคิดอย่างสิ้นหวังประตู!เขาพยายามผลักร่างของเขาออกไปให้พ้นทางของประตูที่เปิดอยู่ด้านหลังเขา แต่เขาทำไม่ได้และยังคงวางเพลิงไว้บนชายสองคนที่โต๊ะ เขาเห็นโวลเลอร์ซึ่งเต็มไปด้วยความเกลียดชังพุ่งเข้ามาในใบหน้าสีม่วงของเขา พุ่งไปที่ลิ้นชักของโต๊ะ เห็นประตูเปิดออกและมีคนก้าวเข้ามา จากนั้น ขณะที่เขากำลังวางปืนบนโวลเลอร์อีกครั้ง เขาก็เห็นชายอีกคนในห้องเหวี่ยงไปมาอย่างรวดเร็ว วินเซนส์ที่ถูกลืม—ถือที่ทับกระดาษหินกลางคืนหนัก ๆ ไว้ในมือเหมือนกระบอง กระโดดเข้าหาเขา เขาไม่มีโอกาสแม้แต่จะพยายามหันตัว น้ำหนักกำลังตกลงมาที่ข้างศีรษะของเขา สิ่งเดียวที่เขาทำได้คือพยายามกลิ้งไปกับมัน

แต่โมเมนตัมนั้นมหาศาลมากและน้ำหนักที่มากก็กระแทกเขาลงพื้น ทำให้เขาหมดสติไป...

---

มีคนกำลังเตะเขา โนแลนครางออกมาครั้งหนึ่ง จากนั้นก็บีบริมฝีปากของเขาเมื่อเขาจำได้ว่าเขาอยู่ที่ไหน

เขาเปิดตาและพลิกตัว วีนัสตัวที่สองที่มีเลือดไหลท่วมตัวยืนอยู่เหนือเขา ใบหน้าบูดบึ้งแต่ดวงตากลับเป็นประกายด้วยความสุขที่ผิดเพี้ยน เขายกรองเท้าบู๊ตของนักบินอวกาศที่หนักอึ้งขึ้นอีกครั้ง

“หยุดก่อน” โวลเลอร์พูดจากโต๊ะ พวกเขายังคงอยู่ในกระท่อม

โวลเลอร์ลุกขึ้น เดินเข้ามาและมองลงมาที่โนแลน ท่าทางของเขาดูมั่นใจอีกครั้ง เขาส่งกลิ่นอายของพลังอำนาจอันโหดร้าย

“คุณควรจะฆ่าฉันนะ โนแลน” เขากล่าว “คุณมีโอกาสแค่ครั้งเดียวเท่านั้น”

โนแลนดันตัวเองให้ตั้งตรงอย่างเงียบๆ ซี่โครงของเขาปวดร้าวตรงจุดที่คนที่สองเตะออกไป และอาการปวดแปลบๆ ที่ศีรษะทำให้เขานึกถึงการโจมตีของกัปตัน เขารู้สึกตัวว่าซองปืนใต้รักแร้ของเขาห้อยอยู่เบามาก ไพโรหายไปแล้ว

วินเซนส์จากไปแล้ว มีเพียงโวลเลอร์และยานวีนัสเท่านั้นที่อยู่ในกระท่อมกับเขา “ข้อสงสัยเพียงอย่างเดียวของฉัน” โวลเลอร์กำลังพูด “คือจะโจมตีคุณตอนนี้หรือจะเก็บคุณไว้ทีหลังเมื่อฉันมีเวลามากกว่านี้”

“แน่นอน” โนแลนพูดอย่างเรียบๆ “ถ้าคุณต้องการคะแนนเสียงของฉัน ก็เอาไว้แค่นี้ก่อน จัดการมันซะ”

โวลเลอร์พยักหน้า “นั่นคงจะดีสำหรับคุณมากกว่า ฉันคิดว่าฉันจะช่วยคุณได้” เขาพยักหน้าช้าๆ จากนั้นจึงพูดกับคู่หูว่า “พาเขาลงไปข้างล่าง!”

เดินกลับลงมาตามทางเดิน ดวงดาวที่เยาะเย้ยยังคงส่องสว่างผ่านคริสตัลใต้เท้า เดินกลับลงมาจนกระทั่งมาถึงห้องสีเทา ซึ่งเครื่องกำเนิดไฟฟ้าที่ส่งเสียงร้องและสั่นไหวกำลังปั่นใยพลังงานต่อต้านแรงโน้มถ่วง

“เราไม่มีเรือสำเภา” ลูกเรือขอโทษ “แต่ฉันคิดว่าเรือลำนี้คงช่วยนายไว้ได้”

เขาจ้องมองโนแลนด้วยสายตาระแวดระวัง จากนั้นจึงเดินวนรอบโนแลนและเปิดประตูโลหะกลมบานหนึ่ง มันเป็นห้องเก็บของที่ไม่มีใครใช้งาน มีเพียงชั้นวางของโลหะว่างเปล่าเรียงรายอยู่

“เข้าไปได้เลย” ชาวดาวศุกร์กล่าว และโนแลนก็ทำตาม ประตูถูกกระแทกปิดและล็อกไว้

เขาสังเกตเห็นว่ามีเสียงครางในอากาศ เสียงร้องของเครื่องกำเนิดแรงโน้มถ่วง มันไม่ได้น่ารำคาญ ... อย่างน้อยก็ไม่ถึงขั้นทนไม่ได้ เขาแก้ไขตัวเอง แต่เสียงนั้นยังคงดังอยู่! มันดังสม่ำเสมอเหมือนเสียงครวญครางของเครื่องปรับความถี่ที่ติดขัด ดังเหมือนเสียงคร่ำครวญของแบนชี

เขาปล่อยให้ร่างกายที่เจ็บปวดของเขาล้มลงไปบนพื้น นอนนิ่งอยู่ที่นั่นโดยไม่แม้แต่จะพยายามคิด เขาเงยหน้าขึ้นมองสักครู่เพื่อสำรวจ แต่ก็ไม่มีอะไรให้ดู ผนังเปล่าๆ ชั้นวางของเปล่าๆ

เขาไม่มีทางช่วยตัวเองได้ โอกาสของเขาอาจมาถึงเมื่อลูกที่สองปล่อยเขาออกไป จนกว่าจะถึงเวลานั้น เขาก็จะนอนหลับ

เขาหลับครั้งสุดท้ายเมื่อไหร่ ยกเว้นช่วงที่หมดสติไม่กี่นาที ก็เกือบสามสิบชั่วโมง เขาเอามือหนุนหัว...

เขาขยับศีรษะอย่างไม่สบายใจ เจาะหูลึกเข้าไปในกล้ามเนื้อลูกหนู เสียงครางครวญครางนั้นช่างน่ารำคาญ! เขาขยับตัวอย่างกระสับกระส่าย หยุดหูที่เปิดออกด้วยมืออีกข้าง การเคลื่อนไหวดังกล่าวทำให้ซี่โครงที่ถูกตีบ แต่เสียงแหลมสูง นุ่มนวล และไร้ความปรานี ยังคงดังต่อไป มันเพียงพอที่จะทำให้คนเป็นบ้าได้! มัน—

เขานั่งตัวตรงด้วยสายตาโกรธจัด นั่นคือสิ่งที่โวลเลอร์วางแผนไว้!

มันเป็นการทรมานที่แสนละเอียดอ่อน ไม่น่าตื่นเต้น เรียบง่าย แต่เป็นการทรมานที่โหดร้ายและบริสุทธิ์

ใบหน้าของโนแลนมีสีเทาเพราะความเครียด มันเหลือเชื่อมากที่เสียงหรือเสียงรบกวนสามารถกลายเป็นภัยคุกคามได้ เขาเคยได้ยินเสียงเดียวกันนี้มาแล้วนับล้านครั้ง แม้ว่าจะไม่เคยได้ยินเสียงจากระยะใกล้ขนาดนี้มาก่อน หรือจากเครื่องกำเนิดไฟฟ้าขนาดยักษ์เช่นนี้มาก่อน แต่ตอนนี้—

เขาเริ่มพยายามเติมความคิดด้วยสิ่งอื่นๆ แต่สมองของเขากลับไม่มีที่ว่างให้คิดเลย เพราะสมองของเขาเต็มไปด้วยเสียงเปล่าเปลือย บทกวีสมัยเรียนเป็นท่อนๆ ตารางการคูณเรียงกันเป็นแถวยาว พวกมันปะปนกันอยู่ในสมองของเขา บรรทัดต่างๆ เรียงต่อกันอย่างสับสน และถูกกลบด้วยเสียงครวญครางของเครื่องกำเนิดไฟฟ้า เขายอมแพ้และนั่งอยู่ตรงนั้น พยายามบังคับตัวเองให้อยู่นิ่งๆ ในขณะที่เสียงนั้นลอยอยู่ในบรรยากาศรอบตัวเขา กล้ามเนื้อกรามของเขาตึงพอที่จะกัดเหล็กได้ ชีพจรเต้นแรงมากจนขมับของเขาเต้นแรง...

เนื้อหนังสามารถทนได้เพียงเท่านี้ หลังจากนั้นไม่นาน—เขาไม่รู้ว่าเมื่อใด—เขาก็หมดสติไปอย่างน่าเห็นใจ

---

ภูเขาไฟระเบิดขึ้นใต้ร่างของเขาและปลุกเขาให้ตื่นขึ้น ร่างกายของเขาทั้งหมดกลายเป็นกองไฟ ศีรษะเต้นระรัวเหมือนไอพ่นของรถบรรทุกสินค้าขนาด 20 ตัน หน้าอกและซี่โครงเจ็บปวดราวกับถูกถลกหนัง สิ่งของหนักที่น่าขยะแขยงกดทับเขาไว้กับพื้นโลหะ

เสียงคำรามจากภายนอกเป็นเสียงจรวดที่ดังพอที่จะกลบเสียงหวีดหวิวที่เกือบจะฆ่าเขาตาย เรือกำลังลงจอด และทันใดนั้นก็มีการสั่นสะเทือนเบาๆ จากนั้นก็เกิดอาการวิงเวียนศีรษะเมื่อสายแรงโน้มถ่วงถูกตัดขาดอย่างกะทันหัน จรวดหยุดลงและเงียบลง

ทุกสิ่งทุกอย่างเงียบสงบ การเปลี่ยนแปลงนั้นช่างน่าอัศจรรย์ราวกับความฝัน โนแลนซึ่งนอนอยู่ตรงนั้นคิดว่าความเงียบนั้นเป็นสิ่งที่ดีที่สุดที่เขาเคยได้ยินมา

มันไม่นาน มีเสียงฝีเท้าอยู่ข้างนอก และกัปตันคนที่สองของดาวศุกร์ก็เข้ามา "ลุกขึ้น" เขากล่าวอย่างห้วนๆ "เจ้านายพร้อมแล้ว"

โนแลนลุกขึ้นอย่างระมัดระวัง เท้าของเขาสั่นเทาแต่เขาก็ยังใช้เท้าได้ เขาก้าวข้ามขอบหน้าต่างโค้งมนและทำตามคำแนะนำของชาวดาวศุกร์ มีผู้ชายอยู่ในทางเดิน บางคนสวมชุดกันความร้อน โนแลนสงสัยว่าพวกเขาอยู่ที่ไหน ดาวเนปจูนอยู่ฝั่งตรงข้ามของดวงอาทิตย์ พวกเขาอยู่ไกลถึงดาวยูเรนัสหรือเปล่า เขาหมดสติไปนานแค่ไหนแล้ว!

“รีบเคลื่อนไหว” ตอบซ้ำอีกครั้ง และโนแลนก็เคลื่อนไหว

ความสงบอันเป็นสุข! เขายิ้มให้กับตัวเองขณะเดินไปตามทางเดินเพื่อฟังเสียงคร่ำครวญอันน่าสะพรึงกลัวที่ไม่มีอยู่อีกแล้ว เมื่อพวกเขาไปถึงที่โวลเลอร์ซึ่งสวมชุดอวกาศและตัวบวมกำลังสั่งการให้ทีมงานเคลื่อนย้ายวัตถุขนาดใหญ่ โวลเลอร์สังเกตเห็นรอยยิ้มนั้น เขาไม่พอใจ

“สนุกไหม โนแลน” เขาถามโดยไม่ยิ้ม “เรื่องนั้นต้องหยุดได้แล้ว”

รอยยิ้มยังคงปรากฏบนใบหน้าของโนแลน แต่ไม่ใช่รอยยิ้มเดิม มันคือคำขู่ที่โหดร้าย โวลเลอร์มองดูมัน และรีบหันหน้าหนี

“ให้เขายืนอยู่ที่มุมหนึ่ง” เขากล่าวกับคนส่งของเวนัส “ฉันจะจัดการเขาทันที เรื่องงานมาก่อน”

คนที่สองกระตุกนิ้วหัวแม่มือที่มุมประตูห้องและผนังทางเดิน โนแลนมองไปในทิศทางที่ระบุ และอาการกระตุกคิ้วอย่างกะทันหันแสดงถึงความคิดที่ผุดขึ้นมาในหัวของเขา ไฟสัญญาณสีแดงกระพริบดับลงขณะที่เขาเฝ้าดู ประตูชั้นในปิดลง

เขามองทะลุผ่านความโปร่งใสไปยังสิ่งที่อยู่ด้านหลัง ความมืดมิดคือสิ่งเดียวที่เขาเห็น—ความมืดมิด และโครงร่างของอาคารที่ประปรายไปด้วยแสงในระยะไกล ด้านหลังประตูน้ำมีบางอย่างที่ดูเหมือนแท่นเลื่อน มีรูปร่างของผู้ชายอยู่รอบๆ หน้าผากของเขาขมวดคิ้ว และดวงตาของเขาหันกลับไปมองสัญญาณไฟที่ตอนนี้มืดลง—

ยานลำที่สองของดาวศุกร์มองดูโนแลนเดินกะเผลกช้า ๆ ไปยังตำแหน่งที่ระบุ ตาของเขาหรี่ลง "เฮ้ มีอะไรเหรอ" เขาถามอย่างหงุดหงิด

โนแลนส่ายหัว “มีอะไรบางอย่างอยู่ในรองเท้าของฉัน” เขากล่าว เขาหยุดและทรงตัวด้วยเท้าข้างหนึ่ง โดยจิ้มไปที่รองเท้าที่ทำให้เกิดอันตราย “ฉันคิดว่าเป็นกระดุม” เขากล่าวขณะดึงออกมา ซ่อนบางอย่างไว้ ซึ่งเขารู้ดีว่าไม่ใช่กระดุม

เขาภาวนาเงียบๆ และมันก็ได้รับคำตอบ ชาวเมืองวีนัสครางและหันหลังไป โนแลนเดินอย่างรวดเร็วไปที่กำแพง ใกล้ไฟล็อค หันหลังและยืนมองดูฉากโดยไม่สนใจ มือของเขาประสานกันอย่างไม่ใส่ใจอยู่ข้างหลัง แต่ข้างหลังเขากลับเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วและคล่องแคล่ว เสียงแก้วกระทบกันดังขึ้น และโนแลนผงะถอยเมื่อเศษแก้วแหลมบาดนิ้วหัวแม่มือของเขา จากนั้นเขาก็ยืนนิ่งรอ

พวกผู้ชายกำลังพันวัตถุรูปร่างยาวคล้ายโลงศพด้วยไฟฟ้า เมื่อพิจารณาจากความเอาใจใส่ที่พวกเขาใช้ จะเห็นได้ว่าสิ่งของข้างในนั้นบอบบางและการจัดการก็จะหยาบ โนแลนสังเกตอย่างเหม่อลอย อาจเป็นวัตถุระเบิดก็ได้?

ยางยืดวงสุดท้ายพันรอบมัน และสายที่สองของดาวศุกร์ก็ดึงมันให้ตึง "ตกลง" เขาคราง "เอาออกไป"

“ล็อค!” โวลเลอร์ตะโกนขณะที่คนเหล่านั้นหยิบมัดของขึ้นมา นั่นคือสัญญาณของโนแลน

เขาค่อยๆ ถอยห่างจากประตูน้ำอย่างช้าๆ เท่าที่จะทำได้ ห่างจากไฟสัญญาณ และชิดกับผนัง

ลูกเรือไม่รู้สึกกังวลที่จะมองไปที่ไฟเตือนที่อยู่ฝั่งตรงข้ามทางเดิน—โนแลนกล่าวขอบคุณพระเจ้าในใจ—แตะปุ่มปลดล็อกที่เปิดประตูล็อกได้ และ—

เปลวเพลิงแห่งความหิวโหยพุ่งออกมาจากกำแพง

---

สี่

โนแลนกำลังเคลื่อนไหวอยู่ก่อนที่ก๊าซที่เผาไหม้จะดับลง ผู้ชายครึ่งโหลที่อยู่ในทางเดินต่างก็ล้มลงกับพื้นหรือไม่ก็เซไปมาอย่างมึนงง แม้ว่าจะไม่มีเครื่องสะท้อนโปรตอนอยู่ด้านหลังเพื่อโฟกัสพลังงานอันรุนแรงของมัน แต่การระเบิดของประจุไฟใส่ผู้ชายที่ไม่ได้สวมเกราะก็สามารถสร้างความเสียหายได้มาก

โนแลนอวยพรลางสังหรณ์ที่เตือนถึงปัญหา ความทรงจำถึงกลอุบายของยานอวกาศเก่าที่ทำให้เขาซ่อนลูกไฟไว้ในรองเท้าของเขาในห้องโดยสาร อย่างไรก็ตาม โชคช่วยล้วนๆ ที่ทำให้เขามีโอกาสเปิดซ็อกเก็ตไฟสัญญาณ นำสารเรืองแสงออก และใส่ลูกไฟระหว่างจุดสัมผัส เมื่อเขาออกจากระยะและสัญญาณเตือนอัตโนมัติเมื่อล็อกเปิดออกทำให้ลูกไฟถูกสัมผัส

หายนะ เขารู้ว่าเมื่อไหร่ควรหลับตา เมื่อไหร่ควรยืนเพื่อความปลอดภัย แต่คนอื่นไม่รู้ ดังนั้นคนอื่นจึงตาบอด

เขาคว้าแท่งไฟจากคนขี้ขลาดที่ดิ้นทุรนทุรายบนพื้น—เขารู้สึกสยองขวัญเมื่อเห็นใบหน้าไหม้เกรียมที่เคยเป็นใบหน้าของคนในยุควีนัส เขาหยิบชุดทำความร้อนออกจากช่องเก็บของและเข้าไปในนั้นและล็อกไว้ก่อนที่ชายตาบอดที่หนีจากแท่งไฟจะฟื้นขึ้นมาได้

ประตูใช้เวลาเป็นชาติกว่าจะทำงานได้ แต่ในที่สุดเขาก็ออกมาข้างนอกในที่มืดและเปิดโล่ง เขาเหลือบมองภูมิทัศน์อย่างรวดเร็วแต่ก็ไม่สามารถบอกอะไรเขาได้ ดาวยูเรนัสหรือดาวพลูโต—ต้องเป็นหนึ่งในนั้นเท่านั้น

ชายคนหนึ่งกำลังจะออกจากแท่นลอยเรือ ห่างออกไปประมาณยี่สิบฟุต โนแลนเปิดวิทยุรอคำถามที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ แต่ก็ไม่มีเสียงตอบ ชายคนนั้นหันมาหาโนแลนอย่างไม่สนใจอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็ก้มลงตรวจสอบการล็อกแท่นลอยเรือ โนแลนหันหลังกลับอย่างใจเย็นแล้วก้าวเดินออกไปตามข้างเรือ เมื่อเขาเลี้ยวโค้งท้ายเรือ เขาก็พุ่งออกไปโดยมุ่งตรงผ่านพื้นดินที่ถูกไฟไหม้จนไปถึงกลุ่มก้อนกรวดที่สัญญาว่าจะให้ที่พักพิง

การไล่ล่าจะล่าช้าไปอีกนานแค่ไหน ช้าหรือเร็วก็ต้องรอ โนแลนรู้ตัวว่าเขาไม่มีแผนใดๆ แต่เขามีชีวิตและมีอิสระ

เขาขึ้นไปถึงยอดของเนินหินก้อนแรกแล้วรีบไต่ลงไปในร่องน้ำด้านหลัง เขาค่อนข้างปลอดภัยที่นั่น โดยเงยหน้าขึ้นอย่างระมัดระวังเพื่อตรวจดูเรือและสิ่งที่อยู่ด้านหลังเรือ

การค้นหาเขาได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว—ผ่านมาเพียงไม่กี่นาทีหลังจากเกิดการสังหารหมู่ที่ทางเดินประตูน้ำ—เขามองเห็นจุดประกายแสงกลมสมบูรณ์แบบตกลงมาที่ด้านข้างของเรือ จากนั้นก็เต้นรำไป ในคืนที่ท้องฟ้าพลูโตแจ่มใสราวกับน้ำแข็ง เขาสามารถมองเห็นร่างของชายคนหนึ่งถือไฟฉายส่องดูบริเวณท้องเรือ เพื่อดูว่าโนแลนซ่อนตัวอยู่ที่นั่นหรือไม่ พวกเขาจะทราบคำตอบในไม่ช้า—และรู้ว่าเขาทำอะไรลงไป

ด้านหลังเรือมีแสงไฟสลัวๆ สองสามดวงที่ถูกบดบังด้วยโดมคริสตัล มันเป็นเมืองอีกเมืองหนึ่ง—หรืออาจไม่ใช่เมืองเสียทีเดียว แต่เป็นชุมชนที่มีโดมอยู่กลางป่าแห่งนี้

ดวงอาทิตย์ขึ้นที่ข้างเรือโดยไม่ทันตั้งตัว โนแลนยืนนิ่งไปชั่วครู่ จากนั้นก็ล้มลงพร้อมด่าทอ พวกเขาเห็นว่าเขาหันลำแสงลงจอดอันทรงพลังของเรือมาที่เขาได้อย่างไร แต่ทำได้อย่างไร?

สายฟ้าที่เงียบงันที่ฟาดลงมาบนเนินเขาสูงด้านหลังเขาทำให้เขาไม่สามารถคาดเดาอะไรได้อีกต่อไป โนแลนขมวดคิ้ว ยานลำดังกล่าวมีอาวุธติดตัวอยู่—เขาไม่รู้เรื่องนี้มาก่อน การติดตั้งพลุไฟในยานขนส่งระหว่างดาวถือเป็นสิ่งต้องห้ามที่สุดบนเส้นทางเดินดาว แต่ไม่มีเวลาให้สงสัยอีกต่อไป

ขณะที่ระเบิดลูกอื่นพุ่งทะลุยอดเนินเขา โนแลนก็รีบวิ่งหนีออกไปหลังที่กำบังของเนินเตี้ยๆ เพื่อความปลอดภัยของเขา สิ่งเดียวที่ปลอดภัยคือการบิน เขาไม่มีเกราะป้องกัน ก๊าซแข็งที่ประกอบเป็นเนินเตี้ยๆ ไม่สามารถหยุดแรงขับเคลื่อนอันน่าสะพรึงกลัวของไฟที่เล็งเป้าหมายได้

เขาหนีไปได้ประมาณร้อยหลา จากนั้นก็รออย่างเงียบๆ เขาเสี่ยงที่จะมองดูอย่างรวดเร็ว แต่ไม่เห็นอะไรเลย แล้วถอยไปด้านหลังที่กำบังบนเนินเขาเพื่อพิจารณา พวกเขาหยุดยิงแล้ว พวกเขาคิดว่าเขาตายแล้วหรือไม่ พวกเขารู้หรือไม่ว่าเขาหลบหนีไปแล้ว

หรือว่ามีอันตรายแอบแฝงอยู่ในนี้? อาจเป็นแค่กลลวง พวกเขาอาจกำลังรอให้เขาเคลื่อนไหวเพื่อแสดงตัว...

โนแลนตัวสั่นและเร่งชุดควบคุมความร้อนขึ้นอย่างเหม่อลอย เขารู้สึกสิ้นหวังขึ้นมาทันใด ชายคนหนึ่งต่อต้าน—อะไรนะ? ความคิดของเขาหวนกลับไปหาหญิงสาวที่เขาทิ้งไว้ที่อาวาโลนโดยไม่ได้รับคำสั่ง และหวนคิดถึงความกลัวอันน่าสลดใจที่เธออาจเป็นสิ่งที่เธอแสดงออกมา กล้ามเนื้อแก้มของโนแลนตึงขึ้น และใบหน้าของเขาก็แข็งขึ้น โวลเลอร์ซึ่งได้รับการปกป้องบางส่วนจากชุดควบคุมความร้อนของเขา ไม่ต้องสงสัยเลยว่าได้ผ่านพ้นไฟนรกทันทีที่ประจุไฟระเบิดขึ้น นั่นเป็นอีกสิ่งหนึ่งที่ไม่เห็นด้วยกับเขา—หญิงสาว โนแลนถอนหายใจ

เสียงสะท้อนแผ่วเบาที่ฝ่าเท้าทำให้เขาลุกขึ้นยืนอย่างตื่นตระหนก จ้องมองไปที่กองน้ำแข็งที่กำบังอย่างบ้าคลั่ง มีรถไถลลงมาทับเขา

ก่อนที่เขาจะเคลื่อนไหวได้ แสงของมันก็สว่างขึ้นและมองเห็นเขา

และมีเสียงเล็กๆ ในหมวกกันน็อคของเขากล่าวว่า "อย่าขยับนะ โนแลน ตอนนี้เธอหนีไปไม่ได้แล้ว เธอจะต้องตายแน่ๆ ถ้าพยายามทำอย่างนั้น ครั้งหน้าถ้าเธอเล่นซ่อนหากับฉัน โนแลน อย่าเปิดวิทยุในหมวกกันน็อคทิ้งไว้ล่ะ!"

---

หากโวลเลอร์เคยโกรธจัดมาก่อน ตอนนี้เขาคงถูกแช่แข็งไปแล้ว เขาเป็นคนตาบอดต่อหน้าโนแลน ดวงตาของเขามีผ้าพันแผลสีขาวหนา แต่มนุษย์โลกร่างใหญ่ที่มีนักดับเพลิงยืนอยู่ข้างเขา และกัปตันวินเซนเนสร่างผอมสีดำที่คอยควบคุม ก็เพียงพอสำหรับเขาแล้ว

“แต่ฉันหวังว่าจะได้พบคุณด้วยตัวเอง” โวลเลอร์พูดเบาๆ ขณะที่นิ้วมือเคาะเบาๆ บนที่วางแขนผ้ากว้างของเก้าอี้โดยสารที่มีเบาะรองนั่ง “ศัลยแพทย์ประจำเรือบอกว่าฉันอาจจะต้องรอเป็นสัปดาห์กว่าจะได้เจอคุณอีกครั้ง ถ้าฉันให้คุณมีชีวิตอยู่ได้นานขนาดนั้น—” เขาถอนหายใจอย่างเสียใจ “ไม่ ฉันไม่มีเงิน” เขาสรุป “มีสิ่งสำคัญกว่านั้นอีก แม้ว่าจะไม่มีอะไรก็ตาม—” น้ำเสียงของเขาสั่นเครือแต่ก็ยังคงสงบนิ่ง “นั่นคงทำให้ฉันมีความสุขมากกว่าการเห็นคุณตาย”

“เราช่วยเขาได้นะ วอลเลอร์” วินเซนส์กล่าว “ดองเขาไว้ในกล่องนอนแบบว่า—”

“อยู่นิ่งๆ ไว้ วินเซนส์!” เสียงของโวลเลอร์แหลมคม “ฉันจะขอคำแนะนำเมื่อฉันต้องการ!”

กล่องนอน—โนแลนจำได้ในทันใดว่ามันคืออะไร โลงศพขนาดเล็กที่ใหญ่พอสำหรับผู้ชายคนหนึ่ง ติดตั้งเครื่องปั่นไฟพลังงานปรมาณูที่ทำให้ผู้ที่นอนอยู่ในอาการเหมือนคนตายครึ่งคนครึ่งผี ไม่หายใจหรือขยับตัวได้ แต่สามารถดำรงอยู่ได้เกือบตลอดไปโดยไม่ต้องกินอาหาร

โนแลนสงสัยอย่างเลื่อนลอยว่าพวกเขาทำอะไรกับกล่องนอน จากนั้นก็เลิกสนใจ ไม่สำคัญอะไร เขาสาปแช่งความประมาทที่ทำให้เขาทิ้งวิทยุไว้ในชุดสูทของเขา คนส่ง วิทยุ ของดราก้อนฟลายสามารถปรับคลื่นพาหะและรับสัญญาณวิทยุได้ อย่างง่ายดาย

รถไถลออกนอกเลนอย่างกะทันหันและเข้าโค้งอย่างไม่ระมัดระวัง คนควบคุมรถที่หน้าบูดบึ้งหยุดรถและมองไปรอบๆ "โอเค" เขาคราง "มาถึงแล้ว"

โวลเลอร์พยักหน้า “พาฉันออกไป” เขาสั่ง “โนแลนด้วย”

โนแลนมองออกไปนอกหน้าต่าง เขามัวแต่ตำหนิตัวเองจนลืมใส่ใจการเดินทางของพวกเขา เขาประหลาดใจที่พบโลหะแวววาวอยู่รอบๆ แท่นบรรทุก พวกเขาอยู่ในห้องล็อกความร้อน พวกเขามาถึงชุมชนที่มีหลังคาโดม

วินเซนส์แห่งดาวอังคารเป็นฝ่ายเริ่มก่อน ทันทีที่มาตรวัดแรงดันแสดงว่าเขาอยู่ด้านนอกอย่างปลอดภัย มนุษย์โลกก็ชี้ไปที่โนแลน เขายัดตัวเองเข้าไปในห้องอากาศอย่างเหนื่อยล้า ปิดประตู เขาพร้อมที่จะหยุดพักเมื่อประตูด้านนอกเปิดออก ... แต่ไม่มีการหยุดพัก ไม่มีวินเซนส์และไฟที่พร้อมจะดับลงอยู่ที่นั่น

วูลเลอร์เดินตามไปพร้อมกับมนุษย์โลก วินเซนส์เปิดประตูหลักและพวกเขาก็เข้าไปในโดม

มีเรือขนาดใหญ่สองลำอยู่ข้างใน มีแสงสลัวๆ จากสายแสงสีซีดที่ทอดยาวอยู่เหนือศีรษะ โนแลนมองดูเรือเหล่านี้จำนวนมาก เห็นส่วนที่ยื่นออกมาคล้ายแท่งไม้ที่รวมกลุ่มอยู่รอบจมูกเรือ และรู้ว่าพวกมันคืออะไร เรือรบ!

นั่งร้านยังอยู่รอบตัวพวกเขา พวกเขายังไม่พร้อมสำหรับการปล่อยตัว ไม่พร้อมสำหรับภารกิจกบฏที่โวลเลอร์วางแผนไว้ แต่จากที่พวกเขาดู วันนั้นก็ใกล้เข้ามาแล้ว และโนแลนก็กำลังรอการประหารชีวิต

การมองใบหน้าที่แข็งกร้าวของโวลเลอร์ภายใต้เทปก็ทำให้เห็นเช่นนั้น มือของวินเซนส์ที่กำด้ามปืนแน่นเป็นการยืนยัน

แต่เวลานั้นยังไม่มาถึง โวลเลอร์ถามว่า “พวกเขารออยู่หรือเปล่า”

แวงเซนส์เหลือบมองไปยังประตูที่มีไฟส่องสว่างที่ด้านไกลของโรงเก็บเครื่องบิน “ดูเหมือนจะเป็นแบบนั้น” เขากล่าว “ฉันควรไปพบโนแลนก่อนไหม เขาเป็นคนเจ้าเล่ห์—”

วูลเลอร์หัวเราะเบาๆ “เขาใช้กลอุบายของเขาจนหมดแล้ว เราจะพาเขาไปด้วยโดยที่ยังมีชีวิต เขาอาจจะมีประโยชน์ก็ได้ เขาหายไปจากสายตาเป็นเวลาสามปีแล้ว ฉันแค่อยากรู้ว่าเขาไปอยู่ที่ไหน บางทีอาจเป็นที่ที่เราควรจะรู้ก็ได้”

เขาคลำหาแขนของวินเซนส์และพบมัน “ไปกันเถอะ” เขากล่าว “เราไม่สามารถให้หัวหน้ารอได้”

---

โนแลนเป็นคนแรกที่เดินผ่านประตูเข้ามา เขาอยู่ในห้องเล็กๆ ที่มีคนหน้าตาธรรมดาสี่หรือห้าคนนั่งอยู่รอบๆ อย่างสบายๆ คนหนึ่งอยู่ในเครื่องแบบ ส่วนคนอื่นๆ เป็นตัวอย่างที่สมบูรณ์แบบของนักธุรกิจที่ประสบความสำเร็จ

“เขามาถึงหรือยัง” โวลเลอร์กระซิบ ชาวอังคารมองไปรอบๆ ห้องก่อนจะตอบ

“ยังไม่ครับ คาเฟอร์ตี้—ร้อยโทบรี—เซิร์ล—เฟรมซิค แค่นั้นแหละ”

ทหารรูปร่างคล้ายเกี๊ยวในชุดสีเทาเขียวของกองกำลังของพลูโตจ้องมองโวลเลอร์ “หน้าคุณเป็นอะไรไป” เขาพูดตะกุกตะกัก

โวลเลอร์ตอบก่อนที่วินเซนส์จะตอบได้ “ผมประสบอุบัติเหตุ บรี” เขาตะคอก “อย่ามายุ่งกับจมูกอ้วนๆ ของคุณอีก”

เกี๊ยวเปลี่ยนเป็นสีม่วง แต่เขาไม่ได้พูดอะไร และโนแลนก็ตระหนักถึงความสำคัญของโวลเลอร์ในงานรวมตัวครั้งนี้ งานรวมตัวครั้งนี้เพื่อ—อะไรนะ?

โนแลนมองไปรอบๆ อย่างรวดเร็ว และคำตอบก็ผุดขึ้นมาในสมองของเขา เจ้าหน้าที่ของกองกำลังป้องกันของดาวพลูโต—ชายแต่งตัวดีสองสามคน ดูเหมือนจะร่ำรวย มีบางอย่างเกี่ยวกับพวกเขาที่ส่งเสียงร้องว่า "นักการเมือง"—และโวลเลอร์ ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นเจ้าพ่อของหน่วยงานเผยแพร่ข่าวที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของระบบ ยังคงเป็นคนที่มีอิทธิพลมหาศาล ดูเหมือนห้องหลังของการประชุมทางการเมือง—หรือการรวมตัวของกลุ่มคน

คณะรัฐประหาร!

ก็ต้องเป็นคณะรัฐประหารสิ

สิ่งที่พวกเขาพูดเริ่มจะสมเหตุสมผลขึ้น ชายร่างสูงในชุดสีเทาเข้มกำลังพูด

“เราไม่พอใจอย่างตรงไปตรงมา” เขากล่าว “โวลเลอร์ คุณมีเงินมากกว่าทรัพยากรของเราที่สามารถจ่ายได้ คุณได้ทุกอย่างที่คุณขอ และคุณมีอะไรจะแสดงให้เห็นบ้าง เรือสามลำ—ไม่มีลำใดที่เหมาะแก่การบินเลย”

โวลเลอร์หัวเราะเยาะเย้ยอย่างดูถูก “พูดตรงๆ นะ คาเฟอร์ตี้” เขาล้อเลียน “ฉันไม่สนใจว่าเธอจะรู้สึกยังไง เงินของฉันก็หมดไปพร้อมกับเงินของเธอ เรือรบก็ต้องใช้เงินเหมือนกัน”

“ที่ดินบนดาวอังคารขนาดพันเอเคอร์ก็เช่นกัน” ร้อยโทคนเล็กถาม “เงินของคุณมีเท่าไรในเรือเหล่านี้ และเงินของเรามีเท่าไรในกระเป๋าของคุณ”

โวลเลอร์หันสายตาอันบอดของเขาไปทางร้อยโทและยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็พูดเบาๆ ว่า "อีกครั้งนะ บรี ปิดหน้าอ้วนๆ ของคุณไว้ คุณไม่ใช่คนสำคัญ"

ทหารร่างอ้วนจ้องมองและเปิดปากจะพูด—แต่มีเสียงขัดจังหวะทำให้การทะเลาะวิวาทหยุดลง ประตูเปิดออกโดยไม่ได้แจ้งเตือนและมีชายอีกคนเข้ามา

โนแลนไม่สามารถเดาได้ว่าหน้าตาของเขาเป็นอย่างไร เขาสวมชุดกันความร้อนโดยที่หมวกกันน็อคไม่เปิดขึ้น แผ่นปิดหน้าที่ทำจากพลาสติกโพลาไรซ์ถูกตั้งค่าให้มองเห็นทางเดียว แม้แต่เสียงของเขาก็ยังอู้อี้และบิดเบือนในขณะที่เขาพูด

“พวกเราทุกคนอยู่ที่นี่กันหมดไหม” เขาถาม คนอื่นๆ ดูเหมือนจะไม่สังเกตเห็นอะไรแปลกๆ เกี่ยวกับการปลอมตัวของเขาเลย—เขาปลอมตัวมาโดยตลอดหรือเปล่า โนแลนสงสัย “ออร์แลนโดอยู่ไหน”

บรีตอบ “เขาอยู่บนดาวอังคาร อีกด้านหนึ่งของดวงอาทิตย์ เขากำลังเดินทางมา”

หมวกกันน็อคที่มีกระจกเงาพลิ้วไสวเมื่อเจ้าของพยักหน้า จากนั้นก็หันไปทางโนแลน “นี่คืออะไร” เขาถามขณะเดินไปข้างหน้า

วินเซนส์ทำท่าทางด้วยเครื่องจุดไฟ “เขาชื่อโนแลน” เขากล่าว “เขาพยายามจะหยาบคายกับคุณโวลเลอร์ เขาอันตราย”

“อันตราย!” เสียงที่พร่ามัวนั้นเต็มไปด้วยความโกรธ “แล้วทำไมเขาถึงอยู่ที่นี่ล่ะ เรามีอันตรายมากพออยู่แล้ว ส่งไฟนั่นมาให้ฉัน!”

โนแลนรู้ดีว่านี่คือสิ่งที่เขาทำ และเขาเกร็งร่างกายเพื่อเตรียมกระโดด แม้ว่าเขาจะรู้ว่ามันไร้ประโยชน์ก็ตาม ชายในชุดป้องกันความร้อนเอื้อมมือไปหยิบปืนของวินเซนส์ ในขณะที่ปืนกำลังเคลื่อนจากมือหนึ่งไปยังอีกมือหนึ่ง อาจมีโอกาสเกิดขึ้นได้...

มีเสียงตะโกนจากข้างนอก และเสียงฝีเท้าที่วิ่งไปมา ชายในชุดกันความร้อนหมุนตัว “ล็อกประตู!” เขาร้องตะโกน “ล็อกประตูเดี๋ยวนี้!”

บรีที่มึนงงอยู่ครู่หนึ่งก็รีบทำตามคำสั่ง จากนั้นเขาก็หันกลับมา ใบหน้าซีดเผือกของเขาเปียกไปด้วยเหงื่ออย่างกะทันหัน “นี่มันอะไรกัน หัวหน้า” เขาถาม “พวกเรา—มีปัญหาอะไรหรือเปล่า”

หัวหน้า!โนแลนคิดในใจ ชายแปลกหน้าสวมฮู้ดคนนี้คือผู้นำกลุ่มสมคบคิด สวมหน้ากากปลอมตัวเหมือนหัวหน้าโจรในละครโอเปร่าสุดอลังการ

หัวหน้าหัวเราะ “มีปัญหาเยอะ” เขาตอบ เสียงตะโกนอันน่าเบื่อจากภายนอกยังคงดังต่อเนื่อง ดังขึ้นเรื่อยๆ เมื่อใครก็ตามที่อยู่ข้างนอกทุบประตูและพบว่ามันล็อกอยู่ จากนั้นก็เงียบลงอย่างกะทันหัน จอโทรทัศน์ขนาดใหญ่บนโต๊ะส่งเสียงเตือนอย่างแหลมคม ชายร่างเล็กที่นั่งอยู่ข้าง ๆ กดสวิตช์เพื่อเปิดมันโดยอัตโนมัติ

“ปิดมันซะ!” ชายในชุดทำความร้อนตะโกน แต่ว่ามันกำลังทำงานแล้ว แสงแฟลร์ปริซึมบนหน้าจอแสดงให้เห็นว่าไม่มีแรงกระตุ้นการมองเห็นใดๆ เข้ามา แสดงให้เห็นว่าใครก็ตามที่โทรมาใช้เครื่องส่งสัญญาณเสียงเท่านั้น ซึ่งเป็นเครื่องพกพาเช่นเดียวกับที่อยู่ในชุดทำความร้อน เสียงหนึ่งพูดอย่างแหลมคม:

“ฟังนะ คณะรัฐประหาร คนที่อ้างตัวเป็นหัวหน้าคือผู้ปลอมตัว ฆ่ามันซะ! นี่คือหัวหน้าที่กำลังพูดอยู่!”

---

วี

ความสงสัยผุดขึ้นในดวงตาของทุกคนที่อยู่ในที่นั้น เป็นเวลาเพียงเสี้ยววินาทีเท่านั้น เพราะการกระทำของผู้ปลอมตัวพิสูจน์ข้อกล่าวหาที่มีต่อเขา

เขาคว้าปืนไฟจากวินเซนน์ที่กำลังมึนงง จากนั้นก็กระโดดถอยหลังและยิงระเบิดเตือนที่ทำลายจอโทรทัศน์

“อย่าขยับ ใครก็ตาม!” เขาสั่ง “โนแลน เอาปืนของพวกเขาไป!”

โนแลนโยนคำถามออกไปอย่างรวดเร็วและรีบทำตามคำสั่ง เขาพบดินสอความร้อนขนาดเล็กที่ดูเป็นทางการอยู่ในกระเป๋าด้านในของชายร่างท้วม มีด้ามเป็นไข่มุกที่ดูเหมือนเป็นอาวุธประจำกายอยู่ในซองใส่ปืนประดับอัญมณีสีฉูดฉาดที่ร้อยโทบรีห้อยอยู่ที่เข็มขัดของเขา ไม่มีอะไรอย่างอื่นอีก—และการค้นหาของเขาก็เป็นไปอย่างละเอียดถี่ถ้วน

"ทุกอย่างพร้อมแล้ว" เขารายงาน

“ดีพอแล้ว ซีล—ในห้องนี้มีชุดกันความร้อนไหม?”

ชายร่างท้วนดูตกใจ เขาพยักหน้า “ในตู้ล็อกเกอร์นั้น” เขากล่าวอย่างมึนงงพร้อมชี้ไปที่ผนัง

“เอาพวกมันออกมา โนแลน แจกให้ทุกคนคนละหนึ่งดอก แล้วใส่ให้ตัวเองอีกดอก พวกที่อยู่ข้างนอกจะฉวยโอกาส”

โนแลนรีบทำตาม ความเงียบภายนอกประตูช่างดูคุกคาม ขณะที่เขากำลังลากชุดออกมา โยนใส่พวกผู้ชาย ขณะที่พวกเขากำลังสวมชุดอยู่ ชายที่ชื่อเซิร์ลก็จ้องมองไปที่ผู้สวมหน้ากากด้วยความเข้าใจอย่างตื่นตัว

“คุณจะทำอะไร” เขาเอ่ยกระซิบ “คุณ—”

ชายผู้สวมชุดกันความร้อนหัวเราะเสียงดัง “รีบใส่ชุดซะ” เขากล่าว “รู้ไหมว่าฉันจะทำอะไร เตรียมตัวให้พร้อม” ทุกคนสวมชุดพร้อมหมวกกันน็อค “มีเวลาสิบวินาทีในการปิดผนึก หนึ่ง สอง สาม—”

เขาเริ่มนับอย่างช้าๆ และโนแลนก็เฝ้าดูเขาอย่างสนใจ เมื่อถึงห้าโมงมือซ้ายที่สวมถุงมือก็เลื่อนไปที่ส่วนท้ายของปืนไฟ และกดคันโยกบรรจุกระสุนขนาดเล็กประมาณหกครั้ง โนแลนถึงกับหายใจไม่ออกเพราะไม่อยากทำอะไร มีลูกไฟอันตรายถึงชีวิตเจ็ดลูกอยู่ในรังเพลิงของปืนกระบอกนั้น—มากพอที่จะระเบิดภูเขาได้เลยทีเดียว!

นับเสร็จเรียบร้อยแล้ว ชายผู้นั้นสั่งผ่านวิทยุบนหมวกกันน็อคของโนแลนซึ่งเปิดโดยอัตโนมัติว่า "โอเค โนแลน เปิดประตูและปล่อยพวกเขาเข้ามา!"

โนแลนขยับตัว ขณะที่มือของเขาจับที่ล็อคพอดีขณะที่มันหมุนและประตูก็แกว่งเข้าด้านในอย่างหลวมๆ

ปัง!ผู้แอบอ้างฟาดฟันและยิงประจุไฟฟ้ามหาศาลจาก Pyro ใส่กำแพงบางๆ ที่กักเก็บอากาศและสิ่งมีชีวิตไว้ในโดม!

พวกเขากำลังวิ่งอยู่บนพื้นดินที่เป็นน้ำแข็ง มีโอกาสได้เปรียบเพียงนาทีเดียวหรือน้อยกว่านั้น หากคนเหล่านั้นที่ทิ้งไว้ในห้องมีอาวุธอื่นซ่อนอยู่ที่ไหนสักแห่ง และถึงอย่างนั้น โนแลนก็ยังไม่รู้ว่าใครคือผู้ช่วยชีวิตของเขา

“เอาล่ะ ตอนนี้” เขาพูดหอบขณะฟังโทรศัพท์ที่สวมหมวกกันน็อค “ให้มาสิ คุณเป็นใคร”

คำตอบคือเสียงหัวเราะผสมกับเสียงหายใจหอบขณะที่ชายร่างเล็กพยายามวิ่งตามความเร็วของตนเอง “เดี๋ยวเล่าให้ฟัง” เขาหอบหายใจ

“หยุดก่อน!” โนแลนแทรกขึ้นมาทันควัน จู่ๆ ก็นึกถึงความผิดพลาดครั้งยิ่งใหญ่ที่เคยมีมา “อย่ามาบอกฉัน แสดงให้ฉันเห็น—แล้วปิดวิทยุของคุณซะ พวกมันมีเครื่องติดตาม”

---

เสียงโทรศัพท์ดังขึ้นอย่างกะทันหันพร้อมกับเสียงหัวเราะที่ดังขึ้น จากนั้นก็เงียบไป โนแลนมองไปเห็นร่างนั้นพุ่งเข้ามาเป็นผู้นำ โนแลนชี้ไปข้างหน้า พวกเขากำลังเดินอ้อมโดมไป ร่างใหญ่ของด ราก้อน ฟลายปรากฏตัวขึ้นพร้อมกับแท่นบรรทุกสินค้าขนาดใหญ่ที่ลากมาไว้ข้างๆ แขนของชายอีกคนที่โบกมือชี้ตรงไปที่แท่นบรรทุก สินค้า

โนแลนมองไปรอบๆ ยังไม่มีใครตามมา

ตอนนั้นพวกผู้ชายไม่มีอาวุธ และคนที่อยู่ข้างนอกก็จะไม่ไล่ตามใคร เขาพยายามลบความทรงจำที่เกิดขึ้นเมื่ออากาศที่ไหลทะลักออกมาทำให้ประตูที่เขาปลดล็อกเปิดกว้างออก และแรงดูดของสุญญากาศเปล่าๆ ก็จับตัวผู้ชายที่อยู่ด้านหลังประตูไว้ มีคนพวกนี้อยู่สิบสองคน เป็นสัตว์เดรัจฉานตัวใหญ่โตที่ออกมาจากโรงเก็บเครื่องบินของท่าเรือที่ลมแรงที่สุดของระบบ และชายคนหนึ่งสวมชุดกันความร้อน ใบหน้าสะท้อนเหมือนชายที่โนแลนวิ่งไปข้างๆ ไม่ใช่เรื่องน่ายินดีที่ได้เห็นชายร่างใหญ่พยายามกรีดร้องด้วยความเจ็บปวด แต่ล้มเหลวเพราะอากาศพุ่งออกมาจากปอดของเขา

ประตูชั้นนอกของรถลากเปิดอยู่ และคนหลอกลวงก็วิ่งเข้ามา เมื่อโนแลนอยู่ข้างๆ เขา เขาก็พิงที่ควบคุมการล็อก ประตูชั้นนอกปิดลงอย่างช้าๆ และประตูชั้นในก็เปิดออกอย่างช้าๆ

พวกเขาบุกเข้าไปในห้องที่มีชายคนหนึ่งเพิ่งจะลุกขึ้นจากจอโทรทัศน์ ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความตื่นตระหนกและความเกลียดชัง มือของเขาหยิบแท่งไฟจากลิ้นชักในตารางแผนภูมิขึ้นมา

ปืนของหัวหน้าปลอมพูดก่อน แล้วหัวและไหล่ของอีกคนหนึ่งก็หายไปในเปลวไฟและควันที่น่ารังเกียจ ไม่มีเวลาสำหรับความละเอียดอ่อนอีกต่อไป ชายแปลกหน้าผลักศพที่ถูกเผาอย่างไม่เกรงใจ พุ่งไปที่ปุ่มควบคุมและสัมผัสปุ่มเครื่องบินเจ็ท

เรือที่ล่องลอยอย่างไม่สวยงามสั่นสะเทือน จากนั้นก็แล่นไปข้างหน้า คนแปลกหน้าเปิดเครื่องบินเจ็ตทั้งหมดจนถึงขีดจำกัดของพลังของมัน เรือลำนี้ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดและครวญคราง หน้าปัดของตัวบ่งชี้ความเร็วแสดงการเร่งความเร็วที่เพิ่มขึ้น ซึ่งเกินกว่าที่เรือได้รับการออกแบบมา

โนแลนใช้แขนข้างหนึ่งเกาะเก้าอี้ที่ยึดกับพื้น จากนั้นก็โยนหมวกกันน็อคของเขาออกไปและตะโกนว่า “ฉันพร้อมเสมอ! เรื่องราวเป็นยังไงบ้าง? คุณเป็นใครกันแน่?”

ผู้แอบอ้างโบกมืออย่างใจร้อน เสียงของเขาดังออกมาว่า “มองเข้าไปข้างในสิ อาจจะมีคนอื่นอยู่บนเรืออีก!”

โนแลนทำหน้าบูดบึ้งและพยักหน้า เขาค่อยๆ ก้าวข้ามพื้นที่สั่นสะเทือน ดึงปืนออกมา ไปจนถึงธรณีประตู มือของเขาสัมผัสสวิตช์เรืองแสง ทำให้ช่องบรรทุกสินค้าเต็มไปด้วยแสง แทบจะว่างเปล่า มีลังไม้สองสามลัง วัตถุคล้ายโลงศพยาวๆ ที่เขาเคยเห็นในเรือ ไม่มีอะไรที่คนคนหนึ่งจะซ่อนไว้ได้

โนแลนหันไปเห็นคนสวมหน้ากากกำลังรูดซิปชุดกันหนาวด้วยมือข้างหนึ่ง ขณะที่เขากำลังบังคับรถลากที่กำลังแล่นด้วยอีกมือข้างหนึ่ง เขาหยิบกล่องสีดำเล็กๆ ออกมา เปิดออกเพื่อดูกุญแจและคันโยก เขาใช้นิ้วโป้งเปิดคันโยก ยันกล่องไว้ระหว่างเข่า แล้วเริ่มเคาะกุญแจเป็นจังหวะ เสียงแหลมสูงแปลกๆ ดังขึ้นจากกล่องดี ดี๊ดดี้อีดิท ดี๊ดดี้อีดิท ดี๊ดดี้ดี๊ดดี้ ดี๊ดดี้ดี๊ดดี้ —

หลังจากนั้นไม่กี่วินาที เขาก็หยุดและรอ จากนั้นก็มีเสียงตอบกลับจากกล่องอย่างแผ่วเบาดีดีดี ดีดีดีดิดิ

และความเงียบ ชายคนนั้นพอใจแล้วจึงปิดกล่อง ชะลอความเร็วของเรือให้ถึงจุดที่ไม่ต้องใช้ความสนใจในการนำทางอีกต่อไป พวกเขามาถึงวงแหวนของเนินน้ำแข็งที่ล้อมรอบโดมของโวลเลอร์ เรือแล่นผ่านเนินแรก พุ่งผ่านร่องนั้นและร่องถัดไป จากนั้นชายคนนั้นก็เตะหัวเรือ เรือหมุนไปตามร่องจนถึงจุดที่เนินอยู่สูงที่สุด จากนั้นเขาก็ตัดหัวเรือ

เขาหันไปหาโนแลนแล้วโยนหมวกกันน็อคของเขากลับไป

“พระเจ้าช่วย” โนแลนอุทานด้วยความตกใจ “พีท!”

---

ปีเตอร์เซนยิ้มกว้าง “คุณพูดถูกแล้วลูกชาย” เขาสารภาพ “แต่ฉันไม่ไปไหนหรอกเหรอ”

โนแลนหลับตาและจับพนักพิงเก้าอี้แน่นขึ้น “เรื่องมันมีอยู่ว่า” เขากล่าว “เร็วเข้า”

ปีเตอร์เซ่นยักไหล่ “ฉันจะเล่าให้ฟังเร็วๆ ได้ยังไง ในเมื่อเรื่องมันยาว... บางทีถ้าฉันเล่าอะไรสักอย่างให้คุณฟัง คุณก็คงอธิบายรายละเอียดได้”

"สิ่งหนึ่งคืออะไร?"

“ผมทำงานให้กับ TPL”

TPL—กฎไตรดาวเคราะห์! อธิบายได้ดังนี้—

โนแลนหายใจออกช้าๆ "ฉันเริ่มมองเห็นแล้ว" เขากล่าว "ฉันคิดเสมอมาว่าคุณรู้มากเกินไปสำหรับคนที่หาเลี้ยงชีพด้วยการเล่นไพ่"

ปีเตอร์เซนหัวเราะ “ปัญหาใหญ่ที่สุดสำหรับผม” เขากล่าวด้วยน้ำเสียงขบขัน “ผมไม่สามารถชนะไพ่ได้ ไม่ว่าจะทำอะไรก็ตาม มันเป็นอุปสรรคต่ออาชีพของผมอย่างมาก คุณคงเห็นว่าทำไมผู้คนถึงสงสัยนักพนันมืออาชีพที่แพ้ตลอด ผมจึงต้องก้าวเดินต่อไป”

สมองของโนแลนเริ่มทำงานอีกครั้ง “แต่ฟังนะ” เขากล่าว “ทำไมคุณไม่แจ้งความฉันตอนที่มารับฉัน—ทันทีหลังจากที่ฉันหนีออกมาได้ ถ้าคุณทำงานให้กับกฎหมาย—”

ใบหน้าของปีเตอร์เซนเคร่งขรึมขึ้น “หนุ่มน้อย” เขากล่าว “คุณสร้างปัญหาให้เราเยอะมาก คุณและการหลบหนีของคุณ เราไม่ได้วางแผนที่จะขังคุณไว้ในคุก สตีฟ คนโง่คนไหนก็รู้ว่าคุณถูกใส่ร้าย—ศาลนัดหนึ่ง พยานกึ่งมืออาชีพ แต่ TPL ไม่สามารถก้าวออกมาในที่โล่งได้ เราไม่รู้มากพอสำหรับการเผชิญหน้า ดังนั้นคุณจะถูกเรียกตัวไปที่ดาวอังคารเพื่อสอบปากคำเพิ่มเติม เมื่อเรารู้ทุกอย่างแล้ว คุณก็รู้ว่าคุณจะได้รับการดูแลด้วยวิธีใดวิธีหนึ่ง เมื่อได้รับตัวตนใหม่ จะถูกปกปิดไว้จนกว่าเราจะพร้อมที่จะย้าย”

"แล้วฉันก็รีบด่วนเกินไป"

ปีเตอร์เซนพยักหน้า “ผมอยู่ในละแวกนั้น กำลังมุ่งหน้าสู่โลก เจ้าหน้าที่ TPL บนยานโทรหาฐานทัพโลก พวกเขาโทรหาผม เรือจับตาดูคุณอยู่ แต่พวกเขาตัดสินใจไม่รับคุณ ฐานทัพคิดว่าถ้าคุณคิดว่าคุณถูกตามล่า คุณก็จะซ่อนตัวอยู่ภายใต้การปกปิด และเราจะไม่ต้องลำบาก และหากผมไปรับคุณ ผมก็สามารถปั๊มคุณเองได้”

โนแลนยิ้ม "คุณเป็นยังไงบ้าง?"

“ดีล่ะ คุณพูดมากเกินกว่าที่คนพูดท้องจะมีหุ่นสองลิ้นเสียอีก... แล้วคุณก็โผล่มาที่ดาวพลูโตตอนที่ทุกอย่างกำลังร้อนแรงพอดี”

“หลังจากต้องหลบซ่อนอยู่ในรูหนูตั้งแต่ชั้น ป.3 เพราะกลัวกฎหมายมาสามปี” น้ำเสียงของโนแลนไม่มีความขมขื่น มีเพียงการบอกเล่าข้อเท็จจริงอันไม่น่าพอใจอย่างใจเย็น

น้ำเสียงของปีเตอร์เซนก็เรียบเช่นกัน แต่ดวงตาของเขายังคงตื่นตัวขณะที่เขาเฝ้าดูโนแลน "ช่วยไม่ได้หรอก สตีฟ คุณรู้ว่าอะไรเป็นเดิมพัน"

ทันใดนั้นรอยยิ้มก็ผุดขึ้นมาอีกครั้ง “ทั้งระบบนั่นแหละ” โนแลนพูดด้วยความภาคภูมิใจเล็กน้อย “เอาล่ะ… เล่าเรื่องของคุณต่อไปเถอะ”

ปีเตอร์เซนยักไหล่ เขาดูโล่งใจเล็กน้อยขณะพูด “คุณรู้เกือบหมดแล้ว อ้อ—มีส่วนหนึ่งที่คุณไม่รู้ ลูกสาวของโวลเลอร์—ชื่อเอิลส์—รู้ว่าเขาทำอะไรอยู่ เธอเพิ่งรู้เรื่องนี้เอง เรามีแม่บ้านมาทำงานที่บ้านของเธอในเอเล็ตต์—ปกติแล้วเธอไม่ได้อยู่กับโวลเลอร์ พวกเขาไม่ถูกชะตากัน”

คิ้วของโนแลนยกขึ้น "โอ้?"

“ใช่แล้ว ไอลส์เป็นกังวลจนแทบสติแตก เธอยังคุยกับแม่บ้านด้วย—ไม่มาก แค่พอให้เราเดาได้ว่าเกิดอะไรขึ้น ดูเหมือนว่าเธอจะเผชิญหน้ากับโวลเลอร์ด้วยสิ่งที่เธอรู้ เพื่อพยายามเกลี้ยกล่อมให้เขาเลิกทรยศ”

“เป็นความคิดที่ดีจริงๆ” โนแลนกล่าว “รู้จักโวลเลอร์—”

"นั่นคือวิธีที่เรารู้ว่าฐานนี้อยู่ที่ไหน เธอบอกกับคนรับใช้ โอ้ คุณรู้ใช่ไหมว่าคุณอยู่ที่ไหน บนดาวพลูโต ส่วนที่ดุร้ายที่สุดอยู่ทางเหนือของเทือกเขาแอนนิฮิเลชัน"

“แล้วชุดปลอมตัวของนายล่ะ หัวหน้าที่นายควรจะเป็นเป็นใคร”

---

ปีเตอร์เซนขมวดคิ้ว “ไม่รู้แน่ชัด” เขาสารภาพ “น่าจะมีผู้ชายสามคน—เราค่อนข้างแน่ใจว่าพวกเขาเกี่ยวข้องกับคณะรัฐประหาร พวกเขาทั้งหมดอยู่บนดาวเสาร์ และเราได้รับข่าวมาว่าพวกเขาจะมาพบกันที่นี่ เรารู้ว่าเจ้านายปกปิดตัวตนด้วยการสวมชุดนี้ ดังนั้น ฉันจึงได้รับมอบหมายให้แทรกแซง”

โนแลนพยักหน้า จากนั้นความคิดของเขาก็กลับมาเป็นปกติ เขาพูดขึ้น “แล้วตอนนี้ไอลส์อยู่ที่ไหน”

ปีเตอร์เซนดูไม่มีความสุข “เอ่อ—ฉันไม่รู้ หลังจากที่คุณออกไปแล้ว เราจึงส่งคนไปตามเธอมา เพื่อดูว่าเธอรู้อะไรบ้างที่อาจช่วยได้ แม่บ้านตามหาเธอ—แต่ก็ไม่พบ เธอออกจากเมืองไปและคาดว่าจะไม่กลับมาอีกสักพัก เรารอไม่ไหวแล้ว ผู้นำของคณะรัฐประหารทุกคนมาประชุมที่นี่—โอกาสมากเกินไป”

โนแลนกล่าวว่า "แล้วเราจะทำยังไงดีล่ะ พวกมันอยู่ที่นั่นกันหมด และพวกเขาได้รับคำเตือนแล้ว ส่วนเราอยู่ที่นี่ จอดรถไว้ที่ขอบที่ไม่มีใครรู้จัก รอพวกมันจัดกลุ่มลูกเสือและจับตัวเราไป"

ปีเตอร์สันหันกลับไปมองออกไปนอกหน้าต่างในทิศทางของโดม เขามองดูท้องฟ้าอย่างระมัดระวัง จากนั้นก็เม้มริมฝีปาก

“ไม่หรอก สตีฟ” เขาพูดพร้อมชี้ “ลองดูสิ”

เปลวไฟพุ่งลงมาจากระยะไกลสู่ความมืดมิด เปลวไฟสีขาวสามเส้นแสดงให้เห็นว่าเรือสามลำกำลังดิ่งลงสู่ผิวน้ำ โนแลนหันไปหาปีเตอร์เซนด้วยคำถามที่ตกตะลึงในดวงตาของเขา

“ดูสิ” ปีเตอร์เซนแนะนำ “มันคุ้มค่าแก่การชม!”

พวกมันบินลงมาและลงมาด้วยความเร็วที่เร็วกว่าอุกกาบาตจะตกลงมา เหนือพื้นดินประมาณหนึ่งไมล์ เจ็ทที่อยู่ด้านหลังก็ดับลง และเปลวไฟสีเหลืองก็ปะทุขึ้นข้างหน้าพวกมัน เปลี่ยนเป็นสีขาวอย่างรวดเร็ว พวกมันชะลอความเร็ว นิ่งสงบ จากนั้นก็หมุนตัวไปด้านข้างอย่างพร้อมเพรียงกัน พวกมันบินวนเป็นวงกลมใหญ่และพุ่งลงสู่พื้นอีกครั้ง และทำซ้ำขั้นตอนเดิมซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ทันใดนั้น โนแลนก็เห็นว่าเกิดอะไรขึ้น เขาเห็นการทำลายล้างอย่างเป็นระบบของชุมชนรูปโดม! เปลวไฟขนาดเท่าเรือพุ่งลงมายังพื้นดินอย่างมหาศาล เสียงพลุที่ดังกึกก้องทำให้มองไม่เห็นอะไร แต่โนแลนมองเห็นจากแสงสะท้อนบนไหล่เขาด้านหลังได้ว่าการทำลายล้างนั้นน่ากลัวมาก

“ฉันโทรหาพวกเขาแล้ว” ปีเตอร์เซนพูดเบาๆ “คุณเห็นฉันโทรหาพวกเขาแล้ว กล่องดำนั่น—มันคือเทเลซอนด์”

โนแลนไม่ได้หันไปมองเพราะสนใจสิ่งที่เห็น “เทเลซอนด์คืออะไร” เขาถามอย่างไม่สนใจ

“วิทยุที่ไม่มีทั้งเสียงและภาพ มีเพียงโน้ตสั้นหรือยาวหนึ่งตัวขึ้นอยู่กับว่ากดปุ่มไว้นานแค่ไหน ปู่ทวดของคุณรู้เรื่องนี้ มันถือเป็นวิธีการสื่อสารไร้สายแบบแรก แต่ปัจจุบันมันถูกลืมไปหมดแล้ว เมื่อนักวิจัยของ TPL ขุดค้นมันขึ้นมา มันจึงได้รับการยอมรับว่าเป็นวิธีการสื่อสารที่เป็นความลับที่สุดที่มีอยู่”

โนแลนพยักหน้า เรือเริ่มกลับมาอีกครั้งและลงจอด คราวนี้เครื่องบินเจ็ตด้านหน้าล่าช้า เมื่อเครื่องบินพุ่งออกไป เครื่องบินก็ยังคงบินต่อไป ในขณะที่เรือค่อยๆ บินออกไปจากสายตา พวกเขากำลังลงจอด

การทำลายโดมเสร็จสมบูรณ์แล้ว

โนแลนหันหลังกลับไป “เป็นภาพที่น่าดูทีเดียว” เขากล่าวอย่างช้าๆ “พวกเขาสมควรตายอยู่แล้ว....”

"สตีฟ"

จู่ๆ โนแลนก็หรี่ตาลง เขาหันไปมองปีเตอร์เซน “ครับ?”

---

ดูเหมือนว่าปีเตอร์เซนจะพูดไม่ออกเสียที เขาเลียริมฝีปากก่อนจะพูดออกมา “สตีฟ ยังมีอีกเรื่องหนึ่งหรือสองเรื่อง คุณรู้ไหมว่าเอลส์ไม่ใช่ลูกสาวโดยสายเลือดของโวลเลอร์”

โนแลนมองเขาด้วยความไม่เชื่อ “ไม่ใช่ลูกสาวของเขาเหรอ?”

ปีเตอร์เซนส่ายหัว “โวลเลอร์แต่งงานกับหญิงม่ายคนหนึ่ง เป็นหญิงร่ำรวย มีลูกสาวหนึ่งคน ทั้งสองไม่ค่อยจะลงรอยกันนัก ผู้หญิงคนนั้นเสียชีวิต บางคนคิดว่าอาจเป็นการฆ่าตัวตาย”

ความสุขเล็กๆ น้อยๆ หลั่งไหลเข้ามาในตัวโนแลนอย่างรวดเร็ว ปีเตอร์เซนเห็นมันและใบหน้าของเขาก็เริ่มเศร้าหมอง “นั่นเป็นสิ่งหนึ่ง สตีฟ” เขากล่าว “อีกสิ่งหนึ่ง—นี่มันพูดยากจริงๆ”

โนแลนลุกขึ้นและความสุขก็หายไปจากใบหน้าของเขา “ไอ้เวรเอ๊ย พีท” เขาพูดอย่างไม่สะทกสะท้าน “อย่ามาทำลายสิ่งของอย่างอ่อนโยนกับฉัน”

ปีเตอร์เซนยักไหล่ “ไอลส์ไม่ได้อยู่ที่ที่เราจะพบเธอได้—และเราก็รู้ว่ามีสถานที่มากมายให้ค้นหา เรือออกเดินทางมาที่นี่ เธออยู่ที่บ้านของโวลเลอร์จนกระทั่งก่อนหน้านั้นไม่นาน โวลเลอร์ส่งคนไปเอาของบางอย่างจากอพาร์ตเมนต์ของเขามาที่เรือ ตอนนั้นฉันคิดว่าเป็นเอกสาร—แต่เป็นผู้หญิงก็ได้ แล้วไอลส์ล่ะ?”

ที่ไหน? โนแลนยืนนิ่งราวกับหินในขณะที่ความคิดค่อยๆ ไหลผ่านกำแพงอัตโนมัติที่จิตใจของเขาสร้างขึ้น แล้วเอลส์ล่ะ?

เศษซากที่ไหม้เกรียมของสิ่งที่ครั้งหนึ่งเคยเป็นความงดงาม เป้าหมายที่ถูกทิ้งของการค้นหาไฟของ TPL

“ฉันจะพูดอีกครั้ง สตีฟ คุณรู้ว่าอะไรเป็นเดิมพัน ถ้าคณะรัฐประหารมีเวลา เราคงไม่รู้ว่าพวกเขามีอาวุธอะไรอยู่ที่นั่น นั่นเป็นเหตุผลหนึ่งที่ทำให้ฉันถูกส่งไปล่วงหน้าในชุดพรางบ้าๆ นั่น ถ้าฉันมีเวลาสอดส่องรอบๆ มันอาจจะเป็นไปได้ที่จะทำอะไรที่ไม่นองเลือดมากนัก ฉันไม่มีเวลา เราไม่สามารถเสี่ยงได้”

โนแลนไม่ได้โกรธแค้นและไม่ต้องการมัน เขานั่งอยู่ตรงนั้น รอให้ปีเตอร์เซนสตาร์ทเครื่องเจ็ตและส่งมันกลับไปที่โดม เขารู้ว่าเขาจะค้นหาเถ้าถ่านอย่างไรโดยหวังให้ความหวังหมดไป และเขารู้ว่าจะพบอะไร

เขาคิดว่าคงจะดีกว่าถ้าต้องตายภายใต้เพลิงไหม้ของโวลเลอร์หรือเรือของ TPL หากเขาอยู่ข้างหลัง หากโวลเลอร์ใส่เขาไว้ในกล่องนอนตามที่วินเซนส์แนะนำ และเขาได้แบ่งปันความหายนะกับเธอ...

---

ปีเตอร์เซนใช้เวลาถึงวินาทีเต็มในการฟื้นตัวจากความประหลาดใจของเขาเมื่อใบหน้าที่แข็งค้างของโนแลนกลับเปล่งประกายด้วยความหวังอย่างกะทันหัน เมื่อเขาโดดขึ้นและวิ่งเข้าไปในช่องบรรทุกสินค้า เขาใช้เวลาหลายนาทีในการตามเขาไป ใช้เวลาหลายนาทีในการตัดสินใจอันยากลำบากว่าเขาควรป้องกันไม่ให้ชายคนหนึ่งฆ่าตัวตายหรือไม่

เขาพบว่าการตัดสินใจครั้งนี้สูญเปล่า ด้านหลังกล่องกระสุนเพลิงที่กระจัดกระจายอยู่ในมุมห้องเก็บของ โนแลนคุกเข่าอยู่ข้างโลงศพยาวแคบ มีใยสังเคราะห์หุ้มอยู่ทั่วไป นิ้วของโนแลนกำลังง่วนอยู่กับกลอนของโลงศพเพื่อยกฝาโลงขึ้น...

เสียงตะโกนที่หลุดออกจากริมฝีปากของเขาดังจนหนวกหูไปทั่วบริเวณที่พักขนาดเล็ก ปีเตอร์เซนมองเข้าไปใกล้ขึ้นโดยย่องเท้าขึ้นไป

และตลอดทางกลับไปยังเรือ TPL ที่รออยู่ ปีเตอร์สันก็ยิ้มให้กับตัวเอง แม้ว่ามือของเขาจะคอยนำทางเรืออย่างชำนาญเช่นเคย แม้ว่าสายตาของเขาจะมองออกไปที่พื้นน้ำที่ไหลอยู่ด้านล่าง แต่เขาเห็นเพียงสิ่งเดียวเท่านั้น

ภาพที่เกิดขึ้นขณะที่เขาเดินไปที่โลงศพและมองเห็นโนแลน ใบหน้าของเขาดูอ่อนโยนอย่างอธิบายไม่ถูก กำลังปิดกระแสการหลับใหล เอื้อมไปหยิบหลอดบรรจุสารกระตุ้นที่ช่วยชุบชีวิตหญิงสาวผมสีดำที่หมดสติอยู่ในตัวขึ้นมา

*** จบโครงการ GUTENBERG EBOOK HIGHWAYMAN OF THE VOID ***